16 Мегабайт тому назад

Светящиеся фонарики по краям взлётной полосы слились в две параллельные жёлтые прямые. Гиппокрит вцепился руками в подлокотники кресла. Морган зажмурилась…

— десять… одиннадцать… двенадцать… тринадцать!.. — системщик впился пальцами в штурвал и потянул его на себя. Всех тряхнуло в креслах.

— Вуа-ля!.. — донёсся до притихших товарищей весёлый голос Чайникова. — Добро пожаловать на небеса!.. Гиппокрит, спокойно, я не в том смысле!.. Какой впечатлительный, тоже мне… Морган, заинька, поищи тут по сусекам чего-нибудь крепкого, приведи его величество в чувство. Надо же, такой лоб здоровый, а в обморок выпал, словно тургеневская девица!..

— Тринадцатый…

— А?

— Я, конечно, не буду мылить тебе шею, хотя надо бы… — с трудом выговорил Грэй. — И не буду при Морган говорить, кто ты после этого… И не стану думать о том, что я сейчас из-за тебя потерял как минимум пять лет жизни… Но кое-что я всё-таки тебе скажу…

— Что?.. — расплылся в самодовольной улыбке Васенька.

— Сядем — удавлю!!!

Коалиционная разведгруппа быстрого реагирования выстроилась у входа в бункер. Шла обычная проверка пропусков — проще говоря, проходящие прикладывали свои браслеты к считывающему устройству на панели рядом с охранным пунктом, и проходили дальше. Простая формальность, конечно, но правила — так правила. Найджел и Логан, стоя где-то в хвосте, молча переглянулись. Разговаривать не стоит, иначе у окружающих бойцов возникнут здоровые подозрения по поводу странной перемены голосов сослуживцев. Риск попасться с поличным и так слишком велик… Двое настоящих разведчиков, не дотерпевших до стационарного санузла, остались в кустах с заткнутыми ртами, привязанные к ёлке, но если, например, на них там наткнётся обходной патруль, то пиши пропало — мигом рассекретят, а сейчас это было бы совсем некстати!..

Подошла их очередь. По примеру остальных, приятели приложили магниты браслетов к приёмной схеме.

"Подразделение 34-РБР, личный номер 78, сигнал подтверждён"

"Подразделение 34-РБР, личный номер 82, сигнал подтверждён"

— Следующий, — сказал вахтенный, открывая турникет. На них он даже не взглянул. Теперь проход в бункер был свободен.

Они для виду прошли ещё метров пятнадцать вместе со всеми, пропустили вперёд замыкающих и, потихоньку отколовшись от группы, незаметно шмыгнули за угол. Найджел стянул с подбородка маску:

— Куда теперь?.. Слушай, а тем двум любителям природы воспаление чего-нибудь не грозит?

— Они закалённые, — Секретарь огляделся по сторонам. — Надо спуститься на Главный уровень. Там кабинет Председателя. Уж с его-то панельного передатчика на Главу я точно смогу выйти.

— А твой шеф против не будет?..

— Надеюсь, его сейчас нет на месте… — Логан быстро зашагал к лифту. — В самом крайнем случае будем действовать с кавалерийского наскока. Хуже уже точно не станет!..

Он приостановился возле настенного стеллажа с пятиметровым плоским аквариумом, где медленно плавали тропические рыбки, и засунул под тумбу табельный "Крэг", изъятый в принудительном порядке у разведчиков.

— Зачем?! — удивился Домингес.

— Затем, что после рейда оружие положено сдавать, — пояснил Секретарь, — если кто увидит двух праздношатающихся РБР-щиков со стволами наперевес, незамеченными мы точно не останемся, уж поверь мне… У нас с этим строго. Давай сюда.

— Жалко… — посетовал капитан, нехотя протягивая другу оружие.

— У тебя ещё бластер есть, чего тебе жалко?.. — Логан запихнул второй вслед за первым и выпрямился. — Маску надень.

— Да меня здесь всё равно никто не знает, Логан!

— Найдж, не выкаблучивайся, либо ты одет по форме, либо — нет!.. Ведь первый же встречный начотряда придерётся… Ты что, на своём почтамте совсем все правила позабывал?

— Ну, почему же… — ухмыльнулся мексиканец, всё-таки натягивая на нос край маски, — например, положение о неуставных отношениях я помню!..

— Потому что всё время его нарушал?.. — усмехнулся Секретарь, набирая на приборной панели лифта код Главного уровня.

— И вовсе не всё…

Рядом хлопнула дверь. Домингес повернул голову и увидел вышедшую из соседнего отсека красивую девушку с огромными голубыми глазами и стопкой документов в руках. Девушка направилась к замершему в ожидании пассажиров лифту. Секретарь мельком взглянул на неё и быстро отвернувшись, зашептал:

— В кабину! Это Тия, узнает, начнутся вопросы, ты же знаешь женщин!.. А мне сейчас…

— Логан?!

— Вот чёрт…

— Логан… что ты тут делаешь?! — первая помощница Секретаря, от изумления едва не выронив из рук бумаги, в несколько шагов оказалась рядом с приятелями. — Да ещё и в таком виде?! Только не говори, что тебя в должности понизили до разведчика!..

— Тия, послушай…

— Нет, это ты послушай!.. — она взволнованно тряхнула копной светлых кудрей. — Ты хоть знаешь, что Председатель тебя уже почти неделю чуть ли не с собаками ищет? Знаешь, что…

— Всё я знаю! — бросил Секретарь, хватая её за руку и втаскивая в лифт. — Найдж, быстро сюда!..

Мексиканец без разговоров шагнул в кабину.

— Логан, — девушка посмотрела на него. — Я не понимаю…

— А тебе и не надо ничего понимать! — он подождал, когда дверцы за их спинами сойдутся и повернулся к помощнице лицом. — Более того — не вздумай никому рассказать о том, что ты меня видела. Всё слишком серьезно.

— Почему?

— Потому что ты и понятия не имеешь, что здесь происходит!.. Председатель задумал сместить Главу, и устроить Третью Мировую войну!

— Ты какую-то несусветную чушь несёшь, Логан!..

— Я, в отличие от тебя, знаю, о чём говорю. Можешь себе представить, что такое смещение реальностей?..

— Примерно могу…

— Так вот, наш дорогой начальник собирается сделать именно это. Ты ведь прекрасно знаешь историю, Тия?.. Когда началась война в шестой реальности? Двадцатого августа, две тысячи десятого года. А сегодня что?..

— Это просто совпадение дат, что здесь такого?.. — она в нерешительности подняла взгляд на его хмурое лицо. — Войны были всегда, а на третьей планете — особенно!.. Это же ничего не значит!

— В данном случае — значит, и много. Я нашёл доказательства, и у меня есть свидетели, Тия. А у них, в свою очередь, есть документальное подтверждение намерений Председателя.

— Да? — она недоверчиво усмехнулась. — А ты сам их видел?..

— Я верю Грэю. И скоро он будет здесь, с этими самыми подтверждениями. Но до этого момента мне нужно связаться с Главой Коалиции…

Она помолчала, глядя в пол, и решительно выговорила:

— Извини, что я тебе не поверила. Это… это просто слишком невероятно! У меня до сих пор в голове не укладывается…

— Председатель здесь?..

— Нет, ещё вчера улетел на Деймос. Обещал вернуться завтра… только, если ты прав, получается, никакого "завтра" не будет?!

— Да.

Секретарь вздохнул посвободнее. Всё под контролем. Его здесь нет, значит, у Земли и у всех нас ещё есть шансы. Тем не менее, поторопиться всё-таки стоит… Лифт издал звуковой сигнал, предупреждающий о прекращении движения, и остановился. Двери открылись.

— Твой кабинет опечатан, Логан, — сказала Тия, напряжённо оглядываясь по сторонам. К счастью, поблизости никого не оказалось — по ночам бункер затихал, как и любое другое земное учреждение.

— А я туда и не собирался, — Секретарь уверенно направился к хорошо знакомой двери с табличкой "1". — Пульт наверняка отключен. Уж сам себе ресурс босс ни за что отрубать не станет…

Он нажал на ручку:

— Не стойте на пороге, нас могут заметить…

Они кивнули. Одно нажатие на клавишу входа-выхода, и дверная панель личного отсека Председателя беззвучно отъехала в сторону. Логан шагнул внутрь.

— Тия, садись за пульт, и… — Он осёкся. Прямо ему в лицо смотрело квадратное дуло тяжёлого боевого "Хеллфаера".

— Я в тебе не сомневался, Хартнел, — с лёгкой усмешкой на искусственном резиновом лице проговорил Председатель, поигрывая пальцем на кнопке спуска. — А ты настойчивее, чем я думал… Что же ты там стоишь?.. Входи, раз уж пришёл!

Секретарь сделал шаг назад и почувствовал, что в спину ему ткнулось что-то твёрдое.

— Не стоит, брат. Правда, не стоит.

Логан вздрогнул и обернулся. Он бы отдал всё, что угодно, чтобы не видеть того, что увидел. А увидел он спокойное лицо Домингеса и его руку, держащую в загорелых пальцах одолженный у контрабандистов бластер. Который, собственно, и упирался сейчас ему под рёбра… Стоящая рядом Тия улыбнулась и нажала на кнопку блокировки дверей:

— Извини, Логан, это бизнес, ничего личного!.. Я же говорила тебе, не нужно влезать в это дело… Босс, он всё знает.

— Ну и пусть, — беспечно пожал плечами Председатель. — Кому он об этом скажет? Разве что Грэю, который скоро будет здесь, да, майор?..

Секретарь молчал, глядя в пол.

— Не хочешь разговаривать?.. Твоё право… — Председатель поднял голову и посмотрел на большой циферблат настенных часов. — Третий час ночи. Надеюсь, пятьдесят второй успеет к финалу!.. Нам есть о чём поговорить с объектом 7–9…

Васенька с сомнением смотрел на развёрнутую голографическую карту Подмосковья. И кто додумался разместить бункер чуть ли не в лесу дремучем?! С одной стороны, понятно, конечно, не на оживлённой же трассе его ставить?.. Но, скажите пожалуйста, куда в таком случаем сажать самолёт? Прямо на верхушки ёлок?..

— Грэй, поищи полянку какую-нибудь, что ли!.. Я уже третий круг делаю!.. Мы таким макаром всю мировую общественность оповестим, где находимся…

— Сейчас, — наёмник дал увеличение и принялся просматривать местность через ручной картограф. Его внимание привлекла мигающая точка неподалёку от бункера. Вопросительно переглянувшись с напарником, он ткнул указателем на обнаруженный объект и набрал в верхней строке "Идентифицировать".

"Заданный объект отсутствует"

— Здравствуйте, приехали!.. — удивлённо хмыкнул Чайников. — Где ж он "отсутствует"?! А это что — новые русские галлюцинации?!

— Нет, тринадцатый, — Грэй пожал плечами, — это антирадар. Кто-то не хочет, чтобы его корабль узнали.

— Интересно… а ну-ка, приблизь!

Наёмник запросил у браслета десятикратное увеличение. Карта подёрнулась рябью и выдала контуры маленького межпланетника, притаившегося между деревьев. Двигатели корабля были приведены в полную готовность. Похоже, собирается взлетать… Но полной уверенности нет — прощупать его внутренности из-за, опять-таки, мощного отражателя, не представлялось возможным.

— Как думаешь, кто это?

— Не имею ни малейшего понятия. Но одно могу сказать точно — к КСН они никакого отношения не имеют.

Грэй посмотрел на часы:

— Васька, время!.. Мы долго ещё будем тут зависать?

— А я виноват, что эти красавцы, — системщик недовольно дёрнул плечом в сторону карты, — единственную опушку заняли?!

Он задумчиво скользнул глазами по голографической схеме и развёл руками:

— Единственный выход — садиться на полигон! Там уж точно место есть.

— Отличная идея! — с иронией проронил наёмник. — А у трапа нас будет встречать Председатель, с хлебом-солью и укомплектованной десантной группой?..

— Ну, тогда я не знаю!..

Помолчали.

