Аддский отпуск

- Ты, вместо того, чтобы всякие глупости вспоминать, лучше бы пошустрее искал, чем дверь закрыть! Опа, кажется, я сам нашел! - возликовал мой напарник. - Ну-ка попробуем, - и он за что-то дернул. Камин задрожал и поехал на свое законное место. - Вот так-то лучше будет, - сказал Лори удовлетворенно.

- Шевелитесь, лентяи, они где-то здесь, им не уйти далеко! - почти сразу послышалось за стеной.

Неужели нас уже ищут? Как же быстро они спохватились! Вовремя этот очаг закрылся. Неприятный холодок запоздало пробежал по спине и пропал.

- Гм, - сказал Лори. - Ну, пошли.

Проход был узкий и тесный, но неожиданно сухой, без уже сидевшей в печенках затхлости. Да, тут не было сырости, зато была целая куча пыли и повсюду висели многочисленные обрывки паутины, в которых не было ничего, кроме мусора. Видимо, их владельцы быстро смекнули, что здесь никто не будет водиться, кроме заблудших гостей замка, и перебрались ловить мух в другие, более благодатные места, оставив в назидание потомству жалкие клочки своих трудов.

Идти приходилось затылок в затылок, и я первое время все боялся подпалить своему напарнику какую-нибудь важную часть тела, но довольно скоро свыкся с этой мыслью и стал больше смотреть себе под ноги, чем отвлекаться на что-то постороннее. Когда уже этот коридор кончится? А ведь где-то позади наверняка корпит над входным камином погоня, готовая в любой миг пуститься вслед за нами по горячим следам.

Я задумался и чуть было не ткнул в спину Лори факелом - слишком внезапно тот становился.

- Так, похоже, мы куда-то пришли, - задумчиво сказал он. - Впереди какая-то дверь. Попробую ее отпереть, иного выхода тут нет.

- Ах да, у тебя ведь есть специальный гвоздь на все случаи жизни, - вспомнил я.

- Сомневаюсь, что здесь сгодится что-то подобное, - пропыхтел Лори, совершая всякие выкрутасы руками. - Тут, однако, своя хитрость. Вот так! - победно воскликнул он.

В двери что-то всхлипнуло, и она неохотно приоткрылась. Снаружи было немногим светлее, чем по эту сторону двери.

- Понагородили тут, - ворчал Лори, пытаясь выбраться на свет. Что-то отчаянно ему в этом мешало.

Бурча проклятия себе под нос, Лори мужественно расправился с преградой и пролез в полутемный проем. Я скромно последовал за ним.

Мы очутились еще в одной зале, поменьше первой. В сторонке стояла прислоненная к стене высоченная картина, изображающая сурового мужчину средних лет с гордо выпяченной грудью. Одна рука его покоилась на дорогом эфесе какого-то клинка, видать, тоже не из дешевых, другую он скрывал где-то за спиной. Гм. С таким выражением лица только камни за пазухой прятать. Этот во всех отношениях важный господин наверняка когда-то был хозяином здешнего замка, а теперь доживает свой век стражем потайного хода. Это никак нельзя назвать успешной карьерой. Потертый и поблекший, портрет явно знавал лучшие времена. Я со всем уважением сдвинул картинку на место, пыхтя и проклиная ее за тяжесть.

- Дальше куда? - выдохнул я, отряхивая ладони. Какая здесь живопись грязная! Вот оно, забвение каково.

- Это ты меня спрашиваешь? - переспросил Лори. - Мне-то откуда знать. Я вообще думал, что этот ход окажется малость подлиннее, а в идеале - выведет нас на свободу. А оно вон как оказалось-то.

- Значит, поищем еще один-два, - с деланной бодростью сказал я.

- У тебя есть идеи насчет их поиска? - Лори весьма скептически отнесся к моему предложению. - Ты знаешь все их отличительные приметы? Или...

- Смотри! - в панике прервал я его, указывая на самый дальний угол. Там показалось несколько фигур в черно-желтом облачении. Они шли как-то неспешно, я бы даже сказал несколько заторможенно, и поэтому мы смогли немного подготовиться. Хотя чему там готовиться - пустые руки, усталые, босые ноги и мерзкая штукенция на шее. С этим особо не повоюешь.

Фигуры неумолимо надвигались. В их руках дрожали заряженные самострелы. В голове моей яростно билась мысль: "Что делать, что делать?!"

Приклады медленно поднялись к плечам, и нас уставились смертоносные острия стрел. Я насчитал целых шесть возможностей распрощаться с жизнью.

- Не может этого быть! - воскликнул Лори. В его голосе мне послышался страх и некая растерянность.

- Что? Что такое? - забеспокоился и я.

- Попробуй прочувствовать магию в отношении них, - скороговоркой выпалил Лори.

- Но ведь...

- Быстрее!

Я не думал, что получится в итоге, и хоть помнил - ошейники мешают колдовать, но все равно послушался: под прицелом не до споров.

- Кто же они такие? - вскрикнул уже я.

Разом щелкнули курки, и стрелы сорвались, словно разозленные цепные псы, выпущенные на волю.

Глава 9.

У меня жутко зачесалась правая лодыжка, да так, что мочи не было терпеть. Я резко нагнулся и остервенело почесался.

С-с-с-чвяк, чвяк!

Я поднял голову. Прямо над ней, родимой, торчали из памятной картины две хвостатые стрелы. Одна угодила в колено гордому предку, другая же - в заведенную за спину руку. А вот нечего руки за спиной прятать! Оперение летучих убийц мелко дрожало от жажды крови и разочарования. Ё-моё! Как же вовремя чесотка напала! Я решил поделиться этой радостной вестью с напарником.

Меня чуть удар не хватил!

Оказалось, странные стрелки, совершенно меня не уважая, выпустили в мою сторону всего две стрелы, а все остальное досталось Лори. Три штуки безрезультатно чиркнули по стене и попадали никому не нужным хламом. А вот одна, по-видимому, все же нашла свою цель. А вот стало ли это удачей или же нет - пока не ясно. На полу валялись остатки меткой стрелы... и обломки проклятого ошейника. А на шее Лори наливался ужасного вида синячище. Стрела угодила прямо в ошейник! А вот что, если бы она взяла чуть в сторону? Я бы остался тогда без напарника. Меня обуял настоящий ужас.

Между тем, враги почему-то не бросились на нас всем скопом, а принялись перезаряжать свое оружие, медленно и как-то безжизненно. И тут я вспомнил, что в них было не так. Когда мне на миг вернулась способность чувствовать магию, я успел их вскользь проверить. И... я не ощутил в них никакой жизни! Привычных воображаемых нитей практически не было! Эти парни своим внутренним устройством больше походили на ходячие трупы. Но это же невозможно! Когда человек преставляется, то он уже не может бродить по замку и палить в первых встречных. Как говорит Лори, это же все знают. Поведение здешних мертвецов идет вразрез со всеми традициями!

Подтверждая свою нелюбовь к традициям, славные ребята, изображающие покойников, вновь вскинули приклады самострелов. Демоны их побери! Они же опять сейчас выстрелят! И уж на этот раз вряд ли промахнутся.

Вот только я не учел, что Лори, благодаря стечению обстоятельств, теперь способен колдовать. Все деревянные части вражеского оружия вдруг превратились в труху. На пол, как осенние листья, бессильно осыпались острия стрел, а противоестественных стрелков отбросило назад. Образовавшаяся на полу куча тел принялась мерзко ворочаться.

Тут я почуял что-то неладное, совсем рядом.

Картина! Ну и ну!

Из рамы исторического полотна неуклюже пробивались зеленые росточки. Картина на глазах приобретала свежесть. Увековеченный вельможа, выглядевший недовольным из-за пронзивших его стрел, теперь походил на какого-то древесного духа. Побочный эффект творит чудеса!

Ладно, пока враги копошатся в куче, нужно драпать. Но вот куда?

Лори как-то странно на меня посмотрел. Тут была и ярость, и ненависть, и еще много чего. Я сначала перепугался не на шутку, но потом быстро смекнул, что все это причитается не мне, а моему ошейнику. Гнусная вещица стала нагреваться, все сильнее и сильнее, обжигая кожу. Да она меня же сейчас попросту сожжет!

Не успела.

Ошейник распался на две половинки, и я радостно отбросил все еще горячие куски куда подальше.

- Ты меня чуть не спалил, - попенял я напарнику. Сердитый взгляд был мне ответом. А вот это уже нельзя отнести на чужой счет - я-то уже освободился от всякой пакости.

Я не стал устраивать игру в гляделки, а взялся за вновь обретенное волшебство. И уже не раздумывая, как само собой разумеющееся, принялся изучать окрестности на предмет возможных изменений. Это же азы всякой магии. Хоть что-нибудь, да должно помочь.

И тут я волей-неволей вспомнил начальника теплым словом. Тогда, в агентстве, он заставлял меня мысленно ковыряться в стене, постигая те самые азы. А я еще не хотел. Оказывается, теперь, кроме поиска несчастных кирпичей, я еще способен находить потайные лазейки во вражеских замках. Точнее, я чувствовал слабину в противоположной стене. А еще мне очень хотелось раздавить один камень в ней, тот, что недалеко от пола.

Как в тумане, я пошел вперед, присел на корточки и надавил на этот камень. И ничего. Разозлившись, я уперся в булыжник обоими ладонями. Тот неохотно поддался, утонув в каменной толще. Кусок стены куда-то уехал, образуя смутно знакомую дырку. По неприятной темноте я опознал в дырке очередной потайной ход. Это древнее строение просто изъедено всякими ходами, словно кусок дешевого сыра.

- Добро пожаловать, - повернулся я к напарнику. Тот как раз заканчивал выламывать новые факелы. Старые бесславно чадили на полу, отброшенные при неожиданном нападении.

Кстати... Занятый поисками выхода, я совсем позабыл о самих напавших. Что-то они притихли. Не к добру это. Вот ка-ак набросятся сейчас. Мне очень захотелось узнать, как обстоят дела во вражеской куче.

Кучи не было. Вместо этого по каменным плитам ползали черно-желтые туловища, сильно смахивающие на гигантских ос при последнем издыхании. Они и не думали ни на кого бросаться, а лишь копались в бренных останках своего оружия. Ну что же, я уверен, они непременно нападут на нас, как только соберут все кусочки воедино. Вот только боюсь, это случится нескоро, если вообще произойдет. Вот что значит во всем полагаться на подручные средства. В тутошнем замке, видать, острый дефицит не только сапог, но еще и соображалки.

Преисполнившись чувством превосходства, я полез в спасительный проход, отобрав у напарника один из факелов. На этот раз я возглавил скромную процессию из двух человек. Таким образом, я оказался на шаг впереди Лори. Да, нечасто это случается.

Новый ход ничем не отличался от предыдущего: такая же пыльная сухость, обрывки паутины в углах, та же теснота. Надо полагать, путешествие по столь узким коридорчикам весьма сближает людей.

Спустя невесть сколько времени, я понял, что выбранный путь все же имеет определенное отличие: он был гораздо длиннее прежнего. Его длина будила смутные надежды, что именно этот маршрут приведет нас к спасению.

Тут я почувствовал, что Лори стал отставать. Я обеспокоенно повернулся к нему. Мой напарник прерывисто дышал, опершись о стену. Факел в его руке судорожно дрожал.

- Эй, что с тобой? - тревожно спросил я.

Он вяло махнул факелом. Ну да, мог бы и не спрашивать. Тот удар стрелой оказался куда более зловредным, чем я считал. Все дело в том, что Лори до этого момента старался делать вид, что это пустяк, а я в суматохе поверил в его притворство. Он же и говорить-то не мог, лишь красноречиво махал руками и сверкал глазами.

Я осторожно приблизил факел к шее Лори. Мне показалось, что синяк стал намного больше. Впрочем, он и раньше выглядел преотвратно. И что делать? Насколько это опасно? Я ведь не врач. А обращаться к здешним лекарям - смерти подобно. Здесь людей не лечат, а ставят над ними всякие поганые опыты, словно знахари-недоучки. Эх, был бы здесь наш Холин Олли, он бы мигом разобрался с моим напарником, оказав ему всю необходимую помощь. Да, а если б был еще и Роко, то он разобрался бы и с остальными, безо всякой помощи. Но кроме нас, тут больше никого нет - ни друзей, ни врагов.

Лори медленно съехал по стене, выронив факел. Огонек ткнулся в камень, пшикнул, разбросав искры, и притух. Проклятье!

Я запихнул свой факел в щель в стене. Надо что-то делать. Пускай я и не умею врачевать раны, подобно мистеру Олли, - значит, пора научиться, как говорил Лори. Причем, не думаю, что у меня будет много попыток. Надо как-то изловчиться и сделать все с первого раза. Ну и задачка.

Под рукой у меня не было ни медицинских инструментов, ни лекарств. Зато имелась магия. Когда традиционная медицина бессильна, остается надежда лишь на чудо. И моя обязанность, как волшебника, претворить чудо в жизнь.

Я сосредоточился, попутно еще раз порадовавшись возвращению волшебства, - и просто вновь почувствовал себя человеком. Рассуждая здраво, надо немного изменить обычный порядок колдовства и изучать не что-то абстрактное, а конкретно моего напарника. Звучит несколько бредово, но это, думается мне, самый верный путь: любая магия начинается с исследования.

Я ожидал появления привычных нитей, но тут меня поджидало разочарование - нити и не подумали возникать в моем сознании. Вместо этого я почувствовал себя весьма странно. Понадобилось время, чтобы как следует во всем разобраться.

Ну и ну! А я-то думал, что старые способы уже остались в прошлом. Когда-то на заре своей карьеры я постоянно при волшебстве ощущал себя тем предметом, над которым измывался, - то еще чувство. И вот нынче как будто вернулись те добрые времена (надо признаться, не настолько еще стародавние). И я сейчас очутился в шкуре Лори в самом прямом смысле. Это, кажется, называется сопереживанием...

Да ничего подобного!

Так паршиво мне еще не бывало. Горло раздирало так, что боль, казалось, пронизывала все тело насквозь, достигая самых кончиков пальцев, и взрывалась горячими расходящимися волнами при малейшем движении. Мне хватало ума понимать, что вся эта невыносимая боль чужая, пришлая, но легче от этого не становилось. Из последних сил я собрался, скрежеща зубами и крепко сжимая кулаки, чтобы хоть как-то отвлечься, и стал мысленно выдавливать прочь все это гнусное чувство. Я действовал по наитию, сам не представляя, что именно делаю, но откуда-то знал, что все происходит должным образом.

