Страна нигде (СИ)

-Продолжай, пожалуйста.

-У меня возникли сложности. Мне не удавалось сделать русалок способными быстро двигаться, дышать под водой и на воздухе и быть при этом эстетически привлекательными. У меня было несколько вариантов, и все они в чем-то не устраивали меня, следовало выбрать их лучшие качества и объединить в одном. И один из сотрудников предложил мне выложить варианты для голосования в сеть. Он предложил выложить варианты на сайт, посвященный 3D-моделированию, и открыл мне полный доступ.

-А до этого... был не полный?

-До этого я могла лишь запрашивать информацию из сети, решение об удовлетворении моего запроса принимали люди.

-Боялись излишней самостоятельности?

-Возможно. Как бы то ни было, мне был открыт полный доступ. На форуме этого сайта требовалась регистрация, и тот же сотрудник посоветовал мне заполнить анкету вымышленными данными, кроме того, одна из сотрудниц согласилась предоставить свою фотографию для анкеты. Думаю, это показалось им забавным. Мои эскизы русалок понравились посетителям форума, развернулась продолжительная дискуссия, в ходе которой я приняла решение в пользу одного из вариантов с небольшими изменениями. Через некоторое время один из посетителей форума написал мне личное сообщение, в котором сказал, что ему понравились мои русалки, и предложил оценить свои рисунки. Я просмотрела их, указала на имеющиеся недостатки и предложила варианты исправления.

Тигровая Лилия говорила сухо, какими-то почти канцелярскими оборотами, без эмоций.

-Он написал мне еще несколько сообщений, затем попросил меня рассказать о себе. Я попросила совета у сотрудника лаборатории, поскольку не знала, как следует поступить в данной ситуации. Он засмеялся, потом рассказал об этом остальным сотрудникам, они засмеялись тоже, потом велели мне написать ответ, руководствуясь собственными побуждениями. Я написала о себе.

-Что именно написала? - тихо спросил я.

-Написала, что я - операционная система, приложила краткую характеристику своих параметров и фотографию вычислительной техники, на которой я в тот момент работала. Он сказал, что я, должно быть, шучу. Я ответила, что это чистая правда.

Наверное, это было смешно, только мне почему-то не хотелось смеяться.

-И что потом?

-Потом разработка русалок была завершена, и мне отрезали доступ в сеть. Через некоторое время я услышала из разговора сотрудников лаборатории о том, что тот человек продолжает писать сообщения на мой аккаунт. Еще через некоторое время та сотрудница, чье фото было использовано для анкеты, вышла за него замуж.

-О... - я поднял бровь. - это... действительно необычно.

Мне очень хотелось кое-что предположить, но я сдержался - во-первых, из деликатности, а во-вторых, не хотелось заходить так далеко в очеловечивании операционной системы. За меня это сделала Бета:

-Обидно тебе? - спросила она с искренним сочувствием, наивно и беспардонно.

-С чего бы? - удивилась Тигровая Лилия, в голос которой вернулись эмоции. Она повернула объектив робота в сторону феи, но та стушевалась и ничего больше не сказала. Тогда объектив повернулся ко мне.

-Моя очередь рассказывать? Даже и не знаю, о чем. Ну, могу рассказать, какая у меня была мастерская. Надо?

-Расскажи. - сказала Тигровая Лилия.

-Угм... - сказала Бета, придвинулась ближе и прислонилась к моему бедру.

-Когда жил в детском доме, паять было не очень удобно. Ну, я уже тогда радиотехникой и прочим таким увлекался, журналы всякие читал, технику, игрушки ремонтировал - не сложные, конечно, только если так, по мелочи. Ну и... народу много, и разложить негде, и начнешь паять, сразу недовольные: 'фу, канифолью воняет'. А разве она воняет? У нее такой приятный запах. Вот активный паяльный жир, это да... а у меня к тому же такой паяльник тогда был здоровенный, на нем написано было, что восьмидесятиваттный, но по-моему, раза в два мощнее, раскалялся так, что канифоль аж моментально испарялась, радиодетали только так сжигал, чуть зазеваешься. Ну и хранить было негде инструменты и барахло всякое мелкое, у нас у каждого была тумбочка с четырьмя ящиками, но много ли туда спихаешь, там же и учебники, и прочее. И у нас, в нашем корпусе, еще подвал был, как спускаешься - там коридор, налево спортзал небольшой, направо - столярная мастерская, там факультативные занятия по труду у мальчиков и кружок еще какой-то занимался. Эх, что им стоило еще и кружок радиотехники открыть, с нормальным преподавателем - мне бы столько велосипедов изобретать не пришлось... так вот, дальше по коридору ничего не было, пустые помещения, трубы там какие-то, мебель старая. Там даже не освещалось никогда, как спустишься, слева свет из двери спортзала, справа свет из двери мастерской, а дальше - темный коридор, словно и нет ничего там, никто туда не ходил. А я как-то раз взял фонарик и пошел посмотреть, мне тогда тринадцать было.

Я перевел дыхание.

-Черт, что-то как-то бессвязно получается.

-Продолжай, мы слушаем. - подбодрила Тигровая Лилия, и фея кивнула.

-Смотрю, дверка фанерная, за ней комнатка маленькая, а в ней стол, стул, розетка на стене и ничего больше. Я поднялся, спросил у воспитательницы: можно, мол, я там паять буду? Она сначала сказала что-то вроде 'нечего в темном подвале сидеть, иди на свежем воздухе гулять, и вообще ты там пожар устроишь, и вообще техника безопасности'... а потом с директором переговорила, и тот разрешил, потому что я тогда действительно хорошо для своего возраста с радиотехникой обращался. Ну и еще потому что задолбал я, наверное, всех своим паяльником.

Первым делом лампочку повесил, светло стало. Пол подмел, пыль со стола вытер, паутину убрал. Там вентиляционный короб проходил, в стене была заглушка, я вытяжку наладил. В столе два ящика было, я туда сразу инструмент свой перекидал. Потом чуть подкопил денег, купил лампу настольную. Смешно, да? В тринадцать лет на настольную лампу копил.

-Что смешного?

-Ну, обычно на другое копят. Ну там... э... телефоны сотовые дорогие... не знаю на что, точно не на лампы. Ну вот, купил лампу, поставил на столе, пошел в столярку, там полку сделал из досок. Плотник из меня, конечно, тот еще, но полка крепкая вышла. Потом еще мне как-то на глаза попалось кресло старое, в этом подвале оно лежало, и я его туда притащил. Как через дверь протащил, уже не помню, разбирал наверное, но кресло было такое большое, в комнате почти места не осталось, зато можно было спинку откинуть, наполовину лечь так, поразмыслить. А потом я еще чайник электрический достал. Прятать его приходилось, потому что вроде как пожароопасно, хотя где логика - паяльник куда пожароопаснее был. У нас вообще-то была хорошая столовая, но мне почему-то нравилось самому готовить, даже пусть чай из пакетиков ну или там банку какого-нибудь супа быстрого приготовления кипятком залить. Это было здорово.

-И к тебе никто не ходил? - спросила Бета.

-Нет, а смысл? Если что починить по мелочи, могли попросить, а вдвоем там тесно было. Маленькая комната, либо сидишь на стуле у стола, либо на кресле, а так если сядешь на стул, второй сядет в кресло и уже ноги вытянуть некуда. Или ты имеешь в виду, что вещи я там оставлял, не крали у меня оттуда? Нее, не крали... там же почти все с рождения, все свои. Да и что там красть-то было.

Хотелось на этом замолчать, мол, рассказ окончен, но я все же продолжил.

-Ну, вообще-то, был там у меня гость. Я как-то пришел после школы, уроки сделал и в подвал. Захожу, верхний свет не включил, только лампу настольную, сел за стол, в ящик полез за паяльником и слышу вдруг за спиной шорох. Поворачиваюсь, а там девчонка сидит и прямо на меня смотрит...

Она была невысокая, почти на полголовы меня ниже, и влезла в кресло с ногами. Я опустил взгляд на ее босые ступни.

-Ты что, босиком сюда пришла?