— Что-то не так?.. — спросила с соседнего кресла Морган. Чайников почесал в затылке, внимательно посмотрел на ПК-браслет, на панель управления самолётом, и что-то прикинул в уме.

— Зайка, — сказал он, — пошарь-ка во-он там!.. Нет, левее, дверцу видишь?.. Ага, она! Нашла?

— Да, — девочка обернулась. — А что это за рюкзаки?..

Грэй пригляделся:

— Парашюты? Васька, ты что?.. Прыгать собрался?..

— А почему бы и нет?.. — ухмыльнулся системщик. — Ты за колечко дёргать умеешь, я тоже, Гиппокриту объясним, он не дурак, справится…

— А я?!

— Лапа, тебя к Грэю пристегнём. И тебе не страшно, и он спокойнее будет!.. Доставай, три штуки.

Она завозилась у ящика. Великий базилевс с беспокойством заёрзал на сиденье:

— Что такое "парашют"?.. Что ты задумал, мудрец?

— Не волнуйтесь, ваше величество, вам понравится!.. — соврал Васенька, вспоминая, как сам совершал свой первый прыжок в погоне за острыми ощущениями. Ощущения он получил… Да такие "острые", что едва адреналин в ботинки не стёк!.. На второй прыжок его затаскивали уже всем отделом. Но этого, решил системщик, царю знать совсем необязательно…

— Вася, — Морган подошла к ним со свёрнутым парашютом в руках, — а куда же мы Людмилу Петровну денем?..

— Э-э…

— И самолёт, — добавил наёмник. — Ты представляешь себе, что будет, если он упадёт?

— Ну… зачем же — упадёт?.. — Чайников достал из кармана моток кабеля, наморщил лоб и принялся копаться в проводах под пультом управления. — Есть такая замечательная вещь, как автопилот!..

— Автопилот не сможет посадить машину!

— Сможет… я забью в браслет программу, и он хоть мёртвую петлю над Манежем сделать сможет!.. Дай-ка мне нож…

— Держи, — Грэй протянул напарнику требуемое. — Тогда получается, браслет мы оставим здесь?..

— Само собой, он же не радиоуправляемый…

— А если понадобится связаться с Секретарём?

— Свяжись сейчас, — Васенька, зажав в зубах разлохмаченный край кабеля, пилил лезвием переходник, — и скажи, что мы скоро будем…

Наёмник набрал номер.

"Абонент недоступен"

Он попробовал ещё раз. Что случилось?.. Почему он не отвечает?

"Абонент недоступен. Абонент выведен из зоны обслуживания"

— Тринадцатый, по-моему, Секретаря можно спокойно списать со счетов…

— Как это?!

— Смотри, — он поднёс к глазам напарника мигающий неутешительной надписью ПК-браслет. Системщик выплюнул провод и наморщил лоб:

— Неужели он попался?.. Ну, тогда всё теперь… упакуй, господи, душу его!.. И наши тоже…

— Ты, Васька, погоди стенать, — наёмник покрутил в руках винтовку. — Мы-то ещё на свободе…

— Это, мне так думается, очень временное явление!..

— Надо всё-таки прорваться в бункер. Только — как?.. Брехня с заложниками здесь не пройдёт!

— М-ды… — Васенька подумал, и набрал на панельке браслета какой-то код. — Чёрт с ними, они всё равно уже наверняка просекли, что мы здесь… Есть у меня на этот случай запасной вариант!..

— Какого рода?

— Противозаконного, разумеется… — системщик пощёлкал клавишей переключения программ и улыбнулся. — Хорошо, что я догадался в бухгалтерский архив эту папку заховать!.. Там у них такой раздрай по жизни, что никто и не взглянет… Смотри!

— План бункера?.. — не понял Грэй.

— Э, напарничек, не просто — план бункера, а усовершенствованный, с дополнением!.. Видишь коридорчик, со стороны гаражей?

— Вижу.

— А на официальной карте его нет!.. Я когда только завербовался, мне наши рассказали. Полезная вещь, вот что я тебе скажу!.. Если на работу часа на два опаздываешь — чтобы неприятностей не было, пилишь не через главный вход, а здесь. Кто придерётся?.. Ты на работе, а вахтёр проспал…

— Кто ещё про этот ход знает?

— Да никто! Только наши админы, но они что, враги себе, что ли — признаваться?.. Мигом лавочку прикроют. Сам понимаешь!

— Да. — Грэй поднялся с кресла и взял в руки парашют. — Гиппокрит, идите сюда. Я вам принцип действия объясню. Морган, сядь посиди, успеешь ещё набегаться… Тринадцатый, так я так понял, что женщину из "Аэрофлота" мы оставим на борту?..

— Ну не с собой же возьмём!.. — Чайников старательно соединял провода. — Ей, конечно, об этом говорить не советую, у дамочки и без того сегодня ночка удалась… Пускай в туалете сидит.

— А ты уверен, что посадка пройдёт успешно? — спросил наёмник, сосредоточенно распутывая ремни. Васенька надменно фыркнул:

— Не учите меня программировать!..

— Ну, смотри… Ваше величество, стойте спокойно! Иначе полетите вверх тормашками. Морган, не суйся ты под руку!..

— Мне интересно!

— А мне нет, — он локтем оттёр её в сторонку, — будешь мешать — вообще в салон выгоню!..

Чайников вылез из-под пульта, поклацал кнопками браслета и удовлетворённо кивнул.

— Работает! Гиппокрита снарядил?..

— Да.

— Тогда я тоже начну собираться. Уже почти половина третьего… Только вот… Грэй. Мне всё ясно, кроме одного — что мы с тобой будем искать в бункере? Председателя?

— Ну, он, боюсь, сам нас найдёт, — наёмник достал второй парашют. — А искать, тринадцатый, нам надо место, где Председатель себе лабораторию устроил. Установка для смещения реальностей вряд ли размером с карманный фонарик. Значит, её надо было где-то разместить. Напряги память — ты можешь сейчас хотя бы примерно сказать, в какой части бункера это можно было устроить?..

— Если мыслить логически — в самой труднодоступной. Но таких у нас там столько — считать замучаешься!..

— В документах ничего про это сказано не было?

— Не помню…

— Обсерватория, — сказала Морган бесцветным голосом. — Обсерватория или что-то подобное. Нужен чёткий сигнал. Для удачного запуска процесса требуется исходная точка выше уровня земной поверхности. На Венере это была обсерватория. Ищите такое же место.

— Уже привыкнуть пора, а меня всё равно всякий раз аж передёргивает!.. — тихо пожаловался Васенька. — Этот Голос… он бы хоть предупреждал, когда порты открывает! Бр-р…

Грэй задумался. Само собой, что никакой "обсерватории" на бывшем авиастроительном заводе нет и быть не может. Но это уже кое-что. Значит, лаборатория находится наверху. И, если учесть, что бункер полностью располагается под землёй… надо только найти подходящий участок с прямым переходом из базы на заводские этажи. А уж там я присутствие Председателя и без радара движения учую!..

— Тринадцатый, открывай задний люк. Пора. Мы сейчас прямо над бункером.

И будем надеяться, про себя подумал он, что ещё не слишком поздно.

Часы в кабинете Председателя показывали без пятнадцати три. Логан, сидящий на стуле в пристёгнутых к металлической спинке наручниках, следил за медленно ползущей вперёд секундной стрелкой. Тия усмехнулась, заметив это:

— Если хочешь точности — до смещения осталось сорок три минуты. Не бойся, я изучала механизм воздействия взрыва нейтронной бомбы. Это быстро. Одна сотая доля секунды, ты даже не поймёшь, что случилось…

Он поднял голову:

— Приятно, когда о тебе так заботятся!.. Надеюсь, вы и про себя не забыли, товарищ сержант?..

— Никак нет, товарищ майор! — первая помощница Секретаря Коалиции, она же старший сержант Службы Внутреннего Надзора и — как теперь выяснилось — двойной агент, потянулась. — Каресу понадобятся свои люди в обновлённой КСН. И я замечательно для этого подойду.

— А ты?.. — Секретарь посмотрел на стоящего у дверей с бластером в руках мексиканца. — Тоже на что-то в этом роде рассчитываешь?.. Смотри, Тия, как бы в один прекрасный момент с вами бы не приключилось то же, что и со мной… нравится чувствовать себя предателем, Найдж?

— Оставь душеспасительные разговоры до Страшного суда, — хмыкнул ничуть не смутившийся Домингес. — Мне до этого нет дела. Каждый живёт, как может!.. Ты всегда был первым, всегда на голову выше меня, а ведь я ничем тебя не хуже! Почему ты заседаешь в кабинете, при погонах и звёздах, а я развожу почту?..

— Ты ведь говорил, что тебя это устраивает?

— Я говорил то, что ты хотел слышать!.. Не имей сто баксов, а имей друга-неудачника?.. Я всегда старался не отставать от тебя, я всегда делал то же, что и ты, но как бы я не изворачивался, мне всегда доставались одни объедки… Думаешь, это приятно?! Думаешь, это легко выносить?.. А тебе было безразлично. Ты всегда думал только о своей персоне!.. Обо мне ты не думал. Ну, вот и пришла пора мне самому о себе позаботиться… В этот раз первым буду я! — губы мексиканца искривились. — И мне без разницы, как я этого добьюсь. Потому что это — справедливо!.. Разве не так, Логан?..

— Нет, не так. — Секретарь отвёл взгляд. У него было ощущение, что он разговаривает с чужим человеком. Найджел, старый пьяница и ловелас Найджел, не смог бы так поступить даже с незнакомцем, не то, что со старым другом… Да другом ли?.. Жаль, я не Лабелла, подумал он. Ей, наверное, проще. Мысли и чувства — не слова, их не спрячешь…

Дверная панель отъехала в сторону, и в кабинет вошёл Председатель. Его лицо светилось от самодовольства.

— Собирайтесь, — бросил он. — Только что доложили, что лайнер Главы уже на орбите. Верховная Тройка будет на Земле через полчаса.

Тия и Домингес вышли. Дверь снова закрылась.

— Зачем тебе это, Ин-Тор?..

— Я думал, ты понял. — Председатель, выдвинув ящик стола, доставал оттуда какие-то документы.

— Неужели стать следующим Главой можно только таким способом? — Логан выпрямился на стуле. — Зачем тебе смещение реальностей? Чем тебе не угодила Третья планета?..

— Напротив, Хартнел, угодила! Очень угодила… — босс сложил бумаги в папку и уселся в кресло. — Видишь ли, она напоминает мне Венеру. Считай, что это ностальгия…

— При чём тут Венера?

— Мне казалось, ты располагаешь большей информацией… — усмехаясь, протянул Председатель. — А оказывается, до самого дна тебе всё-таки не удалось докопаться?.. Что же, я удовлетворю твоё любопытство. Напоследок, так сказать… Венера — моя родина. Моя светлая родина, настоящая родина, не то что Фобос. Фобос тут вообще не при чём, он просто подвернулся первым…

— Венера погибла больше шести тысяч лет назад!.. А ты — родился и вырос именно на Фобосе! Хватит играть со мной, Ин-Тор, я для тебя уже не опасен…

Председатель сцепил пальцы на животе и с издевательской ухмылочкой посмотрел в глаза Секретарю:

— Разве я с тобой играю?.. Вовсе нет. Я сейчас честен как никогда!.. Только мне придётся немного огорчить вас, майор Хартнел… вырос и родился на этом убогом Фобосе и вправду Карес Ин-Тор. Только вот кто тебе сказал, что он — это я?!

Пыльные пустые помещения старого завода как нельзя более наводили на мысль о бренности всего сущего. Фонарик Грэя, хоть и достаточно мощный, с трудом пробивал темноту — окна давно и надолго были заколочены, а электричество отключили, ещё, наверное, лет сто назад.

— Гиппокрит, что ты так топаешь?.. — нервно проговорил Васенька, вздрагивающий от каждого шороха. Он ещё не вполне пришёл в себя от недавнего прыжка с парашютом…

— Да я на цыпочках!..

— Что-то не очень заметно!

— Тринадцатый, отвяжись от него. Здесь всё равно никого нет.

