Как только вода отхлынула, я поднялся на ноги, откашливаясь и выплевывая всякую дрянь, попавшую в рот. Кажется, я в порядке, если это вообще можно назвать порядком. Да-а... Утонуть на суше - глупее не придумаешь. А ведь этого не случилось лишь чудом.
Рядом со мной дергалась крупная пятнистая щука; жестокая судьба безжалостно выкинула ее из родного дома, заставив пресмыкаться на чужбине. Она очень нехорошо посмотрела на меня и удвоила усилия, что есть мочи лупя хвостом и сгибая туловище, напрягая свои пятна, словно кланялась. Благодаря активному низкопоклонству, ей, наконец, удалось достичь обетованной воды, и она с облегчением булькнула в реку.
Как там Лори? Не уплыл ли он ненароком в далекие края?
Но нет. Могутный поток не пустил его в чужедальнюю сторонку, хорошенько поваляв по родной земле. Его отбросило еще дальше, чем меня. Он взирал на меня точь-в-точь как та щука. И поспешил ко мне.
- Ты, ты... - задыхаясь, с трудом выдавливал из себя слова Лори.
- Это вовсе не я, - быстро заявил я.
- Ты! Ты почему до сих пор сидишь? Надо убираться, пока те полудурки не опомнились! Дорога пока что чиста!
- Как ты полагаешь, их могло смыть куда-нибудь навсегда? - обеспокоенно спрашивал я, торопясь за Лори. - Чтоб они оттуда уже не вернулись?
- Ха! Таких, пожалуй, смоешь. Валяются сейчас где-нибудь под кустами, как после недельного запоя.
- Да, - согласился я. - Пенный вал сбивает с ног также успешно, как и несколько баклаг груста.
Спеша к мосту, я не забывал оглядываться по сторонам. Это давно уже стало привычным.
Первое наблюдение - и я не удивился ему. Ни единой лошадки не было в поле зрения. Надо полагать, у животных уже выработался на меня условный рефлекс: стоит мне лишь увидать волшебные нити, все они как с цепи срываются. И срываются ведь, и бегут в леса, дабы переждать напасть. Готов поспорить, что все лошади уже мчались среди безопасных деревьев, когда река только-только готовилась преподнести сюрприз. Возможно, первым знамением беды было появление тучи насекомых. Интересно, есть ли в местных летописях какое-нибудь упоминание о насекомых и прочих чудесах? Мол, придет огненный зверь с девятью хвостами, налетят орды мух, и реки повернут вспять? И читают ли лошади древние манускрипты? Что-то сомневаюсь. Скорее, своим исконным природным чутьем ощутили угрозу и заблаговременно самоустранились. Некоторым людям не помешало бы взять пример с животных. И вместо того, чтобы обижать заезжих колдунов, побольше бы общались с природой. Я вот, например, вдосталь успел наобщаться и так поумнел, что дальше некуда. Ноги моей больше не будет в этих мерзких лесах! Даешь каменные джунгли!
Врагов, кстати, не было и в помине. Но я не обольщался. Пообсохнут, придут в себя и повылазиют отовсюду. Знаю я их гнусную породу.
Одно хорошо - старый, полуразрушенный мост устоял под натиском стихии. Умели же строить раньше. Не удивлюсь, если он еще сто лет простоит.
- Погоди нестись, - остановил меня Лори, когда мы перебежали по склизким булыжникам.
- Не понял. То торопил меня, как на пожар, а теперь сам же и тормозишь.
- Скажи мне лучше, ты ничего не забыл на том бережку?
Я задумался.
- Да вроде нет. Все свое ношу с собой. Когда оно у меня есть. Разве что я забыл отвесить каждому разноцветному разбойнику солидного тумака.
- Оставь это. Всем не наваляешь.
- Знаю, но так хочется хотя бы попробовать.
- Остынь. Им и так сейчас скучать не приходится. Если та огромная волна не остудила их пыл, то я уж не знаю...
- Ты чего меня остановил-то? Разве нам не нужно спешить, пока нас не догнали? - спросил я.
- Чтоб нас не догнали, спешить как раз не надо, а надо остановиться и сделать одну вещь. Я тут кое-что придумал.
- Когда успел?
- Когда бежал.
Надо же, Лори рождает идеи уже и на бегу. По-моему, идей и так уже слишком много. А вот толку маловато.
- Ну, давай, рассказывай, что ты изобрел.
- Рассказывать неохота, проще показать. - Лори подошел к мосту и стал поглаживать перила. Это продолжалось недолго, вскоре он уселся на корточки и принялся таким же образом обхаживать булыжный настил. Я с большим интересом наблюдал за его манипуляциями. Кому-то не следует много думать. Это чревато серьезными последствиями для рассудка.
- Что это за невинные ласки? - поинтересовался я. - Когда очередь дойдет до сладкоголосой серенады? Хотя бы стишки какие прочитал, на худой конец. Ты же просто без ума от них. А мост, даже если ему не понравится, не сумеет убежать.
- Обойдусь без стихов, - отмахнулся Лори и уставился на мост. Чего он там шаманит?
Мост мелко задрожал и стал медленно рассыпаться. Первым в воду отправился настил, следом обвалилось ограждение. Последними неохотно обрушились мощные быки. Они держались до последнего. От моста остались лишь сиротливые огрызки на двух берегах.
Я посмотрел в воду. Ее уровень значительно понизился, но всё равно, все обломки утопли бесследно.
- Вот так! - горделиво сказал Лори. - Концы в воду!
Вот же. И ста лет не прошло.
- Ты зачем мост поломал? - отчитал я напарника. - Как теперь люди будут на тот берег перебираться?
- А зачем им туда? Здесь, скажу я, гораздо лучше.
- А малиновые стражники? Они бы тоже хотели назад вернуться.
- По-моему, они собирались лагерь там где-то устраивать, так что не страшно.
- Ну не сразу же!
- Не понимаю я твоих претензий. Тебе, значит, можно все вокруг крушить, а мне нельзя один несчастный мост немножко пошатать! И всему этому я, кстати, научился у тебя.
- Сначала, помнится, замок чуть не обрушил при нашем бегстве, теперь вот мост изничтожил, - и на все это якобы вдохновил тебя я. Лучше б ты чему хорошему у меня учился, - проворчал я.
- Это чему же, например?
Я задумался.
- Например, говорить умные слова, а не нести разную ахинею.
- Это кто еще кого поучит!
- Ты можешь толково объяснить, зачем тебе приспичило мост разрушать?
- Логика! - торжественно сказал Лори. - Тебе сие, полагаю, мало ведомо. Так вот, когда баронские прихвостни очухаются, они сразу же побегут в деревню, или, вернее, поскачут, как только изловят своих лошадей. Навыки уже отработаны благодаря твоей ворожбе. Все это случится, думаю, нескоро, но это неотвратимо. А по пути они, как пить дать, догонят нас, лихо проскочив по мосту. А теперь же останутся куковать на том бережку.
- А что им мешает плавь пересечь речку где-нибудь в ином месте? - резонно заметил я. - Благо воды поубавилось. Лошади замечательно умеют плавать.
- Начнем с того, что те ребята не сразу решатся к воде близко походить. Подозреваю, у них у всех прорезался острый приступ водобоязни, что вполне закономерно. Но даже если им удастся перебороть свой постыдный страх - мест, где можно переправиться на лошадях, не так уж и много. Помнишь, как мы берег штурмовали, когда в реку свалились? А как при этом руки скользили? Уверяю, лошадям будет намного труднее взобраться по склону. У них и рук-то нет. А берега здесь ох какие обрывистые! И обломистые!
- Ну, можно ведь поискать пологие места для переправы, - пожал я плечами.
- Можно, - согласился Лори. - Только вот таких здесь нет. Ближайшие удобные места - возле приснопамятных холмов... холма. Пока они сгоняют в объезд, мы десять раз успеем в деревню смотаться.
- Тогда пошли. Будем попусту трепаться - число таких пробежек уменьшится.
Мы потихоньку двинулись. Идти было неуютно. То, что остатки сапог хлюпали при каждом шаге, а одежда была мокрая и грязная, - еще полбеды. Хуже всего, что весьма прохладный ветерок лихо задувал в зияющие в ткани прорехи и леденил тело. Настолько убого мы еще не выглядели. Теперь даже зеленый барон, вздумай он вчинить нам иск за покражу одежи его цветов, сразу проиграет дело. Ни один судья не поверит, что наши дырявые, изгвазданные лохмотья являются униформой уважаемого баронского дружинника.
- Но ты-то хоть веришь, что это не я устроил тот хаос? - спросил я у Лори.
- А ты хотел всю славу себе заграбастать? Не выйдет. Я сам наблюдал, как все происходило по своей волшебной стенке, пока меня не унесло потоком. Ты как-то подначил связи на движение - и отошел в сторонку. А они как будто только этого и ждали. Я не удивлюсь, если все это происходило не только здесь, но и по всей округе. И, скажу я, то, что случилось, - оно, может, и к лучшему. Была там какая-то неправильность, в волшебной стенке.
- А теперь все устаканилось?
- Не обольщайся. Но благоприятные перемены, конечно, имеются.
- Есть - и хорошо, - сказал я. - Меня сейчас волнуют всего лишь две вещи: повторится ли весь этот бедлам и что собираются делать бароны со своими присными.
- Насчет повторения - не знаю. Вряд ли. А вот что касается кучки баронов... Думаю, они отряхнутся от налипших листьев и нападут на деревню, как и хотели.
- Меня смущает их неистовое желание убийства, - поежился я. - Откуда оно взялось? Это же совершенно идиотская мысль! Да, все они облизываются на процветающую деревню. Такое понятно - это же неплохой доход. Не все могут дурман-травой торговать. Но зачем же население вырезать под корень? Ведь не будет крестьян, не будет и доходов. Кому нужна пустая деревня?
- Звучит здраво. А теперь пойди и разъясни все это баронам, господин экономический советник. Но массовое побоище - и впрямь несусветная глупость. У меня есть объяснение, но сначала я хотел бы послушать твои мысли на этот счет.
- Полагаю, версия может быть лишь одна. Уверен, ты тоже до этого додумался. Все дело в той поломанной статуэтке, чтоб она сгорела!
- С ней приключилось кое-что более неприятное, - заметил Лори.
- Неважно. Так вот, мало того, что ее уничтожение отразилось на колдовских связях, подозреваю, это еще здорово ударило по мозгам всем блуждающим здесь недоумкам.
- Точно! - вдруг разволновался Лори. - Они определенно не в своем уме, особенно бароны! Помнишь, как они обо мне отзывались? "Какой-то никчемный ученик волшебника".
- Тебя так тревожит подобная чепуха? Забудь. Какое нам дело, что о нас говорят какие-то захолустные и нечистоплотные бароны?
- Ну ладно, ты меня убедил. Но все равно, в твоих рассуждениях есть одно слабое место. Нас-то почему не задело всеобщее помешательство?
- Хм. - Я задумался. - Может, все дело в нашем моральном облике и высокой нравственности?
- Ну ты даешь!
- Нет, ты сам посуди, у нас ведь даже государственные награды имеются. Помнишь медальки за гражданскую сознательность? А у нас их целых две штуки у каждого. Выходит, мы сознательны вдвойне. И это помогло бороться с вредным влиянием испорченности артефакта.
- Ну да, - хмыкнул Лори. - Нравственность из тебя так и выпирает.
- А если серьезно: ну какая тебе разница, почему мы не спятили? Причин может быть масса: то, что мы волшебники, нездешние или просто всё мимо прошло, или там мощи артефакта не хватило - мало ли чего? Самый главный вопрос - что делать.
- Полагаю, если мы сейчас повернем налево, сможем попасть на дорогу, по которой сюда приехали, и отправиться потихоньку домой.
- А наши вещи?
- Придется идти без них. Бароны сразу попрутся в деревню, мы можем не успеть далеко уйти.
Некоторое время мы идем молча.
- А жители? - спрашиваю я.
- Может, все же рискнуть и предупредить их? Они могли бы попытаться сбежать, - предложил Лори.
- И далеко они убегут? Да и смогут ли? Многовато их для табора. Тут у них все - и дома, и хозяйство, и имущество. А в лесу не пересидишь: бароны - это не кочевники при набеге, они сами местные. Будут торчать в деревне, пока не добьются своего.
Разговор снова оборвался.
- Да по всей земле постоянно это происходит, - говорю я. - Может, даже в этот самый момент какую-нибудь деревню стирают с лица земли, убивая и мучая людей. Мало ли на свете кровожадных психов.
