Адепт не хуже прочих

Глава 20

Пламя выплеснулось вовне, и девчонка со смехом отпрянула.

Ну уж нет!

Крутанувшись на пятке, я ринулся на неё и легко проломился через барьер отторжения, а от ударного приказа отмахнулся, заблокировав его буквально между делом. У кого другого после такого рука бы отсохла, а я — привычный.

Бросок!

Беляна неожиданно ловко скользнула в сторону и отгородилась очередным щитом. Впустую — тот под моим натиском не продержался и доли мгновенья. Я попытался сграбастать девчонку, но резко шарахнулся в сторону, когда тени в углу комнаты вдруг сгустились, и оттуда ринулась раззявившая страшенную пасть ищейка.

Псарь! Достал меня и тут!

Но — нет! Глаза сияют оранжевым, а не белым! И ошейник тоже другой!

Иллюзия!

Уворачиваться от вколоченного в голову воспоминания я не стал, вместо этого шагнул к Беляне, отбил магический выпад и, предугадав очередной рывок, приложил пигалицу образом ринувшегося в атаку приблудного духа. Та от неожиданности вздрогнула, но сразу опомнилась, попыталась садануть меня коленом в пах и ткнуть пальцем в глаз. Удар принял на бедро, а голову отдёрнул, упустил девчонку и тут же дотянулся до неё ногой, зацепив ступнёй щиколотку.

Беляна оступилась, не сумела разорвать дистанцию и отмахнулась полотенцем, а вдобавок к этому вновь шибанула ударным приказом. Во рту появился металлический привкус, но опыта в рукопашных сшибках мне было не занимать: сграбастал пигалицу и повалил её животом на мраморный лежак, затем выкрутил руку и придавил всем своим весом, не позволяя вывернуться. Вроде как взял верх.

Но дальше-то что⁈

— А я тебя недооценила, — сипло выдохнула Беляна и сдавленно рассмеялась: — И что теперь — воспользуешься правом сильного?

Она ещё и в пояснице прогнулась, вводя меня в искушение! Только, черти драные, сейчас не до того! У меня ведь до сих пор в ушах её вопрос продолжал звучать!

«Кто ты такой и что сделал с настоящим Лучезаром из рода Огненной длани?»

И не удавить ведь!

Я отпустил заломленную руку и отступил, разве что не сдержался и в сердцах шлёпнул девчонку по заднице.

— Да чтоб тебя!

Та охнула и выпрямилась, миг помедлила и обернулась, даже не попытавшись прикрыть наготу полотенцем. Вроде — пигалица пигалицей и фигура мальчишеская, а грудь отнюдь не плоская…

Беляна будто прочла мои мысли и улыбнулась.

— Точно не хочешь взять приз? Ни один боярин от трофеев сроду не отказывался. — Она стрельнула глазами вниз и улыбнулась. — О! Гляжу, ты снова готов к бою…

Приз? Трофей? Готов к бою?

Что моё — то моё?

Ах ты…

В себя я пришёл, уже бултыхаясь в прохладной воде. Нет, Беляна не изловчилась и не спихнула меня в ванну. И — нет, о потере сознания речи тоже не шло. Просто вернулась ясность мысли, и начал думать тем местом, каковым это и следует делать, если не желаешь влипнуть на ровном месте в самые что ни на есть серьёзные неприятности.

Беляна спрыгнула ко мне и плеснула в лицо.

— Поговорим?

Я к разговору готов не был, сказал первое, что в голову пришло:

— Дарьян ведь неспроста отсюда вылетел, так? Каким воспоминанием ты с ним поделилась?

Черноволосая пигалица хихикнула.

— И сам бы ушёл, могла бы не торопить. Такой ранимый мальчик. Не то что ты!

— Я люблю другую! — выдал я вроде как невпопад, но на деле из желания сбить девчонку с толку и выгадать себе хоть немного времени на раздумья.

Беляна ахнула и картинно прижала к щекам ладони.

