37

-- Так, - начал Хат Кай, - перед тем, как мы приземлимся, я должен вас предупредить. В месте высадки температура будет составлять всего двести восемьдесят градусов, поэтому вам придётся переодеваться в термоизоляционные костюмы. И ещё, мы высадимся не в городе, а в восьмидесяти кудгах от него, у пирамиды.

-- Какой пирамиды? - удивился Нерым.

-- Не волнуйся, ты её сразу увидишь.

Звездолёт тем временем приблизился к городу. Его вид впечатлял: небоскрёбы в полтора кудга с фантастичными очертаниями, покрытые снегом, широкие улицы и большие площади, но ни одного жителя. И плотный туман вокруг подножия горы, стремящийся пробраться вверх и растечься по проспектам. А за всем этим, на плоском, как водная гладь, леднике возвышалась пирамида - громадное чёрное строение, по размерам сопоставимое со всем городом. На её поверхности виднелся большой прямой, похожий на трещину проём. Хат Кай приказал сесть как можно ближе к нему, Нерым ответил: "Есть" и начал снижение.

Вскоре корабль приземлился, и перед исследователями предстал вход к пирамиду. Длинный тёмный провал был настолько огромен, что казался подходящим в качестве ангара для тяжёлого грузового звездолёта. Высота его была около кудга, если не больше. И это была только четверть от общей высоты пирамиды. Глядя на эту громадину, учёные почувствовали себе ничтожными.

-- Готовьтесь выходить! - воскликнул Хат Кай.

Исследователи кивнули, разошлись по каютам, и через минуту, уже переодетые, собрались в зале выхода. Куратор взглянул на их и начал опускать трап.

-- Погоди! - крикнул яму Ян, - Ты ж сам сказал, что там снаружи мороз, почему же ты без костюма?

-- В меня под кожей естественный слой нонтермина, так что по мне там ещё комфортно. - ответил куратор и открыл люк.

Поток ледяного воздуха подул в корабль. Очки парней за мгновение покрылись морозным узором, и оттереть их не получалась - почти сразу же появлялся новый слой льда. Из-за этого они во время продвижения были вынуждены ориентироваться только по очертаниям фигуры Хат Кая, ведшего их за собой.

Путь ко входу был преодолён относительно быстро. Внутри было можно снять костюмы - от ледяного воздуха охраняло поле - и исследователи с радостью их сбросили. Когда они сняли шлемы, то увидели, что находятся в коридоре колоссальных размеров: метров сто пятьдесят шириной и высотой раза в два больше.

-- А теперь хватайтесь за меня. - сказал Хат Кай.

-- А это зачем?

-- Я телепортирую вас в центральный зал, а для этого необходимо, чтобы все касались друг друга, иначе система не сработает.

-- Есть же и более совершенные устройства, Хат! Мог бы установить и более современную. - сказал Нойм.

-- Знаю, но пирамиду строил не я.

-- Тогда кто?..

Не дав закончить технику вопрос, Хат Кай обхватил всех семерых подопечных своими руками, а хвостом дотронулся до массивной металлической полосы на шее. Тихий гул, внезапные огни - и они исчезли.

22

Через мгновение после они очутились возле входа в огромнейшее помещение - круглый зал шириной в полтора километра и высотой в метров семьсот, свод которого был покрыт мозаикой. Тысячи картин, на которых были изображены высокие ящероподобные существа, размещались спиралью, начинаясь над входом и заканчиваясь на вершины купола.

-- Ничего себе... - проговорили Юц и Нерым, осматриваясь.

-- Приглашаю в центральный зал! - воскликнул Хат Кай, - Планетарный контрольный пункт.

-- Планетарный контрольный пункт? - переспросил Ян.

-- Ага. Отсюда можно управлять всеми приборами и механизмами, что имеются на планете и возле неё.

-- Город, контрольный пункт... И ты всё это построил один? - удивился Иту.

-- Да.

-- Как и когда?

-- Если б у тебя было лет шестьсот семьдесят свободного времени, ты и не так дурел бы.

-- Эти мозаики... - сказал Кин, глядя на картины, - Что они вообще показывают?

-- Когда-то это был зал порталов. Цивилизация, построившая пирамиду, таким образом просто представляла себя.

-- Пирамида - это вокзал? - удивился Нойм.

-- Да. Она была им, она им и остаётся. Только я перенёс порталы в меньший зал, над этим.

-- Эти существа, это же не род прежних! - воскликнул Дат.

-- Они из предшествовавшей прежним волны. Всё, что вы видите сейчас, было сделано ими. Тридцать восемь миллионов лет назад.

-- Хех, класс...

-- А оборудование?.. - проговорил Нерым.

-- И оно тоже. Я только отремонтировал то, что смог.

-- А, кстати, где тут пункт связи? - просил Нойм, осматривая приборы.

Хат Кай показал на большой экран в паре сотен метров от него.

-- Тогда идём скорее! Сообщим Объединению! - воскликнул Иту.

-- Подожди, сначала мы спросим прежних...- остановил его куратор.

-- Так мы только Тевара и Айхе и знаем. - сказал Ян.

-- Значит, их и спросим.

Исследователи глянули друг на друга и направились к экрану. Вблизи он казался ещё больше - минимум в полтора раза шире иллюминатора мостика "Звезды". Хат Кай подошёл к панели управления и начал настраивать соединение. Экран вскоре вспыхнул, но остался тусклым и сероватым.

-- Из-за старости ему надо время, чтоб заработать. - объяснил он.

-- Хорошо, а кто говорить будет? - спросил Юц.

-- Я буду. - сказал Ян.

Остальные учёные молча согласились.

Тем временем экран снова вспыхнул. Соединение установилось, и на экране появились фигуры двух прежних, советников при Институте - мирийца Тевара Тара и вайтая Айхе Урамна, живших, как и все остальные наставники, на отдалённой автономной станции "Мост Врат", лежавшей на окраине системы, в пустом космосе, где на полмиллиона световых лет не было ни единой звезды.

-- Здравствуйте. - начал Ян, - Господин Тар, господин Урамн, к вам обращается исследовательская группа Д 712.

-- Добрый день. - ответил Тевар, - ваш отдел давно к нам не обращался.

-- Даже не помним, когда был последний раз. - добавил Айхе.

-- Кстати, а чего вы обращаетесь не из центра связи Института?

-- Мы сейчас находимся на Разломе, планете Хат Кая. - ответил Ян, - Но вопрос сейчас не в этом. У нас к вам есть очень важное дело.

-- Какое?

-- Кто такие гатрэи?

Советники после этих слов отпрянули от экрана.

-- У нас мало времени. - продолжил капитан, - Ответьте нам, кто такие гатрэи, и почему мы про их ничего не знали.

Прежние переглянулись и опустили головы.

-- Мы надеялись, что вы с ними никогда не встретитесь... - тихо сказал Айхе.

-- Почему вы скрывали это от нас? - воскликнул Юц.

-- Гатрэи - полная противоположность нам, мы стремились защитить вас от них...

-- Понимаем, но они здесь. - сказали Дат и Кин.

-- Мы первые столкнулись с ними. - продолжил Ян, - Они направили в погоню за нами тридцать кораблей. Мы спаслись только чудом.

-- Мы пошлём против них наши Флоты! - громыхнул Тевар.

-- Вы не сможете. - вмешался Нерым, - Когда мы нашли базу гатрэев, то узнали, что они окружили и наши, и ваши галактики.

-- Что???

-- Этот так. - пилот вздохнул.

-- Проклятье! - выругался Тевар и ударил кулаками по панели.

-- Всё-таки ответьте нам. - вмешался Хат Кай, - Откуда гатрэи вообще появились?

Айхе вздохнул и начал:

-- Когда наши цивилизации были ещё моложе вашей, мы создавали своё Объединение, чтобы осваивать космос. Все наши четыреста пятьдесят восемь родов и двести шестьдесят три с половиной тысячи видов создавали союзы и обменивались знаниями. Благодаря этому наши цивилизации быстро развивались, и росло население. И вместе с этим росли наши нужды. Чтобы их удовлетворять, мы осваивали новые планеты, с каждым годом всё больше. Мы открыли Теорию Четырёх Природ задолго до этого, и на её основе разработали множество технологий, зная, что с их помощью можно создавать какое угодно вещество и какую угодно вещь, но не пользовались этим. Мы считали, что незачем расходовать лишние средства, если это имеется в готовом виде. Не на этой планете, так на другой...

За сто тысяч лет мы освоили около пятидесяти миллиардов миров. И на каждой мы имели шахты, карьеры, поля, заводы... Расходование их ресурсов шло с невероятной скоростью: за три-четыре тысячелетия эксплуатации на планетах могло буквально ничего не остаться. Они постепенно превращались в пустыни... Памятником этой расточительности будет Лурэма. Сейчас эта самая суровая пустыня в галактике, которую вы называете Светлой. Но в те времена это был богатейший мир. По сравнению с другими планетами Лурэма была просто оазисом... За тринадцать тысяч лет всё было израсходовано. Не осталось ни животных, ни растений, ни почв, ни ископаемых, ни даже воды. Всё было забрано. Остался только камень да песок.

Мы все тогда были гатрэями...

-- А что случилось потом?

-- Когда подобными пустынями стало почти девятьсот планет, - продолжил Тевар, - часть наших предков оглянулась и ужаснулась. Они поняли, что так быть нельзя. Они вспомнили слова наших открывателей Теории о том, что это средство создания и спасения... А мы тогда ничего не спасали и не создавали, только разрушали... Да и вообще использование всех аспектов и положений Теории могло дать куда больше. Но большинство просто не обращало внимания на тех, кто просил остановить почти бесконтрольный расход, и продолжало забирать столько, сколько считало нужным или просто хотело - их волновали только собственные насущные потребности. Так продолжалось ещё несколько тысячелетий. За это время пустынями стало уже более семидесяти тысяч миров. Тогда уже много кто понял, что если так продолжится дальше, то вскоре в ничто превратятся целые сектора. Они поняли, что этим когда-нибудь уничтожат сами себя и поставят крест на будущих цивилизационных волнах, поэтому выступили против.

Начались споры, вскоре переросшие в полномасштабный конфликт. Количество тех, кого беспокоило будущее, увеличивалось, поэтому под их давлением остальные уменьшили темпы расходования, но не признали проблему выживания будущих поколений важнее проблемы собственного благосостояния. Непонимание между двумя группами росло, и в результате мы разделились на два фронта: гатрэев, "тех, кто берёт", и дэлнархов, "тех, кто опомнился".

С течением времени положение только ухудшалось... Итогом конфликта стала война. Она продолжалась двадцать шесть тысяч лет. Погибли два триллиона... Уничтожены были тысячи миров...

С большими усилиями победили дэлнархи. Они выдворили гатрэев отсюда и прогнали их в самую далёкую заброшенную и оскудневшую систему галактик с внешним барьером, которая была тогда нам известна - систему Сети, за сто сорок три миллиона световых лет отсюда, а сами остались тут и стали теми, кого вы зовёте "прежними".

Мы знали, что у гатрэев нет будущего, ведь когда они израсходуют все ресурсы, то начнут погибать. Нам было жаль их, они ведь наши ближайшие родственники как цивилизация, но...

-- За пятьсот тысяч лет последствия войны сгладились. - продолжил Айхе, - Мы и гатрэи начали развиваться отдельно: они в тех галактиках, мы в этих. Семь миллионов лет назад мы начали осваивать систему Пирамиды, в которой живём сейчас. А немногим более девятисот тысяч лет назад началась новая цивилизационная волна в этой системе. И, как это уже было, пришли Акштену, которых вы зовёте Экспериментаторами, и начали расселять вас с планет-родин и устанавливать свои "Великие Барьеры", чтобы изучать последствия и содействовать распространению разумной жизни, как они когда-то сделали с нами. Противостоять древней цивилизации, которой побаиваются даже Дэтары, мы просто не могли.

-- И они сделали всё так, как хотели. - сказал Ян.

-- Да. - кивнул Айхе, - Ваших родов оказалось куда больше, чем наших, поэтому и видов получилось больше - порядка миллиона двухсот тысяч. Затем они ушли, а мы начали наблюдать за вами и направлять вас, чтобы вы не повторили наших ошибок. За эти тысячелетия цивилизации появлялись и гибли, как и целые виды и даже роды. Среди вашего поколения до сегодняшних дней не дожило более полумиллиона видов, но и среди нашего погибло почти триста тысяч. После же, когда вы начали создавать своё Объединение, мы начали покидать эту систему, и вскоре ушли окончательно...

Гатрэи первые годы пытались вернуться назад, но мы отбивали их нападения. Затем их вылазки происходили всё реже и приобретали характер разведмиссий. Последняя из них была около семисот тридцати тысяч лет назад. Мы её обнаружили и остановили. Долгое время после этого ничего не происходило, поэтому мы считали, что гатрэи на границе полного расходования ресурсов и вымирают. Но пятьдесят тысяч лет назад мы выяснили, что они ещё живы. Мы прибыли сюда, чтобы защитить вас в случая атаки, ведь их планов мы не знали. Но тысячелетиями всё было тихо и спокойно. Посчитав из-за этого, что гатрэи всё-таки вымирают, мы ушли. А сегодня мы услышали вас...

Мы не знаем, или те галактики оказались более богатыми, чем мы предполагали, или они сами ещё больше ограничили расходы, но они сохранились.

-- Их триллионы. - вмешался Нойм.

-- И они уничтожают все наши планеты, постепенно приближаясь к Сэтару. - добавил Кин, - Осуществляют свой План Возвращения.

-- Возвращение? - воскликнули Айхе и Тевар.

-- Они собираются опять обосноваться тут. - сказал Дат, - Поэтому уничтожают современных жителей и всё ими созданное.

-- Хотя с такими целями могли бы просто выгнать... - тихо проговорил Кин.

-- Гатрэи еще до войны не признавали цивилизаций моложе их самих. - сказал Айхе.

-- А у нас нет никаких средств... - вздохнул Тевар.