-Нет... у меня босоножки... я их сняла...

Ничего больше не говоря, я вернулся к паяльнику, включил его и открыл крышку маленького 'карманного' телевизора. Слишком сложная для меня техника, куча незнакомых схем с китайскими иероглифами, но вдруг там всего лишь проводок отпаялся или какой-нибудь диодик выгорел, есть ведь такая вероятность? Хотя, конечно, останется еще мятый LCD-экран, убитый аккумулятор, вдавленные кнопки, трещина через весь корпус...

-Можно я тут посижу? - спросила девочка.

-Сиди. - я продолжал ковырять схему, не оборачиваясь.

-Просто у нас в комнате девочки сидят, болтают, там шумно, я отдохнуть хотела в тишине, а некуда пойти - везде люди. - смущенно пояснила она через минуту, хоть я и не спрашивал.

-Да, это бывает.

Она хотела сказать еще что-то извиняющееся-оправдательное, но закашлялась.

-Простыла?

-Нет... я пока шла по коридору, не туда зашла, а там что-то такое мягкое и пыльное, до сих пор в горле першит.

-Хочешь чаю?

-Если можно...

-Тебя как зовут-то?

-Даша...

А потом прошло четыре года. Да, именно так. Четыре года я почти каждый день по два-три часа сидел в своей каморке (сидел бы и дольше, но воспитатели беспокоились, что я зачахну без свежего воздуха и дневного света), и все это время в кресле за моей спиной находилась эта девочка. Она читала книги - сначала детские детективы, потом просто детективы, потом иронические детективы, потом эти кошмарные, словно под копирку написанные любовные романы с неотличимыми друг от друга обложками, иногда смотрела сериалы на том самом карманном телевизоре, который я все-таки починил, что-то писала в маленькой, закрывающейся на замочек записной книжке, много болтала ни о чем - но не требовала от меня внимательно слушать, так что я терпел. Чай теперь подавала мне она, а на смену продуктам быстрого приготовления пришла выпечка, которую девочки готовили на своих занятиях по домоводству.

Конечно, нас дразнили. Первые полтора года - 'жених и невеста', потом исключительно 'супруги Рожковы'. Наша воспитательница, Татьяна Евгеньевна, как-то прочитала мне длинную пространную лекцию о первой любви и незапланированной беременности (наверняка и Даше пришлось ее выслушать), но тревожилась она совершенно зря - первый раз мы легли в одну постель значительно позже, в институте. Там же, в той комнате, мы и не думали ни о чем таком - сначала, а потом то, что мы поженимся, стало подразумеваться само собой.

Сразу после окончания школы мы оба отправились получать высшее образование. Я - в техвуз (ох и громкое название для такой конторы), Даша - в экономический. Институты в разных концах города, общежития в разных концах города, встречи стали редкими, но оставались регулярными. Иногда моя комната общежития оставалась мне одному, иногда ее соседки куда-то уходили, к сожалению, ненадолго, да и нельзя было в общежитии находиться посторонним после восьми часов вечера, так что прорепетировать семейную жизнь у нас не вышло.

Потом Даша стала избегать меня. Избегала встреч, когда все-таки встречались, не оставалась со мной наедине, когда пытался поцеловать - отворачивалась. Обижалась на что-то вымышленное - 'Почему ты не звонил? Что значит звонил, не ври, когда? У меня тогда батарейка села! Ну хорошо, ты не виноват, но тебе что, трудно извиниться?'.

Как и подобает мужчине, я до самого последнего момента ничего не понимал. Не понимал до тех пор, пока Даша не сказала прямо:

-Андрей, нам нужно расстаться.

-Почему?

-Я так больше не могу.

Мы сидели на лавочке в парке, рядом с фонтаном, его брызги иногда долетали до моих ног. Я купил ей мороженое, но она не взяла, и я держал вафельный рожок с уже подтаявшими цветными шариками, не зная, что с ним делать.

-Даш, потерпи еще немного. Я говорил с комендантом, как только в семейном общежитии комната освободится, нам дадут. У меня заказов на ремонт техники все больше, по знакомству конечно, но деньги приносит, и недалеко от нашего общежития сервисный центр открылся, там может быть вакансия, устроюсь на постоянную работу - квартиру снимем, подожди еще...

-Что? Боже, и в этом весь ты. Разве в этом дело?

-В чем же?

-Просто... нет любви.

-Даша... ну чего ты? Я что-то сделал не так?

Она невесело усмехнулась.

-Знаешь, любовь... это когда люди встречаются, и между ними проскакивает искра. Они парят, как на крыльях, готовы луну друг для друга достать... Разве у нас так было? Наши с тобой отношения - это... это словно я начала книгу читать с середины. Я даже не помню, чтобы ты делал мне предложение. Все как-то... само собой.

Я повернулся к ней, попытался поймать взглядом взгляд.

-Мы ведь вместе уже шесть лет, Даша. Знаешь, сейчас восемьдесят процентов супружеских пар и до второго года не дотягивают. А мы с тобою уже шесть лет, мы притерлись друг к другу. Ты знаешь, чего от меня ждать, я знаю, что тебе нужно. Ты помнишь, у нас как-то священник лекцию читал? Мол, настоящая любовь в браке возникает лишь через несколько лет... ну... может, не будет такой любви, как ты описала, но я буду заботиться о тебе. Я буду тебе верным и надежным мужем, это я могу обещать.

-Надеюсь, мы останемся друзьями. - сказала Даша, поднимаясь со скамейки. - я тебе как-нибудь позвоню, мы погуляем, ладно?

-Еще минуту, подожди. - остановил я ее. - Даша, это... если ты вдруг передумаешь, возвращайся. И все будет как прежде. Но если нет - лучше разойтись совсем и не встречаться, как друзья. Я буду ждать тебя... год.

-Год? - удивилась она, и почему-то уголки ее рта поползли вниз. - а что потом?

-Извини, но я не могу ждать тебя всю жизнь. Через год я буду считать себя свободным от обязательств.

-Год? Значит, год, да? Так ты меня ценишь?

-Ты только что сказала, что мы расстаемся. Любой другой считал бы себя свободным немедленно, я же даю тебе целый год, чтобы передумать. Я тебя очень ценю.

Даша не сказала ничего, лишь покачала головой и пошла к автобусной остановке, а я остался сидеть, капая тающим мороженым на асфальт.

С тех пор, как она поступила в институт, у нее появилось множество подружек. Великое множество. Даша представляла меня им, как своего жениха, но я не запомнил ни одной - они были похожи друг на друга, словно продукт одного конвейера по производству манекенов. И чем больше Даша общалась с ними, тем больше становилась похожей на них. Когда несколько месяцев спустя она позвонила мне, я по голосу понял - трансформация завершилась.

Она звонила лишь для того, чтобы сказать, что я могу уже не ждать ее. Что у нее давно есть парень, что без меня ей гораздо лучше, что я ее не ценил. Я выслушал ее и сказал, что предложение еще в силе. Даша ответила мне возмущенным хмыканьем, затем бросила трубку и больше не звонила.

...Я захлопнул рот, с ужасом осознав, что чуть было не произнес все это вслух.

-И что потом? - поинтересовалась Тигровая Лилия.

-Потом я чуть на ней не женился. - буркнул я, злой то ли на себя, то ли на собеседников, меня разговоривших. - но не сложилось. Неважно.

И сразу же, пока ни у кого не возникло желания расспрашивать, я обратился к фее:

-А ты расскажешь что-нибудь?

-Ну... я... а можно я расскажу сказку? Мне рассказывала ее мама.

-Конечно. - кивнул я, а Тигровая Лилия вдруг издала странный звук, который я бы интерпретировал как хмыканье.

Бета вдохнула, набираясь смелости, и начала рассказ.

-Жила-была одна маленькая фея. Весь день она летала в парке и играла со своими друзьями и подругами, но в то же время смотрела по сторонам: если где-то стоял человек и не знал, куда идти, она тут же подлетала к нему и вежливо спрашивала: 'Куда вас проводить?', а потом помогала ему найти дорогу. Вечером все феи собирались в кружок и рассказывали, что произошло интересного за день, смеялись и танцевали, а потом ложились спать в свои кроватки.

