А отличники сдохли первыми... Часть 2

Глава 12. Лучшая защита

— Кстати о человеке разумном… — Я перебил восторженного учёного. — Слава, а ты в курсе, что всё это время ты живёшь по соседству с самой жестокой и влиятельной молодёжной бандой в городе?

Доцент недовольно поморщился и раздражённо махнул рукой — ему не терпелось поделиться деталями своей гипотезы:

— Да, там постоянно какая-то пальба слышалась… В том числе и поэтому я не особо горел желанием пытаться предпринимать вылазки на поверхность… Они что, в университете обосновались? На истфаке, небось. Вечно там одни бандиты на лекциях у меня сидели! Реконструкторы эти всякие…

— Нет, победу в естественном отборе одержали первокурсники Дзержинки, успевшие пройти некоторое подобие курса молодого бойца. В ней они и базируются. Буквально у тебя за углом. Хотя их сегодня технари из Политеха основательно помяли. Даже и не знаю, что там теперь… — Харизматичный лектор, конечно, вызывал у меня доверие, но проверить всё же следовало. — Так это я к чему — неужели они не пытались сюда проникнуть? И у тебя никогда не возникало с ними проблем? Или может ты с ними дипломатию какую наладил? А то знавал я одного такого менялу… Он плохо закончил.

— А как? Под землёй если бы и полезли — ход закрыт. Сверху над нами сейчас такая толпа заражённых, что лезть через них — себе дороже. И я говорю не только про обычных вечноголодных несчастных… Вот вы же… Ты же говорил, что видел кокон. А то что внутри него образуется — видел?

— Как тебя сейчас.

— Да ладно! — Он схватил со стола блокнот и карандаш, приготовившись документировать мои показания. — И как выглядело это существо? Что сделало, когда вылупилось? Убежало куда-нибудь?

— Отвратительно выглядело. Убило три десятка человек. И сдохло от передозировки свинца в башке. — Я протянул к нему руку. — Давай пока нарисую. Рассказывай дальше.

— С ума сойти! — Слава с готовностью протянул мне писчие принадлежности. — Так вот тут таких много было. Но плоды я ещё не видел. Только уже… Эм… Скажем так, уже раскрывшиеся коконы. И еле успел собрать образцы… Сейчас вот понимаю, что мне, скорее повезло, чем нет… На счёт этих коконов у меня тоже есть гипотеза… Но обо всём по порядку!

Доцент поднял вверх палец, чтобы подчеркнуть важность момента. Алина залезла на кровать с ногами, обняла коленки и смотрела на него во все глаза, приготовившись внимать научные мудрости.

— Чтобы было понятнее, зайду немного издалека. Помните, в начале эпидемии у многих заболевших пропадал вкус и обоняние?

Алина согласно закивала, высказав личное свидетельство:

— Да, а потом вкус опять возвращался, но не полностью. Был какой-то испорченный. У меня тётя после болезни мясо есть не могла, яйца и творог. Говорила, что они теперь для неё ужасно воняют. Как тухлятина. И сырые и готовые. И лук ещё — про него тоже многие говорили, что невозможно терпеть запах.

— Совершенно верно. — Слава кивнул ей как преподаватель на лекции, что, в общем-то, было не далеко от истины. — Выдвигались теории о том, что вирус каким-то образом повреждает клетки нервной системы. Или нейроны в мозге. Но, как я выяснил, это не совсем так… Запомните данный факт, мы к нему скоро вернёмся.

Девочка согласно закивала.

— И второе… — Лектор отогнул второй палец на поднятой руке. — Вы знаете, что такое токсоплазма?

— Я знаю, профессор. — Отозвался я, не поднимая глаз от своего рисунка. — Одноклеточный паразит. Вроде кошки им болеют или собаки. У человека тоже, кажется, бывает, но бессимптомно.

— И снова верно! Приятно иметь дело с подготовленной аудиторией! — Он искренне наслаждался возможностью поделиться с нами знаниями, впервые за долгие месяцы в одиночестве. — Конечным носителем этого паразита являются кошки. В них ему комфортней всего живётся. А промежуточный хозяин — крысы. От них кошки и заражаются.

— Ой, гадость какая… — Алина поморщилась, но продолжала глядеть на лектора во все глаза.