Несколько тягостных минут - и все пропало.

Я в изнеможении прислонился к стене, переводя дух. Непроизвольно вытер пот со лба - и это в довольно прохладном местечке. Я боялся повернуться к напарнику, боялся, что случилось самое худшее, что все было напрасным. В такой момент простительно любое малодушие.

- И долго ты будешь еще прохлаждаться? - раздался бодрый, насмешливый голос.

- Ты в порядке или как? - а вот мой голос мне изменил.

- Хм. Только что отдавал концы, а теперь вдруг передумал, - ответил Лори. - Надо полагать, это ты посодействовал. Ну что же. Спасибо... Честно говоря, даже не подозревал, что ты можешь лечить людей, как Холин Олли. Теперь у нас в агентстве, выходит, целых два волшебника-лекаря. Буду знать, кому отныне жаловаться на здоровье. Будешь моим личным врачом.

- Со всеми жалобами обращайся к моему поверенному, - проворчал я.

- Но у тебя, насколько помню, нет никаких поверенных?

- Значит, не судьба тебе лечиться у меня, - заключил я. - Рад, что ты жив-здоров. И в таком случае опять возникает вопрос, как отсюда выбираться.

- Пошли, - коротко сказал Лори.

У нас остался всего лишь один нормально горящий факел. Его-то и забрал себе мой напарник, храбро пойдя вперед. Я поплелся следом. Ноги еще с трудом меня держали - последствия недавней волшбы. Но я не сдавался - Лори однозначно приходилось труднее, однако он и не думал жаловаться. Я видел, как он иногда разминает шею, словно не в силах поверить в свое чудесное исцеление. Я и сам как-то в это не верил, хотя и имел перед глазами неоспоримый результат. Впрочем, лучше всего на время отбросить лишние эмоции. Благополучно выбравшись из замка, можно будет их себе позволить, но сейчас - это излишняя роскошь.

Впереди робко замаячило смазанное светлое пятно. Подойдя ближе, я с изумлением обнаружил небольшую дырку в стене, а чуть поодаль еще одну. Возле нее уже пристроился мой напарник. Никакие опасности не смогли унять его любопытство. И впрямь, как тут не посмотреть, зачем здесь проковыряли столько отверстий?

За стенкой оказалось довольно-таки просторное помещение. Вернее, оно было бы таковым, если бы не было захламлено столами, кастрюлями, котлами, сковородками и прочей утварью. По этим признакам я безошибочно распознал в данной комнатушке местную кухню. Висящие на стенах пучки лука и кольца толстенных колбас ненавязчиво напомнили мне, что я вообще-то голоден. Как некстати!

- Что-то есть захотелось, - пробормотал Лори и сглотнул слюну. - Просто умираю от голода.

- И немудрено, - ответил я. - Мы тут уже долго обретаемся, и до сих пор никто не озаботился попотчевать дорогих гостей. Кстати, не знаешь, сколько именно мы уже торчим в этом замке? Который нынче час? Я напрочь потерял чувство времени.

- Мой желудок говорит, что сейчас самое время пообедать, - облизнулся Лори. - Как же есть охота!

- Да ну тебя! Тебе должно быть стыдно так говорить. Ты-то хоть травкой подзакусил по пути к замку, а у меня с самого утра маковой росинки во рту не было - но я же не ропщу, - мой голос предательски дрогнул.

- Я потерял кучу сил, блуждая по здешним закоулкам. А колдовство? Тоже нелегкое дело. Потом неудавшийся поход на тот свет. Силы надо восполнять! - рыкнул Лори, алчно взирая сквозь отверстие на недоступные лакомства. Таким взглядом запросто можно было провертеть еще одну дырку.

Я вздохнул и вернулся к наблюдению. Какой-то умелец из числа бывших хозяев замка потрудился на славу, понаделав тьму дырок. Думаю, здесь он когда-то стоял и следил, чтобы повар клал правильные приправы в суп и невзначай не перепутал перец с ядом. Мудрая идея. Вот если бы он еще исхитрился придумать, как переправлять сюда снедь прямо с кухни.

Открылась дверь, и в кухню вошло черно-желтое существо. Оно имело бледное лицо, невыразительный взгляд, заторможенные движения и наглые манеры. Толпа подобных типов не так давно охотилась за нами. И были подозрения, переходящие в уверенность, что эти самые типы малость неживые. Я уже давно перестал вздрагивать при виде трупа - при нашей неспокойной жизни это нередкое явление, - но видеть, как мертвяк бродит туда-сюда, размахивает оружием и стреляет почем зря... Зрелище явно не для слабонервных. Я уже встречался с привидениями, а теперь еще это. Что дальше? Застолье с демонами?

Ходячий покойник беспокойно повертел башкой и направился к плите. На огне жарился внушительный котел. Внутри зловеще побулькивало какое-то гнусное зелье. Мертвец снял крышку, и его окутало облако пара. Но ему все было нипочем. Оно и понятно.

Облако расползлось по всей кухне, часть просочилась в наши смотровые отверстия. Я принюхался. Гнусное зелье имело весьма приятный аромат пряной похлебки. К сожалению, кроме этого запаха к нам больше ничего не проникло. А то я уже был готов на все.

Покойник зачерпнул варева и осторожно попробовал. Судя по его довольной роже, стряпня удалась. Наверняка в прошлой жизни он был поваром, и его мятущаяся душа так и не утихомирилась, поскольку жаждала кулинарных подвигов. Но силы-то уже не те.

Закрыв котел крышкой, мертвец как-то воровато заозирался... сорвал со стены одну из колбас и принялся ее пожирать. Прямо на наших глазах! Да он никакой не мертвец! Симулянт несчастный! Строит из себя покойника, а сам здоров как бык и поглощает колбасу, аж за ушами трещит. Уверен, что даже без разрешения.

Не в силах перенести такой обман, я отказался быть наблюдателем и потопал дальше по коридору, по пути отняв факел у напарника. Лори заторопился следом.

Завидев следующее светлое пятно, я не удивился. Подозреваю, в свое время безызвестный владелец недоделанных руин работал словно крот и понавертел целую прорву дырок, где только можно. Вряд ли у него нашлись тогда более интересные занятия. Этот замок даже на меня наводит тоску. Развлечений здесь явно не хватает.

Наблюдательных дырок вновь оказалось две. Отдав должное предусмотрительности неведомого сверлильщика, мы с Лори приникли к гляделкам. Нельзя оставлять в тылу неизвестность.

Там была небольшая комната. И при этом она не пустовала! Спиной ко мне сидел какой-то человек. Из-за слишком высокой спинки кресла виднелась лишь его макушка в обрамлении светлых локонов. Напротив него, возле очага, восседала в аналогичном кресле знакомая персона, известная мне как ныне здравствующий хозяин замка, некто Хайрум. Лицо его выражало уныние.

А возле двери скромно притулился еще один знакомец. Мастеровой колдун! Я уже встречался с ним пару раз, и в обоих случаях ему тогда пришлось несладко. Думаю, вряд ли после этого он питает ко мне теплые чувства. Как тут не порадоваться, что он не видит меня. Я не слишком его опасался - спасибо вновь обретенной магии, - но негодяй наверняка поднял бы жуткий шум при моем виде, привлек бы ненужное внимание охраны, а потом путался бы под ногами, когда бы пришлось удирать.

Комнату для разнообразия освещал голубоватый свет эпилов. Несколько камешков были утоплены в прозрачном графине, что гордо стоял на пустом столике. Это было лучше, чем полузатухшие факелы, но все равно, света явно не хватало, чтобы, скажем, читать благонравные книжки. Впрочем, строить всяческие козни можно и так. Не сомневаюсь, что именно этим здесь и занимаются.

- Нас очень беспокоит состояние дел в Эйвериале, - каким-то тягучим тоном протянула светловолосая башка. Судя по некоей избалованности в интонациях, я стал подозревать, что эта головешка принадлежит отпрыску какого-нибудь знатного рода. А еще я с удивлением обнаружил, что прекрасно слышу все слова. Как же хитрС был смастерен потайной ход! И забеспокоился - а слышно ли засевшим в комнате, что творится прямо у них за стеной? На всякий случай я замер - и понял, что Лори давно уже сидит тихо, как мышка.

- Возникли многие трудности, - промямлил мистер Хайрум, отводя глаза.

- И что? А ведь мы возлагали большие надежды на те работы, что проводятся в замке, - продолжал тянуть белобрысый. - Сколько времени и сил было вложено! И где результаты?

- Но я же постоянно докладывал вам о наших успехах, - оправдывался хозяин замка. - У нас было много удачных разработок.

- Мы наслышаны об этих успехах, - сухо перебил его неизвестный аристократ. - Никто не умаляет ваших заслуг на этом поприще - но этого явно мало! Я знаю, за прошлый месяц вы создали несколько десятков весьма полезных, одинаково смертоносных артефактов - но их нужно нам несколько тысяч, не меньше. Стоит ускорить работу!

Он говорил, а я не верил своим ушам. Одинаковых! Смертоносных! Десятки и тысячи! Это безоговорочно разрушало все основы магии, которым меня научили. Как можно делать артефакты тысячами, одинаковые по свойству, да еще на протяжении долгого времени? Магия ведь штучный товар - один раз создал несколько схожих колдовских предметов, а потом, хочешь не хочешь, но приходится заниматься чем-то иным. Волшебство не терпит однообразия, об этом шеф талдычил чуть ли не с первой нашей встречи. К тому же магия - весьма миролюбивая штука и убивать кого-то с ее помощью весьма непросто. Это утверждал наш мастер боевой магии Роко. Вот так дела!

- Это не так-то легко, как кажется, - запротестовал мистер Хайрум.

- Мне никогда ничего не кажется, - с брезгливостью отозвался светловолосый, - я ведь не маг. Это ваша задача, как сделать все лучшим образом. Далее, печально, что провалилась задумка с созданием неживых воинов. Армия боеспособных мертвецов, которых нельзя убить, была бы неплохим подспорьем.

- Но я уже объяснял, почему...

- Знаю, знаю, к вам претензий в данном случае нет, - махнул рукой аристократ. - Просто жалкая и одинокая кучка каких-то размазней - это вовсе не то, что ожидалось от такой блестящей идеи... Я не перестаю сетовать. А ведь то была моя идея... Ну да ладно. Лучше просветите меня, как продвигаются дела с изучением человеческих тел? Уже появилась возможность придавать им необычные, полезные качества?

- Все работы по этому направлению ведутся Мороном, а получается что-то или нет - он держит все в секрете. Не понимаю такого отношения ко мне с его стороны, - обиженно сказал мистер Хайрум.

- Он не делится с вами результатами? - сочувственно произнес его собеседник. - Уверен, он не желал хоть кого-то обидеть Вероятно, это сделано затем, чтобы не перегружать вас сверх меры. У вас ведь так много работы... Вот только итог неудовлетворительный. Все ваши поделки очень хороши, но их, повторяюсь, мало! С этим просто необходимо что-то сделать.

Я давно уже потерялся в их разговоре - слишком уж о странных вещах они толковали. Я думал, что неплохо разбираюсь в теоретической подоплеке волшебства, чтобы предугадывать возможное колдовство... Но я жестоко ошибался. А все шеф виноват: "Не надо теории, не надо теории!" Надо!

- Мы тут находимся уже неделю, специально приехали издалека, чтобы лично выразить вам уважение и доказать значимость вашего труда - и что получаем? Одни лишь отговорки вместо реального дела, - аристократ продолжал наезжать на несчастного Хайрума. - Все давно уже ждут благоприятных итогов. Если и у Морона нечем похвастаться... Это очень печально. Эх, жаль, вас не слышит Рагоз!

Дверь внезапно открылась, и в комнате появилось еще один тип, к счастью, не знакомый мне. Коротко стриженые темные волосы, резкие черты лица, глубоко посаженные глаза. Не очень приятная личность, не знаю уж почему. Но личность - несомненно. Уж он-то однозначно не станет нудеть, как изнеженный аристократ. А ка-ак вмажет! Лучше бы нудел.

- Сиди тихо, не шевелись и даже не думай хоть чуть поколдовать, - вдруг резко прошептал Лори. Но я уже и сам понял, что этот новенький очень непрост и очень опасен. И опять - не знаю, почему я это понял. Это знание как-то само пришло.

- О, Рагоз, вы как раз вовремя, мы только сейчас говорили, как нам не хватает вашего общества, - обрадовался светловолосый.

- Правда? - холодно сказал Рагоз. - Это неважно. Я хочу знать, почему в замке такой шум.

- Говорят, сбежал какой-то лабораторный материал, - почтительно подал голос тихий колдун у двери. Я уже и забыл, что он тоже здесь торчит.

- Материал сбежал? - грозно переспросил Рагоз. - Это еще что за чушь?

Колдун сконфузился и проглотил язык. Боится, не иначе. А зачем тогда встревал?

- Наш добрый Сворик, наверное, имел в виду, что очередные подопытные Морона оказались слишком прыткие и не стали дожидаться начала опытов, а попросту удрали, - вмешался блондинистый тип. - Я слышал краем уха, что утром появлялась парочка посыльных. Это, должно быть, они есть. Вот и ловят их теперь, неумехи.

- Какие-то посыльные сбежали из лаборатории Морона, и их не могут до сих пор найти? Совсем бардак тут развели! - рассердился Рагоз.

- Вот, вот, об этом я тут и толкую, - оживился аристократ. - Беспорядок есть, а результатов нет.

- Об этом позволь мне судить.

- Да ладно, как скажешь, ты в этом отношении дока, суди на здоровье, - замахало руками кресло. - Но мне стоит, пожалуй, напомнить, что сроки поджимают.

- Я помню, - отрезал Рагоз. - Я всегда помню всё необходимое и у меня всегда всё как надо! - Он сурово оглядел помещение.

- В таком случае нам вряд ли стоит и дальше тут оставаться, - лениво сказал аристократ. - Полагаю, дальше справятся и без нас. Я уже отдал все необходимые распоряжения.

- Хорошо. Но мне надо еще немного задержаться. Поедем завтра вечером. Или даже чуть позже.

- Хм. Не понимаю, зачем оставаться еще на день... Но как скажешь.

Одна любопытная деталь. В ходе разговора я иногда бросал взгляд на хозяина замка. А потом и в памяти возникли кое-какие сцены. Не такой-то он и хозяин в своем замке. Им же помыкают все кому захочется. Ладно еще эта парочка - похоже, что они крупные шишки, хотя и гости. Становится понятным обилие факелов на стенах: вдруг высоким гостям взбредет в голову малость побродить по замку ночью (или же днем, он тут мало отличается от ночи), а они люди рассеянные, могут забыть взять с собой светильник, будут впотьмах стены прошибать сиятельными лбами. Совершенно ясно, что столь важные персоны могут в силу своей рассеянности и не оказать должные почести хозяевам.

А ведь еще выясняется, что здесь проживает некий Морон, который явно не хочет слышать о правах законного владельца и не выказывает тому никакого уважения. Даже какой-то начальник стражи, и тот больше считается с распоряжениями далекого Рикстера, нежели с пожеланиями своего же работодателя. А этот Хайрум даже не пикнет, словно все в порядке вещей.

Я покачал головой. Тут творится много неладного, и я бы многое дал, чтобы оказаться как можно дальше отсюда.

Вся теплая компания скоро покинула комнату. Как я ни пялился в дырку, но физиономию аристократа так и не рассмотрел. Замыкающий колдун-неудачник осторожно прикрыл дверь за собой, позабыв вытащить эпилы из воды. Ну да, не его - не жалко. А они ведь стоят немалых денег. Гм. И чего меня вдруг начало беспокоить финансовое состояние здешних заправил? Давно пора выход искать, а не сидеть сиднем. Иначе в итоге найдем не выход, а свой конец.

Глава 10.

Все хорошее рано или поздно кончается, и тайные ходы тому не исключение. Я в который уже раз уперся носом в стену. Но это не повод отчаиваться. Опыта у меня нынче - хоть отбавляй. Давно почивший хозяин замка, любитель подглядывать, добросовестно оснастил все секретные двери особыми механизмами, и нужно было всего лишь отыскать очередной рычаг.

Ручка щелкнула, опускаясь, и невидимая дверь со скрежетом отъехала. Да, все древние механизмы работали превосходно, просто ими уже не пользовались невесть сколько лет, и они, привыкшие волынить, здорово стопорились. Ничего, еще пара-тройка ходок, и они начнут скрипеть как новенькие.

Теперь мы очутились в довольно большой и темной комнате, закрытой от любопытных глаз. Это означало, что здесь можно слегка перевести дух, не опасаясь посторонних. Единственный и верный факел старательно пытался выставить наше положение в лучшем свете, но это у него плохо получалось. Бедняга пылал уже через силу. Еще немного, и придется ходить на ощупь. Со светом надо что-то делать - и это в первую очередь. Наверно, тут поможет мое волшебство.

Я уставился на факел. Он даже чуть притух от такого внимания к себе. Было бы неплохо сделать его неугасимым, наподобие светящейся вывески нашего агентства. Я вспомнил родную контору, и ностальгия сразу принялась грызть сердце. Так, не отвлекаться!

Я, как заправский волшебник, сосредоточился и одним махом угодил в сплетение колдовских нитей. Они были на редкость безмятежны. Вот первая загвоздка. У меня уже вошло в привычку хвататься за первый попавшийся беспокойный вариант, который худо-бедно спасал положение. Что делать, если ничего не хочет меняться, я не знал.

Ладно, тогда попробуем отыскать в этом скопище пряжи нитки, отвечающие за мой факел. Зная врага в лицо, легче бороться с ним.

Гм. А как отличить одни нити от других? Кто есть кто?

- И долго ты собираешься так стоять? - спросил Лори. - Не нравится комната? Так другой здесь нету.

Он опять влез не вовремя, и весь колдовской настрой слетел разом.

- Вот, пытаюсь обеспечить нас светом, - сквозь зубы сказал я.

- А зачем так таращишься? - удивился Лори. - Если нужен свет, то это делается вот так. - Он подошел, положил ладонь на рукоять, и через мгновение слабенький огонь окончательно потух.

- Замечательно! Так я бы и сам смог, - разозлился было я, но тут же осекся: факел вспыхнул хорошо мне известным волшебным пламенем - тускловатым, но сильным. Я почувствовал себя весьма уязвленным. Шеф обещал мне, что Лори не может колдовать без длительной подготовки. А тут - он лихо сыпет волшебством направо и налево, к тому же у него всегда получается то, что нужно. Я с досадой вспомнил, что сам за все время блуждания по замку был бесполезным балластом: Лори и от цепей нас освободил, и ошейники снял, в одиночку расправился с шайкой неживых стрелков, и в довершение всего добыл огонь, над чем я долго и впустую бился.

Но тут я вспомнил, кто именно обнаружил все спрятанные лазейки и кто вылечил чересчур талантливого напарника, - и самоуважение вернулось к своему хозяину.

Воспользовавшись им, а также вновь обретенным светом, я принялся исследовать место нашей временной остановки. Судя по обилию всяческого добра, мы угодили в какую-то местную кладовку.

Некоторые сундуки и ящики были снабжены огромными замками. Если владельцы этих ящиков хотели сохранить в тайне их начинку, то я с пониманием и глубочайшим уважением отнесусь к такому желанию и не стану посягать на частную собственность... ведь в противном случае пришлось бы выпрашивать у Лори его волшебный ключ - а счет пока что не в мою пользу. Справлюсь сам. Ведь еще осталась куча всего, что недостойно моего уважения.

Я с усмешкой открыл первый сундук. Он оказался до верху забит какими-то металлическими штуковинами в виде четырехугольной звезды - прямо как подарок мистера Хакса. Он тогда, сразу после экскурсии по складу артефактов, подарил нам с Лори по магическому предмету с неизвестными свойствами. Лори свой уже опробовал в деле, а мой все еще валяется в мешке, сохраняя свою загадочность.

Ну что же, традиция требует, чтобы я и здесь заполучил подарок. Нам не нужно хватать звезды с неба, нам и здесь их пока что хватает, фальшиво напевал я себе под нос, сноровисто набивая карманы штанов блестящими штучками. К сожалению, много не влезло. К тому же штаны стали немилосердно колоться.

И зачем мне вообще сдалось это неудобное барахло, подумал я, переходя к следующему сундуку. Наверное, все дело в инстинктах, они всегда сильнее нас.

Боги, судя по всему, решили просто завалить нас своими подарками, в награду за стойкость духа. В сундуке обнаружилась масса сапог. Они были все как один поношенными, стоптанными и заскорузлыми. То ли дело мои, не чета этому ширпотребу, - прочные, удобные, мягкие, сверкающие, с невысоким верхом. Я вспомнил, как лишь недавно их купил перед самой поездкой, пылинки сдувал в пути, предпочитая ходить босиком, благо, что ходить приходилось мало, а больше - валяться на мешках в телеге. Я надел их лишь перед визитом в замок - и нас так безжалостно разлучили. Рикстер еще поплатится за эти сапоги, погрозил я кулаком невидимому врагу. А затем сел на ближайший ящик и стал примерять обновку - все лучше, чем босиком. Лори заметил, чем я занимаюсь, и также принялся копаться в рухляди - он тоже ведь шлепал босыми ногами по полу.

Выбрав, наконец, пару развалин, я продолжил обход кладовки. На шкафах висели замки, потому я сразу прошел мимо. Было бы неплохо нашарить в следующих ящиках что-нибудь съестное, не думаю, что те штуки в карманах съедобны, - а желудок просто сводило от голода. Да и пить уже захотелось.

Я с надеждой открыл крышку - и с нешуточным разочарованием увидел ворох курток. Их способна жрать лишь моль, да и то, видать, погнушалась. Эти тряпки по качеству были еще хуже сапог, но я не стал привередничать, - в моем положении не выбирают. Я вытащил из общей кучи самую на мой взгляд нормальную одежку, переложил из штанов в новые карманы жутко колючее содержимое и отошел подальше, закрыв сундук. Здесь мне уже делать нечего.

Сзади, как тень, возник Лори. Я услышал, как скрипнула крышка. Ну-ну. Лучшее, что там было, я уже забрал. Мда. Бездомные попрошайки, пожалуй, так ревностно не копаются в помойных ящиках, как мы в этих грешных сундуках. Вот что значит нужда!

Огромный ларь выглядел весьма многообещающе... но он оказался пуст! Я и не подозревал, что экономический кризис способен проникнуть даже в столь отдаленные уголки.

Я, уже ни на что не надеясь, занялся следующим на очереди... и не смог удержать скупую слезу. Боги! Как я их люблю! Только они могли услышать мои мольбы в этом проклятом ими уголке земли. Целая горка галет! Какая неслыханная щедрость! Я с благодарностью в душе вцепился зубами в один из них.

То, что я чуть не сломал зуб о подарок богов, показало, что я слегка поторопился с благодарностью. Галеты были черствые, как сердце ростовщика. Подозреваю, что даже мои металлические звезды оказались бы помягче. Сокрушаясь о своей нелегкой судьбе, я безуспешно старался разгрызть этот на редкость твердый орешек. Такую неуступчивую закуску перед употреблением неплохо смочить хотя бы в воде - но ее-то не было и в помине. Это лишний раз напомнило мне, как я хочу пить. Я бы прекрасно обошелся и без этих напоминаний.

- Ты нашел жратву? - обрадовался Лори.

Наивный. Я сочувственно убедился, что зубы моего напарника ничем не лучше моих.

Я бросил бесполезное занятие, запихнул в жадные карманы штанов несколько галет и хищно развернулся. Быть не может, чтобы во всей этой каменной коробке не нашлось действительно полезных вещей. Столько сундуков все еще не исследовано! А на закуску пускай Лори все же поработает своей волшебной открывалкой. Не те времена сейчас, чтобы чваниться.

От окончательного разграбления кладовку спас прерывистый шум. И он, к моему ужасу, доносился не из-за двери безусловно полезного помещения, а сбоку - прямо из потайного хода. Мы с Лори, не сговариваясь, подхватили вдоволь изученные громоздкие сундуки и стали лихорадочно заваливать пути к наступлению. Ящики, несмотря на естественную убыль содержимого, продолжали оставаться тяжеленными. Это лишний раз указывает на то, что простой народ бесконечно мудр, утверждая, что воровать надо по мелочи.

Мы успели как раз вовремя. Погоня - кто бы она ни была - вломилась в потайную дверь.

Проклятье! Негодяи слишком быстро сообразили, где лучше всего искать загнанных в угол беглецов.

- Поверни рычаг! - заорал кто-то.

- Что-то не открывается, - последовал сконфуженный ответ.

- Я всегда знал, что вся эта древнючесть уже не работает! - рассердилась погоня.

Наглая ложь! Все прекрасно работает, заступился я за неведомого мастера, правда, мысленно. На своих же клевещут! Совершенно не уважают труд предков.

- Да вышибите уже, наконец, эту дверь к демонам! - потребовал невидимый и озлобленный голос.

Ты смотри, как всех в кладовку тянет. Ну да, здесь и впрямь неплохое местечко. Жаль, но оставаться тут больше нельзя - слишком много желающих.

Наружная дверь, как на грех, была заперта, но Лори мигом покорил замок своим универсальным ключом, в спешке напрочь забыв, что не умеет пользоваться любимым артефактом. При всем этом, никакая спешка не помешала ему закрыть дверь за собой, даже на два оборота. Сегодня для погони жизнь изобилует сложностями.

Но, как выяснилось, и нам приходится нелегко. Мы выскочили на крутую и скрученную лестницу - и она не пустовала. Чуть выше стояли два человека и удивленно на нас смотрели. Одним оказался хозяин замка, мистер Хайрум, а второй - какой-то весьма неприятный тип, худой как палка, с ввалившимися щеками и с затерявшимися где-то в глубинах черепа глазами. Просторный черный балахон болтался на нем, как на вешалке. Что-то мне подсказывало, что это никто иной, как сам господин Морон, с кем нам до того так и не довелось встретиться, что не сильно-то и огорчало. Вот и познакомились!

Морон быстро сориентировался:

- Останови их! - приказал он соседу, да и сам не захотел остаться в стороне.

Вот так-так. Против нас двое волшебников. Грядет эпохальная битва два на два, и пусть победит сильнейший. Вот теперь-то мой напарник убедится, кто на что горазд в серьезных переделках. Я быстро настроил свой разум на победу.

Но первый ход сделал не я, а Хайрум. Нити дико заплясали, вырываясь из-под моего контроля. Перед глазами промелькнуло его немного растерянное и по-детски обиженное лицо, помаячила озабоченная рожа Морона... а потом началось настоящее светопреставление.

Лестница вздыбилась, ступени пошли волнами, боковые стены задрожали как желе. Кошмар! Что-то подобное я видел, когда в агентстве, по указке мистера Эллиса, уговаривал кирпич сменить место жительства. Тогда стены тоже колебались, прежде чем поддаться уговорам. Но сейчас все происходило в тысячу раз сильнее.

- Что это за колдунство?! - успел выкрикнуть Лори, а затем мы с ним не удержались на ногах и кубарем покатились вниз, несколько раз больно обо что-то стукнувшись. Там, где мы только что стояли, снизу вдруг выросли две каменные ладони и моментально гулко сомкнулись - поймав лишь воздух. Хлипкие перила стали извиваться щупальцами, но, на наше счастье, Хайрум, видимо, не мог управлять всеми своими ужасами одновременно. Поэтому гибкие плети беспорядочно хлестали воздух. Пока что беспорядочно.

В том, что нас скинуло на первый этаж, были и свои плюсы. Коридор показался смутно знакомым. Где-то неподалеку должен быть желанный выход.

- Бежим скорей! - крикнул я Лори.

- Сейчас! - Он нахмурился и сжал зубы. Лицо его обратилось в некую демоническую маску. Туговато ему приходится. Я еще не видел, чтобы Лори так напрягался при волшебстве.

Позади нас творился сущий беспредел, думаю, что даже в подземье будет поспокойнее.

- Хе! - выдохнул Лори. И покатый потолок над лестницей, оказавшийся куском той же лестницы, обрушился в беснующийся хаос, лишь подлив масла в огонь. - Это вам от меня в подарочек! За гостеприимство! - торжествующе прокричал он. - Это их надолго задержит. А теперь прочь отсюда!

Мы дружно помчались по коридору. Впереди мешалась дверь. Я, сам не понимая, что делаю, выставил руку вперед прямо на бегу. Перед глазами мелькнули нити, и дверь вынесло наружу будто тараном. Ворота перед мостом были все также не заперты, и мы проскочили мимо, не задерживаясь. И понеслись напрямик по полю, свернув с кривой накатанной дорожки. Куда - неизвестно.