- Угу, - отвечает Лори.
- Как мы можем помочь? Нам бы самим спастись.
- Угу.
- Да и эти люди нам чужие. Ради кого придется рисковать своей жизнью?
- Угу.
- Да, - вздохнул я. - Мы не можем просто так взять и уйти. То, что где-то кого-то убивают - это, конечно, плохо, но все это далеко, да и не всегда известно. А тут буквально прямо перед глазами все будет происходить.
- Да, - согласился Лори. - Мы просто обязаны что-то сделать. Все же они к нам неплохо отнеслись, приютили, накормили.
- Ага. Ведь мы волшебники. У нас есть шанс как-то справиться с бедой.
- Весьма зыбкий шанс, - добавил Лори. - Магия - это не та штука, на которую нужно слепо полагаться.
- Но какая-никакая, а возможность есть. Если бы мы не могли колдовать, вопрос, конечно, не стоял бы: мы ведь даже сражаться толком не умеем, а против нас опытные рубаки, да еще в большом количестве. Мы могли бы тогда предоставить местных своей собственной судьбе.
- Угу!
Я снова вздыхаю.
- Но мы волшебники. Полагаю, иного выхода нет.
- Ну что же, - бодро сказал Лори. - Тряхнем стариной. Если колданем вместе - всех врагов вмиг сдует. Возможно, даже вместе с деревней.
- Ммм... - замялся я. - Есть небольшая загвоздка. Я, как бы, не могу сейчас колдовать.
- Чего? Ну ни фига себе маленькая загвоздка!
- Знаешь, после того, как недавно я вызвал к жизни то массовое безобразие, у меня что-то не получается магия. Я теперь даже волшебные нитки не способен видеть, не то, что дергать за них.
- А ты никак не можешь выздороветь в ближайшее время?
- Быть может, сумею, - сказал я неуверенно.
Лори остановился и поскреб за ухом.
- Так это что, выходит, мне одному придется сдувать врагов?
- Не волнуйся, я побуду рядом, - пообещал я. - Буду тебя вдохновлять.
- Сдалось мне твое вдохновение! Шанс на победу и без того был мизерный, а теперь вообще стремится к нулю. А какую речугу ты тут закатил про высокую сознательность! Мы - дескать, волшебники! А теперь получается, что мы - это я один.
- Еще можно все переиграть, - напомнил я. - Дорога домой недалеко.
- Да не можем мы ничего переигрывать! - в сердцах сказал Лори. - К сожалению, шанс все еще остается, будь он неладен!
- Все же есть кое-что и хорошее в этой непростой ситуации, - добавил я. - Ведь отныне можно не опасаться засады замковых ханыг. Черно-желтая зараза сгинула бесследно.
- Ты в этом уверен?
- Но ты же сам слышал, как об этом рассказывали малиновые ребята.
- А может, они нас обманывали.
- Ага. Похоже, ты раскусил их злодейский план. Черно-желтые обормоты, не в силах самостоятельно нас изловить, разыскали где-то в отдаленных местах банду малиновых проходимцев, выдающих себя за представителей закона. Они подговорили законников бродить по лесам, и как только те наткнутся на беглецов, сразу же должны ввести их в заблуждение ложными заверениями. А сами черно-желтые засели в домах и терпеливо ждут, когда мы, развесив уши, сами радостно побежим в ловушку!
- Откуда столько злой иронии в лишенном магии волшебнике? - поразился Лори.
- Мне надо чем-то восполнить утрату, - объяснил я.
- А все же жаль, что типы из замка свалили. А то бы они могли дать отпор баронскому безумию.
- Это вряд ли бы произошло, - возразил я. - Скорее, они бы встретили напавших с распростертыми объятиями и помогли вырезать деревенских. Все они - распоследние негодяи, а всякие негодяи очень любят объединяться по интересам. Вспомни, как дружно бароны пытались нас убить. А уроды из замка - те вообще сдвинуты на грязных пытках. Так что, это даже хорошо, что одной проблемой стало меньше.
- У тебя все? - спросил Лори.
- Еще нет, - помахал я рукой. - Я просто в бешенстве! Вглядись в истинную суть вещей! Кто на самом деле во всем виноват? Вернись назад на несколько сотен лет. Один замухрышка-колдун, устав от невзгод, смастерил миролюбивый артефакт и тихо скончался, а эта штука потом такой мир поддерживала, что только держись. А вот теперь потомки вынуждены расхлебывать все то, что он там наколдовал! Причем совершенно чужие, непричастные люди, такие, как мы. Мы и нитки починяем, и мозги вправляем, терпим лишения, а его тут почитают в народных легендах! Таким колдунам надо ноги отрывать и в уши вставлять!
- Замечательная идея! Как найдешь такого - можешь смело пихать ему в уши все, что угодно. Ты закончил?
- Да!
- Лады! - Лори встряхнул головой. - Вроде все разложили по полочкам. Тогда пошли скорей, пока они не обвалились. Уже немного осталось идти.
Вскоре мы уже пересекали пшеничное поле. Тяжелые, налитые стрелы клонили стебли к земле. Колосья стояли, словно понурившись. Налетающий ветерок волновал золотистое море.
Я сорвал один колосок на пробу. Сухие, твердые зерна, да и шелухи многовато. Только пить захотелось. Забавно, недавно чуть не утонул, а пить все равно охота. Солнце-то пригревает.
Вскоре впереди показались лохматые деревья и угловатые крыши домов, полускрытые листвой. Кое-где из труб лениво вился сизый дымок. Хозяйки готовили обед. Полдня уже миновало, и не заметили, как.
Очень хотелось бы дожить и до вечера.
Глава 19.
В деревеньке, несмотря на внешнее благополучие, было не все так уж ладно. Холмолесов гудел, как растревоженный улей. Я поначалу подумал, что всему виной нависшая над селением угроза в лице баронов, если слово "лицо" тут вообще уместно. Но потом сам же себя поправил: в конце концов, дурные вестники - мы с Лори, и эти свежие новости ну никак не могли нас опередить. Я давно заметил, что разрушение мостов и дорог сильно сказывается на скорости извещений. Лишь слухам о повышении податей ничего не вредит.
В таком случае, объяснение всеобщей суматохе могло быть лишь одно, тут и к гадалке не ходи. Колдовские нити и здесь выкаблучивали.
Редкие цепочки людей стекались к приземистому домику, возле которого столпилось, наверное, полдеревни. Это строение было нам знакомо. Где-то в дебрях его садика пряталась миниатюрная копия храма, и именно здесь особо безжалостно казнят дрова разговорчивые жрецы.
Народ, видать, настолько был потрясен, что нашего появления попросту никто не заметил. Или не придал вида. Подумаешь, вернулись какие-то волшебники, которых нещадно искали черно-желтые наглецы, взбудоражив всю округу. Тут на носу, быть может, конец света нарисовался.
Люди взволнованно переговаривались. Мы подошли поближе, дабы услышать глас народа.
- Что делается-то? Молоко-то мое все того... В крынках нынче творог один! - голосила женщина с широким красноватым лицом.
- Подумаешь, молоко! Вот Михан пошел курочку на обед зарезать, а ему в курятнике будто бы петух молвил человеческим голосом, что отныне берет власть в деревне в свои когти, и что все должны принести ему дары и яйца, иначе он ночью всех заклюет, за точность не поручусь. И глазом дурным смотрит. Очень ему секач в руке Михана не понравился.
- Да Михан вечно что-нибудь эдакое выдумает. Сказочник! А вот я пошел к колодцу воды набрать, поднимаю крышку - а оттуда свет яркий сияет!
- И что?
- Так и не рискнул набирать. Пришлось к соседу идти.
- Ха, к соседу! А мой сосед сам ко мне прибежал. Выручай, говорит, мне на огород камень огненный свалился, чуть в меня не угодил! Всю свеклу попортил! А я ему: и как я тебе помогу? У самого свекла не уродилась.
- А я видел девятихвостого лиса, - скромно сообщил я человеку рядом. Его копна угольно-черных волос пребывала в крайнем беспорядке. И рубаха одета наизнанку.
- Не может быть! Какой недобрый знак! И куда он бежал?
- Ну, прямо в кусты.
- Нет, я имею в виду сторону света?
- Не знаю, кажется, на север.
- На север? Это сулит несчастье, - схватился за голову чернявый.
Да, та лиса не выглядела счастливой, вспомнил я.
- А зайцы, скачущие по воздуху, это какой знак? - поинтересовался я.
- Что зайцы? При чем тут они? Какая разница, где они там скачут, - отмахнулся мой собеседник и отвернулся.
- А яблоки! - взвыл какой-то толстяк. - Совсем не рвутся, окаянные. Хоть с веткой вместе ломай. Пилить каждый черенок приходится!
- Ну и попилишь! - раздался смех в ответ. - Тебе это не повредит. Глянь пузо какое себе наел от яблок своих!
- Вы не поверите! - вылез вперед низкорослый крестьянин с заячьей губой. - Сажусь я обедать, гляжу в окно - а там, батюшки мои родные! - странные демоны в обнимку сидят на самой улице, выпивают и закусывают. Я не утерпел, отворил чуток дверь, выглянул осторожно через щелку...
- И что?
- И ничего! Пусто! Пылюка одна.
- Ха-ха! Не успел! А ты думал, они тебе груста нальют за компанию?
- Ничего я не думал! - обиделся коротышка. - Да погодите вы гоготать. Я ж не все еще рассказал. Сажусь я, значит, опять за стол - и в окно на всякий случай смотрю. И опять они! Сидят, радуются вовсю.
- Какие шустрые! Чего только ни учудят, лишь бы грустом не делиться, - послышался все тот же насмешливый голос. На этот раз в нем было больше сочувствия.
- Оказывается, они лишь в оконном стекле как-то отражаются, а самих нигде нет. Это я уже потом проверил.
- Что ж ты стекло не разбил, от греха?
- Жалко. Большие деньги за него отдал на ярмарке. И везти замучался.
- И как, не страшно, с демонами-то жить?
- Ежели они из стекла не полезут - чего ж бояться?
- Главное, чтоб они песни не стали орать застольные, особливо по ночам, - добавил еще один слушатель.
- Не, они тихо сидят.
Странно, но все эти жители лишь недавно стали свидетелями множества чудес, и не обязательно безобидных, - но и не думают пугаться, размышлял я, а лишь потешаются друг над другом. Подозреваю, они и настоящий конец света встретят шуточками, не поверив неизбежному. Наверное, просто привыкли к спокойной и размеренной жизни. Что-то запредельное им даже в голову не приходит. И как тут сообщать, что скоро сюда заявится орда оголтелых головорезов, которые никого не щадить не станут? Мне-то все равно, что меня поднимут на смех, лишь бы поверили и спаслись.
Калитка тихо скрипнула, и к людям вышел сам хозяин домика. Вот кому действительно доверяли, даже разговоры поутихли. Жрец был все в той же потрепанной хламиде, в какой рубил дрова и беседовал с нами. И не поймешь, то ли с деньжатами у него не густо, то ли опять над чем-нибудь трудился.
Жители с надеждой взирали на жреца, ожидая от него утешительных слов. По-моему, он самый уважаемый человек на деревне, даже старосту, пожалуй, не так чтят. Я уже давно подметил, что этот достойный старичок стоит как бы сам по себе, не вмешиваясь в пересуды. Остальные его не беспокоят, и никто не торопится кидать на него полные надежды взгляды.
- Что происходит? - с опаской поинтересовалась та самая женщина, чье молоко превратилось не пойми во что. - Какое-то светопреставление?
- Успокойтесь, уважаемые, - добродушно сказал жрец. - Для тревоги нет причин. Насколько я могу судить, ничего страшного не произошло. Скорее всего, случилось какое-то сильное волшебство, и, думаю, более не повторится. Можете спокойно расходиться по домам и заниматься своими делами.
Люди возбужденно загомонили:
- Чем заниматься? Свекла-то пропала. Кто ее теперь вернет?
- А как же дурные знаки?
- Яблоки теперь такие и будут неснимаемые?
- А оно точно не повторится? А вдруг опять жахнет?
- Не глянете ли на демонов в стекле на всякий случай?
- Что же все-таки было? А вдруг это опасно?
- Да, да! Знамения-то были!
- Тише, тише! - жрец поднял руку, призывая всех к порядку. - Говорю же, ничего плохого нет и не будет. - Тут он заметил нас, скромно стоящих в сторонке. - Можете сами спросить у настоящих волшебников.