— А почему ты так в этом уверен?! Думаешь, лабораторию никто не охраняет?..

— Думаю, что да. Зачем ему лишние свидетели? — Грэй приостановился. Это — пятый этаж, самый последний. Выше уже некуда. Где же искать её, эту проклятую установку?.. Не на крыше же?! Наёмник посветил фонариком себе на запястье. Без пяти три. Время, время…

— Ты что-нибудь слышишь, серенький?..

— В том-то и дело — ничего! — наёмник бесцельно поводил лучом по проржавевшим насквозь стенам. До потолка свет не доставал. — Мы уже вдоль и поперёк весь этаж излазили!.. Ничего здесь нет!

— Подожди, напарник… — Васенька перехватил у Грэя фонарь и посветил куда-то за нагромождения угловатых стальных конструкций. Жёлтое пятно выхватило из темноты полустёртую временем квадратную табличку с надписью: "Отделение контроля над испытаниями". — Это же бывший авиастроительный завод, так?!

— Кажется, да.

— Значит, у них точно имелась вышка для вот этого самого "контроля"! Они же испытывали самолёты!

— Туда!.. — не долго думая, скомандовал Грэй. Всё-таки и тринадцатый иногда на что-то годен. Мы же мимо этого указателя чёрт знает какой раз проходим…

Дверь оказалась запертой, как и следовало ожидать. Наёмник наклонился к замку.

— Пыли нет, — он принюхался, — и смазывали недавно. Васька, если это то, что я думаю, наши проблемы кончились!..

Он осмотрел дверь и сделал шаг в сторону:

— Гиппокрит, будьте любезны. У вас так хорошо это получается…

— Выломать?! — обрадовался базилевс, не верящий своему счастью.

— Именно. Только нас не заденьте!..

Царь навалился плечом и, крякнув, легко снял дверку с петель. Она, конечно, была вся из себя железная и укреплённая… но явно не рассчитанная на возможность встречи со спартанским правителем в тяжёлой весовой категории!.. Базилевс аккуратно отставил металлический прямоугольник в сторонку и поинтересовался:

— Это все? А то я могу…

— Хорошего понемножку!.. — поспешно вклинился системщик, просовывая любопытный нос в открывшийся тёмный проём. — Грэй, огоньку!..

— А сигаретку тебе не поднести?.. — наёмник посветил внутрь. Даже больше не внутрь, а вверх — потому что за выломанной дверью открылись узкие ступени винтовой железной лестницы. — Все за мной!.. Гиппокрит, Морган — не отставать!..

— Ну конечно, а про собственного напарника он не вспомнил… — занудно прогундел Васенька, шагая следом за наёмником. — И наплевать ему, если я потеряюсь!..

— Васька, если бы ты МОГ потеряться, я был бы самым счастливым человеком на всю малую галактику…

— Знаешь, Грэй, — окончательно обиделся Чайников, — вот смотрю я на тебя и думаю — наёмником, конечно, быть хорошо… но ума — не прибавляет!!

Лестница вильнула вправо и закончилась ещё одной дверью. Гиппокрит с широкой улыбкой принялся было закатывать рукава куртки, но Грэй покачал головой:

— Не торопитесь, ваше величество. Она не заперта.

— Огорчительно…

— Гиппокрит! Я, само собой, понимаю, что ломать — не строить, но ты уже просто распоясался!.. — Васенька толкнул дверь, и они оказались на крыше. — Веди себя скромнее, ты же царь всё-таки… какой-никакой…

Базилевс стушевался и забормотал что-то насчёт добрых намерений…

— По-моему, — осмотревшись, проговорил наёмник, — это и есть то, что нам нужно.

Все повернули головы. По центру крыши, за чердачной будкой, торчал стеклянный куб обзорной вышки. Стекло было непрозрачное, и разглядеть, что оно за собой прятало, было нельзя. Грэй на всякий случай сдёрнул предохранитель винтовки:

— Пойдёмте. Только… держитесь сзади. Внутри может оказаться что угодно, и кто угодно.

— Так я и тут могу вас подождать… — струсил Чайников, — вы там разберитесь, что к чему, и тогда уже меня позовёте!.. А что? Постою на атасе, покараулю, так сказать…

— Вася!..

— Тебе легко говорить, зая!.. У тебя чёрный пояс по у-шу и Грэй под боком! А на меня он чихать хотел!.. Нет уж, сами справитесь…

— Тринадцатый, не паникуй, — наёмник прислушался, — там пусто. Никто тебя не тронет.

Он повернул ручку стеклянной двери, держа перед собой винтовку. Морган успокаивающе взяла за руку уже приготовившегося к самому худшему системщика. Базилевс сжал кулаки.

Тихий скрип — и дверь открылась.

— Ну вот, что я говорил?.. — улыбнулся Грэй.

— Ф-фу-х… — выдохнул Васенька, успокаиваясь. Чутьё наёмника не подвело — вышка была пуста. В том смысле, что ни Председателя, ни десанта там не оказалось. Слава богу…

— А это, я так понимаю, и есть та самая адская машина? — Чайников уже без опаски протиснулся в дверь первым, с любопытством изучая стоящую посреди помещения сложную механическую конструкцию. Конструкция переливалась индикаторными лампочками, тихонько гудела и выглядела вполне безобидно. Кто бы мог подумать, для чего на самом деле она предназначена!..

— Угу… угу… — бормотал системщик, обнюхивая каждую гайку и кнопку, — нет, в принципе, это не самая сложная сборка… не пылесос, конечно, но не так безнадёжно, как я думал!..

— Ты сможешь её отключить?.. — спросил Грэй.

— Да подожди, я ещё сам не очень разобрался… Ага! — Васенька ткнул пальцем в маленький экранчик почти над самым полом. — Отсчётные данные! Ребята, у нас есть целых двадцать восемь минут!.. Здесь проставлена точка сопоставления — 03:28, значит, эту местность начали бомбить в полчетвёртого утра… — он скинул пиджак на руки Морган и закатал рукава шёлковой рубашки. — Ну-с, красотуля, и чем ты нас порадуешь?… Блок. Подумаешь…

— Васька, ты хочешь сказать, что успеешь за полчаса?!

— Дорогой напарник!.. — уже из-под установки отозвался Чайников. — Я могу Центральную Налоговую Систему за десять минут вверх ногами поставить, да так, что ты, например, будешь правомочно получать зарплату размером с государственный бюджет России!.. И, заметь — ни мне, ни тебе за это ничего не будет!.. Ножик мне сюда!..

— Странно, — усмехнулся Грэй, подавая ему нож, — с такими неограниченными возможностями я бы на твоём месте давно бы уже имел постоянную прописку где-нибудь на Гавайях и карманный швейцарский банк!

— А зачем мне это?! Да ну, чем больше денег, тем больше проблем!.. Что мне, так плохо?.. Вот ещё бы… крышку эту… отвинтить! Как "Моментом" клеили!..

— Хорошо завинчено?

— Вроде того… ладно, не бывает неподходящих болтов, бывает слабая кувалда!

Что-то громыхнуло.

— Вот так-то… и чего у нас тут?.. У-у-у… отдыхайте, друзья мои, это надолго…

— Может, тебе помочь?.. — с готовностью высунулась девочка.

— Стой смирно, — остановил её Грэй, — а то ты сейчас так "поможешь", что ни один специалист потом не разберётся. Не мешай ему… Ваше величество, прекратите немедленно!.. Что вы там пытаетесь нажать?

— Да ничего… так, кнопочку… красненькую. Вот тут, сбоку! Она для чего?

— Для того, чтобы вы её не трогали!! Отойдите от пульта сейчас же!.. Ей-богу, вы иногда ещё хуже Морган…

— А что, такое бывает?.. — хихикнули из-под днища установки. — Ну надо же…

— Вася!

— Я пошутил, пошутил, зая!.. Грэй, у тебя случайно отвёртки нет?

— Нашёл водопроводчика.

— Н-да, коротко и ясно… — снизу заскрипело, зашуршало, и системщик, отплёвываясь, заявил. — Спасение человечества — это, разумеется, дело почётное! Только кто мне, интересно, визит к дантисту оплатит?.. Чуть без передних зубов не остался… Готово!

— Уже?!

— Ага, сейчас тебе — уже!.. Дышите ровно, напарник, это я только до главных схем добрался…

Он затих, погрузившись в анализ разноцветных хитросплетений проводков и контактов. Который из них?.. Нужен всего один, а тут их — сотни!.. Без браслета плохо, можно было с папки пару подходящих программ закачать… Ну, ничего! Попробуем по аналогии. Как мы там лет пять назад университетскую базу взламывали?.. Ректор, жук ещё тот, догадался сетевую заглушку в схему впаять… и что, спасло его это? Нет! Вот и Председателя не спасёт…

— Душно тут, — вздохнул Базилевс, которому, на самом деле, стало просто скучно. — Пойду, воздухом подышу…

— Только тихо, — предупредил наёмник. — И далеко не уходите, у двери стойте!..

Царь кивнул и испарился. Морган покрутила головой в поисках стула, и, не найдя его, присела на край узкого подоконника, набросив на плечи Васин пиджак.

— Гиппокрит, наверное, скучает по дому, — сказала она.

— Наверное. А ты?.. Не скучаешь?.. — Грэй посмотрел на неё. Девочка подумала, склонила голову набок и улыбнулась виновато:

— Нет!.. Мне с вами так нравится! И совсем не скучно. А там… даже поговорить не с кем!

— А Голос твой?

— Он, знаешь, неразговорчивый. И ужасно нудный!.. И ещё — его нельзя увидеть, а вы живые. И хорошие…

Он улыбнулся.

— Серенький, — она нерешительно поводила носком туфельки по полу и спросила. — А меня не отправят обратно?

— Нет.

— Правда?.. — карие глаза требовательно смотрели ему в лицо.

— Не отправят. Не бойся, — сказал наёмник. Пусть только попробуют, подумал он. Я уже остаться решил… И уж точно не ради прекрасных глаз тринадцатого!..

На минуту в комнате стало тихо.

— Морган?..

— Что, серенький?..

— Я, собственно… Я хотел сказать… просто ещё не известно, чем всё это кончится, поэтому, наверное, лучше сейчас…

— Напарник, меньше слов, больше дела…

— А ну, закройся!.. — с досадой цыкнул Грэй. — В каждой бочке затычка… Морган! Я понимаю, тебе всего шестнадцать лет, и я тебе вообще в отцы гожусь, но…

— Серенький…

— Не перебивай, пожалуйста! Я и так терпеть не могу все эти объяснения… ты просто скажи, ты могла бы… — он замолк, подбирая подходящее слово. — Ты могла бы… э-э…

Васенька, лежащий под установкой, страдальчески закатил глаза. Чего он резину-то тянет?! Как будто в первый раз замужем… Если бы все так в любви объяснялись, полпланеты бы уже вымерло!.. Системщик сокрушённо покачал головой и снова занялся проводами. По идее, здесь. В этом месте отличная изоляция… Итак, либо вот этот, синий, либо вон тот, жёлтенький. Навряд ли — красный, это уже неактуально… Да скажет он ей, наконец, или нет?! Может, я сейчас не тот контакт разъединю, и конец света наступит!..

— Знаешь, — помолчав, Грэй тяжело вздохнул, — похоже, зря я вообще этот разговор завёл.

— Но…

— Ладно, забудь… — наёмник отвернулся, пнул дверь носком ботинка и вышел на крышу, к Гиппокриту.

— Идиотина-а!.. — простонали из-под установки.

— Вася, ну зачем ты так? — тихо сказала девочка.

— Только не надо вот его защищать! — плевался системщик, сердито ковыряя нижнюю схему. — Начал, язви его в базу, за здравие, а закончил за упокой…

— Просто он, наверное, решил, что ему это не нужно.

— Что — не нужно?

— Я.

— Брось, котёночек, ну что ты такое говоришь?! — Вася на минуту оставил в покое контакт (жёлтенький, всё-таки, кажется, это тот самый и есть…) и высунул голову наружу. — Да он, дурачина, на тебя не надышится!.. Только косноязычный же, как папуас из Новой Гвинеи!.. Вот что, иди-ка сюда, чего скажу…

Девочка спрыгнула с подоконника и, подойдя, опустилась на колени рядом с установкой.

— Значит, слушай внимательно! — быстро зашептал Чайников. — Если тебе действительно нужен этот старый дурак…

— Нужен! — закивала она. — Очень нужен! Очень!

— Тогда придётся брать дело в свои руки, а то он так до пенсии промолчит, как Зоя Космодемьянская… Сейчас ты его не трогай, только обругает, знаю я его. А как всё подуспокоится, выбираешь тихий вечерок, приглашаешь его на прогулку… да ты просто скажи, что идёшь, одну всё равно не пустит!.. Ну, а как почувствуешь, что клиент созрел, падай ему на грудь и говори, что лучше него никого на свете нет!.. Он, конечно, опять за самокритику примется, но ты, главное, не пугайся — это природное, цену набивает… Если уж совсем дело глухо — прыгай ему на шею и объясняй своё согласие прямым действием! Против этого он точно не устоит…

— Да?.. — она с недоверием наморщила лоб.

— Я тебе как мужчина говорю!.. — уверенно кивнул системщик. — Всё запомнила?

— Ага! — она счастливо улыбнулась. — Ой, Вася… как я тебя люблю!..

— Так и я тебя тоже, зайка, — в ответ улыбнулся системщик.

Вот так вот, подумал Грэй, стоя в дверях. Хорошо, что зайти не успел. Хорошо, что так ей ничего и не сказал. Замечательно бы я выглядел!.. Он тихо шагнул назад, чтобы они его не заметили. Пускай. Сделаем вид, что ничего не было. Тринадцатый выведет из строя механизм, Председателя посадят, Секретаря восстановят, все будут счастливы, а я уйду. Хватит с меня… Он сунул руку в карман и стиснул в кулаке мятый листочек договора. Вернулась многолетняя усталость, только теперь уже смешанная с болью. Ничего, скоро всё закончится…

Грэй посмотрел на часы — десять минут четвёртого. Кто-то, помнится, обещал провернуть всё в очень сжатые сроки?.. Извините, голубки, придётся вас побеспокоить… Наёмник потянулся к ручке двери.

— Не двигаться, — прозвучал за его спиной незнакомый голос. — Винтовку на пол, и руки за голову, пятьдесят второй. И без резких движений… Вот так.

Щёлкнули наручники. Грэй медленно обернулся. Они всё-таки нас нашли. Этого и следовало ожидать… Он увидел Гиппокрита, тоже в наручниках и с автоматным дулом у виска. Царь подавленно молчал. Командир десантного отряда Коалиции кивком указал своим подчинённым на обозревательную вышку:

— Четверо — туда. При сопротивлении открывайте огонь.

Грэй задержал дыхание и что есть силы пнул валяющуюся под ногами винтовку. Воронёная сталь загрохотала по железным листам крыши. Давай, тринадцатый, не проморгай!..

— Тебя же предупредили, — равнодушно сказал начальник группы и замахнулся прикладом. Наверное, я бы тоже так сделал, про себя отметил наёмник, не успев увернуться от удара.

Вокруг стало темно и тихо.

Председатель поднялся из-за стола и медленно обошёл вокруг стоящей по центру кабинета компании: Секретаря, Грэя, Гиппокрита и Морган с Васенькой.

— Отличная работа, пятьдесят второй, — сказал он. — Я знал, что кроме тебя никто не справится.

Наёмник не удостоил его ответом.

— Тоже молчишь?.. — улыбнулся Председатель. — Почему?..

— Ты, сгусток липкой коричневой субстанции…

— А тебя, тринадцатый, пока ни о чём не спрашивали. Удивляюсь тебе, Логан — неужели ты не мог отправить с Грэем кого-нибудь поприличнее?.. Этого даже убивать жалко…

— Тебе?! — подняла голову девочка. Её лицо застыло. Голос, догадался Васенька. Дождался, наконец… — Когда это тебе было кого-то жалко? Ты даже собственную планету не пожалел!

— А-а, добрый вечер, Войрул!.. — живо обернулся Председатель. — Я-то гадаю, кто из этих двоих — громила или девчонка? Подкачали, ваше сиятельство, не ту оболочку выбрали…

— Ты мне шансов не оставил, Руфус!

— Руфус?! — не поверил своим ушам Логан, переводя взгляд с Морган на шефа. — Руфус Цолбон?.. Министр?!

— Да, — ответил Голос. — Мой первый министр. Я — последний архан Венеры, Войрул Блатт. А этот человек, которого вы все зовёте Председателем — изменник и убийца! Он должен быть наказан!..

— Ты не на заседании арханата, Войрул, — ухмыльнулся тот, — так что твои пожелания выполнять, увы, некому!.. Ни эти люди, ни кто-либо другой тебе уже не помогут… Что ты так смотришь на меня, Хартнел? Удивлён?.. Напрасно! Я ведь не только пространственный теоретик, я очень даже неплохой хирург. Моим операциям на мозге рукоплескала в своё время вся высшая профессура Венеры!.. Тем не менее, признаюсь, дублировать свой собственный разум на чип и собственноручно вмонтировать его этому тупому фобоссцу было сложно даже для меня… Если бы у меня был выбор, я бы остался в своём теле, но в результате повреждения спасательной капсулы Руфус Цолбон, такой, какой есть, не выжил бы. Организм уже отказывал, когда я нашёл этот шаттл, а в нём — Кареса Ин-Тора. Пришлось идти на риск. И результат, Войрул, оказался гораздо лучше, чем у твоих мозгоправов!.. Ты не можешь постоянно забивать своим сигналом голову своего носителя, а я — могу!..

— И очень жаль, — вполголоса пробормотал Секретарь. Всё встало на свои места. Вот она, связь двух разных цепочек. Вот почему никому не известный охранник станции Декта так быстро пробился наверх. Уровень развития разумных существ на Венере превышал земной (а что уж говорить о Фобосе?..) даже тогда, шесть тысяч лет назад… И знание языков для них не проблема, все земные языки, как давно установлено, были занесены на Третью планету именно с Венеры. Думаю, Фобос исключением не был. И теперь ясно, зачем Председатель удалил все данные о Руфусе Цолбоне — боялся, что всё вылезет наружу, и его раскроют. Оплошали вы, майор Хартнел. Только локти себе кусать уже поздно…

Бывший министр замолк, прижав к уху карманный передатчик. Улыбнулся своей неприятной резиновой улыбкой и кивнул Тие:

— Глава снижается. Они уже прошли атмосферный слой. Спускаемся вниз… Ты освободила отдел телепортации?

— Да, босс. — кивнула девушка, открывая дверь. — Объявила общий карантин. Этих оставим здесь?..

— Нет, — он направился к выходу. — Сама знаешь, Хартнел и пятьдесят второй и по-одиночке на выдумки горазды, а уж вдвоём… Домингес, возьми их на мушку, и веди следом. На нижнем уровне достаточно изоляционных камер. Я надеюсь, телепортер заменили?..

— Да, сэр. Новую кабину привезли ещё в понедельник. Я всё подготовила.

— Умница. Мне будет приятно с тобой работать. — Председатель покровительственно приобнял Тию за плечи. Девушка довольно улыбнулась, и они вместе они вышли из кабинета.

— Пошёл! — подтолкнул Логана в спину мексиканец. Секретарь подчинился.

— Хартнел, когда тебя взяли? — тихо спросил Грэй.

— Чуть меньше часа назад. Это уже не имеет значения… Вы видели установку?

— Да, — наёмник посмотрел на убитого Васеньку. — Тринадцатый, ты…?

— Чёрт его знает, — невразумительно отозвался системщик. — Эти, из десанта, так резво повязали, что я и мемекнуть не успел!.. И вместо жёлтого, кажется, дёрнул что-то другое…

— Она не отключилась? — Грэй посмотрел в глаза напарника, и понял, что мог бы не спрашивать… На часах было пятнадцать минут четвёртого. И уходить никуда не понадобится. Одной хорошей нейтронной бомбы хватит на половину средней полосы. И мы без своей дозы точно не останемся…

Бесшумный лифт довёз их до отдела телепортации и открыл створки. Зал был непривычно тих. Ни голосов, ни шагов, только монотонное гудение аппаратуры и равномерное мигание индикаторных лампочек. Тия своё дело знала.

— Включай, — велел Председатель и обернулся к остальным. — Пришла пора прощаться! Руки, я так понимаю, ты мне не подашь, Хартнел…

— Угадал, — криво усмехнулся Секретарь, отчаянным усилием пытаясь разогнуть соединительную цепь наручников. Крепкая, зараза. Не выйдет.

— А ты, тринадцатый?..

— Знаешь… — протянул Чайников, глядя на министра-изменника презрительным взглядом, — я человек неконфликтный, и поэтому с такими уродами, как ты, не связываюсь!..

— Как хотите… — легонько пожал плечами тот. — Тия! Кабина готова?

— Да, босс.

— Открывай…

Из угла, где стояло несколько нерабочих телепортеров, раздался странный писк. Домингес, открывающий дверь в подсобное помещение, с целью водворения туда нашей команды, настороженно повернул голову.

— Что это?..

— Тия! — рявкнул Председатель. — Я приказал подготовить не эту кабину!..

— Я её и пальцем не трогала, сэр!..

Васенька прищурился и захохотал:

— Её, дорогуша, клешнями трогали!..

— Что?..

Ей не ответили. Дверная панель злосчастного телепортера, причинившего столько неприятностей всем здесь присутствующим, начала подниматься.

— Карес!.. — завизжала Тия, в ужасе глядя на кабину. Председатель вздрогнул. Домингес отпрыгнул в сторону и взвёл курок бластера. Неисправная кабина пиликнула и выпустила наружу сухонького старичка в панаме с надписью "Паланга", домашних тапочках-зайчиках… и с полуметровым военным огнемётом с диаметром ствола двадцать сантиметров.

— Дедушка?! — подпрыгнула Морган.

— Здравствуй, дочка!.. — пенсионер шагнул в зал. — Я вот тут подумал… и вернуться решил!..

— М-дя-я… — протянул офонаревший Чайников, — впечатляющий камбэк!..

— Кстати, собачки — не ваши?..

— Кто?!

Следом за ветераном, раздираемые голодом и сторожевым инстинктом, из телепортера выскочили четыре лоснящихся ротвейлера. Выскочили — и замерли, раздумывая, по всей видимости, с кого начать…

— Васька… что ты сделал с кабиной?!

— Починил… и если это вот — не глюк, стало быть, сейчас оттуда полезет такое…

— Теперь не уйдёте,***, в****, на все**** с переворотом в четвертой позиции!!

— Антон, ты их видишь?!

— Р-р-р… гав!..

— Папа, сюда,****, тута они,*******!..

— Молодые люди, знание блатной лексики веса вам не прибавляет!.. — поворот дула огнемёта на сто восемьдесят градусов. — Кроме того, понимаете ли, это уже вышло из моды…

– ***!!!

— Хотя это вы верно подметили, уважаемый…

— Эй, мафия!.. У нас всё под контролем!.. Джордан Бауэр привык отдавать свои долги!.. Вы, бычьё, пушки на пол!..

— Здорово, Гарлем! — гаркнул системщик.

— И вам того же… Пушки на пол, кому сказали?!

— Да шли бы вы,***, прямо к*******!.. А-а-а!!

— Гиппокрит! — женский голос, встревоженный и гневный одновременно. — Как ты мог?! Мне пришлось ударить эфора! Из-за тебя!..

— Не беспокойся, Нарцисса, его все бьют в последнее время… — усатый правитель смущённо улыбнулся появившейся за чикагскими бандитами золотоволосой спартанке. Тия от изумления открыла рот, в голубых глазах промелькнула обыкновенная женская зависть. Остальные (кроме, разве что, напарников, царя и Морган) едва не ссыпались на половичок — Нарцисса определённо готовилась к нешуточной драке, и, соответственно, как было принято, одеваться не стала… Обе стороны — и своя, и вражеская, на какую-то минуту затихли, погрузившись в жадное созерцание пленительных изгибов тела обнажённой греческой Афродиты. Или, скорее — Афины, потому как девушка, топнув ногой, зло уставилась на Морган:

— Так, значит, ты вот её мне предпочёл, Базилевс?!