-- Понимаем, но... - начал Ян, - нам повезло найти способ борьбы с ними.

-- Как? Какой? - удивились прежние.

-- Во время побега мы выяснили, что главное оружие гатрэев - контролеры реальности - не выдерживают сильного внешнего излучения.

-- Они изобрели контролеры?

-- Да, но относительно лимитированного действия.

-- Средство борьбы мы имеем, а вскоре будем иметь и план. - добавил Нерым.

-- План?

-- Мы предупредим Институт и Правительство и сообщим им всё то, что узнали. - ответил Ян, - А уже они на основе этого разработают комплексную стратегию.

-- Вы считаете, что сможете победить?

-- Наша единственная надежда - наша многочисленность.

-- Понятно... Тогда мы попробуем пробиться до нашего дома. - сказал Айхе.

-- Думаете, у вас получится?

-- Надеемся, что потайной структурированный сигнал сможет дойти. А пока мы можем только дать вам сведения, которые смогут, наверняка, вам помочь.

-- Есть ещё способы?

-- Да, есть один. Хотя мы опередили вас в развитии на многие годы вперёд, но у вас есть одна технология, какой вы владеете куда совершеннее, чем мы и гатрэи.

-- Что?

-- Быть такого не может!

-- Может. В отличие от вас мы ограничивались только малыми комплексами, вы же уже создали системы размером с планету.

-- Вы хотите сказать, что это нематериальные миры? - робко спросил Ян.

Тевар и Айхе кивнули.

-- Вы не строили виртуальностей? - с искренним удивлением воскликнул Нойм.

-- Вы переносили в них по полтриллиона сэнтиентов, а мы хорошо если сто миллионов. - сказал Айхе.

-- Так что пользуйтесь этим. - добавил Тевар.

-- Спасибо вам большое, прощайте!

-- Вам спасибо, до свидания. - попрощались Тевар и Айхе и прервали соединение.

Экран потух.

-- Сейчас нужно предупредить Институт! - воскликнул Нерым.

-- Нет, надо обращаться сразу в Правительство. - сказал Хат Кай. - Руководства Института и Объединения связаны, так что бессмысленно сообщать им отдельно. И на это может просто не хватить времени.

-- Ясно, тогда соединяемся с Правительством. - передал Ян.

Хозяин Разлома кивнул и начал настраивать новое соединение. Вскоре экран вспыхнул опять, и через мгновение на нём появилась фигура одного из чиновников.

-- Представитель Лаар-Хэм Абитора слуша... Группа семьсот двенадцать??? Вы живы?!

-- Откуда вы нас знаете? - удивились исследователи.

-- Мы узнали про случившееся сразу после того, как узнали про нападение неизвестных нам прежних. Чуть более суток назад. После первого же сообщения мы связались с Институтом, и они определили область, из которой начали продвигаться захватчики - Намиркум-Малвактэу - и сообщили, что туда была направлена ваша группа.

Мы считали, что вы погибли, а сейчас вы сами вышли на связь! Я сообщу про это в Институт!

-- Подождите! - воскликнул Ян, - Откуда вы знаете про нападение?

-- Сведения от уцелевших.

-- Что? Есть уцелевшие?

-- Их очень мало, но они приходят почти с каждой атакованной планеты: Сар'янимы, Мегиха, Руи, Зисса, Ирдаи... Даже есть сообщения от мек'наев и вольников. Уцелевшие предупреждают всех, кого могут, и мы делаем так же.

-- Невероятно... Есть уцелевшие! Гатрэи же стремятся уничтожить всех до единого!

-- Гатрэи?

-- Эти прежние, что напали на нас, зовут себя гатрэями. Тогда если вы знаете про нападение, мы, чтоб не терять времени, сразу перейдём к главному, к средствам борьбы. - начал Ян.

-- Вы нашли их? Отлично! - воскликнул Лаар-Хэм, - Добавлю к остальным. А, кстати, почему вы так спешите?

-- Потому что за нами погоня. - ответил Нерым, - А, кстати, откуда известны ещё средства?

-- Уцелевшие передают их вместе с предупреждениями. Больше всего пришло от мек'наев, спасшихся с Доту.

-- Понятно, но мы знаем средство, какое поможет вывести из строю их главное оружие, контролеры реальности! - воскликнул капитан.

-- Да?

-- Их можно повредить сильным излучением с очень широким спектром.

-- Насколько сильным?

-- Вспышкой нестабильной звезды.

-- Что? Нестабильной звезды?

-- Да, это единственный способ.

-- И мы можем предложить вам примерный план действий, чтобы избежать больших потерь. - вмешался Иту.

-- У тебя он есть? - воскликнул Ян.

-- Есть. И я в нём уверен. - ответил навигатор и продолжил, - Так, слушайте. Поскольку единственное средство уничтожать орудия гатрэев - сильные выбросы радиации, то вы должны сражаться только у нестабильной звезды, и чем мощнее она будет, тем лучше.

-- Ты предлагаешь Сол Макрионис? - пугаясь, проговорил Нерым.

-- Именно.

-- Это самоубийство! - воскликнул Лаар-Хэм.

-- Эта единственная возможность победить гатрэев! И сейчас там безопасно.

-- Безопасно?

-- Сол Макрионис очень молода - ей всего миллиона четыре лет, так что гатрэи о ней не знают - и она вспыхивает каждые сто сорок один день, а последний период активности был сто десять дней назад. Так что сейчас там возможно разместит флот.

А сам план следующий.

Выводите все корабли, имеющие систему телепортации или устройства для переходов в иные измерения на орбиту вокруг звезды, и ждите прихода гатрэев. Ряд автоматических кораблей пошлите на обратную сторону звезды. И поближе к ней. В ореоле излучения гатрэи не должны заметить их.

-- Не заметят? - удивился Ян.

-- Вспомни. - обратился к нему Иту, - На Надарэймалис-инитре сферы хотя и преследовали нас, но ориентировались хуже, чем на Малвактэу.

-- Иту прав. - вмешался Хат Кай, - Было такое.

-- Ладно.

-- Так вот. - продолжил навигатор, - Ждёте прихода гатрэев. И когда они появятся, откройте огонь из автоматических кораблей по звезде и сразу же уходите в другое измерение или телепортируйтесь. Стремитесь, чтобы задержаться вне нашего измерения получилась как можно дольше - и вы избежите воздействия радиации. В результате у гатрэев будут повреждены корабли и все орудия, и вы сравняете силы.

-- И найдите как можно больше желающих и способных сражаться. - добавил Юц, - Мы сможем победить гатрэев только числом.

-- И корабли должны быть большого размера - гатрэйские порой превышают полторы сотни кудгов в длину, так что используйте всё, что можете, даже терраформеры и индастры, в особенности военные. - сказал Нойм.

Представитель попробовал возразить, но Нойм прервал его:

-- И не говорите, что у вас их нет!

-- Вот вам примерный план действий. - сказал Иту, - У вас есть ещё время, чтобы доработать его. Схемы, что мы разработали, мы сейчас вам передадим.

Дат вручил Хат Каю диск, и вскоре информация была послана.

-- Спасибо вам! Я сразу же это распространю! - воскликнул Лаар-Хэм, - А вам помощь не нужна?

-- Нет. Мы попробуем справиться сами. - ответил Хат Кай.

-- Тогда ещё раз спасибо и до свидания!

-- Прощайте!

Соединение было остановлено, и экран отключился.

-- Иту, откуда у тебя план? - хором воскликнули Нерым и Ян.

-- Мы его составили во время перелёта сюда.

-- Мы?

-- Да, мы: я, Юц, Нойм, Дат и Кин. Мы обсуждали идеи почти все двенадцать частей. И итогом стал этот план. Сейчас я только сократил текст.

-- На самом деле фактически весь план составил Иту. - вмешался Юц, - Этот хитрюга одурачить сможет кого угодно, если захочет, и он разработал генеральную схему. Кин и Дат уточнили её манёврами уклонения - так вся схема ухода при вспышке на них. Нойм рассчитал все технические характеристики, что смог. Я же только уточнял план, вспоминая курсы военной стратегии, которым меня учили ещё на Велете.

-- А почему вы нас не позвали? - с возмущением воскликнул Нерым.

-- Ты и Ян спали, и мы решили вас не будить, а Хата нам беспокоить не хотелось. - ответил Нойм, - Без обид, друзья.

-- Раз так... Ладно!

-- А я рад! - вдруг воскликнул Хат Кай.

-- Чему?

-- Вы сами разработали восхитительный план, который сможет помочь и, я уверен, поможет им всем! Можете считать себя спасителями всей системы галактик!

-- Хат, не преувеличивай. - сказал Иту.

-- А так и есть! Вы создали основу!

-- Это только идеи! Они их ещё переработают. - добавил Дат.

-- Ага. И ты этому рад? - спросил Кин.

-- Да. А ещё я рад тому, что вы всё-таки научились думать и соображать, причём как редкий исследователь! Вы спокойно можете быть самостоятельными! Куратор вам больше нужен не будет.

-- Прости, Хат, но мы без тебя уже никуда! - почти вместе воскликнули Иту и Юц.

-- Да, без твоей помощи нам будет очень плохо. - добавил Нойм.

Дат, Кин, Нерым и Ян также собрались высказаться, но Хат Кай их прервал.

-- Спасибо, но всё это потом. Сейчас - дело поважнее.

-- А мы сможем ответить гатрэям? - спросил Дат, - Может, не стоило отказываться от помощи?

-- Не волнуйтесь, ответить мы сможем. - сказал куратор, - И как мы это сделаем, я уже знаю...

23

"Звезда Ланраи" медленно кружила по орбите около Разлома. Её энергоисточник уже отключился, двигатели давно отказали, а немногочисленные остатки запасов энергии расходовались на поддерживание системы жизнеобеспечения. Исследователи сидели в главном зале и смотрели на медленно плывущие за иллюминатором звёзды.

-- Хат, напомни, почему я согласился на это. - проговорил Дат.

-- Прости, не помню.

-- Я не знаю, чего боюсь больше: гатрэев ли, или того, что воздух может закончиться в любой момент. - сказал Кин.

-- Кин и Дат правы. - вмешался Юц, - Зачем сидеть в этой развалине, которая вот-вот сама распадётся на части? "Звезда" уже даже летать не может!

-- И у нас заканчивается энергия. - добавил Нерым, - Ещё три части - и всё.

-- Я всё понимаю, - начал Хат Кай, - но это часть плана: мы дождёмся прихода гатрэев и, как только они начнут обстрел, телепортируемся. Они посчитают, что мы уничтожены, и тогда мы уже нанесём удар.

-- И чего этим ты хочешь добиться?

-- Неистовства и злости наших гостей.

-- Чтоб они свирепствовали ещё больше? - воскликнули физик и биолог.

-- Слушайте, вы замечали за собой, как ведёте, когда злитесь или даже просто сердитесь? - обратился к ним Хат Кай, - Хорошо или у вас получается управлять инструментами и даже собой?

Сетэлы на секунду задумались и сказали:

-- Хат, ты прав.

-- Ну так вот!

-- План мне понятен, но меня беспокоит одна вещь... - тихо сказал Нойм.

-- Какая?

-- Что если у гатрэев есть ещё контролеры? Других типов, что были неактивны во время той вспышки? Что если мы уничтожили только часть?

-- Пока они не явятся, мы этого не узнаем. - проговорил Ян.

-- Это необходимо знать не только нам! - вспылил техник.

-- Я понимаю, но...

-- Давайте подумаем. - вмешался Хат Кай, - Прежние-дэлнархи ещё не изобрели контролеры, а гатрэи это сделали. Поскольку это по определению чрезвычайно сложные устройства, то у цивилизации, разработавшей их относительно недавно, они должны иметь значительный размер. А им оснащены даже сферы, которые, к тому же, способны распадаться на сотни искр.

-- Хочешь сказать, контролеров на сферах не просто не может быть? - сказал Иту.

-- Именно! Каждая сфера, как мы видели, автономна, а раз так, то на их должны быть и мощные компьютерные обрабатывающие центры, и двигатели, и сами инструменты контроля, и, главное, источники и колоссальные запасы энергии и информации. Даже если гатрэи додумались впихнуть всё возможное из этого в блоки сжатого пространства и объединить их между собой, то даже в таком случае контролер просто не сможет поместиться в двадцатисубековую сферу! И это только из-за запасов энергии!

-- Чего-то из этого на сферах нет. Они получают ресурсы извне... - сказал Кин.

-- У них бесканально-беспроводной принцип функционирования. - добавил Дат.

-- Этот я и хотел сказать! - воскликнул Хат Кай.

-- Если так, то, повредив контролеры, мы повредили всю систему! - воскликнул Иту.

-- Но я все равно не уверен... - вздохнул Нойм.

-- Будем надеяться на лучшее. - сказал Ян.

Вдруг Хат Кай соскочил с кресла.

-- Простите! Совсем забыл! Ещё одна вещь! Вам пригодится это. - сказал он и достал из контейнера, прихваченного на Разломе, семь больших ящиков.

-- Это что такое? - удивились исследователи.

Куратор усмехнулся, дотронулся до спины, и на его руках, ногах, хвосте, шее и поясе сразу появились широкие металлические полосы.

-- Браслеты?

-- Они самые. - ответил Хат Кай, - Я даю вам по комплекту.

-- Нам?

-- Да, вам. Воспользуетесь их защитными функциями.

-- Их можно использовать как оружие?

-- Не совсем так: суть в том, что браслеты могут создавать инструменты, которые могут быть использованы как оружие. Из "чисто военных" технологий они оснащены только щитами.

И ещё: никому про их существование ни слова.

-- Почему?

-- Потому что браслеты - это, фактически, технология прежних.

-- Что???

-- Да. Я работал над ними очень и очень долго. Вы не можете даже представить, каких усилий мне стоило получить разрешение на использование. Тевар и Айхе мне за них чуть голову не снесли.

-- Так...

-- ...браслетов средь нас, "новых", никто не должен иметь.

-- А как долго ты их разрабатывал?

-- Тысячу сто лет.

-- Сколько???