Воцарилась нехорошая тишина. Все, как по команде, повернулись к нам. В их глазах я не видел прежнего радушия.
- А это не они ли во всем виноваты? До них все спокойно было, - староста решил напомнить о себе и протиснулся вперед. Вид у него был торжествующий, а голос дрожал от праведного гнева. Трудно признаться, но этот сморчок был не далек от истины. Лучше б ему и дальше оставаться недалеким. И чего он тут решил умом блеснуть?
Мы попали в скверную ситуацию. Я понимал, что люди здесь простые, темные, и терпением их боги обделили. Если я начну сейчас рассказывать всю подноготную, они попросту не станут слушать, а, утомившись, мигом свалят все свои беды на нас, пропустив мимо ушей все "лишние" слова. А все этот жрец! Какого демона он вообще на нас стрелки перевел? Однако отмалчиваться совсем не лучший выход.
- Мы тут ни при чем, - запротестовал я. - И кстати, вам сейчас надо беспокоиться не о свекле и яблоках.
- Ты что это болтаешь?! - раздался возмущенный гул голосов. - Сам попробуй вырасти их - посмотрим, что тогда запоешь.
- Я не про это! - пытался я перекричать народный гнев. - Скоро сюда придут психи с оружием и всех вас поубивают.
Все опять умолкли.
- Как это понимать? - удивился жрец. - Кто хочет нас убить?
- Окрестные бароны и их прихвостни.
- Но почему? Мы их никогда не видели, они здесь ни разу не появлялись - зачем им нас трогать?
- Они вас не просто тронут, а вырежут всех к демонам! - разозлился я. - Я же говорю - психи! Мы их видели - они все умом тронулись. Они сейчас там, за рекой - сумасшедшие, злые и с оружием. Скоро будут здесь.
- Брешут! - пробасил какой-то могучий мужик.
- Сам ты брехун! - разгневался Лори. - Хватайте манатки и уходите, пока целы. Вот народ, а? Их предупреждают о серьезной опасности, а они стоят, о какой-то свекле толкуют и репу чешут. - Он свирепо глянул в сторону. Один мужичонка как раз потянул руку к голове и испуганно отдернул ее, нарвавшись на сердитый взгляд моего напарника.
Люди продолжали сомневаться. При этом, к сожалению, росло и их возмущение. И адресовано оно было, почему-то, нам.
Я ощутил, каково оно, когда истинный виновник непогрешим и недосягаем (чтоб ему пусто было, этому святому колдуну), злобные исполнители еще не подошли, а несчастные жертвы обстоятельств попали под горячую руку. И вот, вместо того, чтобы принимать благодарности, мы скоро получим по шее от недоверчивой толпы - и это в лучшем случае. Их пока останавливало лишь то, что их лидеры - староста и жрец - еще не дали отмашку, погрузившись в раздумья.
- Все это странно, - сказал наконец жрец. - Но сейчас много чего странного творится. Возможно, все это правда... хотя в голове просто не укладывается.
- Вы лучше бы вещи укладывали, - проворчал Лори. - Авось удастся убежать, прежде чем заявятся бароны.
Никто не внял его призыву. Все продолжали стоять на месте, взволнованно переговариваясь. А косых взглядов так и не убавилось. Их, очевидно, сначала нужно спасать от самих себя, а уж потом - от посторонних, с негодованием подумал я. Мы с Лори договорились сражаться с баронскими дружинниками, а не с косным людским мышлением. Еще немного - и придется им бежать так, без припасов.
Жрец, похоже, пришел к какому-то выводу, раз лицо его чуть прояснилось. Я ожидал, что тряхнет головой и недрогнувшей рукой укажет односельчанам путь к спасению. Но он почему-то не торопился вести за собой массы. Присмотревшись к нему внимательней, я удивленно заметил, что "вожак" растерялся. Это меня поначалу озадачило: при личном общении этот служитель культа всегда держался спокойно и уверенно. Но теперь, когда нужно не разговаривать, а решительно действовать, он опешил. Впрочем, нельзя его за это винить - он-то не военная косточка. Подозреваю, в этом злосчастном селении даже никто в армии не служил. Посему речь о том, чтобы дать отпор вторженцам, даже не идет. Но уж бегать-то все умеют, надеюсь?
- Быстрее расходитесь по домам, берите самое необходимое и собирайтесь за околицей на дороге. Уходим в лес! - наконец сказал жрец.
- Какое еще "самое необходимое"! - возмутился Лори. - Уже нет времени! И нечего уходить по дороге - вас там будут искать в первую очередь.
Никто не прислушался к гласу рассудка. А зря. Мы-то все это испытали неоднократно - и внезапные побеги с места в карьер, и пустые карманы, и голод, и холод, и многочисленные встречи с разными субъектами со злодейскими душонками, - опыт выживания у нас теперь преогромный.
Толпа вяло рассасывалась. Может, они шевелились быстрее обычного, но все равно недостаточно шустро для людей, над которыми нависла серьезная угроза. Все вышло так, как я и опасался с самого начала: никто не верил в неизбежную опасность. Слишком расслабились за годы спокойной жизни. Можно даже было не пытаться растормошить это беззаботное царство - дохлый номер. Впрочем, эта безнадежная попытка все же отвлекла нас с Лори от грустных мыслей. Мы уже были готовы к тому, что встречать "гостей" придется нам, изображая защитников, но ожидать этого - то еще испытание для нервов. Так что спасибо сельчанам - сберегли наши нервишки, испортив их по другому поводу.
Так же, как расходились, так и собираться стали, медленно и неохотно. Первым справился староста. Он упаковал вещички на удивление быстро и хотел уже отправиться к месту сбора, но возникли некоторые затруднения - они были плотно напиханы в объемистые баулы. У старосты было слишком много самых необходимых вещей. Вот человек, которому много надо от жизни. Даже помощь родственников не делала ситуацию лучше.
Успевшие прибарахлиться его соседи удивленно качали головами, волоча мимо него свои пухлые мешки. Выскочивший первым, староста, в итоге, явно окажется в последних рядах, уступив первенство неторопливым и не столь скопидомным односельчанам, как нельзя более точно подтверждая этим целый ворох известных народных поговорок.
Один мужичок, не доверяя своему горбу, пытался запрячь смирную лошадку в телегу-развалюху, где уже вздымалась неровная горка его пожитков. Он бы еще караван снарядил!
Всеми правдами и неправдами, но люди собирались потихоньку. Меня более всего изумляло отсутствие предсказанных головорезов. Им уже давно полагалось носиться на лихих скакунах с дикими криками по единственной деревенской улице. Ребята так сильно жаждали этого, что ни о чем больше и помыслить не могли. Неужели передумали? Это было бы весьма кстати. Или же они все еще заняты поиском обходных путей? В таком случае должен признать, затея с мостом себя оправдала. Люди себе потом другой построят, еще краше прежнего.
Я все больше поражался почтенному собранию. Оно мало походило на паническое бегство, а, скорее, представляло собой великое переселение народов. В деревне пара сотен человек проживает, не меньше, у каждого увесистый тюк, исключая совсем уж карапузов. Если добавить сюда еще несколько лошадок и одну древнюю телегу, то можно смело сходить с ума. Что творится с людьми в этой округе? Одни проявляют во всей красе мелочное скопидомство и твердолобую подозрительность, другие с нетерпением жаждут укокошить первых, а сами неприлично опаздывают. Можно, конечно, все списывать на проделки хитроумного артефакта, но подобное дурошлепство, полагаю, никакой артефакт не в силах привить.
Я укоризненно покачал головой. Все это мне не нравилось. Враги не торопятся, а эти, с позволения сказать, беглецы того и гляди вообще передумают куда-либо отправляться. Они все едино не сумеют скрыться от погони, главное, чтобы под ногами хоть не путались, когда Лори станет чудодействовать. Я все же сомневался, что бароны передумали. Упертость - это свойство всех здешних жителей, помимо тотальной недоверчивости. Даже властителей не минула чаша сия. Заявятся как миленькие.
Меня кто-то легонько тронул за плечо. Я повернулся, гадая, не померещилось ли мне.
- Привет, - сказала Лилия. - Я так и знала, что вас не поймали, - и чуть лукаво добавила: - Что же вы так, только пришли и сразу всех взбудоражили?
Я махнул рукой.
- Я слишком вымотался, чтобы объяснять.
- Но это правда?
- Что именно?
- Ну, про баронов и их подручных. Что они отважились на такое дурное дело.
- Они еще ни на что не отважились, но вскоре наверняка решатся, как только через речку переберутся. А ты что, мне не веришь? - с какой-то горечью поинтересовался я.
Она помолчала немного и решительно заявила:
- Я - верю.
- Ну ладно, - смягчился я. - Иди к своим. У нас с Лори еще дела остались.
Она послушалась. Неподалеку воинственно тряс бородкой знакомый старичок, пытаясь оторвать от земли увесистый мешок. Два дюжих сородича наседали на него - то ли желая помочь, то ли стараясь отговорить от такого безрассудства. Если в мешке столь любимая старцем картошка - отговорить его вряд ли удастся.
Убедившись, что Лилия благополучно затерялась в толпе родственников, я повернулся к товарищу по несчастьям:
- Пора и нам выдвигаться.
- Куда тебя потянуло? - удивился Лори. - Все же решил сбежать?
- Просто желаю погулять напоследок, полюбоваться окрестностями, - ответил я равнодушно.
- Не нагулялся поди? - пожал плечами Лори. - Ладно, пошли. Полагаю, нападения следует ожидать со стороны замка.
- С чего ты так решил?
- Да оттуда ничего хорошего не может прийти. Да и дорога там одна. Не станут же бароны рассекать по густой траве.
- Разумно, - согласился я.
Я ощущал себя довольно странно, ковыляя к околице. Мы уже когда-то шли этим путем, горя желанием скорее передать письмо и забыться после в законном отдыхе. Кто же знал, что все так обернется? Это было не так давно, но, казалось, прошла целая вечность с тех пор.
Безжизненная, разбитая колея, исчерканная глубокими следами широких колес. Это, должно быть, отметились черно-желтые путешественники, уехав кататься вместе со всем своим барахлом. Интересно, вернутся ли они в замок или исчезли с концами? Я не знаю, куда их понесло всех разом, но очень надеюсь, что в подземье. Там их ждут не дождутся.
Я прислонился к дырявому плетню. И сколько нам с Лори тут торчать? Я строил планы, исходя из нетерпения баронов и их маниакального желания поголовной резни. Этим аристократам ни в чем веры нет. Если они не появятся в ближайшее время, вся наша решимость может с легкостью испариться. Вряд ли ведь сиятельные вожди втихомолку строят свои козни, втайне рассчитывая на это. Тем более, это порядочное свинство с их стороны.
- Я решительно отказываюсь! - заявил Лори.
- От чего? - вяло спросил я.
- От всего! Я был согласен совершить бессмертный подвиг, а не сидеть где-то на самом отшибе, в тоске и безвестности. Я не был готов ждать, пока господа нехорошие не соизволят сюда примчаться.
- В таком случае подождем, пока деревенские не убредут подальше, - сказал я меланхолично. - А если за это время никто не пожалует - что ж, наша совесть чиста, можем отправляться восвояси, а дальше все они уж как-нибудь разберутся между собой. Не искать же проблем на свою голову, самим охотясь за баронскими дружинниками.
- Ага, зачем искать проблемы. Они и сами нас отыщут, - ровным голосом сказал Лори. - Погляди, это часом не они ли будут?
Вдали медленно брели разноцветные фигуры. На расстоянии все краски были смазаны, отчего это явление напоминало картину бездарного художника-новатора. Долгожданные убийцы пожаловали, наконец! Но почему так долго? И почему с той стороны, откуда их совсем не ждали? Эти типы явно воспользовались той дорогой, что недавно привела нас с Лори в деревню. Неужели мост починился?! А где же тогда их ретивые скакуны?
- Вот же незадача! - в сердцах выкрикнул Лори. - Побежали туда!
И мы рванули, как могли, петляя между буграми и прокладывая себе дорогу прямо сквозь высокую траву, которая больно хлестала по всему, до чего дотягивалась. И как еще наша одежда не разлетелась на клочки?