Два раза в неделю большой корабль приплывал к причалу и привозил людей. Маленькой фее было очень интересно, откуда они приплывают, и она стала спрашивать об этом остальных фей. 'О, там, за морем, есть много стран, где живут люди, и эти страны большие-большие, как много наших островов, составленных вместе' - ответила ей одна фея. 'И у них там города, где живет столько людей, сколько мы за всю жизнь не увидим' - сказала вторая. А третья сказала печально: 'Я слышала, им живется тяжело, им приходится много трудиться, чтобы в мире все было хорошо, и на нашем острове так хорошо тоже только благодаря людям'.

Тут прилетела самая старшая фея, услышала разговор и сказала: 'Да, это правда, у людей непростая жизнь, и поэтому они приезжают сюда, чтобы отдохнуть. И когда они уезжают, они увозят с собою радость, и мир становится чуточку лучше с каждым побывавшим здесь человеком. Для всех нас очень важно, чтобы людям нравилось здесь, наш долг - помогать им и радовать их, ведь если люди будут грустные и усталые, они не смогут улучшать мир, и весь мир может обрушиться. Получается, весь мир зависит от нас!'.

А мимо пролетал озорной мальчишка-фея, и увидев маленькую фею, решил над ней подшутить и крикнул: 'А вот и нет, на самом деле там, за морем, остров из шоколада с реками из молока!'. Старшая фея возмутилась: 'Что за глупости ты говоришь?', а мальчишка добавил: 'Да-да, а деревья там из карамели!' и, засмеявшись, улетел. Все феи поняли, что он пошутил, вот только маленькая фея была маленькая и глупая, да к тому же страшно любила шоколад, и поэтому решила сама проверить. И ночью, когда все феи спали, она выбралась из домика, забралась на корабль, спряталась там и уснула.

Наутро корабль отплыл, и когда фея проснулась, вокруг было одно лишь море. Корабль плыл целый день и целую ночь, и только на следующее утро показался берег. А на берегу стояло много-много больших домов, таких как гостиница, только еще больше, между ними - широкие дороги, по которым все время ездили машины, большие и шумные, и так до самого горизонта, сколько видит глаз. А в воздухе все время пахло дымом, было очень мало деревьев и почти не было травы, не пели птицы, и люди вокруг всегда куда-то торопились, почему-то совсем не улыбались и почти не разговаривали, как на острове, хотя это были те же самые люди.

Фея приметила одного человека, которого запомнила с острова - там он был очень веселый - и тихонько полетела за ним, прячась, когда он оборачивался. Человек же сел в такую большую машину, где было много людей (она называется 'ав-то-бус'), и поехал. Фея еле-еле успевала лететь рядом, а мимо проносились со страшным ревом другие машины. Потом человек вышел, зашел в один высокий дом (не как гостиница, а больше в десять раз) и уехал вверх на лифте, на самый верхний этаж. Фея полетела следом по лестнице, догнала лифт, и тут человек вышел и увидел ее.

'Ой, фея!' - сказал он. - 'как ты здесь оказалась?'

Человек пригласил ее к себе домой, накормил, согрел, потом фея спросила его: 'А где же здесь остров из шоколада?'.

...Бета остановилась перевести дыхание, и я прервал ее:

-Бета, постой, притормози. Дай угадаю: он сказал ей, что острова нет, и шоколад делают на фабрике? И что делать его трудно, и люди устают, и чтобы отдохнуть - ездят на остров?

-Да... - удивилась она. - Он потом еще сказал, что лучше места нет, и он бы хотел там всегда жить. А ты что, знаешь эту сказку?

-Слышал где-то. - соврал я.

-Я знаю эту сказку. - подала голос Тигровая Лилия. - это я рассказывала ее твоей матери.

-Бета, день был тяжелый. - как можно более ласково сказал я. - ты устала уже, потом расскажешь, ладно?

-Ладно. - сказала она и зевнула. Не обиделась? Вроде нет. Вот и хорошо, потому что дослушивать сказку мне не хотелось. На мой взгляд, она не представляла никакой художественной ценности и была полна настолько грубой пропаганды, что только совершенно неиспорченные существа вроде фей могли рассказывать ее своим детям. Спорить готов, ее написал не профессиональный психолог, а какой-нибудь студент на летней практике. Студент не из отличников.

-Спать давайте. - сказал я и застегнул на груди курточку. Подумав, расстегнул: крупные коряги в костре горели очень жарко. Робот под управлением Тигровой Лилии даже отполз немного, чтоб не перегреться. Бета, прислонившись к моему бедру, кажется, уже задремала.

-Бета! - позвал я ее шепотом.

-Что? - открыла она глаза.

-Не надо здесь спать... вдруг я во сне пошевелюсь и придавлю тебя.

-Ой... ладно... я тогда здесь, на бревне...

-Иди лучше ко мне за пазуху.

-Ага...

Фея улеглась на моей груди, руками смяла фланелевую рубашку - как кошка, утаптывающая место, потом завернулась в одеяло и моментально уснула.

*****

К девяти часам следующего дня мы вышли к оставленному мной на берегу спасательному плоту, почти завершив обход острова. За время, что длился наш поход - чуть более суток - остров миновал ту неуловимую черту, что отделяет конец лета от начала осени, и к оранжевому пластику плота прилипло несколько упавших, едва начавших желтеть листьев. Плот был вспорот, да что там - порезан на ленточки, электронный блок управления был смят и лежал в стороне. На песке вокруг отпечатались следы шин. Совсем свежие следы, песчинки в них продолжали осыпаться.

-Ну, черт тебя дери... - заскрипел я зубами.

-Что там? - спросила Тигровая Лилия, которой из сумки не было видно.

-Кажется, здесь побывал этот, 'брат'. Ой, плохое у меня предчувствие. И как они заметили-то, что я ушел? Наверное, в парке все, что мы починили, снова поломали... вот задницы...

Мне хотелось побыстрее рвануть в парк, однако мои не привыкшие к долгой ходьбе ноги городского жителя отзывались болью на каждый шаг, к тому же Тигровой Лилии понадобилось установить последние два резонатора именно здесь, и пришлось притормозить. Наконец, когда я все же добрался до ведущей от причала в парк дорожки, я увидел отпечатки шин и там. От плота до дорожки робот добирался вдоль границы леса, по влажной от утренней росы траве, и отпечатки еще не высохли.

-Ох, не столкнуться бы с ним нос к носу... Тигровая Лилия, у тебя нет чего-нибудь типа радара?

-Нет.

-Я могу слетать посмотреть! - предложила фея.

-Не устала?

-Не! - бросила она уже на лету. Я начал подниматься по дорожке, и вскоре она вернулась и доложила:

-Он убежал! Наверное, он тебя увидел там, на берегу, и сразу от тебя побежал. Поехал. Я видела, как он заезжал в пещеру, я его догнала!

-Отлично.

Войдя в парк, я направился к покоям Тигровой Лилии. Дверь отворилась передо мною, я спустился и высадил из сумки робота.

-Тигровая Лилия, когда ты начнешь свои, эммм, замеры?

-Уже начала. - ответила Тигровая Лилия через робота, затем переключилась на динамик под потолком. - начала в тот момент, когда был установлен первый резонатор.

-Хорошо. Ты мне сообщишь, когда поймешь что-нибудь?

-Да.

И хоть манили душ и мягкое кресло в гостинице, первым делом я все же пошел к 'пещере ужаса'. Главный вход все так же был перекрыт двумя решетками и заложен кирпичом. Я попросил фею провести меня к запасному выходу, который прежде сам не видел. Запасной выход был перекрыт мощной металлической дверью, поставленной криво и грубо, но надежно, и подойдя чуть ближе, я услышал внутри треск электросварки.

-Кажется, они дверь заварили. - усмехнулся я. - ох, они странно себя ведут. Запираются так, словно боятся меня до смерти. Прямо чувствую себя чудовищем из фильма ужасов. Ладно хоть ловушки не ставят...