— Нарцисса, прекрати!..

— Нет! Я, получается, сбежала из дому, навеки опозорив себя тем, что сама гоняюсь за мужчиной, навлекла на свою семью гнев совета эфоров, чуть не умерла от ужаса в этой железной коробке… а ты променял МЕНЯ вот на эту девчонку?!

— Нет! — вдруг воскликнул Васенька, высовываясь вперёд. — Красавица, вы сильно ошибаетесь!.. Гиппокрит (только между нами) — любит блондинок!..

— И что?!

— Видите ту мамзель, в модных брючках? — он указал на пятящуюся к стене помощницу Секретаря. — Вот ваш главный классовый враг!..

— Да? — спартанка сжала кулаки.

— Клянусь паспортом!.. Вы бы видели, ка-ак она к его величеству клеилась — это же уже просто неприлично!..

— Врёшь! — крикнула Тия. — Я его полчаса назад впервые увидела!..

— И все полчаса грязно домогалась… — ввернул системщик. Нарцисса издала львиный рык и бросилась на "соперницу". Обе полетели на пол…

От кабины послышалось щёлканье прикладов. На этот раз это был потерянный в восьмой реальности коалиционный десант. Напарники переглянулись.

— Ложись!.. — прокричал Васенька, сиганув за ближайший операционный пульт. Остальные откатились следом. Мешали наручники.

— Где бы ключ взять… — кряхтел Чайников, пытаясь извернуться и заглянуть себе за спину. — Ничего же не сделаешь…

Что-то хрустнуло. Базилевс потёр запястья:

— Давило. Ничего, что я вещь испортил?..

— Гиппокрит, маму твою, и папу твоего, и всех твоих родственников в первом поколении!! Ты этого раньше сделать не мог?!

— Мы, цари, люди мирные. Нас не трогают — и мы не трогаем!..

— Васька, молчи. Здесь дети…

– ***!!!

— Да ладно, серенький, я знаю это слово…

— Немедленно забудь! — приказал он, втихомолку дав пинка Чайникову, из которого, как из прохудившегося мешка, сыпались такие выражения, что от стыда умер бы сам поручик Ржевский… Гиппокрит, бледнея и краснея, молча разорвал цепочку наручников сначала у Морган, потом у Грэя и Логана. К Васеньке он даже не решился подойти…

— А я?! — завопил системщик.

— Так ругать ведь будешь, мудрец…

— Буду! А повыше был бы — убил бы!.. Освободи меня, дуралей!..

Тот подумал, вздохнул, и рванул титановую цепь. Чайников, яростно фыркая, мысленно дал ему в глаз. Вживую всё-таки не осмелился, у царя рука была тяжёлая. Он, конечно, потом извинится, если пришибёт нечаянно, но при Васенькиной комплекции это извинение будет в письменном виде и на похоронном венке…

Грэй осторожно выглянул из-за пульта и тут же присел: десантники, для которых приказ — что слово Божье, нашли цель, и открыли огонь. Обуреваемая ревностью Нарцисса в дальнем углу вовсю мутузила Тию. Та, правда, сама в долгу не оставалась — в СВН хорошая спортивно-оборонная подготовка… Мафия — русская и американская, попрятавшись за тумбами с техникой, вдохновенно палила друг по другу с разных концов зала. Председатель с Домингесом тихим сапом пятились к телепортеру.

— Кудыть?! — взревел воинственно дребезжащий голосок деда. — А ну, стоять по стойке смирно! Командир, чего с ними делать?!

— А да пристрелите, и дело с концом… — посоветовал Васенька. Секретарь шикнул на него:

— Молчи, умник!.. Шлёпнуть главного подозреваемого — это своими руками всё дело загубить!.. Отвечать за это не ты будешь, а я… Старик! В этих двух не стреляйте!.. Стреляйте по кабинам! Хозотдел меня задушит… Стреляйте-стреляйте!

— По всем?.. — деловито переспросил дед.

— По всем!.. — махнул рукой Секретарь.

Огнемёт вздрогнул, и стены телепортационного отдела тоже содрогнулись от страшного грохота. С потолка посыпалась суперустойчивая штукатурка…

— Не-ет!! — завыл Председатель, закрывая руками голову.

— Давай, ветеран!.. — выкрикнул Васенька, поднимая голову над пультом и стараясь разглядеть тщедушную фигурку деда сквозь густой дым. Видны были только оранжевые вспышки огнемёта. Ни старика, ни министра, ни мексиканца — вообще ничего, один сплошной пороховой туман. — Землю — крестьянам, воду — матросам!!

Грохот возобновился. Логан закашлялся. Этот старый вояка мне весь бункер в звёздную пыль превратит, подумал он. Огнемёт — не "беретта", всё-таки…

Морган, боясь потерять из виду Грэя, приткнулась ему под бок и зашептала на ухо:

— Серенький!.. Голос сказал, что осталось семь минут! Позови Васю, пока ничего не видно, надо бежать скорее!..

— Тринадцатый! — озираясь по сторонам, позвал наёмник. — Тринадцатый, ты где?!

— Чего?..

— Иди сюда, говорю!

— Чего — к Секретарю?..

— Тьфу, молчи, глуха, меньше греха… — Грэй нырнул в пороховой туман и сцапал за ворот увлёкшегося лицезрением мечущихся в белом дыму фигур системщика. — Через семь минут война начнётся, а он здесь расселся, как дома перед телевизором!..

— Да тут и телевизор не нужен… — ухмылялся Чайников, — это даже с передачей "Человек и закон" не сравнить!.. Хи-хи, просто восстание в зоопарке глазами пьяного парашютиста… И собачки, глянь-ка, как за десантом приударили! Чувствуют, зверины, кого жрать надо… ВОЙНА?!

— Шесть минут, — предупредила Морган.

— Так что ж вы сразу не сказали?! — едва не выпрыгнул из штанов Васенька. — Пора сматывать удочки… Мистер Хартнел!.. Лифт в какой стороне?!

— Давайте за мной… — Логан осторожно выглянул из-за операционного пульта, ничего опасного поблизости не заметил (десант, конечно, мимо бегал, и гангстеры стреляли где-то совсем рядом, но из-за огнемётного "тумана" все вышеперечисленные даже себя-то толком разглядеть не могли), и на полусогнутых двинулся вперёд. Все предметы, находящиеся дальше одного метра, таяли в белом молоке. Самому бы не заплутать… А что это ветеран так притих? Плазма кончилась?.. Ну и отлично… без того дышать нечем!

Сбоку взвизгнула пуля. Позади кто-то негромко выругался.

— Серенький?!

— Всё в порядке, Морган, по плечу слегка задели…

— У тебя кровь!

— Царапина, — наёмник, не останавливаясь и не сводя глаз со спины Секретаря, подтолкнул находящегося на грани вынужденного помутнения рассудка напарника, — Васька, что ты ползёшь?.. Быстрее… Гиппокрит! Не отставайте!

— Да что — я?.. Это он вот… — базилевс, поминутно стукающийся об углы и стулья, двигался замыкающим. На его штанине, вцепившись всеми зубищами, висел один из ротвейлеров. Логан оглянулся. И как псу нюх не отшибло?.. Хм… и ведь висит, как пришитый!

Ступеньки. Хорошо, значит, ещё метров пять, и лифт — наш…

Щёлкнул затвор. Секретарь остановился и медленно поднял глаза. Сначала он увидел начищенные армейские краги. Потом — ноги в чёрных камуфляжных штанах. И, наконец, всего десантника полностью…

— Не двигаться! — приказал тот.

— По какому праву…

— Не двигаться! — повторил солдат, шевельнув тяжёлым "Хеллфаером" в направлении лица Логана. — Вы арестованы.

Со всех сторон их окружили фигуры в чёрных комбинезонах. ПК-браслеты, догадался Грэй, задвигая себе за спину Морган. Им-то туман нипочём…

— Кретины!.. — дёрнулся Васенька, понимая, что десант шутить не будет. — Что вы делаете?! Через несколько минут здесь всё до Луны взлетит!..

— Молчать! Руки за голову! У нас есть приказ…

— А мозгов у вас нет?! — системщик затрясся, как больной малярией. — Опусти автомат, дубина!.. Если ты, ДОС мастаглюченный, нас сейчас не пропустишь, установка сместит две реальности, и…

— Молчать! — сказал другой десантник, и в затылок Чайникову ткнулось холодное дуло "Хеллфаера". — Руки за голову!..

Он звякнул висящими на поясе наручниками.

— А-а-а!! — завопил Васенька, забыв про всё на свете, нагнул голову, и одним безумным скачком исчез в тумане. Вслед ему грохнули два выстрела, но обе пули прошли мимо — опыт у беглеца уже был…

— Солдафоны… — бормотал системщик, лавируя между пультами и то и дело спотыкаясь о провода, — в башке один устав, больше ничего… нетушки!.. Если пациент по-настоящему хочет жить, тут бессильна даже отечественная медицина… Упс!

Не рассчитав траектории, он врубился лбом в какую-то дверь. То есть, дверь эту самую он видел прекрасно, а вот предположить, что кто-то сейчас откроет её изнутри — не мог…

— Включить кондиционеры! — Приказал сверху командный голос. — Группа НДВ, опустить оружие! Председателя Коалиции, Первую помощницу майора Хартнела и мексиканца взять под стражу. Немедленно!

Сидящий на полу и трясущий ещё не совсем отформатированной после встречи с дверью головой системщик изумлённо открыл рот:

— Глава?! Вы уже здесь?!

— Я ЕЩЁ здесь, тринадцатый, — ответил высокий кассиопеец в белом форменном костюме с одной золотой звездой на правом погоне. — Поднимайся.

Стоящие рядом с Главой Заместители — один землянин, второй — с Юпитера, одновременно подали руки обомлевшему от такой чести Васеньке, и помогли ему встать.

— Но… как вы здесь оказались? Я понял, что ваш корабль только снижается?..

— Я был предупреждён, — слегка улыбнулся Глава, отступая в сторону. Из-за его спины высунулась потрескивающая чешуйками от самодовольства зелёная физиономия Бухеля:

— Здоровеньки булы, Васька!.. Скажи честно, не ожидал?!

— Бухенвальд?! А ты откуда взялся?..

— Так мы вместе прилетели! — четырёхклешень показал на Верховную Тройку. — Ещё часа четыре назад. Только со временем накололись, не врубился я по тому твоему документику, на какое время детонатор заклинен!.. Пока сюда за вами не спустились, не поняли…

Дым, благодаря включившимся на полную мощность очистителям воздуха, рассеялся, и стало видно следующее:

— две мафиозные "семьи", израсходовавшие все патроны, и теперь выясняющие отношения "на пальцах" и на кулаках;

— взбешённая Тия, которую с победным видом треплет за волосы ревнивая спартанка;

— дед, сидящий в обнимку с огнемётом на крыше раскуроченного телепортера, вокруг коего с рычанием кружат три ротвейлера;

— Гиппокрит, с плевками и пинками отдирающий от штанины четвёртого;

— Секретарь, отбирающий у командира группы захвата его табельный автомат;

— Грэй и Морган, стоящие спина к спине со сжатыми кулаками и написанной на лицах готовностью сопротивляться до полной потери дееспособности;

— десант КСН, заторможено переводящий взгляды с Главы на Секретаря и обратно;

— и Найджел Мануэль Домингес, пытающийся тихо удрать через боковую дверь (если бы спросить удосужился, мельком подумал Вася, то ему бы сказали, что там не выход, а кладовка для хранения инструментов… а-а, судя по звону и цветастым эпитетам, он сам уже догадался!..).

Васенька завертелся на месте, шаря глазами по залу:

— А… где Председатель?.. Где он?!

