А отличники сдохли первыми - 2: летние каникулы (часть 3)

Глава 26. Три поросёнка

Посреди дороги, белой от гипсовой пыли, у самого подножья искусственной горы столпилось чуть больше десятка пацанов, одетых в грязные потёртые робы. В свете заходящего солнца циклопическая конструкция приобрела красивый персиковый оттенок — там, где на неё ещё не успело нанести тонкий слой почвы с чахлой растительностью. И ещё там, где белый гипс не закрывали собой разрозненные толпы заражённых. Отсюда, от шлагбаума на въезде в закрытую территорию свалки, некоторых из них мог различить даже я. Вроде бы без всякой видимой цели, жоры периодически поднимались с насыпи и совершали небольшой переход по съезду с вершины, опоясывающему всю гору по периметру несколько раз. И потом снова опускались на укатанный гипс, словно для подзарядки.

Пеоны-кандидаты были не похожи друг на друга. Высокие и низкие, плечистые и астеничные. Кто-то забил на стрижку, а кто-то тщательно выбрил себе весь ушастый череп. И в то же время у всех них было кое-что общее. Взгляд. Смесь страха, любопытства и решительности — все эти три выражения то и дело проскакивали в их глазах, когда они осматривали толпу зрителей, самих себя и нас с Кирой.

Сжимая в худых руках самодельное оружие, которое им позволили взять на испытание с собой, пацаны как-то невзначай образовали вокруг нас пустое пространство. Не смотря на то, что у нас, как и обещал молодой монарх, были пустые руки — после тщательного обыска. А у пеонов с собой были черенки от лопат, утыканные кривыми гвоздями, тупые плотницкие топоры на рассохшихся топорищах, ржавеющие лопаты и мотыги. Вот и весь нехитрый арсенал, с помощью которого испытуемым предстояло доказать право на нечто большее, чем беспросветная жизнь, состоящая только из работы, наказаний, полуголодного пайка да редких доз весёлой травы или кристаллов.

И было совсем не похоже, что кто-то из этих взволнованных подростков сейчас планировал моё убийство. С их стороны я не поймал ни одного оценивающего взгляда, достаточно внимательного, расчётливого и холодного. Никто из них не знал, что нас ждёт. И никто из них не готовил мне ту судьбу, о которой нас предупредил ассенизатор.

Похожее пустое пространство образовалось вокруг ещё одного участника — как раз того самого светловолосого золотаря. Вряд ли участники испытания опасались его так же, как и нас с Кирой. Причина совсем в другом. Даже сквозь маску можно было почувствовать лёгкий, но отвратительный запах его профессии. И когда пацан чуть приблизился к нам с девчонкой, я сразу почувствовал, что запах не такой уж и лёгкий. В руках паренёк сжимал всё-тот же черпак на длинной деревянной ручке. Хотя сейчас его орудие труда было тщательно отмыто, и объёмный стальной ковш даже немного поблескивал в лучах заходящего светила.

— Спасибо, что отвлекли их от Дельты... — Шепнул пацан, продолжая с любопытством разглядывать разодетых в цветные доспехи всадников, приближающихся к нам по дороге между кучками зрителей, облепивших пригорки по сторонам от белой трассы. Рассевшись там, где было повыше, парни и девушки тихо переговаривались или молча перекусывали какими-то кусками, спешно пряча их обратно в полиэтилен после каждого укуса. Даже если рядом не было жор — у многих это давно вошло в привычку. А сейчас вдоль дороги стояли ещё и две шеренги пеших воинов со щитами и копьями, готовые остановить любого случайного жору, который мог бы вывалиться на дорогу из каких-нибудь кустов и испортить зрителям заслуженный отдых.

— От чего отвлекли? — Нахмурила лоб Кира и удивлённо уставилась на пахучего подростка.

— Не смотрите на меня, смотрите на всадников! А то раньше времени начнут подозревать... — Снова резко шепнул пацан, продолжая глазеть по сторонам — куда угодно, только не на нас. — И не от чего, а от кого. От Дельты! Вашей служанки! Не вовремя она прокололась, конечно...

