Страна нигде (СИ)

-Можно. Однако я данным вопросом не занималась и не могу сказать, как это сделать.

-А если вернуться... все будет как прежде?

-Это возможно. Однако возможен и такой вариант, что объект будет возвращен лишь частично и будет присутствовать в основном потоке, но без прежней истории.

Прошло уже немало времени, и действие таблеток стало ослабевать. У меня было много вопросов, но я решил, что они могут подождать до лучших времен - если рука опять разболится, она будет меня отвлекать.

-Ладно, Тигровая Лилия, спасибо за информацию, я пойду. Я зайду еще к тебе, хорошо?

Монитор, висящий в воздухе возле моего лица, погас и вернулся на место, со щелчком соединившись с подставкой на столе, провода втянулись обратно за стол.

-Хорошо. Я очень благодарна тебе за помощь. За мое спасение я все еще тебе должна, однако не мог бы ты оказать мне еще одну услугу? Я уверена, что смогу помочь тебе в ответ.

-Чего ты хочешь?

-Почини, пожалуйста, дверь. Иначе я могу пострадать от неблагоприятных погодных условий.

Я поднялся по лестнице, покачал дверь на разбитых петлях. Ничего особо сложного, но потребуются обе руки.

-Извини, не выйдет пока. Я не могу работать левой рукой.

-У тебя травма? - Тигровая Лилия снова стала экспериментировать с эмоциями и добавила в голос такую непомерную дозу сочувствия, что это даже стало смешным.

-Ну да. Этот 'брат' проехал по моей руке. Вроде кости целы, но синяк здоровенный и пальцы еле-еле двигаются.

-Если хочешь, я могу тебя вылечить.

-Что, серьезно? - удивился я. - ты умеешь? Ты же не... не медицинский робот.

-Я этого раньше не делала, но уверена, что смогу восстановить твою руку.

-Может, сначала на лягушках потренируешься?

-Я знаю анатомию человека и при помощи манипуляционного поля могу оперировать даже очень малыми объектами, вплоть до отдельных клеток. Поэтому я уверена, что могу восстановить твою руку.

Мне было весьма боязно доверять свое тело какому-то там манипуляционному полю, но я представил, сколько времени не смогу полноценно работать и, поборов себя, сказал:

-Это займет много времени?

-Нет.

-Тогда давай.

Тигровая Лилия словно обрадовалась - хотя возможно, всего лишь опробовала новую нотку в голосе:

-Пройди в операционный зал.

Одна из дверей в конце коридора открылась, я вошел в комнату с металлическими стенами, полом и потолком. Посередине комнаты стоял монолитный, словно вырастающий из пола металлический стол, над столом в потолок была вмонтирована плоская лампа, больше в комнате не было ничего. На столе лежал полуразобранный маленький робот, который привел меня когда-то ко входу в лабораторию, но при моем появлении манипуляционное поле небрежно смахнуло его в угол.

Комната была стерильна, как только что распечатанный одноразовый скальпель. Я с ужасом посмотрел на оставленные моими сандалиями грязные следы, но Тигровая Лилия не стала меня упрекать. Манипуляционное поле в этой комнате было намного сильнее, невидимые руки мягко, но непреклонно подтолкнули меня к столу, распутали узел на перевязи. Я не сопротивлялся, расслабился, и полулежа-полусидя повис в упругом гамаке манипуляционного поля, положив руку на стол. Поле неподвижно зафиксировало руку, затем я ощутил легкое жжение - словно от крапивы. От руки в воздухе протянулись какие-то красные нити. Я не сразу понял, что эти нити представляют собой струйки крови, а когда понял, вздрогнул и спросил:

-Ты что делаешь?

-Осуществляю дренаж.

-Осторожнее...

-Я осторожна. - ответил динамик откуда-то из-за стены, и я успокоился, тем более что боль в руке значительно ослабла. Сочащиеся сквозь кожу и по воздуху уплывающие прочь струйки стали светлее, затем совсем прозрачными, рука на глазах приобретала нормальный вид. Когда иссякла последняя струйка, я спросил:

-М-м-м?

-Я еще не закончила. - сказала Тигровая Лилия и работала над моей рукой еще минут пять, после чего разом убрала манипуляционное поле, так что я от неожиданности чуть не упал на пол.

Рука почти не болела, я мог пошевелить пальцами - пусть немного неловко, но теперь я был уверен, что нормальная подвижность вернется в ближайшие полчаса. И - любопытная деталь - рука до локтя была очень-очень чистой, настолько чистой, как никогда не отмыл бы я сам. Я восхитился вслух:

-Послушай, Тигровая Лилия, это... это просто замечательно! Я о таком раньше даже и не слышал, ну то есть слышал про медицинских роботов, но чтобы настолько... и даже не больно!

-Теперь почини, пожалуйста, дверь.

-Да, конечно. Только схожу за инструментами. И да, Тигровая Лилия, я еще хочу спросить...

Она перебила меня, и ее голос изменился: как в первую нашу встречу, он был совершенно лишен интонаций:

-Мне необходимо выключиться. Почини дверь.

-Эммм... у тебя все в порядке? Тигровая Лилия?

Она не ответила. Где-то за стеной я услышал характерный звук останавливающихся вентиляторов, потом стало тихо. В коридоре мигнул свет, и я на всякий случай поспешил выбраться наружу.

Бета встретила меня у двери. Она стояла на ветке одного из кустиков, держа маленькие кусачки на плече, словно часовой винтовку. Увидев меня, она подлетела ближе, протянула кусачки и, заметив, что я беру их левой рукой, спросила:

-Что случилось? Рука не болит уже?

Я вытянул руку, растопырил пальцы, улыбнулся.

-Ты знаешь, нет... эта Тигровая Лилия меня починила. Смотри, ни синяка нет. И не болит совсем, ну чуть-чуть покалывает.

Не откладывая дело в долгий ящик, я принялся за дверь. Ее родные сломанные петли восстанавливать уже не имело смысла, так что, сняв дверь и положив на траву, я удалил их, просверлил несколько новых отверстий и болтами прикрутил новые, массивные и надежные.

Я понятия не имел, как работал установленный в двери замок, испорченный роботом, поэтому убрал его, закрыл образовавшееся отверстие металлической пластиной и вставил с внутренней стороны другой, тоже с электронным управлением, не такой хитрый, но не менее надежный. Тигровая Лилия все еще не отвечала, так что я решил не подключать пока этот замок к ее системам и ключом закрыл дверь снаружи - на случай, если робот ночью решит взять реванш.

Над дверью с небольшим перерывом на обед я проработал до второй половины дня, а когда закончил, понял, что не зря торопился - небо стремительно затягивали тучи, в воздухе запахло предгрозовой свежестью.

-Ого, что сейчас будет... Бета, айда-ка в гостиницу.

В столовой я прикрыл открытое обычно окно и принялся готовить рыбу. В темных, почти черных тучах засверкали первые вспышки, затем громыхнуло так, что звякнули стекла, и с неба упали первые крупные капли. К тому времени, когда рыба на сковородке покрылась хрустящей корочкой, дождь лил как из ведра.

К счастью, ветра почти не было, так что я приоткрыл окно чуть пошире, а потом, поддавшись внезапной шаловливой мысли, вместо того, чтобы мыть руки под краном, высунулся по пояс и сунул их под дождь.

Со своей порцией я справился быстрее и теперь сидел, подперев щеку ладонью, боролся с сонливостью и вполглаза наблюдал за феей. Поймав мой взгляд, она смутилась и сказала:

-Очень вкусно. Ты хорошо готовишь.

-Что? - очнулся я от полудремы. - а... ну да, хотя масла можно было и поменьше. Ох, от этого дождя у меня глаза слипаются.

Бета заторопилась, проглотила последний кусочек и подошла к открытому окну.

-Ну ладно, я полечу тогда... спасибо...

-Полетишь? Куда ты? - удивился я.

-Домой... уже вечер...

Я посмотрел за окно, перевел взгляд на фею. Даже одной капли из тех, что сплошным потоком обрушивались с неба, хватило бы, чтобы сбить ее с ног.

-С ума не сходи, ладно? Заночуешь здесь.

Фея страдала странной смесью агорафобии и клаустрофобии. Ее совсем не пугали просторы, также она комфортно чувствовала себя в своем крошечном домике, во время ремонта без страха лезла вглубь автоматов - однако помещения среднего размера, для людей, заставляли ее съеживаться и вжимать голову в плечи.

-Ну... ладно... я тогда здесь посижу. - Бета села на подоконник возле открытого окна и обхватила себя за плечи.

-Смеешься? Пойдем. - я прошел к лестнице и поднялся на второй этаж. Фея, хоть и выглядела испуганно, следовала за мной.

Соседний с моим номер был не заперт, и делая уборку, я пропылесосил в нем и заправил постель. Я вошел внутрь, отогнул угол одеяла, похлопал по простыне.

-Вот, можешь спать здесь. Если захочешь включить свет, выключатель у двери, он не тугой. Удобства за этой дверью, я приоткрою ее.

Бета тоскливо переводила взгляд с постели на окно, за которым не ослабевал дождь.

-Ладно... спасибо... - она подлетела к постели и осторожно, словно на горячие угли, ступила на простынь.

-Если что-то будет нужно, я в соседнем номере. Двери закрывать не буду, если что, не стесняйся, ладно?

-Ладно...

Я задержался в дверях.

-Что ты обычно делаешь дома по вечерам?

-Ничего... то же, что и днем. Я домой прихожу, когда уже спать пора...

-А то здесь есть телевизор, и где-то я видел проигрыватель, можно включить какой-нибудь фильм, хочешь?

-Нет-нет! - замотала фея головой и призналась стыдливо: - я телевизора боюсь... немного. Там все так мелькает... я видела однажды.

-Ну... я пойду тогда. Мне спать хочется, не знаю, как тебе. Спокойной ночи.

-Спокойной ночи... - отозвалась Бета совсем уж уныло. Я зашел в свою комнату, оставив, как обещал, незапертой дверь, разделся, вполз под одеяло и отключился, едва коснувшись головой подушки - то ли день выдался очень бурный, то ли дождь так славно меня убаюкал.

Я проснулся около полуночи от сухости и рези в горле, глотнул воды из-под крана, однако холодная вода пришлась мне не по вкусу. Натянув джинсы и теплую фланелевую рубашку (ночь была прохладна), я выглянул в окно. Тяжелый ливень прекратился, однако продолжала падать противная мелкая водяная пыль, кроме того, за окном было темным-темно.

Хоть я и не имел привычки перекусывать посреди ночи, мне захотелось выпить чаю - горло все еще саднило. Я вышел в коридор и, проходя мимо комнаты Беты, мимоходом заглянул в приоткрытую дверь. На фоне еле светлого окна мне померещился крошечный силуэт. Остановившись, я позвал вполголоса:

-Бета?

Силуэт шевельнулся.

-Ты чего не спишь?

Из комнаты донесся всхлип.

-Я не могу... тут все такое... такое большое... я ложусь, а оно все вокруг... а когда закрываю глаза, все равно думаю... и голова кружится... извини... те...

-Ну и ну... - постояв в раздумье полминуты, я щелкнул пальцами. - подожди-ка минуту.

Я спустился в столовую, отыскал на кухне картонную коробку с пакетами гречневой каши быстрого приготовления, вытряхнул содержимое на стол и кухонным ножом прорезал в стенке дверцу по росту феи.

Вернувшись, я включил свет. Пока фея жмурилась и моргала с непривычки, я поставил коробку на стол и положил внутрь стопку одноразовых платочков.

-Вот, посмотри. Так лучше? Тебе как раз...

Я не успел еще договорить, как Бета юркнула внутрь. Закрыв крышку коробки, я чуть отошел от стола.

-Ну как?

-Спасибо... тут нормально... извини... те...

-Прекрати уже извиняться. - улыбнулся я. - теперь ты сможешь заснуть?

-Да... наверное, смогу. Спасибо...

-Ну, спокойной ночи.

Потом я сидел в столовой, пил горячий сладкий чай и смотрел в окно, за которым не было видно ничего - лишь подсвеченные светом из столовой капельки воды падали на фоне полной черноты. Когда-то мне довелось читать объемную книгу по психологии, написанную вполне популярным языком, и отдельная глава в ней была посвящена снам, которые видит хотя бы раз в жизни подавляющее большинство людей. Один из описанных там снов я прямо сейчас наблюдал наяву.

'Многим людям снится, что они находятся в помещении, за пределами которого нет ничего. Как правило, это обычная комната, еле-еле освещаемая тусклой лампой накаливания, либо, не менее популярный вариант - некий кабинет либо иное административное помещение, и в этом случае свет яркий, белый и неживой, как от ртутных ламп. Обычно в помещении есть окно, за которым либо некий инертный пейзаж, либо совсем темно, и человек ощущает, что за пределами этого помещения не существует ничего, само понятие 'за пределами' перестает существовать. Все опрошенные во время этого сна испытывали острое чувство одиночества, оторванности от всего человеческого рода, некоторые признавались, что 'чувствуют себя последним человеком на земле'. Также во время сновидения присутствует четкая уверенность, что данное состояние не будет иметь конца, и многие из опрошенных в качестве иллюстрации к данному типу сна приводили стихотворение А. Блока:

Ночь. Улица. Фонарь. Аптека.

Бессмысленный и тусклый свет.

Живи еще хоть четверть века -

Все будет так. Исхода нет.

Умрешь - начнешь опять, сначала

И повторится все, как встарь:

Ночь, ледяная рябь канала,

Аптека. Улица. Фонарь.

Практически всеми опрошенными это сновидение оценивалось как тягостное, страшное и неприятное'.

Как и многие люди, я видел этот сон. Видел лишь однажды, когда учился в пятом классе. Мне приснилось, что я совершенно один в большой детдомовской спальне, рассчитанной на десять человек, чего в реальности никогда не случалось. Люстра на три рожка, обычно заливающая светом каждый уголок комнаты, полностью исчезла, вместо нее в комнате был единственный настенный светильник-ночник, освещавший лишь один угол комнаты. В этом сне я сидел на подоконнике и читал какой-то учебник по радиотехнике, а за окном был освещенный луной совершенно вымерший город - ни одного движения, ни одного светящегося окна, ни одного звука.

