— Алексей, это последнее предупреждение, — строго сказал Лев Борисович, поднимая трубку телефона.
Ему стоило нажать одну кнопку, чтобы его личный отряд оказался здесь. Я уже был знаком с этими серьёзными людьми. Но тогда их гнев был направлен отнюдь не на меня.
Я еще раз посмотрел в глаза беспомощного существа. Пока малёк не мог даже за себя постоять. Но в потенциале он мог изменить мир, если учёные смогут понять, как появилось на свет это разумное чудо. Тогда у людей будет собственный ответ монстрам, куда сильнее обычной магии.
Но генерал не хотел этого замечать. Ему, как и всем в этом мире, с детства внушали страх перед грозными монстрами.
— Вызывайте, — спокойно ответил я, однако внутри просыпалась ярость.
И Лев Борисович нажал на эту злосчастную кнопку. Я же был готов стоять до конца, словно в тот момент, когда мы оба оказались в озере с магическом концентратом, произошло нечто большее, чем просто случайная магическая реакция. Нас связала невидимая нить, как произошло у Светы с Марсом. Только у нее был обычный мутировавший волк, а у меня малёк монстра, внушающего ужас одним названием.
И сейчас этот монстр смотрел на меня щенячьими глазами, прося о помощи. Я чувствовал его страх, и он заставлял меня злиться. Не на генерала, а на весь мир, не способный понять…
— Вы бы им хоть дверь открыли, — напомнил я.
— У них есть ключ, не переживайте.
Лев Борисович смотрел то на меня, то на малька регата в моих руках. Генерал словно опасался сдвинуться с места, ожидая от меня чего угодно.
И я не собирался его разочаровывать. Освободил одну руку и сплёл заклинание щита. Так что, когда в кабинет ворвалась охрана, меня со всех сторон окружил магический купол. Вступать в противостояние с опытными магами из службы безопасности было бы верхом безумия, поэтому я сразу обезопасил себя, нет… нас.
Меня окружило двенадцать человек. Они наставили на меня автоматы, которые применяли для борьбы с регатами. После нападения летающей твари, все охранники ходили только с магическим оружием.
— Уничтожьте малька, — приказал генерал, отходя к стене.
— А парень? — спросил один из охранников.
— По возможности, не трогайте. Будет ему уроком.
Слова генерала разозлили не только меня, но и малька. И он зарычал.
— И как мы будем обороняться? Купола надолго не хватит, — вслух рассуждал я, не ожидая ответа от малька.
Пока купол был главной защитой, однако магические пули смогут его пробить, если в них вложить достаточно маны. Сам такое не раз проделывал.
Малёк смог меня удивить. Он передал мне образы. Видимо, также общалась Света со своим огромным питомцем. Но в образе регата было плетение, ранее мне неизвестное. Не было времени рассуждать, откуда оно известно вылупившемуся вчера мальку, и я решил попробовать.
Сложность заключалась в том, что я по-прежнему не умел удерживать два заклинания одновременно. Придётся учиться на практике, другого выбора у меня нет. Поскольку я не собираюсь позволить убить этого регата.
Я максимально сосредоточился. Это было важно для поддержки питания купола маной. Поднял руку и начал плести.
Прогремел первый выстрел. Но пуля застряла в куполе. Фух, выдержал…
Второй выстрел… Третий. Я не позволял сбить концентрацию. Ведь стоит напортачить всего с одной магической нитью, и мы можем оба умереть.
Охранники стреляли целенаправленно в регата, который от страха вцепился в мою толстовку. Он был совсем не похож на своих диких сородичей-монстров, которые не ведают страха, ими двигает лишь жажда крови.
Очередной выстрел оставил трещину на магическом куполе, словно это было обычное стекло, по которому ударили камнем. И в этот момент я закончил плетение. Задержал дыхание, выпустив из рук последнюю нить. Сделал её чуть длиннее изначального варианта.