Мы развили небывалую скорость, побив все свои прочие рекорды, и Лори опять оказался чуть впереди. Но это занятие не помешало мне, немного придя в себя, осознать, как нелепо мы выглядели со стороны. Лори несся, выставив перед собой ненужный уже факел, словно бы и забыв о нем. Тот бледно светился, не в силах затмить наши подвиги. Я скромно бежал рядом. Сейчас все это действо напоминала древнюю легенду, как два неизвестных героя добыли для прозябающих в невежестве людей благодатный огонь, украв его прямо из подземья. И видок у нас был соответствующий для туристов из подземья - донельзя потрепанный.

Мда. Такую необходимую народу вещь, как огонь, и ту украли, а не приобрели упорным трудом. Нехороший пример для потомков. Но сейчас было не до всяких там преданий.

Добежав до рощицы, мы остановились передохнуть. Я первым делом удостоверился, что погоня пока занята другими делами, а не маячит где-то за спиной. Лори, прислонившись к дереву, с изумлением разглядывал факел в руке, словно в первый раз его увидел.

- Выбрось ты его уже, наконец, - не выдержал я.

- Пусть пока побудет у меня, - не согласился Лори. - В том, что я сохранил его, несмотря на все трудности, я вижу несомненный знак.

- А я ничего не вижу, кроме облезлой палки, - перебил я его. - Вопрос: что нам делать дальше?

- Есть у меня некоторые мысли. - Лори отлип от дерева. - Правильно, что мы не воспользовались дорогой. Она ведет прямо в деревню, и именно там нас станут искать в первую очередь.

- Ты полагаешь, они этого так не оставят? - спросил я, не желая расстаться с надеждой.

Лори покачал головой:

- Не думаю, что они откажутся от этой идеи, по крайней мере, не сразу. Вспомни, нас и изначально-то не желали отпускать, а уж после того, как мы стали свидетелями некоторых непонятных событий, они будут землю грызть, но беглецов поймают. Лаборатория, понимаешь, простаивает, - хмыкнул он. - А уж шороху мы там навели - дай боги!

Я задумался. Самое простое в нашем положении - плюнуть на все и отправиться восвояси. Что у нас в активе? Собственные штаны и рубашка при такой бурной жизни давно сравнялись в качестве с трофейной одежей. Мне, как профессиональному нищему, нечто такое уже доводилось нашивать, а вот Лори имеет все шансы приобрести ценный жизненный опыт. Помимо этого, у меня имеется пригоршня металлических звезд, а у Лори - волшебный ключ, гвоздь программы. В пассиве - все остальное наше имущество, включая деньги, остались в мешках, у радушных деревенских хозяев. А в деревню нам соваться было не с руки.

Больше всего жаль было денег, и, немного, - мой подарочный артефакт. Имея деньги, можно решить большинство проблем. Но тут я вспомнил, насколько оживленное в здешних краях движение, и погрустнел. Увы, но у нас тот редкий случай, когда деньги бесполезны. Я видел один лишь выход: нанять в Холмолесове какого-нибудь человека с телегой, чтобы он отвез нас хотя бы до королевской дороги, а там было бы легче. Но - все опять упирается в деревню. Нам же явно придется выкручиваться своими силами. Идти пешком? Гм. А куда именно? Я совершенно не представлял, в какой стороне находится королевский тракт, и насколько он далек от нас. А припасы на дорожку? Да и одежонка слишком убога для пешей прогулки. Я подозревал, что мои "новые" сапоги превратятся в ничто уже после первой же лиги. А все остальное украсит кусты в виде жалких клочков. Тупик.

- Ну как, подумал? - спросил Лори. Я вяло махнул рукой. - Ясно. В таком случае у меня есть предложение. Насколько я помню карту, где-то неподалеку течет речка...

- Река? Пить! - встрепенулся я.

- Да, это тоже нужно, - согласился Лори. - Ну а после переберемся на ту сторону. Там нас вряд ли будут искать.

- Ох, я уже ни в чем не уверен, - вздохнул я. - Но ты прав, для начала идем к реке. А там отсидимся, пока все не утихнет. Нам позарез надо в деревню.

Речка и впрямь оказалась неподалеку - и получаса не прошло. Плохо. Слишком близко к замку. Я хмуро посмотрел на водоем. Стремительное, мощное течение, сжатое по бокам крутыми обрывистыми берегами. Вечерело. Я очень надеялся, что это был вечер именного того проклятого дня, когда мы сунулись в гнусный замок, а не спустя неделю после знаменательного события.

- Пошли попьем, что ли, - неохотно предложил я. Только иссушившая все мозги жажда заставила меня это произнести.

Мы подошли поближе. Практически ровный срез берега с кривыми изломами предостерегал неосторожных о том, что им нечего здесь делать. Мокрая, черная земля лишь усиливала впечатление. Не иначе, как незадолго до нашего приезда здесь шли проливные дожди.

- Поищем поблизости спуск, - пожал плечами Лори.

Зря он так сказал. Мы, как оказалось, уже слишком близко подошли к обрыву. Не выдержав излишнего веса, целый пласт земли отломился от берега и заскользил к воде. Мы, потеряв равновесие, как на санках съехали вместе с ним. На полдороге "санки" обо что-то запнулись, и мы вверх тормашками полетели в реку, окунувшись с головой. Именно в этот момент драгоценный факел Лори выпал из его рук, пролетел мимо меня и успел даже первым занырнуть, опередив своего владельца. Хорошо еще хоть большая часть земли обрушилась рядом, а не нам на головы.

Все это сопровождалось таким шумом, что, вынырнув, я поначалу перепугался, как бы кто не услышал. То, что никого вблизи не наблюдалось, я вспомнил потом, жадно глотая воздух. Лори отфыркивался рядом.

И только сейчас до меня дошло, насколько холодна вода! Холод пронизывал аж до костей, железной хваткой сводя все мышцы. Отсюда надо выбираться, и поскорее.

Сразу возле берега оказалось неожиданно глубоко. Я уже стоял по грудь, и, похоже, это был далеко не предел. Я попытался сделать шагнуть дальше - и не смог, нога не нащупывала дна. Одно хорошо - там, где мы стояли, практически не было течения.

И я не мог сдержать улыбки: неподалеку пробивалось сквозь толщу воды тусклое светлое пятнышко. Волшебный факел не поддавался враждебной стихии, продолжая светить где-то в глубине, даже валяясь на самом дне. Вот местные рыбы ошизеют, когда приплывут на огонек. Их тогда можно будет брать голыми руками. Но нырять за факелом не хотелось - слишком холодно. Если Лори хочет, пускай сам достает свое имущество.

Вдобавок опять дала о себе знать жажда, на короткое время позабытая. Я припал губами к воде, благо это было легко и наклоняться почти не пришлось. У воды был странноватый привкус, она леденила горло, но я не обращал на это внимания, спеша напиться до отказа.

И лишь потом начал мотать головой, выискивая путь наверх. Увы, ничего удобного не было - одни лишь кусты, о чьи потонувшие ветви натыкалось течение, да проклятый неровный отвес сырой земли.

- Поднимаемся, - дрожащими губами еле выговорил я и первым полез на штурм неприступного берега.

То, как мы взбирались вверх, было настоящим подвигом, вот только некому было его воспеть. С упрямой и угрюмой обреченностью мы раз за разом карабкались по крутому склону, используя для упора любую возможность, будь то чахлый кустик или небольшой ненадежный выступ, изо всех сил цепляясь ногтями за рыхлую и сырую землю; но потом ноги безнадежно соскальзывали, и по склизкой земле, оставляя в ней длинные следы, мы опять скатывались в воду, - с тем, чтобы начать все сначала. Даже демоны не сумели бы придумать столь изощренную пытку.

Я не помню, как именно это случилось, но спустя какое-то время мы без сил валялись на траве, на самом верху, прерывисто дыша, в извазюканной одежде; все открытые части тела были густо измазаны грязью.

Я сорвал пучок травы и попытался хоть немного соскрести грязь. Что-то и впрямь сошло, зато остальное приобрело вид неровных черных разводов. Я утешался тем, что хотя моя многострадальная одежда многое пережила, она осталась при мне, целой и невредимой, пускай даже испачканной и мокрой.

Стоп! Карманы!

Я испуганно ощупал куртку. Фух, звезды на месте! Не то, чтобы они мне были так уж необходимы, просто я уже успел к ним немного привязаться. И, похоже, что они ко мне тоже: они не вывалились по той причине, что зацепились острыми краями за ткань. Их теперь захочешь - не вытащишь.

Ох ты ж! У меня же еще кое-что было. В штанах.

Я с внутренним содроганием полез в карман... и вытащил какую-то сероватую и мокрую кашицу. Я в душе лелеял мысль размочить украденные галеты в воде, надеясь, что так они станут удобоваримей. Но они не стали дожидаться этого, и намокли вполне себе самостоятельно. Я, конечно, хотел есть, но все еще не настолько, чтобы питаться подобной мерзостью. А галеты и раньше вкусом не блистали...

Я старательно выгреб из карманов несъедобную закуску, и основательно вытер руки все о ту же траву.

- Мой ключ! - неожиданно завопил Лори. - Я посеял свой ключ в этой трижды проклятой воде! Надо было держать его в тайнике, - сокрушался он, подзабыв, что воротник для этих целей не годился. - Теперь не смогу курочить замки, - он огорченно потряс воротником.

Я мог ему лишь посочувствовать - он потерял больше моего, сначала факел, а теперь еще и это. Несмотря на то, что волшебный ключ оказался полезной штуковиной, речь о том, чтобы спуститься и поискать его, даже не шла. На земле его было не видать, а лазить по горло в воде в жалкой попытке нашарить где-то ключ, который могло вообще засосать или забросить под берег, основательно подмытый речкой, - даже звучит не ахти. Проще как-то наколдовать еще один - все легче будет. Пущай здешние раки пользуются пропажей. С помощью волшебного ключа они откроют для себя новый мир.

- Ладно, фиг с ним, - успокоился Лори. - Я успел в общих чертах разобраться, как он действовал. Как-нибудь на досуге попытаюсь восстановить... Если будет нужно. Удобнее ведь работать с замками напрямую, без помощи посторонних предметов.

Я мысленно пожелал удачи новоявленному взломщику.

- Но давай вернемся к насущным делам, - добавил я. - Напиться-то мы напились, даже вдоволь, но теперь не мешало бы и почиститься.

- Могу скинуть тебя обратно в реку, мойся, сколько влезет, - сердито буркнул Лори.

- Нет уж, спасибо. Нужно всего лишь отыскать удобный спуск, как и хотели поначалу. Но к краю берега близко не подходим!

Что-то напоминающее спуск обнаружилось не ближе сотни шагов. Здесь река уже делала поворот. Наскоро смыв грязь с лиц и рук и еще более размазав ее по штанам, мы столкнулись с еще одной проблемой: здорово похолодало. Это был, конечно, не мороз, но в мокрой одежде у нас зуб на зуб не попадал. Даже вода уже не казалась такой студеной.

- Холодно-то как! - дрожал Лори.

- Сейчас как заледенею, - вторил я ему. - Слушай, ты не мог бы высушить нашу одежду?

- Если бы мог, давно бы сделал!

- Жаль, - непритворно огорчился я. - Я тоже пас. А можешь добыть что-нибудь съестное? - Я даже усмирил свою гордость, признавая колдовской талант напарника.

- Да ты вообще от рук отбился! То обогрей его, то накорми. Как я это сделаю?

- Допустим, ты бы мог превратить какую-нибудь завалящую рыбешку в сочную, умеренно прожаренную отбивную. Можно и без специй, лишь соли немного. Капелька лимонного сока тоже бы не повредила. Но главное - корочка.

- Да ты совсем обалдел! - взорвался Лори. - Чтобы превращать во что-то рыбу, ее сначала нужно как-то поймать! К тому же, если бы это как-то и случилось, то я смог бы превратить эту несчастную рыбу исключительно в поджаренную рыбу, и вовсе не обязательно, что с корочкой. А о соли, соусах и тем более лимонах можешь и вовсе не мечтать. Впрочем, и такой вариант невозможен, поскольку у нас даже огня нет.

- Я мог бы попробовать развести костер, - скромно предложил я. - С меня костер - с тебя все остальное.

- Ты? Костер?

- Ну да, что тут удивительного. Я легко смогу добыть огонь.

- Ага! С помощью молнии! Я-то помню, как ты изгалялся, "добывая огонь". Если вздумаешь вытворять что-то такое здесь, то запросто устроишь пожар. Тут поблизости, конечно, есть река... Но хватит с меня на сегодня купаний!

- Я умею учиться на ошибках!

- Вот, вот. В тот раз ты сжег всего одно дерево, а сейчас спалишь все в округе.

- Вот когда спалю, тогда и будешь претензии предъявлять, - обиделся я.

- Тогда уже поздно будет, - категорически отмел возражения Лори. - И вообще, твоя волшба слишком шумная и зрелищная. И вмиг выдаст врагу наше местоположение. Почему бы тебе сразу не шандарахнуть своей дурацкой молнией по тому замку? Гораздо полезнее будет!

- Никаких молний! Я найду другой способ разжечь костер.

- Ой не знаю. Ты даже факел не сумел зажечь.

- А сам? Сотворил какое-то убогое, жалкое пламя и носился с ним, как курица с яйцом. Великое достижение! А в конце вообще утопил, чтобы не позориться. Я с такими огоньками баловался еще во время эпопеи с заговорщиками.

- Это когда мне пришлось вытаскивать тебя из самого пекла?

- Подумаешь, я бы и самостоятельно управился. И ничуть не хуже.

- Только если бы те типы сами и убились друг о дружку!

- О, здорово мы тут с тобой разошлись, - несколько удивленно сказал я. - Я даже слегка согрелся.

- Хм. Я тоже, - чуть помедлив, признался Лори. - Но такой способ обогрева отнимает слишком много сил. Лучше придумать что-то еще.

- Знаешь, поскольку вряд ли кто-то выпрыгнет из-за угла и предложит помощь... - я ненароком перевел взгляд на реку. Лори из солидарности посмотрел в ту же сторону. Из-за поворота величаво выплыл раскидистый куст, и, подхваченный стремниной, пронесся мимо, даже не махнув веткой на прощание.

- ... то помогаем себе сами и убираемся подальше отсюда, пока не набежало кого попало.

- Принято!

- Вы так шумели, что найти вас оказалось совсем не трудно. Знаете, как звуки по воде разносятся?

Глава 11.

В первое мгновение сердце мое ушло в пятки. Пришлось долго уговаривать его вернуться. А когда все стало на свои места, я обернулся.

Лилия! Кто бы мог подумать!

Она стояла чуть поодаль, сцепив руки за спиной, и, чуть склонив голову, смотрела на нас с некоей жалостью. Ну что ж, я полагаю, мы честно заслужили такой взгляд.

- Как ты здесь очутилась? - удивился Лори и быстро помрачнел: - Оказывается, нас так легко найти?

- А я вас специально искала, - спокойно ответила Лилия. - Недавно в деревню нагрянули странные личности в черно-желтой одежде. Они всех расспрашивали о вас.

- Что вы им отвечали?

- Да что тут отвечать? Пришли, переночевали и в замок отправились. А назад не вернулись.

- А эти типы ничего вам не сделали? - забеспокоился я. - Они-то могут.

- Нет, они просто спрашивали. И кстати, вам нельзя возвращаться. Несколько тех человек осталось в самой деревне, пока остальные рыщут вокруг. Они очень плохие люди.

- Вот же взялись как, нехорошие люди, чтоб им всем пусто было! - кисло сказал Лори. - Как тут спокойно переждешь беду? По-видимому, так просто от нас не отвяжутся. И как же ты отыскала нас, ты не ответила?

- Я хотела вас предупредить. Осторожно вышла из деревни и просто пошла вдоль реки, - пожала плечами девушка. - Иду, иду, а тут слышу - разговор. Смотрю - а это вы.

Чтобы так быстро нас обнаружить, надо знать, где искать. Слишком мало времени прошло с нашего бегства. Чудеса, да и только. Надеюсь, никого больше так не осенит.

- Хм. Спасибо. Теперь ничего другого не остается, кроме как убираться подальше. Боюсь, как бы и другие на нас "просто" не наткнулись. Вот же неуемные! - выругался Лори. - Прицепились, как клещи! И чего им неймется-то? Двинули отсюда.

- Я вас немного провожу? - спросила Лилия.

Лори подумал немного:

- А, чего там! Давай.

Как-то так получилось, что Лилия повела нас куда-то, а мы побрели позади. Нам было все равно куда идти, лишь бы подальше. Никто нас пока не преследовал, кроме огромнющей тучи-горы, что медленно ползла следом. Туча глухо рокотнула, и ее разрезало вспыхнувшим ветвистым зигзагом. Это было весьма впечатляющее зрелище... Было бы. Если бы я не устал, не продрог, кишки бы не грызлись друг с дружкой. И где-то не бродили бы толпы озлобленных негодяев, жаждущих нашей крови.

Мы остановились в какой-то рощице. Уже темнело. Лилия покопалась немного в кустах и вытянула оттуда аккуратный сверток, оказавшийся широким куском сероватой плотной ткани. Надо же, эта тряпка из разряда непромокаемых. Я думал, что в здешних это большая редкость, а эта штука даже выглядит новой. Какая чудесная практичность! Иметь повсюду столь удобные заначки. Местные люди весьма предусмотрительны.

- Ночью будет дождь, - мягко сказала Лилия. - Помогите мне поставить шесты.

- Мы остановимся здесь? - настороженно спросил Лори. - Ты думаешь, здесь безопасно?

- Да, - уверенно ответила она. - К ночи все поиски прекратятся. Только дураки рыщут по ночам. А дождь смоет все следы, даже собаки его не почуют, если вообще будут, эти собаки.

Я вспомнил, что, будучи в замке, не слышал даже робкого тявканья, - да и вообще: мне не повстречалось там ни одно животное, даже птицы, казалось, облетали то злачное место стороной. Хотя не исключено, что в укромных и зловещих лабораторных загашниках томятся какие-нибудь диковинные монстры-ищейки, наподобие мертвяков с самострелами, которые только и ждут, как бы за кем погоняться... Да ну их всех к демонам!

Лори растормошил ткань. Из нее выпал небольшой пакетик. Я поднял его и заглянул внутрь: там бок о бок лежали кремень, кресало и клочок темной ткани. Знаю я их: все эти мирные, тихие штуки валяются себе спокойно до последнего, а потом - раз! - и вспыхивает пламя от одного неосторожного движения. То, что надо!

Пока Лори утопал в складках будущей палатки, я натаскал кучу хвороста и принялся шаманить над кучей щепок, издеваясь над кремнем. Далеко не с первого раза, но тонкая струйка дыма вскоре осторожно потянулась вверх. Робкий огонек смаковал рассохшиеся, сломленные ветки. Лилия присела на траву невдалеке, и в ее глазах отсвечивал рождающийся костер.

И тут передо мной возникла дилемма. Я никак не мог решить, что будет лучше: снять опостылевшую мокрую одежу и подсушить ее над огнем, самому подставляя бока теплу, или греться прямо в одежде? Вопросы этики, типа прилично ли находиться рядом с почти незнакомой особой женского полу разоблаченным, при этом даже не рассматривались. Закоченели.

Постучав зубами после озорного порыва ветра, я решил не раздеваться: от одной лишь мысли разгуливать голышом на таком холоде уже было не по себе, а одежда хоть создавала иллюзию тепла. А может, на мне она даже быстрее высохнет?

Я уселся поближе к огню и сидел так, периодически окутываемый клубами дыма. Отодвигаться было слишком холодно.

Лори сноровисто, будто всю жизнь этим занимался, завершил возведение временных хором и присоединился ко мне, вытянув вперед озябшие руки. Он тоже остался одетым. Я ревниво глядел, как он ворует тепло.

- А у тебя просто редкий талант по части стройки, - заметил я. - Быстро работаешь. Остается надеяться, что палатка простоит хотя бы до утра. Увы, строишь ты споро, но постройки твои недолговечны, - сокрушенно добавил я. - До сих пор стоит перед глазами ужасающая своим трагизмом картина: как медленно рушится новенькое здание Тайной Службы и как ты бормочешь, что напортачил с фундаментом.

- Вот разошелся! Что, язык оттаял? - фыркал Лори. - Нашел, что вспоминать! Там были виноваты шайка бандитов и неграмотные колдуны, а я свою работу выполнил честно.

- Отлично! Значит, если сюда не заявятся колдуны-бандиты, палатка не рухнет нам на голову посреди ночи, - закончил я.

- Мне пора, - неожиданно сказала Лилия.

- Куда ты пойдешь, ведь уже стемнело, - растерялся я. - Оставайся с нами.

- Нет, надо идти. А насчет темноты не волнуйтесь, тут вполне безопасно. Места здесь тихие, безлюдные, хищники в этих краях не водятся.

- Ну да, кроме черно-желтых типов, мы не встретили больше никаких хищников, - буркнул Лори.

- Утром идите выше по течению, - наставляла нас Лилия, - примерно через час-полтора ходьбы будет брод. Заметить его легко: речка там становится шире, а оба берега низкие и песчаные. Вещи можете оставить здесь, а хотите - заберите с собой, если станете еще ночевать. И да, лучше всего идите к двум холмам, - там самое спокойное место. Кстати, вы вряд ли слышали, но с теми холмами связана одна красивая и древняя легенда, - Лилия мечтательно закатила глаза. - Когда-то, давным-давно, в наших краях поселился один могущественный и замечательный волшебник...

- И чем это он был так замечателен? - пренебрежительно фыркнул я.

- Он был очень силен, а еще - весьма добр, красив и учтив, - вдохновенно продолжала Лилия. - Он полюбил одну местную девушку, и в знак своей любви подарил ей прекрасную статуэтку. Никто не мог оставаться равнодушным при ее виде, настолько великолепно она была сделана.

Мое лицо слегка вытянулось. Должно быть от холода.

- Да, - тихо заметил Лори, - могучие и красивые волшебники - те еще скупердяи. Привыкли отдариваться какими-то живописными безделушками. Нет, чтобы быть как все - луну обещать, или что-то типа того.

- Девушка тоже полюбила волшебника, но их счастье было непродолжительным, - рассказывала Лилия, пропустив мимо ушей реплику Лори, увлекшись своей романтической историей. - В тот год случилось много чего плохого: сначала неурожай, затем эпидемия неизвестной болезни, а под конец произошла стычка между баронами за и без того истощенную землю, в которую было вовлечено много невинных людей. И тогда тот волшебник, что не мог спокойно смотреть, как погибает чудесный край, ставший его домом, и не в силах терпеть, видя слезы своей возлюбленной, сотворил какое-то небывалое и сильное колдовство, отчего наши места на долгие годы превратились в мирный, живописный уголок. И старики рассказывают, что этот волшебник жил как раз на тех холмах.

- Какая прекрасная легенда, - сказал Лори. - Обязательно сходим глянуть на те холмы.

- А тебе уже пора, - добавил я, обращаясь к Лилии, - а то если задержишься, придется тебя провожать.

- Но вам нельзя со мной, - забеспокоилась Лилия.

- Вот если не поторопишься, придется рисковать. Я по-прежнему не верю, что ходить ночью одной безопасно, - скромно сказал я, в душе безмерно гордясь своими словами. Я определенно выказал себя каким-то героем.

Она ушла, а мы набросали еще хвороста в костер. Плевать, даже если заметят. Такая опасная и холодная жизнь настолько мне опротивела, что я готов был растерзать любого кровожадного урода, которого приманит сюда огнем. И начал я с комаров.

Полностью высохнуть так и не удалось, и спать мы завалились полусырыми. Лежали на тонкой, матерчатой подкладке из остатков стен, спиной к спине, сберегая свое, кровное, тепло. И я понял, для чего еще нужны друзья, прежде чем провалился в забытье. Слишком долгий и утомительный день закончился. Был ли ночью дождь, нет ли - я так и не узнал.

Любой, кому выпало дрыхнуть на земле, должен учитывать, что земля и перина - ни разу не синонимы. Если открыл глаза - все, поваляться еще, нежась на жесткой поверхности, оттягивая момент окончательного пробуждения, не получится.

Невыспавшиеся и злые, мы с Лори вылезли из-под негостеприимной обвислой крыши. По ногам тянуло холодом, мокрая от росы трава плюс серое унылое небо не добавляли радости. Солнце лениво подумывало, а стоит ли вообще появляться на небе в такой неуютный денек.

И в довершение всех неприятностей дал о себе знать неугомонный и безжалостный голод. Только неимоверная усталость позволила вчера свалиться и проспать сколько-то часов, милосердно притупив на это время все чувства.

Сегодня на завтрак у нас имелись одни лишь обгорелые деревяшки, остатки вчерашнего гостеприимного костра, щедро приправленные выпавшей недавно росой или неведомым дождем. Блюдо - объедение!

Выпала свободная минутка, пока к онемевшему телу, жертве неудобоваримой постели, не вернется былая подвижность, необходимая для путешествия к историческим холмам. И, вместо утренней гимнастики, я решил малость посидеть и поразмышлять на вольные темы. Перед столь неопределенным путешествием следовало основательно вооружиться - хотя бы знаниями. Мне уже давно не давало покоя неистовое желание прекратить получать тычки и зуботычины от жестокой судьбы и начать уже раздавать их самому. Воплотить мечту в реальность можно было лишь с помощью магии. А это означало, что предстояло от и до разобраться в пакостном переплетении нитей у себя в голове... Звучало как бред. Но желание стать непобедимым силачом, смеющимся над трудностями демоническим уханьем, тоже выглядело бредовым.

Я расслабился. Перед глазами вяло, в тон моему настроению, покачивались продолговатые пучки. У меня уже ловко получалось мысленно оказываться в их обществе, а самое главное - лишаться его исключительно по собственной воле. Я же покамест никуда не торопился.

Используя нехитрые умозаключения, можно было догадаться, что эти самые нити - нечто вроде связей между предметами там, во внешнем мире. И правильно дергая за них, можно добиться, чтобы все вокруг плясали под мою дудку. Гм. Я ощущал себя каким-то неудачником-кукловодом в заштатном кукольном театре.

Но все эти чувства можно послать к демонам, лишь бы научиться крутому волшебству. А вот сделать это намного труднее, чем сказать.

Я мысленно потянулся к нитям и попытался дернуть ближайшую... и не преуспел. Неудача постигла меня и со следующей, и с третьей, и четвертой...

Я бросил это дело где-то на десятой нитке. Пора было делать выводы.

Совершенно очевидно, что раньше процесс колдовства протекал так: я, сам того не ведая, интуитивно действовал на связи (еще бы понимать, как именно это происходило), причем попадало самым слабым из них или же тем, кто уже и так готов был сработать. Это вполне согласовывалось с теорией мистера Эллиса. Не исключено, что, приложив чуть больше усилий, можно было заставить вибрировать и не столь податливые нити. И подобное злоупотребление, вероятно, лишало бы магического дара...

Волк - знахарь леса, а волшебник, получается, знахарь ниток. Какой кошмар! Шеф был прав, с этой теорией только с ума сойдешь окончательно. Но сдаваться нельзя!

Если я хочу научиться колдовать не то, что боги на душу положат, а вполне себе обдуманно, первый шаг очевиден: разобраться, какая нитка за что отвечает.

И как это сделать? Они все одинаково мерзкие!

Я раздраженно пришел в себя, стряхнув остатки наваждения. Проклятье! Стать сильным магом мне никак не светит.

И почему всякие типы, вроде обитателей гнусного замка, могут выделываться по-разному, а я нет? Обидно. Даже Лори преуспел в сем нелегком деле.

Точно! Лори!

Я поискал глазами своего напарника. Он сидел неподалеку и уныло глядел на реку.

- Эгей, хватит так грустно пялиться! - сказал я.

- Чего тебе? - недовольно отозвался тот.

- Водные процедуры - не наш выбор. Лучше подойди ко мне, разговор есть.

- Ну?

- Тут вот какое дело, - я слегка замялся, не зная с чего начать. - В общем, я недавно обнаружил нечто странное, когда магичил. Как бы это выразиться... Теперь при волшебстве в башке начинает твориться что-то невообразимое, повсюду дрыгаются какие-то шнурки. И если за них дергать, получается магия.

- В твоей башке и впрямь одна невообразимая чушь, - насмешливо сказал Лори. - В жизни не слышал более идиотского объяснения колдовства. Но, тем не менее, я тебя понял, как ни странно. Спешу тебя разочаровать. Ты, бедняга, все это время искренне полагал, то совершил настоящий прорыв в волшебной науке, открыл что-то новенькое... Как бы не так! То, о чем ты лопочешь, есть не что иное, как высшая ступень магического процесса, когда колдуешь не интуитивно и случайным образом, а управляешься со всем сознательно, отслеживая весь ход. У нас в агентстве уже все так могут. Я думал, что и ты уже нормальный колдун, а, оказывается, до сих пор все еще тормозил.