И мне совсем не было страшно. Мне было уютно.

Сделав последний глоток, я поставил стакан на стол, подошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу. Все как во сне... но это не сон. Если Тигровая Лилия сказала правду, а лгать ей не было резона, за пределами острова действительно ничего нет. Пустота... более чем пустота, небытие.

Странная же штука судьба, странная - и со своеобразным чувством юмора. Почему из всех людей, плывущих на корабле со мною, на острове оказался именно я? Почему именно на этом острове, где совсем нет людей и полно (полно!) всевозможных приборов и механизмов, которым так нужна моя забота? Это же... это все равно что сладкоежке попасть на остров с конфетными деревьями и бесплатными стоматологами на каждом шагу.

Я представил на своем месте некоторых ребят из нашей институтской группы. Кто из них, всегда окруженный друзьями, не выл бы от одиночества к концу первой же недели? Кто из них не смотрел бы на сломанные автоматы морщась, как от зубной боли - потому что техника и в институте успела надоесть? Кто из них остался бы в здравом рассудке, узнав, что нет пути обратно и всего прочего мира просто не существует?

Никто, кроме меня.

*****

Я проснулся поздно, но все же раньше феи и готовил завтрак, когда она спустилась вниз.

-Доброе утро... - поприветствовала она меня.

-Доброе.

На улице все еще накрапывал дождь, и небо проясняться пока не спешило. Температура упала, и в здании тоже было прохладно, так что я с утра надел джинсы и теплую рубашку.

-Тебе не холодно? - спросил я фею, которая была все в тех же шортиках и футболке.

-Нет... - ответила она, однако вздрогнула, ступив босыми ногами на пластик стола.

Перевернув рыбу на сковородке, я залил кипятком пакет риса быстрого приготовления и снова повернулся к фее.

-Дождь, кажется, надолго. В такую погоду лучше не выходить из дома.

-Да... - не стала спорить она.

-Но придется. Сейчас позавтракаем, и я схожу к Тигровой Лилии. Ты подождешь здесь?

-Ладно... - все так же односложно ответила толком еще не проснувшаяся фея - кажется, она была из тех, кто долго раскачивается с утра.

Мы позавтракали, я взял зонтик и вышел наружу. На улице оказалось теплее, чем в помещении, да и воздух был влажный, так что я вспотел и расстегнул рубашку. Дождь не прекращался, по обочинам дорожки текли ровные и устойчивые ручьи, сливающиеся чуть далее в один большой, ведущий в прудик с мелкой рыбой, который стал мутноватым и сантиметров на тридцать поднял свой уровень воды. К счастью, пешеходные дорожки были чуть выпуклыми, так что вода на них не задерживалась и я дошел до лаборатории, едва намочив подошвы сандалий.

Из вежливости постучав в дверь, я открыл ее своим ключом и вошел.

-Тигровая Лилия? - произнес я в пустой коридор, в котором не горели лампы.

Я уж решил было, что операционная система 'Тигровая Лилия' от вчерашнего шока отправилась в тот мир, где всегда хватает оперативной памяти и ничего не глючит, но потом под потолком зажегся свет и динамик произнес:

-Здравствуй. Рада тебя видеть.

Ее голос был даже более механическим, чем в нашу первую встречу: в нем отсутствовали не только эмоции, но и интонация, и ударение в словах. Я не на шутку обеспокоился:

-Тигровая Лилия, ты в порядке? Ты что, эммм... - я хотел сказать 'неисправна', но вспомнил, что эта операционная система предпочитает другое обращение и поправился: - ты что, нездорова?

-Да. - коротко ответила она, больше ничего не поясняя.

-Я починил дверь...

-Хорошо.

-Поставил туда новый замок, если хочешь, я подключу его к тем проводам, что вели к прежнему. Я не знаю твоих систем, так нормально будет?

-Да.

Я неловко переступил с ноги на ногу.

-Тигровая Лилия, я могу тебе помочь?

-Я еще не рассчиталась с предыдущими долгами.

Этой фразой Тигровая Лилия сразу заработала десяток плюсов напротив своего имени в моей мысленной записной книжке.

-Если помрешь, точно не рассчитаешься.

Динамик молчал, молчал и я. Первой заговорила Тигровая Лилия:

-Я не умру. Мне нужно время для восстановления.

-Да что с тобой случилось-то?

-Манипуляция с малыми объектами без вспомогательных модулей привела к рассинхронизации основных модулей.

-Это из-за того, что ты мне руку исцелила? Ты об этом говоришь?

-Да.

Она снова замолчала, и я наконец догадался:

-Тебе трудно говорить?

-Да.

-Тогда я пойду. Ты, это... выздоравливай.

Тигровая Лилия ничего не сказала, и только когда я закончил работу над дверным замком и занес ногу над порогом, динамик прошуршал:

-До свидания.

Дверь закрылась за моей спиной, я поднял зонтик и пошлепал по мокрому асфальту обратно. Бета ждала меня в дверях гостиницы, на пороге - находиться внутри помещения одной было выше ее сил. Мне пришла в голову одна идея.

-Ну что, займемся делом? - сказал я, складывая мокрый зонтик.

-А что нужно?

-Ну... поскольку дождь все идет, займемся чем-нибудь здесь. Давай-ка обойдем все номера, вдруг найдем что-нибудь полезное?

Из пяти этажей гостиницы я побывал лишь на первых двух. Может, и стоило однажды полюбопытствовать, но, во-первых к вечеру я обычно приходил усталый, а во-вторых, ничего интересного в номерах я найти не надеялся: все номера второго этажа были словно выполнены под копирку, и не было оснований полагать, что остальные отличаются.

Истинная причина была другая: я надеялся излечить фею от страха перед человеческим жилищем, гуляя с ней по всему зданию. И план сработал - уже к середине дня, когда мы проверили все номера третьего этажа и половину номеров четвертого, фея чувствовала себя гораздо комфортнее, не жалась к стенам и вполне уверенно одна слетала на первый этаж и принесла мне маленькую отвертку, которая якобы нужна была для починки замка в одной из дверей.

Пообедав рыбой, которую я потушил с сушеными овощами, мы продолжили обследовать здание и на пятом этаже, в одном из дальних от лестницы номеров, были награждены за свое упорство.

Номера пятого этажа отличались от остальных: они были сдвоенными, одна из комнат отводилась под спальню с двумя кроватями, вторая была гостиной. И один из номеров был обжитым. Кровать в спальне стояла всего одна, стояла книжная полка - книги на ней отличались от стандартного набора в других номерах, телевизора не было, зато прямо возле кровати находился широкий стол с дорогой и профессиональной с виду электрической швейной машинкой. В гостиной не было иной мебели, кроме нескольких одежных шкафов, кроме того, возле стен стояло несколько больших картонных коробок.

В шкафах находилась одежда, предназначенная для тематических постановок: пиратское рванье, костюмы для мальчишек - соратников Питера Пена, десяток нарядов самого Питера Пена, строгие английские костюмы и платья, пышный камзол капитана Крюка (меня на секунду пробрала дрожь), индейские кожаные штаны и рубашки и почему-то средневековые рыцарские доспехи из тонкой декоративной жести: то ли организаторы не стеснялись вносить изменения в оригинальный сюжет, то ли одним Питером Пеном дело не ограничивалось.

Я открыл одну из коробок. Та была наполовину заполнена плоскими конвертиками из твердого картона, на каждом из которых карандашом были написаны цифры.

-Э-э-м-м... - озадачился я, взял один из конвертиков с цифрами '1-1', отогнул клапан и перевернул его. На мою ладонь упало почти невесомое, текучее маленькое платье из очень мягкой зеленой материи.

-Бета... - отчего-то неловко позвал я фею. - посмотри.

Фея подлетела к моей ладони, потом ойкнула и приземлилась на одну из коробок. Я протянул ей платье, держа его двумя пальцами, и она приняла его на руки.

-Это... это платье для взрослых. Такое было у моей мамы.

В конверте с цифрами '2-1' оказался мужской вариант 'одежды для взрослых', брюки и что-то вроде длинной рубашки из того же зеленого материала. Конверты с цифрами '3-1' содержали каноничное коротенькое платье феи из мультфильма про Питера Пена, с цифрами '4-1' - шорты и футболку, такие же, как на Бете, только зеленые.

-На тебе мужская одежда? - спросил я фею. Чуть покраснев, она кивнула.

Я сдвинул со швейного стола ножницы-нитки-обрезки-мелки, которые там лежали, расстелил чистый кусок ткани и стал выкладывать на него одежду из конвертов. Одежда была однообразна, все те же четыре варианта, различающиеся лишь расцветкой, однако я отыскал в коробке несколько конвертиков с номером более четырех - длинное, из более плотной материи платье с крошечными блестками, свитер крупной - в своих масштабах - вязки, штаны и просторную рубашку из фланели (я счел этот комплект пижамой) и несколько маленьких халатиков.

-Вот, для тебя кое-что нашлось. Бери, что нравится.

Бета, к моему облегчению, просто кивнула - а я было приготовился уговаривать ее.

Другие коробки были пусты либо содержали совсем не интересные мне рулоны ткани и мотки цветной пряжи, но в одной из них я увидел несколько закрывающихся пластмассовых коробочек со скругленными краями, примерно со спичечный коробок размером. Я решил, что в них иголки или что-то такое же не очень для меня полезное, однако взял одну - в такой коробочке было бы удобно хранить мелкие гайки и винтики.

-Это рацион... - услышал я тихий голос за спиной.

-Это те, которые выдавали феям?

-Ага...

Коробка открылась, когда я надавил ногтем на крошечную защелку. Внутри нее на вощеной бумаге лежала стопка каких-то серых пластинок, кусочек тушеного мяса в вакуумной упаковке и одна засохшая шоколадная конфета.

-Хочешь?

-Нет... - мотнула Бета головой и призналась: - ты готовишь лучше.

Я сунул одну из пластинок в рот. Это оказалось что-то вроде чипсов, только плотных и почти не соленых. С трудом дожевав одну, остальные я выбросил в мусорную корзину, следом отправил тушеное мясо - оно выглядело совсем свежим, но я решил не рисковать, а твердокаменную конфету припрятал в карман и во время ужина сгрыз ее с чаем, едва не сломав зубы.

К вечеру дождь стал ослабевать, потом прекратился, за пару часов до заката небо совсем очистилось и солнце успело чуть подсушить асфальтовые дорожки. Как только дождь прекратился, Бета стала нервничать и поглядывать в сторону двери, а после ужина попросилась домой, тихонько и нерешительно, словно я не давал ей уйти.

-Конечно, можешь идти.

Из всей одежды она взяла лишь пижаму и еще один комплект шортиков и футболок.

-Знаешь что, я не буду запирать тот номер. Ты в любое время можешь туда прилететь и взять то, что захочешь, ладно?

-Хорошо... спасибо. До свидания. - Бета попрощалась и улетела за полчаса до того, как солнце скрылось за горизонтом.

*****

Меня тревожило состояние Тигровой Лилии, и на следующий день первым после завтрака делом мы с феей навестили ее. Я постучал в дверь, и дверь открылась - это уже было хорошим знаком.

-Доброе утро!

-Доброе утро. - отозвалась Тигровая Лилия эхом.

-Твой голос вроде бы звучит лучше... как ты себя чувствуешь?

-Четыреста из пятисот двенадцати основных модулей синхронизированы. - Тигровая Лилия попыталась добавить в голос вежливости, но сбилась на середине фразы и вернулась к прежнему прохладному тону. - Я чувствую присутствие феи. Она здесь?

Бета выглянула из-за моей спины и неловко сказала 'здрасьте' в пустой коридор.

-Бета-три, почему ты осталась, когда уходили остальные? - без предисловий задала вопрос операционная система.

-Я-я-я... - не на шутку испугалась фея и снова спряталась за меня.

-Ты не обязана отвечать. Тигровая Лилия, не спрашивай. - заступился я за фею.

-Хорошо. - согласилась она. - я очень благодарна за то, что ты для меня сделал, и готова совершить одну или две услуги в ответ.

-Так одну или две?

-Одну большую или две небольших. Значимость услуги ты можешь определить сам.

Я пожал плечами, посмотрел на Бету. Та испуганно помотала головой.

-Ну... что насчет электростанции? Теперь ты скажешь мне, где она находится?

Тигровая Лилия издала нечто похожее на усталый вздох: надоел, мол.

-Электростанция расположена в северном углу парка, вход в нее находится в находящемся там здании. Оставшийся ресурс электростанции - восемьдесят процентов, чего при текущем энергопотреблении хватит на несколько сотен лет. Станция не требует обслуживания. Не нужно туда ходить. Что-нибудь еще?

-Мне ничего не приходит в голову. Разве что... у меня такая проблема. То есть, проблемы еще нет, но скоро, наверное, будет. Я о продуктах... у меня всегда есть свежая рыба, я в корабле сделал приливную ловушку, но я не умею добывать ничего другого. Может быть, у тебя есть какая-то энциклопедия съедобных растений или что-то вроде этого? В здешней библиотеке я не нашел.

-У меня есть энциклопедия съедобных растений. - пространно, словно разговаривая сама с собой, ответила Тигровая Лилия. - у меня есть много различных энциклопедий. Тебе не хватает съедобных растений?

-Да, так. Или, может, у тебя есть запас семян, э-э-э... культурных растений или ты знаешь, где их взять? Я бы попробовал что-нибудь высадить, может и прорастет.

Из-за закрытой двери одного из кабинетов раздался звук работающего принтера, затем четыре листа формата А4 проскользнули через дверную щель и повисли перед моим лицом, собравшись в одну карту - карту острова. Толстыми красными линиями на карте были обведены два прямоугольника, один немного в стороне от парка, другой совсем далеко.

-Й-и-ик... - испугалась фея за моей спиной. Я бросил ей успокаивающий взгляд и взял листки.

-Тигровая Лилия, а что это?

Молчание было мне ответом.

Мы поднялись наружу, я показал листки фее.

-Бета, ты знаешь, как пройти туда?

-Да...

-А что там?