— Как же так⁈ Почему ты не сказал об этом до того, как начал проделывать со мной все те ужасные вещи? — Она рассмеялась. — Ладно-ладно! Не так уж всё было и ужасно! И не бойся, я не рассчитываю охмурить тебя и стать боярыней. В любом случае ничего из этого не выйдет — ты ведь самозванец!

— Вздор! — отрезал я, выбрался из ванны и уселся на бортик. — Я с полным на то правом именуюсь Лучезаром из семьи Серебряного всполоха, младшей ветви рода Огненной длани!

— Врёшь! — коротко выдохнула девчонка. — Я ещё могу поверить, что боярину доводилось есть жареную крысятину, но благородных даже розгами лишь в самых исключительных случаях порют, а тебя трижды плетью протянули. И не абы как, руку опытного палача сразу видно!

Я припомнил, как сам поделился этими своими ощущениями с Беляной, и едва не застонал от осознания собственной глупости.

— В приютах всякое случается…

— Ну уж нет! Высекли тебя в раннем детстве! Я же дочь лесника, в этом разбираюсь!

— И на старуху бывает проруха!

— Да вот ещё! — фыркнула девчонка. — Никакой ошибки! И не ври, будто это родня расстаралась! Я в библиотеке с историей рода Огненной длани ознакомилась: семья Серебряного всполоха проиграла борьбу за власть, когда Лучезару уже исполнилось тринадцать. Рубцы слишком старые для того, чтобы их оставил палач рода! В любом ином случае раны залечили бы, не оставив и намёка на шрамы. И это помимо прочих странно…

Глухая тоска сменилась вспышкой раздражения, я оборвал девчонку, ладонью надавив ей на макушку и заставив с головой уйти под воду. После притянул к себе, но Беляна высвободилась и отплыла к противоположному бортику.

— Быть может, позже! — рассмеялась она, отфыркавшись. — Сначала скажи, кто ты такой!

— Тебе какая разница?

— Никакой! Но у меня никогда не было подруг, одни только сёстры, чтоб их черти драли! И я не позволю тебе испортить жизнь Заряне!

Я нахмурился.

— Ты сейчас о чём?

— Да всё о том же! — усмехнулась девчонка. — Она-то думает, что ты настоящий боярин! Недурён собой, не побоялся заступиться и не отвернулся! Как в такого не влюбиться, скажи?

Я зажал лицо в ладонях, шумно выдохнул и рыкнул:

— Говорю же: другую люблю! И это не Заряна. Довольна? Можешь уже от меня отстать?

— Речь не о тебе, а о Заряне! Чего тебе от неё надо?

— Ничего! Просто помог красивой барышне.

— Просто так даже кошки не родятся! Кто ты такой и что делаешь в школе?

— Знаешь… — Я опустил руку и задумчиво поплескался водой. — Если тебя здесь притопить, это сочтут простой случайностью. А Дарьян…

Беляна улыбнулась.

— Ты не похож на хладнокровного убийцу, не-Лучезар! На брачного афериста — тоже. Так кто же ты? Лазутчик другой школы?

— А Дарьян ничего не видел! — завершил я свою мысль, пропустив неудобные вопросы мимо ушей.

— Ой ли? — усмехнулась девчонка. — Уверен, что он не дожидается нас в раздевалке? А может, и вовсе подглядывает в щель?

Я таковой уверенности отнюдь не испытывал, да и в любом случае блеф не удался, поэтому взвесил все за и против и предупредил:

— Проболтаешься — удавлю.

Беляна фыркнула.

— Брось! Мне ничего не стоит распустить слухи о странных шрамах боярина, и когда они дойдут до нужных людей, у тебя земля под ногами загорится!

Чертовка загнала в угол, но сдаваться я отнюдь не собирался.

— А я могу утопить тебя прямо сейчас!

— Ладно, — прищурилась Беляна. — Пока не поставишь под удар меня или Заряну, я буду молчать!