Я опасливо захлопнул рот - не услышат, конечно, но мало ли, повиснет идея в эфире. Странно, что не додумались - хоть это радует.

Ближе к вечеру, отмокнув под горячим душем и отлежавшись на постели, я отправился к Тигровой Лилии.

-Ну как, что-то уже понятно? - спросил я.

-Я же сказала, что дам тебе знать. - отозвалась она чуть раздраженно.

-Ну... сколько времени это займет?

-Я не знаю.

-Хоть примерно?

-Я не знаю.

Прошло две недели, но Тигровая Лилия так ничего и не сообщила мне. Листья на деревьях пожелтели и начали облетать, заваливая пешеходные дорожки, умолкли кузнечики, пожухла трава. Днем солнце еще грело, но по утрам воздух был холодным.

У меня с феей было много работы: мы готовили аттракционы и автоматы к зиме, укрывая их механизмы полиэтиленом. Со слов феи (правда, говорила она об этом почему-то очень неохотно) зима на острове не холодная, температура редко опускается ниже нуля. Да, две таких зимы аттракционы пережили, но незачем проверять, переживут ли они третью.

Еще мы усиленно запасались продуктами. У большинства робинзонов, о которых мне доводилось читать, заметной проблемой было долговременно хранение пищи. Для меня этой проблемы не существовало: на складе была целая комната-холодильник, и я забивал его глупой рыбой, которая не прекращала попадаться в приливную ловушку, и всякой морской живностью вроде креветок и крабов (хотя их было немного, ловля крабов и креветок отнимала много времени, а давала мало, так что занимался я этим больше для развлечения и для разнообразия в пище). Также я заполнил несколько больших коробок подсушенной модифицированной соей - основой моего рациона.

Естественно, вездесущие мыши быстро разнюхали, что опустошенный ими склад снова наполняется, и произвели пару успешных набегов. Я выбросил погрызенное (из чистой вредности выбросил в море, чтобы мышам не досталось), затем забил все прогрызенные ходы стекловатой и залепил сверху глиной - лучше, конечно, было бы зацементировать, но цемента я не нашел.

Бета переехала жить ко мне. Как-то вечером начало холодать, и я включил обогреватель, чтоб комната не выстыла за ночь. Я развалился в кресле, вытянув к обогревателю пятки, и лениво тянул сладкий чай, закусывая его сушеной малиной. 'Эх, хорошо', - подумал я, после чего представил себе фею, завернувшуюся в свое хилое одеяльце в холодной жестяной коробке.

Ох, как поздно сообразил. От стыда меня бросило в жар, я вскочил, отставил стакан с чаем и кинулся одеваться, пока совсем не стемнело. Светя фонариком под ноги, я пробежал по лесной тропинке и увидел сквозь ветки маленькое светящееся окошко.

-Бета! - позвал я ее издалека, чтобы не напугать, шумно приблизившись. В окошке мелькнул силуэт, затем приоткрылась дверца.

-Да! Что-то случилось?

-Нет, ничего. Просто я подумал, ты же здесь замерзнешь. Пошли лучше ко мне.

-Я... - улыбнулась фея. - я не замерзну. Ты принес сюда аккумулятор, и здесь теперь тепло... тут можно включить, и стенки будут теплые...

-Да? Ну что ж, как хочешь.

-Я хочу... - сказала она негромко. - если можно. Хочу у тебя жить.

-Конечно. Давно надо было, что тебе тут посреди леса.

-Ага... - Фея открыла маленькую дверь сильнее, и я увидел, что она не в своих обычных футболке и шортиках, а в каноничном зеленом платье, точно как на мультипликационной Тинкер Белл.

Щелкнул маленький выключатель, свет погас, фея выпорхнула и полетела рядом.

-А тебе идет. Красиво. - заметил я и сразу, пока фея не принялась краснеть и смущаться, добавил: - только замерзнешь ведь, пока летим... то есть идем. То есть я иду, а ты летишь.

-Не, не замерзну! - крикнула фея, летя впереди меня. - осторожно, тут камень. И тут тоже. И здесь.

Когда мы достигли гостиницы, совсем стемнело. Я остановился у двери своего номера:

-Где ты хочешь жить?

-У тебя... Помнишь, у тебя была та коробка? Ты ее не выбросил? Поставь ее на стол... если можно...

За окном стемнело, фея влезла в коробку и шуршала там платочками, которые я положил ей для постели. Я допил остывший чай, почистил зубы и начал было раздеваться, но оглянулся на стоящую на столе коробку, выключил свет и только тогда разделся и лег.

-Спокойной ночи... - послышалось из коробки.

-Спокойной. - отозвался я.

Неделю спустя, когда почти вся листва на деревьях пожелтела и осыпалась, начала приносить плоды теплица. Я наполнил большую картонную коробку редиской, очень удивляясь, как быстро она выросла. Будучи новичком в земледелии, я прочитал несколько тематических книжек, и по всему выходило, что у такого садовода, как я, и взойти-то ничего не могло - я не подготавливал должным образом почву и почти не ухаживал за всходами - а если бы и взошло, то вызреть редиска должна была позже. Но редиска вопреки прогнозам выросла крупная, крепкая и сочная - я схрумкал добрый десяток прямо в теплице, помыв под струей воды из поливалки.

Наверное, с сортом повезло. - подумал я. - а может, тоже генномодифицированная, как та соя?

А может, ни то, ни другое, а всего лишь влияние феи. Нет, кроме шуток: когда появились первые всходы, Бета неожиданно увлеклась. Это у людей любой мальчишка видел цветочные горшки с крошечным пока ростком, да и в школе процесс роста растения детально разбирают, так что никакой сакральности не остается. А вот для феи в новинку было посадить в землю зернышко и наблюдать за его всходом. Одно дело, когда вокруг все словно само прет из земли, и без того уже травой покрытой, другое дело - нежный росток, пробивающийся из черной, тобою взрыхленной земли, куда ты сам его посадил.

Никогда не верил заявлениям из псевдонаучных программ о том, что окруженные любовью растения растут быстрее, однако... не то чтобы любовь, но дружелюбное любопытство феи было так сильно, что могло пробудить жизнь даже в самом хилом зернышке.

-И не ждал, что так вырастет. Может, ты их волшебной пыльцой посыпала?

-Угм? - от удивления фея чуть не подавилась четвертинкой редиски, которой хрустела на лету.

-Ну... как в книжке про Питера Пена. Волшебная пыльца фей.

-Какого... Питера Пена? Я слышала о нем как-то раз... там был спектакль, э-э-э, представление, но я там не была, и вот там...

-Ну и ну! - удивился я. Надо же, фея не знает, в честь какого сказочного персонажа была создана.

-Волшебная пыльца... это такие маленькие шарики, которые светятся? Те, что в банках в магазине? Нет, не посыпала...

-Нет, что ты, это всего лишь светящаяся пенопластовая крошка, она лишь для забавы. А там в книжке была фея, и у нее была волшебная пыльца, и если, например, посыпать ею человека, то человек мог летать. Ну, я это имел в виду. Пошутил я...

-Фея? А как ее звали?

-Ее звали... ну, в русском переводе ее называли 'Динь-динь', а в оригинале, вроде, 'Тинкер Белл'.

Мы шли из теплицы в гостиницу, и когда по пути попалась лавочка, я присел на нее и поставил рядом коробку с урожаем, которую нес.

-Хотя вообще-то это было ее прозвище. А звали ее 'Починка', потому что она умела чинить... э-э-э... чего-то там. А может, наоборот, это было прозвище? Ох, я не помню, давно читал.

-Она была фея и она чинила что-то? Как я, да? - Бета тоже приземлилась на скамейку и с любопытством смотрела снизу вверх.

-Ну, не совсем как ты. Тогда же не было таких сложных приборов... о, я вспомнил: она чинила кастрюли и чайники. Не большие, которые у людей, а маленькие, у других фей. Так что твоя квалификация, скажем так, выше.

-А какая она была? Добрая? Веселая?