— Да, приятного мало. Так вот что удивительно. Этот паразит, стремясь как можно быстрее перейти от промежуточного хозяина к конечному, в ходе отбора выработал очень необычный механизм ускорения этой передачи. Здоровые крысы обычно инстинктивно боятся запаха кошек и бегут от него со всех лапок. А заражённые токсоплазмой — наоборот, находят запах кошачьей… Э-э-э… Находят запах кошачьего туалета очень привлекательным. И уж точно от него не бегут. Тут их обычно и хватает какой-нибудь кот-охотник. И в итоге — заражается сам. Всё, миссия выполнена, паразит внутри конечного хозяина.

— И как же так получается? Эти… Одноклеточные… Они что, на мозги крысе как-то влияют? Гипнотизируют? — Девочка проговаривала эти слова осторожно, словно ворочала палкой дохлых животных.

— Не совсем, но вы близки к истине! Паразиты выделяют специальные ферменты и перестраивают химический баланс нервной системы грызуна. Так, чтобы стимулирующие, то есть побуждающие к действию нейромедиаторы в итоге выделялись в ответ на неправильный внешний сигнал. В ответ на опасный запах кошки, а не только на полезный. Как, например, на запах пищи.

— Та-а-ак… И как же это связано с потерей вкуса у людей? — Девочка первой озвучила мой мысленный вопрос.

— Вот теперь приготовьтесь — Учёный поднял третий палец. — Я пришёл к выводу, что ранние штаммы вируса точно также меняли вкусовые привычки у человека, вмешиваясь в обмен веществ внутри нервной системы. Только если больная крыса начинала стремиться к вредным для неё местам, то больной человек наоборот — отказывался от приёма полезной для него пищи. Крысе вредное казалось привлекательным, а человеку — полезное начинало казаться отвратительным. И то и другое — разными путями — но одинаково приводило к одному и тому же — к устранению препятствий для распространения паразитирующего организма. Не слишком сложно?

Он заметил сомнение на лице слушательницы, и она поспешила внести ясность в услышанное:

— Так… Ну с этой кошачьей заразой понятно… А как вирусу может помочь то, что человек перестаёт есть мясо или лук? Вот это не совсем понятно.

— Элементарно! — Слава раскинул руки в стороны, словно демонстрируя этим простоту вопроса. — Все те продукты, которые вызывали у больного человека отвращение — пища, богатая белком, овощи, фрукты — всё это важнейшая основа для формирования нашего иммунитета. То есть защитной системы, не позволяющей размножаться вирусу и его конечным хозяевам. Отказываясь от всего этого, пациенты ещё больше ослабляли свой иммунитет. И освобождали дорогу паразиту, то есть вирусу, к своим конечным носителям. Словно крысы, бегущие на запах кошкиного лотка!

Вытаращив глаза, лектор замолчал, торжествующе посверкивая стёклами очков. Как бы предоставляя нам возможность как следует оценить простоту и красоту его гипотезы.

— Так кто же этот конечный носитель, если не человек? Перед которым расчищается путь, понижая иммунитет. — Я протянул ему законченный рисунок тройняшки из инфекционного отделения. — Даже вот в таком виде — это всё-таки точно не какая-нибудь улитка.

— Нет, не улитка… Небесные тела! — Он глянул на рисунок, и его брови вскочили вверх над очками. — И что, оно умерло от ранений в голову?

— Так точно. Во все три.

Алина пододвинулась к учёному и с опаской заглянула в блокнот:

— Кошмар какой… А ведь мы ещё и мегажору видели же! И прыгунов этих! Даже двойных! Тут у вас таких не было?

— Кого-о? — Брови доцента уже готовы были совсем улететь от хозяина прочь. — Мегажора? Прыгуны? Двойные??? Где?

— На Мясокомбинате, в Энгельсе. — Я забрал у него блокнот из рук. — Сейчас тоже нарисую. Продолжай пока…

— Потрясающе… Просто потрясающе… — Новые научные данные взорвали воображение нашего лектора.