-- Тысячу сто лет. И это только над теми, что имею сам. Помните, эта технология высших уровней, и чтобы сделать её хотя бы близкой к той, которой влядеют прежние, пришлось много попотеть.

-- А эти наборы?

-- А они были уже созданы на станках несколько лет назад. За пару месяцев.

-- Зачем тогда ты их создавал, если был ограничен прежними?

-- Ибо осознавал, что когда-нибудь одного моего комплекта может не хватить. Но достаточно об этом, разбирайте наборы!

Исследователи подошли к своему куратору и взяли по ящику. В каждом из них было по шесть устройств: два для рук, два для ног и по одному для шеи и пояса.

-- Э, Хат... - сказал Дат, показывая на себя и Кина, - У нас по четыре руки. Нам как бы не хватает.

-- Хватает. - ответил им Хат Кай, - И сейчас покажу почему.

Он взял один браслет для руки, одел его сразу на оба левых предплечья Дата, нажал на устройстве несколько кнопок, затем схватил сетэла за кисти и резко развёл ему руки. Браслет растянулся, будто он был сделан из резины, и через мгновение порвался. Из образовавшихся кусков за считанные секунды образовались отдельные браслеты, целиком аналогичные исходному.

-- Ну что, понятна сейчас схема? - спросил куратор.

-- Хех... круто... - проговорил Дат.

-- А сейчас рвите оставшиеся. Код активации функции больше не нужен.

-- Через минуту все приборы были надеты.

-- А они тяжелые! - проговорил Нойм, пытаясь поднять руки.

-- Сколько в них всех? Двадцать масс? - спросил Иту.

-- Чуть меньше. - ответил Хат Кай, включив голоэкран на одном из своих браслетов, - А сейчас самое весёлое - активация. Так что садитесь, расслабляйтесь и ждите.

-- Почему весёлая? - спросил с удивлением Юц.

-- Потому что болезненная.

-- Насколько?

-- Вам покажется, что вас стукнули топором по голове, а потом бросили в жерло действующего вулкана.

-- Погоди, я не согласен!

-- Поздно! - крикнул Хат Кай и нажал на кнопку активации.

Парни не успели даже шевельнуться, как потеряли сознание от болевого шока.

Очнулись они через некоторое время от толчков и призывов куратора.

-- Сколько времени прошло? - спросил Ян, пытаясь удержаться прямо.

-- Часть.

-- Гатрэев ещё нет?

-- Будьте спокойны - нет.

-- Меня будто пропустили через мясорубку! - проговорил Иту.

-- Это не то слово. - пробормотал Нерым.

-- Так, браслеты активизированы, работают хорошо. - сказал Хат Кай, - Ещё долей пятнадцать-двадцать - и боль пройдет.

-- Почему она такая сильная?! - воскликнул Юц.

-- Браслеты теснейшим образом связаны с организмом и управляются через нейросвязь. Поэтому такая сильная и продолжительная боль.

-- Надеюсь, это было не напрасно.

-- Эти устройства позволяют создавать более шестидесяти тысяч разных инструментов по регенерумно-наноидной технологии, в том числе надтрансформеры и телепортёры, так что выводы делай сам.

-- Регенерумно-наноидная технология?

-- Ага.

-- Надтрансформеры? Это ж только теоретическая разработка! - воскликнул Нойм.

-- Для нас - да. - ответил куратор, - Но не для прежних. У них эти устройства есть уже не один миллион лет, а прототипы, если постараться, можно и на руинах отыскать. А вообще у надтрансформеров всех цивилизаций принцип работы и конструкции схожи. Воссоздать это было такой уж архисложной проблемой.

-- Невероятно! И столько всего помещается в этих полосах металла? - воскликнул Иту.

-- Я стремился встроить в браслеты как можно больше функций. - сказал Хат Кай, - Но из-за этого получилось так, что хотя у них свои мощные обрабатывающие центры, но они зависят от внешних серверов, и почти всю энергию, информацию и материю черпают из внешних источников. Об абсолютной автономности пришлось забыть.

-- Хочешь сказать, они работают как контролеры гатрэев?

-- Как-то так.

-- Класс...

-- Недаром я корячился одиннадцать столетий. - сказал Хат Кай, - И ещё одна вещь: я добавил в браслеты одну функцию, осуществляющуюся при активации.

-- Что за функцию?

-- Они слегка изменили ваш геном.

-- Что ты сделал с нами?

-- Ваша выживаемость сейчас повысилась на порядки - теперь убить вас сможет только небольшой ряд средств.

После этих слов исследователи замерли.

-- Значит, мы теперь стали такими, как ты? - робко спросил Иту, первым вернувший себе способность говорить.

-- По части возможностей восстановления организма и регенерации - да, но и от браслетов будет зависеть немало. Небольшая прививка единственного положительного последствия моего эксперимента над самим собой, думаю, сможет вам сейчас очень помочь.

-- Ясно...

-- Раза мы смогли приобрести такие возможности, то гэтрэи, наверняка, уже давно разработали даже более совершенные технологии! - обеспокоенно воскликнул Юц.

-- Ни они нас уничтожить не смогут, ни мы их... - тихо проговорил Нойм.

-- Да хватит вам! - воскликнул Нерым, - Давайте лучше передохнём немного сейчас.

-- Нерым прав, просто полежите тихо. - сказал Хат Кай, - Воссоединение скоро закончится, и вы будете готовы.

-- К ним ещё надо будет привыкнуть. - проговорил Кин, пытаясь пошевелится.

Прошло около десяти минут. Боль исчезла, и осталось только лёгкое покалывание вокруг полос металла. К исследователям снова вернулись силы, и они начали делать первые попытки по управлению браслетами.

-- Странное чувство... - сказал Иту, глядя на то, как по ментальной команде браслет на его руке преобразуется в усилитель телекинетических способностей.

-- Я могу стоять! Снова ощущаю себя здоровым! - воскликнул Нерым и поднялся с кресла.

-- И я тоже! - воскликнули Ян и Нойм.

-- Хорошо. - кивнул Хат Кай.

-- Сколько частей прошло после нашего прилёта? - спросил Юц.

-- Пять. - ответил Кин.

-- Тогда уже надо начать готовиться...

Ещё пару долей - и все неприятные ощущения ушли. Парни нашли управление браслетами на удивление простым, и вскоре уверились в своих возможностях владения устройствами. Впервые за долгое время они снова почувствовали надёжность и силу. Они почувствовали себя готовыми.

Но только они набрались отваги как...

Короткая вспышка вдалеке - и через мгновение после сияние охватило всё пространство. Гатрэйские звездолёты закончили переход.

24

Тридцать гигантских нагромождений приближались к "Звезде Ланраи".

-- А вот и они... - дрожащим голосом сказал Нерым.

-- Шипы контролеров не светятся, но все остальные излучатели сияют как никогда ярко! - воскликнул Иту, присмотревшись к кораблям.

-- Хат, уходим отсюда. - проговорили Дат и Кин.

-- Рано...

На первых четырёх звездолётах открылись нижние люки, и из них начали выдвигаться огромные кинжалоподобные орудия.

-- Излучатели! - крикнул Юц, - Они сейчас откроют огонь!

-- Уходим!!!

-- Рано...

По остриям тем временем пронеслись электрические разряды, и они засветились тусклым светом, который очень быстро стал усиливаться, и менее чем за пять секунд стал нестерпимым. Выстрел может быть совершён в любой момент. Исследователи в один голос кричали куратору:

-- Бежим!!!

Но он не реагировал.

Пушки вспыхнули. Четыре мощнейших потока плазмы понеслись к "Звезде". Учёных парализовал ужас. Хат Кай мгновенно схватился за ручной браслет...

Выстрелы разнесли корабль исследователей на множество обломков, раскидав обломки на сотни кудгов. Взрыв был настолько мощным, что был виден даже с поверхности Разлома при дневном свете.

Гатрэи, глядя на медленно исчезающее облако металлических осколков и дыма, усмехались. "Наконец..." - думали они.

Они уже собрались разворачиваться, как вдруг на планете что-то слабо блеснуло, и всего через полдоли на все тридцать кораблей обрушился удар невероятной силы. Их обшивки покрылись трещинами, шипы контроллеров сломались, а самих гатрэев сбило из ног.

"Что это было?" - опешил командир блока. "По нам выстрелили, но... кто?" - передали рядовые-наблюдатели. "Простите, - вмешался один из техников, поперхнувшись от увиденного на своём голоэкране, - но это были новые. Я только что получил данные сканирования, и ... В момент попадания в корабль беглецов на нём не было." "Что??? Они сбежали?" "Да, но мы не имеем и представления как..." - ответили солдаты. "Спускаемся на планету... - начал вещать командующий, которого передёргивало от злости, - Пойдём на них со всем, что имеем." "Резервы также мобилизировать?" - спросил один солдат. "Ты слышал? Бросить всё!!!" - передал командир, солдат тут же смолк и телепортировался прочь. Остальные поклонились и ушли.

Вскоре гатрэи отследили место, с которого был совершён выстрел, и направились к нему.

Хат Каю буквально за мгновение до взрыва удалось перенести всех назад на Разлом, но он телепортировал себя вместе с командой не в город, а в широкую межгорную долину в пяти сотнях километрах к югу от него. Исследователи оказались на обширном выступе, вокруг которого было множество пещер, неподалёку от громоздкой пушки.

-- Больше так не делай! - крикнул на него Ян, тяжело дыша.

-- Хорошо, не буду. - ответил Хат Кай.

-- Кстати, где мы? - спросил Юц.

-- На юг от города, в Долине Потоков, главном оборонительном комплексе планеты.

-- Эта пушка и есть он?

-- Только часть блока космической защиты.

-- Где гатрэи?

-- Будут тут через долю. - ответил Нойм, глянув на голоэкран браслета.

-- А поле над планетой? - воскликнул навигатор.

-- Для них оно преградой не будет.

-- Их будут тысячи, а их механизмов в сотню раз больше. - сказал Кин, - Мы не выстоим!

-- Выстоим. - ответил Хат Кай, - Если вы используете возможности браслетов с умом, выберете подходящее место, то приобретёте шансы. Подробнейшая карта планеты имеется в блоках памяти устройств. А против роботов средство будет...

Иту поднял голову, присмотрелся и сказал:

-- Они идут...

На небе появилось тридцать черных точек, вскоре превратившихся в вытянутые силуэты гатрэйских кораблей. Казалось, что они падали на поверхность, но за несколько кудгов от неё они замедлились, из их днищ выдвинулись гигантские опоры, а борта осветили длинные блестящие полосы.

Через несколько секунд звездолёты коснулись земли в средней части долины, распределившись по всей её ширине. Сразу после на них открылись боковые шлюзы.

И оттуда начали выходить роботы. Тысячи с каждого корабля - все оставшиеся у гатрэев силы. Следом за ними вышли сами гатрэи. Всего через минуту после приземления кораблей перед исследователями была армия, состоявшая из миллиона механизмов и тридцати тысяч разозлённых прежних.

Учёных охватил ужас.

-- Нас прикончит первая же шеренга... - сдавлено проговорил Дат.

-- Их миллион с чем-то против нас восьмерых! - крикнул Юц.

-- Ненадолго... - сказал Хат Кай и коснулся голоэкрана ручного браслета.

Слабый подземный толчок пронёсся вдоль всей долины. Из пещер послышался глухой треск разламывавшихся скал, затем постепенно нарастающий грохот, вскоре перешедший в звук множества шагов. Парни обернулись, и в этот момент из пещер начали выбегать роботы. Серебряно-серые, с плавными очертаниями, они были полной противоположностью гатрэйским нагромождениям.

Исследователи были просто шокированы. Они знали, что их куратор много на что способен, но на такое...

-- Кто это? - остолбеневши, спросил Кин.

-- Основа оборонительной системы. - ответил Хат Кай.

-- Сколько их? - воскликнул Иту.

-- Вообще тринадцать миллионов, но сейчас я послал один. И, на всякий случай, ещё девять в резерве.

-- ...?

-- Роботы пойдут против роботов, гатрэи пойдут на нас.

-- Ясно...

-- Сфер нет, а шипы на роботах не светятся. - сказал Дат, осматривая армию прежних.

-- Значит, мы всё-таки лишили их контролеров! - воскликнул Нерым.

-- Хоть это утешает. - вздохнул Нойм.

-- Сейчас мы будем на относительно равных условиях... - сказал Хат Кай.

Тем временем из подземных ходов выбежали все посланные для первой атаки роботы. Миллион механизмов стояло перед выступом, готовый ринуться в бой.

Когда начали появляться защитники, гатрэи мягко говоря были поражены. Они рассчитывали, что новые хотя бы испугаются, увидев их орду, но это... Это заставляло резко изменять все планы. Гатрэи дали новый приказ роботам - выступать против только что явившейся армии, а сами решили биться с новыми.

Захватчики взревели. Нагромождения сорвались с места. Стражи Разлома начали контратаку. Исследователи телепортировались. Гатрэи бросились следом.

Началось сражение.

25

Гатрэйские роботы открыли огонь ещё тогда, когда их создатели начали телепортироваться, и одним первым залпом уничтожили первые ряды стражей. Металлические солдаты Разлома ответили массированным ответным обстрелом, но не смогли пробить щиты нагромождений. Их система защитных полей, невероятная прочность и мощность пушек сводили на нет все попытки. Стражи погибали десятками, а нагромождения даже не получали повреждений. Под натиском роботы Разлома были вынуждены отступить назад к пещерам и сменить тактику. Они продолжили обстрел, но сделали его сосредоточенным насколько это было возможно и перешли преимущественно на снаряды. Начались взрывы. Поднялись облака пыли и дыма, скрывшие гатрэйких роботов. Солдатам Разлома показалось, что они смогли наконец задержать наступление захватчиков, но... Вскоре нагромождения, абсолютно целые, вышли из клубов дыма. Вокруг них сияли защитные поля, к которым тонкими потоками текли остатки энергии взрывов. Это нападение только сильнее разозлило их, и они усилили огонь. Стражи начали погибать сотнями.

Контратака провалилась. Стражи осознали, что против нагромождений всё их стандартное оружие бесполезно. Но кроме него они имели только одно - средство последней степени защиты, "взрыв наноидов".

Роботы активизировали огромные внутренние блоки сжатого пространства и открыли люки на спинах. И из них вырвались квинтиллионы нанитов. В сотни раз больше, чем весили сами стражи. Волна микромашин за считанные мгновения поднялась более чем на полкилометра по всей ширине долины и двинулась на захватчиков. Нагромождения, ещё пару секунд назад наступавшие, испугавшись, бросились бежать. Отступая, они продолжили стрелять, но нанести хоть каких-нибудь значительных повреждений стене они не могли - наниты образовывали чрезвычайно плотный, но подвижный массив, поэтому даже самый мощный выстрел захватчиков пробивал только семь-десять метров, а толщина стены была куда больше.

Огромный массив микромашин за считанные мгновения превратился в настоящую металлическую волну и подошёл вплотную к гатрэйским роботам. Те отстреливались, как могли, но безрезультатно. Секунда - и поток подхватил несколько сотен нагромождений, затянул вовнутрь и перемолол. Против давления там не выстояли даже самые могучие поля. Впервые с начала битвы захватчики стали нести потери. Наниты поняли, что нагромождения значительного вреда им уже нанести не смогут, потому ускорились настолько, насколько это было возможно. И стали уничтожать роботов уже тысячами.

Но у захватчиков был ещё один вид оружия... Из всей орды выделилось почти сто тридцать две тысячи роботов, которые затем резко развернулись и побежали к волне. Когда между ними и стеной осталось несколько десятков метров, они запустили самоликвидацию. Взрывы гатрэйских механизмов слились в один и образовали гиперудар. Он снёс дно долины вместе с окружающими горами и буквально распылил волну. Её остатки похоронило под вызванными взрывами обвалами. Стражи были уничтожены.

Гатрэйские роботы остановились. Механизмы новых оказались сильными соперниками, но недостаточно для победы.

Посчитав бой законченным, нагромождения только собрались телепортироваться следом за создателями, чтобы помочь им, как неожиданно ожила пушка, стоявшая на выступе. Её заряд восстановился. Острие энерготранслятора вспыхнуло, и по долине понеслась мощнейшая ударная волна. Большинство механизмов успело телепортироваться в иное измерение и спастись, но некоторым просто не хватило времени, или устройства они не смогли запустить. Как и корабли... Гиперудар разорвал на куски около трёхсот тысяч механизмов и просто смёл звездолёты. Останки шипов контролеров и часть обшивки сорвало, а двенадцать судов от падений разломались.

Сразу после выстрела пушки из пещер вокруг вновь вышли роботы-стражи - остальные девять миллионов, посланных сражаться. На стороне Разлома был сейчас почти двадцатикратный численный перевес. Нагромождения поняли, что им не уйти. И разъярились. Каждый начал палить минимум с дюжины пушек со всей лютости. Защитники разбежались, но град энергоразрядов обрушился на них прежде, чем они успели укрыться. Облака песка и пыли заполнили долину и закрыли небо. Гатрэйские роботы беспрерывно палили двадцать минут, пока не израсходовали почти все основные запасы энергии. Когда они остановились, всё вокруг было превращено в ничто: от пушки не осталось даже осколков, растительность была полностью сожжена в радиусе двадцати четырёх кудгов, дно долины испещрили кратеры, рядом не осталось ни одной горы с не снесённой вершиной.

После такого не смог уцелеть ни один, даже самый прочный механизм. Повсюду лежали остатки стражей. Миллионы были уничтожены, но... Когда выстрелы утихли, из-за обломков гор и руин оборонительного комплекса начали появляться стражи - те, кто смог под огнём пробраться в коридоры и укрыться. И их было много - вместе около полутора миллионов.

И сейчас, когда нагромождения были истощены, они напали.

Множество слабых вспышек осветило долину, и стражи... исчезли. Гатрэйские роботы сначала удивились, но, поняв, что это какая-то уловка, просканировали все окрестности и среду на сотни километров вокруг - даже кору до самой мантии, - но не смогли найти ничего, будто противников вообще не было на планете. Это значило только одно: они прячутся в ином измерении.

Но только нагромождения запустили специализированные системы поиска как... Стражи начали появляться прямо среди них и в тот же момент осуществлять "взрыв наноидов". Повсюду стали возноситься огромные снопы микромашин. Каждый массив нанитов захватывал по несколько роботов за раз, но "взрывы" были настолько частыми, что всего за двенадцать мгновений гатрэйская армия сократилась наполовину. Внезапное появление солдат Разлома застигло нагромождения врасплох, но они быстро преодолели растерянность и стали отстреливаться. Одновременно с этим они начали поиски измерения, откуда являлись стражи. Солдаты Разлома почувствовали это и вернулись назад. Две армии опять встретились лицом к лицу.

Сейчас на стороне стражей было не только численное превосходство, но и большие запасы энергии. Гатрэйские роботы были лишены сил, но не прочности.

Остался последний бой. Нагромождения перебросили энергию на оружие. Стражи активизировали пушки и усилили щиты. И две армии роботов кинулись друг на друга...

Битва продолжалась около часа. Армия нагромождений была уничтожена, но и солдаты Разлома понесли неимоверные потери: из полутора миллионов осталось немногим более тридцати тысяч. Они все были повреждены, порой настолько, что не могли двигаться - они сдерживали противников любой ценой. Но в итоге цель была достигнута: захватчики были остановлены.

Уцелевшие роботы направлялись к руинам оборонительного комплекса. Им предстоял длительный ремонт. Они были уже у самого входа, как... Перед ними из внезапно возникшего размытого облака дымки вышли шестьдесят гатрэев. Создатели нагромождений были очень разозлены, но не показывали этого. Стражи остановились. Гатрэи взглянули на роботов и подняли руки. Мгновенная вспышка, и все уцелевшие упали. Гатрэи опустили руки и исчезли в дымке.

Сильный всплеск излучения разрушил искусственные нейроны роботов. Гатрэи не дали стражам получить полную победу...

26

Хотя Юц осуществил самый длинный скачок средь всех - он направился на противоположный бок планеты - он стал единственным, решившим выступить открыто в одиночку против гатрэев. "Такая здоровенная дистанция... Они непременно они посчитают меня самым трусливым из всех. - думал он, ожидая появления захватчиков, - Пускай так - мне это только на руку будет..."

Когда гатрэи телепортировались по его следу, то оказались в бескрайней степи. Невысокие холмы, море травы, голубое небо, три сияющих солнца и семь тусклых лун на нём и ничего больше. "Беглец" стоял за полкилометра от них. Рядовые солдаты удивлялись: "Или он решил сдаться, или уже просто устал удирать". "Не похоже. Он наверняка что-то задумал..." - отвечали командиры. "Нас три тысячи, а он один. Если он решил пойти против, то он идиот!" - продолжали рядовые. "Что ж, всё равно уничтожать новых по одному будет куда проще..." - передал один из командующих, и на Юца направилось три тысячи пушек.

Трансляторы вспыхнули, молнии энергоразрядов пронзили воздух, и на месте, где стоял исследователь, грянул один мощный взрыв.

"Даже бежать не собирался. - думали гатрэи, - Наконец понял, что победить не удастся!"

Пыль, выброшенная взрывом, начала оседать. Посчитав нового убитым, гатрэи уже собрались переноситься назад к кораблям, как из воронки поднялась высокая тёмная фигура. Это был Юц. Его металлический пояс покрылся голубовато-белыми полосами, а воздух вокруг него слабо светился. На нём не было даже царапины, и он медленно направлялся в сторону прежних. Те от этого просто остолбенели. Но они удивлялись не столько тому, что новый уцелел, сколько тому, что его защитная система была почти одного уровня с их. Гатрэи не могли понять, как новые с их допотопными технологиями смогли создать подобное, не имея ни поддержки, ни знаний дэлнархов.

Тем временем Юц приблизился к гатрэям и начал создавать себе оружие. Браслеты на его руках, как и пояс, покрылись полосами света, и начали изменять форму: за несколько секунд их объём увеличился втрое, образуя массивные кольца, а из передних частей выдвинулись неровные шипы. Исследователь из элементов разных приборов создавал аналог самой опасной пушки, известной в Объединении, так называемого "орудия безумцев", давно уже запрещённого.

"Меня сейчас никто не видит..." - сказал он про себя и запустил устройства. Кольца начали вращаться с невероятной частотой - звук этого услышали даже стоявшие далеко сзади солдаты, - а излучатели загорелись. Юц поднял руки и...

Энергоразряды сплошной стеной обрушились на гатрэев. Их щиты, отклоняя выстрелы, засияли. Очень быстро их свет стал нестерпимым, и произошло неожиданное: защитное поле одного из рядовых отключилось, и его пронзил разряд. После этого оборонительные системы захватчиков стали отключаться одна за другой.

Но только разряд попадал в гатрэя, как его тело покрывало множество огоньков, и он исчезал в снопе белого света.

"Они сразу телепортируют раненых! - поражался Юц, - Чтобы не дать им погибнуть! Нойм был прав... Что ж... Раз я не могу их уничтожать, буду просто бить!!!"

И на прежних обрушился ещё более интенсивный огонь.

Всего за четверть минуты потери захватчиков пошли на десятки, и они были вынуждены отступить. Они не могли понять, как возможно обычным энергоразрядным оружием пробивать их совершенные щиты. Несколько долей они, растерявшись, пытались пробиться сквозь стену огня и понять хотя бы принцип действия пушек нового, но у них ничего не получалось. До того момента, пока один из техников не применил свою найточную оптику для того, чтобы рассмотреть оружие исследователя пристально. Он увидел, что новый стреляет не сплошными потоками энергии, а отдельными короткими выстрелами, но с невероятной частотой: более семисот миллионов за минуту. Из-за этого даже маломощные разряды вызывали значительные возмущения в структуре поля, и это разрушало его.

Узнав, что их щиты могут пробить существа даже более примитивные, чем новые, гатрэи пришли в лютость. Они начали неистово палить. Но защитная система Юца выстояла против всех выстрелов. Кроме одного - пытаясь пробиться, группка рядовых выстрелила из единственной оставшейся у них гиперударной пушки. Поле защитило Юца от прямого воздействия волны, но отклонить её оно было не в силах. Гиперудар отбросил исследователя на сорок метров, он упал на землю и от болевого шока с трудом мог пошевелиться. Солдаты сразу же бросились к нему, но велетианину при помощи метальной команды удалось телепортироваться до того, как гатрэи открыли по нему огонь.

Захватчики отследили скачок и перенеслись следом. Второй прыжок вывел их на пустынную равнину, пересеченную глубокими оврагами, относительно недалеко от предыдущего места. Гатрэи просканировали местность, но из-за помех, вызванных действием всепланетарного щита, точных результатов не получили. Командующие дали приказ разойтись по группам и начать прочёсывание местности. Юц же только этого и ждал... Он выпрыгнул из-за гребня прямо перед большой группой захватчиков, открыл огонь и, одной очередью выведя из боя сорок прежних, через секунду телепортировался. Гатрэи не успели даже удивиться.

"Он опять ушёл? Отследить его!" - приказали командиры. "Нам нужно время." - ответили техники. "По какой причине?" - спросили некоторые нетерпеливые. "Новый использует телепортационный и межизмереньевый скачки одновременно. Это осложняет расчёт." "У нас нет времени! - передавали им в ответ, - Этот новый может напасть прямо сей..."

И Юц напал в ту же секунду. Но на этот раз гатрэи оказались быстрее - исследователю едва удалось увернуться от гиперударов и перенестись. Больше он не появлялся.

Прошло полчаса. Гатрэи, собравшись одной группой, ждали. "Он не появится." - вдруг начал один солдат. "Что ты хочешь сказать?" - спросил другой. "Пока мы будем так стоять, мы ничего не добьёмся. Мы должны разойтись." - ответил первый. "Он только этого и ждёт! Так он сможет просто перебивать нас по одному!" - вмешался третий. "Если вы боитесь, то расходитесь по три группы. Один новый против двадцати четырех нас." - продолжил первый. "Он всё-таки прав. - начал один командующий, - Так что расходитесь и держите гиперударники наготове." Солдаты кивнули и рассредоточились.

Юц понимал, что так гатрэи быстрее смогут найти и уничтожить его, но и он так сможет быстрее вывести их из боя. Оценив свои возможности и опасность, исследователь рискнул.

Он появился где-то через минут сорок после второго нападения за шестьдесят метров от одной из групп. "У меня есть единственная возможность." - сказал он про себя, запустил оружие, выпрыгнул из-за гряды и открыл огонь. За мгновение он вывел из боя всех двадцати четверых - у них не было ни мгновения, чтобы среагировать на его внезапное появление.

После первого успеха Юц, приобретя уверенность, начал действовать. Нападая по похожей схеме, он менее чем за час сократил армию гатрэев наполовину. Хотя захватчики были всегда настороже, Юц выводил из боя группу за группой.

Но так не могло продолжаться долго - необходимость быть быстрее всех требовала больших усилий, и усталость постепенно начинала брать своё. Осуществлять внезапные появления становилось всё тяжелее, и Юц начал попадать под огонь. Но, несмотря на это, он продолжал. Только выстрелы обрушивались всё чаще и чаще...

Последним камнем стало попадание под удар трёх групп почти сразу. Юц выпрыгнул перед гатрэями и открыл огонь, но последний захватчик смог выстрелить из гиперударника в него в ответ перед тем, как был выведен из боя. Ударная волна перебросила Юца через небольшую гряду, и он упал прямо перед двумя другими группами, которые сразу начали палить. Ему едва удалось уйти.

Юц телепортировался в другой овраг за семьдесят километров оттуда и скрылся. "Ещё триста с чем-то... - думал он, - А я больше не могу. Ещё одна попытка - и меня просто убьют... Выбора нет. Надо уходить..."

27

Иту телепортировался на обширную болотистую равнину у экваториальной зоны планеты. Она вся заросла громадными деревьями, а её плоское дно было почти целиком покрыто водой и непроходимыми кустами - лучше укрытия и не найти. Сейчас ему надо только затеряться - как биться с гатрэями, он уже давно решил.

Забравшись в ближайший глухой угол, исследователь активизировал надтрансформер. Сильнейшая резкая боль сразу же пронзил его тело, и он, потеряв сознание, упал. Но очнулся Иту на удивление скоро - как потом он выяснил, прошла всего пара минут. Пробуждение оказалось таким же внезапным, как и начало превращения. Вновь приобретя возможность двигаться, он поднялся и глянул на своё отражение в воде. С грязной, но гладкой поверхности на него смотрел кам'ивэа - огромный чёрный зверь с острыми и прочнейшими когтями и зубами, самый страшный монстр К'ялну-ими. "Такая зверюга кого угодно перепугает... Отлично..." - думал Иту, всматриваясь в невыразительные очертания на воде.

Странно ощущать себя, находясь в подобном состоянии. Ты знаешь, что этот ты, что это твоё тело - по крайней мере, сделано из твоего настоящего, - но всё равно не веришь...

Результат уже был неплох, но Иту хотелось получить максимум. Поэтому для достижения большего эффекта он увеличил скорость реакции и выносливость своего нового обличья втрое и сделал себя ещё немного больше. Закончив преобразования, он включил системы маскировки браслетов, надеясь, что это помешает слежке, забрался на деревья и стал ждать.

Гатрэи появились довольно быстро - уже через пять долей они были на том же месте, куда телепортировался Иту.

"Этот новый прячется где-то тут... Отследите его!" - передал один из командующих преследованием. "Хорошее место для укрытия он выбрал, ничего не скажешь..." - думали рядовые, осматривая окружавший их со всех сторон лес. "Мы приступили, но пока что результаты неважные. - отвечали техники, продолжая сканирование, - Сигналы биометрии и приборов, если и есть, то размытые и невыразительные." "Проклятье! Тогда расходитесь и ищите его!" "Может не стоит нам этого делать?.." - передало несколько обеспокоенных солдат. "У каждого из вас целый арсенал, и, к тому же, на этой трясине больших зверей нет вообще - вы все видели супраскан нового с этой планеты, так что хватит бояться и начинайте поиски." - ответили им командиры. Солдаты поклонились, разделились на небольшие группы и разошлись.

Для Иту это был наилучший из возможных вариантов.

Он отследил группу из трёх гатрэев, удалившихся от остальных, и стал подкрадываться к ним. Несмотря на размер, в обличье кам'ивэа было возможно двигаться почти бесшумно, а способность изменять прозрачность тканей тела делало его абсолютно незаметным. Иту обошёл захватчиков, находясь всего в паре десятков метров от них, и спрятался за большим деревом. И когда гатрэи подошли ближе, он выпрыгнул.

Гигантский, ужасный, тёмный как ночь зверь, казалось, появился из ниоткуда. Прежние не успели испугаться, как чудище одним ударом лапы отбросило их на дюжину метров, на большое, покрытое грудами дерево. Раздался громкий треск. Гатрэи упали в грязь, и через мгновение исчезли в снопах света.

Иту был поражён, но вскоре смог отойти от шока, вспомнив слова Нойма. Придя в чувства, он глянул на сломанные груды и оценил мощь удара. Это убедило исследователя в выбранном способе, и он начал охоту.

Он нападал на любые группы, независимо от количества гатрэев в них, и выводил из боя всех. Иту раскидывал захватчиков за считанные мгновения - те не успевали даже крикнуть - а мощь его ударов была такова, что гатрэи исчезали в столбах света почти сразу же. Главным для него было находить солдат, дальше же было относительно несложно.

Так продолжалось около двух часов. Иту смог вывести из боя почти всех - осталось еще около двухсот гатрэев, а из-за многочисленных проблем со связью мало кто из них знал о том, что остальных уже нет.

Но вот только постепенно начинала проявляться иные последствия трансформации, и исследователь был вынужден признать, что допустил одну большую ошибку: невероятная скорость и выносливость при таком размере могла быть достигнута только колоссальными затратами сил. Начинала появляться сильная усталость, и преодолевать её становилось сложнейшей задачей с каждой долей.

В результате, когда Иту отследил очередную группу, то едва держался на ногах. У него уже не получалось двигаться бесшумно. Поэтому, когда он подбирался, гатрэи услышали его. И открыли огонь. По всей стороне, откуда донёсся звук. Путей к отступлению не осталось, и исследователь, не имея выхода, напал.

Вдали что-то громко треснуло, и из кустов вырвался громадный чёрный монстр. Иту подбежал к гатрэям, уклоняясь от выстрелов, насколько ещё позволяло его ослабленное тело, схватил одного из них и бросил на колючее дерево. Другого прежнего он вдавил в грязь с головой. Третий успел выстрелить и даже попасть ему в плечо, но через мгновение получил удар такой силы, что был перенесён сразу же.

Но последнего захватчика он вывести из боя не успел. Гатрэй оказался быстрее - всего с пары субеков, но он успел выстрелить. Энергоразряд снёс Иту половину головы. Изуродованное тело свалилось в воду. Прежний приблизился к нему и наклонился, чтоб рассмотреть. Он ощущал, что это новый, но понять, как тому удалось так изменить свой облик, не мог. Но он убит, и это главное. "Один есть, осталось еще семь." - подумал гатрэй и, довольный, поднялся.

И тут чудище неожиданно открыло единственный глаз, что у него остался, и повернулось в сторону гатрэя. Прежний, перепугавшись бросился бежать. Но он не смог преодолеть и нескольких метров - Иту нагнал его за один прыжок и разорвал его экзоскелет своими когтями. Гатрэй исчез во вспышке. Обессиленный, исследователь снова упал. Но он ощущал, что голова начинает восстанавливаться, причем довольно быстро. Это было единственным, что радовало.

Тяжело дыша, Иту поднялся. Несмотря на слабость, он решил продолжить. Включив защитное поле, он направился на поиски.

Он нашёл еще восемь групп и смог вывести всех из боя, но для этого ему понадобилось куда больше времени, чем раньше - травмы и усталость не позволяли ему двигаться так же быстро и незаметно, силы иссякли, а избегать новых ран ему удавалось только благодаря полю. А ему самому становилась только хуже и хуже... Когда Иту вывел из боя ещё одну группу, то выдохся окончательно. "Если я продолжу, то погибну... - думал он, - Нужно бежать отсюда, и быстрее. Иных путей больше нет..."

28

Нерым в качестве оружия выбрал устройство, благодаря которому его родной край стал известен на всю систему галактик и получил своё имя - остров Охотников Измерений. Этот механизм, результат работ, продолжавшихся сто двадцать тысяч лет, был одним из самых совершенных в известных мирах - даже мек'наи не имели подобного. Он позволял управлять пространством на элементарном уровне. И Нерым, как житель острова, имел полное разрешение на его использование.

Телепортировавшись в наиболее подходящий регион - гигантский дремучий лес на самом большом континенте планеты - исследователь сразу же начал создание аналога устройства из элементов приборов, заложенных в браслетах. Весь процесс занял три минуты, и когда он был закончен, Нерым, проверив работоспособность систем, скрылся.

Гатрэи появились вскоре и сразу начали поиски. Но первый осмотр никаких результатов не дал: сканеры показывали только повышенную энергоинформационную активность вокруг. Это злило командующих, но они, давя раздражённость, сохраняли спокойный вид и приказывали направлять все силы на комплексные поиски. Рядовые, получив приказ, запускали системы обзора и начинали постепенно рассредоточиваться, проникая вглубь леса, не отходя при этом далеко друг от друга. Но Охотнику Измерений этого более чем достаточно...

Несколько гатрэев заглубились в чащу. Они постоянно следили за сканерами, осматривались по сторонам и прислушивались к каждому звуку. Вдруг один из них услышал вдалеке шорох и бросился к нему. Но когда он прибежал, выяснилось, что источником шума было маленькое животное, прятавшееся в кустах. Как только оно увидело гатрэя, то сразу убежало. Прежний вздохнул и направился назад. Но не успел он пройти и пары метров, как откуда-то раздался странный гул, и через мгновение в воздухе открылось два похожих на вихри пространственных прохода, и больший затянул гатрэя в себя. Затем вихри исчезли, и шум прекратился. Всё произошло так быстро, что прежний не смог даже ничего осознать.

Тем временем остальные гатрэи из группы, пытаясь соединиться с товарищем, не получили ответа. Обеспокоенные, они уже собрались разойтись, чтобы начать поиск, но их задержал старший: "Нам же приказывали не расходиться! Новый только и ждёт этого! Так что активизируем пушки и выдвигаемся вместе!" Рядовые согласились и, кивнув друг другу, направились к месту, с которого потерянный член их группы последний раз выходил на связь. Они всё время держались вместе, но это их не спасло.

На них напали, когда они были ещё в пути. Неожиданно появившийся сильный гул, казавшийся шедшим со всех сторон, дезориентировал гатрэев, и Нерым, воспользовавшись этим, в два приёма вывел из боя всю группу, забросив захватчиков в другое измерение, из которого навряд ли возможно было вернуться.

Исследователь подождал, Никаких возмущений в структуре ткани измерений после его атаки не возникало. Значит, сработало. Даже прежние оказались беззащитны против технологий Охотников. Он ещё больше уверился в выбранном способе. И начал...

Гатрэи стали исчезать один за одним. Нерым нападал на всех: от случайно отбившихся от остальных одиночек, до больших групп, в которых каждый имел по несколько мощнейших пушек. Все исчезновения происходили по одинаковой схеме: после сильного гуда с неопределённым источником за спинами захватчиков внезапно появлялись два прохода-вихря, больший из которых затягивал в себя одного, а нередко и нескольких за раз. Исследователь действовал так быстро, что во время первых нападений гатрэи даже испугаться не успевали. За полчаса исчезло около тысячи захватчиков. Оставшиеся волновались и пугались, потому что не знали, почему их товарищи, которых они видели всего несколько минут назад, прекращали выходить на связь.

Первое предупреждение гатрэи смогли сделать только через часть после начала нападений - Нерым попал на большую группу, из тридцати двух прежних, и вывести из боя всех достаточно быстро у него не получилось. Последний рядовой смог послать сообщение за мгновение до того, как был поглощён.

Получив сигнал, гатрэи сразу собрались вместе, вернулись на поляну, с которой начали расходиться, и подготовились к обороне. Они теперь знали, что за исчезновениями стоит новый, но не могли понять, какой технологией он пользуется, поэтому держали наготове самое мощное своё оружие.

Но Нерыма это не остановило. Вскоре он появился прямо в центре армии и вывел из боя дюжину гатрэев. Менее чем через долю он напал снова и вывел ещё семнадцать, после появился ещё раз... Число жертв среди гатрэев после воссоединения армии стало только быстрее увеличиваться. Стремясь защититься, они открывали по вихрям шквальный огонь, но ни один выстрел, даже из гиперударников, не мог достичь их - искривление пространства вокруг проходов было невероятно мощно. Осознавая бесполезность своего оружия, гатрэи начали отступать. Но техники продолжали наблюдать и вскоре выяснили, что каждый вихрь ведёт в разные измерения: большой - в так называемое "плотное", где любое вещество уничтожается за мгновения, а координаты малого им не удавалось определить - Нерым использовал многошаговые переходы и телепортацию. Отследить его было фактически невозможно, и поэтому он продолжал появляться в самые неожиданные моменты и забирать гатрэев... Через час после воссоединения прежних осталось меньше сотни.

Нерыму удалось бы вывести из боя всех, несмотря на усталость, но... Один из уцелевших техников с помощью своего комплекта инструментов для наблюдений смог рассмотреть силуэт большой руки, появлявшейся из малого вихря, хватавшей всех, оказавшихся поблизости, и забрасывавшей в большой. Ему не удалось схватить эту руку с первого раза, но во второй... Когда проходы открылись снова, гатрэй со всей силой схватил прозрачный силуэт и потянул на себя. И вырвал из малого вихря фигуру, которую затем бросил в центр поляны.

Захватчик своей лапой буквально раздавил устройство, с помощью которого Нерым осуществлял контроль. А броском он разбил комплекс-экзоскелет, переломав этим исследователю почти все кости.

Гатрэи обступили лежащего Нерыма и направили на него свои пушки. Энергоразряды превратили бы его в ничто, если бы в самый последний момент не сработала аварийная программа - был совершён быстрый тринадцатишаговый межизмереньевый скачок, почти не поддающийся отслеживанию, и исследователь оказался в безопасности.

Находясь в пустом пространстве, Нерым смог восстановиться. Но новую атаку предпринять он уже не мог. "Они теперь всё знают... Я просто буду уничтожен уже в самом начале попытки... - думал он, - Надо бежать... И звать остальных!"

29

Нойм перенёсся в гористый регион у южного полюса планеты. Он решил устроить засаду, заставить гатрэев потратить силы и время на прочёсывание, а этот край со множеством пещер подходил для этого как никакой другой.

Но чтобы делать засаду, надо иметь средство для нападения. Исследователь в его качестве решил использовать одну из сложнейших технологий, которой владели цивилизации Объединения - наноидного клона. Он вытянул правую руку перед собой и задал на голоэкране нужные команды. Браслет загудел, и на ладони техника появился небольшой металлический бугор, начавший вскоре стремительно расти и менять форму, приобретая очертания руки, а затем и всего остального тела. Две минуты - и перед Ноймом стоял ничем не отличающийся от него дубликат, целиком созданный из нанитов.

"Так, клон есть, осталось последнее..." - проговорил про себя исследователь, нажал несколько кнопок на голоэкране другого браслета и зажмурился.

Очнулся он вскоре от сильного удара. Нойм открыл глаза и нашёл себя лежащим неподалёку от места, куда телепортировался. Ещё ощущалась боль, но двигаться можно было уже без проблем. "Странное чувство... - думал он, глядя на свои руки, - Тело слушается, но я отчётливо ощущаю, что оно не моё. Интересно..."

Через несколько мгновений Нойм получил полный контроль и поспешил к ближайшим пещерам. Но только он вошёл в тень, как место, где он стоял всего долю назад, осветилось яркими вспышками. Гатрэи пришли по следу.

"Новый прячется где-то поблизости. Отследите его!" - приказали командующие сразу после прибытия. "Уже найден!" - почти прервав их, ответили техники. "Я схвачу его!" - передал рядовой-мириец и побежал к ходам.

Нойм, напуганный таким быстрым появлением противников, попробовал забраться как можно глубже в расселины, но гатрэй догнал его, схватил своей громадной рукой и понёс к своим. "Вот он. Уничтожить?" - спросил он у командиров, показывая пленного. Но командующие, чем-то удивлённые, ответили: "При нём нет никакого оружия, и он даже не спрятался толком. Он наверняка что-то скрывает..."

"Вы правы." - сказал Нойм и схватил рядового за руку. Прежнего тут же поразил сильный электрический заряд, он отпустил исследователя и исчез во вспышке. "Все! Огонь по новому!" - передали разъярившиеся командиры, и несколько тысяч пушек обрушили лавину энергоразрядов на Нойма.

Ветер вскоре разогнал пыль и дым. Там, где стоял исследователь, была одна глубокая воронка. "Уничтожен..." - подумали рядовые и уже собрались переноситься назад, как техники задержали их, заметив нечто на земле.

Они подошли ближе, чтоб рассмотреть это подробнее, и от увиденного застыли на месте: вокруг воронки были разбросаны сотни мелких обломков, блестящих, с шероховатыми сторонами, являвших наличие пустот в конечностях и туловище. "Микромашины! Это дубликат!" - передавили они. "Новый, которого мы уничтожили, был роботом? Тогда где настоящий?" - спрашивали шокированные гатрэи друг у друга. "Настройте сканеры и начинайте осмотр!" - приказали командующие, и вдруг...

Обломки шевельнулись. Гатрэи замерли. Куски металла перевернулись, расплылись и начали быстро увеличиваться в размерах, одновременно с этимс невероятной быстротой поглощая грунт под собой. Менее чем через две доли они превратились в полторы сотни копий нового, с усмешкой глядевших на поражённых прежних.

"Чего вы стоите? Стреляйте!!!" - передали командиры. Рядовые открыли шквальный огонь. Взрывы чистой энергии и сильнейших снарядов смели место, где стояли клоны. "Ни один нанит не сможет уцелеть после такого!" - были уверены гатрэи, но... Всего через несколько секунд после окончания обстрела из облаков пыли появились дубликаты. Ни один из них не был даже повреждён. Они медленно шли на прежних, продолжая усмехаться. Не зная, что делать, обезумевшие гатрэи уже собрались открыть огонь из первых попавшихся орудий экзоскелетов, как...

Клоны исчезли. Без вспышек, дымки и звука. Одномоментно. Гатрэев, ожидавших чего угодно, но не этого, передёрнуло от удивления. "Куда они делись?" - спрашивали командующие и простые солдаты. "Мы ищем... - отвечали техники, - Они... Под нами?"

И почти сразу после раздался глухой гул, и земля затряслась. Мгновение - и из-под поверхности вырвались гигантские металлические щупальца, начавшие хватать гатрэев и затягивать их под почву. Если они не могли достать их, то выводили из боя электрошоком. Всё вокруг осветилось белыми огнями экстренной системы телепортации захватчиков. Гатрэи отстреливались от щупалец как могли, но на то, чтобы разрушить хотя бы одно, требовалась до семисот выстрелов, а этих хлыстов были тысячи. За две минуты не стало половины войска. Казалось, от щупалец не было спасения... Пока уцелевшие не догадались палить по ним из нескольких гиперударников одновременно.

Стреляя таким образом, гатрэи начали распылять щупальца одно за одним. В ответ Нойм попробовал ускорить скорость реакции нанитов, но это не принесло результатов. Поэтому он решил применить новый приём.

Уцелевшие щупальца прекратили атаку и скрылись под землёй. Гатрэи попробовали отследить их, но смогли получить только рассеянный сигнал. Не зная, чего ждать дальше от нового, они собрались в одну группу и держали оружие наготове. Но ничего не происходило. Некоторые рядовые посчитали, что исследователь отвёл микромашины, но командующие ответили им: "Если бы так и было, мы б уже это знали - сигнал бы отсутствовал, а он есть. Они тут, прячутся под землёй... Так что лучше начинайте копать!"

Они уже собрались начать сносить поверхность, как с невероятной скоростью из-под земли выросла трёхсотметровая стена нанитов и обрушилась на гатрэев, похоронив под собой большую часть войска. Стремясь второй подобной атакой вывести из боя всех остальных, Нойм приказал микромашинам как можно скорее скрыться в грунте, но уцелевшие захватчики оказались быстрее и расстреляли массив из гиперударных пушек. Стена превратилась в пыль. Из всего количества нанитов осталась лишь малая доля, которой не хватило бы даже на одно щупальце, а резервы мультипликации и восстановления были уже исчерпаны.

Это лишило Нойма почти всех средств борьбы, но не отступил.

Из уцелевших микромашин он создал дюжину клонов и направил их прямо в середину армии, дав дубликатам приказ поражать захватчиков электрошоком. Ему удалось вывести из боя всех гатрэев, ставших целями, но не сохранить всех клонов: после первого нападения уцелело всего пять, после второго - один.

Последнее нападение техник осуществить не успел - дубликат только появился из-под земли, как в него выстрелили. Разряд разорвал наноида на куски.

Очнулся Нойм в паре сотен кудгов от места боя. Тяжело дыша, он поднялся и осмотрелся вокруг. Гатрэев не было. Но от обратного переноса сознания исследователь был ослаблен и с трудом контролировал свое тело. "Я не справился... Их слишком много... - думал он, запуская систему телепортации, - Чтоб бороться с ними, нужны иные способы..."

30

Для встречи с гатрэями Дат выбрал гигантскую карстовую котловину за три тысячи километров от Долины Потоков. Обширный участок, окружённый со всех сторон почти отвесными километровыми стенами, может стать идеальным местом для битвы. Если должным образом подобрать средства...

Осмотрев котловину и оценив свои возможности, он начал подготовку. Из ручных браслетов он создал себе оружие: электрохлыст, большой штык и аналоги энергоразрядной и импульсной пушек, а из остальных - экзоскелет. И, чтобы получить абсолютное превосходство над гатрэями, дал команду надтрансформеру начать массовое дублирование. Выжав из приборов всё возможное и израсходовав колоссальное количество энергии и материи, он за девять долей закончил изменения и приказал клонам покинуть котловину, но держаться у её края. Сам исследователь остался внизу ждать прихода захватчиков.

Они появились вскоре и, к своему удивлению, увидели нового прямо перед собой на пустынном дне впадины, где спрятаться было просто нельзя. Гатрэи усмехнулись: "Он один решил один пойти против нас? Благородно, но неразумно..." и, активизировав оружие, бросились на Дата.

Тот в ответ только поднял руку.

В тот же момент за исследователем будто обвалилась стена котловины - большие тёмные груды посыпались по склону вниз целым потоком. Гатрэи от удивления остановились, а когда присмотрелись, были просто шокированы: грудами были сотни громоздких существ, быстро нёсшихся к Дату.

Всего через пару долей вокруг него собралась целая армия: шестнадцать тысяч созданий в мощных доспехах-экзоскелетах. Построившись шеренгами, они открыли шлемы. Явившееся зрелище заставило гатрэев остолбенеть: вся армия состояла из клонов нового! Как ему удалось за такое короткое время наделать столько?

Но, несмотря на пятикратное численное превосходство войска Дата, захватчики не отступили. То, что новый смог создать себе целую дивизию, только разозлило их, и они с ещё большей лютостью бросились в атаку. Исследователь и дубликаты приготовились защищаться. Нападающие открыли огонь.

На Дата и его армию обрушился град энергоразрядов, снарядов и гиперударов, но они выстояли - щиты экзоскелетов были прочны, а сами доспехи благодаря большой массе могли противостоять волнам сжатого пространства. Гатрэи от этого бесились ещё больше и только усиливали пальбу. Клоны продолжали держаться и ждали столкновения...

Вскоре два войска сошлись, и Дат с дубликатами перешли в нападение: они хватали гатрэев электрохлыстами и били их током, подтягивали к себе и пронзали штыками, разили разрядами. На одного захватчика накидывалось несколько дубликатов одновременно. Белые снопы начали вспыхивать повсюду. За полторы минуты количество гатрэев сократилось на треть. Ещё через одну их осталось меньше половины. Но потом всё резко изменилось.

Гатрэи активизировали скрытые возможности своих доспехов. В одно мгновение их скорость реакции и мощь увеличились в разы. Они стали уворачиваться от хлыстов и уклоняться от выстрелов, и преимущество начало постепенно переходить на их сторону. С новыми возможностями они смогли вплотную приблизиться к дубликатам почти что без последствий для себя и начать расстреливать их впритык. Пары выстрелов было достаточно, чтобы разорвать экзоскелет клона на куски, а его тело превратить в пыль. Армия Дата стала стремительно сокращаться, и была вынуждена отступить. Противостоять гатрэям на равных ей уже не удавалось...

Битва продолжалась ещё около часа. Дубликаты сдерживали захватчиков сколько могли. Шестнадцатитысячное войско Дата было почти полностью истреблено, несмотря на численное превосходство и значительную огневую мощь. Превзойти гатрэев с их технологиями оно не смогло.

Дат сражался до последнего. Уклоняясь от выстрелов насколько это было вообще возможно, он смог вывести из боя шестьдесят гатрэев. Но с течением времени захватчики сокращали и разрыв в количестве, потому исследователь был вынужден начать отступать.

Ведя почти беспрерывный огонь по остаткам армии клонов, трое гатрэев одновременно попали в Дата. Объединённый выстрел гиперударников разнёс его экзоскелет, а самого исследователя почти разорвал надвое. Его изуродованное тело упало на землю, он был фактически обездвижен, но захватчикам этого было мало - они хотели не оставить от нового ничего. На Дата направились десятки пушек...

Последними усилиями ему удалось включить телепортёр. Тусклая вспышка - и выстрелы гатрэев обрушились уже на голую землю. Уцелевшие дубликаты, видевшие, как их создатель скрылся, остановились. Гатрэи уничтожили их за мгновения.

Около получаса понадобилось Дату, чтоб хоть как-то восстановиться. Лёжа в глубине пещеры за сотни километров от впадины, он думал только об отступлении: "Может роботы-защитники и победят нагромождения, но мы победить гатрэев не сможем. Восьмеро против тридцати тысяч - нам не помогут даже самые совершенные технологии... Надо бежать, и бежать нам всем..."

31

Кин телепортировался в одну из пустынь планеты - обширнейшую песчаную равнину, пересечённую каньонами, над которыми поднимались многочисленные останцы. Не самое приятное место, но гатариане, пускай даже они далеко не самый воинственный народ, в случае нападения знали, как можно использовать особенности своего иссушённого родного мира, и всех планет, подобных ему.

Преимущество тут может дать особый, видоизменённый робот-регенан. Чтобы создать его в кратчайшие сроки, Кин активизировал все восемь браслетов и сосредоточился. Металлические полосы засветились и стали увеличиваться, одновременно поглощая песок и камни вокруг и изменяя форму: из них выдвинулись многочисленные угловатые отростки, началось образование каркаса, а затем ключевых устройств. Вскоре основа была готова. Несколько минут - и перед исследователем был похожий формой на наконечник копья механизм метров двадцать длиной. Но сам он посчитал это недостаточным, поэтому решил создать "корпус прикрытия" - несколько десятков уменьшенных копий робота, оснащённых парой видов простого оружия, но хорошей маскировкой. Он задал нужные команды, и роботы-дубликаты начали появляться прямо из обшивки большего. Метровые "копья" образовывались за десять мгновений, после чего отрывались от корпуса родителя и зарывались в песок. Кин продолжал создавать малых роботов без перерыва почти до самого прихода гатрэев - он остановился только тогда, когда сканеры отметили значительное повышение энергоинформационной активности снаружи. Едва прервав процесс, исследователь схватился за рычаги управления и увёл механизм под землю. Захватчики появились через доли секунды после того, как последний участок обшивки робота скрылся под песком.

Гатрэи удивились, когда увидели место, куда телепортировался Кин. На место битвы это совсем не похоже: рельеф неровный, но за каким хорошо не спрячешься, плохой грунт, сухой чистый воздух, который не скроет ни одну сигнатуру. Единственным местом здесь, обеспечивавшим относительно надёжное укрытие, было подземелье, поэтому командующие сразу же приказали начать сканировать грунт. Техники кивнули, запустили поисковые системы и вскоре дали ответ: "Мы получили сигналы биометрии нового, но они какие-то размытые. Некоторые сканеры вообще показывают, что он здесь повсюду. А более точно отследить не получается." "Как ему удалось рассредоточить свою сигнатуру?" - удивлялись командиры. "Понятия не имеем. - передали растерянные техники, - Устройства сокрытия биометрии, которые не засекают наши инструменты, новые просто не могли разработать. Тут нечто иное." "Что ж, тогда... Расходитесь! Используйте все доступные средства! Найдите и уничтожьте этого нового!" Рядовые кивнули и приступили к прочёсыванию.

Они сканировали пустыню около часа. Гатрэи осмотрели весь участок, на котором фиксировался сигнал биометрии Кина, но везде: на дюнах, останцах, в каньонах, его интенсивность и характер оставались одинаковыми. Поиски результатов не дали. Солдаты собрались на месте появления и доложили об этом командирам. Те, немного подумав и оценив возможные опасности, ответили: "Новый может прятаться только под землей. Так что активизируйте гиперударники и начинайте сносить поверхность!"

Рядовые рассредоточились и направили лезвия излучателей на песок. Но только они собрались выстрелить...

Нечто неосязаемое и неимоверно могучее одномоментно разбросало половину захватчиков. Казалось, волна невидимых взрывов пронеслась па пустыне. Затем, не дав им прийти в себя, эта же сила бросила полсотни гатрэев на острые скалы. Склон покрылся белыми вспышками. Увидев это, остальные кинулись прочь. Но они не смогли убежать - после первых же их шагов из песка выстреливали десятки и даже сотни тонких металлических щупалец и пронзали тех, кто оказался поблизости. В снопах света исчезла почти триста прежних. Немногих оставшихся в живых металлические хлысты затянули под землю.

Среди гатрэев началась паника. От щупалец и неизвестной силы было невозможно ни защититься, ни спрятаться, ни убежать... Меньше чем за минуту они потеряли две трети своего войска.

Напуганные уцелевшие, стремясь спастись, открывали огонь из всего оружия, которое смогли запустить, и стреляли во все стороны: в землю, в скалы, в каньоны, в воздух, даже прямо себе под ноги. Но эта пальба смогла остановить нападения - после ливня энергоразрядов хлысты перестали появляться, и исчезла невидимая сила. Успокоившись, гатрэи прекратили обстрел. Пыль осела, и взгляду открылась картина окрестностей, изуродованных кратерами и воронками.

Вскоре некоторые техники заметили, что на дне ям кое-где что-то слабо блестело. Они спустились вниз, чтобы рассмотреть источники блеска, и когда приблизились, увидели, что ими были разломанные корпуса небольших роботов, из которых тянулись длинные металлические щупальца.

Гатрэи пришли в ярость. Роботы-ловушки нового! Сотни! Взбешённые, захватчики были готовы разнести остатки механизмов, но их всех остановил главный техник группы. Он взял одного более-менее целого робота и вскрыл его. И замер. "Что там такое?" - спросили командующие. "Это... - начал техник, - На них... Они снабжены только батареей, компьютером, механизмом для копания, системой маскировки, этим манипулятором-щупальцем и одной гранатой для самоликвидации. И ничего больше!" "Это нечто, разбрасывавшее наших, создавалось не ими?" - поразились солдаты. "Нет..." - ответил техник и тут...

Из песка вырвался главный робот. В десятках окон, открывшихся повсюду на его обшивке, что-то ярко вспыхнуло, и сила появилась снова. Две сотни гатрэев одной мощной волной отбросило на камни. Вспышки осветили скалу. Уцелевшие собрались открыть ответный огонь, но робот зарылся в песок прежде, чем они нажали на спуск. "Становиться кругом и держать строй! - приказали командующие, - Новый нападет опять, так что будьте нагото..."

Но не успели они закончить, как робот вновь выскочил. Но на этот раз гатрэи оказались быстрее. Они успели выстрелить из гиперударников до того, как Кин активизировал телекинетические устройства, и робота отбросило на полторы сотни субеков назад. Из-за перегрузки защитная система отказала, но исследователю удалось скрыться перед тем, как на него обрушился новый залп.

Он знал, что сейчас следующий раз может стать последним. Но гатрэев осталось всего около шестидесяти - победу может принести всего один удар... И Кин решился. Он запустил искривление пространства и взял курс на поверхность. Робот выпрыгнул из песка, окна вспыхнули, но... Как только механизм появился, все оставшиеся гатрэи одновременно выстрелили из гиперударников. Сильнейшие волны, слившиеся в одну, разнесли робота на куски, а Кина отбросили в каньон за полкилометра оттуда.

Гатрэи бросились следом, но когда добрались до склона, то не нашли на дне никого - за считанные мгновения до их появления исследователь, несмотря на ужасные травмы и нестерпимую боль, смог перенестись.

Спрятавшись в овраге за много кудгов от места боя, Кин пытался восстановиться. "Гатрэи уничтожили всех моих роботов и почти уничтожили меня самого... - думал он, - Нам их так не победить... Нужно отступать, и скорее..."

32

Ян против гатрэев решил использовать биологическое оружие - болезнь, известную как "смерть Мерании", один из легендарных четырёх ужасов системы галактик. Распространять её могли только люди, но поражала она всех сэнтиентов. От этой заразы почти что невозможно было спастись, так как её природа была совершенно иной, практически целиком энергоинформационной. Единственным способом, каким жители системы галактик останавливали эпидемии, было полное уничтожение заражённых миров... И Ян собирался с помощью надтрансформера превратиться в её носителя.

Но осуществление превращения на Разломе значило бы его гибель. Поэтому исследователь задал команду на телепортацию в смежную вселенную и зажмурился.

Когда он раскрыл глаза, то увидел, что стоит на берегу пустынного острова среди редких выжженных порослей. Из-за интенсивного света двух звёзд-гигантов, занимавших как минимум восьмую часть неба, всё вокруг имело красный оттенок. Было невероятно жарко, а излучение ощущалось безо всяких приборов. Из-за этого планета была уже давно заброшена и забыта. Поверхности звёзд почти соприкасались - их отделяли уже даже не доли единицы, а несколько тысяч кудгов. Вспышка новой в этой системе - вопрос ближайших лет или даже месяцев. Но Ян, глядя на эти солнца, улыбался. По крайней мере, болезнь не попадёт в эту вселенную.

Осмотревшись еще раз, капитан отошёл от склона и запустил надтрансформер. И в ту же секунду потерял сознание от резкой боли. Когда он очнулся, неприятные ощущения ещё не прошли. Ян попробовал подняться, но не смог даже шевельнуться. Он снова попробовал, и снова не получилось. Его охватил ужас: что если гатрэи появятся сейчас? Он же не сможет ничего сделать! И хотя убить его им получится нескоро, но на восстановление могут уйти дни! От этих мыслей исследователь ещё больше волновался.

Но когда он был почти на грани полного отчаяния, произошло неожиданное. Ян всем своим телом ощутил похожий на электрошок удар, и чувства вместе с возможностью двигаться вернулись к нему. Обрадовавшись, он собрался вскочить, но только поднял голову...

От увиденного он вновь чуть не потерял сознание. Всё его тело стало полупрозрачными, а браслеты исчезли - осталась только тонкая малозаметная полоса на шее. Дрожащий Ян осматривал себя. Сквозь свои руки он мог видеть очертания скал, солнц, волны и дымку пара на поверхности океана.

Он знал, что носители "смерти Мерании" сильно меняются физически, но чтобы превращаться в существо той же природы, что и сама болезнь?.. Но это был только начало: когда исследователь всё-таки приподнялся и попробовал сделать шаг, то провалился под землю. На поверхности остались только плечи и голова. Ян испугался, но быстро нашёл силы перебороть страх, успокоился и сконцентрировался. Прилагая всю свою волю и делая неспешные движения, он смог вылезть.

За несколько следующих минут исследователь освоился со своими новыми возможностями. Он научился прятаться под землёй, проходить сквозь любые вещи и двигаться куда быстрее обычного человека. Теперь он был готовым ко встрече с гатрэями.

Захватчики появились через долей двенадцать - на отслеживание скачка в смежную вселенную любой цивилизации требуется больше времени, чем на отслеживание обычной телепортации. "Где мы?" - спросили рядовые, глядя на красные солнца. "Вселенная Вакпаи, эта же планета, Двадцатый остров." - ответил один из техников. "Пустошь..." - передала пара других. "Раз так, то расходитесь укрупнёнными группами и начинайте поиски!" - приказали командующие, и солдаты, поклонившись, рассредоточились.

Гатрэи вскоре заняли весь остров, но нигде не могли зарегистрировать достаточно сильный биометрический сигнал. Сердясь на приборы, из-за радиации дававшие сбои, рядовые прочёсывали одну и ту же местность по нескольку раз, но безуспешно. Из-за этого они прекращали поиски и, доложив командующим про неудачу, возвращались. Но некоторые, охваченные желанием уничтожить наконец нового, продолжали искать. И через час одной из групп повезло - они смогли засечь скачки в сигнале биометрии и направилась в сторону их усиления.

Тем временем Ян незаметно появился из-под земли и направился прямо к гатрэям. Те, увидев полупрозрачный силуэт нового, были поражены, но их злость была сильнее, так что они в то же мгновение запустили орудия и открыли огонь.

Но произошло нечто невообразимое - энергоразряды прошли сквозь исследователя и, не встретив никаких препятствий, попали в скалу, стоявшую за ним. Гатрэи остолбенели. А Ян, пользуясь этим, бросился на них. За пару мгновений вся группа исчезла в снопах света. Он только касался прежних, как их экстренная система телепортации срабатывала и переносила их назад на корабли, чтобы там подвергнуть кардинальной восстановительной процедуре - перебрать всю элементарную структуру и саннигилировать всё инородное.

Эффективность способа поразила исследователя: такой быстрый результат и с минимальными усилиями. Это убедило его в сделанном выборе, и он направился дальше.

Благодаря новым возможностям Ян начал выводить гатрэев из боя одного за другим. Абсолютно без оружия и боевых приемов - просто прикосновением. И при этом ему не были нужны щиты. За одну часть войско гатрэев сократилась в три раза, и они ничего не могли с этим сделать. Рядовыми и техниками начинала овладевать паника, они просили командующих начать отступление, но те не позволяли. В результате ещё через час остались только сами командиры, которых Ян притиснул к краю утёса.

Они стали шеренгой, держали оружие наготове и всё время осматривались, стремясь отследить нового в момент появления из засады. Но это не пригодилась - он решил не прятаться и вышел к ним сам. Гатрэи открыли шквальный огонь, но разряды и волны, как это уже было, прошли сквозь Яна как сквозь голограмму. Командующие, которыми уже начал овладевать страх, стали пробовать все встроенные в их экзоскелеты пушки, но за минуту неистовой пальбы наибольшим их достижением стала небольшая задержка нового. Ян подошёл к ним почти вплотную и вывел бы из боя их всех, но...

Командующие имели свои боекомплекты, куда мощнее стандартных, и с большим набором орудий. Один гатрэй, перебирая их, активизировал надразрядную пушку и выстрелил из неё в Яна. Структурированный особым образом поток энергии и информации попал в него и начал распространяться по телу, изничтожая немногочисленные частицы материи. Боль пронзила исследователя, и он упал. Гатрэи, найдя наконец нужное оружие, открыли лютый огонь.

Выстрелы превратили бы Яна в ничто, но ему последними усилиями удалось скрыться, пройдя сквозь землю. Он перенёсся за несколько километров в одну из прибрежных пещер и совершил обратное превращение. Следы гатрэйских выстрелов были ужасными - всё его тело было покрыто глубокими ранами. "Хоть следов болезни нет... - думал Ян, - Мы были глупцами, когда решили, что сможем их победить... Мы можем только отступить..."

33

Зная, что Хат Кай - единственный житель Разлома, и имея сведения про его возможности и продолжавшиеся десятилетиями работы, гатрэи выставили против него почти девять тысяч солдат. Они быстро отследили перемещение исследователя, и когда телепортировались следом, то нашли его стоящим на коленях неподалёку на вершины невысокого холма. Хат Кай не двигался, его глаза были закрыты. Он будто не замечал орды, что стала перед ним.

Такого гатрэи не ожидали. Новый не делал абсолютно ничего!

"Тем хуже для него." - подумали некоторые солдаты и открыли огонь. Десятки энергоразрядов пронзили воздух. Но ни один из них не достиг цели - когда выстрелы были в считанных метрах от Хат Кая, открывшийся один громадный пространственный канал отвёл их в сторону.

Прежние остолбенели. Они прекратили стрелять и отступили. Хозяин Разлома раскрыл глаза, встал и начал поднимать руки. Одновременно с этим пришли в движение земля и воздух, а через мгновение на всём протяжении горизонта нечто вспыхнуло. И из-за соседних гор поднялись миллионы блестящих серебряно-голубых потоков энергии. Они потянулись ввысь, создавая огромную конструкцию из множества сложных фигур. Вскоре Хат Кай свёл руки над головой, и барьер сомкнулся, скрыв под собой создателя и захватчиков.

Гатрэи были поражены, но и напуганы. Некоторые из них, придя в чувства, бросились бежать. Они включили телепортёры, исчезли и... Через мгновение сияющие стены купола испещрили вспышки. Барьер не позволял совершать скачки! Он обрывал транспространственные коридоры, и двигавшиеся по ним просто рассыпались на частицы.

"Что это было? Как нам уйти отсюда?" - спрашивали переполошённые командующие. "Не можем сказать точно - эта технология блокировки скачков сильно отличается от наших. - отвечали настолько же испуганные техники, - Эта сфера представляет собой сплошную завесу, просто обрубающую все энергоинформационные потоки..." "Сфера?" "Да, этот барьер продолжается и под землей. И он имеет внешний источник поддерживания..."

Поняв, что попали в ловушку, гатрэи разъярились. "Уничтожьте нового! Чтоб ни частицы от него не осталось!!!" - передали командующие, и всё войско, взревев, бросилось на Хат Кая.

Но не успели гатрэи преодолеть и сотни метров, как началось нечто неимоверное: исследователь резко поднял руку, и вслед за этим в самой середине войска буквально выстрелила из земли огромная скала, разбросав полсотни солдат. Через секунду он вытянул вперёд вторую руку, и волна наподобие ударной отбросила ещё сотню назад. Шокированные прежние остановились и... врассыпную побежали кто куда.

Хат Кай направился следом за ними и начал выводить гатрэев из боя десятками. Ему подчинялось всё вещество под куполом: простыми движениями он создавал горы и лавины, поднимал волны и обрушал это на захватчиков. Белые снопы света вспыхивали повсюду и практически беспрерывно. Стремясь спастись, гатрэи отстреливались из самых мощных своих пушек, но они не могли даже замедлить хозяина Разлома... За полтора часа он вывел из боя более семи тысяч прежних, а остальных загнал в глубокую долину. Отрезав им путь к отступлению, Хат Кай подошёл к краю обрыва, посмотрел вниз и резко развёл руки.

Дно долины раскрылось, и груды земли вместе с уцелевшими гатрэями провалилось в глубокую расселину. Две тысячи прежних исчезли во тьме, и через мгновение белые вспышки осветили пропасть. Затем раздался грохот достигших дна камней.

Составлявшие барьер потоки заискрились, и вскоре купол растворился в воздухе. Хат Кай отошёл от обрыва и сел. Он смог вывести из боя девять тысяч захватчиков, но только благодаря опытной технологии, нанитному сверхконтролю, которой не должен иметь никто в системе галактик ещё полтора миллиона лет минимум. "Мне удалось выбить всех, но удастся ли остальным?.." - думал он, как вдруг на одном из его браслетов загорелся сигнальный огонёк. Кто-то пытался связаться.

Хат Кай открыл коммуникатор. На голоэкране появился Дат. Он был изуродован и говорил большим трудом.

-- Хат, нам нужна уходить отсюда. - передал он, - Я смог остановить большинство, но не всех. Их очень много.

-- Ясно, тогда...

Вдруг на экране появилось второе окно - на связь вышел Нерым.

-- Хат, мы должны покинуть планету... Я не справился, и не думаю, что это удастся остальным.

-- Тогда слушайте. - начал куратор, - Переноситесь к пирамиде - внутри мы будем в безопасности. Когда все соберутся, тогда и уйдём.

Дат и Нерым кивнули и отключились. Хат Кай скрыл коммуникатор и запустил телепортёр.

34

Через мгновение он был уже перед входом в пирамиду, едва заметным из-за сильной метели. Хотя время только приближалось к полудню, там стоял настоящий сумрак, и не было слышно ни единого звука, кроме воя ветра.

Неожиданно коммуникатор Хат Кая вновь ожил. Это был Нерым:

-- Я подобрал Дата, сейчас будем у пирамиды.

-- Хорошо.

Неподалёку появилось облачко светящейся дымки, и из пространственного канала вышли пилот и физик. От боли и слабости они едва держались на ногах. Хат Кай подхватил их и занёс внутрь.

-- Лежите тут, отходите. - сказал он, опустив их на пол, - Я пока буду ждать остальных.

-- Подожди, а что если гатрэи придут раньше? Они ж с лёгкостью смогут нас отследить! - воскликнул Нерым.

-- Отследить, может, и смогут, но не прорваться сюда, по крайней мере первые полчасти. - ответил куратор, - Над пирамидой поднят многослойный щит.

-- Можем мы помочь тебе? - спросил Дат.

-- Вы даже здоровые такой мороз без костюмов выдержите максимум тридцать долей. Так что лучше переноситесь в зал и ждите там.

-- В тот большой?

-- Да. Схема в блоках памяти браслетов.

Дат и Нерым кивнули и через минуту исчезли в тусклой вспышке. Хат Кай направился к выходу и, остановившись в паре метров от границ полей, стал ждать.

Вскоре на связь вышел Нойм. Он держался из последних сил.

-- Переносись как можно скорее к пирамиде! - сразу приказал ему куратор, увидев его состояние.

-- Но я... слаб... а там холод... - сказал техник.

-- Введи как можно более близкие ко входу координаты и осуществляй скачок. На месте я буду рядом.

Исследователь кивнул и отключился. Экран коммуникатора исчез, и вскоре метель за порталом входа вспыхнула. Хат Кай выбежал из пирамиды и занёс друга в коридор.

-- А есть кто... ещё? - спросил техник, оказавшись внутри.

-- Дат и Нерым. - ответил хозяин Разлома, - Они в центральном зале. Как восстановишься, дуй к ним.

Вскоре к Нойму присоединился Кин. Вместе, поддерживая друг друга, они смогли встать и телепортироваться к товарищам.

Долгое время после них никого не было, но через минут сорок в сумраке снаружи вновь вспыхнул свет. Это был Юц. Хат Кай подобрал его и перенёс внутрь. Почти сразу после метеоролога появился Иту. Он не успел совершить обратное превращение, поэтому ему пришлось идти к пирамиде самому, опираясь на куратора, ибо тот сам был измотан. В коридоре навигатор смог вернуть себе настоящий облик и начал отходить. Последним, через полчаса после всех, прибыл Ян.

Следом за ним пришли гатрэи. Полторы тысячи захватчиков, которых исследователям не удалось вывести из боя, были люты. Охваченные жаждой расплаты, они бросились в атаку сразу же после скачка.

Но почти сразу же они столкнулись с преградой - мощнейший электрический разряд поразил подбежавших к порталу первыми. Взметнулись в небо белые снопы света. Остальные гатрэи остановились. И взбесились ещё больше. Злясь от невозможности пробраться внутрь, они начали палить изо всех орудий, которые могли активизировать. Но единственное, чего они смогли добиться - это возмущения полей щитов. Техники, которые сначала держались относительно спокойно, пытались обойти защиту, но терпя неудачу за неудачей, злились ещё больше остальных.

-- Они нас не достигнут? - спросил с ужасом Ян, глядя на разъярённых гатрэев.

-- Ближайшие долей двадцать точно нет. - ответил Хат Кай, - Но нам всё равно надо уходить. Телепортируйтесь в центральный зал и ждите меня. Я скоро буду.

Куратор нажал на браслете пару кнопок и исчез в облаке дымки. Ян, Иту и Юц, глянув на искажённое энергоразрядами и гиперударами защитное поле за выходом, перенеслись к друзьям.

В контрольном пункте их уже давно ждали.

-- Наконец и вы тут! - воскликнул Нойм.

-- А где Хат? - спросил Кин.

-- Не знаем, но он сказал, что скоро придёт. - ответил Ян, и почти сразу после его слов появился Хат Кай.

-- Так, держитесь сейчас за меня. Мы уходим. - сказал он.

-- Что?

-- Драпаем отсюда. Так что держитесь!

Исследователи схватились за куратора. Тот запустил телепортёр и открыл проход. Мгновение - и они уже в другом помещении, тёмном как ночь. Единственной чётко видимой вещью там была светящаяся приборная панель, к которой направился Хат Кай.

-- Где мы? - дрожащими голосами спросили исследователи.

-- Сейчас увидите. - тихо промолвил хозяин Разлома и коснулся голоэкрана.

Повсюду вспыхнули многочисленные огни и огоньки, помещение осветилось, и парни увидели, что стоят на мостике звездолёта. За гигантским иллюминатором сложной формы виднелись открытые двери ангара, ведшие прямо в космос.

-- Мы не на Разломе? - воскликнули Дат и Кин.

-- Мы на одной из его лун. - ответил Хат Кай.

-- Куда мы бежать будем? - спросил Ян.

-- А этого я сказать не могу. Об этом я ещё не думал.

-- У меня есть предложение... - вмешался Нойм.

-- Да?

-- Я считаю, что нам надо воспользоваться советом Тевара и Айхе.

-- Дать гатрэям бой в нематериальном мире? - воскликнул Иту.

-- Ага.

-- Хочешь сказать, что мы поведём гатрэев за собой в один из них? - несколько опешил Юц.

-- Не просто в один из них, а в крупнейший.

-- Киберанию?

-- Зная, какими возможностями обладают хиберы в своей "виртуальной" Вселенной, думаю, что они без проблем справятся.

Исследователи на мгновение замолчали.

-- А это отличная мысль! - воскликнул Хат Кай.

-- Может сработать. - сказали Нерым и Иту.

-- Тогда летим скорее, пока нас не нашли! - воскликнули сетэлы.

-- Хорошо. - кивнул капитан, - Пусть гатрэи сами попробуют своего же оружия...

-- Садитесь и готовьтесь! - сказал куратор, - И ещё, никому о том, как вы сражались с гатрэями здесь, ни слова. Иначе огребёте от всех и по полной.

-- Мы понимаем.

-- На Киберанию! - воскликнул Ян.

Хат Кай кивнул, вывел звездолёт из ангара, ввёл координаты и дал команду на образование разлома. Корабль отдалился от луны и исчез в осветившем космос сполохе.

35

Тем временем основной флот гатрэев приближался к внешним системам Светлой Галактики. От Сэтара их отделяло семьдесят тысяч световых лет.

"Как скоро мы будем у их столицы?" - спросил Вещающий. "С учётом уничтожения цивилизаций новых - через два цикла." - ответил один из помощников. "Хорошо... Хорошо... Какие планеты будут первыми?" - поинтересовались представители. "Их сейчас называют Бизамарэу, Дабойя, Ннаад, Галуоды и Инит-Самие." - передал один из присутствующих солдат-наблюдателей. "Пошлите на каждую из них по восемь дивизий." - приказал Вещающий. Помощники уже собрались послать сообщение остальным судам, как в зал вбежал один из командующих, очень обеспокоенный, и обратился к лидерам: "Мы отследили, что новые собирают силы. Корабли из всех галактик направляются к одной из звёзд..." "Они узнали про Возвращение??? Что, остались уцелевшие после наших атак?" - разгневались представители. "Простите, но... получается, что так. Мы допустили ошибки." - ответил командующий.

Лидеры гатрэев взревели. Они ругались и проклинали всё и всех несколько минут подряд, но потом притихли и задумались. "Простите, но что именно нам делать сейчас?" - спросили командиры, когда представители успокоились. В ответ Вещающий встал и обратился ко всем: "Слушайте! Новые каким-то образом узнали про Возвращение и уже начали стягивать армии. В связи с этим новый приказ: направиться к месту их сборов и уничтожить там всех. Использовать разрешается всё доступное оружие. А контролеры настраивать на максимальную мощность. Координаты будут сейчас переданы. Как только их получите, направляйтесь туда. Исполнять!"

Командующие поклонились и вернулись на свои корабли. Приказ и данные вскоре были распространены по всем звездолётам Флота. Получив их, гатрэи прервали текущий скачок и начали новый - они полетели к месту битвы.

Через тринадцать часов после начала нападения про гатрэйскую угрозу знали все: Объединение, вольники, мек'наи, нейтральные системы. И все поднялись против неё. Враждовавшие между собой тысячелетиями группы начинали объединяться ради общей цели - защитить свой дом.

Почти сразу после получения информации повсюду началась мобилизация, а военачальники всех союзов и блоков начали разрабатывать план отражения атаки. Сведения про возможные средства борьбы присылали уцелевшие с десятков планет, а схемы планов битвы шли со всех концов системы галактик. В генеральной схеме они были объединены, а в её основу был положен план, предложенный исследователями из группы Д 712. Местом битвы была определена Сол Макрионис.

Когда гатрэи закончили переход, перед ними предстала армия втрое большая их собственной: гигантская шеренга звездолётов новых длиной около двенадцати миллионов километров, закрывавшая половину видимого за иллюминаторами пространства. "Сколько их?" - спросили поражённые представители. "Около двух с половиной миллиардов кораблей. - ответили командующие дивизий, - Самых разных типов, но все они мельче и менее подвижные, чем наши." "Других преград нет?" - спросил Вещающий. "За исключением излучения звезды нет. - передали техники, - Приходится перенастраивать приборы, но эта проблема решаема, и быстро." "Они готовят орудия..." - заметил один из представителей. "Их пушки не смогут пробить наши щиты. - ответили командующие, - Прикажете запустить контролеры?" Вещающий посмотрел на них и передал: "Запускайте."

Шипы на обшивках нагромождений вспыхнули, и пространство задрожало вокруг всего флота захватчиков. Защитники системы галактик включили поля искривления и подготовились открыть огонь. Излучатели контролеров реальности разгорелись, дрожащее пространство заволокла дымка. Ещё немного - и оружие гатрэев заработает на полную мощность. Осознавая это, армии системы галактик открыли огонь. Триллионы энергоразрядов и бомб понеслись на вражескую армаду. Флот исчез в одной громадной вспышке, но ни один из кораблей не получил и повреждения - дымка поглотила всё.

Вскоре мощность контролеров достигла предела. Шипы засияли с нестерпимой яркостью. Гатрэи были теперь готовы броситься в атаку в любое мгновение.

Для объединённого войска это было сигналом. Как только корабли захватчиков стали неразличимы в сиянии, защитники системы передали короткое закодированное послание, и на обратной, скрытой излучением, стороне звезды из другого измерения вышло шестьдесят тысяч гружённых электромагнитными бомбами автоматических судов, сразу же понёсшихся к фотосфере.

На контролерах реальности начала образовываться волна искажения. Гатрэи усмехались, глядя на то, как объединенная армия безрезультативно пыталась пробить их защиту. Но вдруг новые прекратили стрелять, и всё множество их кораблей исчезло. А через мгновение после звезда вспыхнула.

Нынешние жители системы вывели свои корабли из иного измерения через шестнадцать долей, когда уровень радиации снизился до относительно устойчивого и безопасного уровня, и с трудном могли поверить своим глазам: суда гатрэев, эти чудовищные и мощнейшие звездолёты, все до единого были повреждены и покорёжены, а самый большой, Фактория, разрушился. Дымка и дрожащее пространство исчезли. Захватчики были лишены своего главного оружия, и защитники решили вывести остальные свои силы... За считанные секунды гатрэи оказались окружены со всех сторон. Войско системы галактик увеличилось пятикратно. Прежние, ещё не отошедшие от первого удара, сейчас были растеряны. И объединённое войско системы галактик, воспользовавшись этим, начало нападение. Миллионы малых звездолётов понеслись к нагромождениям. Они пробились сквозь их ослабленные щиты и высадили десант. Тем временем крупные звездолёты начали обстрел кораблей захватчиков, пока те были уязвимы.

Но гатрэи не могли позволить себе оказаться побеждёнными примитивными цивилизациями. Собрав остатки всех своих сил, и перебросив все доступные средства на исправление базисных и орудийных систем, они кинулись в бой.

Началась величайшее сражение. Современные жители системы, стремясь не дать прежним получить преимущество, продвигались глубже, прилагая все усилия, но гатрэи задерживали их, и, постепенно восстанавливая системы своих судов, начинали контратаки: открывали огонь по малым кораблям новых, а на большие натравливали роботов. На стороне объединённого войска был более чем пятнадцатикратное численное превосходство, на стороне гатрэев - большая прочность машин и куда более мощное оружие, которое далеко не всё отключилось в момент вспышки.