Очень хотелось ей поверить. Очень-очень. Особенно после случившегося между нами. Особенно по той простой причине, что ничего иного мне попросту не оставалось. Так что сделал над собой усилие и сознался:

— Настоящий Лучезар попросил сыграть его роль и дал мне право именоваться этим именем.

Беляна округлила глаза.

— И ты согласился изображать из себя мишень? Что же такое тебе посулили⁈

Девчонка явно возомнила, будто Лучезара вознамерились сжить со свету его родичи, и я разубеждать её в этом не стал, тем более что примерно так всё на деле и обстояло.

— Жизнь! — ответил в общем-то чистую правду. — Мне посулили жизнь.

— Чужую? Захотел стать боярином?

— Мою собственную. Не захотел умирать.

Беляна вцепилась ровно клещ, пришлось в общих словах поведать ей историю своих злоключений. В детали не вдавался, да они девчонку и не заинтересовали. У неё прямо от сердца отлегло, когда уверилась, что не злоумышляю ничего ни против Заряны, ни против неё самой.

— Держи язык за зубами! — потребовал я, запирая дверь купален.

— Как скажешь, боярин! — негромко рассмеялась Беляна, потрепала меня по волосам и была такова.

Странная барышня. Но утопить бы не смог. Уж точно не после того, как её…

Ух! От одного только воспоминания о случившемся будто небесной силы полной грудью вдохнул!

Мне бы напрячься, а вместо этого нешуточный душевный подъём ощутил. И даже мысли о Рыжуле так уж сильно не смутили. Черти драные, да они и не смутили вовсе!

Я её найду! Непременно найду!

Тут ничего не поменялось.

Утром конечно же всё решительно переменилось. Нет, не отказался от своих планов отыскать Рыжулю, просто за ночь от дурного азарта не осталось и следа, захотелось волосы на голове рвать.

Меня раскрыли! Раскрыли!

И сам ещё, дурак, разоткровенничался! Да — припёрли к стенке и выбора не осталось, но нельзя же так! Нельзя! А ну как чёртова вертихвостка о самозваном боярине направо и налево трезвонить начнёт?

И так бы начала? Ну да, ну да…

И ведь ещё совершенно непонятно, как теперь себя с ней вести! Не приходилось прежде в подобных ситуациях оказываться! Не сходился ни с кем столь… близко попросту.

Я быстренько позавтракал, предупредил соседей по комнате, что присоединюсь к остальным сразу на занятиях, и рванул на поиски квартирки, которую сняли Заряна и Беляна. Волновался — жутко. Просто караул как волновался, даже сердечко совсем уж неровно и часто постукивать начало.

Нет, черти драные! Нет, нет и нет!

Я заставил себя умерить шаг и растянуть в презрительной полуулыбке губы, а как примерил личину Лучезара, так и отпустило помаленьку. Я — боярин! Что мне какую-то девку огулять? Обычное дело! Волноваться совершенно не о чем!

Главное — спокойствие! Чего нельзя — так это терять лицо.

Никак нельзя!

Отыскать узенький двухэтажный домишко, один из ряда походивших на него как две капли воды скворечников тёмно-красного кирпича, получилось с помощью отвечавших за жилые кварталы дворников. Эта братия откровенничать с чужаками не расположена, но я уже обуздал эмоции и вжился в образ заносчивого боярина, поэтому бородатые дядьки, числившиеся в школе помощниками наставников, куда подальше не послали и после не столь уж и долгих расспросов указали нужный переулок.

Явился я на редкость вовремя. Даже в дверь постучать не успел, как та распахнулась и на улицу выпорхнули Беляна и Заряна. Обе столь раннему визиту удивились, обе ему обрадовались. Первая привстала на цыпочки и поцеловала в щёку, вторая при этом удивлённо округлила глаза. Я ответил растерянным взглядом и даже вроде как недоумённое пожатие плечами изобразил.

Затеяв светскую беседу, мы покинули переулочек и вместе со снимавшими в округе жильё учениками зашагали в сторону учебных корпусов через кварталы, преимущественно заселённые отпрысками состоятельных мещан. Что состоятельных — ну а кто бы ещё за квартиру мог кругленькую сумму выкладывать, пусть даже и в складчину? А что мещан — так местное дворянство полагало ношение школьной формы делом недостойным, и потому на общем фоне ученики благородного происхождения выделялись как бельмо на глазу.

По этой самой причине парочку расфуфыренных юнцов в цивильном платье я приметил загодя. Ну да — кругом все в одинаковых серых одеяниях, разнившихся лишь нашивками, а тут эти франты нарисовались, ещё и против течения попёрли, не как все.

И обратил на них внимание не только я, но и Беляна. Нет, на её симпатичном личике ни единый мускул не дрогнул, но девчонка на миг сбилась с шага, а после быстро огляделась по сторонам. Умница какая…

Только — нет, неприятностей не случилось. Невесть откуда возникший наставник что-то коротко сказал дворянчикам, после чего те развернулись и потопали в обратном направлении, ну а мне выпало идти к школьному начальству.

Дядечка с бесстрастным лицом снулой рыбы, глубокими залысинами и плешью на макушке дожидался меня в кабинете не один, ещё там от стены к стене нервно вышагивал Цареслав из дома Огнедуба.

Высокий, подтянутый и плечистый, что ещё больше подчёркивал пошитый по последней моде сюртук, какой-то даже хищно-красивый, он и происхождением, и внешним видом крыл старшего наставника по всем статьям, но — молчал. Злобно сопел, метал глазами молнии, и только.

— Утро доброе, судари, — сказал я, переступив через порог, и холодно улыбнулся. — Чем обязан?

Узкое с орлиным носом лицо дворянчика при моём появлении аж перекосило.

— Это просто смешно! — выдал он, замерев на месте.

Я неопределённо пожал плечами.

— Как скажешь! — И огляделся по сторонам.

Кабинет как кабинет. Не тесная каморка казначея, но и не огромное угловое обиталище директора. В камине горел огонь, к нему я и направился.

— Люди благородного происхождения должны держаться друг друга и подавать тем пример низшим сословиям, а не сеять смуту из-за своих мелочных склок! — объявил старший наставник. — Такое поведение недопустимо! Никаких дуэлей в стенах школы! Никакого сведения счётов!

— Но… — заикнулся было Цареслав, и его немедленно заткнули.

— Помолчи! — потребовал хозяин кабинета. — В школе мы не приветствуем интриги и подковёрные игрища, поэтому вы оба здесь. Говорю, как есть: не возьмётесь за ум, мне придётся принять меры!

Дворянчик аж задохнулся от возмущения.

— Старший наставник! — повысил он голос. — Такой тон недопустим!

Его будто не услышали.

— Если продолжите свару, я буду вынужден занять вас чем-то иным, — спокойно и при этом как-то очень уж жёстко объявил хозяин кабинета. — Например, мой добрый друг профессор Родогор с распростёртыми объятиями примет тебя, Цареслав, на свою кафедру в Черноводском университете. Обучение там стоит недёшево, зато сможешь больше времени уделять делам семьи. Твой батюшка будет этому рад.

Дворянчик открыл рот и сразу закрыл его, так ничего и не произнеся.

— И если Чаросвет не образумится и попробует затеять дуэль с Лучезаром, он не только вылетит из школы, но и подставит под удар тебя, — предупредил старший наставник на сей раз уже с нескрываемой угрозой и неприятно улыбнулся. — Что же касается Лучезара, то мне придётся отменить запрет на свидания абитуриентов с родичами. У директора на столе уже лежит ходатайство на сей счёт…

Холодком от этих слов так и продрало.

Да если меня сопливая девчонка расколола, то родственнички Лучезара и подавно самозванца разоблачат. И это ещё повезёт, если вообще разговаривать станут, а не спалят боевыми чарами при первой же возможности и после прах по ветру не развеют!

— И я не стану вникать в ситуацию и выяснять, кто из вас более прав, — подытожил старший наставник. — Что скажете?

Мы с Цареславом обменялись хмурыми взглядами в попытке понять, для кого наказание сулит большие потери, и я первым нарушил затянувшееся молчание:

— Не имею никаких претензий к уважаемому Цареславу!

Дворянчик расценил эти слова проявлением слабости.

— А у меня их к уважаемому Лучезару нет и подавно! — сказал он со слишком уж откровенным пренебрежением.

Рано обрадовался! Я опустился в кресло перед камином, вытянул руки к огню и спросил:

— А что с Заряной из дома Пламенной благодати?

На старшего наставника в этот момент не глядел, но ощутил, как разом завладел всем его вниманием.

— А что с ней?

— У нас с уважаемым Цареславом нет претензий друг к другу, но я не смогу остаться в стороне, если продолжится возмутительная травля этой барышни. Слухи о том, что её якобы прижили от ведьмы, попросту нелепы!

Хозяин кабинета шумно выдохнул и впервые в его голосе проявились оттенки эмоций, зазвучал тот иначе — будто железом по стеклу скребанули.

— Цареслав!

Дворянчик беспечно фыркнул.

— А что не так? Она незаконнорождённая, а её мать была бесовским отродьем! Все об этом знают!

— И ты полагаешь разумным дёргать тигра за хвост? Думаешь, если благодатные тяготеют к школе Чернопламенных терний, они никому не поручили присмотреть за внучкой главы дома?

Поручили присмотреть⁈

Меня так и подкинуло, но никто этого не заметил, поскольку Цареслав и старший наставник оказались всецело увлечены друг другом.

— Она всего лишь незаконнорождённая дочь третьего сына главы захудалого дома! — заявил дворянчик. — На неё всем плевать!

— Её признали! И не забывай о чистоте крови! В этом отношении она такая же благодатная, как дети наследника!

— И что с того? Они нам не ровня! — отмахнулся Цареслав. — Бесовское отродье, ха! Да эта девка у меня с рук есть будет!

Захотелось взять кочергу и размозжить уроду голову, но я лишь ограничился многозначительным:

— Вот об этом я и говорил!

Как ни странно, моё заявление заставило старшего наставника успокоиться, и он уже своим обычным бесстрастным голосом произнёс:

— Заряну сосватали за одного из дальних родичей. Дело уже решённое. Жених — наш выпускник, гений школы. Стал аспирантом в восемнадцать лет. Белояр из семьи Калёных уз, слышал о таком?

Я обернулся и по выражению лица Цареслава понял: тот слышал.

Хозяин кабинета, надо понимать, знал это наверняка, поскольку не стал дожидаться утвердительного ответа и продолжил:

— Для этого чрезвычайно талантливого и ещё более амбициозного молодого человека женитьба на Заряне — единственный шанс войти в старшую ветвь дома, и любой, кто попытается бросить на репутацию его суженой тень, должен быть готов к вызову на дуэль.

Дворянчик дёрнул плечом.

— А мне-то что с того? Бесовским отродьем её назвал Чаросвет!

Старший наставник покачал головой.

— У Белояра остались в школе друзья, уж будь уверен — он узнает, откуда ветер дует. Найти повод для вызова на дуэль — не такая большая проблема, и я нисколько не сомневаюсь, что личному ученику директора удастся получить разрешение на её проведение даже в стенах школы. — Хозяин кабинета вздохнул и покачал головой. — Не возьмёшься за ум, Цареслав, и мне придётся принять меры, прежде чем всё зайдёт слишком далеко и понадобятся урны под прах. Мы поняли друг друга?

Дворянчик какое-то время бешено сверкал глазами и раздувал крылья носа, затем коротко рявкнул:

— Да! — И выскочил из кабинета, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Меня тоже задерживать не стали. Потребовали не раскачивать лодку и отослали на занятия, но я понятия не имел, где сейчас мой отряд, поэтому отправился прямиком в буфет, там потратился на пару медовых коржиков и стакан чая. После вышел во двор учебного корпуса, вот там неприятности меня и отыскали. Мы с неприятностями крепенько друг с другом повязаны, куда я, туда и они.

— Эй, Лучезар! — послышался вдруг незнакомый голос. — Как же ты без Грая? Кому теперь будешь жаловаться на обидчиков?

Я обернулся и узнал выпускника приюта из числа огневиков, которые отрабатывали на мне приказ воспламенения. Паршивец говорил намеренно громко, на нас начали оборачиваться, да ещё поблизости обнаружилась компания молодых людей, среди которых я углядел и лавочника-Златобора, что могло оказаться простым совпадением, но едва ли было им на самом деле.

Намертво прилипшая к моему лицу маска презрительной снисходительности помогла не выказать эмоций, и я несколько раз прищёлкнул пальцами.

— Ты… Как там тебя… Чёрт, да я и не знал, что ты умеешь говорить! Думал, только и способен, что языком доводить до блеска мои сапоги!

Парнишка-огневик враз побагровел, подступил поближе и прорычал:

— Ну-ка возьми свои слова обратно! Я твои сапоги не лизал!

Я тоже чуть подался вперёд и, до предела понизив голос, спросил:

— А Оводу ты что лизал? Хочешь — всем расскажу?

Зарезанный мной перестарок на пару со своим конопатым дружком гнобил решительно всех приютских воспитанников младше и слабее, так что я хоть и стрелял наугад, попасть в молоко особо не опасался. И — не попал.

Заданный свистящим полушёпотом вопрос заставил паренька вздрогнуть, он что-то скомканно вякнул в ответ и стремительно ретировался.

— В следующий раз сапоги надену, готовься! — крикнул я ему вслед, но это не со зла, просто для поддержания образа. Мы, бояре, если давим, то давим до конца!

Подошёл Дарьян, спросил:

— Ты чего занятия пропускаешь?

Я неопределённо пожал плечами.

— Что-то интересное было?

— Усыпляющий приказ разбирали, — подсказал Дарьян. — Нам на учениках практиковаться дали, а им — хоть бы что. Только у Беляны получилось. Ну и у Заряны с Буремиром тоже, но они дворяне, оно и понятно.

— Угу! — влез в разговор непривычно хмурый Зван. — Учеников учат приказы перебарывать, а нам — шиш! И друг на друге практиковаться запретили строго-настрого.

Я пожал плечами, ничуть не удивлённый услышанным.

— Оно и понятно. Те, кого отсеют, любого простеца в бараний рог скрутят, но даже самому слабенькому ученику в поединке уступят.

— О том и речь! — кивнул паренёк и перебросил косицу за спину. — Козырь в рукаве нужен! Артефакт или ещё что-то в этом роде!

Тут он приметил Заряну и поспешил навстречу барышне, а вот Дарьян уставился на её черноволосую подружку.

— Вы вчера… — Он замялся, подбирая слова. — Ну… Тебя долго не было…

— Да заболтались просто, — пояснил я с невозмутимым видом. — Зря ушёл.

Паренёк окончательно смутился, а как ему подмигнула Беляна, так и вовсе покраснел. Я вновь задумался, что за видение могла перекинуть эта чертовка, но отвлекла Заряна.

— Лучезар! — обратилась она ко мне самую малость встревоженно. — Всё хорошо?

— Конечно! Имел душеспасительную беседу со старшим наставником, только и всего! — беспечно улыбнулся я в ответ. — Кстати, что у нас сейчас по расписанию?

Вместо девушки ответил невесть откуда взявшийся Огнеяр.

— Лекция у профессора Сивера, — сообщил внутренний ученик, — и закалка у школьного источника. Будет жарко!

— Чего это? — надулся Буремир. — Нас и на карантине к источнику водили!

— Во-первых, не к источнику, а к одному из его внешних якорей, — поправил дворянчика Огнеяр. — А во-вторых, речь шла не об источнике, а о профессоре!