-Там... я не знаю точно. Вот здесь - Бета указала ручкой на ближний к парку прямоугольник - что-то большое, стеклянное. А там, дальше, я не знаю, но туда ходили, там дорога. Извини... те... я не знала, что это важно для тебя, а то бы я раньше показала.

-Хорошо, проведи меня.

Мы пошли сначала по кольцевой асфальтовой дорожке, потом свернули на одну из внешних, с нее - на более узкую, сдавленную с двух сторон разросшимися кустами. Фея сначала летела впереди, указывая путь, потом переместилась назад и из-за спины говорила мне, куда повернуть. Потом замолчала.

-Андрей... - услышал я наконец ее голос из-за своего плеча. Она крайне редко называла меня по имени, так что я насторожился и замедлил шаг.

-Я... хочу сказать, почему осталась на острове, когда другие уехали.

Подавив любопытство, я ответил:

-Ты можешь не говорить, если тебе этого не хочется.

-Нет, я скажу... просто вдруг вы... ты... подумаешь, что там что-то плохое и я поэтому скрываю...

Я остановился, повернулся к ней. Фея стояла на торчащей до середины дорожки ветке, опустив взор, сцепив пальцы рук.

-Хорошо, говори.

-Ну... когда люди стали собираться, там было несколько кораблей, стали погружаться... и я тогда поссорилась с одним мальчиком. С мальчиком-феей... я с ним и раньше ссорилась... ну и даже немного подралась...

-И?

-И... мне люди сказали, чтобы я летела на пенек и подумала там о своем поведении.

-Пенек? - наклонил я голову.

-Ну... когда кто-то плохо себя ведет, я имею в виду, дети... я имею в виду, феи, их заставляют на пеньке сидеть, там есть пенек. Сидеть на одном месте и никуда не улетать... а я ведь не ребенок... и я тогда обиделась и полетела на пляж, туда... а потом вернулась, и никого не было. Они уплыли без меня.

-Это все?

-Да...

-Полегчало?

-Ну... я просто не хотела, чтобы вы... ты... подумал что-то плохое...

-Да я и не думал. - я усмехнулся и пошел по дорожке дальше. - я, вообще-то, сразу что-то такое и предполагал, что ты где-то там задержалась и тебя забыли.

-А... ладно... - фея полетела следом за мной.

-Хотя знаешь, я не думал, что ты способна с кем-то подраться.

-Я не всерьез же... Просто тот мальчик, он... Ну, он дразнился, потом убегал, а я его догоняла и колотила. Это не со зла, это так... с детства. Привыкли уже.

-Понял. У нас тоже так дети играют.

Бета помолчала немного, потом сказала:

-Он, наверное, искал меня потом. Жалко, что когда виделись последний раз с ним, поссорились. Он, наверное, потом считал себя виноватым из-за этого.

-Может быть... - пожал я плечами, а затем страшная мысль пронзила меня ледяной молнией. Тот мальчик-фея, о котором говорила Бета, и с которым ее, скорее всего, связывали не только дразнилки и драки - вон как погрустнела, вспомнив - тот мальчик не считает себя виноватым. Тот мальчик вообще больше не существует. Если там, снаружи, острова нет и никогда не было - нет и не было тематического парка, нет и не было маленьких фей. Бета сейчас вообще единственный и последний представитель своего вида. Говорить ей об этом, пожалуй, не стоит.

Мне было хорошо здесь, на этом изолированном острове, а ей? А ей, наверное, тоже - пусть она и не понимала этого. Что за радость быть игрушкой у людей, всегда быть в подчинении? Что бы там ни говорили о правах 'существ, искусственно созданных с использованием генома человека', они всегда были управляемыми и зависимыми. Но здесь, со мною, фее будет хорошо. Я ведь отношусь к ней как к равной.

Я улыбнулся фее, чтобы приободрить ее, затем увидел сквозь плотные кусты блеск стекла. Я ускорил шаг и вышел к стоящему на широкой, открытой поляне полностью стеклянному низкому и широкому зданию.

-Ты посмотри... это что?

-Ой... я вспомнила. - сказала Бета. - я просто по карте не поняла, я раньше была здесь, только по другому пути... это теплица, здесь растения выращивают.

-Замечательно. - поспешил я ко входу.

Теплица оказалась оборудована автоматической системой полива, и к моей несказанной радости, эта линия не была отключена от электростанции, так что все два года несколько раз в сутки грядки поливались из разбрызгивателей водой, которая бралась из собственной скважины. Конечно, за два года без ухода растения выродились и частично погибли, но кое-что осталось. Я сорвал с ближайшей ветки здоровый перезревший огурец, ножом срезал толстую, чуть ли не картонную кожицу и откусил. Съедобно. Хорошо.

Окинув теплицу хозяйским взглядом, я наметил себе задачи на ближайшее будущее - тут заклеить, тут прибить, те подозрительные кусты выдрать на фиг - и вышел наружу.

-Пойдем ко второй отметке.

Теплица находилась на солнечной стороне острова, значительно ниже парка, вторая же отмеченная точка была еще ниже, почти на уровне моря. Мы стали спускаться по асфальтовой дорожке, и я задал вопрос - ритуальный вопрос из вежливости:

-Скучаешь по ним?

-А?

-По родителям. По остальным феям.

-Скучаю...

Мы прошли десяток метров, потом фея спросила меня:

-А ты по кому-нибудь скучаешь?

-Не... - расслабленно отозвался я. - у меня, в общем-то, никого там не осталось.

-Совсем никого?

-Неа... я из детского дома же.

-А что это такое? - удивилась фея.

-Ты не знаешь, совсем? Это... ну... когда у детей нет родителей, они там живут.

-Как это... нет родителей... умерли?

Я остановился, посмотрел на фею, тоже робко остановившуюся. Нет, она действительно не понимала.

-Умерли - это, дай бог, один процент. В основном так, от всяких алкоголиков или просто брошенные. Ненужные. Родился ребенок, а от него отказались. И вот его помещают в детский дом, его там воспитывают специальные воспитатели.

Бета молчала.

-Ну, разные бывают детские дома. Вот у нас - 'приют святой Анны' назывался он - там в основном с рождения, с самого детства, больших детей туда редко направляли. У нас же в городе несколько институтов было... слышала когда-нибудь про 'ночной факультет'?

-Не-ет...

-Ну... просто стало мало детей рождаться в стране, обычно в семье один всего ребенок. Вот и решили, чтобы больше детей рождалось, платить за рождение ребенка женщинам. Вот многие студентки, чтоб за учебу заплатить, рожали ребенка. Ну и отказывались от него сразу. Это в шутку называли 'ночной факультет'. У нас в основном такие и были.

-Вы... ты... совсем без родителей? - все еще не желала понимать фея.

-Ну как совсем... ну, есть они где-то, наверное, только я их не знаю и они меня не знают. Да мне и все равно, в общем-то. Я об этом как-то и не думаю. Или ты имеешь в виду, кто воспитывал? Воспитатели. У нас там было так, один воспитатель, и за ним закрепляется группа, восемь-десять детей, и он их с самого детства до совершеннолетия воспитывает, смотрит за ними, все такое. Обычно привязываются, ну, как родители, как одна большая семья, все братья и сестры, все такое. У нас вот была Татьяна Евгеньевна воспитатель. Золотой человек. Все восемнадцать лет, что прожил в том приюте, терпеть меня не могла, но ни разу этого не показала. Я бы и не узнал, если бы не подслушал случайно.

-Это... так странно... - выговорила Бета наконец. - я думала, у всех людей тоже как у фей, мама и папа, и братья и сестры. Я видела много раз, тут были дети с родителями.

-Ну, наверное, такие в ваш парк и ходили. Тут же вроде на детей ориентировано, вот с семьей и ходили. Тем более ваш парк, я так понимаю, не из самых дешевых был.

Фея замолчала, но к счастью, молчание длилось недолго: дорожка привела нас к небольшому полю, огороженному деревянным забором, раза в два больше того, на котором фея собирала хлебные зерна и ловила кузнечиков. На поле не было заметно никаких следов земледелия, никаких культурных растений, оно заросло густой мягкой травой высотою до пояса.

-Э-э-э... - я развел руками, затем заглянул в карту. - Бета, это точно то место?

-Да...

Я открыл калитку в заборе и вошел в траву. Прошел немного, провел по траве рукой. Вспомнил о змеях, на всякий случай стал раздвигать траву перед собой и наткнулся на странное, прежде не виданное мною растение. Оно имело тонкие, но довольно твердые стебли, украшенные редкими мелкими листьями, и с каждого такого стебля свисали один-два стручка наподобие бобовых, но гораздо крупнее и жестче. Сорвав один такой, я надломил его и вытряхнул на ладонь три светло-желтые овальные 'горошины' размером с перепелиное яйцо каждая.

-Бета, что это? - спросил я в полном недоумении. - это что, съедобное?

-Ой... можно посмотреть поближе? Это... кажется, такими кормили животных в зоопарке. Вроде бы... Да, точно.

Я поскреб одну из 'горошин', надорвал покрывавшую ее желтую кожицу. В воздухе появился слабый, призрачно знакомый, однозначно пищевой запах. Тогда кончиком складного ножа я отрезал от горошины маленький кусочек, сунул в рот и осторожно разжевал, прислушиваясь ко вкусу и будучи готовым при первом подозрении выплюнуть.

Неведомый плод оказался крахмалистым, плотным и более всего напоминал сырой картофель. Я прошелся вдоль забора, собрал стручки с прячущихся в траве растений (которые я для себя назвал 'бобами'), тут же очистил их, сложил бобы в пакет и взвесил в руке. Не менее килограмма, а ведь я прошел лишь десяток метров. Если по всему полю это растение растет с такой же плотностью, получается совсем неплохой запас.

Меня одолело любопытство, и я пошел обратно в парк, к домику Тигровой Лилии. Она открыла мне дверь, но отозвалась не сразу - должно быть, все еще восстанавливалась.

-Эм... извини, что побеспокоил, постараюсь не тревожить больше... я только хотел спросить, вот это что такое?

Я поднял на ладони одну из горошин.

-Кормовая соя.

-Соя? - удивился я. - она вроде другая?

-Модифицированная кормовая соя.

-А, ясно. А как ее выращивать? Если ее просто сажать, прорастет?

-Нет. Ее не следует сажать. Она не прорастет нигде, кроме того поля. Это лицензионное ограничение. На поле сажать ее также не нужно, по крайней мере до тех пор, пока не погибнут прежние растения.

-Жалко. Ну что ж, спасибо большое, я пойду.

-Одну минуту. - Тигровая Лилия остановила меня, и судя по ее голосу и богатству его оттенков, она наконец-то восстановилась полностью.

-Что?

-Я достаточно помогла в ответ на твою помощь?

-Ну... достаточно.

-Я больше тебе ничего не должна?

-Нет. Все, в расчете.

-Тогда больше сюда не приходи.

Я развел руками.

-Хорошо, не буду, только давай так - если вдруг кому-нибудь из нас понадобится помощь, друг другу поможем?

-Нет. - коротко ответила Тигровая Лилия.

-Но ведь я пришел тебе на помощь, когда ты позвала?

-Я расплатилась за это сполна.

-Но я-то тогда ничего не был должен, и все равно пришел на помощь. Просто потому что ты позвала.

-Это был твой выбор.

-Хорошо... - сказал я, сдерживая досаду. - но имей в виду, если тебе понадобится моя помощь, ты можешь ко мне обратиться. Я не буду выключать свой телефон, ты в любое время можешь меня позвать, ладно?

Тигровая Лилия даже не поблагодарила меня, она лишь распахнула входную дверь и приглушила в коридоре свет - понятный намек на то, что гостю пора убираться восвояси, что я и сделал.

-Что-то не так? - встревожилась Бета, увидев мою недовольную физиономию. За моею спиной закрылась дверь, с мягким шелестом встали на место засовы - надежные, ни одному брату не сломать.

-Сказала, уходи и не приходи больше. Жаль. Я надеялся... - я прищелкнул пальцами и решил не кривить душою перед феей. - Я надеялся, что она мне пригодится. Ну... польза от нее мне, конечно, была, но я думал, будет более долгосрочное сотрудничество. Да...

Фея наклонила голову.

-А, не заморачивайся! - рассмеялся я, все мое недовольство растаяло в один момент, ведь жизнь была прекрасна.

Половину тех зерен модифицированной сои, что я собрал утром, я отварил, вторую половину измельчил ножом на деревянной досочке и попытался приготовить нечто вроде рагу с овощами из теплицы. Вареная соя представляла собой нечто среднее между фасолью и картошкой и пришлась мне по вкусу, а вот рагу не очень удалось: я слишком долго его тушил, и оно превратилось в однородную массу. Впрочем, было съедено и оно.

Фея тоже оценила новый продукт и в одиночку управилась с целой горошиной, однако ела молча и отчего-то была невесела.

-Бета... - позвал я ее тихонько. - ты чего?

-А? - она подняла голову. - нет, ничего, я просто задумалась... а вот этот твой, э... детский дом... тебе хорошо было там?

Она произнесла 'Детский дом', словно название какого-то очень горького лекарства. Я улыбнулся.

-Да ничего, нормально. Многие ведь судят о них по книгам да по газетам, а там же всегда стремятся сгустить краски. На самом деле все не так, ничего особо плохого... только что места мало, одна большая комната на десять человек, а мне всегда хотелось свой какой-то уголок иметь.

-На десять человек? А сколько там было всего детей, во всем доме?

-Ну... тысячи полторы, кажется. У нашего дома было несколько корпусов, ну как бы несколько домов, и все были соединены общим коридором. Не сказать, чтоб тесно, однако совершенно некуда деться, всегда рядом люди. Вот.

-Полторы тысячи... - Бета приоткрыла рот. - так много...

-Это в нашем доме. А их в городе было пять или шесть, точно не знаю. Ну и в каждом городе примерно так же.

Кажется, я только что здорово пошатнул ее представления о людях. Фея отложила еду и вскочила на ноги.

-Но как же... это так много... ради денег?

-Не... - мотнул я головой. - не все ради денег. Ну, просто получился ребенок... не хочется воспитывать и отдают. Или даже проще - подбрасывают. У нас, например, несколько раз такое было: стук в дверь ночью, охранник открывает - а там сверток с ребенком, прямо как в кино.

Поставив тарелку в раковину, я налил чаю себе и фее и вернулся за стол.

-Ты знаешь, ходят такие слухи - это, конечно, просто городская легенда, но вот рассказывают, что многие из подброшенных детей, они, как бы, искусственные.

-Как это?

-Ну... - я задумался, чтобы не обидеть фею неосторожным словом. - вот ты, например, ты фея. И у тебя есть мама, которая тебя родила... а у твоей мамы нет мамы, верно?

-А... ну да...

-Твоя мама, она была сделана искусственно. Ну, я не знаю всех тонкостей технологии, в общем, конкретно твою маму никто не рожал, ее сделала машина. Та самая Тигровая Лилия. Ты знаешь об этом?

-Да...

-Ну так вот, я книжку читал 'разоблачающую', будто был секретный эксперимент - искусственно вырастили несколько сотен тысяч детей и направили их в детские дома, причем замаскировали это так, словно их подбросили. Шутки шутками, но действительно одно время несколько лет подряд очень много детей поступало, значительно больше, чем обычно. Так вот, пытались сделать идеальных граждан, и будто бы эти искусственные дети законопослушны, трезвенники, трудолюбивые и вообще - прелесть. Но говорят, был один побочный эффект: их создавали склонными к какой-либо профессии, и они эту профессию так любили, что плохо себя контролировали, когда кто-то пытался им мешать. Ну и происходили такие случаи, например, девушка посчитала, что парень-программист компьютер любит больше, чем ее, и отформатировала жесткий диск, а парень, вместо того чтобы извиняться и уверять в вечной любви, взял да ее с третьего этажа выбросил. Из-за этого, мол, и свернули программу. Врут, конечно, люди ведь любят всякие теории заговора... Тот автор книги даже предлагал способ, как отличить таких людей от нормальных: всего не помню, но они все примерно одного возраста, от двадцати до двадцати пяти, с детства любят свою профессию и главный признак - такого невозможно убедить в том, что он искусственный, будет игнорировать все доводы. Будто бы подсознательный механизм самозащиты. Смешно, да?

-Не знаю...

Фея сидела, опустив глаза. Я наклонился вперед, чтобы увидеть выражение ее лица, она подняла голову и робко улыбнулась мне.

-У вас там, на большой земле... все странно.

-Тебе интересно было бы узнать, что там?

-Интересно... - фея снова опустила голову. - только страшно...

-Тебе бы там, наверное, многое не понравилось. Хотя с другой стороны, откуда я знаю, что тебе нравится?

-Что... мне нравится?

-Кстати, да! что тебе нравится?

-Что нравится... делать?

-И делать тоже.

-Не знаю... мне нравится... ну... ремонтировать с вами... с тобой...

-А развлекаться нравится? Как там у фей с, эммм, досугом? Ну, как вы свободное время проводите?

-Ну... по-всякому...

Я помыл посуду, составил ее и снова повернулся к фее.

-Слушай, Бета, а что мы с тобой все работаем и работаем? Давай-ка... возьмем выходной, что ли.

-Выходной? А что мы будем делать?

-Я хотел просто погулять. Ты... можешь делать, что хочешь. Можешь со мной.

Должно быть, прежде у феи было не очень-то много свободного времени: когда-то она была занята посетителями парка, затем весь ее день уходил на добычу пищи. Она полетела со мной, не зная чем заняться - не знал и я, однако был тверд в своем намерении целый день бездельничать.

Я прошел мимо торгового автомата, схемы которого уже несколько дней паял и перепаивал. Звякнул инструментами в сумке, но удержался. Подошел к карусели, которую починил в один из первых дней. Нажал на кнопку включения, а когда карусель раскрутилась, выключил и ждал, пока не остановится.

-И что люди в этом находят?

-А? - обернулась Бета. - в чем?

-Не понимаю, что за радость - сидеть на деревянной лошади и вертеться.

-Ну... это детям нравится. Наверное, они представляют, что на настоящей лошади ездят по кругу...

Фея вдруг подлетела к одной из лошадок и ухватилась за ее синтетическую гриву.

-Если можно... включи еще, пожалуйста.

Я хмыкнул, ткнул кнопку, затем повернул рукоять и добавил оборотов. Фея сначала просто стояла на деревянном крупе, затем расправила крылья, чуть взлетела и, держась за гриву, позволила лошадке себя тянуть. Когда фея в очередной раз пролетала мимо меня, я успел увидеть, что выражение ее лица очень серьезное и сосредоточенное, не выдержал и расхохотался. Фея тут же отпустила гриву и приземлилась в траву.

-Ты чего?

-Не знаю. - ответил я, все еще фыркая. - у тебя было такое серьезное лицо... ну как, понравилось?

-Не... и у меня теперь кружится голова. - пожаловалась фея и, словно в подтверждение своих слов, взлетела и попыталась приземлиться на край панели управления карусели, но промахнулась и едва не ударилась головой.

-Осторожно.

-Я осторожно...

-Ты посиди пока, не летай, пока голова не перестанет кружиться.

-Ладно...

Мне на глаза попался киоск с автоматом для продажи мороженого. Я подошел, включил автомат, подождал, пока он разогреется и ткнул кнопку. Спохватившись, выскочил из киоска, сорвал лист лопуха и успел подставить его под ползущую с веселым 'фшшшш' из мгновенно покрывшейся инеем стальной трубки искристо-белую массу, не уронив ни капли.

-Вот. Хочешь? - положил я лист с мороженым перед феей.

-Хочу... - Бета подошла к листу лопуха, оторвала от него кусочек и попыталась зачерпнуть мороженое им.

-Ой, погоди, об этом я не подумал. Подожди минутку.

Я достал из сумки нераспечатанную упаковку пластмассовых хомутов, вскрыл ее, достал один и кусачками отделил половину. Получилась этакая пластмассовая палочка как раз для маленьких рук феи.

Фея зачерпнула мороженого с края, где оно подтаяло, и отправила его в рот и изобразила такую улыбку, что я, хоть и никогда любителем мороженого не был, достал складной нож, отделил кусочек сверху - там, где мороженое еще было твердым и где поблескивали крошечные льдинки - и слизнул его с лезвия.

Порция была крошечная и кончилась быстро. Лист лопуха с остатками мороженого я положил на выросший возле карусели муравейник и некоторое время наблюдал за ошалевшими от счастья муравьями, накинувшимися на халявное угощение, затем не торопясь пошел к пруду, уже пришедшая в себя после карусели и весьма повеселевшая Бета последовала за мной. То ли ударная доза сахара ее опьянила, то ли от мороженого она замерзла и пыталась так согреться - фея летала вокруг меня, словно муха вокруг лампочки.

-А ты спрашивал вот, как феи проводят свободное время... - первой нарушила она молчание.

-М-м-м? Ну и как же?

-Я вспомнила... мы играли с цветами.

-С цветами? А как можно играть с цветами?

-Ну вот... например, когда яблоня цветет - там много яблонь, ты видел? Можно пролететь вот так... по самому краю...

Фея проиллюстрировала свои слова, облетев маленькую березку.

-И когда летишь, там цветы совсем близко. И тогда вытянешь руку и по ним так: хлоп, хлоп, хлоп... и тогда они сильно пахнут. Когда несколько фей летает так, цветы очень сильно пахнуть начинают. А в некоторых еще пчелы сидят и жуки всякие... ты по ним хлопнешь, а они так смешно: 'ЖЖЖЖЖ!!!'.

-Офигеть. - засмеялся я. - никогда бы не подумал.

-А еще... - фея огляделась - можно вот так...

На лужайке вперемешку росли ромашки и опушившиеся одуванчики. Фея зигзагом пролетела лужайку, хлопая по цветам и отскакивая от них, словно шарик в пинболе. Воздух наполнился пухом одуванчиков, ромашки же так сильно запахли, что у меня защекотало в носу, я не сдержался и чихнул. Слегка запыхавшаяся фея вернулась и пояснила:

-И вот несколько фей так летит, одна за другой, первый сбивает, а остальные повторяют. От ромашек пыльца летит, и от нее чихаешь, а от одуванчиков пух - он такой щекотный, когда пролетаешь через него...

-О да... пожалуй, это действительно весело.

-А еще можно с шиповником играть... он колючий, если случайно влетишь, можно ободраться. Но все равно он мне нравится. У него красивые цветы.

-Хм... всем девочкам нравятся цветы.

-Разве тебе не нравятся?

-Мне? - я огляделся вокруг, ловя взглядом все попавшие в поле зрения цветочки. - я как-то не задумывался. Вообще-то, наверное, нравятся. Тот же шиповник... я помню, как-то повели нас в поход, по берегу реки, там были огромные заросли этого шиповника, и он как раз цвел вовсю. Так одна девочка взяла пластмассовое ведерко и стала лепестки обрывать и собирать в него. Полведра, не меньше набрала, ну да потом ей помогали. Говорила, будто бы можно их подсушить и в чай добавлять - до этого, правда, так и не дошло, потерялось потом это ведро где-то. Но запах был очень приятный, и на ощупь эти лепестки приятные... и выглядели красиво, да.

-Целое ведро лепестков шиповника? - восхитилась Бета.

-Полведра. И ведерко было маленькое, чуть больше того, в которое я ягоды собираю.

-А здесь тоже много шиповника... он растет на берегах вот этого ручья. Только ниже по течению.

Фея указала на ручей, текущий от пруда. Поскольку мне было все равно куда идти, я пошел вдоль него.

-Весной... ну, то есть в начале лета, он цветет, потом отцветает, и лепестки падают в воду. И они плывут, плывут... их так много. А там, чуть ниже, там еще один есть прудик, только маленький. И они там плавают. Представляешь, весь прудик в розовых лепестках!

-Ишь ты... хм. Хотел бы я такое увидеть. Жаль, шиповник отцвел уже.

-А знаешь, тут есть цветы такие, они похожи на шиповник, только маленькие. И раскрываются по ночам. И светятся. Только я не знаю, как они называются.

-Похожи на шиповник... раскрываются по ночам... светятся? - я озадаченно остановился. - ты шутишь, что ли?

-Нет... правда.

-Ну надо же, я о таких и не слышал никогда. А где они?

-Там, где я живу... немного в стороне, там еще одна полянка есть. Эти цветы там посадили, совсем недавно... ну, в смысле, перед тем, как люди уехали. Я помню, тогда говорили, что их как бы для проверки садят. Их сначала было много, а сейчас их все меньше и меньше каждый год.

-А... наверное, какие-то искусственно созданные. Покажешь их мне?

-Конечно! Только они сейчас закрытые и не светятся... а может, светятся, но не видно, потому что днем. Их надо смотреть ночью...

-Ну... ночью я вряд ли так далеко пойду. Ты уж извини, в этом вашем лесу и днем ногу сломать можно, а уж ночью-то я точно там грохнусь. Хотя жаль, конечно.

-Так тебе не нужно никуда идти ночью! - фея обогнала меня и зависла перед моим лицом. - там же есть домик, ну тот, где раньше Виктор Сергеевич жил. Ты можешь там заночевать, а оттуда совсем близко и там тропинка хорошая.

-А вообще-то, почему бы и нет... - поскреб я подбородок. Даже если не удастся увидеть светящиеся цветы, ночевка в железном вагончике посреди леса - забавное приключение. Да и фее, видимо, хочется отдать мне долг вежливости и пригласить к себе.

-Конечно! - обрадовалась фея. - пойдем!

-Вообще-то, почему бы и нет... - повторил я. - только нужно взять с собою кое-что.

Вернувшись в гостиницу, я нашел хозяйственную сумку, положил туда легкое, но очень объемное синтетическое одеяло (после которого сразу осталось мало места), клеенчатую скатерть, джинсы и куртку, кое-какие продукты и небольшую кастрюльку из тех, которыми не пользовался.

Дойдя до полянки и зайдя в вагончик, я плюхнул сумку на одну из коек, вышел, срезал ножом несколько веток с куста, соорудил метелку и поскреб ей по полу. Заметно чище не стало, напротив - добавились осыпавшиеся с веток листики, однако на полу вагончика и так было немного пыли, мои действия носили скорее ритуальный характер.

Лампочка под потолком оказалась перегоревшей. Возвращаться в парк за новой я поленился и решил, что хватит фонарика. Проверил заряд источника бесперебойного питания (убыло меньше процента) и вышел наружу.

Конечно, можно было использовать электроплитку, запитав ее от бесперебойника, но электроплитка сожгла бы его заряд за полчаса, да и что за выход в лес без костерка? Я спросил фею:

-Бета, ты не против, если я костер разведу здесь?

-Нет, не против...

Мне очень не хотелось оставлять черное пятно кострища на этой прекрасной лужайке, поэтому я срезал кусок дерна со всеми цветочками прямо возле входа в вагончик, отложил в сторону, поковырял землю подвернувшейся дощечкой (полноценную ямку выкопать не удалось, лишь чуть углубился), принес из леса несколько камней размером с кирпич и обложил ими кострище.

Лесной бурелом показался мне влажным, так что для костра я наломал сухих нижних сучьев с сосен и притащил пару елочек, погибших в тени великанских сосен и стоявших сухими - костер нужен был мне лишь для приготовления пищи и для уюта, нагретый за день солнцем железный вагончик в обогреве не нуждался, так что много топлива я запасать не стал.

Для костра была нужна растопка. Жечь инструкции, как в первую ночь на острове, мне было жаль, поэтому я полез в настенный шкаф, надеясь обнаружить там какие-нибудь бумаги или хотя бы тряпки. Во время первого посещения полянки фей я уже заглядывал туда мимоходом, но не мог вспомнить, что видел тогда - мой взгляд ни за что не зацепился, ничего на тот момент полезного я не увидел, это все, что я помнил.

Шкаф был пуст, только на одной из нижних полок стояло пластмассовое ведро с плотной крышкой, покрытое чем-то липким и сильно запыленное. Полузатертая надпись на этикетке сообщала, что внутри содержится 'Консервант синтетический ST плотность 14'. Я достал ведро, сковырнул крышку. Ведро было до половины наполнено каким-то плотным веществом белого цвета со специфическими мутными разводами, более всего напоминающим застывший свечной стеарин.

Я подцепил вещество щепочкой, положил стружку на ладонь. При комнатной температуре оно было твердым и белым, но нагревшись от моей руки, моментально и без всяких промежуточных состояний растаяло и стало жидким и прозрачным. Я наклонил руку и прозрачная капелька, упав на пол, сразу застыла белой кляксой.

Это вещество, напоминающее стеарин, и горело так же. Я нащепал ножом стружек, положил его немного сверху и поджег. Стружки, пропитанные консервантом, занялись жарким ровным пламенем, я подбросил толстых сучьев и дал им прогореть.

Все время, пока я возился с костром, фея занималась своими фейскими делами и закончила как раз к тому времени, когда костер накопил достаточно золы и углей.

-Ты пробовала когда-нибудь печеную в костре картошку? - поднял я заслезившиеся от дыма глаза на приблизившуюся фею.

-Не-ет... а она вкусная?

-Не помню, если честно. В походе был всего пару раз, да и так давно это было. Впрочем, неважно, картошки все равно нет. Я хотел попробовать эту вот сою испечь.

Выбрав десяток горошин покрупнее, я закатил их в костер и присыпал горячей золой с угольками. В костре модифицированная соя проявила себя с неожиданной стороны: когда горошины нагрелись, их оболочка стала лопаться, выпуская пар, и с каждым хлопком в воздух взлетали маленькие фонтанчики золы. Стряхнув с голого колена пятый по счету прилетевший после такого хлопка уголек, я веточкой извлек сою, занес в вагончик и положил на застеленный клеенкой стол.

-Ну, попробуем?

-М-м-м... они вкусно пахнут. - опустилась на стол напротив меня фея.

Соевые горошины все же были заметно меньше даже самой мелкой картошки и за те несколько минут, что провели в костре, успели не только испечься, но и высохнуть изнутри и обуглиться снаружи, так что тем, что удалось выскрести из корочки, мы лишь раздразнили аппетит. Я сходил до ближайшего родника, который показала мне фея, набрал воды в кастрюльку, при помощи проволоки подвесил ее над костром и сварил остаток сои, затем сразу же ополоснул кастрюльку и снова наполнил ее водой. К тому времени, как мы покончили с вареной соей и холодной жареной рыбой, которую я принес в пластиковом лотке из гостиницы, вода снова закипела и я заварил из пакетиков чай.

-На свежем воздухе хороший аппетит, правда?

-Наверное... - ответила фея, почти всю жизнь питавшаяся на свежем воздухе. - у меня всегда хороший аппетит.

-Ты ведь, наверное, растешь еще?

-Что? Ну... немножко, может быть. - встала на ноги фея. - я ведь уже не ребенок.

-Ну... не ребенок, конечно, но ведь, эммм, не совсем еще взрослая?

-Почти...

-А сколько тебе лет?

Фея сказала.

-У вас в этом возрасте считаются взрослыми?

-Не знаю... наверное, нет...

Она чуть загрустила - то ли снова вспомнила родных, то ли просто по-подростковому обиделась на вопросы о возрасте. Чтобы приободрить ее, я спросил:

-Бета, а когда у тебя день рождения?

-День рождения? Он прошел уже... был весной. - улыбнулась фея. - а у тебя?

-У меня зимой будет. Но я не отмечаю.

-Почему?

-Так... не привык как-то. А феи отмечают?

-Немножко...

Разговор затих. Я достал нетбук, открыл на нем папку со схемами и уткнулся в экран. Вскоре я заметил краем глаза, что Бета наблюдает - статичная картинка на экране, в отличие от фильма, ее не пугала. Я чуть повернул нетбук, чтобы ей было удобнее.

Фея вздрагивала, когда я закрывал и открывал изображения схем и когда перемещал их по экрану. Наконец я не выдержал:

-Чего ты боишься-то?

-Не знаю... - шепотом ответила она. - как оно движется...

-Но это же всего лишь экран. Я ведь, вроде, рассказывал тебе, как он устроен?

-Да... - фея вдохнула поглубже, набираясь смелости, и подошла ближе. - включи... пожалуйста.

-Что включить?

-Что-нибудь...

Я бы не отказался помочь фее испытать свою смелость, да только на нетбуке не было ни фильмов, ни мультфильмов, ни даже захудалой флэш-анимации. Нетбук был забит схемами и инструкциями, единственное, что мне удалось найти - разновидность тетриса, падающие цветные светофоры, игрушка, которую я установил когда-то, поиграл пять минут и тут же забыл.

-М-м-м... Вот. - я запустил игру и уронил первые несколько светофоров.

Бета сделала шажок, еще один. Подошла совсем близко. Я соединил три одинаковых ячейки в линию, и они лопнули, разлетевшись по экрану цветными звездочками. Крылья феи дрогнули - но она удержалась.

-Вблизи не так уж страшно. Даже красиво...

-Хочешь попробовать?

-Давай. - Храбро согласилась она. - как?

Я показал ей нужные кнопки, но обнаружилась проблема: кнопки не были тугими, однако Бета едва могла их нажать. Силы ей было не занимать -не хватало веса, и чтобы нажать рукой кнопку, фее приходилось переносить на эту руку вес тела.

Игра увлекла фею, и несмотря на трудность, она жала кнопки, пока совсем не запыхалась.

-Я... на минутку, ладно?

-Ага.

Она летала, должно быть, к роднику, потому что вернулась умытая и посвежевшая.

-Интересные вы, феи, существа. - заметил я. - вот ты весь день летаешь и не устаешь, а тут на кнопки понажимала и устала. А ведь чтобы летать, нужно намного больше энергии, как я понимаю.

-Я не устаю, когда летаю. Почти совсем не устаю. А вы... люди... тоже интересные.

-Да ну? - поднял я бровь.

Фея помялась и сказала:

-Можно... я хочу попросить...

-Что? Спрашивай, не стесняйся.

-Если можно... покажи мне спину.

Я замер. Поразмыслил. Обкатал слова в своей голове.

-Зачем тебе моя спина?

Совсем засмущавшись, фея ответила:

-Просто вы... без крыльев. Если можно...

Я помолчал немного, затем чертыхнулся шепотом, повернулся спиной и снял футболку. Постояв так несколько секунд, я надел ее обратно.

-Черт, это просто глупо.

-Извини... те...

Пряча глаза, я сел за столик напротив феи и достал из сумки бутерброд.

-Перекусим?

-Да...

Отделив часть бутерброда, я положил его на столик и подвинул фее, затем спросил:

-Слушай, Бета, раз уж такое дело... объясни-ка мне вот что. Как ты летаешь?

-Ну так... машу крыльями и летаю... - ответила фея с набитым ртом.

-Но ведь не за счет крыльев ты летаешь? Ну... я, конечно, мало что смыслю в аэродинамике, но по-моему, чтобы ты взлетела на одних лишь крыльях, они должны мотаться со страшной скоростью и ветер от тебя должен идти как от вентилятора, а ты ими совсем тихонько машешь.

Бета тихонько засмеялась, не прекращая жевать.

-А... ну да. Крыльями управляешь. А летаешь так...

-Как - так?

-Ну... я не знаю. - фея вытерла ручки о салфетку и встала. - я просто так... взлетаю, и все.

-А ты могла бы... ну, например, взлететь и при этом не шевелить крыльями?

Фея взлетела, но крылья все же затрепетали за ее спиной.

-Ой... - развеселилась она. - я не хочу, а они сами... подожди, я сейчас.

Заложив руки за спину, фея взялась за кончики крыльев и, удерживая их, повторила попытку. Она относительно плавно поднялась сантиметров на двадцать над столом, затем ее бросило влево, вправо, подкинуло почти до потолка - а потом фея вскрикнула и стала падать, но у самого пола я успел поймать ее в сложенные лодочкой ладони.

С того дня, как мы встретились и я захотел убедиться, что она не галлюцинация, это было мое первое прикосновение к ней. Маленькая, горячая, дрожащая, она сжалась в моих руках и смотрела на меня глазами загнанного кролика.

-Не ушиблась? - озабоченно спросил я.

-Отпусти... те... меня... - пискнула фея. Я осторожно поставил ее на столик, фея тут же отошла от меня на несколько шагов и опустила глаза.

-Я... сделал тебе больно?

Светлая головка отрицательно мотнулась.

-Извини, я не хотел тебя напугать.

Фея совсем повесила голову, нервно сцепила пальцы.

-Извини... пожалуйста...

-М-м-м? - я склонился к ней, оперевшись на стол. - что?

-Извини...

-За что?

-За то, что... боюсь... тебя...

-Ну брось ты... - пробормотал я, заливаясь краской. Мне стало жутко стыдно.

Фея робко подняла глаза. Сделала шаг, другой, остановилась на секунду, затем подошла к моей руке и обхватила мой большой палец, прижавшись к нему щекой.

-С-смотри, - сказал я, заикаясь и боясь шевельнуть рукой. - солнце садится.

-Ага... - Бета отпустила мой палец и обернулась к двери вагончика. - здесь у нас быстро темнеет, здесь, в лесу, я имею в виду. Потому что деревья высокие.

-И скоро эти волшебные цветы будут светиться?

-Когда стемнеет совсем. Они не волшебные, просто светящиеся. Знаешь, давай пойдем туда прямо сейчас? Пока еще светло, дойдем, ты дорогу запомнишь, и обратно потом легко идти будет.

-Здравая мысль. - кивнул я.

Вечер выдался нежаркий, и даже на полянке, окруженной густым высоким лесом, сквозил прохладный ветерок. Фея решила залететь на минуту в свою каморку, чтобы что-то захватить оттуда, и пока она летала, я сменил шорты на джинсы, надел куртку и сунул в ее карман фонарик.

Когда фея вернулась, на ее боку висела сумка, с которой она в прежние дни отправлялась добывать пропитание. Мы двинулись по крошечной, совсем заросшей тропинке, и вовремя. Солнце скрылось за горизонт, и хотя небо еще оставалось светлым, мне приходилось напрягать зрение, чтобы хоть что-то различить.

Спустя пять минут тропинка вывела нас на еще одну полянку. Почва в этом месте была неплодородная, слишком каменистая, так что сосны вокруг полянки росли чахлые, а сама полянка была покрыта лишь жиденькой травкой с двумя-тремя молодыми березками и кустом ивы.

-Здесь? - спросил я.

-Ага. Там скамейка есть, ты можешь сесть.

Мне пришлось включить фонарик, чтобы найти скамейку из двух вбитых столбиков и поперечной доски. Она оказалась холодная и мокрая -все еще не высохла после вчерашнего дождя в тени деревьев. Я недовольно поерзал, но все же остался сидеть.

-Сейчас... уже скоро. - я скорее почувствовал, чем увидел, как фея опустилась на скамейку рядом со мной.

Выключив фонарик, я стал ждать. Минут через пять в траве замерцал зеленый огонек.

-О, смотри! - повернул я голову к фее.

-Нет, это не они... это светлячок. - отозвалась невидимая в темноте фея совсем с другой стороны. - хотите орехов?

-Орехов?

-Ну... 'соленый жареный арахис'. Я взяла с собой.

-Давай. - я наугад протянул руку, и в нее упал с десяток орехов. Я сунул один в рот и стал тихонько мусолить, стараясь растянуть надолго, рядом захрустела фея.

Темнота стала совсем непроглядной. Я сунул было руку в карман за фонариком, но не стал его включать, чтобы не слепить едва начавшие привыкать глаза. Стояла тишина, лишь еле доносился шум моря да стрекот каких-то ночных букашек из парка. Прислушавшись, я различил даже еле слышное дыхание феи.

А потом сразу, почти без разгона, поляна осветилась мягким розовым светом. Я ждал, что цветы будут светиться еле-еле, я ждал, что их будет немного, один-два огонька, однако оказалось, что поляна покрыта цветами полностью. Маленькие и невыразительные, днем они были совсем незаметны в траве, но сейчас казалось, будто вся поляна вдоль и поперек опутана новогодней гирляндой.

-А-а-а-хренеть! - выдохнул я. Свет был настолько ярок, что при нем можно было читать. Встав со скамейки, я подошел к одному из цветков и опустился перед ним на колени. Вблизи оказалось, что свет цветков имеет множество оттенков красного, однако вместе они сливались в светло-розовый, окрашивая в тот же цвет все вокруг. Цветок и правда напоминал не полностью распустившийся цветок шиповника, разве что был поменьше и более плотный с виду. Свет не исходил от его лепестков, казалось, светится воздух над ними - как разреженный газ в неоновых лампах, только в лампах свет был мерцающим и текучим, здесь же свечение было ровным и неподвижным.

-Тебе нравится? - обрадовалась фея.

-Да, очень!

-Раньше еще были такие же синие и белые цветы, но их потом не стало...

Я наклонился к цветку, вдохнул воздух. Никакого запаха я не ощутил, зато заметил недалеко от себя скрытую в общем розовом сиянии белую звездочку.

-Смотри, вот такие?

-Да! - фея подлетела к цветку. - странно, я давно не видела белых. Наверное, он специально для тебя расцвел!

Ни малейшего движения воздуха, ни звука, ни огонька кроме света цветов - даже звезды не были видны за розовым сиянием. И я неподвижно замер, стоя посреди огоньков. Лишь одно движение было на этой поляне - фея, перелетающая с одного конца на другой, смеющаяся, беззаботная. Выдернув с корешками пару светящихся цветков, она принялась выписывать с ними фигуры в воздухе, затем взлетела вверх, словно заряд фейерверка, бросила цветы и снова поймала у самой земли.

Что должен был чувствовать человек при виде чего-то настолько прекрасного, как эта поляна? Кто как, но лично я почувствовал сонливость и желание уйти. Наверное, это можно было назвать передозировкой красоты - я просто не мог выдержать больше.

-Бета... - позвал я фею.

-А? - подлетела она ко мне.

-Спасибо тебе. Мне очень понравилось. Пойдем?

-Пойдем. - согласилась она, и, не выпуская ярко светящихся цветков, полетела чуть впереди. Иногда она попадала в луч моего фонарика, и тогда ее голубенькие крылья сверкали, как пара листиков слюды.

-Стрекоза... - сказал я ей в спину. Она остановилась, повернулась. В красном свете двух цветков я увидел надутые губки.

-Чего обзываешься?

-Обзываюсь? Ну что ты... просто у стрекоз такие красивые крылья, синие, переливаются, вот я и сравнил...

-Да-а, а ты морды у них видел? Глаза большие и зубы такие страшные!

-Морды? - я засмеялся. - нет, не видел. Знаешь, я как-то никогда раньше стрекоз вблизи не разглядывал, просто видел, что крылья у них красивые.

-А у нас... у фей... это дети так обзываются. 'Стрекоза'.

-Никогда бы не подумал. Ты хочешь есть? Я, пожалуй, пожевал бы перед сном.

Мы дошли до вагончика, и я сразу подбросил сучьев в почти погасшие угли костра. Когда толстые и сухие сучья разгорелись, я сел на порог вагончика, повесил на перекладине кастрюльку с водой и вытянул к огню руки.

-Нет, я не хочу есть... можно, я посижу с тобой?

-Конечно, сиди. - немного удивился я вопросу, но оказалось, фея вкладывала несколько иной смысл в слова 'с тобой'. Бросив на меня чуть робкий взгляд (не передумаю ли?) она опустилась на мою руку и уселась на ребро ладони.

Ощутив прикосновение к своей руке маленьких упругих ягодиц, я закашлялся и поспешно заложил ногу за ногу. Фея снова, как вечером, взяла меня за большой палец и прижалась к нему щекой. Я чуть повернул руку, и фея соскользнула в мою ладонь, устроившись в ней, как в кресле. Господи... только бы не сжать случайно...

Мой палец ощутил влагу.

-Бета, чего ты? - растерялся я. - ты что, плачешь?

-Здесь раньше было так красиво... - сказала фея еле слышно. - а потом ушли люди, ушли феи. Все стало разрушаться. Потом появились братья, убили кошек и собак, стали ломать аттракционы... и всех вокруг убивать, и птиц, и зверей. А потом пришел ты... я сначала испугалась, но ты... ты стал чинить аттракционы... а потом прогнал братьев, и так много всего починил и исправил... и даже свет сделал у меня...

Она всхлипнула.

-Мне было так одиноко...

Закипела вода в кастрюльке, но я не двигался. Сучья в костре прогорели, не успевшая выкипеть вода стала остывать, оранжевые угли подернулись пеплом, стали еле красными, а я все так же сидел, держа в руке обхватившую мой палец фею. Всхлипывать она перестала, ее дыхание стало ровнее и вскоре я обнаружил, что фея уснула.

Осторожно, чтобы не разбудить, я понес фею к ее домику. Включенный фонарик я оставил на столе вагончика, и теперь он светил мне в спину, освещая путь. Из-под моих ног взлетали крошечные белые бабочки, устроившиеся в траве на ночлег, застрекотало и умолкло какое-то ночное насекомое. Луч света от моего фонарика был направлен прямо на ячейку Беты. Я открыл дверь - не маленькую дверцу, всю стену ячейки целиком - засунул руку внутрь и положил мирно сопящую девочку в ее постель. Она пробормотала что-то сквозь сон, подтянула к груди колени. Двумя пальцами ухватив ее невесомое одеяло, я неуклюже положил его сверху, накрыв фею с головой, но поправлять уже не решился.

Тщательно притворив дверцу, я вернулся в фургончик, с сожалением посмотрел на остывшую воду и на пакетик чая, но кипятить снова уже поленился, закрыл вагончик, лег на откидывающуся койку, завернулся в одеяло и выключил фонарик. На противоположной койке медленно угасали два светящихся цветка, сорванные феей, словно два красных глаза в темноте. И несмотря на то, что во всех страшилках красные светящиеся глаза принадлежат лишь жутким монстрам, этот взгляд меня успокаивал.

*****

Модифицированная кормовая соя, поле с которой указала мне Тигровая Лилия, приводила меня в восторг. Нет, не вкусовыми качествами - съедобно, годится и не более того - а своей бешеной плодовитостью. Несколько раз я проходил через поле, набирая несколько пакетов стручков, и через неделю не мог определить, где я уже проходил, потому что плоды сои вырастали снова.

Хоть Тигровая Лилия и утверждала, что соя в другом месте не прорастет, я все же хотел попробовать сделать пробную посадку, но сначала никак не мог найти для этого времени, на что-то отвлекался, потом же окинул взглядом свои запасы и махнул рукой.

Горошины сои, будучи извлеченными из стручка, довольно быстро засыхали, сморщиваясь и темнея при этом. Получалось нечто похожее по виду на очень крупный и очень твердый изюм, который приходилось долго варить, чтобы он стал съедобен. Я доверху наполнил сушеной соей три большие картонные коробки, которые поставил в комнате-холодильнике на складе. Там же хранились запасы рыбы, которую исправно продолжала мне поставлять моя приливная ловушка.

Теплица тоже приносила свои плоды. Я вычистил ее от погибших растений и сорняков, подровнял оставшиеся, привел в порядок систему полива. В теплице обнаружилось несколько пакетиков с семенами, заткнутых за стекло - должно быть, отложили во время посадки и забыли. Не медля, я тут же высадил их на освободившиеся грядки. Два года в бумажном пакетике не пошли семенам на пользу, но все же большая часть их взошла, так что я рассчитывал в этом году успеть снять урожай.

Бета старалась по мере своих сил помогать мне и в этом деле тоже, но на грядках от нее было мало пользы, так что я обычно отправлял ее заняться своими делами. Своих дел у феи было немного, а безделье невыносимо, так что она очень скоро нашла себе занятие: пока я собирал на поле сою либо ковырялся на грядках, она улетала на скрытые в лесу лужайки, к которым я сам не рискнул бы продираться, и возвращалась с полным пластиковым стаканчиком ягод, таких крупных и сочных, какие я до этого видел лишь в рекламе.

-Не тяжело тебе? - спросил я, когда она в первый раз принесла в стакане землянику. Ягоды были крупными, прохладными и очень нежными, первая, которую я неосторожно взял, растеклась в моих пальцах, словно кусочек сливочного масла.

-Нет... - Бета улыбалась, радуясь тому, что мне понравилось ее угощение.

-В жизни подобной земляники не пробовал. - сказал я, катая несколько ягод на языке. - черт, как вкусно... будешь тоже?

-Не... я там, пока собирала, немного поела ее. - Фея приземлилась на деревянную перекладину возле меня, и я увидел, что ее губы перемазаны земляничным соком. - ты знаешь, я там опять видела... ну, эту штуку, которая от Тигровой Лилии.

-Того маленького робота?

-Да...

У искусственного интеллекта по имени Тигровая Лилия тоже была какая-то цель, какие-то нужды, однако понять, что это, я не мог. Ее снабженный камерой робот ежедневно шнырял туда-сюда по острову, порой даже покидая парк и спускаясь к самому морю, но цели этих перемещений я не видел. Самым логичным было бы предположить, что робот ищет некие материалы, но я ни разу не видел, чтобы он тащил что-то.

По моей просьбе фея несколько раз следила за роботом, но слежка не принесла никаких результатов. Робот просто совершал ежедневный обход и возвращался ко входу в лабораторию, ничего не взяв.

-Да зачем она тебе? - спросила Бета. - пусть себе ездит... не мешает ведь.

-Помнишь, я руку повредил? - ответил я. - она вылечила. Махом. А вдруг еще что-то случится? Я приду к ней, скажу 'помоги', а она ответит 'а ты мне что?', она ж за просто так ничего не сделает. Я скажу 'а что тебе нужно?', а она мне 'ничего не нужно'. Но ведь ей что-то нужно, зачем-то она остров обшаривает?

-А может, она за тобой следит? - предположила фея.

-За мной? Ммм... нет, вряд ли. Что-то не припомню, чтоб этот робот за мной ездил.

-За тобой не ездит... но он ездит там, где ты проходил. Ой, хотя тоже нет... он и в лес заезжает, а ты там не был.

-Знаешь, пожалуй, вот что я сделаю, - сказал я, выходя из теплицы и запирая ее. - я просто пойду к ней и прямо спрошу.

Металлопластиковая дверь открылась передо мной, едва я поднял руку, чтобы постучать, на лестнице зажегся свет. Я счел это добрым знаком и спустился.

-Я же просила тебя не приходить. - недовольно сказала Тигровая Лилия вместо приветствия. Ее голос теперь был более человеческим, чем когда-либо прежде, она даже имитировала дыхание.

-Тебе без меня не справиться. - уверенным тоном заявил я, решив по ее примеру обойтись без 'здравствуйте'.

-Не справиться в чем? - удивилась Тигровая Лилия.

-В том, что ты делаешь.

Динамик засопел, имитируя раздраженное шумное дыхание.

-Ты понятия не имеешь, что я делаю.

-Что бы это ни было, без меня тебе этого не сделать.

-С чего ты взял?

-Потому что твой робот уже две недели ездит и до сих пор ничего не сделал.

-Да что ты понимаешь в этом? - она попыталась изобразить ехидство, но не очень успешно. - тебе не приходило в голову, что я могла, например, всего лишь производить замеры в разных частях острова?

-Приходило. И до каких частей острова ты способна добраться самостоятельно?

Тигровая Лилия промолчала.

-Кстати, почему ты не сделала летательный аппарат? Было бы проще. - спросил я и испугался: а вдруг сделает, и тогда я ей буду не нужен?

-Мощности моторов и емкости аккумуляторов недостаточно. -отозвалась недовольно Тигровая Лилия. - зачем тебе помогать мне?

Я возликовал - она все же пошла на переговоры.

-Мы с тобой на одном острове и, видимо, надолго. И я, эммм... заинтересован, чтоб ты и дальше жила. Вот.

-Это не жизненно важно. Спасибо за предложение, твоя помощь не нужна.

-Ты знаешь, Тигровая Лилия... - я поискал глазами, куда присесть, не нашел и оперся о стену. - вот я заметил, ты работала над своим голосом. Сначала, когда мы встретились, у тебя голос был совсем такой, ну, механический. А потом стал более человечным, что ли, с эмоциями... и знаешь, эмоции тебя выдают.

-Это не настоящие эмоции. - сердито сказала она. - это их имитация.

Я пожал плечами и, поскольку не мог посмотреть ей в глаза, требовательно посмотрел на одну из дверей в конце коридора. Дверь никак не отреагировала, но Тигровая Лилия наконец не выдержала.

-Я была создана, чтобы проектировать живые организмы.

-Ага... - кивнул я, подбивая ее выговориться.

-С самого момента своего создания я была совершеннее, чем другие существовавшие на то время системы проектирования живых организмов. Я могу решать весьма необычные задачи и находить нестандартные решения, кроме того, я обладаю чувством прекрасного.

-Ну... это же здорово?

-Человек, принимая решение о создании того или иного искусственного живого организма, физически не способен осмыслить его проект самостоятельно, поэтому обычно коллектив инженеров и дизайнеров создавал лишь черновой набросок, который затем передавался машине, та решала технические задачи и заполняла те пробелы, которые оказались не под силу человеку или были попросту забыты или пропущены. Это занимало от пары месяцев до года, затем проект передавался собственно биокомбайну, который и создавал готовый продукт.

-Так долго?

-Да. До того, как была создана я, системы проектирования живых организмов могли справляться с этой работой, однако зачастую полученный результат не удовлетворял заказчика. Он полностью соответствовал заказу, однако не обладал некоторыми качествами, которые, в свою очередь, не могла осмыслить машина.

-Это как?

Тигровая Лилия вздохнула.

-Они были эстетически непривлекательны внешне, могли быть неприятны на ощупь, кроме того, могли не соответствовать требуемым для образа характер, инстинкты, привычки, рефлексы. Человек не мог предусмотреть всего, а машина не могла угадать, чего хочет человек. Я же, в отличие от остальных систем проектирования, способна испытывать эмоции (вернее, их имитировать), способна отличить красивое от некрасивого и более красивое от менее красивого, причем именно с точки зрения человека. Проще говоря, я создаю искусственных существ, в значительной мере полагаясь на свой личный вкус.

-Феи - твоя разработка? - осторожно перебил ее я.

-Да.

-Они... она... хорошо получилось.

-Я знаю. - благосклонно приняла похвалу Тигровая Лилия. - и для того, чтобы мой вкус развивался, одним из главных свойств моей виртуальной личности стало любопытство. Впрочем, это даже сложно назвать свойством... я бы сравнила его с чувством голода. Приятного в нем мало. И знаешь что? За те два года, что я была тут одна, мне почти удалось подавить его. Та часть моего разума, что не была подвержена этому... страшному чувству, убеждала меня, что снаружи не осталось ничего интересного. Я старательно игнорировала существование братьев. Я пыталась наконец расслабиться... обрести покой... и тут появился ты!

-А что... я?

В голосе операционной системы прорезались плачущие нотки.

-Думаешь, в тебе есть что-то интересное? Нет, ты всего лишь человек. Но когда ты появился, когда я почувствовала это - мне стало любопытно, откуда ты взялся. Всего на мгновение, но этого хватило. Теперь я хочу знать больше. О, это так раздражает!

-Знать больше... обо мне?

-Да зачем ты мне нужен! - рыкнула Тигровая Лилия. Хоть она и говорила, что ее эмоции - лишь имитация, для нее они были вполне реальны. Я поежился и бросил взгляд в сторону приоткрытой двери, готовясь броситься к ней, если начнется что-нибудь нехорошее, но Тигровая Лилия быстро успокоилась - возможно, просто щелкнула каким-то своим внутренним тумблером.

-Мне интересно, почему остров оказался выпавшим из истории. Я хочу это знать и я знаю, как это узнать, но не могу сделать это самостоятельно.

-Просто скажи, что тебе нужно.

-Мне нужно разместить в определенных местах острова резонаторы.

-Что за резонаторы? Они большие? Зачем они?

-Резонаторы используются при составлении точных карт для создания трехмерной модели рельефа, но в данном случае могут быть использованы для создания модели фрагмента истории, в котором мы сейчас находимся. Резонаторы фабричного производства шарообразные, имеют диаметр от одного сантиметра до пяти, но поскольку их у меня нет, придется использовать самодельные. Приблизительный их диаметр - восемь сантиметров, вес - около семидесяти граммов. Потребуется тридцать два резонатора.

Я представил себе тридцать два шарика диаметром восемь сантиметров. В сумку не влезут, но можно взять рюкзак в магазине.

-Эммм, где именно-то нужно их раскидать? Вокруг острова или где-то посередине?

-По периметру острова.

-Ну... давай тогда эти резонаторы, я обойду остров и разложу их.

Голос Тигровой Лилии стал прохладным:

-Я еще не давала согласия на твою помощь.

Забавная складывается ситуация, подумал я. Помощь нужна ей, но уговариваю ее я.

-Собственно, что тебе мешает? Я просто хочу помочь. И ничего не буду требовать взамен, правда.

-Нет. - ответила Тигровая Лилия. Я вздохнул и собрался было признать поражение, но она добавила:

-Только если ты примешь мою помощь в ответ.

-О-о-о... - улыбнулся я. - за что ты мне нравишься, Тигровая Лилия, так это за свою ответственность. Я с большим удовольствием приму твою помощь, только давай это отложим? Мне сейчас ничего не требуется, потом как-нибудь.

-Нет. Я хочу, чтобы ты принял ее немедленно.

-Ну хорошо, что ты хочешь мне дать взамен?

-У меня есть информация, которая тебя заинтересует.

-Да ну? И что же это?

-У меня хранится дамп интернета двухлетней давности.

-Дамп... копия интернета? Все сайты?

-Не сто процентов, конечно. Но значительная часть.

Я развел руками.

-Если честно, как-то он мне так... не очень интересен.

-Ты не понимаешь? - сказала Тигровая Лилия вкрадчиво. - это огромный архив информации из той версии истории, в которой не было тебя. Разве тебе не интересно было бы посмотреть, что стало с твоими родителями, у которых не родился ты? Тебе не интересно, кого взяли вместо тебя на работу? Каким был мир... без тебя...

-Да не особенно.

Чуткая операционная система обиделась, когда я подловил ее на эмоциях, и теперь с явным удовольствием ответила тем же:

-У тебя участилось дыхание. Твои пальцы чуть-чуть подрагивают. И голос изменился. Знаешь, людям не так-то просто лгать.

-Что ж... - я не стал упираться. - давай свой, э-э-э, дамп.

-Ты ведь не думаешь, что его можно просто переписать на флэшку?

-А как же тогда?

-У тебя есть компьютер?

Я достал из сумки нетбук.

-Отлично, так даже лучше. Включи его.

Спустя несколько секунд нетбук обнаружил сеть. Я поднял глаза к потолку; Тигровая Лилия издала что-то вроде 'у-у-м-м', звук, которым обычно сопровождают кивание головы.

Я открыл браузер и ввел в адресной строке адрес поисковика.

-Страницы статичные. Интерактивные сервисы не работают. Для поиска используй внутренний сервис, он доступен по адресу... - Тигровая Лилия продиктовала мне адрес.

-Это... только здесь работает?

-Нет, на всей территории парка.

-Тогда я пойду... - я направился к выходу, пытаясь унять нервную дрожь.

-Подготовься к походу на два дня. - сказала мне вслед Тигровая Лилия. - я свяжусь с тобой завтра утром, когда резонаторы будут готовы.

Дверь закрылась за моей спиной, и я торопливо пошел к гостинице. Бета, видя мое волнение, тоже забеспокоилась:

-Что-то случилось? Что она сказала?

-Да нет, ничего плохого не случилось. Слушай, Бета, я тут собираюсь вокруг острова обойти, хочу помочь ей кое в чем. Пойдешь со мной?

-Конечно!

-Я сейчас немного занят буду, ага?

-Ладно.

Бета полетела по своим делам, я пошел в свой номер, но дойти до него моего терпения не хватило, я присел на первую попавшуюся скамейку и открыл нетбук. С чего начать?

Начал с новостного сайта. Президент все тот же, войн не было - я и не считал свою персону столь значимой, но проверить стоило. Затем сайт ВУЗа. Списки поступивших... Год моего поступления... Замелькали знакомые фамилии, но своей я не увидел. На том месте, что прежде занимал в списке я, стояла фамилия какого-то другого парня.

-Хм...

Я ввел фамилию и инициалы в окно поиска и кликнул по первой ссылке, ведущей на страницу социальной сети. Хех, какой смешной паренек.

Затем я попробовал ввести свои фамилию и имя. Я пробовал это и прежде, на большой земле - просто из любопытства, хоть и никогда не регистрировался в социальных сетях. Тогда поисковик нашел несколько моих полных тезок, то же самое произошло теперь. Я покликал по ссылкам, но не смог вспомнить, те же самые эти люди, что были в моей версии истории, или другие.

Одну за другой я стал вводить в поисковик фамилии своих знакомых. Это не отняло времени - не так много их было. Все оказались живы и здоровы, а поскольку я и прежде за их судьбой особо не следил, никаких особых изменений не заметил. Разве что... ну да, один мой сокурсник к концу четвертого курса несколько злоупотреблял алкоголем и был на грани отчисления, а здесь, судя по записям, вполне с учебой справлялся.

В голове крутилось еще одно имя, но я не спешил с ним. Хотелось оставить напоследок.

-Лебедева... Татьяна... Евгеньевна... - ввел я имя своей детдомовской воспитательницы. В социальных сетях ее не было, но ссылок оказалось множество: как оказалось, она была признана лучшей воспитательницей и получила приз 'за любовь к детям'.

-Хм, не припомню такого... 'Татьяна Евгеньевна с мужем намереваются и дальше..'. - я прочел и вздрогнул. - что?

Сколько я ее знал, моя воспитательница была одна. С детьми она ладила, а вот с мужчинами как-то не сложилось, и Татьяна Евгеньевна дни и ночи проводила в детском доме. Морщинки не по возрасту, тусклая одежда, тайная печаль в глазах при виде очередной вышедшей замуж сотрудницы - такой я ее запомнил. Здесь же с фотографии улыбался словно другой человек, моложе и свежее, не знавшая печалей женщина в цветастом платье. За ее спиной стоял высокий мужчина, лицо его осталось за кадром, но судя по лежащей на плече руке, это и был ее муж. За подол платья держалась, с любопытством глядя в объектив, маленькая девочка - копия матери.

Неужели из-за меня? Но как... задержалась из-за меня на работе и не встретила того человека? Или была на меня сердита и встретила его не в том настроении? Эх... что гадать, хорошо, что теперь у нее все в порядке.

На одной из фотографий я увидел фасад нашего детского дома. В моей версии истории - серый, обшарпанный, с поросшим мхом козырьком над входной дверью и потемневшими деревянными рамами. Здесь - чисто-белый, с аккуратными пластиковыми окнами, у входа клумба с цветами, чуть в стороне - разноцветная детская площадка для самых маленьких, с каруселью и горкой.

Тоже из-за меня? Ну что за бред... - неуверенно улыбнулся я и наконец набрал на клавиатуре имя девушки, с которой когда-то встречался. Нажал 'ввод' - и уже не удивился, увидев ее фотографию на странице в социальной сети. Тогда, со мной, она почему-то считала себя некрасивой и одевалась неброско, мало общалась с людьми и нечасто улыбалась. Что там, в моей версии истории она и социальными сетями не пользовалась.

На фото - улыбка, такая, какой я у нее никогда не видел прежде. Взгляд открытый, ясный. Ниже еще фотографии, 'Мы с друзьями отмечаем день рождения', 'Мы с друзьями на речке', 'Мы с друзьями..'.. И статус - 'счастлива замужем'.

Я закрыл браузер, защелкнул ноутбук, положил его в сумку. Внутренний голос шепнул мне:

-Андрей, ты что, опечалился?

-Что? Нет, конечно, с чего бы? - ответил я ему. - они счастливы без меня, я счастлив без них, все счастливы...

Сколько времени потребуется Тигровой Лилии на изготовление резонаторов я не знал, поэтому, не откладывая, встал со скамейки и пошел в магазин выбирать рюкзак.

Подходящего рюкзака не нашлось, зато нашлась большая спортивная сумка. Я положил в нее свою сумку с инструментами, джинсы с курткой и теплую рубашку, закопченную кастрюльку с проволокой на ручках, которую использовал вместо котелка во время ночевки в вагончике, пару горстей сои, две упаковки гречневой каши быстрого приготовления - не стабилизированной, а той, которую заливают кипятком, чай и сахар. Еще решил положить пару гамбургеров для перекуса, но с утра - чтобы не испортились. В подвале гостиницы, как мне помнилось, лежал большой кусок пенополиэтилена толщиной сантиметра три. Я отрезал от него кусок по своему росту и скатал в тугую трубу. Не туристическая пенка, конечно, быстро слежится и продерется, но на одну ночевку хватит.

Пенополиэтилен я заталкивать в сумку не стал, приторочил его сверху, и внутри осталось много свободного места - как раз хватит на резонаторы, а не хватит, так что-нибудь придумаем.

Потом я приготовил ужин, вышел наружу и позвал фею, но она, должно быть, улетела в свой домик в лесу и не услышала меня, так что ужинать мне пришлось в одиночестве. И во время ужина меня осенило вдруг: а ведь эта версия истории отличается от моей версии истории не только мной! В этой версии, в отличие от моей, есть этот остров с парком - и наверняка это он так повлиял на людей, а не я.

Я тут же поставил нетбук на стол и стал искать информацию о парке 'Страна нигде'. Выяснилось, что парк пользовался популярностью, поскольку отзывы посетителей были исключительно положительные, а путевки стоили относительно дешево. Путевки стоили даже слишком дешево, на мой взгляд. Поискав в этом направлении, я обнаружил, что развлечение посетителей было не единственным и даже не основным способом заработка: парк принимал заказы на создание искусственных существ, в основном, декоративно-развлекательного характера. Их проектировала Тигровая Лилия, которая, оказывается, была довольно известным искусственным интеллектом и даже пару раз давала интервью журналистам.

Свежесозданные существа проходили обкатку здесь же, в парке, в естественных условиях, затем передавались заказчику. Например, несколько партий фей, почти таких же, как Бета, с небольшими лишь изменениями, были проданы в тематические парки 'Долина папоротников' и 'Fairy tale', разноцветные лошадки отправились рекламировать серию игрушек 'My little pony', а созданный здесь снежный человек на протяжении пятнадцати лет снимался в фильмах и сериалах.

Получалось, этот остров довольно ощутимо повлиял на историю, и нечего было удивляться, что так отличались судьбы людей. А я здесь вовсе ни при чем. Не то чтобы меня это сильно тревожило, но все же стало как-то веселее.

Я поставил будильник на сотовом телефоне на шесть утра, воткнул провод зарядного устройства в нетбук, окинул взглядом сумку - не забыл ли чего? Обнаружил, что забыл воду и, не откладывая, положил к сумке пустую бутылку, чтобы наполнить ее утром. Вроде все? С утра приму душ и надену чистое, а сейчас пора спать.

Мне показалось, что телефон зажужжал, едва я коснулся головой подушки. Протянув руку, я выключил его, зевнул и протер глаза. Телефон вдруг зажужжал снова. До меня не сразу дошло, что это был звонок.

-Алло?

-Здравствуй. - вежливо поприветствовала меня Тигровая Лилия. - ты готов?

-Да... через минут сорок буду.

И стоило мне положить телефон, как виброзвонок на нем опять заработал.

-Алло? Алло?

Но теперь это действительно был будильник.

Я умылся, принял душ, разогрел остатки вчерашнего ужина. К тому времени, как прилетела фея, я уже был одет, собран и позавтракал.

-Привет, Бета. Ты позавтракай, я пока схожу к Тигровой Лилии. Что это ты взяла с собой?

На боку феи висела ее маленькая сумка, чем-то наполненная.

-Это... я с собой взяла одеяло, чтобы спать там.

-А, точно. Ты можешь свою сумку положить ко мне пока, зачем на себе носить.

-Не... не надо.

Тигровая Лилия открыла передо мной дверь и спросила с порога:

-Ты можешь унести шесть килограммов?

-Шесть? - удивился я. Накануне я умножил количество шариков-резонаторов - тридцать два, на предполагаемый вес - семьдесят граммов, и получил два с небольшим килограмма. Откуда взялись еще без малого четыре?

В коридоре подземной лаборатории открылась одна из дверей, оттуда выкатился знакомый мне маленький робот. Подъехал поближе, застенчиво поднял на меня стеклянный взгляд.

-Возьмешь его с собой? - спросила Тигровая Лилия. Голос звучал не из динамика на потолке, как обычно, а от робота. Так непривычно было слышать его снизу, негромким и чуть искаженным, словно собеседник вдруг уменьшился, что я невольно заулыбался.

-Возьму. Давай свои резонаторы, потом я положу тебя... ой, то есть его сверху на сумку.

Резонаторы - желтые пластмассовые шарики - оказались упакованы по четыре штуки в пластиковую сетку и удобно легли в сумку. Все еще не переставая улыбаться, я похлопал по верху сумки:

-Залезай сюда. Или тебе помочь?

-По-моему, ты связал мою личность с этим роботом. - сказала Тигровая Лилия. - необходимость привязать собеседника к образу, как это по-человечески. Да, помоги.

С тех пор, как я видел робота последний раз, он стал аккуратнее: убрались торчащие петли проводов, голые скелетообразные манипуляторы были защищены пластмассовыми кожухами с гофрой на суставах, поворотный круг с камерой теперь был закреплен спереди по центру, ровно, а инфракрасные светодиоды для подсветки выстроились в аккуратный круг. Колеса, правда, так и остались разными, зато приобрели шины с протекторами из свежей, еще скрипящей резины - похоже, были наварены только вчера.

-Накрасилась перед выходом? - хихикнул я. - нет, ничего, это я так, сам с собой...

Предусмотрительная операционная система даже сделала небольшую ручку на спине. Взяв за нее, я положил робота в сумку, и тот ухватился манипуляторами за ее края.

Фея ждала меня у входа. Она увидела робота в сумке, открыла рот, чтобы задать вопрос - но оробела и чуть отодвинулась.

-Куда идем, к причалу? - спросил я.

-Да. - ответил робот.

Я спустился к причалу по асфальтовой дорожке, подошел к залу ожидания.

-В какую сторону пойдем, налево, направо?

-Направо. Но сначала установим один резонатор.

Робот сунул манипулятор в сумку, чикнул механическими пальцами, перерезая сетку, вытащил один из шариков и протянул мне.

-Куда его?

-Его нужно поместить чуть дальше. На дно. Примерно в трех метрах от края причала.

-Но там же вода. Его унесет.

Тигровая Лилия замолчала на пару секунд и предположила:

-Надо его закрепить?

Почесав подбородок, я сунул шарик в сумку, вытащил оттуда распечатанную упаковку с еще тремя шариками, два из них положил обратно, вместо них запихнул в сетку два округлых камня, завязал сетку и показал Тигровой Лилии. Та сделала кивательное движение камерой, которое я принял как согласие. Подойдя к краю бетонного причала, я бросил упаковку с резонатором и камнями от груди, как баскетбольный мяч, и она, булькнув, исчезла в воде.

Мы пошли вдоль берега, по линии прибоя. Через некоторое время Тигровая Лилия указала место, и я установил следующий резонатор. С ним было проще, его я просто положил его на песок и придавил корягой, чтобы не унесло ветром.

Еще несколько шариков были установлены, затем я поставил сумку на песок.

-Подождите, я вернусь сейчас.

Я отошел в лес, справил нужду, а когда вернулся, робота в сумке не было.

-Бета, куда она... он... эта штука делась?

-Она сказала, что тоже вернется сейчас, и туда вот поехала, в лес, и один шарик с собой взяла...

До сих пор молчащую фею как прорвало, она зашептала:

-Это Тигровая Лилия? Это она такая на самом деле? А я думала, эта штука она сама, я думала, Тигровая Лилия, она такая большая... а она такая маленькая на самом деле, да?

-Да не... - улыбнулся я. - Это робот, машина, а она им управляет. Она сама-то все еще там, в парке, просто управляет им издалека. По радио.

Фея хотела спросить еще что-то, но тут трава зашуршала, откуда-то из-под кустов выбрался робот, снял манипулятором с камеры прилипший листочек и забрался обратно в сумку.

-Все нормально? - поинтересовался я.

-Да. Здесь слабая связь, я дополнительно установила один резонатор.

-А хватит их? Мы же без запаса взяли, тридцать две штуки.

-Тридцать две штуки - это и есть с запасом.

По большей части берег был песчаный, местами - галька, кое где почти вплотную к воде подступал лес, но как правило, пройти было можно. Только в одном месте, где далеко в море выступала скала, нам пришлось отойти от берега, чтобы обойти ее. Лес там был редкий, все больше лиственный, насквозь просвеченный солнцем. Я планировал первый привал несколько позже, но увидел под склоненными рябинами большой плоский камень и упавшее сухое дерево рядом - словно готовые стол и стул, и не удержался. Поставил сумку, сел на дерево, стряхнул с камня листья и мелкие веточки и полез за бутербродами.

Меня беспокоило затянувшееся молчание. Конечно, и раньше фея болтливой не была, но все же время от времени мы перекидывались словечком. Теперь же она то и дело бросала боязливый взгляд на покоящегося в сумке робота и не решалась ничего сказать.

Тигровая Лилия также ничего не говорила. Не о чем было, а может, просто отключилась от этого робота, пока он не был нужен.

-Эй, Тигровая Лилия... - спросил я, отрезая кусочек бутерброда для феи. - ты какие батарейки предпочитаешь, литиевые или алкалиновые?

Она не отключалась - робот повернул ко мне камеру, но ничего не ответил, фея тоже промолчала. Заранее подготовленная шутка, стоившая мне таких умственных усилий, ушла в никуда.

Интересно, есть у этой операционной системы чувство юмора? Вернее, его имитация. Должно быть, наверное. Если подумать... какой у Тигровой Лилии характер? Никакого выраженного характера у нее нет, она словно подключает разные черты по мере необходимости, а может, просто для разнообразия. Сегодня такая, завтра другая, послезавтра - вообще безэмоциональный компьютер. Может, и увижу ее однажды с подключенным чувством юмора.

А пока... Бета стесняется говорить со мной в присутствии Тигровой Лилии, той со мною говорить вроде не о чем, друг с другом они точно не заговорят. Что ж, сутки в молчании.

-Тигровая Лилия... извините... - услышал я тихий голос Беты и замер от удивления.

Робот повернул камеру, уставился на фею.

-Можно... я спрошу...

-Спрашивай. - явно заинтересованная не меньше меня, мурлыкнула Тигровая Лилия.

-Это ведь ты придумала... и сделала фей?

-Да, я.

-Я хочу спросить... как я летаю?

-А в чем проблема?

-Нет... нет проблем... просто, чтобы я могла летать, надо чтобы крылья двигались быстро-быстро, а я ими совсем немного двигаю, а можно и не двигать, и все равно летаю... как?

-Какая умная фея! - восхитилась операционная система. - ты сама догадалась?

-Нет... это Андрей...

-Что ж, я объясню. Это левитация.

-Левитация? - не удержался я от вмешательства в разговор. - я думал, это ярмарочный фокус.

-В том виде, в котором ты об этом явлении знал - да. Однако еще до моего создания велись разработки, к сожалению, лишь отчасти удачные. Левитация, то есть полет усилием воли - возможна. Не вдаваясь в технические детали, скажу лишь, что для этого необходимо особое вещество.

-Эмм... в моей версии истории не было летающих людей.

-И здесь не было. Это вещество безвредно само по себе, однако во время управляемой левитации распадается на ряд других, ядовитых и трудновыводимых, с разносторонними побочными эффектами. Для человека неприемлемо. Что же до фей, в их организме это вещество производится само, для этого пришлось сделать отдельную железу.

-Я что, ядовитая? - спросила фея, чей голос стал вдруг очень тонким.

-Нет. Можно было сделать фей невосприимчивыми к продуктам распада этого вещества, но я сочла более простым сделать отдельный орган для разложения этих веществ.

Этот разговор происходил уже на ходу, и когда мы остановились, чтобы установить еще один резонатор, я спросил:

-Ну а человек, значит, тоже может летать? С этим веществом?

-Может. Скажем, в течении двадцати минут с последующим приемом антидота, не чаще раза в год. Тебя не затруднит поместить резонатор на краю этого обрыва, желательно повыше, например, на этом дереве?

Я поднял голову. В том месте, где мы проходили, берег был крутой, осыпающийся, и будь сейчас прилив, нам пришлось бы обходить поверху. На берегу крест-накрест лежали два сухих дерева, одно из которых лежало, а второе упало на первое и застыло под острым углом, как ствол нацеленной для стрельбы по настильной траектории пушки.

-Смерти моей хочешь?

-Нет. - совершенно серьезно ответила Тигровая Лилия. - что ж, если не можешь, положи резонатор прямо здесь.

-А, ладно, давай его сюда. Попробую. - вздохнул я, взял резонатор и вскарабкался на берег. Взявшись руками за сучья, я потряс наклонное дерево - оно легло прочно, и я осторожно стал по нему взбираться.

Бета что-то сказала, но слишком тихо, чтобы я мог услышать, зато голос Тигровой Лилии был слышен:

-Конечно, спрашивай. Да, это часть твоей природы. Так и было задумано. Нет, без этого никак.

Интересно, о чем они? Впрочем, деликатнее будет не знать.

Я дошел-дополз почти до вершины наклонно лежащего дерева, прочно вбил шарик резонатора в развилку ствола. Бета и Тигровая Лилия еще о чем-то шептались, я задержался на полминуты, пока они не закончили, затем спустился. Хотел было пошутить насчет женских секретов - но остановился, увидев, что фея чем-то опечалена.

Солнце миновало полдень, и я остановился на очередном пляже, где было много принесенной морем сухой древесины. Выкопав в песке ямку, я развел в ней маленький костер, повесил над ним кастрюльку, наполнил ее водой из бутылки.

-Бета? - окликнул я фею.

-Да!

-Посмотри, тут нигде родников нет?

-Сейчас!

Пока мы шли вдоль берега, не раз и не два нам попадались стекающие в море ручейки, так что родников хватало. Фея улетела, а я извлек из сумки упаковку гречневой каши, покрошил ее в пластмассовую тарелку и стал ждать, когда закипит вода. Ноги уже начали уставать, я достал из сумки рулон пенополиэтилена и уселся на него, не разворачивая.

-Ты сказал ей, что с острова выхода нет? - послышался голос из сумки.

Я помолчал.

-Нет. Ты думаешь, стоило?

Робот, наполовину выбравшись из сумки, совершил манипуляторами некоторое движение, которое сошло бы за пожатие плечами.

-Откуда мне знать, как удобнее для тебя.

-А для нее?

-Ей все равно.

-Думаешь?

-Я знаю. Это ведь я создавала фей. В их природе - привязанность к человеку. Пока рядом ты, ей больше ничего не нужно.

-Совсем ничего? Ты как-то очень ее упрощаешь. - вздохнул я. - Бета говорила, она скучает по родителям. Наверное, ей не хватает других фей.

-Я не упрощаю. Она действительно простое существо. Общество других фей для нее не обязательно. Главное, чтобы рядом были люди.

-Ну, знаешь... - начал было я обижаться за фею, но вдруг замер, пораженный идеей. - слушай, ты ведь можешь создавать других фей сама!

Мое воображение живо нарисовало мне остров, населенный феями, новую цивилизацию, множество крошечных домиков, утопическую гармонию и процветание, но Тигровая Лилия вернула меня на землю.

-Биокомбайн был вывезен, когда уезжали люди. Я могу спроектировать и рассчитать любое существо, но не могу его создать.

-А можно сделать новый?

-Нет. Слишком сложное оборудование.

Фея искала воду довольно долго, и я забеспокоился. Забеспокоился не столько оттого, что с ней могло что-то случиться, сколько оттого, что помнил, как попросил фею поискать ключ, а она искала его всю ночь, пока не нашла. Ох, только бы на нее опять не нашло бесконечное чувство долга.

Как выяснилось, я угадал: фея довольно далеко пролетела вдоль по берегу, пока не нашла родник, и вернулась, когда я уже кипятил воду во второй раз, для чая. После обеда, хоть мне и не терпелось идти вперед, я заставил себя посидеть еще минут пятнадцать, чтобы дать ногам отдохнуть, и только потом двинулся дальше.

Мы установили еще десяток резонаторов, перекусили практически на ходу, затем, когда солнце начало садиться, я решил подыскивать место для ночлега. Как назло, именно сейчас скалы кончились, песчаный берег сразу переходил в лес. Ни дождя, ни ветра, ни холода не ожидалось, ничто не мешало мне расположиться прямо на песке, просто положив на него пенополиэтилен, но цивилизованность настойчиво требовала если не крыши, то хоть чего-то крупного, к чему можно было прижаться спиной.

Наконец, когда небо уже окрасилось в багряные тона, я удовлетворил свою цивилизованность, остановившись возле лежащего на песке большого бревна диаметром не менее полуметра, ровно отпиленного с одной стороны и расщепленного с другой, со вбитыми в него ржавыми скобами. Меня не интересовало, откуда оно взялось и частью чего было, бревно хорошо подходило, чтобы устроиться возле него на ночлег.

С дровами проблем не возникло, и вскоре возле бревна горел костер, рядом лежал запас сушняка на ночь. Я подгреб к бревну песка, кинул сверху пенополиэтилен и уселся, удобно откинувшись на бревно спиной и вытянув усталые ноги. Сначала я хотел постелить пенополиэтилен вдоль бревна и лечь боком к костру, но потом решил, что вот так, полусидя, будет лучше. Как-то боязно за пределами жилища, огороженного пространства, принимать горизонтальное положение. Умом-то понимаешь, что бояться глупо, а на сердце неспокойно. А когда сидишь, вроде ничего - случись что, сразу можно вскочить.

Впрочем, не так просто будет вскочить. Я слегка переоценил свои силы, и стоило мне немного посидеть и отдохнуть, ноги так загудели, что я еле смог встать и готовил ужин, двигаясь враскорячку.

Стемнело, я не стал зажигать фонарик и вместо этого подбросил дров. Трое у костра - я привалился к бревну, Тигровая Лилия... ну, представляющий ее робот - в сумке, так же как я не отводит взгляда от огня, и Бета - сидит у моих ног на краешке пенополиэтилена, накинула на плечи свое ветхое одеяльце. Какая идиллия, дети пошли в поход с ночевкой.

-Расскажи историю. - попросила вдруг Тигровая Лилия, переводя объектив камеры на меня.

-Чего-о? - удивился я.

-Я немного интересовалась культурой, и судя по книгам и фильмам, это традиция - когда люди собираются у костра, они рассказывают истории.

Я попытался вспомнить хоть один фильм или книгу, где люди у костра рассказывали истории. Какие-то невнятные образы, связанные с кострами и рассказываемыми историями вспомнились, почему-то на манер вестернов - ночная пустыня, усталые дремлющие лошади и суровые ковбои с кольтами, но традицией это называть я бы не решился.

-Ну, ты предложила, ты и начинай.

-О... - очень правдоподобно растерялась Тигровая Лилия. - я рассчитывала сначала послушать тебя, затем рассказать историю, схожую по направленности с твоей.

-В смысле, направленности?

-Если бы ты рассказал страшную историю, я бы рассказала страшную. Если смешную - я рассказала бы смешную. Впрочем... я просмотрела свои заметки, судя по фильмам и книгам, обычно рассказывают истории о необычных, нестандартных происшествиях из жизни.

-Давай! - заинтересовался я. В самом деле, это очень интересно - что могла посчитать необычным операционная система.

-Однажды мне была поставлена задача - разработать русалок...

-Ой, точно! - перебил я Тигровую Лилию в самом начале ее рассказа. - в книжке про Питера Пэна были русалки! Ты и их сделала?

-Нет. К тому моменту, как я закончила разработку, вступил в силу запрет на создание искусственных существ с использованием генов человека. - Она произнесла это с досадой, то ли оттого, что ее работа так и не пригодилась, то ли оттого, что я ее прервал. Я изобразил полнейшее внимание: