Адъютант

Глава 3 Плавание

И через пару дней все пассажиры в той или иной степени перезнакомились. Чопорный господин и гном оказались представителями совета директоров «Златогор-банка». И да, они сойдут на стоянке в Исмаре. Зачем плывут – они не распространялись, но по обрывкам фраз можно было понять, что едут заключать какой-то выгодный контракт. Его пункты они беспрестанно обсуждали за завтраком, обедом и ужином. Офицеры были из 87-го пехотного Его Императорского Величества полка, возвращающиеся из отпусков. Им плыть дольше всех. Полк стоит в Залимаре – единственной нашей колонии.

В прошлом Залимарский эмират был грозой всего южного океана и пристанищем пиратов. Основал его племянник пешеханского султана на восточном побережье Южного материка для торговли с жителями и для контроля за судоходством. Это они так простое пиратство называли. И было это лет эдак двести назад. Поначалу эмират полностью контролировался султаном, но как только племянник твёрдо встал на ноги и были построены порт, форты, цитадель, дяде мило помахали ручкой и заявили, что эмират становится самостоятельным и не намерен платить налоги в султанскую казну.

В Пешеханстве, естественно, взбесились от такой наглости, да и ущерб казне солидный. И послали эскадру. Но ничего у неё не вышло: за те годы, что были у эмира на подготовку, он потрудился на славу. Карателей встретила мощнейшая крепость и форты с более чем тысячью орудий. А высадка десанта ни к чему не привела – с суши было еще хуже, чем с моря. Сплошные джунгли, топкая пойма реки и все прелести, начиная от ядовитых змей и москитов и заканчивая хищными зверями и местными туземцами, у которых с эмиром были очень тесные взаимоотношения. Ну, эскадра постояла, постояла – и убралась не солоно хлебавши.

Еще насколько раз другие султаны пытались посчитаться с мятежниками, но результат был тот же. А эмират зажил. Торговля слоновой костью, золото, рабы, редкие ингредиенты для алхимиков и магов, что можно найти в глубине джунглей, шкуры экзотических животных. Пиратство также приносило хороший доход. Все, кто проплывал мимо, обязаны были платить сбор в казну, а кто не хотел – тех захватывали и беззастенчиво грабили. Потом бедолаги должны были ещё выкупать себя и судно. Если у них не было денег, то требовали, чтобы платило государство, под чьим флагом ходило судно. А когда и государство отказывалось платить выкуп – тут всё было совсем хреново: команду и пассажиров, если таковые были, выставляли на торги. Это всё не нравилось очень многим, и не одно государство посылало эскадры с войсками, чтобы наказать зарвавшихся пиратов, а заодно и прибрать к рукам столь лакомый кусок. Но все обломали зубы об этот орешек.

А о том, как нашему флоту удалось всё-таки его захватить, надо бы рассказать отдельно. Стремительный прорыв наших броненосных крейсеров во внутреннюю бухту с последующей высадкой десанта прямо на пирсы и набережные вошёл во все учебники по тактике. Там всё было просто до гениальности. После очередного нападения и захвата судна наш флот разработал простой по сути, но очень дерзкий план. Он основывался на том, что орудия фортов цитадели хоть и многочисленны, но устаревших систем, не обладают достаточной скорострельностью и к тому же большинство смотрит в сторону моря, а гавань с бастионов не простреливается. И, сделав ставку на скорость броненосных крейсеров, можно ворваться в гавань и высадить десант.

Так и поступили: броненосцы отвлекли огнём форты, а крейсера, прокравшись в предрассветной дымке вдоль берега, на максимальном ходу ворвались в порт. Да, конечно, предварительно маги воды проверили, нет ли на фарватере мин или иной опасности. Но за два века эмиры так уверовали в неприступность своего города, что даже цепь, перегораживающую вход в ночное время, перестали поднимать.