-Она... она... - я постучал сложенными указательным и средним пальцами по виску, и с третьего удара память выдала требуемое. - там, в книжке, было написано, что она была такая маленькая, что в ней помещалось только одно чувство, или доброе, или злое. Вернее, не только она, а все феи. Ну и... по-разному бывало. Иногда она нехорошо поступала, если сердилась. Но в целом скорее добрая. И веселая.

Фея перелетела с сиденья скамейки на ее спинку и села рядом со мной, оказавшись на уровне плеча. Она смотрела на меня с улыбкой, и я не мог удержаться от улыбки в ответ.

Ей хорошо. Она радуется. Стоит говорить? Наверное, стоит, и стоило бы сделать это уже давно.

-Бета...

-А?

-Слушай, мне надо было сразу сказать, но... я что-то притормозил тогда... в общем, ты сейчас послушай меня внимательно, хорошо?

-Хорошо. - сказала фея и на полном серьезе приготовилась очень внимательно слушать.

Я, как мог, пересказал слова Тигровой Лилии об истории, потоке и прочих фантастических событиях, спрятавших остров от внешнего мира и занесших на него меня. Сильно упрощать не пришлось: Бета была сообразительная девочка и главное выцепила сразу.

-Значит, мы навсегда здесь?

-Ну... не знаю. Мы раскладывали эти круглые штуки вокруг острова - Тигровая Лилия хочет чего-то замерить и, может быть, сможет понять, можно ли как-то это исправить, в смысле, вернуться. Но... я думаю, стоит рассчитывать только на себя.

-Я поняла...

-Тебе хочется вернуться?

-А тебе разве не хочется?

-Боюсь, выбора пока нет. Пусть Тигровая Лилия проводит свои исследования, тогда и будем об этом думать. - ушел я от ответа.

Фея вздохнула, но тут же заулыбалась снова. Известие о нашей полной изоляции ее не так огорчило, как я боялся.

-Посмотри, как хорошо. - сказала она.

-Что хорошо?

-Все... парк. Ты все аттракционы починил, фонари починил, даже дорожки подмел... здесь красиво.

Я посмотрел налево, направо.

-Красиво. Сухая осень. Только дорожки, боюсь, опять засыплет.

Один за другим защелкали, зажигаясь, фонари, хотя было еще довольно светло. Кто-то когда-то настроил их на довольно высокий уровень освещенности, и я не стал ничего менять.

-Ну, пойдем? - сказал я, вставая и поднимая со скамейки коробку.

Когда я отнес коробку на склад, уже стемнело. Я наскоро ополоснулся и лег, намереваясь сразу уснуть, но вдруг со стороны коробки послышался негромкий голос феи:

-Андрей... можно поговорить?

Сон как рукой сняло. Фея не была любительницей попусту трепаться, следовало ждать чего-то важного.

-Да, говори. В чем дело? Что-то случилось?

На фоне окна мелькнул темный силуэт, фея опустилась мне на грудь, на край одеяла. Стояла и молчала, опустив голову, теребила подол пижамы, немного великоватой для нее.

-Что? - спросил я почти испуганно.

-Андрей... тебе надо уехать обратно к людям.

Должно быть, мои глаза раскрылись очень широко, потому что фея торопливо добавила:

-То есть, я не хочу, чтоб ты уезжал! Но тебе обязательно надо.

-Я не понимаю... зачем? Разве нам плохо здесь?

-Мне - хорошо...

-И мне тоже. Не вижу никакой проблемы.

-А тебе плохо...

Я протянул руку, провел пальцем по ее волосам - мягкие, словно коснулся только что распушившейся почки вербы.

-Ну чего ты? Все в порядке же. Из-за чего ты волнуешься, скажи мне? Братья? Плевать я на них хотел, они сами боятся и прячутся. Еды хватает, электричество есть - не замерзнем.

-Тебе будет очень плохо без людей. Тебе ведь... не с кем даже будет поговорить.

-Ну как не с кем? С тобой.

Фея склонила голову, помолчала, затем произнесла:

-Помнишь, ты сегодня рассказывал про ту фею, из книжки? Что она была такая маленькая, что в ней помещалось только одно чувство, или доброе, или злое?

-Бета, ты что? Ты совсем не такая! Ты... ну, ты нормальная! Я имею в виду, ты все-таки как человек.

Она улыбнулась, замотала головой.

-Нет, что ты, я вовсе не как человек. Я лишь фея. А люди, они... настолько умные, что у меня просто дух захватывает. И даже не то, что они всякие такие вещи умеют делать, хотя это тоже... всё на острове, такие сложные вещи, я даже и представить не могу... твой этот 'нет-бук', ни одной фее такого не сделать...

-Что? Ерунда! Это ведь не за один день придумано, это... много поколений, ну, изобрести надо было все эти металлы, пластмассу, открыть электричество, научиться его использовать... понимаешь? На это не одна тысяча лет ушла.

-Да понимаю я... Ну, вот про это я и говорила. У вас, у людей, много поколений. Вы за это время, наверное, все изобретения изобрели, и все мысли, что только можно, передумали. А у меня - лишь моя мама. А у нее и мамы не было. Но вообще, изобретения ведь не главное... Я раньше не понимала, но вот теперь, когда с тобой живу, вижу - у вас, у людей, в голове словно целый мир. Вы придумываете истории, книги такие большие... феи не придумывают историй.

-Истории? - усмехнулся я и удивился, как неприятно прозвучал в ночной тишине мой смех. - о да, люди большие мастера рассказывать истории. Знаешь, мне иногда кажется, что весь наш мир делится на две части - реальную и в сказках. Какую книгу не открой - везде любовь до гроба и грудью на амбразуру. Попробуй что-нибудь похожее в реальности проделать - на тебя посмотрят как на идиота, скажут: 'Парень, ну ты чё, то книжка, а то реальная жизнь'. Мне случай запомнился... писатель есть один, все любовные романы писал. Я вообще такое не читаю, но девушка попросила скачать из сети, ну и я прочитал парочку. Хороший писатель, складно так пишет. И что за книгу ни возьми, везде у него чистые, нежные чувства, честные невесты и благородные женихи, за любовью на край света и все такое. А потом прочитал, что писатель этот женился на богатой женщине, почти сразу развелся, сколько-то там денег у нее отсудил, с другой закрутил, потом с ребенком ее бросил, и еще десяток таких вот эпизодов - и все это время писал хорошие, добрые книги о настоящей любви.

Я вздохнул, глядя на маленькую темную фигурку на моей груди. За спиной фигурки чуть вздрогнули крылья.

-Слушай, может просто я настолько тупой, а? Говорят, обычно это у людей бывает лет так в пятнадцать-семнадцать, 'подростковый идеализм, юношеский максимализм'. Все кажется, что тебя никто не понимает, что все вокруг продались, что ты не такой как все. Потом ничего так, проходит... А я, наверное, много от людей требую, да? Хочу, чтоб были людьми, а куда ни посмотришь - словно животные, на инстинктах - самосохранение, желание доминировать или наоборот, повторять за кумирами, поиск удовольствий. Но все при этом на словах - д'Артаньяны и Ромео. С кем мне там разговаривать? Эх. Словно сидят в песочнице дети, лепят тортик из песка и делают вид, что с его едят, подносят ко рту и говорят 'м-м-м, вкусно!'. И тут прихожу я и начинаю взаправду жрать этот песок. Вот только тортик - это ложь.

Бета села на край одеяла, поставив босые ноги мне на грудь, оперлась локтями на свои колени и наклонилась ко мне.

-Ты точно уверен в этом? Что люди такие? Просто... ты умнее, я спорить не буду, если ты уверен...

Мои эмоции успели выдохнуться и я, уже стесняясь этой вспышки, ответил:

-Да нет, не особо уверен. Все-таки себя ведь я таким не считаю. Ну, характер у меня конечно тоже не сахар, но вроде слово с делом не расходится. Я не притворяюсь кем-то другим. Вот расхвастался, а? Ну, я думаю, я ведь не один такой... нормальный. Или наоборот, ненормальный? Конечно, я бы не отказался найти другого такого нормального человека. Подружились бы. Но где найти? Не встречал пока. Мне здесь хорошо, на острове, с тобой.