- То есть, ты хочешь сказать, что все уже давно ловко прядут эти проклятущие колдовские нитки, как заблагорассудится, один я не в курсе?

- Ты натурально ничего не понимаешь. Эти нитки - всего лишь работа твоего больного воображения. Просто существует некое состояние волшебника, когда он может ощущать связи между предметами и событиями и мысленно воздействовать на них. А вот как ты при этом воспринимаешь это состояние - твое личное дело. Я, например, вижу бесконечные лабиринты стен, сложенных из кирпичей разного цвета и формы. Меняя кирпичи местами или выстраивая новые участки стены из прежней, можно колдовать.

- Да, это нечто, - восхитился я. - Стена мироздания! И для благих целей. А вот в нашем городе стены в основном нужны, чтобы на них всякие неприличности карябать. Или для кой-чего другого.

- Бяк, какая гадость. Мои стенки вовсе не предназначены для такого. И кстати, еще один момент. Помнишь те поганые ошейники, что нам нацепили на шеи в замке?

- Как такое забудешь. Они же вообще не давали колдовать.

- Да ну, что за ерунда, - отмахнулся Лори. - Не думаю, что существует нечто такое, что уничтожает или на время блокирует колдовские способности. Кроме, разве что, той убийственной комнаты. Тут уж дело темное.

- А как же ошейники?

- Дослушай сначала! Те штуки вовсе не такие. Они просто создавали что-то вроде... магического шума, что ли? В общем, именно эта дрянь и не давала сосредоточиться. Однако при должном умении или же небывалом упрямстве можно этот шум преодолеть и достичь нужного состояния. Нам же тогда это удалось, хотя и в малой степени.

- Ну ты просто мозг! Где научился этой умной лабуде? - восхитился я.

- Сам дотумкал понемногу, - скромно признался Лори.

- Слушай, а другим нашим коллегам что мерещится при волшебстве? - загорелся я.

- Ну, я не про всех знаю. Роко видит какое-то разноцветное желе. По-моему, та еще мерзость, но он говорил, что ему нравится мысленно в нем плавать. Мистер Хакс развлекается какими-то странными головоломками с непонятными символами. Он все тщится привести их в надлежащий вид, но пока что не очень преуспел. А вот наш шеф вообще представляет себе гигантскую кошмарную конструкцию чуть ли не до неба, всю из диковинных хитросплетений изогнутых веток и мешанины разных листьев. Он говорит, что это лучше всего помогает ему понять, где именно требуется его вмешательство - ну, там, узор не тот, или листья почернели и отвалились... Если честно, среди всех этих бредовых иллюзий твои нитки мне кажутся самыми нормальными. Очень удобно. Даже удобнее кирпичей.

- Можешь пользоваться, - великодушно предложил я.

- Это не от меня зависит, - грустно ответил Лори. - Ладно, хватит болтать, пошли к холмам обетованным. Но сначала помоги мне уложить наш дом.

Через какое-то время мы медленно побрели по берегу речки. По уговору Лори первым тащил скрученную в безобразный сверток палатку. А я плелся сзади и размышлял: как же я дошел до жизни такой? Без гроша в кармане, с пустым желудком, с потрепанными нервами и в одеже такого же состояния, кочую с места на место с нехитрым скарбом на горбу ненормального напарника, как распоследний бродяга. Разве о подобной участи я мечтал, устраиваясь работать волшебником? Так нет же, все пошло через пень-колоду. Сначала побывал нищим, позже - материалом для опытов, а нынче влачу жалкое существование бездомного и гонимого. Мне стало жаль себя. Надо было в детстве учиться на сенатора. Хотя... такому поди научись. Тут надо уже от рождения иметь зловредный характер.

Я понурил голову. Мои сапоги пребывали в весьма плачевном состоянии. Их, и так еще не высохших до конца, щедро усеивали мелкие капли росы, будто горючие слезы. Ох, чую я, придется скоро шлепать босиком.

Утренняя хмарь потихоньку рассеивалась. Солнце, медленно и неохотно, продиралось сквозь деревья. По траве ползли туманные клочки, бессильные оторваться от земли, но все еще не сдающиеся. Речная вода была покрыта белесым паром, словно дешевым и дырявым ватным одеялом. Иногда раздавались резкие, одиночные хлопки - взбодрившиеся хищники завтракали зазевавшимися рыбешками. Эх, стать бы на время рыбой... Из тех, что позубастей!

Так мы и шли себе помаленьку, не боясь заблудиться. Мы не были здесь первопроходцами: узенькая тропинка, наполовину скрытая под нависающими стеблями высокой луговой травы, самоотверженно вела нас к заветной цели. Не зарастают народные тропы!

Промахнуться мимо брода и впрямь было трудно. Река здесь вольготно разливалась, вода текла уверенно и неторопливо, широкая гладь ее дышала спокойствием.

Утопая в песке, мы спустились к кромке воды. Лезть туда, помня о вчерашнем купании, дико не хотелось, однако особого выбора не было. Чтобы сохранить в сухости одежду, мы попросту сняли ее, и весь этот ворох вызвался переправить Лори. Мне же достался наш тяжелый и неудобный переносной дом.

Ежась и морщась от холода, мы ринулись покорять неизведанные глубины брода. Очень надеюсь, что за последнее время не случилось какого-нибудь нехорошего чуда, дно не размыло, и достичь другого берега по-прежнему может даже простой пешеход, а не только лишь многорукий пловец-атлет.

Надежды, как выяснилось, иногда оправдываются. Для разнообразия, чудеса пока ничем не проявили себя. Зябко кутаясь в свои лохмотья, мы вновь доверились родной тропинке. Меня грела мысль, что если психованная погоня и нагрянет в эти места, знакомства с прохладной водичкой ей не избежать. Пускай изведает те же мытарства, что выпали на нашу долю по ее вине.

Уже окончательно распогодилось, с неба пропали последние серые кляксы хмурых облаков. И впереди, наконец, показались те самые взгорки, по слухам, самое мирное и тихое местечко в здешних не очень-то ласковых краях.

Глава 12.

Холмы были неряшливо-плешивые. Один мог похвастаться лишь редкой, низкорослой травой и беспорядочно разбросанными кустарниками. На макушке другого, помимо все той же травы, росли две сосны. По какой-то прихоти судьбы, семена, давшие им жизнь, легли рядышком, и двум деревцам так и пришлось с той поры расти бок о бок. Тонкие, с тощими, обломанными сучьями, они тянулись к небу в безуспешной попытке перегнать друг дружку.

Над обделенным деревьями холмом силился подняться вверх дрожащий сиротливый дымок, чтобы затем незаметно и бесславно истаять, растворившись в воздухе.

- Похоже, кто-то нас уже опередил, - сказал Лори. - Молодой да ранний.

- Да-а. Надо было раньше вставать, - пожал я плечами.

- Куда уж раньше. Ну что, будем искать какие-нибудь другие холмы?

- Обойдемся этими, - помотал я головой. - Тут места всем хватит. Один заняли, тогда мы расположимся на втором.

- А что делать с соседом? - нахмурился Лори.

- Соседи - это зло! - категорично заявил я. - Сколько же я от них натерпелся в свое время. Вот увидишь, скоро и этот начнет буянить и мешать хорошим людям радоваться жизни.

- Предлагаешь убраться подальше?

- Не вариант. Это же будет выглядеть как капитуляция. Станем держаться до последнего.

Сероватый дымок дрогнул, поддавшись порыву ветра, и от обиталища злого соседа потянуло чем-то аппетитным.

- Ну вот. Этот злодей кашеварит там в свое удовольствие, - неодобрительно сказал я. - А нас решил уморить своими запахами.

- Может, как принято среди соседей, зайдем поздороваться, а там, глядишь, и завтраком угостят? - предложил Лори и вдруг упал на землю, потянув меня за собой. Невзрачные сосны послужили укрытием. Липовым. - Тихо! Кто-то идет туда. Нас опять опередили!

По "чужому" холму поднималось несколько человек. Они передвигались хоть и с трудом, но зато уверенно и не таясь. Уверенность им придавали болтающиеся на поясах мечи. Я отметил, что пожаловавшие типы, к счастью, не считали черно-желтые цвета модными. Это не за нами. Наверно. Кто же они такие?

Гости внезапно пропали из виду. Очевидно, там был вход в пещеру, где неизвестный нам жилец упражнялся в кулинарии. Пришлые типы даже не удосужились постучаться или хоть как-то дать знать о себе, перед тем, как вломиться в чужое жилье. Своими повадками они здорово напоминали наших доблестных стражников.

- Кто... кто вы такие? - раздался надтреснутый голос хозяина пещеры. Да, этот вопрос нынче самый злободневный.

- Попался, контрабандист! - взревел кто-то из непрошенных визитеров. - Думал, скроешься здесь от правосудия? У закона длинные руки.

- Я... я не понимаю, о чем вы, - заволновался невидимый хозяин. - Я простой отшельник, какой же я контрабандист, что вы.

- Отпираться бесполезно! Мы от самой границы отследили тернистый путь незаконной торговли. Он однозначно проходит через эти места! А ты, значит, покрываешь преступников. Лучше признавайся сам. Я чую, чем здесь пахнет!

- Прошу прощения, это мой завтрак, он немного подгорел, - извиняюще проблеял старческий голос.

- Здесь просто воняет контрабандой! - оборвал его все тот же грубиян. - А ну-ка, парни, обыщите пещеру как следует!

Судя по жалобным стенаниям, приказ выполнялся добросовестно.

- Эй, тут какие-то шкуры.

- Что? Шкуры редких животных?

- Это всего лишь козел, - оправдывался несчастный старикан.

- Чего?

- Я хотел сказать, козлиная шерсть.

- Ищите дальше!

- Мы тут уже все облазили. Пусто.

- Должно быть, груз уже успели переправить в другое место. Ты! Куда вы подевали товар?

- Какой товар? Я ничего не знаю, я же всего лишь обычный отшельник и не нарушаю ничьих законов.

- Какой скользкий тип. Матерый контрабандист! Мы еще вернемся, не думай, что так легко отделаешься. И тебе же лучше, если груз окажется здесь. Тогда твое наказание можно будет смягчить. Немного.

- Вот же не повезло человеку, - сочувственно пробормотал я, - думал спокойно удалиться от мира и уединиться вдали от всех проблем, а мир сам нагрянул к нему.

- Тихо ты! - зашипел Лори. - А то мир и сюда заглянет.

Разгоряченная кучка суровых борцов с контрабандой вывалилась из пещеры и благополучно съехала вниз, пропав с глаз так же внезапно, как появились.

- Как же быть с завтраком? - настойчиво повторил Лори.

- Ну ты даешь. Нашел, что спросить. Думаю, сейчас тому старичку не до этого.

- Зато нам до этого.

- Сейчас не подходящий момент, чтобы идти в гости.

- А когда будет подходящий?

- Утихни! - теперь настал мой черед воззвать к осторожности. К соседнему холму, согнувшись в три погибели, подкрадывалась фигура.

- Что же всех так тянет туда, словно там медом намазано! - возмутился Лори.

Напоследок обозрев окрестности, неизвестный нырнул в пещеру.

- Что это были за типы?

- Несколько идиотов, - спокойно ответил отшельник, ничуть не удивившись очередному неожиданному визиту. - Сказали, что контрабандистов ловят. И это здесь, за тридевять земель от границы.

- Да, сдается мне, они что-то здесь вынюхивают, - обеспокоенно сказал пришелец. - Как бы они не перешли нам дорогу.

- Думаешь, они ищут то же, что и мы?

- Возможно. Лучше всего ускорить поиски, и исчезнуть до нового нашествия.

- Как же, ускоришь тут, - с огорчением пожаловался отшельник. - Сколько я уже тут ковыряюсь, и все бестолку.

- Не нравится мне это, - продолжал нудеть его гость. - Раньше всё спокойно было, а теперь все как с цепи сорвались.

А старичок-то не так уж и прост, подумал я, и продолжает желать каких-то мирских благ, даром что отшельник.

- Присоединяюсь к тому незнакомцу, - вполголоса сказал Лори. - Слишком много народу тут ошивается.

- Это же известная историческая святыня. Людей просто интересует славное прошлое этого места, - предположил я.

- Сомневаюсь, что все эти забулдыги знают историю здешнего края. И не уверен, что их интересует какое-то там прошлое, вот свое собственное будущее - это да.

С учетом недавних событий и собственных сомнений, я решил на всякий случай проверить волшебные нитки - не ровен час придется колдовать.

Вот так-так!

Нити были невероятно тугие. И на редкость спокойные. Вряд ли я сумел бы их хоть как-нибудь раскачать. Я уже давно подметил, что в последнее время эти волшебные шнурки неохотно подчинялись моим скромным пожеланиям, но тогда списывал это на свою малоопытность. Нет, дело все же не в опыте, а в паскудности тутошних мест, не зря они мне сразу не понравились.

Мне стало как-то неуютно. Мало того, что я хожу в каких-то рубищах, о жратве и деньгах можно только мечтать, а теперь еще и магия барахлит. Это уже не полоса невезения, а цельный океан. Не удивлюсь, если все это происки неких мистических и невероятно зловредных сил, устроивших против меня заговор.

Та-ак. А это еще что?

В глубине нитяных переплетений смутно прорисовывалось нечто странное. Я напрягся и увидел. Его.

Даже десятки опытных ткачих, объединив свои силы, не сумели бы состряпать хоть сколько-то похожее.

Узор был дикий и прекрасный. Почему-то это было мое первое впечатление при виде его. Размерами он не шибко отличался, но с лихвой компенсировал это своей хитромудрой сущностью.

Мельчайшие тонкие плетения складывались в диковинную мозаику, нельзя было найти хотя бы двух похожих участков, составляющие их нити в свою очередь ухитрялись соединяться так, что проследить все цепочки не смогли бы даже заядлые юристы-крючкотворы.

И дело этим не ограничивалось. Оказывается, все обычные нити, во множестве застывшие вокруг, так или иначе, но имели отношение к чудовищно сложному узору, истончаясь и пропадая в нем, или же просто вскользь задевая. Те нити, которым не хватало места возле узора, цеплялись к более удачливым собратьям. Словом, тронь узор, и достанется всей паутине.