Руфус запер за собой дверь и привалился спиной к косяку. Его душила злость. Всё продумать, всё рассчитать до секунды, подобрать марионеток… и получить в результате ноль на выходе?! Он оперся обеими руками об установку. Годы!.. Годы я потратил, чтобы создать это! И через две минуты машина бы запустила в действие механизм по смещению двух реальностей, а я был бы уже далеко отсюда, так далеко… и через пару недель вернулся бы на чистую планету. На мою планету! Какая Коалиции разница, кто её Глава?.. Я был бы не хуже. Я был бы во сто крат лучше!.. Почему всё пошло не так? Что я упустил? Да, конечно, надо было удостовериться, что Войрул мёртв… кто же мог подумать, что они меня обскачут?! Объект 7–9… проклятый Хартнел! Настырная ищейка, шлея ему под хвост попала, что ли?..

Председатель загнанно обернулся на дверь обзорной вышки. Сквозь тонированное стекло было видно, как на крышу поднимаются люди. Десант, Глава… лайнер Верховной Тройки только-только вошёл в атмосферу планеты, он не мог так скоро здесь оказаться! Значит, знал. Значит, всему конец. Секретарь. Тринадцатый. Пятьдесят второй… Наверняка мой корабль оцеплен, значит, отсюда мне уже не уйти.

На отсчётной панели мигало: "Время до начала активации: 01:33"

Руфус в тоскливом отчаянии смотрел на меняющиеся цифры.

"01:32… 31… 30… 29…"

И вот это — вся моя жизнь. Одна минута в погоне за вечностью. Всего одна минута…

— Ин-Тор! — снаружи по стеклянной стене чем-то ударили. Зря, стекло-то не оранжерейное, его можно разрезать только алмазным лазером, это Председатель предусмотрел… — Открой! Ты окружён!..

— Удивил… — пробормотал Руфус.

— Выключи установку! — продолжал Глава. — Осталось слишком мало времени!.. Ты сам это понимаешь!

— А что будет, если я её выключу? — обернулся в сторону двери Председатель. — Я ведь знаю, как КСН карает за измену!.. Какая мне разница — бомба или электрический стул?

— Ин-Тор, сейчас не до рассуждений!..

— Это ВАМ не до рассуждений… — он снова посмотрел на индикаторное окошечко. Осталось меньше минуты… Теперь уже всё равно. Или… Да, мне, может, и "всё равно"! Но им-то — нет!..

— Хорошо! — крикнул Руфус. — Убери десант и наёмников и спусти мне сюда "Молнию"!.. Я отключу машину!

Глава обернулся к Заместителям:

— Делайте, как он говорит. Нам не из чего выбирать. Я не буду рисковать целой реальностью из-за одного проходимца… Ин-Тор, "Молния" сможет подойти только через две минуты, раньше просто не нагреются двигатели! Отключай сейчас, или это уже никому не понадобится!

— Только не вздумай надуть меня!.. — Руфус ухмыльнулся. Оказывается, ещё далеко не всё потеряно! Да, в этот раз не вышло, так что ж теперь?.. В следующий — обязательно получится. "Молния" — сверхскоростной межзвёздник, и на весь земной бункер он один. Меня не смогут догнать… И они это знают, но другого выхода у них нет.

Он набрал код перепрограммирования.

"Система не отвечает"

Что?.. Как это?.. Она не может "не отвечать"! Я же сам, своими руками забивал в неё нужные кодировки… Он повторил попытку.

"Система не отвечает. Процесс необратим. До завершения операции осталось 00:26… 25… 24…"

— Нет!.. — застонал Председатель. — Нет! Это невозможно!..

— Ин-Тор, отключи установку! Я обещал, что выполню твои требования, а ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю! — даже всегда бесстрастный голос Главы едва заметно подрагивал от напряжения. Руфус в ярости ударил кулаком по панели управления:

— Я не могу её отключить! Не могу!.. Не могу, чтоб вам всем пусто было… И будет! Будет!!

"00:18… 17… 16…"

— Ин-Тор, что происходит? Открой!

— Нет! — Руфус забился в припадке истерического хохота. — Не вышло избавиться от вас — возьму с собой!..

— Он свихнулся?.. — Грэй не отрывал глаз от циферблата часов. Время пошло на секунды.

— Что-то с установкой. Он говорит, что не может её отключить… — Логан кинул взгляд на Васеньку и крикнул, повернувшись в сторону обзорной вышки:- Открой! Пока есть ещё время, мы сами её отключим!.. Открой дверь!

— Не дождёшься, Хартнел, — ответили изнутри, — не дождёшься…

— Ин-Тор! — Глава повысил голос. — Прекрати! Сейчас не до шуток!

Никто не отозвался. Они переглянулись, и все, кто остался на крыше, посмотрели на часы.

— Пять секунд, — проговорил Глава.

— Четыре. — сказал Первый Заместитель.

— Три. — сказал Второй.

Логан задрал голову и посмотрел на тёмное небо. Невидимая смерть прилетит оттуда. Это, наверное, не так быстро, как само смещение реальностей, которого никто даже не заметит, но одна сотая доля секунды или одна десятая — принципиального значения не имеет… Он обернулся на четвёрку товарищей. Стоят. Молчат. Лица сосредоточенные. Молятся, что ли?.. Секретарь пожал плечами и снова посмотрел на небо. В бога он не верил. В людей теперь, после Найджела, — тоже… да и зачем? Скоро это уже никому здесь не понадобится. Он взглянул на часы.

"00:01… 00:00…" — высветилось в окошке отсчёта. Руфус сполз по гладкому стальному боку установки на пол и закрыл глаза, спиной ощущая, как задрожала машина и стал неуловимо густеть воздух. Тихий, но постепенно усиливающийся гул заставил его заткнуть пальцами уши.

— Началось, — сам себе сказал Логан.

Кончилось, подумал Грэй.

Гул превратился в надрывный вой, из-под установки повалил голубоватый удушливый дым, внутри что-то звякнуло, как будто разорвалась пополам невидимая пружина, и стеклянная будка разлетелась вдребезги, расплёскивая вокруг себя огонь и осколки. Оглушительный взрыв эхом пролетел по пустынным этажам заброшенного авиастроительного завода, и крыша провалилась вниз, ломая прогнившие старые балки и перекрытия.

Интересно, подумал Васенька, закрыв глаза и чувствуя, что куда-то летит, какой он — рай для программистов?.. Наверное, полный холодильник сосисок, никогда не заканчивающаяся канистра с пивом и безлимитный Интернет… Что-то с силой дёрнуло его за воротник, так, что он едва не задохнулся, и приостановило системщиков "полёт". Поездка в рай началась как-то не очень приятно… Чайников закашлялся и затрепыхался, силясь высвободиться, и вдруг услышал где-то наверху знакомый сердитый голос:

— Тринадцатый, тебе делать нечего?! Прекрати извиваться, сейчас из-за тебя все свалимся!..

— Грэй?.. — Васенька открыл глаза и ахнул: он висел где-то на уровне третьего этажа завода, рядом с ржавой водосточной трубой. За шкирку его держала Морган, которая свободной рукой вцепилась в ремень наёмника, который, в свою очередь, держался за ноги Секретаря. Потом в порядке очереди шли оба Заместителя, Глава, в грязном кителе и без звезды, и — как венец творения — великий базилевс, на ком всё это, собственно, и держалось… Царь, стиснув зубы, болтался на выступе крыши. В тёмно-синее, уже начинающее светлеть, небо уходил мутный дым. Внизу бегали люди с лестницами, санитары, десант… К бронированной машине из ведомства Первого отдела вели в наручниках мрачную Тию и растерявшего всю былую самоуверенность Найджела Мануэля Домингеса. Последний, перед тем, как поставить ногу на откидную лесенку кузова, обернулся на Секретаря. Напрасно — светлые глаза майора Хартнела смотрели сквозь него. Логан мог простить обиду, но он не смог простить предательства. Этого человека больше для него не существовало…

Васенька посильнее зажмурился, сделал глубокий вдох, сосчитал до десяти и снова открыл глаза.

— Так мы живы?!

— Живы… — улыбаясь, подтвердила Морган, и покрепче перехватила воротник его рубашки.

— А установка?

— Ты активировал процесс самоуничтожения, — проскрипел сверху Секретарь. — Так что её больше нет. Как и Председателя… Эй, там, внизу, вы можете быстрее?! Кажется, я руку сломал…

— Хорошо, не шею, — хмыкнул Грэй.

— Значит, я был прав, — морща лоб, пробормотал Васенька, — надо было дёргать жёлтый… А что же я тогда дёрнул?..

— Я не знаю… — отозвался с крыши Гиппокрит, — не знаю, что ты дёрнул, мудрец… но если ты ещё раз ногой своей дёрнешь — я точно упаду!!

Системщик испуганно притих. С земли, вытягиваясь, потянулись хромированные рельсы раскладных лестниц…

Логан, стоя у большого панорамного экрана, транслирующего происходящее на поверхности, провожал взглядом лайнер Верховной Тройки. Они не остались надолго, у Главы очень жёсткий график.

Корабль поднялся над серым асфальтом полигона, мигнул круговыми индикаторами днища и бесшумно растворился в воздухе — режим "хамелеон", Коалиции не нужно, чтобы о ней знали. И без того пришлось не один час улаживать с президентом вопрос о беспорядках в регионе — взрыв на заводе был виден издалека…

В дверь постучали.

— Да?.. — он отошёл от стены и сел в кресло. Дверная панель отъехала в сторону, и в кабинет вошёл Грэй.

— Можно? — для порядка поинтересовался он. Логан улыбнулся:

— Само собой. Проходи, садись.

Наёмник подошёл к столу и, порывшись в кармане, положил перед начальником мятую жёлтую бумажку.

— Договор?.. — тот поднял на него глаза.

— Да. — Грэй положил рядом ещё один лист. — И заявление. Здесь требуется виза Председателя. Будь добр.

Майор взял листок в руки. До сих пор никак не привыкну. Председатель, а не Секретарь… неделю назад его бы передёрнуло от возможности такого повышения!.. Но он уже привык к бункеру, он много в него вложил, и когда Глава спросил, согласен ли он занять освободившуюся должность, Логан не стал долго думать. В Первом отделе и без него хватает людей… Он пробежал глазами заявление.

— Значит, ты всё-таки решил?..

— Да.

— Грэй, зачем?.. — новый Председатель посмотрел ему в глаза. — Ты ведь можешь остаться. Ты блестяще справился с заданием, и мы можем заново нанять тебя уже на твоих условиях. С открытой датой увольнения!..

— Не надо, — коротко ответил наёмник, глядя в сторону. — Мой срок вышел, и я хочу уйти. В КСН мне больше делать нечего. Поставь подпись, Хартнел.

— Может быть, ты ещё подумаешь?.. — в последний раз предложил Логан, хотя прекрасно знал, что Грэя невозможно переубедить. Уже пробовали. Он даже Главе отказал, вежливо, уважительно, но — отказал…

— Я уже всё обдумал.

— Хорошо… — он склонился над бумагой и поставил свою подпись. — Возьми. Мне жаль, что ты уходишь.

— Спасибо на добром слове, — тень улыбки скользнула по губам Грэя, — счастливо оставаться.

Логан кивнул. Наёмник развернулся и вышел. Председатель откинулся на спинку кресла и повертел в руках договор с чуть размазанным отпечатком звериной лапы. Ушёл. Почему-то лучшие всегда уходят первыми. Логан медленно скомкал жёлтый шуршащий лист и сунул его в ящик стола. На душе было муторно.

…— Вась, а, Вась!.. — Морган валялась на диване в отведённой для неё комнате и булькала через трубочку тёплым молоком в стакане. — Ну посиди со мной!..

— Зайка, мне работать надо.