Он некоторое время поразмышлял, яростно почесав свою шевелюру и бороду обеими руками, и продолжил:

— Так вот… Да… Иммунитет! Иммунитет заражённых вирусом людей становился всё слабее. С каждым новым штаммом. А более поздние мутации вируса вызывали чувство отвращения ещё и к различной бытовой химии. Мыло, шампуни, всякие моющие средства… А, как вы понимаете, личная гигиена — тоже важнейшая составляющая крепкого здоровья. То есть это был очередной опосредованный удар по иммунитету промежуточного хозяина. Один из многих. И вот в итоге, этой зимой вирус окончательно наладил симбиотическую связь со своими конечными хозяевами. А именно…

Следующие слова доцента утонули в рокоте со стороны коридора, ведущего к двери с кодовым замком. С потолка посыпалась побелка.

— Это ваши? — Он вытаращил глаза и покосился в сторону двери.

— Нет… Но может быть, что и за нами. — Я схватил с раскладушки гранатомёт и убедился в том, что следующее по порядку гнездо барабана заряжено. — Вот же настырные твари…

— А я же правильно разглядел там в тоннеле — там же всё обрушилось? Может это опять что-то рухнуло?

— Может и рухнуло… Но, судя по звуку… И по тому, как рванула наверху их колесница… Динамит эти химики всё-таки смастерили. И теперь, похоже, пытаются расчистить завалы. — Я обернулся к Алине. — Готовься.

Раскрыв рот, Слава удивлённо наблюдал, как я перезаряжал исцарапанный автомат и проверял винтовку. А девочка без лишних слов деловито достала свой пистолетик из кобуры, вытащила пустой магазин и приступила к его снаряжению.

— И что, думаете, что сейчас кто-то попытается взорвать дверь? Да это же катастрофа! — Он растеряно оглянулся на свои труды, схватившись за голову. — Надо же что-то делать! Сколько их там?

— Сотня. Может две. Но вряд ли они сейчас все сразу принялись за раскопки. Там может быть ещё в помещениях бои за Дзержинку идут… Скорее всего, октябрята приняли нас за центровых. И подумали, что тут у них какая-то нычка.

— Октябрята? За центровых? — Слава принялся было собирать со стола стопку документов, но поток политинформации окончательно сбил его с толку.

— Да, я тоже малость подотстал от текущих реалий. Не бери в голову. — Проверив всё оружие, я экипировался и приготовился выходить. — Надо встречать гостей, пока не начнут стучаться.

— Но… Если их там сотни… Как же мы их остановим?

Хороший вопрос. Отряд, который сейчас пытается до нас докопаться, мы наверняка сможем остановить. Но за ними придут другие. И ещё. И ещё… Рано или поздно кончатся патроны. Значит нужно отступать. Но куда? С доцентом и его трудами бежать по поверхности до пролома на углу Московской и Астраханской? Это могло прокатить в разгар боя. Но не тогда, когда на нас будут направлены сотни глаз этих резиновых рыцарей, горящих боевым азартом. Или отступить через НИИ… Но там толпа заражённых… И эти коконы… Так…

— А вот давай вспомним, что раньше останавливало сотни отморозков с тобой по соседству? Ну, от того, чтобы прошерстить НИИ и добраться до бомбоубежища?

Перестав хватать бумаги, доцент всплеснул руками:

— Так эти же… Как вы говорите — жоры. Там уже никак мимо них не пройти. Особенно после того, как несколько коконов раскрылись.

— Ага… — Я вспомнил, как толпы жор вокруг инфекционки бросились пожирать слизь из кокона. Даже запах сладостей их не отвлек. — Ты, помнится, говорил, что успел собрать какие-то образцы. Это ты про слизь?

— Да, плацентарная жидкость… Хотел исследовать состав, но пока не подобрал нужные реактивы. Никак не могу понять, что в основе.

Значит, если отступать — не вариант, остаётся только контратака. Сколько бы вас там ни было, твари малолетние… Армия, которая вас разорвёт — у вас прямо на пороге.

— Много её у тебя, этой жидкости?

— Поллитра примерно…

Мало.

— Вода есть?

— Чуть-чуть… Вы же меня как раз встретили, когда я за ней ходил.

— Алина. — Я повернулся к девочке — та как раз закончила возиться с магазином и убрала оставшиеся патроны в карман. — Вёдра в руки и руки в ноги — бегите за водой к роднику.

— А вы чего? Один с ними тут будете сражаться что ли!? Это вы специально меня хотите спровадить?! — Она сунула пистолет в кобуру и возмущённо уставила руки в боки.