Потом горел порт, когда броненосцы входили в западную гавань, обстреливая дворец из всех орудий. Десант с тыла захватил батареи, и они замолчали. Вспыхнуло восстание рабов, в городе была жуткая схватка почти безоружных людей (да и не только людей – кого только местная знать ни держала в неволе) со своими бывшими хозяевами. Пока десант разбирался с орудийной прислугой, гвардией эмира и рядовыми пиратами, восставшие помножили на ноль почти всё население города, да и сами понесли огромные потери. И нашему флоту достался почти пустой, заваленный трупами город с местами разгорающимися пожарами. Так такой лакомый кусочек достался нашей стране. Да, он не вписывался в нашу государственную доктрину. Но не отдавать же его, и деньги он приносит в бюджет немалые. Мы не торгуем рабами и не поддерживаем пиратов, но даже без этих статей доходов прибыль впечатляющая. Так что подумали – и приняли эмират под свой протекторат. Заменили орудия на бастионах, выставили крепостное минное поле, разместили свой гарнизон (87-й пехотный – как раз часть его). В порту на постоянной основе базируется третья дивизия лёгких крейсеров и три канонерки. Вот так-то.

Остальные пассажиры – обычная публика для таких рейсов. Разве что орк привлекал всеобщее внимание. Он вёл себя подчёркнуто независимо, ни с кем не общался. Единственное, что можно было от него услышать – это скупое приветствие во время приёмов пищи в ресторане и такое же во время случайных встреч в коридорах или на палубах. По тем немногочисленным словам, что от него можно было услышать, нашим языком он владел в совершенстве. Речь была чистая, без всяких рычащих ноток, так присущих этому народу. Но по-прежнему было непонятно, куда он плывёт. Дети степей не любят покидать их, а он забрался очень далеко. Степи орков, или, как ещё их называли, Великие степи, находятся чуть ли не на другом конце континента. А уж одеться как человек было для обычного орка чем-то невероятным.

Да, бывает, орки носят человеческую одежду. Ну, так это полукровки, они часто подряжаются грузчиками, вышибалами… да везде, где нужна недюжая сила, их можно встретить. Здесь же настоящий, стопроцентный степной воин. Когда он проходит через двери, которые на судне явно для него малы, то становится очень похож на нашего кота Барсика – он так же втекал (именно не протискивался, а втекал) через чуть приоткрытые двери. Да и золотые браслеты, выглядывающие из-под манжет дорогого костюма, явно говорили об этом. Жаль, что их почти не видно – нельзя разглядеть знаки, нанесённые на них. По ним можно было определить, из какого клана наш попутчик. Всего великих кланов у орков семнадцать, а мелких более двухсот. Тут гадать можно до бесконечности.

Пока я разглядывал и знакомился со своими соседями, наше судно пересекло Студёное море и, сделав краткую остановку в Абоннском королевстве, вышло в Бескрайний океан. Там, на западе, за горизонтом, почти в трёх тысячах морских миль – Коралловый архипелаг, далее Жемчужные острова (это ещё две тысячи миль), а дальше каких-то шесть тысяч четыреста миль – и сказочный Сионь. Ну, как сказочный, просто очень далёкий, там тоже есть наше посольство, да и не только наше. Да, путь туда неблизкий и небезопасный. Пираты нападать на крупные трансокеанские лайнеры не нападают. Слишком быстрые, слишком большие и на охране не экономят. А вот обычные парусные барки, которые ходят в такую даль за шёлком, чаем, фарфором, им вполне по зубам. Там как – напали, перебили команду и исчезли вместе с кораблём и грузом. Спрятаться на просторах Бескрайнего океана не сложно – я перечислил два самых крупных архипелага на пути в Сионь, а их куда как больше. А уж отдельных островов, коралловых рифов вообще не перечесть. В их тихих бухтах или лагунах груз перекочует из трюмов одних судов в трюмы других и будет продан вполне легально.