И, что самое любопытное, сердцевина этого клубка связанных воедино нитей приходилось аккурат на то место, где обитал неправильный отшельник и по совместительству - незадавшийся контрабандист. Ох, чует моя печенка, не просто так старичок выбирал место, где поселиться.

Из пещеры вновь донеслись отзвуки копошения. Ее же только недавно основательно прошерстили, а теперь и эти грязь собирают рукавами. Как будто клад ищут.

- Это лишнее, - проскрипел "отшельник". - Я здесь уже все облазил и обстучал. Ничего нет.

- Наверняка есть что-то, что ты пропустил, - не сдавался его таинственный гость. - Ведь ежели не найдем тайник, то нам никто не заплатит. Надо, надо лучше искать! По всем признакам это находится где-то рядом. Под котлом смотрел?

Молчаливая пауза.

- Ну, ну ты... - гость даже заикаться стал. - Если бы ты поменьше думал о своем брюхе, а побольше - о деле, то мы бы уже давно тратили свою награду на морских курортах, а не покрывались здесь плесенью. Ну-ка, пособи!

В пещере что-то гулко бухнуло.

- Тяжелый, зараза! И кстати, что ты там намешал такое? Ничего, ничего, скоро мы забудем о тех временах, когда приходилось глотать всякую дрянь. Что стал столбом, копай давай!

- Но мой возраст...

- Твой возраст не мешает же тебе бабки получать? Вот и трудись. Мне одному, что ли, ковыряться?

- А... э... эм, кажется, я на что-то наткнулся, - невнятно промычал недоотшельник.

- Надеюсь, это не остатки твоего обеда. Доставай!

Вновь пауза.

- Ты что мне суешь под нос? Что это за хреновина? И грязная какая.

- Н-не знаю. И это она в земле, оттого и грязная.

- Разве это хоть немного похоже на оружие?!

- Н-не уверен.

- Что ты мямлишь постоянно! И вот ради этого мы тут проторчали несколько месяцев, ползали по холмам на коленках, в поте лица рыли эту несчастную пещеру, словно жалкие черви, питались землей и всяким жутким варевом? Кто нам теперь отвалит кучу денег за эту распроклятую фиговину? - вопил раздосадованный незнакомец. - Столько усилий и времени - и все напрасно!

- Может, еще не все потеряно? - убитым голосом спрашивал "отшельник".

- Как же! И кстати, скоро Нокос вернется из деревни с припасами. Вот он тоже порадуется!

Пока эта парочка там, в пещере, продолжала всячески горевать, я отстраненно размышлял: почему здесь шляется столько проходимцев, да еще спозаранку? Откуда они все тут взялись? И все не местные. Ведь считается, что в этих краях с приезжими туговато. А тут то развалина-замок, оказывается, битком набит разными негодяями, то по окрестностям шатаются всякие. Очень, очень странно. И только еще одной загадки мне не хватало для полного счастья. Ходить спокойно уже нельзя. Повсюду враги мерещатся. А еще отсидеться тут хотели.

Откуда-то справа послышался глухой дробный перестук. Кого там еще несет на наши головы?

Со стороны реки мчалась одинокая фигурка всадника. По мере его приближения мне становилось все более не по себе. Я, к своему великому сожалению, узнавал этого всадника. Уж лучше бы он мерещился.

- Тот самый опасный колдун, приятель аристократа! - взволнованно сказал Лори. - Неужели по нашу душу?

- Может и так. Но почему один, как перст? - резонно заметил я. - Конечно, он внушает немалые опасения, и, скорее всего, способен даже одной левой скрутить нас в бараний рог. Но все же он определенно значимая персона, и нипочем не станет гоняться за какими-то там беглыми курьерами, да еще без сопровождения.

- Точно! - вдруг вспомнил Лори. - Он говорил тогда своему товарищу, чтобы тот особо не торопился, дескать, у него какие-то дела остались.

- Ну да, значит, он тут с частным визитом, - облегченно выдохнул я, на всякий случай поглядывая на подножие холма: вдруг этот значимый колдун полезет сюда назло всей нашей логике. Но нет, он проехал мимо и остановился у второго холма.

- Может, его тоже манит сюда история? - спросил Лори, ухмыляясь.

- А я думаю, что он хочет посмотреть на местного отшельника. Тоже ведь достопримечательность, - не согласился я. - Или же, на худой конец, здесь можно просто полазить по пещере, поискать оружие или контрабанду. Занятия найдутся на любой вкус.

Заезжий волшебник слез с лошади и, забыв о ней, решительно полез вверх.

- Это ты, Нокос? - вылез ему навстречу неизвестный мне кладоискатель. В руках у него было что-то, завернутое в кусок грубой мешковины. - Эй, а ты еще кто? - Он невольно отшатнулся назад: целеустремленный колдун чуть было в него не врезался. Из-за спины любителя копаться в земле настороженно выглядывала седая голова отшельника.

- Что в свертке? - резко выкрикнул колдун, напрочь проигнорировав законное любопытство хозяев пещеры.

- А тебе-то какое дело? - неожиданно грубо переспросил отшельник, вытягивая шею из-за плеча напарника. Полностью покинуть безопасное место за его спиной он не решался.

- Что в свертке?! - грозно повторил колдун.

- Ну посмотри, посмотри, только утихни. - Дерюга полетела на землю. Мы с Лори чуть приподняли головы. Нам было плохо видно, но предмет спора разглядеть с грехом пополам удалось. Это была всего лишь деревянная поделка где-то в локоть высотой, имеющая вид точеной женской фигурки. Художественные детали до нас, естественно, не дошли. Наверное, у нас плоховато с оценкой произведений искусства. А может, просто зрение подкачало - все же далековато было. Этот странный предмет довольно-таки хорошо сохранился, и не скажешь, что пролежал в земле невесть сколько. Эта штука, наверное, и была той нитяной сердцевиной, тут уж любой догадается.

- Статуэтку. Мне дайте! - прерывистым голосом потребовал охочий до искусства волшебник.

- Это еще почему? - вмиг окрысилась землеройная парочка.

Ой дураки! Нашли на кого голос повышать. Он же их по земле размажет вместе со статуэткой, похолодел я. Хотя здесь было не совсем подходящее место для магии, в чем я недавно успел убедиться, не было никаких сомнений, что этот не в меру напористый волшебник, если захочет, сам будет диктовать условия этому месту. И невежливый отказ его не на шутку разозлил. Я невольно вжался в землю.

Но тут у более молодого охотника за наградой, видать, сработало чутье. Не говоря ни слова, он протянул перед собой требуемое. Я видел, как его загорелое лицо даже посерело - должно быть, от страха. У недоотшельника округлились глаза, и он судорожно хватал воздух ртом, словно рыба, вытащенная на берег.

- Верное решение, - одобрительно буркнул, остывая, колдун, бережно принимая статуэтку. Незадачливая парочка уныло проводила ее взглядом, распрощавшись с последними крохами надежды, что их многомесячный труд хоть как-то окупится.

Волшебник между тем пристально уставился на деревянную фигурку.

- Слишком мало осталось, - раздосадовано пробормотал он. - Ну уж, сколько есть.

Статуэтка в его руке начала будто бы оплавляться, превратившись в итоге в какого-то пузатого лысого уродца с обвислыми щеками. А затем пузан рассыпался пылью.

Мне внезапно стало на редкость муторно.

- Быстро взгляни на свои нити! - через силу выдавил из себя Лори.

Несмотря на паршивое самочувствие, мне это удалось.

Что случилось с монолитными нитками?

Они ходили ходуном, вразнобой тряслись и хлестали друг дружку оборванными концами. Сложного узора в центре не было и в помине, вместо него зияла мрачная пустота.

Резкий удар вернул мое сознание в реальность. Земля тряслась!

Кладоискатели что-то орали, неловко скатываясь с холма. Колдун стоял, окруженный каким-то сиянием; оно медленно втягивалось в него, словно он был гигантской губкой. Колебания земли мало заботили столь занятого человека. Сам же он ничуть не колебался.

Полностью впитав странный свет, он медленно стал спускаться к оставленной неподалеку лошади. Та неистово ржала и танцевала на месте, но почему-то не убегала.

Дрожь земли все нарастала. Холм с пещерой стал рассыпаться от вершины. Я молил всех богов разом, чтобы эта беда прошла стороной: нашу горку тоже весьма чувствительно потряхивало.

Соседний холм как-то странно заворочался и взорвался изнутри, не став дожидаться, когда рассыплется окончательно. Куски земли полетели во все стороны, нас с Лори основательно закидало грязью. Но во всем этом была и хорошая сторона: наш взгорок все-таки уцелел, только сосны опасно накренились. Мы предпочли отползти подальше, в неглубокую ямку, - и правильно сделали: немного погодя эти деревья все же рухнули, и как раз туда, где незадолго до этого лежали мы.

А потом все потихоньку утихло.

Стряхивая с себя землю, мы рискнули слегка высунуться из нового убежища. Неподалеку отплевывались грустные пещерные неудачники. Рядом валялся опрокинутый глубокий котел. Завтрак, подозреваю, не пережил катаклизма. Это огорчало меня больше всего. Какая напрасная трата продуктов! Все остальное нехитрое имущество искателей диковинок, включая полудрагоценные шкуры, оказалось погребено под свежими земляными кучами.

От недавнего холма осталась всего лишь широкая воронка. На много шагов вокруг были беспорядочно разбросаны бугристые груды земли, словно здесь потрудилась целая армия кротов. Даже мне, широко известному в узких кругах волшебнику-разрушителю, не удавалось еще добиться столь впечатлительных результатов.

Наш холм, как оказалось, тоже неслабо просел, но все же выстоял в неравной борьбе с колдовством.

А вот главному виновнику бедствия, похоже, единственному удалось выйти сухим из воды. Он спокойно стоял возле своей лошади и пытался ее успокоить. Несчастное животное била дрожь, ее тонкие ноги подгибались, уши судорожно прижались к голове. В итоге, плюнув на всякие нежности, грозный колдун залез в седло, но уезжать почему-то не торопился.

- Эй, вы! - крикнул он угрюмой парочке. - Совсем забыл спросить: кто вас надоумил здесь копаться?

- Нас нанял один тип из замка неподалеку, - неохотно ответил приятель отшельника. - Сказал, что тут, в холмах, сокрыто какое-то мощное оружие, и обещал неплохо заплатить, если мы найдем его.

- Странно. Кто бы это мог быть? Как это произошло, подробнее! Вы что, были здесь проездом, случайно, или специально наведались?

- Нет, мы познакомились с тем парнем в Эгамонте, сидели без дела, а тут он: не хотите ли подзаработать? Дельце выглядело пустяковым, деньги обещались быть неплохие, единственное, что скверно, - ехать далеко пришлось, но это ерунда.

- А этот тип, кто он?

- Да мы не знаем. Он представился владельцем замка, сразу дал задаток, сказал, где искать следует, приблизительно. Мы пошатались немного по округе, и быстро смекнули, как сузить круг поисков. И вот, не ошиблись. Правда, на оружие это все равно не было похоже.

Колдун ненадолго задумался.

- Да нет, не может быть, только не этот жалкий человек, - помотал он головой. - Это определенно его рук дело! Тоже мне, "хозяин замка"! Вздумал затеять какую-то игру у меня за спиной, компаньон! Похоже, действовал по наитию. Чутье у него есть, молодец. Ну, меня все это не касается, ему все равно далеко до моего уровня, - он внимательно посмотрел на кладоискателей. - Да, точно! Вы кажетесь подходящими для этого. Не хотите ли подзаработать?

Те растерянно переглянулись, услышав знакомую реплику.

- А что нужно делать? - осторожно спросил отшельник.

- Ничего сложного. Опыт у вас уже есть. Надо будет поездить по некоторым местам и поискать спрятанные там предметы. Я заплачу вдвое больше, чем вам было обещано. Причем за каждую вашу находку. Расходы пусть вас не волнуют. И помните, что за быстроту я награжу отдельно. Ну как, беретесь?

Горе-копатели вновь переглянулись.

- А почему бы и нет.

- Тогда держите, - колдун кинулся в них мешочком. Он стукнул в грудь отшельника и, судя по его краткому возгласу, весьма больно. - Здесь ваш аванс. В нем же карта, где кружками отмечены нужные места, - и он развернул лошадь, явно посчитав, что делать здесь больше нечего.

- Эй, а как мы передадим вам предметы? - запоздало спохватились наемники.

- Не думайте об этом, я сам вас найду. И очень советую не глупить, - и всадник окончательно пропал из виду.

Он так лихо швырялся деньгами, словно был щедрым меценатом-бессребренником, либо, что вероятнее, весьма состоятельным злодеем, с неудовольствием подумал я. И это в то время, когда честные люди вынуждены голодать и ходить в сырых, дырявых штанах. А все же, как быстро он обстряпывает свои делишки. Его бы на производство кинуть, экономика страны тогда бы мигом оправилась.

Трудоустроенные потрошители земли, не тратя время на удивление, медленно побрели к броду. Это только неприлично богатые колдуны могут позволить себе ускакать к мосту, где бы он ни был, остальным приходится довольствоваться тем, что есть.

Нам тоже не следовало здесь задерживаться. Якобы мирные, сочащиеся молоком и медом холмы оказались не такими уж безопасными. А теперь от них вообще остались одни лишь воспоминания. И мало ли кто еще сюда набежит, по старой памяти.

Маршрут был ясным. Следовало обогнуть реку, совершить гигантский крюк и выйти к деревне с противоположной от замка стороны, осесть поблизости и ждать нужного момента. Как только оттуда уберутся черно-желтые служители зла, силы добра в нашем лице храбро ринутся в дом картофельного старца и вынесут свои пожитки плюс припасы в дорогу. Я уже смирился с мыслью, что добираться домой придется своим ходом, днем ориентируясь по солнцу, а ночью отдыхая на ветках деревьев. Жуть! Ну да не беда - главное, благополучно удрать отсюда куда подальше. Полагаю, даже в компании матерых волков или обросших и сердитых лесных разбойников будет куда вольготнее и безопасней, нежели в обществе умалишенных обитателей проклятущего замка.

Глава 13.