— Нет, без вас не смогу. Говорю совершенно серьёзно. — Я заметил тень сомнения на лице девочки и поспешил её убедить. — Но и без воды никак. Торопитесь, нужно будет принести хотя бы пару вёдер. Ты мне не веришь?

Сомнение на лице Алины продержалось ещё секунду. Но услышав мой вопрос, она поджала губы и решительно кивнула:

— Верю. Слава? У вас ещё есть вёдра?

Через минуту луч их фонарика уже торопливо удалялся во тьму тоннеля, уходящего в сторону замурованного ручья. А я залёг за перекрытия подальше от завала, за которым уже слышались возбуждённые мальчишеские голоса. Похоже, они устанавливают новый заряд взрывчатки. Интересно, сколько вас там… Гранатомёт пока использовать нельзя. Мне нужны целые трофеи…

Минут через пять голоса удалились и стихли. Сейчас будет…

ВЗРЫВ!

Стены сотряс новый грохот разлетающихся в стороны камней — еле успел уши зажать.

На сей раз проход был достаточно свободен — сквозь быстро оседающую пыль и рассеивающийся дым в расчищенном завале замаячили тени. Я приготовился стрелять, как только их внимание будут поглощено светящейся клавиатурой на двери.

Но человеческие силуэты тотчас исчезли… Нет, они не отошли назад. Они укрылись за какими-то прямоугольными щитами, длиной во весь рост. И теперь сквозь пыль в моём направлении продвигались два листа стали с узкими прорезями на уровне глаз. Причём сомкнуты они были под углом друг к другу, образуя выступающий вперёд клин. Шаг за шагом, щитовики медленно продвигались вперёд, ожидая обстрела. Что ж, не будем их разочаровывать…

Длинная очередь из автомата заставила их остановиться. Но только и всего. Дёргаясь от ударов пуль и рассыпая вокруг себя искры от рикошетов, щитовики остались на ногах. Входя в цель под углом, пули почти не наносили повреждений толстым кускам металла. Ладно, у меня есть калибр покрупнее…

Пока я менял опустевший автомат на раритетную винтовку, вжавшись в стену за своим укрытием, щиты резко разошлись в стороны. И два огнемётчика в газовых масках плюнули из своих опрыскивателей длинными струями пламени. А вот и трофеи…

Горящая лужа почти достала до моих ног, осветив тоннель рыжим светом коптящих языков пламени. Копоть, поднявшаяся к потолку, продолжала уноситься потоком воздуха, идущим у меня из-за спины — обратно во врагов. Огнемётчики отступили, а щиты снова сомкнулись и медленно зашагали вперёд к краю огненной лужи.

Прицелившись примерно на уровень груди, я выстрелил в правый щит. Мощный винтовочный патрон снова выбил из щита лищь искры, с коротким визгом отрикошетив в стену. Но силы удара теперь оказалось достаточно, чтобы опрокинуть щитовика. Всё-таки ты вовсе не стокилограммовый спецназовец, который обычно работает с похожим инструментом…

Клик-клак! Почти мгновенная перезарядка скобой Генри, звон выскочившей гильзы и новый выстрел тут же пробивает открывшегося за упавшим щитом огнемётчика. Развернувшись от удара пули, тот с криком осыпался на землю.

Клик-клак! Третий выстрел заставил второго щитовика серьёзно дрогнуть, но не упасть. А из-за него тут же высунулась медная трубка второго повелителя пламени. И я еле успел отпрыгнуть и перекатиться назад, чтобы струя огня не залила мне ноги.

Второй щит, тем временем, медленно поднимался с натужным хрипом.

Всё, пора рвать дистанцию. Иначе они так меня зажмут вплоть до тупика с родником на Аткарской… Я набрал воздуха и прыгнул через чадящее пламя вперёд.

Клик-клак! Предпоследний патрон снова прижал поднимающийся щит, издав протяжный визг после столкновения.

Клик-клак! Пятый выстрел опять заставил второй щит только отшатнуться, толкнув назад высунувшийся огнемёт и помешав тому встретить моё приближение новой струёй.