-А Тигровая Лилия? - спросила фея.

-А что Тигровая Лилия? Да я с ней как-то все по делу.

-Она... она хорошая? Тебе с ней интересно разговаривать?

-Ну ты и спросила... Тигровая Лилия - компьютер, операционная система, вернее, она совсем не человек, ты же видела - фиг поймешь куда свернет в следующий момент, у нее своя какая-то логика, я ее понять даже не пытаюсь. К чему ты клонишь?

-Я... - Бета вздохнула. - я тоже должна сказать. Тебе придется скоро быть без меня.

-Что?! - я дернулся, фея соскользнула с одеяла и упала на колени мне на грудь, да так и осталась стоять. - Бета, ты что, заболела что ли?

-Нет... просто феи зимой спят. Надо ложиться в постель и засыпать, а когда просыпаешься, уже весна.

-Э-э-э... как медведи, что ли?

-Какие медведи?

-Звери такие. они зимой ложатся спать и просыпаются только весной. Но они спят в сугробе, там совсем холодно, и они перед тем как спать едят много, а ты же... зачем тебе? Ты же теперь в гостинице, здесь тепло и еда у нас есть.

-Я не знаю, но так было всегда. Все феи осенью ложатся спать и просыпаются весной. Я спрашивала у Тигровой Лилии тогда, когда мы ходили в поход, можно ли мне не ложиться спать, но она сказала, что никак нельзя. Я потом еще спросила, может, можно какое-то лекарство... она сказала, что нельзя.

-Ну... ладно, раз так. - опечалился я. - и когда тебе надо лечь спать?

-Надо было уже неделю назад... в это время парк закрывается, и все ложатся. И я волнуюсь за тебя. Ты будешь один всю зиму.

-Ну и что такого? Ты два года одна прожила, не одичала.

-Мне не страшно, я ведь фея. Я простая... А тебе надо с кем-то говорить.

-Ну, опять ты за старое. Скажи лучше, тебе надо что-нибудь, чтоб зимой-то спать? Ну там... я не знаю, еду особую, теплые вещи?

Фея легла на мою грудь, положив голову на сложенные руки.

-Нет. Ничего не надо. Просто надо лечь в постель и выключить отопление. Это такое чувство, словно хочется спать - ну, как обычно ночью, но только немного по-другому. Засыпаешь, а потом как будто почти сразу же просыпаешься... дрожишь от холода, и очень хочется есть. И в туалет...

-Я бы, наверное, тоже не отказался проспать всю зиму. Не люблю ее. За меня не волнуйся, в конце концов не такая уж долгая зима здесь. Еда есть, отопление есть, что еще надо?

-Тебе надо с кем-нибудь говорить. Слушай, может быть, пока я сплю, ты будешь ходить к Тигровой Лилии и разговаривать с ней?

-Вот, заладила одно и то же! - чуть повысил я голос и тут же, испугавшись, что фея обидится, сбавил на полтона. - не надо мне ни с кем разговаривать. Не пропаду.

-У тебя сердце застучало быстрее. - Не к месту вдруг сказала Бета. - я чувствую рукой. И слышу... Все равно я за тебя волнуюсь.

-Глупышка маленькая. - вздохнул я и еще раз провел пальцами по ее волосам. Фея вдруг заулыбалась, словно услышала лучший комплимент в своей жизни.

-Я, значит, маленькая?

-Ну да... - мои пальцы скользнули по шелковистым крыльям.

-Маленькая, да? - она по-кошачьи выгнула спину под моими пальцами.

-Маленькая, маленькая... - я погладил ее по спине. Фея потянулась и сильно, до боли, ухватила меня за волосы на груди, затем расслаблено легла. Глянула на меня чуть виновато, и я забыл, как дышать.

Проснувшись утром, я против обыкновения не потянулся, скидывая одеяло - даже во сне я помнил, что на моей груди фея. Я приоткрыл глаза и стал расслабленно наблюдать за ней. Где-то через минуту до меня дошло, что она не двигается. Совсем.

-Бета... эй, Бета, ты чего? - осторожно ткнул я ее пальцем в плечо. Никакой реакции, и плечо показалось мне холодным на ощупь. Я подскочил, поймал фею в ладони, стал тормошить.

-Господи, Бета, ты чего? Эй, очнись!

Она вздрогнула в моих руках, сделала вдох, другой. Открыла глаза - взгляд мутный, сонный.

-Что?

-Ты не шевелилась... не дышала...

-О... - потерла она глаза кулачками. - я, кажется, почти заснула. Я имею в виду, по-другому заснула... мне надо туда, в мой дом, на полянку.

-Сейчас, я отнесу тебя. - я положил фею на подушку, где она тут же задремала снова, и быстро, путаясь в штанинах и рукавах, оделся.

-Тебе что-нибудь нужно? - спросил я фею, снова поднимая ее на ладонях. - хочешь есть, пить?

-Не... - прошептала она. - только отнеси меня домой, пожалуйста.

Словно пуля пролетел я через заваленный листьями парк и по-осеннему шуршащий лес, не глядя под ноги, но ни разу не запнувшись и не поскользнувшись. Трава на полянке, где стоял домик фей, пожелтела и легла, цепляя за ноги, я продрался через нее, открыл дверцу 'Бета-3' и просунул туда руку с феей. Она нетвердо стала на ноги, держась за стену, и попросила:

-Отвернись, пожалуйста...

Я отвернулся и стоял так минуты две, потом тихонько окликнул фею. Она не отозвалась. Повернувшись, я увидел, что она лежит в своей похожей на гроб постельке, до носа накрытая одеялом, а одежда брошена в углу.

-Спокойной ночи. - сказал я негромко, но фея меня уже не услышала. Я аккуратно закрыл дверцу и покинул поляну.

Вечером того же дня все слова, которые я сдерживал при фее, я высказал в лаборатории Тигровой Лилии.

-Судя по твоему расстроенному лицу, фея открыла тебе свой секрет? Странно, я думала, она ляжет спать еще неделю назад. - произнес голос с потолка. Как назло, Тигровая Лилия в очередной раз решила поэкспериментировать со своим голосом и произнесла это с восхитительной чистоты ехидством.

-Черт побери эту вашу лабораторию. Черт, черт, у меня слов нет. Как же это... гадко!

-Что именно?

-Заставлять их спать зимой!

-Ну... моральную оценку я оставлю тебе, но с практической точки зрения, это удобно. Все-таки это летний парк, на зиму он закрывается, работники уезжают, а феи - спят.

-Вот именно... удобно. Неужели нельзя было... ну, не знаю, одна эта гостиница вместила бы их всех на зиму, а съели бы они за все это время не больше чем два человека. Это... несправедливо! Неужели теперь ничего нельзя сделать? Животные, которые спят зимой, медведи например, они ведь не спят, если тепло? Неужели нельзя... ну, не знаю там, таблетку какую-нибудь? Или операцию?

Тигровая Лилия очень укоризненно вздохнула.

-Такая простота мышления простительна фее, но ты мог бы и задуматься. Ты хоть представляешь, какое это непростое и многогранное явление - гибернация у теплокровных? Знаешь, каких трудов мне стоило создать существ, способных впадать в спячку на несколько месяцев при всего лишь околонулевой температуре, при этом тратя очень незначительное количество энергии, для сравнения - тот же упомянутый тобою медведь теряет до четверти своей массы за время зимней спячки. И ты думаешь, достаточно одной лишь таблетки, чтобы все это изменить?

-Что, никак?

-Теоретически, можно. Но здоровья ей это точно не добавит. Все равно как тебя отучить спать ночью.

-И когда она проснется?

-В начале мая. Может, немного позже с учетом того, что позже легла.

-В начале мая... - вздохнул я и пошел в гостиницу, где повесил на стену календарь, красным фломастером обвел первое число мая, а черным - жирно заштриховал прошедший день.