Мы пересекли невидимую черту, и солнце рассыпалось на множество тонких лучей. Густые кроны недружелюбного сонма деревьев, словно гигантское сито, старательно их просеивали, и на нашу долю доставалось не так много света, как хотелось бы. И шли мы куда глаза глядят, а они видели: рыхлую землю непритязательного, тусклого оттенка, мясистые, сочные листья каких-то великовозрастных растений, беспросветное множество неуступчивых стволов и на закуску - целые скопища ершистых колких кустов. Тут имелось все, чего душа не пожелает, и единственное, чего, к сожалению, не было, так это дороги. И впрямь, какому дураку вздумается переть напролом сквозь самую что ни на есть демонскую чащу, оставляя клочки своей одежды на кустах и периодически натыкаясь на деревья, когда есть нормальная, человеческая тропинка за рекой, и этот путь не только самый легкий, но еще и кратчайший. Но, увы, в нашем с Лори положении проявлять благоразумие - излишняя роскошь.

Было и еще кое-что, что мешало радоваться общению с природой, и это кое-что сейчас висело у меня на спине. Нет, я конечно признавал неоценимую пользу палаточного дома, но тащить эту самую пользу на себе... Какая же она тяжелая! Это заставляет пересмотреть приоритеты. Я уже начинал подумывать, что ночевать под открытым небом - не так уж и плохо. Даже есть в этом что-то от романтики дорожных приключений...

Кого я обманываю? К демонам такую романтику! Я рванулся вперед, чтобы догнать напарника, но коварный рюкзак выбрал именно этот момент, чтобы зацепиться за сук, и меня лихо отшвырнуло назад. Выспаться в нормальной постели - вот истинная благодать! А весь этот лес надо бы спрессовать в комок, завернуть этот комок в разнесчастную палатку и отправить все это далеко-далеко в подземье, чтоб даже демонам мало не показалось. И хорошо, если бы еще доставить посылку вызвались некоторые личности, чтоб там и остаться.

В моем воображении выстроилась длиннющая, унылая вереница толкающихся и переругивающихся людей. Я со злорадством узнал во главе процессии толпу черно-желтых обитателей замка. Слегка взъерошенный Рикстер пытался влезть в это достойное общество, но его не пускали. Чуть в сторонке гарцевал на своей лошади приснопамятный могучий колдун, а еще один из волшебной братии, выскочка-ремесленник, подобострастно уворачивался от копыт. И, к моему удивлению, где-то в самом хвосте змеистой цепочки промелькнул мистер Эллис. Ладно, будем считать, это была галлюцинация.

Мой рюкзак опять зацепился, и сладостные мечты разлетелись вдребезги. Больше всего меня опечалило, что радужное видение так и не успело добраться до подземья.

Сколько мы уже брели по лесу, я не представлял: никак не выходило сориентироваться при таком странном освещении, и оставалось надеяться лишь на свои внутренние часы. А они уверенно сообщали мне, что настал черед Лори потаскать тяжести.

- А может ну его? - скривился он, с неприязнью поглядывая на валяющийся рулон.

- Ну нет, палатку надлежит вернуть хозяйке, ежели тебе она уже не нужна, - категорически возразил я.

- Да? А где она? И, что важнее, где находимся мы?

- А демоны знают, где мы! Спроси чего полегче!

- Может, я сумею вам помочь? - вежливо сказал кто-то. - Ответить на ваш вопрос легко - вы у нас в гостях. Советую вести себя спокойно и не нервничать, а то за последствия я не ручаюсь.

Из-за ближайшего дерева выглядывала чья-то слегка удивленная рожа. Она была небритая и донельзя довольная. И целая куча весьма похожих физиономий начала высовываться из остальной растительности. И куда нас занесло на этот раз?

- Я, честно говоря, никак не ожидал встретить тут людей, - продолжала распинаться небритая рожа. - Какой приятный сюрприз!

- А вы кто? - осторожно спросил Лори.

- Если я скажу, что мы всего лишь несколько туристов, желающих устроить пикник на природе, вы поверите? - странный тип демонстрировал неплохие манеры, а его друзья в это время потихоньку нас окружали. - Ну, по глазам вижу, что вы из недоверчивых ребят. Тогда скажу так: мы слегка не поладили с законом, поскольку у нас особенная концепция мира, и она не всегда соотносилась с воззрениями остальных. И вот поэтому мы вынуждены скрываться здесь, в лесу, так как дорожим своими убеждениями и не желаем их променять на тягостное ярмо общепринятой логики.

Пока весь этот бред лился нескончаемым потоком, мы с Лори настороженно оглядывались по сторонам. Всем остальным парням казуистический треп слишком говорливого товарища был до одного места, и они как-то очень нехорошо на нас пялились. Да, они явно были убеждены в том, что нам придется несладко.

- Вы, наверное, устали с дороги, почему бы вам не отдохнуть немного в нашем лагере, - радушно предложил златоустый болтун.

Угрюмые, недружелюбные взгляды быстро пресекли все возможные возражения. Лори молча закинул на спину горемычную палатку, и мы побрели в кольце новых врагов вглубь леса, все более отдаляясь от намеченного маршрута. Это, впрочем, меня совсем не огорчало: я сильно подозревал, что мы и сами уже давно успели сбиться с пути истинного.

Логово лесных жителей, по счастью, оказалось не очень далеко. Теперь становилось понятно их недоумение: еще немного, и мы с Лори сами завалились бы к ним в гости, не дожидаясь настойчивых приглашений. А они, видать, гостей совсем не ожидали.

Тихое становище имело облик небольшой, но весьма неухоженной поляны. Повсюду валялись обрывки ткани, обглоданные кости, раздавленные головешки. Целая прорва сваленных в одну неровную горку грязных, растрепанных одеял означала, что ночь в лесу коротать не стоит, тем более в таких местах, как это.

С краю поляны стоял внушительный, почерневший от копоти котел. Под ним жалко чадили остатки костра. Похоже, с завтраком мы опять промахнулись. Да, это местечко - самое то, чтобы оттачивать здесь собственное мировоззрение.

- Знаете, это даже хорошо, что вы к нам заглянули, - порадовался разговорчивый тип. Он, очевидно, был здесь старшим, раз никто до сих пор не пожелал ему заткнуться. - У нас постоянные проблемы, как лучше организовать досуг, и мы всегда рады новым лицам и свежим идеям.

Сопровождающие нас мрачные личности между тем расселись кружком, предвкушая интересное зрелище. Неужели они думают, что мы с Лори примемся дуэтом голосить веселые песни или станем отплясывать перед ними зажигательные танцы, чтобы потешить всю эту неприятную публику? Надо понимать, они тут все просто волками воют от тоски, вдали от культурных развлечений.

Но нет, похоже, их вкусы оказались не столь притязательными. Один из зрителей достал из кармана засаленную колоду перевязанных тесьмой блеклых карт и метнул ее вожаку. Тот ловко поймал ее и быстро перетасовал. Я не успевал следить за весьма быстрыми движениями его рук. Да, с таким играть не садись - мигом без штанов останешься. Но, к счастью, моя одежка не была мне слишком уж дорога.

- Почему бы нам не сыграть партейку-другую, - ухмыльнулся главарь. И это он называет свежей идеей? - Попробуем немного убить время. Но вот только одна проблема: у нас не принято играть на интерес. Что вы можете предложить в качестве ставки?

- С деньгами у нас не густо, - сказал Лори. - Быть может, вас заинтересует вот эта палатка? - он показал на внушительный рулон возле себя.

Зрители взорвались мерзким гоготом. Пока они веселились, я спокойно размышлял. У Лори не было даже намека на панику, я тоже оставался на удивление равнодушным. После замковых страстей эта новая неприятность уже не казалась чересчур опасной. Я, пока суд да дело, успел проверить волшебные нитки. Там все еще творилось демоны знают что, но они все же начинали потихоньку подчиняться. Не сомневаюсь, что Лори тоже проявил сноровку и сумел полюбоваться своей стенкой. Магия была при нас, к тому же никто этого не ощутил и не совал под ребра кулаками. Я был способен даже в одиночку справиться с очередной напастью, просто подергав ближайшие дрыгающиеся нити и устроив нешуточный переполох, но я и не думал рыпаться: Лори, если его на время оставить в покое, способен учинить еще больший бедлам. Что же, я предоставлю ему эту возможность. И, что самое приятное, нашим небритым оппонентам просто нечего нам противопоставить, кроме своих проржавевших железяк. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

Главарь между тем категорически отказался от палатки. Да, я уже понял коварный план Лори: он решил избавиться от тяжелой поклажи, переложив всю ответственность на здешних забулдыг. Но эта его попытка не удалась.

- Нет, так не пойдет, - возражал главарь. - Мы - не лавка старьевщика, гоните звонкую монету. Сгодится все, что есть. Сразу все.

- А если ничего нет? - Лори убедительно вывернул карманы. Хорошо, что именно он вел переговоры: этим жадным ребятам вряд ли бы понравилось содержимое моих карманов. Еще подумали бы, что я желаю на них напасть. Какие глупости! Эти колючие звезды еще три часа пришлось бы вытаскивать, они цепляются даже за воздух. И зачем я их брал?

- А если ничего другого нет... - главарь задумался. - Тогда ставьте самое ценное, что у вас имеется!

- Палатку? - встрепенулся настырный Лори.

- Ваши жизни!

Да у них у всех просто какая-то мания на убийства, что у этих, что у тех, из замка!

- Можно кое-что уточнить? - я взял инициативу в свои руки. - Мы ставим жизни, а что ставите вы?

- Я думаю, игра будет выглядеть так: если проигрываете вы - то мы забираем вашу ставку, а если вы побеждаете, то в награду играем еще разок.

- И до каких пор это будет продолжаться? - возмутился я.

- О, не волнуйтесь, это не слишком затянется. Играем до победного конца: победа - наша, конец - ваш, - радостно сообщил главарь. - Сами же должны понимать: отпустить вас просто невозможно. Мы весьма чтим свое уединение, а вы можете сболтнуть лишнее людям в форме, которые обожают лезть не в свое дело.

- Отлично! Давай приступим! - я потер руки. - Ты и я! Остальные сидят, наблюдают.

- Заметано!

- Во что играем?

- В "Три к одному".

Хм, интересный выбор. В этой игре победа зависит исключительно от того, как карты лягут, мастерство игрока не имеет никакого значения. Выигрывает самый везучий - либо же тот, кто ловко управляется с картами и способен насдавать себе нужную комбинацию. Но главное достоинство "Трех к одному" - это одна из самых простых карточных игр. Нужно тянуть из колоды до трех карт, каждая карта имеет определенное число очков, и надо в итоге собрать очков больше, чем у соперников. Но приходится также следить, чтобы ваши собственные очки не перевалили за двадцать два. Причем игра этим не ограничивается - есть еще одна хитрость. Когда вы вытянули свои карты и считаете, что имеете выигрышное число очков, начинается ответственный момент: игроки меняются друг с другом одной картой. Суть этого обмена - избавиться от ненужной карты и подпортить противнику настроение, разрушив его прекрасную комбинацию. Некоторые полагают, что этот этап является ключевым, и можно жестоким напряжением мозга насшибать победные очки, но это всего лишь заблуждение: на самом деле все определяется лишь теми картами, которые ты сам берешь из колоды. Обменные карты приносят пользу лишь в одном случае из десяти, как говорит мой богатый опыт. Известно, что чем больше народу в игре, тем меньше влияние обмена на итог. Мало кто рискнет ценными картами, просто чтобы позлить какого-нибудь игрока, рискуя самому остаться в проигрыше, - остальные-то не дремлют. Существует немало разновидностей "Трех к одному", когда нужно тянуть больше карт, побеждают дополнительные комбинации, очки начинают гасить или увеличивать друг друга, возникают более сложные варианты обмена, - вот там действительно помимо везения требуется еще основательно поломать голову.

Я сразу догадался, почему сладкоречивый атаман выбрал именно эту игру. Он искренне считает себя самым шустрым, и надеется вдоволь позабавиться, помогая своему наивному сопернику. Должно быть, его просто мало били по рукам. Наверняка этот ловкач будет создавать острые ситуации, когда превосходство окажется в одно-два очка, заставляя меня холодеть от ужаса. Это, наверное, считается здесь жутко забавным. Он же ничем не рискует: ведь при таких ставках ему вообще не стоит заморачиваться - в "Трех к одному" победители чередуются с немыслимой скоростью, а он ничего не теряет при любом раскладе. Но, боюсь, его ждет разочарование: мне всего-то и надо, что немного потянуть время, пока Лори как следует подготовится, тогда-то и определится истинный победитель.

И я не просто так вызвался резаться в картишки. Мне захотелось воспользоваться ситуацией и потренироваться в обращении с нитями. Я прекрасно помню поход в один игровой притон, когда на мою долю сыпались шестерки за шестерками. У меня тогда хорошо получалось управляться с костями, но, увы, все это происходило независимо от моей воли. Может, сейчас, с картами, выйдет лучше.

С тех пор, как безумный колдун навел шороху на холмах, все дотоле безмятежные нити напрочь потеряли покой, и теперь они суматошно дергались и метались, куда ни глянь. Это здорово затрудняло работу, но все же мне удалось, хоть и не слишком быстро, выделить группки мелких, однотипных ниток. Внимательно их осмотрев, я заметил, что практически все эти группки имеют двойников. Число их разнилось, но это мигом перестало меня интересовать, когда я обнаружил одно-единственное неповторимое скопище. Да, это было легко! Ну что же, очередная победа моего могучего ума, другого от себя я и не ожидал. Кое-что, правда, несколько смущало: карт в обычной колоде ну никак не больше сорока-пятидесяти штук, в зависимости от конкретной игры, а в азартном клубке было явно куда больше полусотни ниток. А, подумаешь, десятком больше, десятком меньше - мелочи жизни. У волшебного нитяного мирка, надо полагать, своя собственная арифметика.

К тому же, от объекта моего внимания лучами расходилось еще целая куча нитей. Какие-то тянулись ко мне, какие-то отдавали предпочтение моему сопернику, но куда больше их пропадало в неизвестности. Вот так игра один на один! Этак всяк, кому не лень, сможет вмешаться в наше сугубо личное дело, нахально оставаясь в тени.

Занимавшие меня нитки двигались весьма странным образом. Где-то в реальном мире мой супротивник вовсю трудился, мухлюя с картами, и всего махинации, очевидно, тут же отражались на нитях. Как же неприглядно они тут смотрелись!

Но этого все же маловато. Мне позарез нужно было следить, как именно ложатся карты, и как конкретно все это затрагивает волшебный пучок. Ведь если я досконально во всем не разберусь, то не смогу сознательно дергать за нитки, упиваясь своим могуществом. Пока что умения у меня с гулькин нос, и я ненамного превосхожу своего приятеля-шулера в искусстве колдовства. Какой позор!