Унылые фигуры становились ближе, а я, наконец, стал понимать, почему бароны со своими людьми подзадержались. Они явно не стали тратить время на поимку беглых лошадей, на удивление трезво рассудив, что до деревеньки и так рукой подать, и они быстрее доберутся пешком. А вот как они переправились? Полагаю, они не стали восстанавливать мост - это невозможно - или же сооружать плоты, дабы с комфортом переплыть через речку, верхом на бревнах. В таком случае они бы еще долго здесь не появились. Очевидно, что поблизости все-таки был какой-то брод, о существованиии которого известно лишь большим любителям родного края. Подозреваю, в баронском окружении такие нашлись.
Благодаря тому, что сократили путь, пожертвовав своей шкурой и приобретя взамен несколько колючих шариков, прицепившихся к штанам, мы быстро добрались до нужной дороги, оказавшись за пределами Холмолесова. Жители все еще толпятся на другом его конце, так что нам они не помешают.
Бароны со своими подручными пока что не подтянулись, и потому у нас оставалось немного времени. Думаю, Лори его должно хватить на подготовку.
Разноцветные разбойники, не желая лишний раз лезть в траву, вытянувшись извилистой цепочкой, шли по узенькой тропинке, которая, понятно, не могла вместить сразу столько желающих. Путешественники, несмотря на горячее желание всеобщего убийства, особенно не торопились. Они прекрасно понимали, что теперь-то их цель никуда не денется, можно и растянуть удовольствие.
По мере того, как прояснялись силуэты врагов, я все отчетливее понимал, как самонадеянно было с моей стороны полагать, что мы самостоятельно разберемся с этой многочисленной бедой. Хлебное поле просто кишело враждебными элементами. Ребята, предчувствуя скорое веселье, налезали на передних, и неровная вереница превращалась постепенно в безобразную кучу. Ходоки безжалостно вытаптывали посевы, не выказывая ни малейшего уважения к труду земледельцев.
Беда все же не спешила, так что я мог вволю предаваться грустным размышлениям. Я вовсе не был уверен, что Лори сумеет разобраться с проблемой в одиночку. Я также сомневался, что даже приди я на помощь, не обязательно, что мы бы справились. Врагов было слишком, слишком много. А мощная магия не всегда получается. Вдобавок, она довольно миролюбивая штука. Волшебство может заставить вас поседеть, но прикончить - нетушки, за таким надо обращаться к людям. И в любом случае, вполне достаточно, если уцелеет хотя бы парочка придурков с мечами, чтобы расправиться с двумя беззащитными волшебниками, один из которых и так недееспособен.
Вот и Лори оперся спиной на загородку, будто притомившись. Такого посеревшего лица я у него еще не видел. Враги уже давно возникли в поле зрения, но мой напарник все еще ничего не предпринял. Наверное, это непосильная для него задача. Я еще раз попробовал представить себе магические нитки, но безрезультатно. Бежать тоже уже бесполезно. Если за нас вдруг не вступятся какие-нибудь мистические силы, то нам придется худо.
Я выждал немного. Мистические силы отлынивали. Ну да, они способны расшвырять по земле несколько баронских дружинников и учинить разгул стихии, когда это не надо, но не могут устроить одно маленькое спасительно чудо: краткое землетрясение, братскую ватагу смертоносных чудовищ или конец света в отдельно взятом регионе, - сгодится что угодно, я не привередлив. Это не слишком-то любезно с их стороны. А ведь я уже готов был поверить, что они на нашей стороне.
И тут своевольная стихия, словно вняв страстной мольбе заблудших чародеев, откликнулась наконец на призыв.
Я не успел перевести дух, как земля разверзлась!
Глава 20.
- Я уж думал, все, конец пришел, - радовался я. - Видать, мое обращение к неведомым силам спасло положение.
- Это какие такие силы якобы спасли тут все? - сухо спросил Лори.
- Не знаю, но я им благодарен.
- Хватит благодарить неизвестно кого! - разозлился мой напарник. - Это вообще-то я устроил.
- Ты? - удивился я. - Не знал, что ты такое умеешь!
- Да я и сам не думал, что на это способен, - почесал в затылке Лори, - пока не сделал.
- Пойдем глянем поближе на дело твоих рук? - предложил я.
- Пошли, - согласился Лори. - Только руки тут ни при чем. Они у меня чисты. Это все магия.
- Да какая разница, - легкомысленно сказал я, разрезая своим туловищем строй колосьев. Недавно этим занимались плохие вторженцы, но, думаю, уж нам-то можно.
Целая область взрыхленной земли с рваными, неровными границами. Полагаю, раз местные крестьяне выжили благодаря нашему вмешательству, то потерю части урожая они уж точно переживут.
Взамен полезной пшеницы здесь теперь росло нечто иное, но, подозреваю, это было бы неравноценной заменой. Повсюду, куда ни глянь, из земли торчали головы в грязных шлемах. Трудно сохранять чистоту, когда с тобой случаются всякие штучки мерзопакостного характера. Об их одежде я вообще молчу, поскольку ее не видно, однако, исходя из личного опыта, могу точно сказать, что баронам придется сильно потратиться на новую форму для своих солдат - если, конечно, они выберутся наружу.
- Какая сюрреалистичная плантация! - восхитился Лори.
- Ты где таких слов нахватался? - ревниво спросил я.
- Да это еще цветочки! - отмахнулся Лори. - Ты же сам знаешь, что в нашем любимом городе любой философ, извозчик или любитель лонера меня за пояс заткнет своими познаниями.
Я вновь перевел взгляд на поле. Лори был прав. Картина больше походила на натюрморт, а не групповой портрет. Впечатление портило лишь то, что головы, очухавшись, принялись самовыражаться так, что будь тут другие посадки, они бы мигом увяли на корню от смущения. Мне же доводилось слышать слова и похлеще, поэтому я и глазом не моргнул. Не понимаю, и чего они возмущаются? Им следовало бы благодарить нас. Хотя бы за то, что целиком под землю не ушли. Полагаю, в подземье их уже заждались. Им всем здорово повезло. Никогда не видел столько везунчиков в одном месте, пускай и чумазых.
- Ты глянь, какие кочаны! - продолжал радоваться Лори.
Да, если зажмуриться, то можно представить себя на капустном огороде. Вот только капуста здесь была бронированная.
- Полагаю, с такой защитой им никакие гусеницы не страшны, - глубокомысленно добавил я. - На редкость добротные корнеплоды!
Лори подобрал палочку и недоверчиво потыкал ею в ближайший "кочан".
- Подозреваю, что у них не так все нормально с корнями.
- Засунь себе эту палку в !.. - неодобрительно отозвался "кочан".
- Какой некультурный овощ! - фыркнул Лори.
Я тоже не верил в происходящее. Только что находились на краю гибели, а теперь все закончилось? Этим нелепым огородом? Все еще находясь в смятении, я легонько попинал ближайший шлем носком разбитого вдрызг сапога. Грубая брань хозяина шлема мигом меня отрезвила. Ничего еще не закончено! Вот они выкопаются и опять примутся за старое.
- Все это, конечно, замечательно, но что прикажете с ними делать? - хмуро поинтересовался я.
- Может, оставить все как есть? - предложил Лори. - А осенью крестьяне их уберут вместе с остальным урожаем. Для подкормок уже поздновато, но полить их разок-другой еще можно.
- Не думаю, что они будут в восторге от воды, - рассудительно сказал я.
- Ну, тогда и без полива обойдутся.
Я краем глаза заметил, что за околицей неподалеку появляются люди, и число их все растет. Полагаю, деревенские, устав ждать свою судьбу на дороге, решили сами за ней прийти. Интересно, а будет ли самосуд? Их несостоявшиеся убийцы находятся в столь щекотливом положении, что не смогут дать сдачи, а забить тех ногами будет проще пареной репы. Если, конечно, мстители сумеют что-то поделать со шлемами.
Но самосуд откладывался на неопределенное время. Я не был настолько наивным, чтобы отнести это на счет природной доброты селян. Просто они так и не успели возненавидеть своих убийц, поскольку те еще ничего им не сделали. Все, что у них было, так это мои мрачные предостережения да всякие туманные знаки: яблоки, демоны, побитая свекла. Этого, согласитесь, маловато, чтобы брать грех на душу.
Но если мы сейчас возьмем и отправимся домой с чистой совестью? Что помешает баронам наверстать упущенное? Не стоять же тут пугалами, пока они раскаются. Может, и впрямь напугать их как следует, с запасом? У меня ведь как-то получилось застращать парочку негодяев. Здесь, правда, народу поболе, но главное ведь не количество, а качество, не так ли?
- Что за?.. - раздался сердитый голос откуда-то снизу. - Что вы собрались делать?
Полагаю, в такой ситуации голос мог подать лишь кто-то из власть имущих. Сейчас все они держались наравне со своими подчиненными, но гонор в землю не запрячешь. Я не знаю, какой именно барон изволил возмущаться. Раньше я их хоть по цвету различал, имена-то их мне вообще были до одного места. Теперь же, когда все знаки различия скрылись, все "растения" были на одно лицо. Разбойного вида. Да и цвет какой-то нездоровый, землистый, я бы сказал. Полагаю, им всем бы не помешало честно потрудиться на открытом воздухе. И румянец бы сразу вернулся.
- Замолчите! - величаво сказал я. - Сейчас я и мой ученик удалимся, дабы решить вашу дальнейшую участь.
Мы с Лори деликатно отошли в сторонку, дабы никто не мог подслушать наш разговор.
- Тебе обязательно было нести всякий вздор? - спросил Лори.
- Не бери в голову, просто это уже вошло у меня в привычку. Ты мне лучше скажи, зачем ты людей в овощи превратил?
- А я хотел? Я думал, получится кое-что другое, если вообще получится.
- И что же ты задумывал, если не секрет?
- А, чего там! - махнул рукой Лори. - По правде говоря, я намеревался воспользоваться чужой задумкой.
- И чьей же? Опять моей?
- Ты слишком лестного мнения о самом себе. Мне в свое время понравилась идея поддельного дебровика. Его трюк с одеждой-путами выше всяческих похвал. Я успел подсмотреть кое-что тогда, как это делается. Самое то, чтобы помочь несговорчивому собеседнику услышать голос разума.
- Ага, ты мечтал голосить, когда все баронские прихвостни будут валяться, скрученные по рукам и ногам своими мерзкими разноцветными тряпками? - сварливо сказал я. - Поздравляю, тебе этого не удалось. Хотя все они сейчас такие сговорчивые, дальше некуда!
- Все это меня смущает, - признался Лори. - Почему я сумел отколоть такую мощную штуку? Конечно, она и близко не стояла рядом с твоими выкрутасами на реке, но все же...
- Эй, мы же договорились, что я в этом не виноват! - запротестовал я.
- Ну да, ну да, - рассеянно сказал Лори. - Мне кажется, я встречал какое-то упоминание о подобном фокусе с глотательной землей. Вроде бы в одной древней легенде некий могучий волшебник что-то такое сумел отмочить. Или это из другой истории?
- Меня уже тошнит от древних легенд! - раздраженно ответил я. - Хватит уже экскурсов в истории! У нас нынче и так проблем навалом! Лучше бы ты сказал, что делать с теми, кого в землю зарыл. Между прочим, там собралось целое дворянское гнездо, не считая прихлебателей.
- Вот сам и говори, - помотал головой Лори. - Я их закопал, а ты доставай. Не одному же мне отдуваться. Предлагаю вернуться на тот "огород" и попробовать договориться. Это задачка как раз для тебя. В конце концов, ты уже столько раз морочил им головы своими бреднями, что еще разочек сумеешь наверняка.
Я задумался.
- В этом что-то есть. От нас не убудет, если мы немного пообщаемся. Когда еще выпадет шанс так запросто поболтать с аристократами, на таком низком уровне. Если они и тут проявят твердолобость, то можно умывать руки. Пускай и дальше там сидят. Надоели они мне все!
Мы медленно вернулись к ждущим головам. Все они одинаково угрюмо на нас таращились. Или там были какие-то другие эмоции - не знаю. В таком положении и не разберешь. Одно могу сказать точно - радость и веселье они однозначно не выражали.
Я замялся, не зная как именно начинать разговор. Я их по-прежнему не различал. Мне кажется, мой резкий возглас "Эй, отзовись, кто тут есть барон?" не самое лучшее начало. Я торчал, как истукан, надеясь, что какое-нибудь знатное лицо само соизволит завязать беседу.
У кого-то и впрямь не хватило терпения.
- Чего так долго! Вытащите нас отсюда!
- Не могу этого сделать, - покачал я головой.
- Чего? Это еще почему?
- Ведь если вас оттуда извлечь, говоря научным языком, вы опять ринетесь убивать всех местных жителей, - нравоучительно сказал я.
