ёжки для Кощея. В погоне за женихом

Глава 4

Утро началось с громкого стука в дверь. Пришедший злонамеренно пытался снести ее с петель.

– Солнышко, ты уже проснулась? – ласково спросили с той стороны. На удивление голос принадлежал бабушке Евпраксии.

Я тоскливо взглянула за окно. На улице едва забрезжил рассвет. Я недоумевала, чего ей в такую рань не спалось?

Ответ на этот невысказанный вопрос не заставил себя ждать.

– Просыпайся, дорогая. Ежки собрались на совет. Поторопись, а то начнут без тебя. Подумала, что ты захочешь заглянуть к нам.

– Как без меня?! – крикнула я, напрочь забыв о сне.

– Давай живее, Мирослава, а то пропустишь все самое интересное, – в голосе бабушки слышалась улыбка.

Из-за двери послышался звук удаляющихся шагов.

Спрыгнув с кровати, я схватила футболку, в которой прибыла накануне и, просунула в нее голову. Закончив с футболкой, кинулась к джинсам. Признаться, бабушки были не в восторге от моего выбора одежды. Однако модные новинки «иных» нравились мне гораздо сильнее длинных юбок и свободных рубах, принятых в большинстве кланов Ежек. Пусть не сразу, но родственницам пришлось смириться с моими предпочтениями в одежде. Натянув и застегнув джинсы, на ходу просовывая руки в рукава футболки, я опрометью бросилась к двери.

– Ты чего не спишь в такую рань? – потягиваясь, сонно пробормотал Зиги. Этого никакое землетрясение не разбудит, пока он сам не захочет, а тут – на тебе! – сам вдруг проснулся.

– Какой тут сон, когда бабушки совет собрали! – бросила я, наспех завязывая шнурки на кроссовках. – Пятой точкой чую – они что-то затеяли.

– Надо было сразу с этого начинать, – бодро спрыгнул с кровати питомец.

Подхватив на руки Зиги, выскочила из комнаты.

Сбежав по ступенькам, я на всех порах помчалась в горницу. Меня интересовала маленькая неприметная дверца, расположенная недалеко от главного входа. Многие гостьи считали, что за ней скрывается чулан, и они были бы весьма поражены, узнай об истинном ее предназначении.

Без труда найдя заветную дверь, я потянула за ручку и сразу переместилась в темное, без единого окна помещение.

На самом деле, чулан был постоянно заперт, а иначе бы гости, по незнанию забредшие туда, узнали бы чародейские тайны нашего ведьмовского рода.

Множество свечей тускло освещало тесную комнату с большим напольным зеркалом, установленным по центру. Напротив него стояла староста клана – Акулина, по бокам от нее Евпраксия с Евдокией. Не замечая моего присутствия, старушки вели занимательную беседу с другими родственницами. Причем матушки среди собранных на совет Ежек не было. Что очень странно.

Медленно опустив Зиги на пол, стараясь не создавать лишнего шума, подошла к бабушкам. Те даже не заметили моего присутствия, настолько были увлечены решением моей судьбы.

– Говорю вам, сошлите к нам девчонку, у нас как раз лишних рук не хватает – свинья давеча принесла с десяток поросят, и забот у меня прибавилось. Я бы не отказалась от помощницы, – причитала Вацлава, жена недавно чуть не сожженного на костре дядьки Назара.

– Молчать! Вместо того чтобы о поросятах беспокоиться, лучше о муже своем подумала, – одернула ее Акулина. – Мужика твоего мы приструнили, но это не значит, что у него не хватит ума сбежать от тебя.

– А как его удержать, коли он на других девах засматривается?.. – недовольно зачастила Вацлава.

– Тебя учить всему, что ли надо?! – всплеснула руками староста. – С мужиками надо, как с мухоморами: сначала промариновать и вымочить, и только после этого они могут быть использованы!

«Правильно, так ее, бабушка Акулина!» – в душе ликовала я.

– Тогда тем более отдайте мне Мирославу, – снова забухтела тетка. – Она коровник чистить будет, а я мужа пасти.

Ишь чего она удумала!!! Я ей такую «Мирославу» покажу – она вовек не забудет мою помощь!..

– Перебьешься, – остудила ее и заодно мой пыл староста.

Я успела себе вдоволь на воображать, как проучу вредную родственницу. Я бы от души повеселилась, а Зиги отвел бы душу. Это всяко лучше, чем путников пугать.

– Какие будут еще предложения? – тем временем допытывалась бабушка Акулина.

– Придумала! Давайте ее к лешему Виссариону отправим, он нашу Миру перевоспитает. Он вон как управляется со своей лесной братией, каждый листик на своем месте висит, а у каждой животины свой угол в лесу имеется. И живут-то они все дружно и ладно – боятся перечить старику, – с воодушевлением предложила одна из дальних родственниц.