— А-а... Да она не особо нам прислуживала. — Пожала плечами девчонка. — Сбежала почти сразу, как только ушли стражники. И мы остались в домике одни.

— У неё не было выхода, вы уж извините... Если кого-то подозревают в связях с мятежниками, то... — Пацан осёкся, заметив, что на него смотрят. И продолжил только тогда, когда какой-то невзрачный бритоголовый пеон снова отвёл брезгливый взгляд. — В общем, нет тут никаких адвокатов или присяжных. Всё решают лорды или король. А они любят перестраховываться в этом плане. И любят наказания...

— И куда она теперь тут пойдёт? — Кира снова нахмурилась, но теперь с тревогой за судьбу миниатюрной девчушки.

— Туда же, куда и мы... Но только после того, как закончится это представление.

— А кстати, может расскажешь нам, в чём его суть? — Девчонка оглядела толпу претендентов. — Чё вообще происходит? Какой план?

— Я пока точно не знаю, что они на этот раз придумали... Но не переживайте, мы готовы к разным вариантам.

— Да кто «мы»-то?!

— Тише! — Шикнул на неё паренёк. — Вон они сейчас всё расскажут. — Пацан чуть заметно кивнул в сторону всадников. — А потом уж я... Вы главное, как начнётся, держитесь ко мне побли...

Закончить он не успел — пространство огласило протяжное жужжание нескольких вувузел. Зрители притихли и тоже обратили всё внимание на всадников.

— Почтенные жители Воскресенска и прочих владений сэра Феникса Смелого! Рыцари, воины и пеоны! Рады приветствовать вас на тринадцатом королевском испытании! — Сине-жёлтый герольд поднял знамя с золотой птицей повыше. И, прочистив горло, он продолжил оглашать округу своим звонким, хорошо поставленным голосом. — Участники испытания, внемлите же Его Королевскому Величеству!

Шеренги пехотинцев одновременно пару раз хлопнули по щитам древками. А остановившиеся в паре десятков метров от нас кавалеристы расступились. И вперёд выехал конь, несущий на себе того самого юного здоровяка в полном латном доспехе.

Приподняв забрало, парень не сразу начал говорить. А некоторое время вместе со всеми наблюдал, как из-за строя конников выбежали несколько солдат и пеонов. Пехотинцы тащили на плечах трёх свежезарезанных и выпотрошенных поросят. А рабочий люд пёр охапки дров, мешки, грязные от угольной пыли и какие-то деревянные колья.

— Вот бы кто-нибудь щас ему в рожу стрелу загнал... — Чуть слышно пошипела Кира. — Как этому принцу, про которого ты рассказывал...

— Генриху Пятому?

— Ага, точно.

— Однако, он явно опасается чего-то подобного, раз никогда не снимает всю эту кухню, даже в окружении своих телохранителей и вассалов... Может даже и от них чего-то подобного ждёт... Чёрт его знает, чем он их всех тут держит. Одной только силой и харизмой? Сомневаюсь...

— Да так себе у него харизма. Посимпатичней видала... И шрамы у тебя круче.

В течение пары минут на белом асфальте были организованы три кострища. Одно прямо перед нами. Второе — на полпути между кандидатами и всадниками. И третье — совсем рядом со строем лошадей. Сухие дрова быстро взялись, а уложенные поверх них угли начали раскаляться докрасна. И над потрескивающими кострами пеоны принялись ловко сооружать из кольев стойки для вертелов.

— Как вы все знаете... — Наконец-то по округе прокатился знакомый красивый баритон. И всё внимание снова обратилось в сторону местного монарха. — В ходе испытаний кандидаты должны доказать не только свою смелость и решимость... Но и умение защищать подданных своего лорда и результаты их трудов... Как от наших противников, так и от проклятых... Ведь никто кроме моих верных рыцарей и их солдат не стоит между вами и этими мерзкими ордами... Только их верность хранит вас от растерзания и голодной смерти! Только их верность хранит их самих от того, чтобы не стать жертвой этого ужасного проклятия... Ведь все вы знаете, что ещё ни один верный рыцарь не стал проклятым!

— Ну да... А ещё вокруг нет ни одного крокодила... Наверное тоже рыцари всех распугали...

— Хе-хе... — Кира оценила старую шутку, сказанную мной вполголоса.

— Поэтому сегодня кандидатам предстоит доказать ещё и свою верность... — Последние слова парень в доспехах уже выкрикнул. — Верность своему королю!

Возможно, он ожидал того, что зрители взорвут атмосферу этого собрания аплодисментами. Но хлопать никто не спешил. И ситуацию снова спасли пехотинцы, опять загрохотав своим оружием на всю округу.

Под этот стук поросят надели на три вертела и протянули их над раскалёнными углями. У каждого костра осталось по паре пеонов, один из которых следил за огнём, а второй медленно вращал освежёванные тушки.

Когда по сигналу герольда стук прекратился, округу снова огласил его звонкий голос:

— Кандидаты! Сегодня вам предстоит защищать это угощение от проклятых!

Аппетитный запах свиного шашлыка долетел до толпы испытуемых. И все тут же задёргали кадыками на тощих шеях, сглатывая голодную слюну.

— Если до захода солнца ни один поросёнок не достанется проклятым — вы все не только получите доступ к участию в тринадцатом королевскому турнире... Но и получите в награду всех этих кабанчиков!

Эти слова вызвали всеобщий одобрительный ропот.

— Если мерзкие твари всё-таки доберутся до одного кабана... — Продолжил голосистый всадник после короткой паузы. — То дополнительной награды не будет.

Снова ропот. Чуть менее одобрительный.

— Если проклятые наложат свои лапы на второго поросёнка... — Герольд снова сделал многозначительную паузу. — То к участию в турнире будут допущена только половина кандидатов! Та, что останется стоять на ногах!

На этот раз ропот зрителей был громче. И, вроде бы, снова одобрительный. Ибо наблюдать за тем, как пацаны будут отгонять от костров жор, наверное, было бы интересно. Но вот смотреть на то, как они при этом начнут мутузить друг друга...

Пацаны вокруг нас с опаской заозирались друг на друга. Кто-то встал поближе к приятелю. А кто-то наоборот, отошёл подальше от тех, кого явно не считал своим другом. И от нас с Кирой отошли ещё подальше.

— Вот уроды... — Чуть слышно прошипела девчонка на фоне всеобщего шума.

— Вы, конечно, можете сдаться и сами, если не захотите сражаться дальше после этого! — Пояснил глашатый, когда ропот чуть стих. — Но тот, кто хочет стать воином или даже рыцарем — должен оставаться в строю и продолжать нести свою вахту не смотря ни на что! И показать, что умеет принимать сложные решения... Ведь если проклятые доберутся и до третьего поросёнка...

Пацан снова подождал, когда всеобщее внимание будет приковано к его персоне и судьбе претендентов в том случае, если все три приманки пропадут в зубах заражённых. И только после наступления полной тишины он продолжил:

— Если все три поросёнка достанутся проклятым... И вы не сможете защитить их до захода солнца... То тогда уже всех кандидатов ждёт не турнир... И, само собой, никакой награды. А только достойное наказание за бездарно потраченные ресурсы!

Было похоже на то, что кандидаты знали о чём-то подобном. Паники это заявление не вызвало, и никто не спешил отказываться от своего шанса. Но судя по побледневшим лицам, наказание будет отнюдь не словесным.

Косвенно это подтвердила шумная реакция толпы. После драки с жорами некоторые зрители явно радостно предвкушали зрелище другого рода — публичную казнь или пытки. Как и их лорды. Совсем вам теперь без интернета развлечься нечем...

— Да начнётся испытание!!! — Пытаясь перекричать всех остальных, голосистый пацан всё-таки дал петуха на последнем слове. И небольшая кавалькада медленно попятилась, освобождая обзор площадки с тремя кострами.

— Мда-а-а... — Протянула Кира, недовольно оглядывая толпы чумазых подростков по сторонам от дороги. И остановила взгляд на кучке сине-жёлтых пехотинцев, стоящих в сторонке, которые охраняли изъятые у нас средства обороны. Те, что я не успел припрятать заранее в садах рядом с замком. — А мы тут, значит, без оружия...

— Говори за себя... — Я скинул куртку и быстро стянул с себя несколько футболок, в которых парился до сих пор. И, подобрав с обочины пару крупных кусков щебня, соорудил из них кистени, сунув булыжники внутрь маек и завязав их узлом. — Держи.

— Значит, вот такая у нас будет драка... — Приняв оружие, девчонка скорчила брезгливую гримасу. — Пропотел-то весь насквозь...

Но всё-таки не выдержала и расплылась в довольной улыбке. Особенно после того, как заметила реакцию окружавших нас парней при виде моей фигуры. Некоторые из них были с меня ростом. Может даже повыше. Но похвастать достаточно развитой мускулатурой не мог никто из пеонов, ведущих полуголодное существование.

Кроме, разве что, юного ассенизатора. В его хватких и сноровистых движениях читался не только ежедневный тяжёлый труд, но и привычка к спортивным тренировкам. Он явно был местным батраком не так давно, как все остальные.

— Эй, повелитель параши, тебе сделать такой же? — Я крутанул кистенем, проверяя получившийся вес и возможную силу удара.

— Не у меня своё... — Светловолосый пацан подошёл к нам поближе и продемонстрировал свой длинный черпак.

— И много ты тут навоюешь этой поварёшкой?

— Мне хватит. — Улыбнувшись, он разогнул и вытащил из гнезда на рукоятке небольшую перемычку, удерживающую втулку ковша на древке. И, наступив ногой на черпак, стащил его с деревяшки, обнажив вставленное в древко блестящее лезвие ножа.

Но на этом его приготовления не кончились. Под нашими удивлёнными взглядами, он извлёк из кармана толстую вязаную шапочку и короткий кожаный ремешок. Нахлобучив шапку, он продел ремень в прорези по краям ковша и надел его себе на голову, застегнув пряжку под подбородком. Втулка ковша теперь представляла собой что-то вроде широкого наносника.

— О, прям как ты! — С любопытством наблюдая за приготовлениями паренька, Кира ткнула меня локтем в бок. — Буквально из говна и палок всё собрал!

— Я ж говорил! — Продолжая улыбаться, паренёк ловко крутанул свою короткую пику, примерившись к изменившемуся весу. И поправил шлем, сдвинув стальной купол поближе к затылку. — Держитесь ко мне побли...

На этот раз ему не дал договорить дружный рёв жор. Ароматный дымок впервые долетел от костров до склонов белой горы. И едва различимые тёмные пятна на них пришли в торопливое движение.

Далеко не все заражённые смогли сразу определить источник шашлычного запаха, пока ветер приносил в сторону белой вершины лишь дымные обрывки. И идти по их следу у них пока не получалось. Но ближайшие к нам жертвы эпидемии, которых мог разглядеть даже я, уже начали кучковаться в довольно приличном количестве.

А вот защитники трёх поросят напротив, отходили друг от друга всё дальше, опасливо озираясь на тех, кто из союзников мгновенно превратился в конкурентов. Но, разбившись на пары или тройки, они пока что повернули своё нехитрое оружие в сторону гипсовой горы.

— Самое время поделиться с нами твоим планом, боец... — Мы с Кирой встали по сторонам от говночерпия, рядом с первым костром. — А то с этими вояками мы тут и пяти минут не выстоим...

Кира покосилась на спешно отступающих шашлычников, когда пацан в ответ приложил палец к губам. И задала свой нетерпеливый вопрос тогда, когда никто из них уже не мог нас слышать:

— Мы же правильно понимаем, что у вас тут засада? Как твои кореша собираются одолеть это войско? — Она кивнула в сторону всадников и пехотинцев. — И тебя хоть как зовут-то?

— Вице-ефрейтор Сергей Белов. Можно просто Белый. — Пацан коротким движением приставил ладонь к шлему и оглянулся на войско, столпившееся вдоль покрытой гипсом дороги. — И вы всё правильно понимаете. Но сегодня наша главная цель — совсем не эти рабовладельцы. Наша цель среди них!

И его короткая пика указала на редких жор, торопливо приближавшихся к шлагбауму со стороны белой вершины.