- Убивать местных? Какая ерунда!
- Что? - растерялся я. - Но вы же заявились сюда именно с такой целью.
- Что за чушь! - возмутилось сразу несколько голов. - Кто тебе сказал? Мы пришли сюда, чтобы цивилизованно решить, кто возьмет под свою опеку бесхозную деревню, и ничего иного!
- Может, они безбожно врут, дабы скорее обрести свободу? - разгорячено зашептал Лори. - А потом ка-ак кинутся!
Я досадливо отмахнулся.
- Вам не удастся отвертеться! Я собственными ушами слышал, как вы планировали всеобщую резню!
- Нас не так поняли! Наши слова были вырваны из контекста! Еще не было ничего решено окончательно! - взволнованно загалдели головы баронов.
Это все было неожиданно. Так быстро перевоспитались? Не может быть!
Я заметил, что нашего полку прибыло. Деревенский староста, пока мы судили да рядили, незаметно подкрался и жадно прислушивался к воплям баронов. Теперь понятно, почему он староста. На редкость шустрый старичок.
Один из баронов заметил пополнение в наших рядах и обрадованно заорал:
- Хорошо, что тут есть местный житель! Он сумеет нас рассудить! Уважаемый, - обратился он к старосте, - подтвердите, что я пришел сюда, чтобы взять вас под покровительство! Помните, я еще обещал не брать подати с деревни целый год!
Хитрый старикан быстро смекнул, что к чему, и мелко-мелко закивал.
- Эй, я первый предложил освобождение от податей! - ревниво вмешался другой барон. - Мы условились на два года!
- Вы все ошибаетесь! - возмутился третий. - Мы ударили по рукам раньше всех вас! И я в честь этого согласился повременить со сборами... - он замялся. - На три... нет, два с половиной года. Плюс разные льготы, которые мы уже начали обсуждать!
Староста выражал одобрение словам каждого из баронов. С ним надо быть поосторожней. Этот жук легко может пойти под руку сразу трех властителей, нахапать милостей и в итоге оставить их всех с носом. Впрочем, это не мое дело, а баронское.
Меня иное занимало. Бароны вели себя вполне нормально, как и принято для их брата. Никаких посторонних мыслей. Их разговоры - уж точно не часть хитрого плана. Странно. Может, сидение по горло в земле помогает избавиться от излишней кровожадности?
Я заметил, что все прекратили препираться и почему-то глазеют на меня, включая старосту и Лори. Я спохватился. Ведь у меня тут роль могучего волшебника, решающего судьбы простых смертных. Подобает красиво ее отыграть. И кто говорил, что у меня нет актерского таланта? Нищий Йес? Он ошибался!
Я горделиво задрал голову.
- Решено! Во имя мира на этой земле объявляю: отныне беру это селение под свое покровительство! Налагаю сильнейшее заклятие, которое обратит в прах любого, дерзнувшего обратить оружие против ближнего своего. И да снизойдет благоденствие на эту округу!
Пока мы обменивались мнениями, сюда, поближе, подтянулись многие деревенские жители. В их взглядах я не замечал страха и ненависти к утонувшим в земле проходимцам, одно лишь любопытство. А когда я провозгласил свою выспреннюю чушню, любопытство в глазах собравшихся сменилось неподдельным восхищением. Демоны меня побери, мне самому даже стало чуточку приятнее от этого. Головы баронов и их подручных, конечно, не испытывали восхищения, но заметно присмирели. Теперь, если они вдруг решат изменить своим клятвенным обещаниям, может, хоть это их приструнит. Ведь никто так и не раскусил, что я самым наглым образом блефую и не смогу никого покарать, хотя бы потому, что лишился колдовских способностей. А самое главное - меня здесь вскоре не будет, ибо я собираюсь убраться отсюда при первой же возможности и никогда сюда не вернусь, каким бы калачом ни заманивали.
- А-а... Эмм... - донеслось какое-то мычание с поля. - А не могли бы вы еще достать нас отсюда? Не обязательно сильнейшим заклятьем, - необычно вежливо попросила чья-то голова.
- Боюсь, что не смогу этого сделать, - грустно ответил я. - Не в том смысле, что мне это не по силам. Просто опасаюсь стереть вас всех в порошок при этом. Все же меня очень расстроило ваше поведение. Попросите лучше селян сходить за лопатами. Так оно безопасней будет. И вам же нужно выстраивать отношения с местными жителями? Вот и начните прямо сейчас. Вызволение вас из беды - лучший способ подружиться.
И я скорее ушел, пока те страдальцы еще чего-нибудь не стали клянчить. Лори замешкался поначалу, но все же быстро догнал меня.
- Я, конечно, всего ожидал от тебя, но такого бреда... - он помотал головой. - Хотя, стоит заметить, держался ты более чем величаво. Если б я не знал тебя, как облупленного, тоже бы проникся. Кстати, не подумывал податься в судьи? Ты так здорово рассудил, как всем теперь жить, - просто закачаешься!
Я помотал головой.
- Не хочу. Моя зарплата сейчас побольше, чем у иного судьи. Невыгодно. Взятки-то я брать так и не научился.
- Да, это большое упущение. Но понять можно. Я вот только не понимаю, куда тебя понесло. Деревня же в другой стороне. Нам следует повернуть, пока опять куда-нибудь не забрели.
- Мы не идем в деревню, - тихо сказал я.
- Чего? А куда же тогда?
- В замок.
- Куда??? Тебя недавно по голове ничем тяжелым не ударило? С чего вдруг тебя туда потянуло?
Интересный вопрос. Я задумался. А действительно, что я забыл в том поганом замке?
- Хочу попинать ногами его руины, выразить презрение, - пожал я плечами.
- Глупая затея. Придумай что-нибудь еще.
- Ну хорошо, если честно, я сам не знаю, зачем туда идти. Просто что-то не дает покоя, подзуживая заглянуть туда напоследок.
- Совершенно не понимаю. Потратить столько времени и сил, чтобы оказаться подальше от этого мерзкого строения - и добровольно туда вернуться! Что за дичь!
- Но теперь там нет ничего страшного. Замок же покинули все черно-желтые жильцы.
- Все ли? Вдруг парочка-другая все еще бродит по коридорам, заблудившись?
- Ну так мы не станем заходить внутрь. Погуляем снаружи.
- Ну уж нет! - запротестовал Лори. - Хотя бы во двор зайдем, там же жуткая вонища! - и тут же спохватился: - И что я несу? Я же был против этого похода! Видать, заразился твоей дуростью. Вечно с тобой так. Все время тебя тянет в какие-то злачные места, а я таскайся следом! - бубнил он себе под нос.
- Не хочешь - не ходи, - великодушно предложил я. - Я и один туда доберусь.
- Как я могу оставить тебя одного? Ведь ты, вроде как, мой шеф. Я должен следовать за начальством, куда оно, туда и я.
- Какие еще начальники? Мы же в отпуске, - напомнил я. - С момента передачи письма и заключения в каменный мешок официально начались наши веселые отпускные денечки.
- Врагу не пожелаешь такого отдыха! За исключением некоторых. Ладно, двинули! - вздохнул Лори. - Мы уже столько всего испытали, ничего хуже просто быть не может!
Глава 21.
Мы медленно бредем по знакомой колее. Вот только теперь ее было не узнать. Но меня не трогало ее состояние. Как много воспоминаний... И как бы хотелось все это забыть!
- Да, пока мы еще не дошли, - сказал Лори сурово. - Воспользуюсь моментом, чтобы выразить тебе свое неодобрение, раз никого больше рядом нет.
- А я тут при чем? - вяло поинтересовался я.
- При том! Я глубоко возмущен! Вспомни, кто спас всех от неминуемой погибели? А кто заграбастал всю славу себе? Бьюсь об заклад, никто об истинном спасителе и не вспомнит. В людской памяти я так и останусь безымянным учеником колдуна - и то в лучшем случае. А вот о тебе, который и палец о палец не ударил, наверняка сложат какую-нибудь паршивую легенду местного пошиба как о сильномогучем добром волшебнике. Через пару-тройку сотен лет ты даже сможешь посоперничать с тем пресловутым колдуном с холмов за первое место в народном фольклоре. И как такое могло произойти?
- Просто я скромно себя вел. Не гонись за славой, мой друг, и она сама тебя найдет, - торжественно сказал я.
- Твои бредни меня не собьют с толку! Я требую пересмотреть роли в истории!
- Ну не расстраивайся так. Не мог же я разоблачать себя перед лицом врагов. Хочешь, я попрошу своих почитателей, они и о тебе какую-нибудь песню сочинят? - миролюбиво предложил я.
- Я не хочу песен, я хочу справедливости!
- Мой тебе совет, соглашайся лучше на песню, справедливости ты вовек не дождешься. Но ты прав. Наверное, мне не следовало выдумывать всякое, когда мы в первый раз познакомились с баронами. Хотя когда вокруг тебя одни озлобленные физиономии и оружие наголо, трудно сохранить хладнокровие и не ляпнуть лишнего.
- Я тебя прощу, при условии, что в следующий раз я буду великим колдуном, а ты - моим учеником, - потребовал Лори.
Я содрогнулся.
- Типун тебе на язык! Не надо следующего раза! Даже одного такого хватило с избытком!
Пока мы препирались, дорога изволила подойти к концу. Замок поприветствовал нас зияющими провалами грубых окон, брешами в стене и, конечно же, вонью, которая, как мне кажется, лишь усилилась. Проводить более точные сравнения мне не хотелось.
Насколько я помню, в прошлый раз мы спаслись от запаха на внутреннем дворе замка. Интересно, а когда хозяева отсюда умотали, заперли ли они ворота?
Как выяснилось, нет. Я обратил внимание, что в проржавевших скобах нет даже намека на засов.
Оказывается, мы рановато расслабились. Неприятный запах просочился и на внутренний двор. Очевидно, когда здесь обитала масса зверских колдунов, они каким-то образом препятствовали этому (на наведение порядка им, впрочем, могущества не хватило). А теперь, дырявые стены окончательно пали.
- Ну вот, говорил же я, что тут могли еще остаться люди! - в сердцах бросил Лори.
Я напрягся. В глубине двора и впрямь виднелась согбенная человеческая фигура. К счастью, одинокая. А есть ли тут ее товарищи? Зря мы сюда пришли! Не надо было слушать внутренний голос. Голоса, они ведь всякие бывают, не обязательно пророческие.
Присмотревшись получше, я опознал фигуру. Мистер Хайрум, владелец замка де-юре. Плохая ситуация. Помнится, он прилично управлялся с магией и заставил нас попотеть. Я сейчас даже помочь Лори не смогу, разве что камнями пошвыряться. Это у меня здорово получается.
К моему удивлению, мистер Хайрум никак не проявил свою враждебность. Хотя я был готов поклясться, что он нас заметил. Его больше заботило состояние огородика. Он стоял посреди приплюснутых грядок и горестно покачивал головой.
Меня обуяло любопытство. Чем же это огород интереснее нас, незваных, но желанных гостей? Хотя, не думаю, что и он за нами гонялся по полям и лесам. Впрочем, удовлетворять свое любопытство я не торопился. Сначала надо прояснить вопрос, сколько же народу тут осталось.
- Эй, подойдите поближе! - вдруг закричал Хайрум. - Не бойтесь, я тут один и ничего вам не сделаю.
Один? Все жильцы слиняли и оставили его тут одного, своего хозяина? В это трудно поверить. Но все же я рискнул.
- А где все? - первым же делом поинтересовался я.
- Уехали, - с горечью ответил хозяин замка. - Все уехали. Даже слуги.
Я сочувственно покивал. Сомневаюсь, что тут оставался хотя бы один человек, который считал его своим господином. Я еще в первый наш визит стал это подозревать. А он, бедняга, похоже, и не догадывался до последнего момента. Его бросили тут, как только он стал им ненужным. Я слегка расслабился. Что-то мне подсказывало, что от него не следует ждать подвоха. Хотя чутье меня уже подводило, так что полностью доверять ему я не спешил. Лори тоже держался начеку. Наши "приключения" кого угодно доведут до паранойи.
- А что вы тут делаете, ежели все уехали? - спросил дотошный напарник.
- Мне некуда уезжать, - просто ответил Хайрум. - Вся моя жизнь прошла здесь. Я ничего не знаю о внешнем мире. И, как оказалось, о людях тоже.
- Это ваш огород? - вежливо спросил я, желая отвлечь его от грустных мыслей.
- Мой, - кивнул Хайрум, по-прежнему тоскливо. - Я столько труда в него вложил, но ничего тут не растет. Здесь плохое место.
Ну да, я это могу сказать и безо всяких гаданий на огородах.
Я не знал, как относиться к своему собеседнику. Я помню, как старательно он пытался нас прикончить на лестнице - а сейчас совершенно не ощущаю от него вражды. Правда, ее и тогда не было. Он колдовал словно бы по принуждению. Возможно, он и в самом деле не желает нам зла. В таком случае, можно и поговорить. Мне нужны от него кой-какие ответы.
Хайрум наклонился и выдернул что-то из грядки.
- Вот, видите, - вздохнул он. - Совсем не растет.
В руке он держал сморщенную жалкую свеколку.
- Не расстраивайтесь так, - сказал я. - Возможно, тут нет вашей вины. Многие жалуются на проблемы со свеклой в этом году.
Он грустно посмотрел на корнеплод - и вдруг тот начал потихоньку расти, наливаться силой... и зеленеть. На мгновение в его руке возник упругий зеленый шарик с игривым хвостиком - затем он моментально сдулся, превратившись в скукоженный лиловый стручок.
- Даже мое искусство здесь бессильно, - Хайрум снова вздохнул.
Ничего себе! Жаль, я не мог посмотреть этот процесс по своим ниткам. Этот Хайрум мигом напомнил мне повара из "Приюта странника", Толстого Гоша, которого я смело мог назвать своим учеником. Хотя, по правде сказать, я его еще не успел ничему научить, но сути дела это не меняло. Тот тоже вытворял всякое с едой. Помню, как он мучил несчастную морковку. Похоже, у странного хозяина замка в запасе есть и иные, мирные, умения, помимо разных убийственных штучек. Он стал мне даже чуток симпатичнее. Но все еще не настолько, чтобы испытывать к нему теплые чувства.
Хайрум и в самом деле был нам рад, хотя и не показывал этого - видимо, не умел. Одиночество - страшная вещь. Тут поневоле станешь грустить даже по тем моральным уродам, что недавно ошивались в замке. Я не могу утверждать, что здешний хозяин мечтал о нашей компании - но выбирать ему было не из чего.
- Можно спросить? - вдруг подал голос Лори. - Вы же знаете, рядом с вами есть деревня, кое-какие леса, поля, луга и все такое?
- Ну да, - растерялся Хайрум.
- Это ваши владения?
- Не знаю. Наверное, мои. Никогда не задумывался.
Вот так рачительный хозяин!
Лори немного помялся.
- Не знаю, как сообщить... Словом, даже если это и были ваши владения, отныне они вам не принадлежат.
- То есть?
- Тут недавно собирались местные знатные люди. Возможно, они все еще не разошлись... Так вот, их собрание решило, что все эти земли переходят под руку одного из них, все тонкости потом утрясутся. У вас нет поблизости верных солдат, чтобы донести до них свою точку зрения?
- Солдаты? Я никогда не видел солдат.
- Эмм... тогда вам нужно смириться с утратой. Это, наверное, не будет для вас слишком трудно. Еще добавлю, что с высокой долей вероятности, ваш замок тоже может поменять владельца. И это будет скорее, чем вы думаете.
Хайрум задумался.
- Пускай. Он мне никогда не нравился.
- А что же вы будете делать после того, как вас выселят? - не выдержал я. - С таким отношением к собственности, не думаю, что вам причинят больший вред. Но вы же окажетесь в чистом поле, с тем, что при себе. А этого не хватит для жизни. На своем опыте понял.
Хайрум загрустил.
- Не знаю.
Странный он все-таки тип. Только что говорит разумно, а потом - раз! - и взгляд рассеялся. Причем, создается впечатление, что его больше волнует самочувствие чахлого огородика, нежели имущественные вопросы. Нет, я, конечно, встречал чудаковатых аристократов, в бытность свою курьером. Один, помню, просто был помешан на незабудках, все подоконники в его доме были уставлены горшками; он самолично копался в них и даже почту принимал грязными руками, а ведь то были долговые расписки. Другой обожал пришивать пуговицы. Все его слуги носили кафтаны с тремя рядами пуговиц, но ему этого было мало. Он просто прыгал от радости, когда кто-то отрывал пуговки и нес ему на починку свою одежду. Все этим пользовались, частенько разрывая нитки, не дожидаясь оказии, ведь тогда суровый вельможа приходил в доброе расположение духа, и многим прощались их мелкие провинности. Но этот Хайрум бьет все рекорды.
Теперь многое прояснилось. Когда-то здесь был обычный замок, с кучкой ленивых слуг и одним необычным аристократом. Потом, неизвестно как, про это место пронюхали ушлые люди, свели знакомство с хозяином и, возможно, посулили ему массу благ. Было ли это обещание ремонта и уборки в замке, ведение хозяйства, повышения урожайности его огородика или еще какая чушь - неизвестно, да и не важно теперь. Важно то, что эти обещания дали пронырам законный способ поселиться в имении. Потом, я думаю, замок потихоньку наводнили черно-желтомундирники под видом охраны, имеющихся слуг заменили на своих - или те сами поменяли хозяина. И вот, готово место для исполнения темных замыслов. Да, должен признать, тут очень удобно было проворачивать мерзкие делишки. Но чем же именно здесь занимались?
- Что вы делали после того, как в замке прибавилось народу?
- А? - вздрогнул Хайрум, будто очнувшись.
Я повторил вопрос. Он задумался.
- Не знаю. Они сказали мне делать артефакты. Я провел в подвалах много времени за этим делом. И почти забросил огород. Возможно, если бы я их не послушал, сейчас бы тут все росло... - забормотал он.
- Кто это - они? - жадно спросил я.
- Они? Светловолосый человек... очень требовательный... затем Морон. Потом появился еще один. Он мне не понравился.
- Но почему вы слушали их приказы?
- Они обещали, что помогут мне переехать в другое место. На юг, где тепло. И помогут устроиться там.
- Но это же можно и самому сделать!
- Я думал об этом, сначала. Но сначала все сомневался, а потом, когда появился тот, страшный человек, я уже не решался. Боялся его гнева. Ему была нужна моя работа.
- Значит, вы изготовляли магические предметы... - начал было я, но Лори меня перебил:
- Кстати, как вы это сумели?
Хайрум непонимающе посмотрел на него:
- Как? Это же легко, хотя и нудно. Они мне говорили, какие свойства должны быть у предмета, я и создавал такие.
- Любые свойства?
- Нет, некоторые нельзя.
- Почему?
- Просто нельзя. Не получится.
- Выходит, можно создать массу артефактов с одинаковыми свойствами? Сколько же вы их сделали?
- Много, - Хайрум поморщился. - Я их не считал. Поначалу мне было интересно, решать эти интересные задачи, но рутинное изготовление однотипных предметов мне быстро наскучило.
- Но как же вы это делаете? - полюбопытствовал я.
- Что именно?
- Ну, этот предмет?
- Легко.
- А можно точнее?
- Я просто беру предмет и придаю ему нужные свойства. Ничего сложного.
Ну да, как же. До недавнего времени я полагал это невозможным, а ему, видишь ли, "просто"! Однако секрета он не раскроет - не сможет физически. Похоже, у него все получается интуитивно, без осознания деталей, - в точности, как и моя магия. Бывшая, увы. Я ведь тоже не мог объяснить, как именно получается то или иное волшебное действо.
- Что вы делали, нам понятно, - вкрадчиво сказал Лори. - А как насчет остальных? Каковы были их занятия?
Хайрум недовольно скривился.
- Я в их дела не вникал. Они иногда появлялись, что-то требовали, ходили по замку целыми днями, потом надолго пропадали.
- А вот вы упомянули некоего Морона. Он тоже пропадал со всеми?
- Нет. Он безотлучно находился в замке вместе со мной.
- Он помогал вам изготовлять артефакты?
- Нет. У него были свои помещения, и он обычно целыми днями там пропадал. А меня к себе не пускал, - обиженно произнес Хайрум.
- А вы не догадываетесь, что именно творилось в тех помещениях?
- Догадки ни к чему. Я и так знаю его увлечения. Он, пожалуй, единственный, чья судьба мне хоть сколько-нибудь известна. Жизнь, пожалуй, слишком сурово с ним обошлась. Он как-то вскользь упомянул, что раньше жил далеко на севере, вместе со своей семьей - потомственных кожевников.
- И что произошло? Как он здесь-то очутился?
- Эпидемия, - коротко сказал Хайрум. - Какая-то неизвестная болезнь за считанные дни практически опустошила целые поселения. Вся его семья погибла. Сам он долго сражался с болезнью, но как-то сумел побороть недуг. Вы же его видели - таким он стал, когда поднялся на ноги. С тех пор так и не окреп.
- Ну а дальше что?
- Мне толком неизвестно. Он долгое время скитался по городам, пока не очутился в моем замке. За это время, наверное, он обучился магии... и познакомился с ними, - Хайрум поморщился. - Морон был просто одержим. Он горячо верил, что с помощью волшебства можно коренным образом изменить природу человека, придать его телу необычные свойства и способности. Морон мечтал об идеальном человеке - сильном, быстром, способным шутя справляться с любыми нагрузками и ранами. Их очень заинтересовала эта его идея. Они дали ему все, что было нужно: помощников, инструменты, подопытных.
Меня передернуло. Бывший кожевник ставит опыты над людьми в мрачных подземельях. Я ведь и сам чуть было не угодил к нему под нож. А этот Хайрум тоже хорош! Так спокойно об этом говорит! Хотя этого домоседа вряд ли волнует что-то, кроме своего урожая. Да и в лабораторию его не пускали.
- Ему удалось? - сурово спросил Лори.
- Не знаю, - пожал плечами Хайрум. - Мне не сообщили.
- А те типы, похожие на мертвых, они кто? - вспомнил я. - Тоже работа Морона?
- Работа его, идея - нет. Ему приказали попробовать создать бессмертных солдат, которых нельзя убить. Он сразу подумал о живых мертвецах, которых часто упоминают в страшных историях, - им-то это уже не грозит. Оставалось как-то оживить их колдовством и заставить выполнять команды. Но Морону это не удалось. Получилось, причем с огромным трудом, несколько тупых ходячих кукол, и проект свернули. А та комната, где ставили эксперимент, стала непригодной для жизни. Там опасно теперь долго находиться, особенно волшебникам. Это был побочный эффект от того скверного волшебства. А творения Морона остались тут и все еще бродят где-то, - лицо Хайрума выражало отвращение. Все же он еще не окончательно испортился.
Вот и здесь появилось заколдованное помещение. Но и само оно, и его предыстория не вызывают симпатии.
Вот так магия! Я окончательно перестаю понимать ее природу. Морону, конечно, тяжко пришлось, но это же не повод причинять боль и страдания остальным людям, тем бедолагам, кто не по своей воле попал к нему в лапы. И все ради сомнительной мечты! Даже волшебство противится этому, создавая в знак протеста губительную комнату. Но почему же Морон не потерял магические способности, продолжая бесчинствовать? Значит, такое все же разрешается? Один мечтатель насильно мир установил, другой творит разные непотребства, - и все сходит им с рук. Я покачал головой.
Кстати, о мире. Теперь, глядя на Хайрума в спокойной обстановке, я наконец разобрался с той статуэткой с холмов и как она действовала. Все мелкие детали сложились воедино. Несмотря на всю подоплеку, это было гениальное изобретение. Деревянная фигурка - есть не что иное, как самодельный, искусственный волшебник, не зря же все нити сходились к ней. Артефакт делал то, что трудно для мага, а для меня так вообще невозможно, пока что, надеюсь, - он самостоятельно дергал за необходимые ниточки, обеспечивая самый благоприятный исход событий. При этом он ухитрялся воздействовать не только на неодушевленные предметы, а еще, каким-то образом, затрагивал сознание живых существ - про всех не знаю, но людей уж точно, налагая некие невидимые оковы на разум. Он не изменял характер, он не вкладывал новые мысли, никак не влиял на исходные качества человека, - просто не давал проявиться тем порывам, которые считал пагубными для мира, или же тем, которые его попросту не устраивали по неизвестным мне причинам. А они-то никуда не девались, продолжая копиться. И когда артефакт был уничтожен, все истинные желания вырвались наружу. Потому-то и бароны со своими людьми спятили, обуреваемые страстями, усиленными вынужденным ожиданием, пока не оклемались, и селяне так странно себя вели. А вот передо мной еще один пример. Когда мы с Хайрумом сражались на лестнице (точнее, он сражался, а мы убегали) и когда я передавал ему письмо, - он был совсем иным. Как разительно он изменился!
Однако. Тут есть еще над чем подумать. Раньше у меня была магия и странное чутье, которое я связывал с дурным влиянием волшебства. Магия пропала, а чутье осталось. Может, они не связаны между собой. Или это дает надежду, что и волшебство вернется когда-нибудь? В любом случае, пусть я и не волшебник сейчас, я все еще могу кое-что. Как же много всего можно обдумать, когда никто не пытается тебя прищучить!
Я уселся на землю, скрестив ноги. Давно так надо было сделать. Разговор у нас длинный, а конец еще не близок.
- Думаю, хватит уже говорить о грустном, - уверенно сказал я. - Поведайте нам лучше, как вам удается так здорово колдовать. И не скупитесь на подробности.
- Я умею хорошо колдовать? - удивился Хайрум.
- Да, да, не нужно прибедняться.
- Ну, когда на меня не так сильно давит атмосфера замка, я и впрямь кое-что могу, - с сомнением сказал Хайрум и уверенно продолжил: - Волшебство - это прекрасно. Когда я колдую, я вижу перед глазами чудесную картину: изящное переплетение гибких многоцветных стеблей с резными листьями. Всего то надо следить, чтобы они вились должным образом.
- Это трудно?
- Обычно - нет.
Счастливчик, вздохнул я с тихой завистью. А вот мне мозги узлом скручивает, когда я лишь мельком вижу свои нитки. Может, мне это не сильно поможет, но детали я из него выбью, раз он такой словоохотливый. Бывший враг учит меня магии! Вот так поворот! Стыд и позор мистеру Эллису и моим старшим коллегам. Это им следовало меня учить.
Лори тоже разместился на земле, ладонью смахнув мелкие камешки с ровного местечка, и приготовился слушать. А Хайрум так и остался стоять, стиснув в кулаке сморщенный корешок, будто напрочь забыв о нем.
Как же здорово было посидеть вот так, спокойно, поболтать о всякой магической ерунде. Я наслаждался затишьем, потеряв всякий счет времени. Хайрум сам по себе был достаточно любопытен. Было в его характере что-то от детских эмоций, странные для такого возраста обиженность и приступы доверчивости. И одновременно он рассказывал о магии, как умудренный жизнью человек. Я даже не сдержался и поведал о нескольких случаях из моей небогатой волшебной практики. Несмотря на то, что он куда сильнее меня по колдовской части, мои рассказы он выслушивал с живейшим любопытством.
- А не пора ли нам откланяться? - будто очнувшись, спросил Лори.
- Да, действительно, засиделись мы тут, - я поднялся, потягиваясь.
- Больше тебя никуда не влечет? - въедливо поинтересовался Лори.
Я прислушался к внутреннему голосу. Он молчал.
- Хватит прогулок. Пошли назад, в деревню. Вы бы тоже не задерживались здесь, - сказал я Хайруму. - Помнится, вы мечтали о смене обстановки, но тогда в замок понаехало всяких, которые помешали мечте осуществиться. Но теперь-то все помехи самоустранились. Можно отправляться в путь.
- И точно! - встрепенулся Хайрум. - Вы не подождете немного? - он пропал в черном зеве распахнутой двери, ведущей в замок.
- Чего это он? - удивился Лори.
- Не знаю, - ответил я. - Может, забыл чего.
Хайрум недолго отсутствовал, скоро вернувшись, держа под мышкой маленький сундучок.
- Я уже давно готовился к отъезду, - пояснил он.
- Припасы на дорожку? - спросил я.
- Нет. Деньги и фамильные драгоценности. Этого хватит даже устроиться на новом месте, не только на дорогу.
- А не боитесь ехать через всю страну с таким богатством? - поразился Лори.
- Я сумею себя защитить, - немного рассеянно сказал Хайрум.
Я даже немного позавидовал. Вот он действительно легок на подъем. И не скажешь, что выходец из знатной семьи. Так, со стороны посмотришь - вроде обычный человек, только малость беззащитный. Но он же заверил, что сможет о себе позаботиться в трудный час. А это не у каждого получается.
- Ну что, пойдем потихоньку? - предложил Лори.
- Погодите, - остановил его Хайрум. - Нужно еще кое-что сделать. - Он положил сундучок на землю, выпрямился, несколько раз помахав кистями, и замер. Ого, решил колдануть напоследок? А он вдобавок не чужд сентиментальности.
Я ошибался. То, что начало происходить, было далеко от подобной ерунды. Судя по ошеломленному лицу Лори, это магическое действо было первостатейным. Я был лишен возможности отследить процесс по волшебным ниткам, и потому перешел в ряды молчаливых свидетелей, наблюдая все с самого начала. Теперь я стал понимать, почему встреченные мной люди, пострадавшие от моей магии, так почтительно на меня потом глазели. Волшебство может происходить так, что равнодушным не останешься. Вот только я уже слишком устал, чтобы удивляться.
Высокий угрюмый замок неохотно оплавлялся, будто свечка. Вершина его словно стекала вниз, образуя один бесформенный уродливый массив. И из этой глыбы, как из огромного куска глины, проявлялись неясные черты чего-то нового.
Мы ждали, пока весь замок полностью не спрессуется в один подвижный комок, затем ждали, пока этот комок наконец не обретет форму, задуманную своим творцом-волшебником.
Хайрум внимательно меня слушал, насколько я понял, и мои слова, наверное, глубоко запали ему в душу.
Ввысь вздымалась величественная скульптура. Гигантский человек преклонил колено перед крохотным каменным цветком. Широкие ладони заботливо оберегали полураспустившийся цветок от внешних напастей, будто желая, чтобы бутон сумел расцвести во всей красе. Застывшие черты сурового лица словно разгладились, навсегда запечатлев непривычные для него нежность и внимание.
Не знаю почему, но у меня первое же впечатление было, что этот великан не кто иной, как волшебник. Вроде и одет он был обычно, и в облике его не было ничего волшебного, и к колдовству он не прибегал, но поди ж ты. Велика сила искусства, коли она диктует условия самой магии.
Хм. А еще в каменном лице было что-то знакомое. Если бы я сейчас погляделся в зеркало, то наверняка нашел бы много общих черт со своей собственной физиономией.
А еще с цветами у меня всегда были особые отношения.
Лори косо поглядел на меня, потом перевел взгляд на скульптуру. Несколько раз помотав головой туда-сюда, он выразительно хмыкнул.
Я не знаю, случайно так вышло, или у Хайрума просто не нашлось лучшего образца, чем я, но мне все равно это польстило. Далеко не каждый уже при жизни удостаивается памятника, пускай даже по ошибке.
- Думаю, эта каменная композиция гораздо лучше того отвратного замка, что тут стоял, - критически поглядев, сказал я.
- Не идет ни в какое сравнение, - поддакнул Лори. - Забавно. Ты же мечтал о своей статуе? Так получите и распишитесь.
- Да ну, - отмахнулся я, - это было стародавнеее мимолетное желание, которое сразу же пропало.
- Это тебе урок, - назидательно сказал Лори. - Впредь будь поосторожней с желаниями.
Хайрум выглядел счастливым и, я сказал бы, даже помолодевшим. Это ж до какой степени надо не любить то место, где живешь, чтобы так радоваться его уничтожению? Тем более, это ж вроде была его собственность. Хотя без людей, способных ее защитить, цена ей - медный грош. Я не думаю, что бывший хозяин действовал по принципу "ни себе, ни людям". Просто его и впрямь допекло.
А я смотрел на каменного чародея, и это зрелище не вызывало во мне никаких воспоминаний и чувств касательно прошлого. Все, что таилось от мира в замке, все, что там происходило вдали от чужих глаз, наши мытарства внутри него, - все обратилось каменным шматком, который в итоге принял куда более приятный облик, чем того заслуживал. Все же магия способна стирать с лица земли все мерзкое и отвратительное, вот только запоздало.
- Делать здесь больше нечего, - сказал я, сунув руки в карманы, и повернулся к Хайруму: - Вы как, с нами в деревню.
- Нет, - помотал тот головой, - я еще задержусь тут немного.
Я пожал плечами, развернулся и пошел.
Ров вокруг бывшего замка сохранился, но был уже наполовину засыпан землей. Со временем он исчезнет, что меня откровенно радовало. В отдалении доживало свои последние деньки ядовито-зеленое болото, служащее источником "жидкости" для рва. Такие гадости не должны поганить красоту моего памятника. Ведь сюда и люди приходить станут, наверное. Ничто не должно испортить им впечатление.
- А все же неплохо дело закончилось, - сказал Лори, догнав меня. - Я зря не хотел сюда возвращаться.
- Ну да, - согласился я.
- А ты не отворачивайся, с тобой я еще не закончил, - с возмущением продолжил он.
- Что опять не так? Что еще хочешь на меня повесить?
- Ты прекрасно знаешь, о чем я. Это уже переполнило чашу моего терпения! Тебе, значит, слава всеобщего спасителя и победителя зла, будущие народные предания, а теперь еще целая статуя в придачу. Когда ж ты остановишься уже? И за что тебе все эти почести? За то, что стоял, в носу ковырялся?
- Оставь мой нос в покое, - строго сказал я, искоса поглядев на Лори, - и загляни подальше своего собственного. Не понимаю, чего ты возмущаешься. Столько уже монументов отгрохано людям, что их не заслуживали, - тем, кто успел столько всего наворотить, что лучше бы бездельничал. А я вот никому вреда не принес, всегда стремился жить со всеми в мире. Наконец-то это стало вознаграждаться.
Я отвернулся, и остаток пути мы проделали молча. Несмотря на обычное бахвальство, слова Лори ощущались уже иначе. И взгляд его какой-то другой. Мне кажется, или Лори тоже как-то изменился? Странно. Уж нас-то вроде миролюбивый артефакт никак не касался. Какое нам дело до того, что он был сломан и сам поломал характеры и судьбы людей?
Я чувствовал себя совершенно выжатым и опустошенным, словно чего-то лишился. Не уверен, что буду грустить по утрате, что бы то ни было.
Впереди показался низенький заборчик. Дорога последний раз изогнулась и облегченно уткнулась в деревенскую улочку.
- Вот мы и вернулись, - спокойно сказал я, ноги мои подкосились, и я рухнул, потеряв сознание.
Только потом я уже узнал, что Лори через силу дотащил меня до крыльца дома, где мы когда-то переночевали, и свалился сам. Наши приключения в замке и в лесу все же не прошли даром. Это было больше, чем мы могли вынести.
Я не знаю, сколько времени провел в беспамятстве, да и после не слишком осознавал окружающее, мечась в лихорадке. Иногда, будто в тумане, перед глазами появлялись размытые людские лица в ореоле тусклого света коптилки. Мне кажется, я несколько раз видел глаза Лилии, грустные и встревоженные, но, возможно, мне это все просто померещилось.
Когда непонятная болезнь схлынула, так же резко, как и возникла, у меня не было сил даже подняться с постели. Поборов постыдную слабость, я сумел все же подняться и выйти во внутренний дворик. На крылечке, опершись спиной о высокую ступеньку, неподвижно сидел Лори и разглядывал небо. Он оказался покрепче меня, справившись с хворью чуток раньше.
В доме, кажется, никого не было. Все жили обычной жизнью, словно бы ничего и не происходило, занимаясь своими делами. Лишь мы остановились ненадолго. Теперь же и нам нужно двигаться вперед.
Несмотря на недомогание, я в целом чувствовал себя неплохо. Родственники Лилии хорошо о нас позаботились. Как это непривычно. У нас в городе кто мог согласиться ухаживать за практически незнакомыми больными, не ожидая за это никакой награды? Надо ли это списывать на благодарность за спасение от баронов, я не знал.
Лишь не так давно они подозревали нас во всех своих бедах. Сумели ли они изменить свое мнение? Опять же не знаю. Но все равно приютили. А как я сам поступил бы на их месте?
Сначала действиями местных управляла магическая статуэтка, это понятно, ну а дальше-то? Кто ими сейчас управляет? Все же, оказывается, можно оставаться людьми даже без влияния посторонней магии.
- Как самочувствие? - вяло поинтересовался Лори.
- Бывало и хуже, - ответил я неохотно.
- Ну да, вот теперь-то нам уж есть с чем сравнивать, - согласился Лори. - Кстати, пока ты валялся без чувств, я уже успел договориться об обратной дороге.
- Когда ты успел? - удивился я.
- На самом деле, это жрец все устроил, когда заходил нас проведать, - признался Лори. - Он попросил одного местного подвезти нас до ярмарки, куда тот и сам собирается.
- А дальше?
- А дальше нам самим придется искать попутчиков.
- И на том спасибо, - вздохнул я. - Ладно, есть деньги, найдутся и попутчики. Эй, а у нас есть деньги? - спохватился я.
- Есть, есть, - успокоил меня Лори. - Я проверил. Все наши вещи в целости.
- Так чего я тут торчу в одной рубахе? Пойду переоденусь.
- Заодно разберись со своими вещами. Выезжаем уже сегодня.
- Так быстро?
- Как можно быстрее. Мне уже вот как здесь надоело, - Лори постучал ребром ладони по горлу. Я мельком отметил, что от его опасного ранения не осталось и следа. Я легко справился с такой бедой, а вот перед своей собственной болезнью спасовал. Настоящий лекарь должен начинать с себя. Мне еще далеко до этого звания, подумал я и вернулся в нашу комнату.
Хорошо, что я кинул в свой мешок запасную одежду. Из обуви зато остались одни башмаки. Выбор невелик. Может, в них удобно топать по булыжным мостовым, но для дальней дороги это не лучший вариант. На ярмарке надо будет подзадержаться.
- Ты уже собрался? - спросил, не поворачиваясь, Лори. У его ног я заметил горловину его заплечного мешка. И когда он все успевает?
- А мы прямо сейчас уезжаем? - не поверил я.
- А вот пойдем и сами спросим у хозяина телеги.
Идти пришлось недолго. Искомую телегу уже выкатили на улицу. Это оказалась та рассохшаяся повозка, что поразила мое воображение во время "бегства" деревенских.
Я на всякий случай спросил:
- Это тот самый обещанный экипаж?
- Какой есть, - ответил Лори. - Тут была еще одна колымага, посимпатичнее и поудобнее, но она уже укатила. Сам знаешь, с каким пассажиром. Надо было выздоравливать быстрее. Хочешь комфорта - опережай других.
- Насчет здоровья. Как ты думаешь, мы сможем выдержать дорогу? Лишь недавно ведь встали на ноги.
- Я, конечно, не врач... - с сомнением сказал Лори, - но в нашем домишке побывал местный лекарь. Он обещал, что проблем не будет.
- Ты ему веришь? В последнее время я с подозрением отношусь к знахарям-самоучкам.
- Потому что сам такой же? Не переживай, доедем спокойно. И не с таким справлялись.
- Это уж точно, - проворчал я.
- Вы уже пришли? - со двора вышло несколько человек. - Как раз, - добродушно сказал жрец. Сопровождающий его старикан, наш радушный хозяин, согласно затряс бороденкой. Владелец телеги ничего не сказал, а молча стал перекидывать через бортик какие-то кули. Лилия стояла неподалеку. Хорошо. Можем нормально попрощаться, а то в доме не было никого. Тихо укатить прочь - такое мне претило.
- Спасибо за ваше гостеприимство и лечение, - произнес я.
- Это мы должны вас благодарить, - замотал головой жрец. - Вы действительно много хорошего сделали для нас.
- Да чего там, - смутился я.
- Не поймите неправильно, - замялся жрец, - мы вам и впрямь очень благодарны... но лучше вам уехать отсюда.
- Выгоняете, да? - удивился Лори. - Это и называется благодарностью?
- Не в том дело... Я верю, намерения ваши были самые благие... Но вы ведь волшебники!
- И что? Мы же волшебники, а не прокаженные.
- Попробую объяснить... Я сам давно интересуюсь магией, даже мечтал когда-то сам колдовать, но, видимо, мне это не дано, к сожалению. Зато я теперь кое-что знаю о магии. Вы очень похожи на сильных волшебников, даже если сами это и не осознаете. А вокруг таких людей всегда происходит много разных событий. Я не говорю, что вы их причина или же притягиваете их как-то. Просто вы оказываетесь там, где они происходят. Так распоряжается судьба, а мы не можем с ней спорить.
- То есть, если мы уедем, здесь ничего не будет происходить? - удивился я.
- По крайней мере, хотелось бы на это надеяться, - вздохнул жрец. - Мы просто желаем жить в спокойном мире, как было раньше. Прошу, не обижайтесь, мы вас не виним в недавних происшествиях... Но вам лучше уехать.
- Да ладно, мы не в обиде, - махнул рукой я. - Более того, надеюсь, ваша мечта исполнится. Хотя, я не думаю, что здесь все будет, как раньше. Окружающий вас мирок уже успел измениться.
- Перемены - не всегда ведут к плохому, - помолчав, ответил жрец. - Мы приложим все силы, чтобы так и случилось.
- Тогда ладно. И я желаю вам всего хорошего. Прощайте и извините, если что не так, - сказал Лори, карабкаясь на телегу. Ее щедро завалили мешками, отчего разместиться там было непросто. Хозяин телеги уже успел впрячь смирную лошаденку, и она пряла ушами, уставившись себе под ноги. Я далеко не спец в этом деле, но, похоже, добираться до ярмарки мы будем долго.
Я не стал торопиться вслед за Лори, а сначала подошел к Лилии.
- Вот мы и уезжаем, - просто сказал я. - Ты как, не передумала изучать магическое рисование?
- Нет, - чуть смутилась Лилия. - Я обязательно научусь этому. И буду рисовать еще более красивые картины.
- Тогда предложение все еще в силе. Обязательно приезжай к нам в Эгиант.
- Приеду, - пообещала Лилия и лукаво добавила: - Вы - действительно самые настоящие добрые волшебники.
- Гхм, - закашлялся я. - До встречи. Будем тебя ждать.
Я с трудом забрался на телегу, закинув сначала наверх свой мешок, краем его задев Лори.
- Смотри куда кидаешь свое барахло! - возмутился он.
- Я нечаянно.
- За нечаянно бьют отчаянно.
Наш возница долго возился, прежде чем телега, наконец, тронулась. Лилия успела помахать рукой на прощание, и мы быстро выкатили за пределы деревни. Дорога устремлялась вглубь мрачного леса. Не совсем то место, куда бы мне хотелось попадать, но я сумею это пережить.
Деревья уже потеряли почти всю свою зелень. Они по-прежнему цеплялись за прошлое, но все больше листвы желтело, тихо и незаметно опадая, образуя неровные коврики возле породивших их стволов. Мы и не заметили, как лето кончилось, сдав свои позиции тихой, унылой осени, а вместе с ним закончился и наш отпуск, о чем нисколечко не жаль. Телегу легонько потряхивало и раскачивало. Я откинулся на неудобные мешки, сложив руки под головой. Сверху неторопливо проплывали уже ощипанные осенью серые ветки полусонных деревьев. Предстоял долгий путь домой.
Эпилог.
Солнце медленно всплывало в бесконечной, незапятнанной синеве неба. Блеклая позолота утренних лучей практически не была заметна на светло-коричневых стенах и плоских крышах низеньких домиков. Но мозаичные купола более высоких зданий уже начинали играть яркими красками. Залитые солнцем участки чередовались с косыми лентами еще прохладной тени. Полосатый тихий город медленно пробуждался. У него не было причин спешить. Кто знает, сколько раз он уже приветствовал утреннее солнце, и кто может сказать, сколько еще раз предстоит ему встречать рассветы.
Здесь не было обычного течения времени. Неумолимый его бег здесь никак не ощущался. Это был край вечного лета. Яркая вспышка весны, незаметный призрак осени, краткий миг непонятно-холодной зимы, - все это служило лишь изящной оправой для величественного блеска лета.
Здесь было всего два времени: зарождение дня, когда люди торопились управиться со своими делами до наступления пика зноя, и его угасание, когда раскаленный воздух перестает плавиться, а неистово-пылкое солнце неспешно и важно начинает клониться к закату, - время, когда люди воздают ему хвалу за дарованный им день.
Мало кто мог сказать, какой нынче день или год, как это принято у торопливых северян. Это мало интересовало того, кто не торопился жить. Вот недавно был густой, темный вечер, когда так хорошо вкушать пищу в окружении многочисленных близких людей и вести степенные беседы, или, если ты еще слишком молод для этого - приниматься за забавы, приличествующие своему возрасту, растрачивая неутомимый пыл, переданный солнцем, заставляющий кровь горячиться.
А вот и новое утро, начало всей жизни. Грохочут мастерские, ремесленники готовят инструменты, подмастерья звонкими голосами подзывают прохожих взглянуть на уже готовые поделки. Важные купцы открывают свои лавки и занимают почетное место на коврах, оглаживая бороды. Каждый старается перед этим облачиться в самые дорогие одежды - кто купит товар у купца, вид которого не говорит о его успехах в делах. По улочкам проносятся всадники, бряцая оружием, с чалмами, обернутыми вокруг остроконечных шлемов. Мудрецы в ученых домах открывают книги с загадочными символами, стараясь постичь неведомые тайны природы, пока их ученики весело переговариваются друг другом, пользуясь отсутствием наставника, который позволил себе выпить лишнюю пиалу чая, наслаждаясь видом ухоженного зеленого дворика, и потому задержался.
Но для многих новый день начинается с похода на базар. В городе кучно стоят обычные жилые строения из глины пополам с соломой, с ними перемежаются торговые и ремесленные лавки и молитвенные дома, ближе к окраинам, недалеко от реки, раскинулись пышные сады и изящные особняки знатных особ. В укромном сердце города разбит самый роскошный сад и стоит самый вычурный дворец с толстыми каменными стенами, принадлежащий местному властителю. Все это занимает много места, но вытеснить многочисленные базары ничто так и не смогло.
Длинные крытые прилавки постепенно заполнялись всевозможной снедью. Проходы между рядами кто-то обрызгал водой, отчего так и хотелось пройти по ним и заодно чего-нибудь купить. Уже слышалась беззлобная перебранка торговок овощами и фруктами. Над последними уже лениво вились бесшумные осы. Некоторые долетали до прилавков с выложенным там свежим сырым мясом и, сбитые с толку, лапками исследовали этот странный для них продукт. Солидные продавцы в серых халатах так же лениво, взмахами, прогоняли безденежных насекомых, на всякий случай держа под рукой давленые помидоры, если их жесты будут неправильно поняты осами.
Уже между прилавками, придирчиво осматривая выложенные там яства, деловито сновали первые покупатели - женщины в длинных белых одеяниях и слуги знати, спешившие заполнить свои объемистые корзины. Их господа не любят нерасторопных слуг, но зато любят встречать утро за накрытым столом.
Чуть в стороне от остальных, под отдельным цветастым зонтом, на старом ящике сидел человек. Перед ним, на внушительном столе, были разложены образцы его товара. Под самим столом скрывались полные корзины. Его здесь уже хорошо знали. Когда-то он приехал в этот город и купил неподалеку домишко и весьма основательный участок земли у реки. О его прошлой жизни никому ничего не было известно, но никто не тревожил его расспросами - в этих краях не принято было насильно лезть другому в душу, но зато трудно было сохранить что-то в секрете от соседей. Целыми днями этот странный человек пропадал там, на своем участке, а утром его можно было видеть сидящим на этом самом месте и торгующим тем, что он успел вырастить. Соседи поражались его трудолюбию: практически каждый раз он приносил сюда корзины, наполненные с верхом, причем ему помогали два молчаливых молодца. И каждый раз он выглядел счастливым и ничуть не уставшим.
Этот человек сидел молча за своим столом и никого не подзывал к себе, как это делали другие, но покупатели все равно не обделяли его вниманием. Они тоже хорошо его изучили. Именно здесь продавались самые необычные овощи и плоды. Порой никто не мог догадаться, что именно выложено на столе, да и привычные овощи и фрукты иногда могли преподнести сюрприз своим неожиданным вкусом или формой. Но удивительнее всего было то, что никого это не смущало. Покупатели быстро расхватывали диковинный товар, а корзины под столом пустели незаметно глазу. И никто и никогда не жаловался на качество, зато мало кто скупился на похвалу. Уже многим было известно, сколь самозабвенно работает этот чудной человек на своем земельном участке, стараясь вырастить лишь самое лучшее. Может, такое необычайное трудолюбие, такие причудливые и обильные результаты и вызывали некоторое недоумение, но зато плоды его труда всегда раскупали охотно и без опаски, зная, что человек этот вложил всю душу в свой труд, а то, что сделано с душой, просто не может оказаться плохим.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