— Ты всё равно ничего не делаешь… — она, надувшись, посмотрела на смутившегося системщика, теперь — Главного системного администратора земного филиала Коалиции, который, получив в личное пользование собственный кабинет, пульт, и неограниченный сетевой ресурс, и вправду целыми днями пинал балду да сутками торчал в Интернете. — А мне скучно!.. И Гиппокрит уехал обратно в Спарту. И дедушка…

— Ну, мы же не могли их здесь вечно держать!.. — развёл руками Васенька, всё-таки усаживаясь на стул рядом с диваном. — Гиппокрит — царь, кроме того, у него теперь сильные перемены в личной жизни… — Чайников вспомнил Нарциссу и вздохнул, завидуя базилевсу белой завистью. — А насчёт пенсионера — ты вообще-то радоваться должна, а не губы дуть!.. Я просто после этого Главу зауважал…

Он имел в виду тот факт, что Глава Коалиции пересмотрел свой указ по поводу закрытия Земли в шестой реальности для проживания кого бы то ни было. И сейчас как раз шло полным ходом "переселение народов" из восьмой, которая всё равно обречена на скорое вымирание, в современную шестую. Покинутая планета больше не будет Покинутой.

— Да я понимаю, — сказала Морган, поставив на пол пустой стакан и зевнув в ладошку. — Просто… все куда-то разбежались. Я даже с Голосом поругаться не могу, врачи же вынули чип!.. А серенький…

— Он объяснительные пишет. Это, котёночек, ещё не на один день!.. Учитывая, сколько мы за всё это время наворотили… Тебе-то что — ты предмет задания, мне, в общем-то, тоже сильно напрягаться не надо, а он — руководитель группы, с него и весь спрос!..

— Тогда ладно… — она снова зевнула, и свернулась калачиком, подложив руку под голову. — Вась, расскажи мне сказку.

— Морган, тебе что, пять лет?..

— Ну, Ва-ась…

Он поскрёб в затылке и вздохнул:

— Я не умею… но я попробую, — системщик порылся в памяти, вспоминая детство, и начал:- В некотором царстве, в тридевятом государстве, на 310-м уровне жил-был Кощей. И было у Кощея четыре жизни, триста процентов здоровья и план лабиринта…

Грэй, стоящий за дверью, улыбнулся. Тринадцатый — это тринадцатый, ни убавить, ни прибавить. Даже в русские народные сказки свои любимые компьютеры приплёл… наёмник сквозь приоткрытую дверь посмотрел на девочку. Сейчас заснёт. И ладно, я всё равно не смогу с ней попрощаться, духу не хватит. Сорвусь ведь, и останусь. А зачем мне это?..

— … а смерть у Кощея была: Ctrl-Alt-Del!.. Тут и сказочке, как говорится, эскейп… — Васенька замолк и покосился на Морган. — Спишь, зая?.. Ну вот и хорошо…

Он поднялся со стула, накрыл посапывающий объект 7–9 пледом и, погасив лампу, вышел.

— Задушевная история, — хмыкнул от стены наёмник. Чайников обернулся:

— Здорово, пропащая душа! — заулыбался он. — Тебя уже вторые сутки не видно. Все отчёты сдал?..

— Все. — Грэй подумал и протянул ему руку. — Я, собственно, попрощаться пришёл, Васька.

— В смысле?.. — не понял тот, ответив на рукопожатие. — Новое задание? Что, так быстро?.. А меня возьмёшь?!

— Нет, — усмехнулся наёмник, — вы с Морган остаётесь.

— Единоличник… — огорчился системщик. — Ладно, но в другой раз ты от меня так просто не отделаешься!..

— Следующего раза не будет. Я ухожу, тринадцатый.

— Ка… ка-ак — уходишь?.. Совсем?!

— Да, совсем. Мне уже подписали заявление.

— Но… но ты же обещал Морган, что останешься!..

— Я передумал. — Грэй пожал плечами. — За ней теперь есть кому присмотреть… Ладно, Васька. Отдел обратных перемещений уже подготовил нужный канал, не будем заставлять их ждать, им тоже нужно работать.

— Грэй!

— Что?.. — уже уходя, он обернулся. Васенька потерянно стоял посреди коридора.

— А что же я ЕЙ скажу?..

— Придумай что-нибудь. Ты это умеешь… — наёмник сунул руки в карманы и, нагнув голову, пошёл к лифту. Системщик, ничего не понимая, молча смотрел на широкую спину удаляющегося напарника. Вот так просто взять и уйти… поставить перед фактом, так сказать… Васеньке стало грустно и обидно. А когда фигура Грэя исчезла за поворотом, ему стало ещё и страшно. Потому что он понял, что тут начнётся, когда обо всём этом узнает Морган…

Грэй, вытянувшись, лежал в трансформаторной капсуле и смотрел в потолок. Прикосновение холодного пластика к голой коже было неприятно. Но — каким сюда пришёл, таким и уйдёшь. Сейчас они закончат вводить исходные параметры, откроют порт выхода, и всё. Будет даже интересно снова почувствовать себя в волчьей шкуре. Я уже и забыл, как это, подумал он. Вот и вспомню.

Наверху мигнула красная лампочка. Инициализация завершена. Пошёл отсчёт… Плохо получилось с тринадцатым. Не умею я с людьми разговаривать. А ведь я к нему уже привык… хоть он и балбес, конечно… Грэй намеренно старался не думать о Морган. Старался, но не мог.

Капсула зажужжала. Стало трудно дышать. Наёмник прикрыл веки, прислушиваясь к своим ощущениям. Они оказались не из приятных…

Сначала вернулось звериное чутьё: в нос ударил незаметный для человека чужой запах железа и пластмассы; потом — утончился слух, и назойливое гудение трансформатора стало раздражать… Грэй поморщился, чувствуя, как, видоизменяясь, вытягивается череп, превращаясь из человеческого в волчий, как во рту становится тесно от зубов, а тело медленно покрывается шерстью. Он вздрогнул и дёрнулся. И вот тут вернулась боль… Она выворачивала его наизнанку: боль от перебитой стальным капканом передней лапы, боль от разорванного цепными псами уха, боль от серебряной пули между рёбер (то, что она из серебра, ничего не значило, это в сказках про оборотней серебряное оружие считается панацеей, но тёмным крестьянам из пятнадцатого века казалось, что они всё сделали правильно…). Он запрокинул голову и открыл глаза, поняв, что капсула исчезла. Когти скребли рыхлую землю норы. Острый, тёплый запах крови резал ноздри. Где-то сверху захлёбывались бешеным лаем собаки. "С возвращением" — хотел сказать себе Грэй, но вместо этого услышал сдавленное рычание.

— Он здесь! — донеслось снаружи. — Мы загнали его!.. Не уйдёт!

— Трави его собаками!..

— Они не пойдут в нору, ты же знаешь. Если бы этот серый убийца не загрыз Лютого, тот бы пошёл, а эти — не пойдут…

Волк со стоном поднялся с мокрой притоптанной земли. Серый убийца, это они обо мне. Серый… серенький… почему мне так знакомо это слово?..

— Нужно выкурить его оттуда!..

Я это знаю. Сейчас они разожгут костёр, и я задохнусь здесь. Старый, испытанный способ… Волк растопырил толстые лапы, стараясь не упасть. Он собирался с силами.

— Подпаливай, подпаливай… Ну что ты, костра не разжигал?! Дай я…

Псы завыли, трусливо пятясь от чёрной дыры земляного лаза. Трое охотников обернулись. Один из них, молодой, стоящий ближе всех, трясущимися руками вскинул ружьё.

Прямо пред ним, слегка пошатываясь, стоял, нагнув тяжёлую голову, матёрый волк. Серая шерсть на его левом боку взмокла от крови. Изуродованная капканом лапа подёргивалась. И даже такой, уже подыхающий, он был страшен…

— Стреляй!.. — выкрикнул второй охотник, отшатнувшись назад.

— Сейчас… — парень нащупал скользкий курок.

Волк поднял голову и посмотрел на него.

— Стреляй!.. Стреляй, что же ты?..

— Я… — молодой охотник почувствовал, как по спине продрало холодом. Серебристые глаза зверя смотрели на него в упор. Животные так не смотрят… Волк стоял, не двигаясь. Он ждал.

— Да что с тобой?!

— Я… не могу!

Не можешь?.. Нет, ты можешь… ты должен!.. Иначе зачем всё это было надо? Зачем я вернулся?! Волк из последних сил оскалил клыки и зарычал. Давай, не теряйся, вот он я!.. Я сам к тебе вышел. Стреляй. Стреляй, чёрт тебя побери!..

Охотник дёрнул головой и попятился вслед за собаками:

— Не могу… он сам сдохнет… или вы пристрелите!.. Но я не могу!..

Волк зарычал громче, зарычал и с трудом сделал шаг вперёд. Идиоты. Они год меня ловили, год травили — и теперь, когда я стою перед ними, открытый, и жду свою пулю — они убегают!..

Мужчины переглянулись и шарахнулись в стороны. Захрустели ветки под кожаными сапогами… Стойте!.. Остановитесь, хотел крикнуть он, делая ещё один, уже последний шаг вперёд. Лапы подогнулись. Больше нет сил. Они были правы, можно уже не расходовать патроны, жизнь уходит. Сама, без постороннего вмешательства… Может быть, как раз так и надо. Волки умирают в одиночестве…

Зверь лег на брюхо, задрал к серому осеннему небу узкую морду и завыл.

Васенька топтался под дверью уже чуть ли не час. Он звал, уговаривал, грозился — всё без толку. Морган не открывала.

— Зая, — системщик снова поскреб пальцами пластик, — ну перестань!.. Ну я-то в чём виноват?! Я ведь в таком же положении, что и ты! Он меня не спрашивал, когда уходил, ты же его знаешь… Морган! Хватит молчать!..

Как об стенку горох. Из комнаты не доносилось ни звука. Уж не сделала ли чего с собой, дурочка?! От такой страшной догадки Чайникова затрясло с новой силой. Он был готов сам прибить бывшего напарника за его выходку. Вот что в результате получилось! Это если ещё не припоминать вчерашнюю истерику с битьём мебели и рёвом на весь бункер: "Как он мог?!"… А вот так. Очень даже смог!.. Поэтому, видно, так тихо и слинял, ночью, пока она спала… А я отдувайся теперь за всех!..

— Котёночек! — залебезил Вася. — Заинька! Лапушка!.. Ну открой, а?.. Пожалуйста-а!

Нет ответа.

— Морган! Я выбью дверь!..

И это не подействовало. Тогда Чайников, сурово сдвинув брови, размял ноги, пару раз подпрыгнув вверх на ковровой коридорной дорожке, примерился, и с разбегу ударил по двери ботинком. Замок крякнул, но устоял. Проходивший мимо сослуживец, из отдела механики, остановился:

— Ты что это творишь, тринадцатый?!

— Не твоё дело!.. — сопя, отрезал Васенька, и снова лягнул упрямую дверь.

— Зачем ты туда ломишься?!

— Надо, вот и ломлюсь!.. Иди давай, куда шёл…

— Псих какой-то… — покачал головой тот, и, оглядываясь, заторопился к лифту.

— Морган! — взвыл системщик, обливаясь потом. — Ну хватит надо мной издеваться, наконец!.. Открой!

Механик, уже набрав на панели код своего отдела, обернулся:

— Так тебе наша новенькая нужна, что ли?

— Нужна… если сам не видишь… Морган! Мне уже перед окружающими стыдно!

— Чего ты орёшь?.. Нет её там, — сказал сослуживец.

— Как это?.. — остановился Чайников.

— Я её минут десять назад у телепортовиков видел. Наверное, не вернулась ещё… Шустрая девчонка!

— Где видел?! — волосы на голове Васеньки плавно встали дыбом. — В телепорт-отделе?!

— Ну да… — механик пожал плечами и повернулся навстречу разъезжающимся дверцам лифта. Повернуться-то он повернулся, но войти туда ему уже не светило. Потому что его сбил с ног налетевший сзади мини-ураган под названием "Сисадмин обезумевший". Ураган, матерясь в лучших пролетарских традициях, влетел в лифт, каким-то чудом успев набрать на панели управления код отдела телепортации до того, как дверцы закрылись, и исчез. Механик, сидя на полу, остолбенело моргал глазами.