– Не то! – воспротивилась староста. – Мы что, сами немощные стали, с молодняком справиться не можем?

– Можем! – в один голос подхватили родственницы, и глаза старосты довольно блеснули в свете зажженных свечей. У меня сложилось впечатление, что иного она и не ждала.

– Мира, кажется, нам пора делать ноги, – заговорщически прошептал Зиги.

– Тише ты, – шикнула я на него, – сбежать всегда успеется.

– Потом может быть поздно, – проворчал он.

Не желая ничего пропустить, я неопределенно махнула на него рукой.

– Коли мы пришли к согласию, и сами будем вершить судьбу внучки, то, думаю, самое время отправить ее ко двору Кощеев. Пришло время нам с ними породниться! – торжественно объявила староста клана Ветров.

– Чего?! – воскликнула я.

– И ты тут? – вместо ответа обрадовалась мне бабушка Акулина. – Я как раз собиралась за тобой послать.

Я не разделяла ее веселье, о чем и поспешила сообщить:

– Сами отправляйтесь ко двору Кощеев! У меня есть дела куда важнее, чем расшаркиваться и раскланиваться перед кем-то.

– Ты внучка не понимаешь. Попасть на Кощеев отбор – это честь для любой Ежки, – принялась ласково уговаривать меня староста. – Вот что тебе известно о Кощеях?

– Они сильнейшие маги в межмирье, у них самое процветающее княжество и они, жуткие снобы, – блеснула я своими познаниями.

– Не плохо, но маловато, – похвалила меня Евдокия, что выглядело само по себе очень странно. Недолюбливали мы друг друга. – Нам важно породниться с Кощеями…

– Там, не один Кощей будет?! – перебила ее.

– К нашему счастью их будет трое. Три брата готовых связать себя венчальными узами с Ежками, – раздраженно пояснила она, недовольная тем, что ее прервали. – На чем я остановилась?.. Вспомнила. Если получится с ними породниться, род Ежек попадет под их родовую защиту, и наши избранники перестанут умирать, будут жить ровно столько же, сколько проживем мы сами. Нам не придется хоронить мужей, – с горечью закончила она. Однако, я нисколько не прониклась ее речами.

– Им-то что перепадет от свадебного обряда с Ежками? – подозрительно прищурилась я.

– Магически одаренный наследник. Понимаешь внучка, природа над нами всеми пошутила и создала своеобразный взаимовыгодный для обеих сторон союз, – неохотно поделилась староста. – Наша природная магия и знания передаются по девичьей линии, у Кощеев наоборот. У их отпрысков при рождении происходит сильнейший магический всплеск, который впоследствии меркнет, если только ребенок не плод «любви» Кощея с Ежкой.

– Вам союз подавай, а то, что на кону стоит моя жизнь с Елисеем – вам наплевать? – не на шутку разозлилась я. – Не дождетесь! Ни за какого Кощея я замуж не пойду! Вам надо – сами и отправляйтесь их очаровывать, а я – домой!

– Тоже мне, принцесса выискалась. Нос она вздумала воротить, – презрительно хмыкнула Евдокия. – Что бы ты знала, Ежек, желающих породниться с Кощеями, пруд пруди, но на всех прямых потомков не хватит, поэтому кому-то и дальние родственники сгодятся. Благо и они будут на отборе искать себе невест.

– Тут еще неизвестно, кому повезет больше. У Кощеев вон, какой будет выбор, а Ежки, значит, должны довольствоваться тем, что останется? – из вредности возразила ей я.

Евдокия окинула меня хмурым взглядом.

– Хватит спорить, Мирослава! В общем отборе участвовали сотни Ежек из разных кланов, до основного отбора были допущены всего тридцать четыре, тебе, Мирослава, посчастливилось оказаться среди них, – закончила она, особо выделив конец фразы.

– Почему тридцать четыре? – любопытство оказалось сильнее меня.

Заметив, что лицо Евдокии от злости пошло красными пятнами, к ней на помощь пришла ее сестра – Евпраксия:

– Детка, это их родовое число. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы тебя допустили к общему сбору невест. Общий отбор давно уже закончился.

Под хмурым взглядом старосты она испуганно замолчала.

М-да… Не плохо бабули подсуетились. Где надо, кого-то пододвинули.

– Откуда вам было знать, что мама меня к вам отправит? Откуда такая уверенность, что я успею к сбору невест?

Отвечать мне никто не спешил.

– Если только вы сами не подстроили мою размолвку с Елисеем, – вдруг дошло до меня.

Меня провели мои же бабушки!

А я, наивная, удивлялась, как удачно все сложилось: меня до окончания учебного года отправили домой, к царю-батюшке Елисей нагрянул. И почему я раньше не догадалась?

– Ах вы!.. – сжала кулаки, не находя слов, чтобы выразить переполнявшее меня негодование.

– Ну-ну! Попрошу без оскорблений! – решила призвать меня к порядку Евдокия.

Значит, и эта мегера была заодно со старостой.

– Все, что я о вас думаю, и даже больше, вы узнаете от матушки, которой я обязательно при нашей скорой встрече обо всем расскажу.

Подхватив с пола Зиги, я рванула к двери.

– Держите ее! – раздался позади решительный голос старосты, и Евдокия с Евпраксией бросились ко мне.

Но куда им тягаться со мной в скорости – мной двигала любовь к Елисею и желание насолить родственницам, а это довольно неплохие стимулы для побега.

До двери оставалось пара шагов, когда мои ноги словно приросли к полу. Я обернулась. Довольно потирая руки, возле меня стояла бабушка Акулина.

– Не беспокойся, Мирославушка, мы передадим Илории, что ее дочь повзрослела и сама вызвалась помочь Вацлаве. – Она снисходительно похлопала меня по плечу, а услышав рычание Зиги, сочла за лучшее отступить. – Ты у нас отзывчивая девочка и не смогла отказать Вацлаве с Назаром, как-никак, им нужна твоя помощь, у них, свинья опоросилась.

– Она тебе не поверит! – возразила уверено.

– Думаешь? – приподняла староста брови. – Каждая мать желает видеть в своем ребенке только лучшее.

– Надо было бежать, когда говорил, – досадливо тряхнул хвостом Зиги.

– Скунса можешь взять с собой, – взглянув на него, милостиво разрешила Акулина. Вот только я не нуждалась в ее разрешении.

– А ты попробуй его оставить.

В подтверждении моих слов шерсть питомца встала дыбом, а сам он, приподняв хвост, опасно оскалил зубы.

– Пусть будет по-твоему, – не стала она со мной спорить и направила на меня портальное зеркало: – В твой храм войду гостьей, а выйду женой, коль стану нежеланной – отправишь домой!

Зеркальная поверхность засветилась. По телу разлилась приятная легкость. Казалось, каждая клеточка стала невесомой. Будто издалека до меня донесся заботливый голос бабушки Евпраксии:

– Помни, Мирослава, пока тебе кто-нибудь из Кощеев не прикажет покинуть их владения, до окончания отбора ты не вернешься домой!

– Ага, буду само послушание! – саркастически пообещала я.

Ответом мне был заливистый смех бабули. Евпраксия дала мне подсказку, и теперь точно знала, что не одна. Если не получится сбежать – разозлю кого-нибудь из женихов, и они сами меня исключат с отбора.

– Мы поборемся еще! – тихо пообещала я Зиги, прижимая его к себе.

– Может, отпустишь уже?! – пропыхтел питомец, пытаясь вывернуться из моих крепких объятий.

Я только сейчас заметила, что стою в скошенном по щиколотку поле, где постоянно вспыхивали огоньки, сообщая о вновь прибывающих.

– Куда нас с тобой занесло? – окинув беглым взглядом незнакомую местность, настороженно спросила я.

– Вы разве не знаете? – неожиданно раздалось сбоку.

Я обернулась на мелодичный, звонкий голос.

– Привет! Меня зовут Аляна, – представилась зеленоволосая девица. – Вы находитесь в тридесятом государстве – в Кощеевом княжестве.

– Вон куда нас занесло, – протянул питомец.

– Ненадолго, – успокоила его, но почему-то особой радости в его наглых глазах не заметила. Довольно урча, комок шерсти ластился к ногам малознакомой девушки. – Зиги! – позвала питомца, на что он досадливо отмахнулся хвостом.

– Не переживай, меня многие животные любят. Я – дочь лесной кикиморы, – успокоила меня Аляна.

– Разве кикиморы не на болотах живут? – ехидно поинтересовалась я, наблюдая за тем, как девушка бережно берет на руки моего питомца, а тот только и рад. Утробно урча, Зиги прикрыл глаза от удовольствия.

– Басен про нас наслушалась? Я тоже много слышала про чистокровных Ежек. Говорят, они в печи добрых молодцев жарят, – ровный голос кикиморы приятной мелодией звучал для моих ушей.

Чтобы избавится от наваждения, я переключилась на питомца. Забрав у нее Зиги, опустила его на землю. Питомец недовольно фыркнул, я сделала вид, что ничего не заметила.

– Пора отсюда выбираться, – протянула я, решая, в какую сторону лучше отправиться.

– Ступайте вверх по дороге, возможно к обеду доберетесь до замка Кощеев, – посоветовала девушка, видимо не держа на меня зла. Но доверия у меня от этого к ней ни на каплю не прибавилось.

Ничего не говоря, морщась от противных уколов скошенной травы, я бодро зашагала к дороге.