Купол внезапно растворился, а от заклинания прошлась сильная магическая волна. Она отбросила к стенам всех присутствующих, в том числе и генерала. А вот нас не тронула, словно мы стали её источником.
Сейчас я мог убежать, но тогда бы не вышел дальше КПП. А тайные ходы в заборе без специальной карты не открыть. Поэтому я остался стоять на месте. Выжидал, пока хоть кто-то очнётся.
Маленький монстр посмотрел на меня с осуждением, он не хотел калечить людей, а вон как вышло. Четверо из мужчин со стоном поднимались, оглашенные магией, не хуже чем гранатой. Я же подошёл к генералу, который лежал в стены и держался за голову. Протянул ему руку.
Сперва Лев Борисович с непониманием на меня посмотрел, затем принял помощь.
— Кто вас этому научил? — хрипло спросил генерал.
— Он, — я кивнул на маленького регата.
— Издеваетесь?
Лев Борисович сделал два шага, прихрамывая. Опустился в своё кресло.
Двое из его оперативников уже встали и дотянулись до оружия. И в меня снова направили стволы автоматов, но я прикрыл регата своей спиной.
— Отбой, — хриплым голосом приказал генерал.
Недавно стоявший на столе графин с водой разбился. А все бумаги разлетелись на пол. Удивительно, как столы остались на месте.
— Алексей, сходите за целителем, — попросил генерал, смягчив тон.
— Хорошо, — ответил я.
Направился к двери, но Лев Борисович меня остановил на полпути.
— Оставьте здесь вашего питомца. Нечего пугать кадетов.
Я сомневался, стоит ли это делать. Ведь ещё пять минут назад все эти люди хотели его убить. Я вопросительно посмотрел на малька, и разумный монстр кивнул мне.
В голове возникла странная мысль, что я доверяю мальку регата больше, чем собравшимся здесь людям. Хотя вот он только вчера вылупился, а уже казалось, понимает этот мир лучше меня. А ещё… он не умеет врать. Да и не за чем.
Я положил регата на стол, но не забыл добавить:
— Если с ним что-то случится…
— Не случится, — перебил меня генерал.
Я понимал, что это большая проверка. И моего доверия, и поведения малька. А серьезность своих намерений я уже доказал, как и пользу этого мелкого создания.
Мне не пришлось внушать мальку, чтобы он вёл себя хорошо, как обычно говорят маленьким детям. На интуитивном уровне мы понимали друг друга. И я знал, что мелкий регат не причинит вреда тем, кто хотел убить его. Словно он понимал, зачем это всё нужно.
Генерал мог вызвать целителя по телефону, но вместо этого я постучался в его кабинет. Знакомый мужчина сидел за своим столом и перебирал карточки учеников.
— Здравствуйте, вас генерал вызывает. Возьмите что-нибудь для исцеления мелких ран и ушибов, — спокойно сказал я.
— С ним всё в порядке? Почему он сам не позвонил? — настороженно спросил целитель, забыв поздороваться.
— Да, но требуется ваша помощь, — расплывчато ответил я.
— Хорошо, идёмте.
Целитель поднялся, и мы спешно прошли к кабинету генерала. Плетение тишины до сих пор работало, поэтому происходящего внутри не было слышно.
Открыв дверь, я увидел очень странную картину. Мой регат стоял напротив генерала и ловил ртом маленькие печеньки в форме рыбок, которые Лев Борисович подбрасывал в воздух. А поскольку целитель не был видящим магом, для него это выглядело, словно печеньки исчезают прямо в воздухе.
— Вижу, вы освоились с новым заклинанием, Лев Борисович, — сказал я, закрывая за собой дверь.
Охранников и след простыл. И даже небольшой порядок здесь успели навести. Собрали бумаги, и сейчас они лежали на столе неровной стопкой. И осколки от графина куда-то испарились. Либо это оперативники подрабатывали уборщиками, либо имела место быть хозяйственная магия.
— Что происходит, Лев Борисович? — удивлённо спросил целитель.
Причём непонятно что его больше удивило: исчезающее печение или рана на голове генерала.
— Тестировал магию уничтожения предметов. Так увлекся, что упал со стула, — генерал показал рукой на рассечение на голове, которое получил, ударившись об стену.
Версия с падением со стула звучала крайне нелепо, но лучше варианта за пять минут было не придумать.
— Вам следует быть аккуратнее, Лев Борисович, так и сотрясение мозга получить недолго, — посетовал целитель и положил сумку с красным крестом на стол.
Регат чуть отошёл, продолжая внимательно наблюдать то за новым человеком, то за лежащей на столе пачкой печенья. В этой ситуации заклинание исчезновения предметов звучало куда логичнее, чем правда, поскольку от мальков регата никто бы не ожидал послушания.
Целитель не первый год работал в училище, поэтому больше вопросов не задавал. Он аккуратно наложил на рану генерала буро-зелёную мазь и прикрыл пластырем. Велел не трогать два дня, тогда и шрама не останется. А потом удалился, косясь на меня, ведь моё нахождение в этом кабинете выглядело куда подозрительнее, чем исчезающее печенье.
Стоило двери закрыться, как регат пискнул, указывая мордой на печенье.
— Ещё хочешь? — спросил генерал, доставая горсть рыбок.
Малёк задорно кивнул, и забава с исчезновением предметов в желудке моего питомца продолжилась. А я смотрел и не верил, что совсем недавно этот улыбающийся пожилой мужчина хотел убить регата любой ценой.
— Алексей, обычно я не меняю своих решений. Такие у меня принципы. Но в этот раз вы смогли меня убедить, — признался Лев Борисович, подкидывая в воздух печенье.
Малёк подпрыгнул и в полёте вытянул пасть, чтобы поймать лакомство. А потом проглотил, не жуя. Для него это была игра, а не приём пищи.
— Но не думайте, что я позволю вам оставить его у себя в комнате, — продолжил генерал.
— На такую щедрость я и не надеялся. Но как насчет вольера, где за ним смогут наблюдать все кадеты? Конечно, чисто в познавательных целях.
— Стоит нам о нём рассказать, как сюда съедутся учёные со всей империи, — рассуждал вслух генерал. — Да и служба безопасности заинтересуется вашим, эм… питомцем. А они заберут его без лишних вопросов.
По пути в училище я прикидывал в голове разные варианты. Не только то, что регата захотят убить, но и отобрать и перепривязать к другому хозяину. Но и скрывать в лесу за городом малька регата я тоже не мог. И сделал вывод, что правильнее всего будет договориться с генералом.
— Уверен, что у вас есть способы обезопасить малька от посягательств извне, — сказал я, присаживаясь напротив генерала.
— Тут понадобится личное разрешение главнокомандующего. А он не станет действовать без ведома императора в столь щепетильном вопросе. И даже если я к нему обращусь, то, как мне представить хозяина регата? Реакция на простолюдина Алмазова и на наследника княжеского рода будет сильно отличаться.
— Я пока не наследник.
— Пока. Будем реалистами. Я умею видеть очевидное. Иначе бы вас не пытались убрать с пути собственные родственники.
— У моих братьев свои мотивы. И если бы я прошёл испытание, закрепив за собой право наследования, они бы действовали более яростно. Землю бы перекопали, но меня достали.
— То есть пока вас не изо всех разыскивают? — усмехнулся генерал.
— А смысл нам с вами сейчас обсуждать шкуру неубитого регата? Вот как пройду испытание, уже можно будет судить о титуле. Если пройду.
Услышав про шкуру регата, малёк оскалился. Беззлобно. Словно он просто хотел показать, что до шкуры сперва надо добраться, преодолев острые клыки.
— Ну у него и зубищи, — прокомментировал генерал.
— Точно, — улыбнулся и погладил по голове питомца. — Значит, будешь Зубастиком.
— Представляю, как смешно это будет звучать, когда он вырастет, — хмыкнул генерал.
Но нам с Зубастиком было всё равно. Регат попытался улыбнуться, правда у него куда лучше выходило скалиться. Но так он показал, что имя ему пришлось по душе.
Сперва мне захотелось пошутить, что как вырастет, переименую в Пупса. Но стоило проговорить это в мыслях, как вспомнил, что мы тут серьёзные вещи обсуждаем. И надо решить, как обезопасить Зубастика.
— Вы сможете скрыть его на две недели? Может, оборудовать вольер в пустующей комнате общежития или в одном из магических залов, — предложил я.
— А что будет через две недели?
— Моя встреча с советником императора. Попробую договориться самостоятельно.
— Вы слишком самоуверенны, если решили, что вас будут слушать.
— Раз пригласили, то будут.
— Алексей, вам пора повзрослеть и понять, что в жизни всё не так просто. Хотя… — он задумчиво оборвал фразу.
Меня начинали напрягать формулировки, когда генерал прямым текстом ставил себя выше меня. С обычными подростками возможно это работало, но я проживал уже вторую жизнь.
Лев Борисович смотрел на меня, делая вид, что не замечает, как Зубастик тянется к открытой пачке печенья. И когда регат вытянул пасть, чтобы разом захватить горсть лакомства, генерал лишь улыбнулся.
— Хотя? — переспросил я.
— У вас периодически получается доказывать, что возможно всё. Что можно не только в одиночку остановить регата, приручить малька, но и, — он усмехнулся и продолжил, — отстоять право на жизнь своего питомца… Если вы говорите правду, и плетение подсказал питомец, то не представляю на что он ещё способен. Как и вы. Подобное может стать новой ступенью в борьбе с регатами… Поэтому я дам вам возможность рискнуть. Всего одну. Надеюсь, что вы понимаете всех последствий. Не получите от советника разрешения, я сам займусь вашим питомцем, и там будь что будет. Понимаете?
— Да, спасибо.
Говоря это, я осознавал, что уже готов на многое, чтобы Зубастика не расчленили на опыты. Да если понадобится до самого императора дойду!
— Я велю поставить магическую защиту в комнату напротив вашей. Пусть пока живёт там. И надеюсь, мне не нужно объяснять, что не стоит выгуливать регата по коридорам?
— Не нужно. Но если договоритесь о килограмме мяса в день со столовой, Зубастик будет обеспечен всем необходимым.
— Это возможно. А теперь забирайте своего малька и уходите. Но помните, все наши договоренности действуют до первого вашего прокола.
Я понятливо кивнул и снова завернул Зубастика в куртку. Большинство кадетов ушли в город, поэтому и любопытных глаз я по пути не встречал.
Но отправился я не в свою комнату, а прямиком к комендантше. Постучался, и в этот момент Зубастик выглянул из куртки! У меня аж сердце остановилось…
Не ожидал, что первый прокол случится всего через десять минут, как я выйду из кабинета.
— Алексей, долго вы, — проговорила она, протягивая мне карточку от нужной комнаты.
— Спасибо, — ответил я с замершим дыханием, и женщина закрыла дверь.
Фух, а я-то думал она тоже видящая. Но в этот раз нам повезло.
— Больше так не делай, — строго указал я питомцу, заворачивая его обратно в куртку.
Зубастик зашипел, но не стал сопротивляться. Пора ему привыкать к реалиям жизни с людьми, которые будут заведомо его бояться.
И пусть сейчас коридор был пуст, в любой момент случайный кадет мог выйти из комнаты. Я открыл свою старую комнату и выпустил регата. Стену здесь уже восстановили, но мебель возвращать не стали.
— Да, пустовато. Но мы освоимся. Сейчас надыбаю стул, подожди пока, — указал я питомцу, закрывая дверь.
Вернулся со стулом и застал занимательную картину. Зубастик умудрился открыть дверь в туалет и сейчас сидел на унитазе, свесив попу вниз. Он на меня шикнул, и я закрыл дверь.
— Ладно-ладно, не подсматриваю, — прокомментировал я.
Ну хоть лоток покупать не придётся, а то я уже начал присматриваться в маркетплейсе. Конечно, это же не кот, а более разумное существо.
Но когда дверь открылась, и Зубастик вышел из санузла, я посмотрел внутрь. А потом мы полчаса учились пользоваться сливом. Почему-то куда делать дела регат понял сразу, а вот зачем нажимать на кнопку до него доходило довольно долго. В качестве опытного образца мы перевели три рулона туалетной бумаги, но в итоге всё получилось! Я несказанно обрадовался, ведь в противном случае загаженную комнату мне никто не простит.
До встречи с Нелей оставалось пару часов, поэтому я решил заказать Зубастику лежанку, ну или домик. Показывал ему варианты с планшета, но мальку всё не нравилось: даже лежанки-когтеточки, на которых были сплошь восторженные отзывы.
Однако, когда я случайно открыл карточку ортопедического матраса, Зубастик начал прыгать. В итоге заказал его, правда не был уверен, что на КПП меня правильно поймут, ведь там оставляют все посылки.
От обычной когтеточки малёк отказался. И даже обиженно посмотрел на меня, когда я начал предлагать подобные штуки. Ну, будем надеяться, что обои он не обдерет.
Перед уходом я позаботился, чтобы у Зубастика было достаточно еды и воды. А доверенные маги генерала из службы безопасности установили на комнату такую защиту, что теперь только я мог входить-выходить оттуда. Ладно, пару дней регат спокойно так просидит, но что делать потом, когда он начнет проситься гулять? Впрочем, подумаю об этом потом, а пока меня ждут.
Я переоделся в форму. Решил не выпендриваться дорогим костюмом, ведь не на званный вечер идём, а всего лишь на выставку. И то, надеюсь, не дойдём.
За полчаса до выхода я созвонился с Кутузовым и местной шпаной, которую нанял для театрального нападения. Все подтвердили готовность к действию, и я со спокойной душой вышел из училища.
Неля ждала меня на выходе. На ней были замшевые сапожки, а под черным пальто красовался низ красного платья. Обычно я не столь внимателен к изменениям во внешности девушек, но сегодня Неля сияла. Она выглядела, как настоящая принцесса, что я не смог не отметить.
— До выставки два часа. Прогуляемся или поедем на такси? Перед галереей тоже есть хороший парк, — предложил я.
— В том парке я была, поэтому соглашусь на прогулку пешком, — улыбнулась девушка.
Обычно аристократы звали девушек в дорогие рестораны или клубы, на званные вечера и закрытые мероприятия. А я по легенде был парнем простым, поэтому максимум что придумал — это выставка современного искусства.
Всё шло по плану. Я заранее предвидел, что Неля не захочет гулять в маленьком парке при галерее, а предпочтёт прогулку по городу, поэтому заранее составил маршрут.
— Я так долго ждала этого дня, — призналась девушка, и её щеки порозовели то ли от осеннего холода, то ли от смущения. — Если честно, мне казалось, что ты отменишь свидание.
— Почему? — поинтересовался я.
— Я не совсем корректно себя вела. После того случая с ожившим привидением была сама не своя. И хотела во что бы то ни стало добиться твоего расположения. Но потом поняла, что лучше быть собой.
— Такой ты мне гораздо больше нравишься.
На самом деле, когда девушка перестала быть чересчур навязчивой, она начала казаться мне милой. Однако я помнил совет брата, который он мне дал перед отъездом: «Не стоит заводить серьёзных отношений, когда я могу получить в жены любую из дочерей самых влиятельных фамилий». Долго думал над его словами и пришел к выводу, что буду решать сам.
— Я бы хотел быть с тобой откровенным, — продолжил я, когда мы зашли в парк, который располагался перед училищем, чтобы оттуда выйти на оживленный тротуар.
— Слушаю. Лучше так, чем стоить иллюзии.
— Пока я не могу тебе ничего обещать. И дело вовсе не в сословной разнице.
— Понимаю. У тебя нет ко мне чувств. И не факт, что они появятся.
— Да, этот разговор не самое лучшее начало для прогулки. Но мне показалось, так будет лучше.
— И я целю твою честность. Обычно парни тупо не берут трубку, а ты идёшь на разговор. Очень рассудительно для нашего возраста, — подметила девушка.
— Просто привык считать, что лучше быть честным со своими друзьями. А уж тем более с девушками.
— Спасибо, — она искренне улыбнулась.
Я не ожидал такой реакции. Да и планировал этот разговор в конце встречи, а не в начале. Но раз уж Неля начала с откровений, то и мне следовало ответить тем же.
Дальше мы непринуждённо ходили и болтали обо всём на свете. Неля рассказывала о детстве и своих учителях. До училища она никогда не ходила в школу. Я больше слушал и кивал.
— Когда у тебя открылся дар видящей? — поинтересовался я, когда мы проходили мимо остановки.
До засады оставалось еще три квартала. И я уже подумывал отменить это всё. Не достойна Неля такого спектакля. Но совсем недавно другого выхода переключить её внимание я не видел.
— Я увидела призрака бабушки в винном погребе. Так испугалась, что неделю говорить не могла, — ответила Неля. — А у тебя как открылся дар?
Про призрака в тюрьме я умолчал. Решил придерживаться официальной версии:
— Стая регатов напала на поезд. Там и понял, что не только вижу их, но и слышу.
Про то, что некоторые мальки могут дурно пахнуть, если их вовремя не помыть, я тоже решил не рассказывать. Но чего мне стоило отмыть Зубастика после всех его похождений… Этого лучше не знать. В следующий раз буду мыть его в плавках, чтобы наверняка.
— А как ты выжил? — спросила Неля, когда мы свернули за торговый центр.
Оттуда мы должны были выйти к живым домам, где достаточно безлюдно. Там и планировалось место засады.
Но в последний момент я передумал и свернул к тропинке, ведущей в парк. Отвечая Неле, написал два сообщения с коротким текстом: «Отмена».
— Мне попалась в руки магическая граната. А еще я попутно спас графа Болконского.
— О, знаю его. Папа сватал мне его младшего брата. Но не срослось. И хорошо, потому что от него всегда пахло чесноком.
Неля рассмеялась, и я подхватил её смех. Да, редко встретишь аристократа, неравнодушного к чесноку.
— Может, он вампиров боится? — продолжил я шутку.
Девушка продолжила смеяться, проходя под тенью высоких деревьев. Мы шли по дорожке, проходящей через парк. С неё листву убирали, но вокруг все было покрыто золотым ковром.
Осень — не лучшее время для прогулок, хотя сегодня была сухая погода. Поэтому на пути мы встретили лишь одну девушку, выгуливающую добермана.
Однако наше веселье длилось недолго. Через пять минут перебрасывания шуток с Нелей, нам навстречу вышла пятёрка неотёсанных парней. Всё бы ничего, но это точно были не те, кого я нанял. Эти парни выглядели значительно старше.
— Ты Алмазов? — с гонором спросил у меня первый.
— Нет, я Кутузов, — спокойно ответил я, чтобы избежать конфликта.
Мало ли, может это нанятая мной шпана решила так отомстить за то, что не получит вторую часть оплаты.
— А вот не пизди, — ухмыльнулся здоровенный парень и достал из кармана небольшую деревянную коробку.
Я уже видел такие в глобале. Это была не просто коробка, а дорогой боевой артефакт.