Винтовка полетела в сторону. БУ-БУХ!!! Обрез выплюнул широкий конус дроби дуплетом, заставив щитовика отступить. А огемётчика дробь укусила за руку, подносящую к медной трубке зажигалку. Выронив источник огня, парень затряс левой рукой, глухо застонал от боли сквозь газовую маску и отступил на шаг назад.

Как раз тогда, когда я с разгона врезался в ещё стоящий щит и повалился с ним на землю. Подминая под собой того, кто его держал, я потянулся к загоревшемуся голенищу свободной рукой и выхватил нож. Рукав плаща чиркнул по испачканному в горючей жидкости сапогу и тоже начал гореть.

Поднимаясь, я увидел перед собой парня чуть пониже меня, одетого в кирасу из покрышек. Пятясь и прижимая к себе раненую руку, он отбросил трубку с насосом и снял с пояса портативную болгарку. Включив визгливый инструмент, он начал размахивать им передо мной из стороны в сторону, постепенно приближаясь и что-то яростно, но неразборчиво крича сквозь маску.

Подставив под очередной замах стволы дробовика, я, усеянный снопом искр, сократил дистанцию и ткнул ему финкой под маску, с гудением рассекая воздух горящим рукавом.

Но огнемётчик успел подставить под удар ребристый наруч на раненой руке, и лезвие ножа увязло в толстом протекторе. Отшатнувшись от меня, пацан упал на спину, загремев канистрой о камни. И увлёк застрявшее оружие с собой.

Не прерывая атаку, я с размаха попытался прихлопнуть его обрезом. Но правый щитовик вцепился мне за ногу — руки, одетые в плотные строительные рукавицы не обращали внимания на огонь вокруг голенища.

А за вторую ногу тут же вцепился третий противник, из-под щита, с которого я только что слез.

Выбираясь из-под своей защиты, подростки навалились на ноги всем телом и опрокинули меня на спину. Хотя я успел отвесить пару ударов двустволкой по башке того, что держался за правую ногу. Он всё-таки разжал руки, откатился и с криком стянул с лица разбитую маску. Один из осколков вжался ему в глаз.

Собираясь точно также отоварить левого, я повернулся к нему, но тут же еле успел убрать голову в сторону от тычка крутящегося диска.

Ткнув визжащей болгаркой в пол около уха, огнемётчик навалился коленом на грудь и двинул диск к лицу, пропилив мне скулу.

Выронив обрез и не пытаясь отводить инструмент в обратную сторону от лица, я с рыком согнул ему локоть двумя руками. Двигаясь вверх, диск срезал у меня полоску кожи от скулы до лба, слева от глаза, залив его кровью. Но зато пацану крутящийся окровавленный инструмент врезался аккурат под подбородок.

Продолжая рычать, я толкнул его руку вверх, и лезвие быстро начало отпиливать ему нижнюю челюсть. Истошно закричав и распахнув пасть под маской, парень только помог этому процессу. Стекло его противогаза тут же забрызгало кровью изнутри, скрыв от меня панический взгляд.

И через несколько секунд я уже отбросил в сторону захлебнувшееся собственной кровью тело. Свесив длинный язык из-под нижнего края маски, отпиленного вместе с челюстью, парень, похоже, потерял сознание от болевого шока.

Заметив движение по сторонам от себя, я оттолкнулся ногами и кувыркнулся назад через спину.

Поднявшись, я увидел перед собой двух щитовиков. Тот, что сорвал с себя разбитую маску, ещё сидел на полу, рыдая и не понимая, что делать с торчащим из глаза осколком.

А второй, пока я боролся с огнемётчиком, присев, дотянулся до его шланга. И уже подносил к нему горящую зажигалку, готовясь нажать на спуск насоса.

Хищный взгляд из-под стекла противогаза отлично смотрелся в свете гаснущих языков коптящего пламени позади меня. Именно такой взгляд навсегда остался на его лице, когда девятимиллиметровая пуля пробила стекло и вошла ему в переносицу, забрызгав маску кровью.

Медленно обернувшись назад, я смог разглядеть Алину невредимым глазом.

Она стояла в клубах чёрного дыма на фоне гаснущего пламени, держа пистолет впереди на вытянутых руках. Глаза превратились в узкие щели, а на лбу пролегла знакомая вертикальная чёрточка:

— Вот будете теперь знать, каково пытаться от меня избавиться…