— Точно — псих, — наконец сказал он. — Даже комиссия не нужна…

Васенька метался по кабине от одной белой стены к другой. Сердце в груди скакало, грозя выпрыгнуть. И дураку понятно, что забыла эта бестия в телепорт-отделе!.. Как же, отобрали у ребёнка любимую игрушку… Он набрал на ПК-браслете номер Бухеля. Гуманоида восстановили, так что сейчас он как раз должен быть на месте…

— Да?..

— Бухлоид! — заорал Чайников. — Ты где?!

— Где-где… где и положено, проводку у седьмой кабины меняю. Что ты вопишь-то так?..

— Морган у тебя?!

— Э-э… м-м-можно, конечно, и так сказать…

— БУХЕЛЬ!!!

— А что?! Она так просила!.. Васька, я честно пытался отказать, но…

Системщик рявкнул в динамик пару соответствующих ситуации слов и переключился на Председателя.

— Я слушаю?..

— Мистер Хартнел! Есть проблема!

— Тринадцатый? Что случилось?

— Дайте мне координаты места, куда ушёл Грэй! Морган, кажется, пошла за ним…

— Что?.. Перестань, она не знает нужных координат. — Логан выдвинул ящик стола и выпрямился в кресле. Договор?! Где он?! Майор вспомнил, что девочка заходила к нему час назад. Болтала что-то, жаловалась на Грэя… Эта Венера!.. Они все друг друга стоят!.. Откуда она узнала, что в договоре был проставлен пункт изъятия наёмника?..

— И всё равно, это невозможно, без согласования со мной её даже к кабинам никто не подпустит!..

— Ну, так ведь Бухель же у нас добрый…

— В этот раз я его точно уволю… — застонал Логан. — Спускайся туда, я сейчас тебе скину нужные данные. Погоди-ка, тринадцатый! А за объектом 7–9 ты пойдёшь, что ли?!

— Мистер Хартнел…

— Для этого есть наёмники, а ты — системный администратор. Не пори горячку, я немедленно отдам распоряжение, и её вернут…

Чайников покосился на браслет. Ага, одно входящее сообщение, босс привык действовать быстро… так… ясненько, третья реальность, Земля, год 1521, квадрат… вот и прекрасно!..

— Тринадцатый, ты меня слышишь?

— Конечно, мистер Хартнел!.. Я вам отзвонюсь… — он отключил связь. Наёмники… спасибо большое! Один наёмник у нас уже есть… ещё одного такого — не надо!! Сам справлюсь…

Лифт остановился.

Моросил мелкий дождь, тихонько шурша по желтеющим листьям и ещё покрытой ночным инеем траве. Рассвет. В сутках всего двадцать четыре часа, но они всё тянутся и тянутся… Когда всё это кончится?.. Волк устал ждать. Да, он умирал, но молодой и сильный организм отчаянно этому сопротивлялся. Он, этот организм, не понимал и не хотел понимать, что волку уже всё равно. Холод уже не ощущался. Слабость от потери крови — тоже. Значит, близко…

Шорох. Ветер?.. Нет, это кто-то идёт. Зверь с трудом повернул голову. Человек. Запах человека. Они всё-таки вернулись. Это правильно, я не хочу умирать, как шавка под кустом. Не сказал бы, что это честная расстановка сил, но лучше, наверное, когда твоя шкура висит над чьим-то камином, чем когда её точат земляные черви…

А ведь он один, этот человек. Смелый. На меня ходили отрядами… Смешно. Они не смогли убить, а кто-то одинокий и храбрый — сможет…

Волк принюхался, хотя ему было безразлично, кто пошлёт ему ту самую последнюю пулю. Запах был почему-то знаком. И что-то такое далёкое шевельнулось где-то на задворках памяти. Он разлепил тяжёлые, будто отлитые из свинца, веки, и сквозь предсмертную пелену увидел напротив своей морды два карих глаза.

— Серенький?!

Волк вздрогнул всем телом. И вспомнил.

— Серенький… — на сухой горячий нос зверя упала солёная капля. Потом ещё одна. — Зачем ты вот так… ну зачем?.. Зачем?!

Уходи отсюда, хотел сказать он, но не смог, только тихо заскулил.

— Никуда я не уйду… — рыдала девочка. — Я же… я же — не ты!.. Ты ведь мне обещал!..

Я просто хотел, чтобы тебе было хорошо. Чтобы вам двоим было…

Волк захрипел.

— Серенький!.. — тонкие пальцы зарылись в густую шкуру. — Не надо!.. Ты же обещал, что не бросишь меня! Ты обещал…

Серебристые глаза зверя устало посмотрели на неё и закрылись.

— Нет… — забормотала девочка, прижимая к груди ставшую вдруг тяжёлой волчью голову, — нет… ты обещал не бросать… и бросил… Но я тебя не брошу!

Чёрные нарисованные бровки решительно сошлись на переносице. Руки уверенно опустили неподвижно застывшую морду на колени, и ощупали большое лохматое тело. Где-то внутри, под рёбрами, ещё билось, пусть и медленно, и всё реже — но билось, сердце.

— Здесь… — сказала она. И положила ладошки на мокрый от крови бок волка.

В лесу снова стало тихо-тихо.

Логан задумчиво покатал между пальцев блестящую серебряную пулю. Тяжёлая, сейчас таких не делают. Он усмехнулся и протянул её закутанному в три шерстяных пледа Васеньке:

— Держи. На память… Согрелся?

— П-почти… — проклацал зубами системщик. Надо было под это дело спирту у них, что ли, выпросить. Совсем закоченел, под ёлкой сидючи на холодной земле… А чего стоило втолковать Секретарю и ещё двум дубам из наёмников, что ни девочку, ни Грэя нельзя трогать, пока рана не закроется!.. Вот вроде взрослые, умные люди, а ведь понятия — ни на грамм… Чайников взял негнущимися пальцами патрон и сунул в нагрудный карман. Потом посмотрел на стеклянный колпак барокамеры. Всё будет хорошо. Уж если она тогда Гиппокрита с того света вытащила, то этому дураку точно ничего не грозит… И чего его в леса эти понесло?! Ну погоди, напарничек, придёшь ты в себя!..

Председатель повернул голову в сторону пульта, за которым возился человек в белом халате:

— Ну, как он?

— Стабильно. У девочки невероятный объём психополя! Если бы не она, мы бы ничего не смогли сделать… Сэр, вы уверены, что её лучше оставить там?.. — врач кивнул на прозрачную капсулу, внутри которой, обняв за мощную шею огромного серого волка, лежала Морган. Кажется, оба спали. Их так и перевозили в бункер, вдвоём, тринадцатый строго-настрого запретил разделять… Не очень понятно, почему, но ему, как он сам же сказал, было "виднее".

— Оставьте, — подумав, ответил Логан. Васенька пошевелился.

— Мистер Хартнел!..

— Да?..

— Когда Грэй снова вернётся в прежнее состояние — вы возьмёте его обратно?..

— Возьму. Если только он сам захочет.

Чайников успокоено вздохнул, забрался с ногами в глубокое кресло и пробормотал себе под нос:

— Захочет!.. Я ему "не захочу"…

Председатель добродушно улыбнулся, похлопал зевающего системщика по плечу и вышел из мед-отсека в коридор. Подошёл к лифту.

Тихонько запиликал передатчик связи на ПК-браслете. Он посмотрел на определитель. Номер был незнакомый.

— Да? Я слушаю.

— Здравствуй, начальник…

— Белла?! — от удивления он чуть не забыл код Главного уровня.

— А что ты так удивляешься?.. — мурлыкнул насмешливый голос из динамика. — Надеялся, что больше меня не услышишь, а, Хартнел?..

— Честно говоря, такие мысли у меня были…

— Не было у тебя таких мыслей… Ты мне лучше вот что скажи, доберман, где то, что вы у меня одолжили?! Ты что думаешь, насчёт отдачи я так, ради красного словца сказала?..

— Какая же ты всё-таки мелочная, Лабелла. — он усмехнулся. — Увы! Здесь я тебя не порадую. Оба бластера изъяли, и в ближайшее время…

— Ой ли, Логан?..

— Ну, хорошо, — легко сдался он, входя в лифт. — Я говорю неправду. Ладно. Тебе нужны стволы — приди и возьми. Или ты мне предлагаешь взять отгул и примчаться к тебе на Альдебаран?..

— Ха! Можно подумать, что ты бы этого не хотел?..

Майор посмотрел на браслет. Наверное, она права, пускай и не очень приятно это признавать. Сколько можно играть в прятки?.. Мы ведь подходим друг другу, почему бы и нет? Кажется, я свалял дурака ещё тогда, три года назад. Всё могло бы очень даже получиться… Впрочем, и сейчас ещё не поздно.

— А ты уверена, что тебе это надо, Белл?

— Ну… я же тебе позвонила, а?..

Грэй открыл глаза. Взгляд упёрся в тонкое оргстекло реабилитационной капсулы. Бункер?.. Но я же ушёл. Или — мне всё это приснилось?.. Он шевельнулся, когти со скрежетом царапнули гладкий пластик. Правая лапа заныла. Нет, не приснилось, я действительно уходил… получается, вернулся?.. Он повернул голову и встретился глазами с Морган.

— Тебе уже лучше?.. — вместо приветствия спросила она.

— Не знаю… что ты здесь делаешь?

— Тебя лечу.

— В бункере есть врачи.

— Ну и пусть… Я тут пока буду. Чтобы ты опять не сбежал. Обманщик.

— Я?..

— Ты!.. — она серьёзно посмотрела на виноватую волчью морду и, тихо вздохнув, обняла его за шею. — Серенький, а ты всегда теперь будешь вот такой?..

— Нет, — Грэй ткнулся носом ей в плечо. — Со мной это уже было. Где-нибудь год, может, меньше — и ты снова меня узнаешь, разве что я буду несколько помоложе… Только это долго.

— Ничего, — тихо, но твёрдо проговорила Морган. — Ничего. Я подожду…

… И я тоже, мстительно подумал системщик, глядя на них. Ой, и дождусь же я, дорогой напарник! Не знаю, что ты там нашей зайке сейчас прорычал, и как она тебя понимает, но уж за выкрутасы свои, которые мне чуть смерти от обморожения не стоили, ты меня не только на следующее задание возьмёшь, но и за свой счёт в "Макдональдсе" поить-кормить полгода будешь!.. Вот так-то! Слово моё верное!..

Васенька довольно хихикнул, снова зевнул, с умилением посмотрел слипающимися глазками на парочку под стеклянным колпаком барокамеры и задремал, положив голову на дерматиновый подлокотник кресла…

…— Слышь, Михалыч, гляди-ка, что я нашёл!.. — слегка нетрезвый мужчина в кожаной кепке, сидя на выкорчёванном пне, разглядывал подошву своего ботинка. К ней, едва различимая сквозь слой земли и хвойных иголок, прилипла какая-то треугольная металлическая пластинка, с ноготь величиной.

— Дай посмотреть… — второй наклонился, отколупнул пластинку вместе с присохшей землёй и положил её на заскорузлую ладонь. — Ерунда. Тут вон, видишь, завод неподалёку?.. Недавно в новостях передавали, что там взрыв был, видать, и разбросало по всей округе… Выкинь.

— Не, — подумав, сказал первый, и поднялся. — Сыну отдам. Он у меня сообразительный растёт, стервец!.. Радиоприёмники разбирает. Интересуется… Отдам, пускай играет. Может, из него второй Попов вырастет?..

— Ага, с такой-то наследственностью…

— Твоя, можно подумать, лучше!.. С вечера по лесу бродим, никак к шоссе не выйдем! А кричал — полчаса идти, полчаса!..

— Да если б ты с пьяных глаз машину как следует заправил, мы бы в лесу не заглохли!.. — рассердился Михалыч, приглядываясь к очертаниям заброшенного завода. — Пошли. Там старую дорогу ещё не закрыли, что мимо полигона идёт. А дальше я знаю…

— Знает он… — буркнул обиженный приятель в кепке, и, сунув металлический треугольник электронного чипа в карман, нетвёрдым шагом направился следом за другом.

И где-то вверху, затерянная в глубинах космоса, тускло блеснула тревожная звезда Венеры…