Пираты часто привечают разных беглых магов и магов-самоучек. Если на континентальных полях сражений маги играют чисто вспомогательную роль, то в командах джентльменов удачи роль у них одна из главнейших. В классическом бою опытный маг может прикрыть от силы человек десять – пятнадцать. Архимаг – ну где-то до сотни. Это только от винтовочного обстрела и осколков артиллерийских снарядов. Полог, который он поддерживает, прямых попаданий из полевых орудий выдержит не более трёх. А архимаги – птицы редкие, да и вообще даже самый могущественный может скастовать заклинание на объект, находящийся не более чем в двухстах метрах. Да, в этом радиусе он будет силён. Кольцо огня, Плач земли, Воздушный кулак, Водяной бич и прочие высшие заклинания из стихийных магий.

Но вдали от него тихо-тихо подтянется полевая артбатарея, и с трёх или пяти километров беглым огнём накроет квадрат вместе с этим незадачливым героем. А как мы помним, защитный полог выдерживает только три попадания, и это если только его держать, а не поливать высшими заклинаниями направо и налево. Так что в обычной армии маги лечат, маги строят, выполняют разведку, заряжают артефакты, делают их же. Выполняют важную, но не главную работу.

В пиратских командах всё не так. При абордаже и недоучка вполне способен натворить дел. Действуя из-за спин, он бросает огненные шары, ледяные копья, ну и другие гостинцы, на что хватает силы и мастерства. Но даже не в этом его главный козырь, а в умении контролировать магических существ. Любимые существа пиратских магов – это драугры. Любимы они из-за соотношения цены – качества. Для создания драугра не нужно быть некромантом высшей ступени. Например, создать костяного паука или рыцаря смерти без ранга хотя бы магистра магии смерти даже пытаться не стоит. Повезёт, если просто в живых останешься. С даугром все гораздо проще, изготавливается он из обычного зомби. А его поднять способен просто человек с магическим даром, ритуал прост до безобразия. Но пользы от такого зомби никакой – медлительны, неуклюжи, плохо соображают, плохо используют оружие; правда силён, не чувствует боли, не боится смерти. Но пятеро крепких и не брезгливых мужиков легко разберут его на составляющие и упокоят.

С драугром же все иначе. Производится драугр так: поднимается зомби, на него наносятся руны призыва и подчинения, и в это тело подселяется специально вызванный дух. Под воздействием магических рун и вселённого духа тело зомби меняется – разбухает примерно втрое, становится значительно тяжелее, оставаясь не подверженным разложению много лет. Кожа становится невероятно прочной, обычным клинком её не разрубить, не разрезать. Пули ему – что горох. Двигается достаточно быстро, может использовать оружие. Питаясь после боя, способен заращивать повреждения. Да и умнее он со временем становится, понимает уже не простые односложные приказы, как зомби. Вот при абордаже он и становится главным козырем пиратов. Чем сильнее маг, тем большим количеством драугров он способен управлять. Два-три таких существа способны порубить в капусту всю команду захватываемого судна, если среди них не окажется мага или достаточного числа бойцов с артефактным оружием.

Вот лет пятнадцать назад был такой пират Юсуф Косой, выходец из султаната. Так он снюхался с личем; чем смог привлечь или заинтересовать эту древнюю и могучую тварь – неизвестно, но факт остаётся фактом, действовали они сообща. Ух, и покуролесили они на обоих архипелагах, даже несколько городов на островах захватили. Три года не могли их поймать. Так вот у Юсуфа (хотя, конечно – у лича) в подчинении было пятьдесят драугров и три костяных паука. Когда их выследили, без боя они не сдались и устроили такую баню. В Великом герцогстве Гроссберг (а именно они имеют обширные владения на островах) до сих пор с содроганием вспоминают ту операцию. Пиратскую флотилию (две парусные шхуны и парусно-винтовой бриг) заблокировали у острова Медуз, что находится на самой южной, малопосещаемой оконечности Жемчужного архипелага. Штурмовали базу два крейсера, три канонерки, три батальона морской пехоты с приданными им десятью магами.

В результате двенадцати дней непрерывных боёв потери: два батальона целиком, шесть магов из десяти, и в довершение – потоплена канонерка. Корсаров убито около пятисот, где-то семьдесят захвачено, все драугры и костяные пауки уничтожены. Юсуф тоже убит. А вот лич ушёл. Как – никто не знает. Как только гроссбергцы очухались от драки и утёрли кровавые сопли, не поскупившись на портал, пригласили не только своих магов, но из Эгирейской республики (там хорошая Академия магии). Вот они вместе буквально просеяли остров через мелкое сито – так хотели лича поймать, но не судьба, он как в воду канул. Вот так вот. Весело порой в тех краях.

Ну, а у меня ещё пять дней вынужденного безделья – и я на месте. Осталось только курортников в республике высадить. Последняя остановка не принесла особых неожиданностей. Разве что стоянка была дольше, чем в прошлый раз, капитан (видно, перед второй половиной плавания) решил пополнить запасы угля. Кроме того, среди пассажиров появился маг. Да и не один. Вот только вчера вспоминал драугров – и на тебе, пожалуйста. Драугр – телохранитель. Редкое зрелище в этих краях. Сейчас я впервые вижу драугра вживую, не на картинке. Челюсти чуть вытянуты вперед, руки удлинённые, а на пальцах изогнутые когти. Фигура, как говорится, – что поставь, что положи. Грация носорога. На нём надета кольчуга двойного плетения, кожаные штаны, на поясе тяжёлая сабля. Вокруг шеи золотой ошейник, испещрённый рунами – так называемый «ошейник раба». В принципе маг поддерживает контроль и без него, он нужен лишь для спокойствия окружающих или если магическим существом владеет не маг. Рабство в наших краях запрещено, но в любом правиле есть исключения. И эти исключения касаются магических существ.

Вообще наш мир довольно странен. Здесь, на западе континента, цивилизация прочно взяла курс на совмещение магии и техники. Тут уже много чисто технических новшеств: сеть железных дорог, телеграфная связь, телефоны, паровые суда и прочее. Но стоит отправиться куда-нибудь подальше – и начинается путешествие в прошлое без всякой машины времени. Те же архипелаги – это паруса, пираты, вспышки огненных шаров, треск бортов сходящихся в абордажной схватке судов. Романтика – хлебай её полной ложкой, если выживешь.

Ну, а на юго-востоке нашего же континента – Ханабарская равнина. Это между Гинкушским хребтом и Крышей мира. С её Вольными баронствами. Там царит средневековье: латная пехота, рыцарская конница и замки. Словно путешественник попадает в рыцарский роман. Даже драконы есть, почти настоящие. Виверны обитают как раз в тех краях. Это так называемые Вольные баронства, хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны-малыши, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и порой даже осмеливаются совершать набеги на крупные страны. Хотя какие набеги, так – бандитские вылазки. С соседями этим непоседам не повезло – с севера наша империя, с юга горный халифат и очередное подгорное королевство гномов, на западе граница с султанатом. Ну, а на востоке степи орков и Великий лес эльфов. А туда соваться не рискуют даже орки, при всей их нелюбви к длинноухому племени. Вот сами орки порой в баронства заглядывают на огонёк и резвятся на славу.

Южный материк – одна сплошная территория загадок: бескрайняя пустыня, непроходимые джунгли. Государств на нём немного, а площадь огромна. Что происходит в его центре – тайна, и лишь неясные слухи о происходящем там, в его глубине, доходят до обитаемых мест. И эти слухи жутковаты… Да, вот где был бы уместен такой телохранитель, как у этого мага. Сухой, чуть сгорбленный старик гордо посмотрел на окружающих, в глазах бегали почти мальчишеские искорки, казалось, что вот-вот и он рассмеётся. Твёрдым шагом маг вместе с драугром проследовали за стюардом. Этим же вечером за ужином мы познакомились. Войдя в салон-ресторан и окинув взглядом изрядно поредевшую публику, маг направился к моему столику.

– Молодой человек, вы не против, если я составлю вам компанию?

– Нет, конечно. Присаживайтесь.

– Разрешите представиться: магистр прикладной магии, профессор Академии магии Эгирейской республики Адриан Деверо к вашим услугам.

– Лейтенант Александр Владимирович Шабалин.

– Тоже путешествуете в одиночку? – спросил маг, усаживаясь напротив.

– Нет, еду по службе.

– Шабалин, Шабалин… А вы случайно не…

– Сын, внук. Вот уж не думал, что маг интересуется военными делами.

– Да что вы, что вы, нет, конечно, – замахал рукам мой собеседник. – Просто ваши дед с отцом принимали участие практически во всех более или менее крупных конфликтах последних шестидесяти лет. И проявили они себя очень ярко, статьи были во всех газетах, так что хочешь – не хочешь, а услышишь. А у людей нашей профессии прекрасная память.

– А вы, мэтр, куда путь держите?

– В Верхофстадт и дальше, через горы, в Огненную пустыню. Меня интересует один заброшенный город в этой пустыне.

– Оазис Аль-Альбейни!!!

– У вас о нём слышали? – улыбка заиграла на его губах. – Впрочем, это известное место. Да, мне туда.

– Ещё бы не быть известным, там из-под песка такое лезет!

– Мне будет очень интересно изучить местных обитателей. – Он с ехидством добавил: – Вы правы, там встречаются любопытные экземпляры.

– Профессор, как бы эти экземпляры не изучили вас, причём по частям. Боюсь, один драугр там не справится.

– Не беспокойтесь, мы с Максом бывали в куда как более опасных местах. Моему телохранителю скоро исполнится сто, а так как он с возрастом только сильней становятся… Да и я тоже не подарок, смею вас заверить.

– Но всё же вы вдвоём, профессор, в таких местах…

– Не переживайте. Меня, конечно, называют в университете старым и выжившим из ума авантюристом, только это далеко не так. Если в этом была бы хоть толика правды, то я бы не прожил столько лет, странствуя по столь опасным местам. К тому же меня в Верхофстадте ждёт два десятка наёмников и два оболтуса – аспиранта.

– И простите, сколько вам?

– О… Молодой человек, двести восемьдесят три! – гордо провозгласил он и добавил: – Что, старо выгляжу?

Мы переглянулись и дружно рассмеялись.

– Весёлый вы, мэтр, человек, – покачал я головой.

– А что? Если маг, если прожил уйму лет, то надо становиться высокомерным заносчивым сухарём. Не-е, это не для меня. И пускай меня в ректорском совете считают чудаковатым. Как что случается – так за советом бегут ко мне. «Адриан, помоги, Адриан, у нас проблемы…» Так и хочется сказать: не у нас – а у вас.

– Ещё бы, с вашим-то опытом да прожитыми годами. К кому же еще им бежать?

– Ну, например, к ректору или к директору. Они-то постарше меня будут. Только вот не помогут. Скажут – сами накосячили, сами и разгребайте. А вы представляете, какие студиозисы выдумщики?

– Представляю. Сам был совсем недавно пускай не студентом, а курсантом, но разница невелика.

– Вот видите. А у меня ещё и экспериментаторы. Гении непризнанные. Такого напридумывают, что волосы дыбом встают, причём на всём теле, – рассмеялся мой собеседник.

В зал вошли офицеры и, холодно кивнув мне, расселись через два столика. Я с ними за всё плавание перекинулся едва ли парой десятков фраз. Невзлюбили они меня. Ясно, подумали – генеральский сынок получил тёплое местечко при посольстве. Читалось это у них на лицах. А вот они – соль земли и армейскую лямку тянут по-настоящему.

– Что-то ваши коллеги как-то холодно к вам относятся, – изрёк маг. – Что за кошка между господами офицерами пробежала? Вы ведь из одной армии.

– Да, не сошлись во мнениях по вопросам службы. Профессор, скажите, если не секрет, что вы надеетесь найти в заброшенном городе? – перевёл я разговор на другую тему.

– Что вы, какой секрет, о чем вы? – усмехнулся мой собеседник. – Прежде чем перейти к конкретике, позвольте небольшой экскурс в историю тех мест.

– С удовольствием, мэтр. Вкусный ужин, хороший собеседник, интересная история – что может быть лучше, чтобы скоротать вечер.

– Ну, если так, тогда приступим. Благо тушёную телятину уже принесли, и по запаху она изумительна. Ох, люблю я, когда она так приготовлена: на кости, с чесноком, лавровым листом и черным перцем – это очень вкусное, ароматное блюдо. Мясо получается разваренным, мягким, легко отделяется от кости и готовится практически без участия повара.

– Вы ещё и гурман!

– О, у меня много скрытых талантов. Но, впрочем, сейчас не обо мне. Мясо остывает, а это нехорошо. Да и рассказ начать тоже не терпится, видно соскучился по кафедре и лекциям. Итак. Существовал когда-то, а если конкретней – лет пятьсот назад, караванный путь через Огненную пустыню. Шёл он наискосок, если смотреть на карту, с юга-запада на северо-восток через цепь оазисов. И примерно на полпути в крупном оазисе с источником чистой воды вырос город. Жители кормились с помощью караванов, давали приют, отдых и защиту за стенами усталым торговцам, пополняли запасы воды. Те взамен платили звонкой монетой. Путь жил – жил и город. Но где-то лет эдак триста спустя произошли подвижки песка, и он полностью засыпал два оазиса и один источник на маршруте. Сам песок подвинулся али кто помог – о том история умалчивает. Город в оазисе стал хиреть: нет караванов – нет торговли. И люди стали покидать его. А спустя лет сто его окончательно прикончил набег одного из племён, обитающих в пустыне.

Сто лет назад в этот пустующий город пришёл некромант, осел там, построил силами зомби себе дворец и стал там жить. Кто это был – доподлинно неизвестно. Хотя понятно, почему коллега забрался в такую глушь – никто не мешает экспериментировать. Чтобы никто к нему не совался, раскинул сеть магических ловушек, ведь оазис с источником в пустыне огромная ценность. С тех пор про оазис Аль-Альбейни стали ходить страшные истории, впрочем, вполне заслуженные. Понимаете, молодой человек, некромант – это не полноценный маг, у него узкая направленность. Стихиями он не управляет, огонь и вода ему не подвластны, боевой магии он не знает. Все, что он может сделать – повелевать мертвыми.

Вот мой коллега и начал эксперименты, направленные на то, чтобы усилить свои возможности и возможности своих подчинённых. Костяные пауки, усиленные рунами, драугры, также призванные, изменённые и усиленные далеко не по классической схеме, и прочие существа из бестиария, подвластного некромантам. Что-то у него получалось, что-то нет… Все более или менее удачные экземпляры он выпускал попастись вокруг оазиса. Проверить, так сказать, свои идеи в поле. Со временем их собралось изрядное количество. Вот вся эта красота и подстерегает любого, кто решит сунуться в те края.

Но вот некоторое время назад стало известно, что хозяин оазиса пропал. Поэтому смельчаки порой и отправляются в эту глушь, чтобы поймать кого-нибудь из его питомцев. За эти образцы платят хорошие деньги. В них много уникальных наработок, и они интересны не только практикующим некромантам.

– Профессор, а лабораторию нашли? – спросил я.

– Да что вы? Какое там. Самые удачливые с сильной магической поддержкой проникали едва ли на два квартала за городскую стену, а уж чтобы дойти до дворца или войти в него – и речи нет. Коллега умел хранить и защищать свои тайны.

– Умел хранить?! Вы предполагаете, что…

– Ну, предполагать можно всё что угодно. Просто он ни с того ни с сего сорвался с насиженного места, где прожил целый век. Странно это. Хотя, может, и доэкспериментировался, от случайностей никто не застрахован. Мы, маги, конечно, очень живучи, и чем дольше мы живём, чем больше мы пропускаем через себя магическую энергию, тем более живучим и способным к излечиваю ран и повреждений становится наш организм. А с некромантами все это можно помножить на два. Но без головы не выживет даже самый древний и могучий из них. Вот так-то.

– Спасибо, мэтр! Очень интересный рассказ.

– Ах, оставьте! Что ещё надо такому старику, как я, как ни почесать языком за хорошим ужином с хорошим собеседником. Вы замечательно умеете слушать, – сказал он, отодвигая тарелку. – Местному повару моё восхищение, мясо было бесподобно.

– Коку, мэтр, коку. Мы на судне.

– Ах, ну да, – рассмеялся он.

Ужин и вправду удался. Слушая историю, я с удовольствием съел все, что принесли. И смею заверить, что маг был прав, не часто доводилось пробовать столь искусно приготовленное блюдо. Кок был в ударе. Разговор немного затих, пока стюарды убирали со стола. И в этот момент в ресторан отужинать вошёл орк. Лицо магистра Деверо медленно вытянулось, а глаза заметно округлились.

– Тысяча дохлых демонов!! А этот что здесь делает? – вырвалось у него.

– О, вы знакомы с нашим необычным попутчиком? – спросил я в надежде, что удастся пролить свет на личность столь загадочной персоны, интригующей всех пассажиров.

– Нет. Но увидеть здесь настоящего степного лорда, разодетого как какой-нибудь великосветский хлыщ… Это дорогого стоит. Да ещё он мастер клинка и, похоже, имеет дворянское достоинство вашей империи.

Вот тут уже у меня стали округляться глаза, а брови начали стремительное восхождение по лбу. Единственное, что я смог из себя выдавить:

– Магистр, а степной лорд – это вообще что или кто, и с чем его едят? К тому же почему вы решили, что он наш дворянин?

– Да, так, конечно, они себя не называют. Это определение имеет хождение здесь, на западе континента. Понимаете, лейтенант, у орков есть при всей их бесшабашности строгая иерархия. На высшей ступени стоят вожди кланов, на ступеньку ниже – орочьи шаманы, а на третьей ступени как раз располагаются ужас степей, волчьи всадники, наездники на варгах, или, как мы их называем – степные лорды. Далее – опытные воины, ветераны, ну ещё ниже простые воины. Замыкают всё рабы.

– Да, у нас их как раз называют волчьими всадниками. Я понял, о ком вы. Но почему лорды?

– Вы представляете, во сколько обходится содержание варга? И кто вообще такой варг?

– Ну, это изменённый орочьими шаманами степной волк, приспособленный для верховой езды.

Маг улыбнулся и покачал головой.

– Как у вас всё просто… Волк, приспособленный для верховой езды. Если бы так. В каждом клане есть несколько приручённых степных волков. Когда среди орков появляется воин, достойный стать волчьим всадником, шаман выбирает из помёта самого сильного щенка и проводит крайне сложный ритуал. Он вызывает духов и заселяет одного, самого подходящего, в живого щенка. Я подчёркиваю – в живого. На такое не способны людские маги. Да что там – на такое не способны даже светлые эльфы, известные мастера в магии жизни и природы. В мёртвое – да, любой недоучка. Вон на Архипелаге тех же драугров кто только ни делает. А в живое – только шаманы орков.

Вот этого щенка растит сам воин. Благодаря подселённому духу и ряду магических манипуляций наш волчонок вымахивает величиной с лошадь, обладает высоким интеллектом, ментальной связью с наездником. Это не просто ездовое животное – он становится фактически частью воина. Во времена великих набегов всадники на варгах становились ударной частью орды. Всадники на них – это гордость всех орков, и неважно, к какому клану принадлежит наездник. Слава богам, много их никогда не было. Если я правильно помню, то в последнем великом набеге участвовало около шестисот тысяч орочьих воинов. Из них наездников было где-то десять тысяч.

– Десять тысяч семьсот, если быть точным. Мы их посчитали, мэтр. Орда прокатилась по трём нашим южным провинциям, пересекла границу с султанатом, прошла весь султанат и дошла до моря. Наши армейские корпуса потрепали орков только на обратном пути, когда они возвращались перегруженные добычей из султаната. После этого император решил построить оборонительную линию из крепостей на границе с Великой степью. И последующие их попытки устроить подобный набег захлёбывались ещё в начале.

– Ну вот, сам посчитай процент их от массы всей орды. Представь, сколько ест такой волк свежего мяса. Да, конечно, орки кочевники-скотоводы, и их стада лошадей и коров огромны. Но самим им надо что-то есть, и продают они скот и вам, и в горный халифат, да тем же гномам.

– А как вы узнали, что он мастер клинка и волчий наездник?

– Да просто в магическом зрении его браслеты очень характерно светятся. Он сейчас скрывает их под манжетами сорочки, так что простой наблюдатель лишь заметит прикрытые браслеты, но что они собой представляют – не рассмотрит. И примет орка за простого, рядового воина. А почему я подумал, что он ваш дворянин… Тут никакой магии. Приглядитесь – на его левой руке, на мизинце – золотое кольцо с печаткой. Такое обычно носят дворяне повсеместно, но только у вас оно из золота, в других странах оно из серебра. Традиция. Вот у вас… на безымянном… – указал он на мою левую руку.

Я не стал переубеждать мага, что виверна на перстне не мой родовой герб. Да и печатка у меня была, лежала где-то на дне саквояжа, не носил я, как и отец, эту безделицу. У него она в столе в кабинете лежала, и доставал он её, только если надо было запечатать почту.

– Может, просто украшение?

– Нет, от него тоже тянет магией. Только слабенькой, такой, чтобы сургуч расплавить, если свечи под рукой нет, да лёгонький магический оттиск оставить в подтверждение подлинности. И сравнить есть с чем. – Он с усмешкой протянул левую руку над столом, поворачивая на мизинце кольцо печаткой наружу. – Так-то, молодой человек, порой наблюдательность вкупе со знаниями не менее эффективна, чем магия.

– Уели вы меня, мэтр, – сокрушённо посетовал я.

– Да оставьте, проживите вы с моё – и не на такое были бы способны.

– Вот тут я подумал… Мы так его серьезно обсуждаем, а у орков, помнится мне, очень острый слух. Невежливо выходит.

– Не слышит он нас. Я, когда мы только стали ужинать, набросил заклинание полога тишины, не люблю посторонние уши. Даже если разговор чисто светский. Привычка. А по губам он вряд ли читает, к тому же сидит спиной. Правы вы – невежливо, но ведь чертовски любопытно, что он здесь делает! Разодетый как какой-нибудь франт, видно, что ему человеческая одежда не в новинку – слишком непринужденно её носит. И обратите внимание на обращение со столовыми приборами. Сожри меня демоны, у меня студенты в университетской столовой так себя не ведут, а у нас учатся отпрыски не последних семей в республике, да и не только из неё. Большинство же орков всю жизни едят с ножа или руками. Я сомневаюсь, что все вожди знают хотя бы о существовании простой вилки. Не то что как ей пользоваться. Здесь же прямо-таки выпускник элитной школы или вашего Пажеского корпуса.

– Профессор, я не слышал, чтобы кому-то из орков дали дворянство. Эта новость точно была бы во всех газетах. Да что там газеты, её обсуждали бы на каждом углу от великосветских салонов до последней забегаловки. Шумиха поднялась бы знатная. У нас обычно такие сообщения печатают «Новости империи», как и все указы императора.

Маг хмыкнул.

– Могли публично и не объявить, – размышляя, протянул он. – Слишком уж сногсшибательная новость. Побоялись скандала. Но тогда возникает вопрос: за что такая щедрая награда? Что бы про вашего императора ни говорили, он подобными милостями не разбрасывается. Какая-то тайна!..

– Да, мэтр, только боюсь, мы этого никогда не узнаем, – подвёл я итог.

– Скорей всего, – поддержал меня маг. – Только не надо отчаиваться, порой ответы находятся в самых необычных местах. Так что никогда не говорите «никогда». Завтра к середине дня судно достигнет Верхофстадта, потом у меня ещё дней десять, чтобы утрясти дела, – и в пустыню. А вам, лейтенант, плыть до Залимара?

– Нет, профессор, – покачал головой я. – Сойду вместе с вами.

– Превосходно, может, ещё встретимся в городе. Приятно было познакомиться, – сказал он, протягивая руку.

– Взаимно, мэтр Деверо, – ответил я, крепко пожимая протянутую руку.