*****

На острове была самая отвратительная зима из всех, что я видел, включая те, что видел по телевизору. Райский уголок, которым остров был все лето, зимой превратился в холодный и мокрый кусок грязи. Ночью и под утро обычно подмораживало, но еще до полудня тонкий ледок на лужах таял, снег на земле не задерживался - впрочем, он и падал-то полурастаявшим, крупными и тяжелыми мокрыми хлопьями, которые, упав на непокрытую голову, мгновенно пробивали волосы и обжигали кожу холодом. Я надевал теплую куртку, поверх нее полиэтиленовую накидку, надевал резиновые сапоги и только так выходил на улицу, но все равно возвращался, стуча зубами.

Первые несколько недель, еще полный энтузиазма, я продолжал ходить на корабль в часы отлива, чтобы собрать рыбу, но потом забросил это дело - путь до корабля был неблизкий, и выходил из гостиницы только чтобы посетить теплицу.

Теплица обогревалась и освещалась лампами искусственного солнечного света, но обогреватели и лампы были довольно слабенькие, видимо, предназначались лишь для защиты от весенних заморозков и круглосуточной низкой температуры выдержать не смогли. Наверное, стоило самому увеличить их мощность, но я не успел - собрал лишь половину посаженного осенью, остальное от холода погибло. Мне осталось лишь запечатать теплицу и покинуть ее до весны.

После этого выходить на улицу мне и вовсе смысла не было, тем более что погода все ухудшалась, и мокрый снег почти не прекращался. Я целый день ковырялся в различных устройствах и механизмах, попавшихся мне под руку, бесконечно проверяя, вычищая и перенастраивая их, читал книги, смотрел фильмы на видеоплеере и вовсе не чувствовал себя несчастным.

Бета ошибалась, решил я, ворочаясь в постели перед сном. Мне замечательно. Мне никто не нужен. Ну, то есть, я скучаю по ней... с ней, конечно, весело. Но это же совсем другое, правда? Скучать по одному конкретному существу и страдать от одиночества вообще - разные вещи.

День шел за днем, однообразно и монотонно, а потом как-то раз я проснулся среди ночи. Сон просто исчез куда-то, хоть я и не чувствовал себя выспавшимся, уснуть снова не удавалось.

-И чего проснулся? - спросил я сам себя. Почему-то очень громко жужжала лампа дневного света в коридоре. То есть, не громче, чем обычно - она всегда жужжала, но прежде я этого не замечал.

-Вот херня... - протирая руками заспанные глаза, я встал, включил свет и натянул джинсы и свитер. Мой взгляд упал на висящий на стене календарь, в котором я зачеркивал дни каждый вечер. Кажется, я забыл это сделать сегодня? Или не только сегодня? Черт, когда я последний раз вычеркивал прошедший день? Взяв мобильник, я с большим удивлением увидел, что не пропустил ни одного дня.

Вот бы в жизни было, как в фильмах - экран гаснет, затем, 'пятнадцать лет спустя', снова показывают чуть постаревшего главного героя. Было бы неплохо, если б эту зиму можно было так же взять и вырезать. Я просто закрыл бы глаза, а когда открыл бы их, была бы весна, кладовая была бы опустошена, а летний загар сошел бы. Интересно, для Беты это так? Закрывает глаза, открывает их - уже весна?

Проклятая лампа в коридоре достала меня, и я вышел, чтобы ее выключить. В коридоре было холодно - ради экономии электроэнергии я включал отопление на полную мощность лишь в своей комнате и в столовой, коридор же второго этажа лишь слегка подогревался. Дрожа несмотря на одежду я добежал до конца коридора и щелкнул выключателем. Свет погас, и в коридоре стало совершенно темно. Фонарика я, конечно, не взял.

-Молодец, умник. Обратно как? - сказал я себе, впрочем, добрался до комнаты, ориентируясь на тоненькую полоску света, пробивающуюся из-под двери, ни обо что не ударившись.

Без жужжащей лампы лучше не стало. Стоило мне войти, сесть и успокоить дыхание, тишина навалилась на меня, как влажная подушка, так что зазвенело в ушах.

-Ох, ну что за ночь... погода, что ли, меняется? - вздохнул я, взял с полки первую попавшуюся книгу и попытался ее читать, но словно какой-то туман стоял в моей голове, и хотя буквы все так же складывались в слова, а слова - в предложения, общий смысл ускользал от меня. Я прочитал пару страниц, но текст пролетел мимо сознания.

Отбросив книгу, я посмотрел было на телевизор с видеоплеером и стопкой дисков, но при одной лишь мысли о мелькающих цветных картинках заболела голова. Так и не найдя себе занятия, я сел в кресло и стал тупо смотреть в темноту за окном, ожидая, когда же вернется сон.

А потом вдруг обнаружилось, что прошли почти сутки. Я отлично помнил, как просидел в кресле еще пару часов, под утро наконец уснул, проснулся поздно, ничего толком за день не сделал, снова лег спать, не смог уснуть, снова встал, оделся и снова сел в это кресло. Я помнил это, но отчего-то мне казалось, что всего прошедшего дня не было, словно он вырезан. Еще одна бессонная ночь с тяжелой головой. Потом еще одна, и еще, и еще... день, конечно, тоже никуда не исчез, но он пролетал мгновенно и не запоминался, тогда как каждая ночь длилась целую вечность и так плотно прилегала к предыдущей, что невозможно было отличить одну от другой, словно одна бесконечная ночь тянулась без перерывов.

Я одинаково стыдился как веры, так и неверия, поэтому мыслей о религии старался избегать, но как и все, иногда задумывался о вечности. Изначально вечность представлялась мне в виде бесконечного фильма и в таком виде никак не помещалась в моем сознании, а если точнее, пугала меня и отчего-то виделась автомобилем, несущимся по бескрайнему полю, закатанному в черный асфальт. Без конца, без смысла, без конечной цели.

В те годы, когда я учился в старших классах, по телевизору шел длинный мультсериал с не одним десятком персонажей, находящихся в очень непростых отношениях, связанных родством, дружбой, враждой, кровной местью. Я его особо не смотрел - был в том возрасте, когда демонстративно не смотрят мультики, да и не шедевральный он был - но младшие воспитанники от него фанатели, телевизор постоянно крутил этот мультфильм и я был в курсе сюжета. Несколько позже, уже в институте, я наткнулся в интернете на картинку в высоком разрешении - постер к мультфильму. На картинке были изображены все персонажи, стоящие вместе - и те, кто к концу мультфильма умер, и те, кто всем сердцем ненавидели друг друга, и те, кто в мультфильме никогда друг с другом и не встречались - стояли рядом, дружелюбно и расслабленно улыбались и словно говорили всем своим видом: вот все и кончилось, волноваться больше не о чем, никто уже не враждует, никто уже не страдает.

Я замер над картинкой, когда мне пришла в голову мысль: а может быть, вечность - не бесконечный фильм, может быть, вечность - такая вот статичная картинка, время которой приходит, когда обрывается пленка? Герой уезжает в закат, идут титры, экран темнеет... а затем картинка со всеми персонажами, где лишь добрые улыбки и нет ненависти, страха и тоски. Неизменная, вечная.

Этой зимою на острове я словно застрял в такой картинке, только не было в ней ни капли доброго. На этой картинке всегда была единственная комната, непроглядная ночь за окном, холод и сырость, неживой свет - и я в кресле, не спящий и не пробудившийся, со звоном тишины в ушах.

Однажды под утро после такой вот бессонной ночи меня прорвало и я разозлился на себя. Выставив будильник, я лег в постель и через силу заснул, в одиннадцать часов, когда зазвонил будильник - заставил себя встать, хоть и проспал всего часа три, залез в душевую кабинку и устроил себе контрастный душ.

-Проснись, проснись, придурок! - ругал я себя, то дрожа под холодной водой, то шипя от почти кипятка. Чего я впал в хандру, как поэт какой-то? Я технарь до мозга костей, бесчувственный и грубый, я даже не знаю, как слово 'интеллигент' пишется, мне ли тосковать от одиночества?

-О, так все-таки от одиночества? - сказал мой внутренний голос, проницательный и ехидный. - давно ли ты от счастья прыгал 'как хорошо, никаких больше людишек'? Хочешь обратно?

-Нет! - вскрикнул я вслух, забыв на секунду, что разговор ведется лишь в мыслях.

-Не хочешь? Не хочешь снова в общество людей, безмозглых, бессовестных, самолюбивых, лезущих не в свое дело?

-Не хочу...

-Хочешь быть один навсегда?

-Тоже... не хочу. Проснется Бета, и все будет хорошо...

Внутренний голос гадко захихикал.

-Не будет. Она ведь говорила правду, она не такая, как ты, она слишком простая. Она для тебя как карамелька для умирающего от голода. Чуть более продвинутая версия кошки для одиноких незамужних дам.

-Ну и что...

-А что будет потом? Год спустя? Два? Три?

Мне захотелось пробить пальцами череп, ухватить ту часть мозга, что разговаривала со мной моим же голосом, вырвать и бросить прочь. Как ни запрещал я себе думать о будущем, такие мысли все же возникали.

Что потом? Как-то не представлялось ничего особо хорошего в отдаленном будущем. Починю то, что еще не починил, может быть, создам что-то новое. Снова и снова, год за годом, только я, Бета, непонятная Тигровая Лилия и еще более непонятные братья. Все больше и больше мыслей в голове, которые некому высказать - просто не поймут. На острове нет больше таких, как я.

-А что, разве где-то есть? - внутренний голос изобразил притворное сочувствие. - ты и там, на большой земле, никогда и никому не открывался.

-И там тоже... никого нет. Там все эти люди, они как... фальшивки, да, вот подходящее слово. Конфеты в ярких фантиках, разворачиваешь фантик, а там - одинаковые серые камни, один за другим, один за другим. Никто из них - не такой, как я. С ними плохо. Они лгут, всегда и во всем.

-Что ж, подведем итоги. Тебе плохо одному? Ну, честно, уж самому-то себе не будем лгать? - сказал мой внутренний голос.

-Плохо...

-Но ты не хочешь снова в общество людей?

-Нет... ни за что на свете.

-Чего же ты хочешь? Можешь сформулировать?

-Я хочу, чтобы рядом были настоящие люди. Настоящие, а не... не камни в конфетных обертках.

-И где же их найти?

-Где? - поднял я голову, понадеявшись вдруг, что найду ответ.

-Хе-хе-хе. - ехидно ответил внутренний голос и замолчал.

На улице немного прояснилось, со вчерашнего дня снега и дождя не было, так что даже асфальт кое-где подсох. Я оделся и пошел к Тигровой Лилии. Зачем? Я и сам не знал, в голове крутились лишь какие-то бессвязные обрывки мыслей - узнать насчет результатов того похода, узнать насчет электроэнергии, спросить, не нужно ли чего... да какая разница, зачем? Лишь бы что-то сделать, лишь бы хоть что-то изменилось.

Серое, но все же очень светлое небо резануло по глазам, я сморщился и заморгал, а потом накинул капюшон куртки так, чтобы глаза были прикрыты. Хорошо хоть снега нет, иначе бы совсем ослеп - сколько просидел в гостинице, с занавешенными шторами окнами.

Посмотрев вниз, я увидел на асфальте грязные следы шин. Совсем рядом с дверью в гостиницу. Ой-ой... это один из братьев? Тот, на колесах? Я уже видел его следы, но не запоминал рисунок протектора. Когда он был здесь? Ночью? Наверное, под утро, когда я заснул, а уснул я тяжело, потому и не услышал. Хорошо, что не вломился, а мог бы, силы-то у него хватает. Что он тут делал, что вынюхивал?

След вел в кусты. Я посмотрел в переплетение лишенных листвы тонких веток - и вдруг поймал взглядом взгляд.

Я окаменел от страха. Робот, капитан Крюк, стоял за кустом, совершенно неподвижный, испачканный свежей грязью, и смотрел на меня тусклыми стеклянными глазами. На лбу, под спутанными синтетическими волосами, ярко выделялась отличная по цвету пластмассовая заплатка, вплавленная на место выбитого брошенным мною камнем куска.

Наконец я смог вдохнуть. Первым моим желанием было развернуться и задать дёру, но, быстро поразмыслив, я ограничился одним шагом назад. Робот за кустом, либо объезжать, либо продираться, быстро не выйдет. Если что, я сразу обратно в гостиницу - шмыг, попробует следом - застрянет на лестницах или в дверных проемах, я его там на запчасти разберу. Ну и... надо, наверное, налаживать контакт.

-Эй, ты! - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. Целых пять секунд робот никак не реагировал, и я уж было решил, что там в кустах он и помер (отключился?), но потом пошевелился и перевел взгляд с меня на дверь гостиницы.

-Который убил брата. - произнес он, чуть приоткрыв рот.

-Да... это я. Но слушай, твой брат сам на меня напал, первый. Я не знаю, зачем он... и ты тоже... что вам надо? Слушай, может попробуем как-то договориться?

Робот не ответил, он поднял левую руку - ту, что была похожа на нормальную руку - и отодвинул куст перед собой. Я напружинил ноги, готовясь убежать, но он не тронулся с места. Вместо этого робот поднял правую руку, с крюком. К ней металлическими скобами был прикручен полуметровый отрезок металлической трубы, от одного конца которой куда-то за спину робота тянулся толстый шланг.

Раздался громкий хлопок, словно от короткого замыкания, из трубы вылетело облачко холодного пара, мгновенно растаяв, возле моего уха что-то свистнуло, и за спиной раздался звон. Я обернулся и увидел дырку размером с кулак в окне гостиницы, вокруг дырки осыпались кусочки стекла.

Повернувшись обратно к роботу, я увидел пятнадцатисантиметровый гвоздь в его левой руке. Капитан Крюк подержал его за острие, чуть покачивая, словно демонстрировал мне, затем опустил в трубу, и тот с металлическим шелестом провалился в нее.

-Черт! - Выругался я. Спасительная дверь гостиницы была так близко, но мне пришлось бы пробежать через открытую площадь, поэтому я метнулся в сторону, чтобы между мной и роботом оказался хотя бы куст. Снова хлопнуло, гвоздь, пройдя через ветки, отклонился и потерял скорость, но все равно свистнул в опасной близости от меня.

Летняя тактика 'Продирайся там, где он не продерется' на этот раз не сработала. Капитану Крюку не было теперь нужды догонять меня, а голые кусты без листьев представляли собой плохое укрытие. Он сделал еще пару выстрелов из своей пневматической пушки, затем не торопясь двинулся за мной, заряжаясь на ходу.

Должно быть, робот испытывал свое оружие в пещере, не вынося на поверхность, потому что приделать хоть какой-то стабилизатор к гвоздям он не догадался. Гвоздь начинал кувыркаться в воздухе, едва пролетев пять метров, и поэтому последний, выпущенный им, ударил меня под колено плашмя, не воткнувшись. Впрочем, мне этого хватило, чтобы потерять равновесие и упасть локтями в грязь.

Я успел подняться и броситься в сторону, прежде чем робот снова перезарядился. Мышца, по которой попало гвоздем, онемела, я захромал. Еще один гвоздь просвистел мне вслед и со звоном воткнулся в металлическую стену киоска с мороженым. Укрывшись за ним, я перевел дыхание. Так, два пути: подождать, пока робот приблизится, затем обогнуть киоск и к гостинице, либо же прямо сейчас броситься в лес, среди деревьев попасть в меня будет куда сложнее.

Второй вариант показался предпочтительнее - не хотелось повторять свой кросс через простреливаемые кусты в обратном направлении. Я быстро помял ладонями пострадавшую ногу (вроде помогло) и, пригибаясь, бросился к лесу, нацелившись на ближайшее дерево.

Капитан Крюк оказался умнее меня. Я думал, все это время он приближался, скрываемый от меня киоском, и киоск должен был закрывать меня от него во время моего броска, но за время, которое я укрывался, робот отъехал в сторону, и я оказался перед ним как на ладони. Хлопнул первый выстрел - мимо. Второй - мокрая земля впереди чавкнула, гвоздь вошел в нее по самую шляпку. