Целестиал. Адепт авантюристов

Халльвега вновь сделала выпад, метя в тело. По шее почти наверняка промахнется. Руки дрожат, сердце стучит, пот застилает глаза. Даже в ушах звенело от напряжения.

Спустя десять минут мертвый монстр лежал у ног. Халльвега восстанавливала сбитое дыхание. Нахмурившись, стояла над поверженным зверем и думала о том, что произошло.

Она справилась. Молодец. Но…

Этот страх, который терзал все время, чуть не сыграл с ней злую шутку. Ведь по факту оказалось, что бояться особо-то нечего. Лисица упала замертво с пяти ударов, достигших цели. А сколько их было всего? Сколько лишних выпадов? Сколько лишних движений, съедающих силы? Еще эта дрожь страха в пальцах.

Халльвега смотрела на подрагивающее оружие в руках. Страх отступал, поддаваясь логике и собственным убеждениям.

Это не страшно. Она сильнее. Раз сильнее, значит, бояться ей не надо. Оно только мешает в бою. И в будущем, чтобы такого не было, нужно не сразу бросаться в омут с головой, а постараться постепенно изучать монстров, с которыми ей предстоит сражаться. Если окажутся слишком сильными – убегать, а не геройствовать. Хотя, по-хорошему, нужно купить книгу по монстрам, обитающим в округе Сал Нари Завала.

Итак, цель номер один – перестать бояться монстров. Для начала, хотя бы лисиц.

Цель номер два – узнать цену книги и по возможности купить ее. Понадобится – будет кроликов сотнями уничтожать, лишь бы заработать нужную сумму. Без предрасположенности к военному ремеслу ей без того сложно будет.

Отложив вторую цель на вечернее время, отправилась дальше на поиски лисиц. Нужно постараться.

С первой задачей худо-бедно справилась, уложив за следующие три часа еще с пятерку лисиц. Один раз вышла на волка, пришлось долго убегать, а потом сидеть на высокой березе в ожидании, когда же монстр потеряет интерес и уйдет обратно. На сегодня решила больше не рисковать. Достаточно изучения одного вида монстров. К тому же ее все-таки укусили. Последняя лисица дотянулась до левой беззащитной руки в одной из своих атак.

Книга оказалась дороже, чем могли позволить ее скудные сбережения.

Ничего, постарается, и наскребет нужную сумму. Пока будет очень осторожной. Разберется и привыкнет к лисицам, пойдет на волков. Нагальва упоминала крабов возле озера. Надо будет узнать, где то озеро находится. Или там была река?

Оторвав от груди одну медную монетку, Халльвега отправилась в баню. Давно не заглядывала, чесаться от грязи начала. Ходить бесплатно совестно было. Никто не ругал и не кричал, баба Тайбака вообще относилась на удивление неплохо, если верить тому, как доставалось некоторым посетителям. Ей самой было неприятно пользоваться ее услугами задаром.

Вечерело. До полуночи еще далеко, небосвод только-только окрасил мир в золотисто-алый наряд.

В городе было как всегда шумно. Свежий ветер бегал меж людьми, заглядывая каждому в лицо, словно искал кого-то. Авантюристы возвращались из походов, громко делились впечатлениями. Кто-то хвастался удачным заходов на монстров, кто-то рассказывал историю, яростно жестикулируя. Слышался веселый смех.

Быть может, все дело в том, что у нее сегодня впервые что-то получилось. Оттого и мир кажется ярче и жизнерадостнее.

В бане почти не было посетителей. Авантюристы только-только возвращались в город. Сейчас пока переведут дух, пока поужинают. Есть время провести вечер в купальне в тишине и спокойствии. Вспомнить свой дневной поход на лисиц. Вдруг припомнит, что может в будущем пригодиться.

–Что-то ты давно сюда не заходила, – пробасил голос бабы Тайбаки. Банщица выпрямилась за своей стойкой. Девушку, робко замявшуюся у порога, окинули внимательным строгим взглядом. – Грязная вся.

–А, я… – запнулась Халльвега. Порылась в кармашке, подошла и протянула мелкую монетку хозяйке общественной бани. – Так получилось.

–Смотри, появятся язвы или что похуже, не так запоешь, – на стол с грохотом поставили уже знакомую деревянную бадью. – Опять грязная вся. Тунику занеси, постираю, пока народу нет никого.

–Я сама могу, – неловко запротестовала Халльвега, но ее уже давно не слушали. Баба Тайбака занялась своими делами. Готовила деревянные бадьи, складывала в них все необходимое для будущих посетителей.

Не желая мешаться, Халльвега подхватила свою и направилась в раздевалку.

Посетителей – два человека. На такую купальню, считай, совсем никого. Быстро помылась, сама простирнула штаны и топ. Развесила на батареях сушиться и залезла в воду.

Через полчаса стали прибывать авантюристы. Отдохнувшая, Халльвега переоделась. Тунику нашла не сразу – та лежала на столе возле банщицы, раздающей всем новоприбывшим бадьи для мытья.

–Спасибо, – Халльвега ухватила сухую сложенную ткань. На батареях бы высохнуть не успела. Значит, как-то иначе баба Тайбака ее сушит.

На улице свежо после бани показалось. Натянула тунику и вернулась к себе. Наконец-то чистая, ничего не зудит и не чешется! Красота!

Нужны деньги.

С этой мыслью Халльвега ложилась спать, с ней же и просыпалась. Поэтому первым делом направилась к доске с разноцветными листочками и минут пятнадцать изучала, что здесь есть. И что может быть ей по плечу.

Чаще всего размещенные заказы касались шершней, обитающих южнее города. Облюбованная ими поляна как раз располагалась за рекой, о которой как-то упоминала Нагальва. Сама Халльвега ее пока еще не видела.

Оно и понятно – пыльца с их крыльев умельцами превращалась в потрясающие десерты, которые любил и стар, и млад. Тонкая слюда пользовалась популярностью у начинающих ювелиров. Они же размещали заказы на алмазных крабов, водящихся где-то у реки.

Все бы хорошо, но соваться на монстров, о которых ничего не знает – испытание еще то. Это глупо абсолютно. Но! Книга о монстрах стоит пять серебряных. Для сравнения – ее меч стоил три. А ведь оружие еще и менять надо. После долгой эксплуатации оно начинало терять свои свойства.

Время есть – денег нет. Такое уравнение могло означать лишь одно.

Захватив с доски задание на серых волков, Халльвега лишила себя права выбора. Надо двигаться дальше.

Для разминки прикончила мимоходом кролика. Мясо нужно, чтобы не ходить голодной. Вряд ли ее друзья будут кормить задаром в случае неудачной охоты.

Затем добралась до места обитания лисиц, где охотилась вчера. Чтобы унять нервы, сразилась с молодой тварью. Получилось лучше, чем вчера. Главное, не торопиться, не спешить, внимательно подмечать все детали и особенности поведения противника. Если не бросаться на монстра сломя голову, бездумно размахивая оружием, можно заметить много полезных мелочей. Так проще узнать, куда и когда стоит метить, чтобы не пострадать самой.

С серыми волками вышло неплохо. Двигаясь привычным образом, не вступая в прямую схватку, выдерживая расстояние, удалось уложить грозного зверя. Количество ударов она не запомнила, не до счета как-то было.

Увлекшись охотой, сама не заметила, как зашла слишком далеко. Вместо серого волка наткнулась вновь на лисицу. Только это была уже взрослая особь. Примерно метр в высоту и почти два в длину.

Изменилось и поведение. Эта почти не уходила от атак, перла вперед, не обращая внимания на оружие в руках девушки. От ударов уворачивалась. Один раз вцепилась в лезвие зубами. Не поранилась в отличие от лисиц поменьше. С силой вырвала оружие из рук, и выплюнула в сторону.

От прыжка в свою сторону Халльвега успела уклониться. Прокатилась по земле в сторону клинка. Подхватила и вцепилась намертво. Еще раз потеряет оружие, может не успеть его поднять. Едва-едва успела загородить горло.

Тяжелый зверь повалил на землю, подминая под себя. Грозная клыкастая пасть с алым языком скалилась прямо перед лицом. От острых когтей защищала ткань туники. Монстр не настолько силен, чтобы ее быстро порвать.

Удалось рывком скинуть зверя и откатиться в сторону. Халльвега быстро поднялась на ноги, перегруппировавшись. Острое лезвие клинка смотрело в сторону лисицы. Больше двигаться. В контактный бой им сходиться нельзя ни в коем случае. Она не защитник, прямых атак нужно учиться избегать.

Монстр постоянно нападал, не давая передышки. Халльвега отступала, не делая попыток к наступлению. Ей нужно понять, как двигается противник. Куда ей метить, чтобы руки не попали в пасть грозного хищника.

Получилось. Вспотев, уселась на землю возле поверженного монстра. Тяжело дышала, осматривая огромную тушу. Руки подрагивали от усталости.

Все неправильно. Так ведут бой только мечники, выбравшие ветвь силы. Если она будет идти так же, рискует получить не совсем то, что хочет. Выбрала ветвь ассасина, значит должна быть быстрой и ловкой, а не бить зверя клинком по морде в надежде наградить ту сотрясением мозга.

А что, если?..

Забыв про тушу поверженного монстра, отправилась на поиски следующего. Ей нужно проверить свою догадку.

Проверила. Если метить по глазам, зверь начинал вести себя более осторожно, и постоянное давление с его стороны пропадало. Тогда получалось танцевать вокруг, нанося удары, чтобы уложить хищника.

На всякий случай проверила еще раз. Тот же результат. Долго, изматывает, но весьма интересно и занимательно. Как с кроликами. Когда они отказывались умирать с одного удара, после которого убегали прочь, было полезно изучить движения, чтобы точно знать, куда отпрыгнут. Так проще достать и добить, чем бегать по кустам за пушистыми комками.

Впрочем, будь у нее оружие получше, изнурительный бой можно было бы сократить.

Возвращаясь к городу вдруг с ужасом вспомнила, что со всеми этими схватками совершенно забыла про заказ, взятый на серых волков. Отказ от него не примут. Взял – оставил на доске свой след. Гильдия найдет, и будет очень плохо. Заплатить штраф ей попросту нечем.

Пришлось возвращаться обратно в рощу.

Живот урчал от голода. Те две горсти ягод, которые она нарвала с кустов, помогли продержаться, как и интерес к лисам. Однако сейчас целый день, полный схваток с монстрами, давал о себе знать.

Серых волков оказалось мало. Кто-то тоже взял заказ на них, и истребил большую часть в этой области, или просто тренировался в навыках. В идеале серые волки должны были встречаться еще с другой стороны города.

Халльвега посмотрела на небосвод. Темнело. Находиться за пределами городских стен ночами – весьма опасное занятие. Активировались такие монстры, которые ей сейчас не по зубам.

Но заказ был взят и требовал исполнения. Ей нечем оплатить штраф.

Халльвега вернулась в город, пересекла его насквозь и вышла с другой стороны, искренне надеясь, что здешних волков перебить не успели.

Ей повезло. С этой стороны начинались монстры сильнее. Кролики не водились в принципе, лисицы тоже. За волками далеко идти не пришлось. Уши. Кому они понадобились? Мягкие, мохнатые серые ушки. Для чего оно надо?

Отрезая очередные уши с трупа, услышала за спиной рычание с подвыванием. Незнакомый звук. Волки прежде рычали, но как-то совсем иначе.

Рывком она повернулась и замерла. Рука сжала сильнее рукоять клинка.

Волк. Только не серый, а черный как сама ночь. Глаза горят алым, из пасти капает слюна. Огромный, мохнатый. Да он с нее ростом!

Плохо…

Серые комки привычных размеров по сторонам от монстра казались на его фоне чем-то несущественным. Эти совсем не проблема в отличие от их вожака. Или кто он там у них?

Не важно. Важно то, что ей сил на эту тварь не хватит. Значит, надо бежать. И будь что будет с заказом. К черту все, пусть хоть что делают. Лучше так, чем смерть здесь от клыков монстра!

Не успела сделать и шага в сторону, выпрямляя еще только ноги, как зверь пришел в движение. В один прыжок оказался перед лицом. Халльвега успела среагировать и отпрыгнула от жутких челюстей в сторону. Здесь оказался серый комок.

Ударила по нему клинком, чтобы отогнать от себя. Вожака держала в поле зрения. Того словно забавляли игры своей свиты с собственной жертвой. Этим стоило пользоваться.

Не зная, что делать, пыталась вставать так, чтобы между ней и вожаком всегда была одна или две тушки серых волков. С ними было всяко проще. Одного успела уложить. Вожак принялся жрать поверженного монстра.

К чертям, надо пользоваться моментом и бежать прочь!

Сверкая пятками, попутно уворачиваясь от серых волков, бежала так быстро, как только могла. Буквально ощущала у себя за спиной грозную и опасную тварь.

Ее настигали. Чтобы не попасть под лапы зверя, которые будут последним, что она увидит в этой жизни, сама прыгнула к серому комку чуть сбоку. Вожак замедлился и не стал нападать. Боялся причинить вред своей стае.

Пользуясь небольшой передышкой, Халльвега кружила по поляне, придерживаясь прежней тактики. Между ней и вожаком должен быть серый волк. Тогда ее не тронут.

Пока кровожадный монстр пожирал второго поверженного товарища, она вновь бросилась бежать к стенам города.

Так повторялось еще трижды. Силы подходили к концу, ноги заплетались. Язык машинально облизывал пересохшие губы. А до города еще целая вечность, длинною в поле, залитое лунным светом. Ни ветерка, трава застыла неподвижно.

–Эй, его уже кто-то убивает! – раздался возмущенный голос из темноты справа.

Халльвега заканчивала последнего серого волка. Больше нет. Как только вожак съест его, ей конец. Не успевает к городским стенам.

–Ну вот, а мы три дня ждали, собирались, – проворчал другой ворчливый голос. – А нас уже опередили. Эй, вы там, по башке захотели?

–Халль, ты?! – один из идущих поднял горящий факел повыше. До того пламя едва тлело, повинуясь магии. Видимо, боялись привлечь внимание особо кровожадных монстров. Ночь на дворе. – А где?.. Ты что, одна на Зальдара полезла?!

–Он сам, – едва прохрипела Халльвега. Она как могла тянула время. Убить серого волка могла бы уже давно, но тогда ей конец.

–Сам? Так ты не охотишься на него?

–Это он, – выдохнула Халльвега, – Охотится на меня.

–Так, может, мы тебе поможем?

–Да..

–Только на добычу ты не претендуешь.

–Да-да!

–Прекрасно! Ааг, можем забирать Зальдара, нам его отдают! – крикнула в темноту Нагальва.

–Отлично! – воодушевленно воскликнул мужской голос, который сокрушался недавно, что их опередили на охоте. – И серых уже перебили. Красота! Зафиру, не спи! Будет, как в прошлый раз, я тебе сам врежу!

–Не сплю, – вздохнул голос из темноты.

Его обладателя Халльвега не видела. Перед глазами хищная пасть – она только что уложила последнего серого волка.

Полакомиться вожаку группа авантюристов уже не дала. Перед ее лицом появилась массивная спина, укрытая стальным доспехом с небольшими вмятинами. Меч со звоном ударил в щит, привлекая внимание кровожадного монстра.

Пользуясь возможностью, Халльвега отползла в сторону, в траву.

Восстанавливая дыхание, смотрела на то, как группа авантюристов сражается с вожаком. Похоже, ее угораздило нарваться на босса. Эдакий главный монстр среди себе подобных. Встречались нечасто, поскольку постоянно меняли свое местоположение. Появлялись после уничтожения гораздо дольше обычных. Некоторым хватало недели, другим – и месяца было мало.

Начали давать о себе раны, полученные при схватке со сворой волков. Халльвега отползла еще подальше, чтобы не попасть под раздачу, но не настолько, чтобы нарваться на других тварей, обитающих в ночи. И принялась перевязывать левую руку. Твари сильно покусали ее, незащищенную ничем. Надо будет что-нибудь придумать. Или еще одно оружие, или какие-то защитные пластины. Что угодно, чем можно при необходимости помешать твари перегрызть себе горло и не сильно пострадать.

Бой с волком длился около получаса. Потом веселые голоса раздались над поляной.

–Халль, ты как? – над девочкой остановился знакомый силуэт. На лице подозрительное отсутствие радости при виде перепачканной в крови, в разодранной одежде, девочки. – Цела?

–Угу, – отозвалась она. Повертела головой по сторонам. Пропало ставшее привычным рычание и этот мерзкий вой. – Вы уже все?

–Да, закончили. Ты нам сильно помогла, прикончив серых волков. Так что получилось быстро. Что ты здесь забыла, Халль? Да еще и ночью. Понимаю, рада, что стала воином, но не настолько же, чтобы с жизнью закончить? Такая глупость не по тебе. Так почему ты здесь? Идем, провожу к воротам. Ааг, я ненадолго! Провожу Халль к воротам!

–Зафиру, ты издеваешься, что ли?! – возмутилась массивная фигура в блестящих при свете факелов доспехах. – Оставляешь группу без лекаря?

–Брось, босса завалили. Здесь больше нет ни единого. Справитесь пятнадцать минут без меня, – отмахнулся от ругани в свой адрес Зафиру. Поднял девчонку за плечо. – Идем, времени мало.

–Спасибо, – искренне поблагодарила девушка его. Едва находила в себе силы переставлять ногами следом за Зафиру. – Вы спасли меня. Спасибо.

–Будешь должна. Так что забыла здесь так поздно? Знаешь же, что тебе рано ночью выходить, так еще с этой стороны.

–Заказ хотела выполнить, – вздохнула Халльвега понуро. – Взяла на серых волков, а увлеклась лисами. Пока вспомнила, вечереть начало. Монстров с нашей стороны не осталось, так что я сюда пришла. Здесь было много, но вот нарвалась. Хотела успеть с заказом, не успела.

–Дневные заказы закрываются с последними лучами солнца, – мрачно сообщил ей Зафиру полезную информацию. – Ты в любом случае напрасно здесь задержалась. Халль, ну как ты так?.. Знаешь же, чем чревато.

–Знаю. У меня нет денег на оплату штрафа. Не знала про закат. Надеялась, что успею. А тут этот монстр на меня вышел. Думала, прикончит.

–Что я тебе могу сказать?..

–Ничего не говори. Все знаю, – покачала головой Халльвега, глядя под ноги. Усталые, они постоянно заплетались в ковре из клевера, по которому шли в город. Так и норовили уронить свою хозяйку.

У ворот расстались. Зафиру не стал ничего говорить сверх сказанного. Махнул рукой на прощание и пустился в обратный путь.

Халльвега обреченно вздохнула и поплелась в свою часть города. Там должна быть Гильдия Торговцев. Не знает она, когда надо явиться с повинной, но, наверное, все-таки лучше сразу. Пусть отрывают голову по горячим следам, чем тянуть с неизвестным до завтра, когда дадут о себе знать все синяки, шишки и раны, полученные этим вечером.

В городе было довольно тихо в этой его части. По мере приближения к нижним кварталам, где жили адепты или вот такие, как она, становилось все громче. Слышались голоса, веселый смех. Авантюристы отрывались на полную катушку после трудного дня. Тем, у кого еще ничего не было, каждый прожитый день казался праздником. Забавное отношение к жизни. Простое и легкое.

Знакомая вывеска в виде мешочка с ростком светилась возле дороги.

Дверь оказалась открыта, несмотря на поздний час. Определенно уже за полночь.

Мелодичный колокольчик оповестил о визитере. Халльвега прошла вперед в просторную комнату, которая заканчивалась длинным полукруглым столом. За ним виднелась дверь, укрытая плотной тканью бледно-коричневого цвета.

За столом, перепрыгивая дверь, стоял буквой «П» шкаф с множеством небольших отделений, очень похожий на тот, что она видела в бане. Только там отделения были больше и одинаковые, чтобы бадьи деревянные влезали. Здесь отсеки отличались разнообразием. Большие и маленькие, узкие и широкие, плоские и высокие. В некоторых из них лежали холщовые мешочки, в других стояли горшочки, в третьих бумажные свертки. Часть оставалась пустой.

На звук из-за полотна показалась женская фигура. Зевая и на ходу надевая круглые очки, чуть растрепанная. Похоже, еще недавно их обладательница спала.

–Доброй ночи, – прогнав сон из глаз, девушка остановилась за стойкой. Осмотрела посетительницу.

–А, эм, – когда в комнате воцарилась тишина, Халльвега поняла, что от нее явно чего-то ждут. Подошла ближе и выложила на гладкую поверхность стола из темно-бордового дерева скомканный светлый желтый лист бумаги. Следом достала из сумки мешок, который водрузила рядом. – Я заказ днем взяла. Не успела выполнить до заката. Вот, пришла…

–Ох, – высокая девушка в очках вздохнула на ее слова и покачала головой, опершись локтем о стол. – И как вам, адептам, вечно удается вляпаться в неприятности? Зачем берете то, что выполнить не в силах? Знаете ведь о последствиях. Так ведь нет.

–У меня нет денег на штраф, – ненадолго оторвала взгляд от края стола Халльвега. Девушка перед ней что-то писала в толстой книге, сверяясь с какими-то данными с ее листка. Очевидно те значки в верхнем правом его углу что-то значили.

–Это я и без тебя вижу, – отозвалась девушка, не отрывая взгляда от строк. Закончила с писаниной, захлопнула книгу. На помятую нарушительницу спокойствия посмотрели долгим взглядом. – Ладно, не мне решать, что с тобой делать. Идем.

–Куда? – невольно вырвалось у Халльвеги. Перед ней подняли часть стола, позволяя беспрепятственно пройти за стойку, а оттуда в дверь, укрытую полотняной занавеской.

–Куда? К Мастеру Эдаль, конечно. Она у нас сегодня за главную. Будет решать, что с тобой делать. Сколько ушей собрать успела?

–Не знаю. Не помню, – честно призналась Халльвега. – Наверное, двух-четырех не хватает.

–Не помнит она, – покачала ее проводница головой.

Длинный узкий коридор без окон привел их к двери, в которую постучалась и вошла проводница. Халльвегу втянула за собой за руку, не дожидаясь разрешения.

Здесь было уютнее, чем снаружи. Там – пустой и голый коридор с бледно-серыми стенами. Здесь – вполне себе жилая комната. Точнее – кабинет. Стол и шкаф, полный книг на подобие той, которую Халльвега видела при входе. В нее заносили данные по ее заказу.

На диване у двери лежала женщина с длинными светлыми волосами, закинув руки за голову, и смотрела в потолок немигающим взглядом голубых глаз. Длинные стройные ножки обтягивали кожаные светло-желтые штаны.

На посетителей отвлеклись от размышлений. Сапфировые глаза остановились на потрепанном адепте.

–Зачем притащила, Жилль? – Мастер Эдаль отвела взгляд от девочки, вернув внимание более стоящему созданию. – Не интересуюсь.

–Да ты мне все уши прожужжала, что тебе девочки нравятся! – возмутилась Жилль на несправедливое замечание.

–Мне нравишься ты, а не девочки, – поправили ее. – Есть большая разница между тобой и этим оборвышем. Зачем притащила ко мне на ночь глядя?

–Она задание провалила.

–Это я уже поняла, не дура.

–И ей нечем штраф заплатить.

–Это я тоже поняла. Не поняла лишь причин для ее присутствия здесь, – прозвучал в ответ ледяной голос. – Ты прекрасно знаешь, что мы делаем в таких случаях. Разбуди Гайнура, он все сделает.

–Но, Эдаль, она принесла все уши из заказа.

Халльвега с удивлением посмотрела на свою проводницу. Она ослышалась? Все уши? Когда она успела сбиться со счета?!

–Но сделала это после заката.

–Даже два лишних.

–Это не играет никакой роли. Условия заказа были нарушены.

–Я могу связаться с заказчиком.

–Из-за этой оборванки? – вскинула красиво очерченные брови Мастер Эдаль. Рывком села на диване, после чего встала. Она была выше всех присутствующих в комнате. – Ты шутишь, что ли?

–Да брось, Эдаль, ты посмотри на нее. Что с нее взять-то?

–Что взять? Да для начала исполнение заказа, который приняла. Знала, на что шла. Соизмеряла свои силы с деталями заказа. То, что не смогла исполнить в срок, говорит лишь о безответственности. Десяток ушей собрать за целый день – это такой непосильный труд!

–Для ее уровня – очень даже трудно. Ты еще с собой сравни, у которой все эти волки от страха сами дохнут еще на горизонте.

–Значит, незачем брать, раз исполнить не в состоянии.

–А деньги ей откуда брать?

–Мы что, занимаемся благотворительностью тут в Гильдии, что ли?! Что я остальным скажу?

–Не кричи на меня, – зло сверкнула черноокая Жилль. – Она исполнила заказ, все принесла. Да, позже, чем нужно. Так я и не прошу закрывать на это глаза. Всего лишь немного смягчить наказание, раз штраф заплатить она не может. Ты посмотри на нее. Гайнур же убьет, если она в его руки попадет, без того едва стоит на своих двух. Кому будет лучше, если ноги протянет? Опять же – тебя по головке не погладят, если очередной труп будет на нашей Гильдии.

–Ох, ты невыносима, – простонала Мастер Эдаль, закрывая уши руками. Помотала головой. Вздохнула и искоса поглядела на Жилль. – Как насчет ночи со мной, если соглашусь?

–Иди к черту, – на лице Жилль просияла улыбка. Она подскочила к подруге и звонко чмокнула ее в щеку. – Спасибо, Эдаль! Я свяжусь с заказчиком и укажу в книге, что ты сама привела приговор в исполнение!

–Эй! – окликнула Эдаль, однако черноокая красавица в очках уже исчезла за дверью в узком коридоре. Вздохнула, прикоснувшись пальцами к щеке. – Вот зараза.

В тишине прошло несколько минут. Мастер Эдаль задумчиво смотрела куда-то перед собой невидящим взором. Рядом Халльвега стояла мышкой, чтобы лишний раз не отсвечивать и не нарываться на неприятности.

–Так, ладно, – встряхнула головой Мастер Эдаль. Посмотрела на девушку возле себя. – Раздевайся до пояса и на колени к дивану. Хоть один писк, и я бужу Гайнура.

Кажется, удалось перенести трепку молча. Халльвега была не уверена. Закусила покрывало, которым был укрыт диван, а там насколько слышны были стоны – кто знает? Лично у нее в ушах звенело.

–Исчезни, – бросили хмуро, словно кость собаке.

Обошлась без провожатых. Вылетела в коридор, натягивая на ходу тунику. Топ запихнула в сумку, не в состоянии задержаться тут для того, чтобы надеть его на израненные плечи. Всего двадцать ударов, но кожу успели повредить, кажется.

В комнате у входа было пусто. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний ужасный день. Удалось улизнуть без лишних и никому не нужных свидетелей.

Пробралась к своему домику. Достала едва тлеющую палочку из него, разожгла костер. В тишине поджарила кусочки мяса, извлеченные из сумки. Взгляд терялся в пляшущем пламени костра, пока перед глазами проносились схватки, выпавшие ей этим днем.

Утерла рукой невольные слезы и отправилась спать. Надо отдохнуть. Устала так, что ног не чувствует.

Лежала в темноте долго. Даже тогда, когда проснулась от голосов за дверью, не стала высовываться наружу. Уткнулась в рукав и лежала, зажмурившись, что было совсем не обязательно. В доме не было окон, способных пропустить хоть лучик в царство мрака.

Она не хотела никого видеть. Ничего слышать. Просто побыть сама с собой наедине, в тишине и покое. Не замечая, засыпала, чтобы проснуться вновь, и вновь уснуть.

Когда открыла дверь, в глаза ударили чуть теплые солнечные лучи. Раннее утро ласково касалось растрепанного создания. Вокруг было тихо, город еще спал. Пение птиц доносилось из-за высоких каменных стен. В самом городе вольных птиц никогда не встречалось. Монстрам сюда вход был закрыт.

Дабы не совершать прошлых ошибок, решила вначале позавтракать, а потом выдвигаться на охоту. Умения сами по себе не появятся, если ничего не делать. Значит, нужно двигаться вперед. Плохие дни бывают у всех, чтобы придавать им слишком большое значение.

Собираясь целый день провести вне городских стен, нажарила мяса с запасом.

Левая рука немного беспокоила. Страшного ничего нет, перебинтовала вчера, и сегодня как проснулась. Клыки волков явно не были отравлены. Заживет. В любом случае левая рука ей в бою не сильно нужна. Если не засовывать ее в пасть монстрам, вполне можно обойтись одной правой.

Прошла город насквозь и вышла туда, где позавчера заканчивала свое путешествие. Серые волки ждут ее. Главное вернуться домой до заката, чтобы не нарваться на новые неприятности.

День прошел просто замечательно. Страх перед монстрами пропал. Где они – а где тот черный вожак под два метра в высоту? Жалкое подобие, не иначе.

Через несколько дней убивать волков надоело, пошла дальше.

Внутри проснулось здоровое любопытство. Какие еще монстры в округе водятся? Чем они опасны? Что умеют? Раз книга ей пока не по карману, можно узнавать на практике. Дольше, но тоже интересно. Главное не сильно зарываться. Посмотреть вначале издали. Очень хорошо, если кто-то из других адептов будет драться. Тогда изучение манеры боя монстра – дело десяти минут.

Возвращалась с охоты вечером. Проходя мимо доски от Гильдии Торговцев, скользнула беглым взглядом по разноцветным листочкам. Не притронулась, прошла мимо.

С тех пор, как провалила задание, не рисковала больше. Так ли ей нужны эти деньги, чтобы расплачиваться за них собственной шкурой? И ладно тело, не понравилось чувствовать себя пустым местом. Все Мастера своих специализаций когда-то были адептами. Только некоторые позабыли то время.

–Халль! – окликнул знакомый голос.

Она успела пересечь город и почти подошла к своему домику, пройдя мимо остальных. Остановилась на оклик. Постояла в нерешительности. В итоге сдвинулась в сторону от намеченного пути.

На нее с некоторым беспокойством смотрели обеспокоенные глаза авантюриста.

–Халль, ты нас избегаешь? – зрел в корень.

–Наверное, – не стала отрицать Халльвега. Смысла ходить кругами и выяснять отношения немного. – Прости, Зафиру. Я хотела побыть одна.

–У тебя случилось что? Это из-за проваленного задания? – и снова в точку. – Брось глупостями заниматься. Все в своей жизни хоть раз допускают эту ошибку с Гильдией Торговцев. Кто откупается, кто платит собственной шкурой. Тебе полегчает, если скажу, что сам влипал в неприятности с их подачи? Задание выполнил, но до заката не успел. Они как-то изначально не предупреждают про ограничения. Попортили мне тогда шкурку знатно. Надолго запомнил этого гада, который мне всю спину исполосовал. Черт усатый.

–Наверное, ты прав, – растерялась Халльвега откровениям со стороны мужчины. – Меня никогда не били дома.

–Забудь и не вспоминай, – отмахнулся Зафиру. – Лучше скажи, как твои успехи? Какие навыки успела получить за эти две недели?

–Никаких, – развела руками девушка, чем ошарашила не на шутку.

–Как это? – растерялся Зафиру. Указал возле себя на деревянную чурку. – Садись, рассказывай. Ты две недели бьешь монстров. Мне Ааг рассказывал, что видел тебя на лесных дриадах. Хочешь сказать, их тоже без навыков убиваешь?

–Так, вроде, не сложно. Долго только очень, – Халльвега посмотрела на ножны, в которых прятался ее короткий клинок. – Оружие нужно получше.

–Не сложно, – покачал головой Зафиру. – Ну, ты даешь. Впрочем, я тогда был защитником. Меня били все, кому не лень. А сейчас лекарем я вообще ничего сделать не могу. Но погоди, как так-то? С навыками… Постой, – на нее пристально посмотрели. Стало несколько неуютно, словно подозревают в чем-то нехорошем. – Халль, а ты в Гильдию Воинов ходила?

–Когда специализацию меняла, – согласно кивнула Халльвега и по глазам авантюриста поняла, что что-то вновь упустила. – Надо было еще?

–Да. Прости, все время забываю, что тебе дома почему-то не рассказали таких элементарных вещей. Если ты ни разу за эти недели не была в Гильдии, тебе обязательно нужно туда сходить. Навыки мы получаем в своих Гильдиях. Кроме некоторых, которые либо даются при рождении, либо можно с небольшим шансом получить при убийстве монстров.

–Про них я слышала, – согласно кивнула Халльвега. – Разве не все так получаются?

–Нет, – покачал головой Зафиру. – Нужно прийти в Гильдию и встать в малый круг. Он как большой, где тебе специализацию меняли, только меньше. Тогда появятся твои пассивные навыки. Точно так же раз в неделю все адепты приходят в Гильдию, потому что в начале своего пути навыки улучшаются быстро. Достигнув определенного уровня, эта скорость замедляется. Нужны очень сильные монстры, чтобы повышать свой уровень мастерства дальше.

–Не знала, – задумалась Халльвега.

Информация интересная. Действительно, почему ей дома никогда не рассказывали такие тонкости? Не хотели, чтобы вдруг нечаянно стала лучше брата? Или не хотели, чтобы стала тем, кем стала сейчас? Чем больше препятствий, тем больше шансов, что она не пойдет до конца. В целом верно. Если бы не ее упрямство, разбившее ожидания родителей вдребезги.

–Если позволишь, я бы сходил с тобой завтра, – предложил свою кандидатуру Зафиру.

–Если захочешь. Буду только рада.

–Конечно, хочу, – заверили ее. – Хочу увидеть, во что тебя тянет. Это всегда интересно на самом деле. Навыков ведь много, они разные. У некоторых путей повторяются. Но каждый авантюрист индивидуален. Невозможно пройти чужой дорогой. Мне любопытно узнать, кем станешь ты.

–Только про белые листы не надо! – замахала в протесте руками Халльвега, чем рассмешила друга.

–Не буду, – пообещал он. – А сейчас дай мне свое оружие. Посмотрю, что с ним. Прости, но тут опыта у меня побольше твоего.

–Мне все равно пока не на что купить новый клинок, – покачала головой Халльвега. Расстегнула перевязь на поясе и протянула мужчине.

Зафиру взял, вытащил клинок из ножен. Некогда белая ткань, которой была обернута рукоять, стала совсем темной. Грязь, пот, кровь. Внимательно осмотрел лезвие, покачал головой.

–Не хочу расстраивать, но лучше тебе начинать копить на новый. Этот скоро сломается.

–Знаю, – вздохнула Халльвега. Протянула руку, чтобы забрать короткий меч. Ей его не отдали.

–Однако еще какое-то время послужит. Тебе бы его только заточить, – произнес Зафиру, не замечая протянутой к себе ладони. – Тоже не знаешь, да?

–Скорее, не умею, – ответила отказом она. – И нечем. Точильные камни стоят денег.

–В таком случае, давай покажу, как делается. Сгодится в будущем.

Зафиру пододвинул ногой свою сумку ближе, порылся в той. Когда он выпрямился, Халльвега заметила в его руке небольшой плоский камень черного цвета. Придвинулась ближе. Она прежде никогда точильных камней не видела. Посохи лекарям точить было не принято.

Выглядел камень как один из тех, что она видела на берегу реки. Абсолютно гладкий. Разве что не блестит. Матовая поверхность буквально скрадывает любой свет, попавший на камень.

–В целом – все просто. Делаешь вот так, – Зафиру положил клинок себе на колени, левой рукой уперся в рукоять, а второй с камнем стал водить вдоль лезвия.

Черные искры посыпались к его ступням на песок. Лезвие после первого законченного движения стало чуть светлее. После пятого появился блеск, которого Халльвега прежде у своего меча никогда не видела. Искры, опадающие на песок стали белоснежными. Тогда Зафиру перевернул оружие и повторил процедуру.

–Ну вот, готово, – повертел заостренный клинок в руке, протянул его владелице. – Держи. Он у тебя был раньше заточен?

–Наверное, нет. Я не помню, чтобы он так блестел хоть когда-то, – отозвалась Халльвега, закрепляя перевязь на поясе. Вытащила наполовину клинок, полюбовалась тем, как блестит сталью лезвие. Даже зазубрины пропали.

–Оно и не удивительно. Тратить точильные камни на такое ужасное оружие.

–Я не просила…

–А зря. Впрочем, наверняка бы отказал. Ты мне нравишься своей непосредственностью, но к некоторым вещам привыкаешь. О, а вот и Нагальва с Опалденом возвращаются. На ужин останешься? Я готовил.

–Не откажусь, если не буду мешать. Могу откупиться мясом.

–Уйди ты со своим мясом, – отмахнулся от нее Зафиру, поморщившись как от кислой ягоды. – Надоела.

–Поленья из дриад? – предложила Халльвега, которой очень хотелось отблагодарить этого человека за доброту и помощь. Если бы не он, жизнь юного адепта была бы настоящим ужасом. Она действительно мало знала об их мире и том, как тут все устроено. Хотя, казалось, что знала неплохо. Ошибалась.

–Не откажусь, – заинтересовался Зафиру. – Как раз запасы к концу подходят. Собирался на днях сходить на рынок. Но если поделишься…

–Сколько надо? – вытаскивая одно за другим небольшие корявые поленья, некогда бывшие руками лесных дриад, поинтересовалась Халльвега.

Все-таки сумка авантюристов не зря самая ценная их вещь. И как хорошо, что ей дома купили в свое время небольшую. В такие сумки влезало просто огромное количество вещей, которые при этом не портились. Причем по размерам содержимое сумки могло значительно превосходить ее размеры. А еще они существовали разных типов. Самые дорогие сумки вмещали столько, что их владельцы забывали, что они туда клали.

–О, у нас гости, – заулыбалась Нагальва, сворачивая с дороги к костру.

–Подкармливаешь адептов? – Опалден помахал рукой на прощание своим товарищам по группе и тоже оказался возле костра.

–Что-то вроде. Как поход? Удачно? – Зафиру взялся за тарелки.

–Да как тебе сказать? В целом да, но не очень.

–А что так?

–Мы только до места дошли, Ааг монстров собрал. А тут другая группа деру давала мимо нас. Ну, зацепило. Короче, едва справились.

–Ааг живой?

–Живой, – вздохнул Опалден, как лекарь их группы. – Но потрепало его знатно. Дня два будет отлеживаться. Проклинал меня на чем свет стоит. Кажется, больше не будет звать с собой.

–А, брось, остынет, передумает. Тоже мне, нашелся Мастер-защитник. Сам то монстров теряет, то лезет, куда не надо. Все в городе от него плачут, только мы и соглашаемся на эти авантюры, – утешила друга Нагальва. Довольно облизнулась. – Зафиру, ты превзошел сам себя! Вкусно! Халль, ты как? Давно тебя не видела. Хвастай навыками.

–Нечем пока хвастать, – развела Халльвега руками. Чуть смущенно покосилась на Зафиру. – Только сегодня узнала, что навыки в Гильдии получаются. Только атакующие с монстров в основном.

–А, так ты не знала? Брось стесняться, все свои. На самом деле даже здорово, что не была раньше. Сразу столько их увидишь! Ты, главное, из круга не выходи, пока со всеми не разберешься. Только адептам в самый первый раз в большом круге дают записи об их навыках. Дальше лишь пока стоишь в малом круге. Не запомнишь, не изучишь, не поймешь – до следующего прихода никто тебе ничем помочь не сможет. Поняла?

–Да! Спасибо, Нагальва.

–То-то же. Кстати. Как насчет похода в баню? Ты вся чумазая, как поросенок вепря.

–Ну, сравнила так сравнила, – рассмеялся Опалден. Он продолжал дуть на похлебку, удивляясь, как окружающие могут есть такой кипяток.

С утра зарядил дождь. Халльвега предполагала, что поход в гильдию отменяется, так что сидела у распахнутой двери в доме возле костра и смотрела за тем, как шлепают капли по намокшей земле, пригибают одинокие травинки все ниже и ниже. Упрямая зелень назло выпрямлялась после каждого нападения, радуясь дождю назло окружающим.

Сильно удивилась, когда у порога возникла мокрая, растрепанная, но веселая фигура авантюриста.

–Я ее сижу, жду. А она тут ворон считает, – громогласно объявил о своем приходе Зафиру. – Вставай, идем. У меня уже терпение лопнуло. Нагальва там рвется, едва остановил. Пришлось пообещать, что ты все расскажешь при ней, сразу как вернемся.

–А что, ты понять не сможешь без моих рассказов? – удивилась искренне Халльвега. Потопталась на пороге доме. А, мокнуть, так мокнуть.

Как оказалось, мокнуть не пришлось. Зафиру оказался предусмотрителен и прихватил с собой плащ. Его и накинул на плечи девушке.

–Нагальва свой одолжила. Тебе бы купить тоже не помешало, – закрепил он застежку на шее Халль. Капюшон привычным движением накинул на голову.

–Знаю, ты прав, – согласилась с ним Халльвега. Надвинула капюшон пониже, чтобы влага в лицо не попадала, и затопала за другом. – Как-то не ладится у меня с заказами.

–Брось дуться на Гильдию Торговцев. У них к тебе ровным счетом никаких претензий. Не исполнила заказ – получи по шее или плати штраф. Все. Дальше им нет до тебя никакого дела. Бери заказы и выполняй. Только головой думай.

–Где-то я это уже слышала, – пробурчала под нос Халльвега. Перед глазами на краткий миг вырос кабинет, утыканный кинжалами. Как знал, гад, когда озвучивал предупреждение.

Людей на улицах города было немного. Не всем нравилось мокнуть под дождем. Но даже непогода не мешала авантюристам собираться в группы и выходить в походы на монстров. Вот такой они интересный народ. И в грозу, и в непогоду – лишь бы влезть в какую-нибудь передрягу. И ведь находят на свою голову!

В Гильдии Воинов было еще тише и пустыннее, чем на улице. Тут не капало, однако пустые коридоры вызывали странное ощущение какой-то заброшенности.

–Говорю же, не пользуются эти ветви популярностью.

–Но оно же при рождении дается? – удивилась Халльвега. – Получается…

–Ничего и не получается. При рождении тебе дается три пути – воина, мага и лекаря. Все остальное выходит из этой троицы. Сюда идут редко. Так. Где же оно? А, вот. Проходи.

–А сюда можно? – на всякий случай усомнилась Халльвега, заглядывая в пустынную залу. После всех передряг в жизни, связанных с гильдиями, поневоле начнешь подозревать все и вся.

Комната, в которую они вошли, была с высоченным потолком. Покатую крышу украшали окна, выложенные прозрачными цветными стеклами. Сквозь них можно было видеть темные тучи, проплывающие над городом.

В остальном комната была выполнена в стиле всего здания – темно-коричневые плиты, разбавленные узорами на стенах или небольшими декорациями. Никаких цветов в горшках, никаких украшений и прочей атрибутики, присущей другим гильдиям. Возникало невольно чувство, будто здание заброшено уже давно, и из него просто-напросто вынесли все самое ценное.

По периметру залы расположилось пять белесых кругов с исходящими от них лучами. Не такие большие, как в комнате, куда ее приводил Мастер кинжалов. И светятся не так ярко. Словно бледные тени настоящего круга.

–Ступай, не бойся, – с улыбкой подтолкнули ее в спину к ближайшему кругу. – Они не кусаются.

Зафиру скинул мокрый капюшон с головы. Халльвега последовала его примеру. Подошла к ближайшему кругу, чуть помедлила и осторожно заступила за светящуюся черту.

Искры роем взвились из-под ног. Еще одно различие. В большом круге они опадали откуда-то сверху.

Халльвега замерла в оцепенении, когда прямо перед взором среди них появились какие-то светящиеся значки золотистого цвета. Как солнечные лучи, упавшие на водную гладь. Они мелькали, пропадали. Пока не осталось несколько. Рядом с ними появились буквы.

«Пассивное умение – Одноручное оружие»

«Пассивное умение – Короткий клинок»

«Пассивное умение – Легкий доспех»

«Пассивное умение – Исследователь»

«Пассивное умение – Знаток монстров»

Последнее заинтересовало, потому что от него тянулась тонкая золотистая ниточка к соседнему символу. Единственное умение, связанное напрямую с другим. Она никогда не слышала о таком.

«Пассивное умение – Слабое место»

Из описания, начерченного красивым почерком с завитушками невидимой рукой все тем же светящимся золотым цветом рядом со значком навыка, получалось, что у нее есть возможность находить слабые места противника. Нанося удары в такие точки, монстру наносится повышенный урон.

До минуса Халльвега дошла сама, пока смотрела и изучала описания цепочки навыков. По всему выходило, что этот навык у нее есть только пока она изучает монстров самостоятельно и вживую. Любое подспорье в виде книг уберет навык навсегда. Другими словами, пропадет навык Знатока монстров, исчезнет навык Слабое Место.

Жалко и обидно. С другой стороны, у нее все равно нет денег на нужные книги. То, что удалось скопить, лучше потратить на обмундирование и оружие. Не то ей будет совершенно нечем драться.

Осмотрев еще раз полученные навыки, Халльвега покинула светящийся круг. Сказка места тут же пропала, вернулись окружающие звуки.

–Не рассказывай, – замотал головой Зафиру, подскочивший к ней сбоку. Натянул себе капюшон до подбородка и утянул девочку прочь к дверному проему без двери. – Дал слово Нагальве, что не буду расспрашивать. Идем-идем. Не то я тут сейчас лопну от любопытства. Видел у тебя двойной навык. Это потрясающе на твоем уровне!

–Ты обещал не расспрашивать, – напомнила ему Халльвега, едва успев натянуть капюшон, чтобы защититься от хлынувшего с неба дождя.

–Пытаюсь, – напряженный голос прозвучал из уст авантюриста.

Добрались до своего медвежьего угла быстро, практически бегом. Причем Зафиру едва ли не тащил ее на себе. Настолько его взбудоражило увиденное!

Ее затащил к себе в дом, где через распахнутую навстречу непогоде и хмурому дню дверь можно было увидеть двух знакомых авантюристов. В углу дома горел огонек.

–Ого, я вижу что-то интересное, – произнес Опалден, оценив скорость, с которой передвигались двое. – Что там такое?

–Давайте по порядку, – запротестовала Нагальва, махая руками. Ухватила девушку за край плаща, помогла избавиться от мокрой тряпки. Усадила греться возле костра. – Как все прошло? Зафиру?

–Пусть сама рассказывает, – Зафиру подошел ближе к костру и расположился возле стены рядом с другом. – Я увидел там цепочку навыков. Остальные, вроде, все знакомые.

–Цепочку?! У адепта? Потрясающе! Что за цепочка, Халль? – с нетерпением полюбопытствовал бородатый Опалден.

–Там было два навыка, связанных меж собой золотой нитью, – начала Халльвега. – Вы, наверное, про них. Первый – Знаток монстров, второй – Слабое место.

–Что-то знакомое, – пустился в воспоминания Зафиру, подняв взгляд к потолку. – Где-то уже слышал.

–Там было указано, что при изучении монстров через схватку я получаю навык Знатока монстров, который в свою очередь дает навык Слабое место. Он позволяет находить некие точки у врага, метя в которые, буду сражаться эффективнее. Прочтение материалов, раскрывающих слабые и сильные стороны монстров, убирает оба навыка навсегда.

–О как, – присвистнул от удивления Опалден. – Ничего себе ограничение. Прямо суицидальный навык. Так сунешься воевать, а там выпрыгнет какая-нибудь подстава на тебя и сожрет с потрохами. И какое тут изучение монстров? По-моему, глупость полная.

–Для нас с тобой – однозначно, – согласился Зафиру, потирая в задумчивости подбородок. – Для Нагальвы тоже. А вот для Халль он как раз может оказаться полезным.

–Да брось, – отмахнулись от него. – Она, конечно, выбрала ветку ассасина, но это совсем не значит, что бессмертной стала. Нарвется на монстра, а тот такое отчебучит, что глазом моргнуть не успеет, как окажется в его животе. Убегать тоже еще уметь надо. Особенно делать это грамотно, чтобы не влезть в еще большие неприятности.

–Я не о том, – отмахнулись от авантюриста. – Навыки не появляются сами по себе. Они отражают то, что мы делаем. У Халль вечно нет ни на что денег, о книге по монстрам постоянно мечтает, опыта тоже нет. Это мы давно знаем, кто из монстров тут в округе водится, что умеет. Прошли уже этот путь в другой специализации. Она же охотится так, как может. А может она в силу незнания только путем проб и ошибок, на собственной шкуре все узнавать. Так что, по-моему, прекрасный навык. Бонусы даже дает – быстрее убивать монстра.

–Все равно, сомнительный какой-то навык, – продолжал гнуть свое Опалден.

–На счастье вас никто не спрашивает, полезный он или нет, – улыбалась на перепалку друзей Нагальва. Женщина с прямыми черными волосами по плечо сидела с краю и в споры не вмешивалась. – Халль сама решит, нужен он ей или нет. Достаточно накопить на книгу, и все вопросы отпадут сами собой.

–На оружие бы накопить новое, – вздохнула Халльвега. Кинула взгляд на ножны. – К своему я привыкла, но скоро с ним придется расстаться, похоже.

–Все еще боишься брать задания Гильдии Торговцев?

–Наверное.

–Я тебя обожаю, Халль, – ее легко обняли за плечи и притянули к себе. Нагальва весело подмигнула. – Как монстрам на обед попасться – не боится, а как по шее получить – так смелость вся и заканчивается.

–Монстрам хотя бы сдачи дать можно, – проворчала Халльвега. Сама понимала, что придется браться за задания. И лучше сделать это пораньше, потому что без оружия ей останется монстров убивать только голыми руками.

Следующим днем о непогоде накануне напоминала лишь сырая земля да лужи под ногами.

Быстро перекусив и захватив с собой уже привычную пайку мяса, разбавленную вареными овощами, отправилась через весь город к нужным вратам. С их стороны уже давно было неудобно выходить. До интересных монстров слишком долго добираться, огибая город снаружи.

На улицах еще тихо. Жители в основной своей массе только-только начинали просыпаться, чтобы приступить к делам. Воздух был свеж и чист, позволяя дышать полной грудью. В такие дни кажется, будто горы свернуть можешь.

Недалеко от ворот у местной доски с заданиями Халльвега заметила женскую фигуру. Стоя на цыпочках, та крепила оранжевый лист повыше. В руках Халльвега заметила еще целую пачку разноцветных бумажек.

На ее шаги повернулись.

–Привет, Халльвега, – улыбнулась ей черноокая красавица. Круглые очки придавали ей особого шарма.

Поиски негатива успехом не увенчались. Халль прислушалась к себе и поняла, что зла на эту девушку не держит. Больше того, ей, наверное, нужно быть благодарной. За нее заступились, скостив часть наказания за провал задания. Правда, стоило учесть, что задание она все-таки выполнила, пусть и позже срока, и ей за него не заплатили ни монетки.

–Привет, – имя совершенно изгладилось из памяти, как Халль ни старалась его вспомнить. – Ты меня помнишь?

–Конечно, – доброжелательно кивнула авантюристка. – Прости за Эдаль, она была несколько груба с тобой. Не со зла. Скоро в Лао Тис Хлуо возвращается. А мне там делать нечего с моими сомнительными навыками. Вот и злится, что не соглашаюсь составить компанию.

–Да мне все равно, – пожала плечами Халльвега. – Мне с ней дела не иметь.

–Поэтому и не приходишь больше к нам? – лукаво сощурилась Жилль.

Халльвега вновь неопределенно пожала плечами.

–Держи, – ей протянули листок светло-салатового цвета. – Эдаль говорила, что ты с дриадами уже знакома. Тебе подойдет этот заказ.

Листок приняла машинально. Повертела в пальцах.

–Спасибо, – растерялась Халльвега.

–Заходи к нам почаще, буду рада тебя видеть, – помахала ей на прощание Жилль, возвращаясь к прерванной работе. Стоило разместить заказы как можно быстрее, пока авантюристы не разбрелись по округе.

Мир за стенами города блестел росой после прошедшего дождя. Множество крохотных радуг звали и манили к себе, обещая неслыханные богатства. Словно драгоценности, разбросанные неведомым благодетелем.

Если бы их можно было собрать, наверняка бы удалось купить себе лучший клинок, какой только можно найти в их мире. Здесь, в Хал Нари Завале на прилавках Халльвега видела множество интересных и красивых вещей, от одного взгляда на которые руки сами невольно тянулись к рукоятям. Зафиру говорил, что это все безделушки по сравнению с тем оружием, которое можно встретить в Тай Хей Ланури. Но ей, которая не бывала нигде, кроме своего города, и такое оружие получить за счастье.

Вот только такими темпами, которыми она движется, ей его не видать.

Чтобы не попасть впросак после вчерашнего похода в гильдию, Халльвега выбрала дриаду, которая отошла от остальных подальше. Она вообще старалась драться с краю, чтобы в случае чего не нарваться в процессе боя на других монстров. Группы нет, защиты нет, лекаря тоже. Только собственная реакция и силы.

Умения, полученные вчера в Гильдии Воинов дали просто потрясающий эффект.

Те движения, которые еще вчера выходили с трудом, сегодня получались почти машинально. Клинок разрубал тело лесных дриад, похожих на тонкие деревца на корявых корнях-ножках, как по волшебству. Уже не приходилось кружить возле них, пытаясь дотянуться сквозь ветви без листьев, которые так и норовили выцарапать глаза и проткнуть тело насквозь.

Особенно порадовал навык Слабое место. Глядя на монстра, она знала, куда и как надо бить, чтобы быстрее прикончить его. Причем даже одинакового вида монстры имели разные слабые места. Кому надо было метить в ноги, кому в голову. У кого-то это глаза, у кого-то шея.

Заигравшись с дриадами и собственными навыками, Халльвега не заметила, как отошла совсем далеко. Осмотрелась, держа клинок наготове.

Небольшая поляна, укрытая разноцветным ковром из цветов. Запах от них шел такой, что кружилась голова. Сладкий, приятный, манящий. Кажется, что цветы съедобные, настолько аромат вкусный.

Вокруг поляны росли скалистые образования, огораживающие полянку со всех сторон, кроме той узкой тропки, по которой к ней вышла Халльвега.

Что-то во всем этом великолепии казалось ей знакомым. Кто-то уже рассказывал про поляну неземной красоты, которая находится за рекой. Реку она прошла уже давно, еще когда к дриадам путь держала. Значит, это она? Поляна, на которой водятся шершни?

Про них она только слышала от Зафиру. Да и то вскользь. Авантюрист неохотно вспоминал этих летающих гадов. Говорил, что это мерзкие твари, к которым лучше не соваться. Если появился один, то почти наверняка прилетит еще. А там соберется целый рой, от которого еще поди, убеги.

Ко всему прочему их самки ядовитые, в отличие от самцов. Хорошо, что встречаются реже. Жала с ядом пользовались огромной популярностью среди алхимиков и лучников. Последние обожали отравленные стрелы. Попал в монстра и бегай вокруг, жди, пока подохнет. Долго и нудно, зато работает. Главное, чтобы выносливости хватило. Собственно, ее лучники предпочитали всему остальному. Бегать, бегать и еще раз бегать. Другими словами – ноги кормят.

Вот только, несмотря на все плюсы, соваться к шершням не очень любили. Не самые простые для охоты монстры. Заработать можно другими путями, менее опасными.

Халльвега обернулась через плечо. Узкий проход меж двух скал открыт. Уйти всегда успеет, зато никогда прежде не видела шершней. Это должно быть интересно. Главное – помнить про яд. Сразу не убьет, но каковы будут последствия? Об этом Зафиру ничего не сказал.

Авантюра чистой воды. Ну, так на то она и авантюрист, чтобы влипать в передряги.

Держа свое оружие наготове, осторожно двинулась на поляну. Только не сразу в центр, а осторожно по краю. Смотрела во все глаза. Трава высокая, по колено. Кое-где еще выше вздымаются высокие столбики с желтыми цветами, облепившими стебель на манер зерен в початке кукурузы. Эти как раз ближе к центру расположены, эдакий желтый остров в разноцветном море.

Шершней не видно. Либо она не понимает чего-то, либо не знает, куда смотреть. Последнее ближе к истине. Если только рой не вздумал куда-нибудь прогуляться.

Одно неловкое движение и жужжание у самых ног заставило быстро и проворно отскочить. Острое лезвие моментально уткнулось в то место, откуда раздавался опасный звук.

Густая трава зашевелилась и показалось мохнатое тельце.

Какая прелесть! На мгновение Халльвега позабыла, что перед ней монстр. Настолько необычным и милым показался этот увалень.

Толстая тушка, покрашенная в полоски желтого и белого тонов. Пушистая, что так и хочется запустить руки в мягкий пух. Большие блестящие крылья, переливающиеся в свете солнечных лучей. Черные фасетчатые глаза и длинные усики с мягкими помпонами на концах фиолетового цвета.

Честное слово, этот комок так и хотелось взять в руки и затискать.

Халльвега потрясла головой. О, небо, что за глупости кружатся в голове! Так, сосредоточиться. Не то натворит бед на свою голову.

Тем временем шершень неторопливо выползал из травы, смешно перебирая лапками. Неуклюжий, неповоротливый. Он вертелся и попутно жужжал.

Вот крылья расправил, некоторое время обтрясал их от капель дождя, оставшихся на траве. Похоже, солнце не успело до конца просушить монстров, поэтому они все спали, нежась в теплых лучах.

Наконец, приготовления были закончены. Шершень взлетел.

Вся неповоротливость слетела вмиг.

Халльвега пригнулась и ушла вбок от резкого выпада в свою сторону. Монстр пытался ухватить ее жвалами, которых изначально она не заметила. Быстрый, резкий. Ничего общего с тем увальнем, которым был на земле.

Увернулась от еще одной атаки. Попыталась ударить в ответ – клинок распорол воздух. Гигантское насекомое молниеносно сместилось в сторону. Зависло в воздухе, противно жужжа. Чуть покачалось влево-вправо, и вновь пошло в атаку.

Лапки шершня оказались прочнее, чем ее клинок. Раздался противный скрежет. Едва вырвала лезвие из шипастых лап. Похоже, под них тоже лучше не попадать, распорет тунику как нож масло.

Слабое место. Слабое место. Где же оно у монстра? Не видит. Похоже, нужно убить первого, чтобы навык начал работать. Либо это его особенность, либо еще слишком слаб.

В любом случае нужно драться. Не то ее сейчас сожрут.

Шершень уходил от любой атаки. Проводил свои, бросаясь на нее с противным жужжанием, усиливающимся по мере приближения. Мерзкий звук.

И все-таки она нашла, как можно противостоять быстрой твари. В момент, когда шершень кидался в атаку, он не мог увернуться с той скоростью, с которой обычно вытворял свои фокусы. Главное самой не подставиться под удар.

Реакция не подвела. Меч единственным прямым ударом по мохнатому брюху распорол то пополам. Никакой защиты. Вообще. Даже непривычно.

Халльвега осмотрелась по сторонам и осторожно присела возле поверженного монстра. Клинок не убирала, держа наготове. Поляна полна шершней. Здесь ни в коем случае нельзя зевать. Повезло, что они не высовываются после дождя.

Крылья срезать не получилось. Брызнули осколками и блестками осыпались на землю. Вполне логично. Здесь нужен специальный нож, который стоит дороже, чем ее меч. И которого, разумеется, у нее нет.

Зато удалось набрать пыльцы с тела. Та хранилась на меховом воротничке возле головы и не пострадала от удара.

Ссыпая серебристый порошок в холщовый мешочек, осматривалась по сторонам. Заказ на дриад она выполнила, поленья в сумке. До заката еще часа четыре, не меньше. Полтора часа на возвращение в город. И там до гильдии. Плюс возможные неурядицы по дороге. Итого у нее еще есть минимум час или полтора на то, чтобы попытаться собрать немного пыльцы с шершней.

Вопрос – стоит ли рисковать дальше, если крылья собрать она не в состоянии и половина пользы с мохнатых увальней пропадет?

Однозначно стоит.

Халль выпрямилась, убирая мешочек в сумку. Закинула ту за плечо, закрепила у пояса, чтобы не мешалась при движении. И отправилась на поиски новой цели.

Успела вернуться в Сал Нари Завал до заката. Рука ужасно болела, несмотря на наложенные бинты и зелье регенерации. Оно было совсем слабым, единственное ей по карману. Должно помочь, но, черт возьми, как же больно. Последняя тварь попала своими черными лапками по левой руке, распоров ее так, что самой смотреть страшно. Бинты пропитались кровью, прежде чем зелье начало хоть как-то действовать.

Нужна защита на левую руку. Хоть что-то, не то она рискует вовсе остаться без руки. Понятное дело, что лучше без нее, чем с распоротым горлом, но две конечности лучше, чем одна. Защита все равно необходима.

Стояла у городских врат возле доски и изучала содержимое разноцветных листиков.

Проклятье. От боли на глаза наворачивались слезы, мешая нормально видеть. В покое та ощущалась еще сильнее, деваться было совершенно некуда.

Махнув рукой, направилась к Гильдии Торговцев. По пути заглянула в лавку и купила себе бутыль не самого крепкого напитка. Очень хотелось взять покрепче, но продавщица, услышав причину, посоветовала не рисковать. Сама выбрала бутыль, за которую пришлось выложить пятнадцать медяков.

Почти все, что у нее было. Но терпеть этот ад дальше не получалось.

Запрокинув голову, выпила залпом половину содержимого бутылки из мутного зеленого стекла. Бархатный вкус, мягкий, обволакивающий. Стало полегче. Боль притупилась, мир вокруг изменил цвет. Закат стал ярче, добавилось алых красок. Похоже, в напиток добавлен дурман, с которым она как-то неудачно познакомилась прежде. Небольшая доза, которой хватало слегка потерять действительность.

Ноги путались. Путь до Гильдии Торговцев оказался дольше, чем планировала. Успела буквально в самый последний момент.

На входе толпилось с десяток авантюристов. За полукруглым столом напротив приветливо улыбались четыре девушки. Среди них Халльвега заметила знакомое лицо в круглых очках.

С этой хотя бы можно иметь дело. Встала в очередь.

–С возвращением, Халль, – улыбнулись ей открыто.

Она действительно не помнит ее имени. Слышала ведь тогда. Мастера Эдаль запомнила, а эту – нет. Несправедливо. Первая вызывала у нее отвращение, а эта ничего, вроде.

–Я не помню твоего имени, – Халльвега опустила локти на стол и уткнулась прямым взглядом в девушку. – Как тебя зовут?

–Жилль. Ты принесла выполненный заказ? – в мелодичном голосе ей послышались нотки, полные надежды.

–А ты расстроишься, если я не выполню еще один? – уроненную голову едва поддерживали покачивающиеся руки.

–Конечно, расстроюсь. Не люблю, когда адепты попадают на штраф.

–Эй, можно побыстрее, а? – раздался нетерпеливый голос из-за спины. – Тут еще люди есть, как бы.

Халльвега лениво обернулась через плечо. Симпатичный парень с черными усиками. Как у шершня. Только маленькие и без фиалковых помпонов!

–Тут еще много желающих принять твой заказ, – указала она глазами в сторону. – Иди к ним, не мешай общаться.

–А, может, это тебе к ним валить надо? – мгновенно ощетинился адепт Гильдии Магов, судя по характерному балахону и короткому посоху в руках. – Ты кто вообще такая, что указы тут раздаешь? Отдавай свой чертов заказ и вали отсюда.

Прежде, чем кто-то что-то понял, и Халль в том числе, острое лезвие ее клинка уже смотрело в глаз нахалу.

В комнате сразу все затихли. Драки между авантюристами в городах не допускались и карались со всей строгостью. Об этом знали все. Знала Халльвега. Но ей так не нравился тон, с которым к ней обращались. Надоели. Она что, пустое место, чтобы все вокруг позволяли так себя вести с ней?

С шуршанием рассыпавшихся в стороны листков через стол легко перемахнула Жилль. Твердым движением отвела лезвие клинка от лица парня. Встала между ним и чуть покачивающейся девушкой.

–Прекратили ссоры в гильдии. Хотите выяснять отношения – идите за ворота.

–В-вот еще, – заикнувшись, пробормотал парень, делая шаг назад. Фыркнул, приходя в себя и направился в сторону другой девушки за столом. – Нужна эта оборванка, чтобы еще отношения с ней выяснять.

–Убери оружие, – повернулась Жилль к девушке. – И никогда здесь больше не доставай. Иди за мной.

Халльвега размыто подумала над приказом, пожала плечами и убрала клинок в ножны. Прыгать через стол не пришлось. Жилль приподняла часть его, чтобы можно было спокойно пройти. Оттуда через дверь, прикрытую полотном, а дальше знакомым длинным и узким, абсолютно пустым коридором со светлыми стенами.

В памятный кабинет заходить не стали. Жилль провела ее дальше, указала на очередной дверной проем без двери.

–Заходи, – сама зашла следом. – Ты в своем уме, Халль? Хватило ума вылакать дурман перед приходом в Гильдию. Ты что? Еще оружием машешь. Узнают гвардейцы, мало не покажется. Трепка от Эдаль это цветочки, поверь мне.

–Верю, – пьяно улыбнулась Халльвега. – Ты не занесла мой заказ в список выполненных. Мне не влетит за это?

–Тебя больше ничего не волнует? Нет? Ты только что напала на авантюриста.

–Адепта. А чего он хамит? Надоели они мне все. Ты другое дело. Ты – добрая.

–Да уж, – смутилась прямому признанию Жилль. С укоризной покачала головой. – Ты же пить совсем не умеешь. Тем более такое. Зачем? Сдала бы заказ, пила бы у себя. Нарвешься на неприятности.

–Уже нарвалась, – радостно сообщила ей Халльвега, поднимая левую руку повыше. Бинты, пропитанные кровью, оказались на уровне глаз Жилль.

–Это что? – нахмурилась та. – Давай-ка посмотрю. Пить из-за царапин – такое себе. С кем подралась-то?

–С шершнями!

–С кем?! – подскочила на месте Жилль. – Ты что, с ума сошла?! На этих тварей без группы вообще ходить нельзя. Они стольких адептов перебили, что вспоминать даже не хочу. Каждый раз, как вешаю заказы, мечтаю рядом приписывать, чтобы адепты в это пекло вообще не совались раньше, чем через год после получения специализации. Запрет. Вот такими буква-а-а!

Жилль сняла кровавый бинт и отскочила с визгом в сторону. Замерла в двух шагах, прижав ладошки ко рту. Красивые карие глаза с длинными черными ресницами с ужасом смотрели на разодранную плоть.

Халль посмотрела туда же. Рука как рука. После того, как ее перепилили пилой. Все разодрано, если не до кости, то мясо – пожалуйста.

–Всего один удар, – задумчиво сказала она заплетающимся языком. Дурман делал свое дело, скрадывая остатки неприятных ощущений. А вот что будет делать, когда и оно, и обезболивающее закончат действовать, вопрос. Впрочем, думать о нем сейчас ей совсем не хотелось. – С другой стороны – все честно. Мы их с одного удара пополам. Чем они хуже?

Жилль нервно икнула, пробормотала что-то. Так тихо, что Халльвега не расслышала.

–Эдаль! – наконец, та совладала с собственным языком.

На неприятное имя Халль поморщилась.

–Ой, только не она, – отмахнулась она и принялась завязывать кровавую тряпку обратно. – Прости, не до твоей подруги. Запиши мой заказ. Мне надо на рынок успеть, зелье купить. Не то будет совсем нехорошо утром.

–Запишу сразу, как.. – Жилль обрадованно воскликнула, когда в дверном проеме показалась высокая фигура с длинными светлыми волосами. Подскочила к ней и утянула ближе к центру комнаты, где стояла Халльвега. Упрямый бинт не желал наматываться обратно непослушными пальцами. Зачем разматывали, спрашивается? – Эдаль, помоги.

–Ты чего кричала, солнце? – быстрым взглядом окинула помещение Эдаль. Ничего странного или страшного. Кроме девчонки с окровавленной конечностью. Знакомый почерк узнала сразу. Подошла ближе. – И что? Поиграла с шершнями в игру – укуси меня за руку. Кричать чего? Помочь? Ей? С чего бы вдруг? Голову не включает, а туда же. Предупреждала же в прошлый раз. Хочется ей сдохнуть, пусть.

–Эдаль, – взмолилась девушка, сложив лапки в просящем жесте. – Пожалуйста. Она же руки лишится.

–Воспользуется зельем, не лишится.

–У нее на такие сильные зелья денег нет.

–А я что, похожа на добрую старушку-благодетельницу? Мне что, заняться больше нечем, как тупым адептам втолковывать прописные истины? Своей головы нет, что ли?

–Эдаль…

–Что? Ну, не подошла тебе специализация, данная при рождении, меняй на лекаря и иди, включай болванчика. Нет. Получат звание адепта, годик-другой попинают кроликов у входа, и уже лезут во все тяжкие, считая себя мастерами. А потом – Эдаль, помоги!

–Не нужна мне твоя помощь, успокойся уже, – поморщилась Халльвега от звонкого голоса. Кое-как затянула бинт узлом, затянув тот зубами. Направилась к дверям, чуть покачиваясь от ударившего в голову дурмана. – Ни твоя, ни чья еще. Жилль, заказ запишешь? Мне на рынок надо.

–Не запишу, пока тебя не подлечат.

–Я что, в няньки нанималась?!

–Эдаль, пожалуйста, – чуть ли не со слезами на глазах взмолилась вновь Жилль, бросая беглый взгляд к двери, где нетерпеливо мялась фигура адепта.

–Ох, ладно, – со вздохом вознесла к потолку глаза Эдаль. Подошла к девчонке у двери, за здоровое плечо утянула к диванчику. Усадила силой. – Только ради тебя, солнце. Может, все-таки одну ночь? В качестве благодарности.

–Я подумаю, – улыбнулась Жилль, в глазах которой ни единой слезинки Халльвега так и не нашла. Знает свою подругу как пять пальцев, чем украдкой и пользуется. Молодец! – Пойду, оформлю ее заказ. Халль, поленья дриад?

–В сумке, – отозвалась Халльвега. Подтянула к себе сумку здоровой рукой, порылась внутри. Вытащила наружу двадцать шесть палочек.

–Скоро вернусь, – Жилль забрала предмет заказа и направилась к дверям. Ее остановил голос за спиной.

–Жилль, я хотела узнать. Ты же все заказы знаешь, какие вы тут размещаете? Может, на пыльцу шершней есть что-то, что не взяли? Я набрала немного, пока охотилась. Зря, что ли, старалась.

–А, знаешь, кажется, была парочка. Эти заказы популярностью не пользуются. Давай пыльцу, посмотрю, что там есть, и что из этого можно получить. Ого! Сколько же ты их убила? – восхитилась Жилль, принимая увесистый мешочек. – Неужели все сегодня? Здорово, совсем свежая. Если вдруг заказы все взяты, свяжусь с клиентами. Наверняка не откажутся.

После ухода девушки Халльвега безучастно сидела на диванчике, укрытом бледно-бордовым покрывалом. Эта комната почти ничем не отличалась от прошлой. Разве что в меньшей степени походила на кабинет. Стола нет. Зато шкафов больше. Не кладовая, скорее что-то вроде архива.

Над ее рукой колдовали с осторожностью, несмотря на грубые слова, сказанные ранее.

Комната кружилась перед взглядом. Хотелось спать. Она зевнула и посмотрела на то, как лечат ее руку.

Эдаль делала это с осторожностью и удивительной мягкостью. Словно не она не так давно ругалась и злилась.

–Зачем на шершней полезла без защиты? – не глядя на нее, спросила Эдаль. Все бинты убрала с руки, тщательно касалась рваной раны тряпочкой, смоченной в зелье бледно-зеленого мутного цвета. Осторожно раздвигала края, чтобы не пропустить никакой заразы.

–Нет денег на нее, – равнодушно ответила Халльвега.

–Куда все тратишь? За два года можно и не на одну броню наскрести.

–Мне не давали дома денег, – уточнять, почему именно два года, Халльвега не стала. Ей было все равно.

–А самой заработать?

–Я адептом стала чуть меньше полугода назад. Около двух месяцев как сменила специализацию. Одежду дома купила и клинок, на большее сама пока не заработала.

–Погоди, – замерла Эдаль над раной. Подняла голову к ее лицу. – Тебе сколько лет?

–Шестнадцать.

–Сколько?! И ты?.. Ты сменила специализацию? Кем ты была?

–Лекарем. Хватило на два похода.

–Почему воин?

–Лучше делать глупости самой, чем смотреть, как их творят другие, – нехотя отмахнулась Халльвега. – Да и дома лекарей хватало.

–Выгнали?

–Сама ушла.

–Понимаю.

Эдаль со знанием дела обработала рану, перевязала новым бинтом. Закинула привычным движением сумку за спину. Авантюристы редко с ними расставались.

–Спасибо.

–Будешь должна.

–Что хочешь? – оставаться в должниках Халльвега не собиралась, о чем заявила сразу и прямо.

–Вопрос в том, чего хочешь ты, – Эдаль выпрямилась, разглядывая светлыми голубыми глазами кроху. – Зелье регенерации, что я потратила на тебя, стоит немало.

–Я соберу…

–К тому моменту, как ты наскребешь со своей любовью влипать в неприятности и совать нос туда, куда не надо, я буду уже далеко. Так что мы пойдем другим путем. Я сама буду подбирать тебе заказы в гильдии. Пятьдесят процентов – мои. В качестве бонуса, и чтобы успеть до моего отъезда, подарю тебе инструменты для сбора материалов с монстров. Их стоимость тебе тоже предстоит отработать. Так что пахать придется много. Согласна – бьем по рукам. Нет – к вечеру мне от тебя нужно пять серебряных. Как их будешь добывать – твое дело, хоть иди мужиков развлекать по подворотням.

–Согласна, – не стала дослушивать вышеозначенные перспективы Халльвега. Хмель кружил голову, но не настолько, чтобы не увидеть прямой выгоды для себя. Инструменты стоят очень дорого, чтобы отказываться от их покупки. Тем более, что с ними собрать долг будет быстрее и проще.

–Хорошо. Тогда проспись для начала, и завтра после завтрака жду тебя здесь.

–А вот и я, – вернулась улыбающаяся Жилль. В руках несла тощий мешочек с монетками. Протянула его Халль. – Смотрю, вы уже закончили. Спасибо, Эдаль!

–Ты знаешь, чем можешь меня отблагодарить, – лукаво сощурились светлые голубые глаза.

–Держи, Халль, – протянули мешочек. – Пыльцу купят завтра, так что приходи за деньгами.

–Она теперь работает на меня. Так что все деньги можешь смело нести мне, – Эдаль поднялась с дивана и подкралась к подруге. – Так как насчет благодарности, солнце? М?

–У меня еще много работы! – ловко выскользнула из ловушки Жилль. Карие глаза за круглой оправой блестели озорством. – Столько писанины! Идем, Халль, провожу тебя к выходу. Ты еще к нам зайдешь?

Оставшись в одиночестве в комнате, Эдаль разочарованно выдохнула. Опять сбежала, засранка. Взгляд скользнул на мешочек с монетками. Из глаз тут же пропала легкомысленность, уступив место задумчивости. Шестнадцать лет. Сменила специализацию с лекаря. И уже рвется на шершней. Совсем неумело, но потенциал огромный с таким характером. Это будет интересно.

Халль распрощалась со служащими Гильдии Торговцев. Все авантюристы уже покинули здание, разобравшись со взятыми заказами.

На улице звучали веселые голоса. Кто-то горланил песню на соседней улице.

Хорошо, что хмель не выветрился до конца. Несмотря ни на что, настроение было на высоте. День определенно удался!

А вот утро не очень. Халльвега смотрела на веер листков в руках у Эдаль и молча ждала объяснений.

–Твои заказы на сегодня. Я их пронумеровала с обратной стороны. В таком порядке выполнять будет быстрее и удобнее, но ты вправе делать, как посчитаешь нужным. Не опаздывай. Штрафы за такое количество провалов на тебе живого места не оставят.

Смотрела молча в спину Эдаль и не могла подобрать нужных слов. Те такой толпой крутились на языке, что никто не мог пролезть первым.

Вздохнула и присела на обочине дороги. Надо смотреть, с чем придется иметь дело, куда держать путь.

К собственному удивлению, со всем управилась еще до заката. Что бы там ни думала про нее Эдаль, и она про нее, но подобраны задания были просто превосходно. Никаких лишних телодвижений. Все по пути и друг за другом. Халльвега даже менять последовательность не стала. Зачем, если лучше не придумаешь?

Денег ей не дали. Эдаль обещала отдать в конце своеобразной службы. Ничего криминального – набрала всего необходимого, пока охотилась. С голоду ноги не протянет.

За первым днем прошел второй, затем третий.

На четвертый Халльвега разобралась с заказами еще раньше обычного. Монстры умирали на редкость быстро. До заката еще куча времени, а она неподалеку от знакомого скального образования, где прячется полянка с шершнями.

С тех пор, как она начала собирать материалы по указанию своей временной хозяйки, охотиться всегда приходилось на слабых монстров, тех, которых она успела хорошо изучить. Наверное, потому и справлялась быстро.

Решившись, Халльвега направилась к шершням. С инструментами удастся собрать не только пыльцу, но и крылья. А это уже совсем другие деньги.

Оставшегося времени хватило на уничтожение трех особей. Утирая пот со лба, выдвинулась в обратный путь. До заката еще много времени. Но, как и всегда, стоило взять небольшой запас на случай, если по дороге вдруг случится что-то непредвиденное. Будет крайне неприятно, выполнив все заказы, не суметь их сдать.

В Гильдии Торговцев привычно перемахнула через стойку, ловя на себе завистливые взгляды торчащих в очереди авантюристов. Да, у нее с недавних пор персональный вход.

Эдаль изучала содержимое заказов, когда Халль достала из сумки мешочек с пыльцой и три крыла. Другие три испортила, пока поняла, как правильно их срезать и класть в сумку.

На протянутые вещи смотрели холодные голубые глаза.

–Это что?

–Удалось добыть на обратном пути. Подумала, может, так будет быстрее? Вдруг заказ найдется невыполненный какой-то, – Халль запнулась, ощутив мурашки по коже. На нее смотрели так, что невольно захотелось отойти подальше, а лучше вообще уйти из гильдии, пока цела.

Как оказалось, предчувствие не обмануло.

–Раздевайся и на диван, – прозвучал приказ ледяным тоном. Эдаль сделала шаг в сторону – скинуть полученные материалы к себе на стол. – Ну?

Скрипя зубами, подчинилась.

В этот раз побили не так сильно, зато дольше. И что лучше, Халль сказать не могла. По ней лучше вообще не получать по шее. К тому же она не понимала причину для злости своей временной хозяйки. Все сделала, принесла даже больше запрошенного. Чем плохо?

–Чтобы это было в первый и последний раз, – Эдаль стояла над ней, тихо всхлипывающей, скрестив руки на груди. – Ты не поняла прошлого урока?

–Но я..

–Есть вещи, которые тебе предстоит усвоить на собственной шкуре, Халль. И та история с рукой – сущие пустяки по сравнению с ними. Тебе нужно научиться терпению. Ты рвешься вперед, не понимая, что прежде, чем кидаться в омут с головой, нужно не просто получить навыки и научиться ими пользоваться.

–Я..

–Ты не думаешь, Халль. Ты просто идешь вперед. В прошлый раз монстр едва тебя не убил. В следующий раз убьет. Тебе повезло, не больше.

Халль скрипнула зубами, но промолчала. Натягивала на себя свою потрепанную тунику и старалась сохранить присутствие духа. Слезы боли уже высохли, распускаться перед этой женщиной – последнее, что она себе позволит.

–Ты можешь ненавидеть меня, ненавидеть весь мир. Но есть вещи, которые важнее собственных желаний. Твои умения и сноровка позволяют тебе многое. Но, чтобы пользоваться ими без риска для собственной жизни, чтобы не бояться каждого удара, твое оружие и броня должны соответствовать твоему уровню. Без них грош цена тебе, как воину.

–У меня нет…

–Нет – заработай. Я даю тебе заказы, соответствующие не только твоему уровню, но и тому, с чем ты идешь на охоту. Не видишь и не понимаешь этого? Значит, действительно дура. И день, когда тебе снесут голову, вопрос недалекого будущего. Потому что идиотки долго не живут. Особенно с нашим ремеслом.

Во взгляде, обращенном к потрепанной девушке на диване, появились веселые искорки. Сама Халль не заметила ничего, пытаясь сохранить присутствие духа в побитом теле. Сидела нахохлившимся воробьем, шмыгала носом и смотрела на пол.

–Впрочем, пока ты выполняешь мои распоряжения, убиться тебе не грозит. Раз у тебя так много свободного времени, что ты вновь суешь голову в петлю, значит, надо использовать его с пользой.

На следующий день Халльвега стояла возле Эдаль и смотрела на сильно увеличившийся в размерах веер разноцветных бумажек. Женщину, казалось, ничуть не смущало количество заказов.

–Но я не успею, – только и сумела пробормотать она, подняв взгляд к лицу с ледяными голубыми глазами.

–Значит, есть повод поторопиться, – улыбнулось ей чудовище коварной улыбкой. – Не опаздывай, малыш, жду тебя на закате.

Взглядом проводила Эдаль по дороге. Захотелось ей чем-нибудь врезать. Желательно чем-нибудь тяжелым.

К сожалению, камнепад не только не собирался, но даже не ожидался в их городе. Значит, увильнуть от работы не получится.

Вздохнув, Халльвега присела у дороги, разбираться с заказами. Надо знать, куда и каким путем придется идти. Попутно ругала Эдаль. Про себя. Вдруг услышит и донесет кто? Почти наверняка вновь пустит ремень в ход.

Поежившись от воспоминаний, спрятала бумажки разных цветов в сумку. Поднялась и направилась на выход из города. Если она успеет добыть все, что требуется в заказах, ей можно будет смело ставить памятник.

Уложилась в срок. Едва-едва. Устала так, что не хватило сил даже вспыхнуть негодованием на веселый взгляд, которым смотрела на нее Эдаль. На фразу, что она молодец, тоже не проявила никаких эмоций. Ужасно хотелось есть и пить. С этими заказами не было времени абсолютно ни на что. Пару раз ошибалась, поплатившись собственной шкурой. Раны пустяковые, но они есть. А быть не должно, монстры ведь легкие.

Распрощавшись с Гильдией Торговцев, поплелась к себе. Почти машинально приготовила ужин, а заодно завтрак и обед на завтра. Уже перекусив, вспомнила, что у нее сегодняшний паек остался нетронутым. Махнула рукой и завалилась спать. Мышцы ныли, ступни гудели. Столько, сколько ходила сегодня, кажется, не ходила еще никогда.

Даже во сне казалось, что куда-то идет, кого-то убивает. Острое лезвие меча сверкает перед глазами, разрубая то одного, то другого противника. А меньше их не становилось. И все как один имели вид разноцветных бумажек с длинными тонкими ручками и ножками.

Полторы недели протянулись одним черным днем. Когда ничего не успеваешь, все бегом, все на ходу, даже поесть или попить некогда. Монстры, монстры, монстры. Убить одних, мчаться на других, потом следующих. И так весь день. Потом сдать заказ и доползти до дома. Перехватить чего-нибудь, приготовить в полудреме трясущимися руками на завтра. И завалиться спать.

Ни на что больше сил не хватало. Все чаще приходила мысль, что лучше бы кнутом била каждый день, чем так. И отказаться нельзя – заказы приняты на ее имя. На штрафы денег не наскребет, их нет.

На сколько ее хватит?

Размышляла об этом всю дорогу к городским воротам. Шагала неспешно, словно оттягивая неизбежное. Одна мысль о новой гонке вызывала нервную дрожь в теле.

У доски с множеством разноцветных листочков остановилась. С подозрением отнеслась к присутствию Жилль возле демона в женском обличье, которое издевалось над ней все последнее время. Впрочем, может, заказы развешивала. Девушки из Гильдии Торговцев обычно менялись. Вставать каждый день в такую рань – удовольствие небольшое.

–Доброе утро, Халль! – помахала ей еще издали кареглазая авантюристка с очками в круглой оправе.

–Кому как, – тихо пробормотала Халльвега. Подошла ближе и встала возле высокой стройной фигуры. Облегающие кожаные штаны подчеркивали длинные ножки в высоких сапожках.

–Выдохни, – вопреки ожиданиям, улыбнулись ей непривычной фразой. – Сегодня мы с тобой попрощаемся.

–Как? – растерялась Халльвега неожиданным новостям.

–Держи, – Эдаль протянула ей холщовый мешочек. – Здесь твоя половина. Инструменты оставишь себе, как договаривались. И мой совет – хочешь прислушивайся, хочешь нет – сходи и купи новую броню, получше. Оружие можно иметь и плохое на крайний случай. Урон не так важен, когда твои личные умения на высоте. А вот защитить себя – первая задача авантюриста. Мертвые не воюют.

–Спасибо, – все еще не могла поверить в происходящее Халльвега. Ее растерянность была видна невооруженным глазом. Обе девушки улыбались, глядя на нее.

Но еще сильнее Халль удивилась, когда открыла мешочек. Серебряные монетки радостно блестели при свете дня. Столько…

–Это?.. – запнулась она, не веря собственным глазам.

–Это половина того, что ты заработала за эти две недели, – согласилась с ней Эдаль. – Как видишь, для нормального заработка вовсе не обязательно лезть к смерти в гости. Да, любопытство – хорошая вещь. И желание изучать мир вокруг тоже. Однако нужно уметь разграничивать эти понятия. Поймешь это, дальше будет проще.

–Спасибо, – произнесла Халльвега и чуть тише добавила, спрятав взгляд на песке дороги, – За урок.

–Тебе еще учиться и учиться, – внезапно потрепали ее ласково по волосам. – Но потенциал у тебя есть. Не сложишь головы, встретимся в Тай Хей Ланури.

–Погоди-погоди! – запротестовала Жилль, когда ее утянули в сторону. – Какой еще Тай Хей Ланури? Ты говорила, что мы идем в Лао Тис Хлуо. Эдаль, ты издеваешься? Что я там делать буду?

–О, я уже договорилась обо всем в Гильдии торговцев. И потом, ты прекрасно работаешь, чтобы мне пришлось за тебя краснеть, – Эдаль обняла Жилль за плечи и тянула за собой. – Идем. Ты же у меня жить будешь?

–У меня не хватит денег даже не съем жилья, – мрачно произнесла Жилль, глядя на подругу сквозь прозрачные стекла круглых очков в темной оправе. – Ты это понимаешь?

–У меня прекрасный дом. Тебе обязательно понравится! Большой, просторный, светлый. В центре города. Все есть. Только тебя не хватает, – мурлыкала Эдаль, расписывая все красоты.

–Я не буду жить с тобой под одной крышей, – на возражение Эдаль состроила расстроенную рожицу. – И ты это знаешь.

–Ты разбиваешь мне сердце!

–У тебя его нет!

–Так помоги вырастить.

–Нельзя вырастить то, что не хочет расти.

–Ты жестокая!

–Допускаю эту мысль.

–Так ты пойдешь со мной в Тай Хей Ланури? – сощурившись как лесной кот перед недобитым авантюристом, протянула Эдаль.

–Да куда я от тебя денусь? Но жить под одной крышей с тобой я не буду!

–Хорошо, уговорила. Пока, Халль! Будешь в Тай Хей Ланури, найди нас!

–Обязательно, – пробормотала под нос Халльвега, провожая парочку взглядом.

Вздохнула. Посмотрела на мешочек, который продолжала удерживать в руках. Затем на доску с заказами, возле которой стояла. Потом на городские ворота.

Это получается, что ей сейчас не надо никуда нестись, сломя голову? Можно отдохнуть и спокойно пройтись по городу? Погулять, поесть. Впрочем, она сыта, позавтракала плотно, предвидя занятой день. Ожидания не оправдались, она свободна как ветер в поле.

И все же урок ей преподали знатный. Никогда его не забудет. Наверное. На охоту тоже не пойдет сегодня. Устроит себе выходной!

Мешочек с деньгами убрала в сумку. Хотела уже выдвинуться в обратную сторону, как в голову пришла неожиданная мысль. Ведь торговые лавки еще все закрыты в столь раннее время.

Потопталась, помялась возле доски, утыканной булавками, которыми прикалывали листики. В итоге ухватила один заказ, который будет по пути, и направилась к вратам.

Солнечный день на теплом песке возле реки показался сказкой. Избавилась от туники и штанов, оставшись в одних трусах и топе. С удовольствием лежала на желтом теплом песочке, подставив тело солнечным лучам.

Очередной краб не подкрался незамеченным. Авантюристам никогда нельзя полностью расслабляться за стенами города. К этому визитеру она была готова. Минут пятнадцать наблюдала за тем, как к ней от реки с недвусмысленным намерением ползет наглый краб, которого природа замаскировала под камень. Такой же светло-серый, с характерным рисунком.

Оружие лежало под рукой. Броня была совсем не нужна – противник не опасный, давно и хорошо изучен. Охотилась тут на его собратьев неподалеку по какому-то из заказов, выбранных Эдаль.

Сражаться практически без одежды показалось весьма забавно. Привыкла к тунике, а та в свою очередь мешала движениям. Что взять с самой дешевой брони? Защищает кое-как, и на том «спасибо».

Здесь же полная свобода действий. Можно бегать, можно прыгать, ничего не мешает. Словно второе дыхание открылось.

Интересные ощущения не давали покоя. Около полудня сорвалась с места и вернулась в город. Нужно время, чтобы посмотреть на товар, прицениться. Хотелось себе новую броню!

Кузнечные ряды выглядели потрясающе.

Длинная улица, укрытая сверху тканью, чтобы товар не нагревался сверх меры или внезапный дождь не намочил головы покупателям. По обеим сторонам дорожки, укрытой плиткой песочного цвета, высились стойки с оружием, манекены, разодетые во всевозможные доспехи. Витрины с амулетами и медальонами, кольцами. Всевозможные мелочи, вроде дополнительных креплений к поясу или перчатки, чтобы кожу не натирать при общении с оружием.

Зачарования нигде не видно, оно и понятно – что в их городе с довольно слабыми монстрами в округе делать грозному вооружению? Разве что девочек кадрить кому поможет, не больше. Денег нет у здешних жителей, чтобы приобрести подобную ценность.

Халльвега прежде бывала на рынке. Еще до того, как сменила специализацию. Кагур приводил ее, чтобы выбрала себе одеяние, в котором пойдет в первый поход в качестве лекаря. Посох тоже присматривали, но его купили позже и без нее. Подарок хотели сделать.

В своей потрепанной тунике она чувствовала себя среди здешних авантюристов и манекенов настоящей бродяжкой. Дешевая броня ее потрепана так, что дыры видны. Рукава на левой руке давно нет. Как тогда шершень разодрал от локтя до запястья, так и ходит теперь с одним рукавом.

Что-нибудь легкое, не стесняющее движений. С коротким клинком в тяжелых доспехах не побегаешь. Можно, конечно, присмотреться к одеяниям магов. Но там защиты совсем нет. Зато помогают им больше колдовать. Что-то там вплетается в ткань при изготовлении, после чего при использовании магии не так сильно устаешь.

Ей это не надо. Магии в ее специализации нет в принципе. Ни одного активного навыка не открыла в себе до сих пор. Кстати, надо будет наведаться в гильдию. Две недели там не была, пока бегала по указаниям Эдаль. Может, что появилось. Зафиру как-то говорил, что умения улучшаются со временем от частоты использования. Должно быть интересно.

Ряды магов, ряды лучников, ряды защитников. От изобилия разбегались глаза. Все хочется потрогать, половину – примерить.

У нее имеется тридцать восемь серебряных монет. Не разгуляться. Пятерку надо оставить на зелье регенерации, как то, которым ее Эдаль лечила после встречи с шершнями. Слабые царапины можно пережить, а вот потерять руку не хочется. Еще серебряный потратит на более слабые зелья, и одно от яда обязательно. Итого останется тридцать три монеты. Не разгуляешься, но можно что-нибудь подобрать.

Оружейные лавки своей специализации обошла стороной. Нечего слюнями исходить. Купит броню, будет разбираться с клинком. И никак иначе. Спасибо Эдаль за ценный урок, преподнесенный в достаточно жесткой манере.

Не зная, как правильно выбирать, заглянула в первую приглянувшуюся лавку. На нее посмотрели от угла, где продавец разбирал груду каких-то железяк в высоком деревянном ящике.

–Спрашивай – подскажу, – предложил он коротко свои услуги.

Халльвега подошла ближе, осматриваясь по сторонам с интересом.

–Ищу броню, легкого типа. Что-то, что как можно меньше сковывает движения.

–Кожа – лучшая защита, – хмыкнул в усы лохматый торговец. Сбросил кольчугу обратно в ящик, откуда только что доставал. Отряхнул руки и встал с кряхтением. Потянулся, разминая затекшую спину. – И ничего не сковывает.

–Кожа? А, – Халльвега невольно смутилась, когда поняла, что ей предложили подраться нагишом. – Нет, мне бы что-нибудь понадежнее. Но в пределах тридцати трех серебряных. Может, посоветуете что?

–Что-нибудь посоветую, – согласились с ней. Мужчина, прихрамывая на правую ногу, отошел к стене своей лавки и выдвинул манекен на колесиках. – Из подходящего по цене. К качеству данного кожевенника претензий пока ни у кого не возникало. Комплект из кожи, добавлено напыление алмазных крабов. Тридцать один серебряный. Или вот, броня из речного кроколига. Тридцать. За тридцать пять не предлагать?..

–Только тридцать три.

–Хорошо. Примеришь?

–Да, – согласилась Халльвега.

–Подгонка по фигуре – один серебряный.

–Хорошо, – согласилась она с расценками, не собираясь спорить. Дорого, но вариантов нет.

Первая броня не подошла по характеристикам. Тяжело слишком, о чем она тут же сообщила, расстроившись. Комплект красиво переливался при каждом движении. Торговец хмыкнул – в этом все девушки.

Вторая броня стесняла движения. Халль попробовала сделать пару выпадов. В плечах тесно и колено толком не поднять.

–Боюсь, за эту сумму что-то с хорошей защитой и подобными качествами будет сложно подобрать, – задумчиво почесал мужчина подбородок, когда ему вернули и второй комплект. – Впрочем, есть у меня один вариант. Подожди немного.

Через десять минут поисков по лавке, разрывая содержимое всех ящиков, торговец принес на суд еще один комплект. Черная ткань с фиалковым переливом очень понравилась. Халльвега потрогала ее руками – мягкая и приятная на ощупь.

–Доспех из крыла летучих мышей с западных скал. Легкий, удобный. Стоит двадцать пять монет. Из минусов – защита хуже, чем у первых двух. Смотрим?

–Да, – согласились с продавцом.

Ей понравилось. Кожаные штаны, обтягивающие ноги, куртка с тонкими пластинками возле локтей. К ним в комплект шли ботинки и перчатки без пальцев. Вероятно, ей сильно повезло, потому что все сидело, как по ней сшитое. Даже подгонять ничего не пришлось.

На сэкономленные восемь монет купила небольшой щиток на предплечье левой руки. Надоело каждый раз рисковать собственной конечностью.

На оружие осталось три серебряных монетки. Не густо. Хватит на еще один такой меч, как у нее сейчас. Его Халльвега решила пока не покупать, пусть вначале ее оружие сломается окончательно. А там, может быть, удастся купить что-то лучше.

По дороге в Гильдию Воинов заглянула в лавочку мороженщика. День выдался на удивление жарким и почти безветренным.

«Пассивное умение – Слуга»

Халльвега окинула взглядом знакомые значки обновленных умений. Предыдущие повысили свой ранг. А вот новый заинтересовал. Прочитала красивые завитушки описания, выведенные невидимой рукой золотистым светящимся шрифтом.

«Выполняя поручения, повышается выносливость»

Коротко и не ясно.

Отправилась за разъяснениями к Зафиру – того не оказалось. Ушел куда-то с Нагальвой. Опалден задумчиво почесал подбородок, укрытый короткой щетиной – недавно сбрил бороду – и сказал, что слышал что-то такое. Но сам лично не встречался.

Пришлось ждать возвращения остальных до полуночи.

–Какая ты красивая! – Нагальва первой оценила обновку девушки. – О, узнаю мерзких тварей. Ты с ними еще не встречалась?

–Я уж думал, приведение увидел, – чуть прихрамывая, подошел Зафиру. Плюхнулся со стоном у костра, возле которого кухарил Опалден, поскольку была его очередь этим вечером. – Ты где пропадала все это время, Халль? Мы приходили к твоему дому. Утром закрыто, вечером закрыто. Дома была?

–А, да там, – отмахнулась Халльвега. – Долгая история. Влипла в небольшие неприятности, разбиралась с заказами.

–Значит, сама, – одобрительно кивнул авантюрист. – Решил, было, что тебя дома простили. Подкупили.

–Меня дома если и хотят видеть, то исключительно в качестве лекаря, – отмахнулась Халльвега и больше на данную тему не заговаривала. Не самая приятная для упоминания. – Зафиру, может быть, ты что-то слышал про навык «Слуга»? Пассивный. Сегодня увидела его у себя, а что делает – не понимаю. Сказано, что при выполнении поручений, увеличивается выносливость. Теоретически я понимаю, что это значит, но как оно работает? Знаешь?

–Нет, Халль, не слышал, – задумался Зафиру.

–Я слышала, – вклинилась в разговор Нагальва.

–У тебя тоже есть? – обрадовалась Халльвега, повернувшись к той.

–Нет. В специализации лекаря тоже нет. Предполагаю, что для получения навыка нужно выполнить некое условие. А какие у лекаря заказы? Собираемся группой и идем бить монстров. Все, что смогли с них собрать – продаем и делим. Заказами занимается лидер группы обычно. От одного из них и слышала.

–И что дает этот навык? – продолжила допытываться Халльвега.

–Позволяет быстрее перемещаться и меньше уставать, когда выполняешь какие-нибудь заказы или приказы. Вроде того, от чего нельзя увильнуть.

–Хм, – призадумалась Халльвега. Пересела в сторонку, чтобы не мешаться вернувшимся с охоты уставшим друзьям. Она уже поужинала, Опалден тоже. – Тогда завтра заказ возьму и проверю. Спасибо!

–Да было бы за что, – махнула рукой Нагальва, приступая к трапезе.

У костра было тихо. Будучи в хорошем настроении, Халльвега не сразу поняла, что вокруг что-то не так. Обычно после походов ее знакомые активно делились новостями, рассказывали, куда ходили, как и что там было, на кого нарвались. Вспоминали со смехом забавные ситуации.

Сегодня было все иначе. Никто не рассказывал наперебой дела минувшего дня.

Переводила взгляд с одного на другого. Не удержалась и спросила. Может, действительно что-то случилось, а она не знает.

–Все в порядке, Халль, – замялась Нагальва. Кинула беглый взгляд к остальным. – Просто… Понимаешь…

–Мы приняли решение вернуться к своим основным специализациям, – пришел на помощь подруге Зафиру.

От новостей Халльвега опешила. Для нее, которой путь лекаря был противен по своей сути, было невозможно к нему вернуться. Она почему-то считала, что и остальные думают и считают так же.

–Ты не подумай что. Но для нас это, скорее, отдых. Устали там, пришли сюда. Здесь все просто, знакомо, привычно. Не сложно. Постоянно в напряжении быть – то еще удовольствие. Я вот ушел после того, как едва ноги не протянул в последнем походе. Достали меня эти лекари хуже монстров, – попытался объясниться Зафиру, видя, как изменилась в лице кроха. – Мы уже не первый раз так делаем, Халль. Не хотели тебе говорить раньше. Думали, не поймешь, ведь ты живешь своей новой специализацией.

–Мне все равно, кто вы, – запротестовала Халльвега, мотнув головой. – Вы – мои друзья. Поддерживали меня все это время. Учили всему. Даже не знаю, как бы я без вас была тут одна.

–Не мы, так другие, – улыбнулась Нагальва робко, едва поняла, что на них сейчас не ополчатся. Они ожидали именно такой реакции. – Здесь много хороших авантюристов. Найдешь общий язык и с ними! А мы с тобой еще обязательно встретимся. Подрастешь немного, и обязательно встретимся.

–Вы уйдете, да? – понурилась вновь Халльвега. Она не сразу поняла, что означает возвращение к основной специализации. После слов Нагальвы все встало на свои места.

–Сегодняшний портал мы пропустили, не хотели уходить, не попрощавшись. Завтра теперь следующий откроют, не раньше. Мы тут подумали, – Нагальва обвела присутствующих взглядом. Зафиру едва заметно кивнул. – Может, захочешь сходить с нами один раз в группе? С Аагом мы уже договорились. Ни на что сложное не пойдем. Зато все вместе!

–У нас будет два лекаря? – улыбнулась Халльвега. – Я – за!

–Я – тоже! – тихо пробурчал Зафиру в тон. – Как только ногу подлечу.

–Ой, да там царапина!

–Ничего себе – царапина!

–Халль, ты представляешь…

–Молчи, женщина! – возмутился Зафиру, что сейчас Нагальва расскажет подробности дела. А что тут такого? Убегал от монстра, который почему-то решил перекусить им вместо Аага, и распорол себе ногу о поваленное ранее дерево. С кем не бывает?

Наконец-то не надо было вставать ни свет ни заря. Договорились выйти чуть раньше полудня. Халльвега завалилась спать на свою солому, обхватив руками сшитую самой себе подушку. По советам Нагальвы та была набита волосами лесных дриад. Мягко, успокаивает нервы и помогает расслабиться.

День в компании друзей показался незабываемым. Куда там походам с приятелями Кагура! Здесь если и творили глупости, то все вместе. И веселились так же.

Здесь, наконец, познакомилась получше с защитником, с которым все это время ходили на охоту ее друзья. Ааг оказался коренастым, рыжеволосым, с веснушками на весь нос. Улыбка до ушей, громкий голос и шило в одном месте.

Он умудрялся влезать туда, куда нормальный защитник бы ни за что не полез. В своей основной специализации Ааг был лучником. Поэтому многие вещи до сих пор отказывались ему даваться в качестве защитника. Монстры разбегались, он бегал за ними по поляне, а лекари – от обоих.

Благодаря им все к концу дня остались живы и даже здоровы. Халльвега получила интересный опыт нахождения в группе. Привыкла все время одна ходить, сложно было по началу свыкнуться, что не надо самой уворачиваться ото всех рук и клыков противника. Дождись, пока защитник спровоцирует монстра напасть на себя, подкрадывайся со спины и лупи, куда дотянешься. Правда, монстры частенько разворачивались в самый неподходящий момент, тогда приходилось быстро уходить от атак и перемещаться в сторону в ожидании, когда же Ааг вернет контроль над ситуацией.

С закатом возвратились в город. Накупили вскладчину недорогой выпивки, с закусками сами разобрались. За ней ходили весь сегодняшний день.

Ночью никто не лег. Многие из поселения домов-коробок на окраине Сал Нари Завала собирались возвращаться к основным специализациям. Дорожки разойдутся. Разные города, разные интересы.

Кто-то вернулся вчера, кто-то уйдет завтра.

Со временем придут другие. Те, кому надоел свой путь, кому кажется, что в другом качестве жизнь пойдет легче, удобнее. Те, кому хочется отдохнуть в городе, возле которого охотничьи угодья изучены в свое время вдоль и поперек. Те, кому надоело рисковать жизнью, встречаясь с сильными монстрами.

Халльвега вышла проводить своих друзей. По пути к городскому порталу, расположенному на центральной площади, они заглянули в гильдии, чтобы сменить специализации. Переоденутся уже у себя дома, в других городах. А пока все такие же, как раньше. Словно ничего не произошло.

О городских порталах Халльвега знала и слышала немало. Единственный способ быстро перемещаться меж городами, минуя необходимость физического путешествия. Удовольствие очень дорогое, ей сейчас банально не по карману. Так же не позволяет брать с собой много вещей. Авантюрист и все, что на нем – предел. Поэтому все товары, какие имело смысл перевозить, таскали по дорогам караванами в сопровождении лучших воинов.

–Не скучай без нас! – Нагальва украдкой стерла слезы. Привязалась к девчонке, как и все они. Так что расставание проходило в виде осадков, несмотря на практически безоблачное небо. – Ох, Халль, заходи в гости, что ли. Обязательно. Слышишь? Мы в Лао Тис Хлуо живем все.

–Не обобщай, – подал голос Зафиру. Мужчина оглядывался по сторонам, нетерпеливо притоптывая ногой. Время подходило, а Опалден все никак не возвращался из своей гильдии. Так снова можно с порталом пролететь.

–А тебе уже сколько раз говорили, переезжай из своего Шир Шар Халош на совсем.

–Нет, пусть не переезжает. У него там такой дом, такая баня в собственном владении! – не поддержал подругу Ааг.

–Да где же?.. Опалден! Уходим без тебя! – крикнул во всю мощь своих легких Зафиру, приложив ладонь к лицу.

–Не кричи, не глухой, – Опалден стоял за спинами.

У Гильдии Воинов было три выхода. Его ждали не из того. Возвращаясь к привычной ветке воина ближнего боя, мужчина побрился начисто. Символическая борода лекаря канула в прошлое. В таком виде он казался совершенно непривычным всем, включая тех, кто его знал до отращивания растительности на подбородке. Отвыкли за эти месяцы.

–Ну что, идем?

Халльвега проводила друзей до площади, по которой спиралью вился рисунок из светло-бежевого камня. В центре стоял краеугольный камень, чем-то напоминающий шпиль. Каждый авантюрист подходил, касался острого конца пальцем. Капля крови активировала портал, и авантюрист уносился в город, который назвал в этот момент. Оплата за использование осуществлялась в казну города заранее. Один золотой, и лети, куда захочешь. Баснословная цена. А ведь там еще жить на что-то надо, таких домиков-коробок уже нет.

Светлые искры опутывали авантюристов и таяли, опадая к земле. Последнее знакомое лицо исчезло во всполохе ярких огоньков. Вот и все.

Вздохнув, Халльвега отправилась в обратный путь.

До дома не дошла. Не хотелось идти к себе. Острое чувство одиночества решила скрасить в бане. Отдохнуть, полежать.

Близко друзья или далеко – нужно двигаться дальше. Дорастет до их высот, встретятся вновь. А пока раскисать стоит лишь в воде, расслабляюще горячей, сдобренной неведомыми растворами.

Дни потянулись один за другим. Иногда интересные, иногда скучные, солнечные и дождливые. Во время последних Халльвега редко выходила на охоту. Самой некомфортно мокнуть без плаща, пропитанного влагоотталкивающим зельем. Стоил такой довольно дорого, а к чему траты, если можно подождать немного? С другой стороны многие монстры во время непогоды начинали вести себя иначе. Особенно близкие к водной стихии, или наоборот те, которым влага приносит определенные неудобства. Часть из них в такие моменты лучше было обходить стороной, а часть – легче убивать.

Вообще очень интересно изучать монстров, с которыми приходится иметь дело, в реальных условиях, не из книжек. Периодически такой интерес оканчивался ушибами, ранами и иногда даже переломами. Крайне редко и, скорее, как побочный эффект. Обычно удавалось улизнуть раньше, чем прижмет.

Ни единого дня, ни единого мига не жалела о том, что сменила специализацию. Ей нравилось драться, нравилось, что не приходится оглядываться на других. Это всегда было удивительно, как в первый раз. Нравилось испытывать собственные силы и способности.

Иногда бывало одиноко. Сойтись больше ни с кем не удавалось. Не то период такой, не то желающих немного в принципе, но в их углу города стало совсем пусто.

Со временем росли и умения. Монстры, которые прежде казались сильными и изматывающими, прекращали быть таковыми. Из-за слабого оружия умирали не сильно быстрее, но зато не угрожали ни жизни, ни здоровью юного адепта.

Халльвега так привыкла к своему короткому мечу с узким лезвием и простой рукоятью, обвязанной тряпкой, что купила ему после поломки точно такую же дешевую замену. На подходящее ей оружие денег не хватало, а покупать то, к которому душа не лежит, опасалась. Так неплохо, кажется.

В дни, свободные от выполнения заказов, старалась изучать новых монстров, осматривать окрестности. Уходила подчас так далеко, что с трудом успевала к закату. Ночные монстры все еще были сильны для нее. Не самой силой, как таковой, а тем, что в отличие от дневных ходили стайками и сбегались к жертве издалека.

Появился интерес к руинам, что расположились на юге города. Сразу за ними высокие горные кряжи, за которые никто не совался. Поговаривали, что там живут драконы, которых в принципе убить невозможно. Иммунитет к магии, шкуру не пробить оружием.

Руины представляли собой огромное поле с полуразваленными домиками на них. Что там прежде было – неизвестно, слухов и догадок ходило множество. Чаще поговаривали, что здесь некогда был город, который уничтожили монстры.

С краю руин приютилось кладбище для авантюристов. В городе его держать было категорически нельзя, места не хватит. Выбирая между живыми и мертвыми, власти Сал Нари Завала предпочли отдать выбор первым. Мертвым-то уже все равно, где их будут хоронить, и кто там над ними будет ходить.

Покосившиеся арки, полуразрушенные стены, зияющие провалами, песочные дорожки, заросшие клумбы. Редкие корявые деревца либо стояли совсем голыми, либо зеленели парой-тройкой чахлых веток. От домов остались лишь раздробленные кем-то или чем-то неизвестным жалкие остовы из камней. Повсюду валялись валуны, колонны, обвитые зелеными шипастыми лианами, будто для насмешки укрытыми редкими белоснежными цветами.

И между всем этим бродили монстры. В основном нежить в виде скелетов.

В первый раз Халльвега сильно испугалась, когда забрела сюда. Никогда прежде не видела мертвых монстров. К зверям и всяким звероподобным существам привыкла. А тут на нее идет и громыхает это чудище. В пустых глазницах горит черный огонь. Обычно у всех монстров глаза голубые, у тех, кто агрессивнее, оттенки алого. Здесь мурашки по коже!

Кинжал против скелета оказался не очень удобен, в костях подчас застревал. Но в целом терпимо. Главное приноровиться и не делать колющие выпады. Рубящие подходили, рукоятью можно было орудовать очень даже результативно.

Дальше вглубь руин находились катакомбы, укрытые у входа решеткой. Время ничуть ту не испортило, оставив проход узким и неудобным. Авантюристы-защитники пролезали сквозь щель с постоянным скрежетом собственных доспех о прутья.

Группы сюда собирались заранее еще у подхода к руинам. Здесь же отдыхали после особенно утомительных боев, восстанавливали силы, общались и перекусывали.

Огромная поляна, укрытая короткой травой. Выкашивали сами авантюристы, чтобы никакая мразь не подходила незамеченной к отдыхающим людям.

Из интересных особенностей, которые услышала Халльвега от местных, оказались новости про добычу с этих скелетов. Если с тех, что снаружи катакомб, можно было добывать только ресурсы для заказов Гильдии Торговцев, то уже внутри помимо всего прочего можно было получить оружие.

Новости в первое время ошарашили. Халльвега и подумать не могла, чтобы получить оружие от самих монстров. Позже загорелась этой идеей. Шанс мал, но ведь есть!

Если коротко, то монстры в катакомбах ходили не с пустыми руками, а с оружием, которое не всегда пропадало вместе с ними после убийства. Поговаривали, что это оружие как-то отличается от прочего, мимо не пройдешь. Посохи, кинжалы, мечи, щиты, луки, копья и так далее на любой вкус.

Подчас нежить была закована в броню, иногда просто отличного качества. Но кроме того, что такие вещи надо было бы подогнать по размеру, их корежили во время схваток. Чинить смысла немного, гораздо выгоднее собрать фрагменты и потом в городе кузнец из них мог сотворить совершенно новую нормальную броню. И сразу по фигуре.

К тому же пока монстров разденешь, они успевали исчезнуть. Снаружи твари пропадали к темноте, когда на охоту выходили их ночные собраться. Здесь же они делали это быстрее в разы, рассыпаясь белесым порошком, именуемым могильной пылью. Ночью порошок собирался и появлялись призраки, тоже очень ценные из-за материалов, которые с них добывались.

В отличие от монстров снаружи катакомб, внутри монстры ходили по паре штук и днем, и ночью. Не всегда, конечно, но такие группы встречались постоянно, сбегаясь на авантюристов с разных сторон.

Бывалые люди говорили, что эти катакомбы – лучшая тренировка для юных адептов, которым в будущем предстоит действовать сообща гораздо чаще, чем в окрестностях Сал Нари Завала. Отрабатывать тактики, учиться понимать действия союзников и врагов, выбирать себе манеру поведения и боя. Все это пригодится.

Своеобразная школа жизни.

Соваться внутрь катакомб Халльвега не рисковала, блуждая в одиночестве в руинах. Иногда со скелетов можно было добыть редкие камни душ, которые использовались для зачарования. Требовалось их много, поэтому в Гильдии Торговцев один заказ от поставщика дробили на несколько кусков. Авантюристы собирали эти камушки, потом брали заказ с подходящим количеством – и дело в шляпе.

Впрочем, некоторые особо сложные заказы могли даваться и на два дня, и на неделю. Встречались заказы, которые требовалось приносить сразу, иначе товар терял нужные свойства с момента его добычи с монстра уже через час. Эта беготня ужасно изматывала. Туда-сюда после каждого убитого монстра. Зато и оплачивалась получше заказов, где требовалось уничтожать более сильных противников.

В дни, когда она не собиралась толком выполнять заказы, Халльвега приходила к руинам. Около часа проводила на полянке, где собирались группы в катакомбы. Возможно, ее бы взял кто-нибудь с собой внутрь даже со слабым оружием, но в первый же день, когда она пришла сюда, ведомая любопытством, наткнулась на дружков своего брата. Самого Кагура среди них не было.

Так эти гады сходу настроили всех против нее. Как только не ругали, вспоминая тот далекий случай, когда она не стала лечить свою группу, указывая, что воин. И это при том, что она даже специализацию не сменила! Думали, что шутит. А она вот так вот всех подставила. Так что от нее можно ждать подлого удара в спину.

Короче говоря, наплели с три короба.

Халльвега в полемику не влезала. Чего оправдываться? Да, глупо в тот раз получилось. Знала бы, что нужно сменить специализацию – сразу бы пошла в Гильдию воинов. Так не сказал никто. Откуда ей было знать такие подробности?

Ну, да что было, то прошло. Своей вины она в случившемся все равно не признавала. Нормальным языком сразу сказала, что лечить не будет. Не дошло – не ее вина.

Однако авантюристов против нее настроить этим идиотам все-таки удалось. Не то, чтобы прямо ненавидеть начали или как-то гонять, просто в группу брать не хотели. Порой придумывали для этого довольно забавные отговорки, пытаясь как-нибудь выкрутиться.

Сама Халльвега не расстраивалась. С ее оружием в катакомбах в самом деле делать нечего. Зато интересно послушать на полянке последние новости, что происходит в округе, да и вообще в мире. Монстры, истории из походов, ловушки и передряги, в которые влипали авантюристы, были самыми частыми темами. Для той, кто ходит в одиночку и не имеет возможности даже книжек по монстрам почитать, любая информация была полезной. Терять свой навык Халльвега откровенно не желала.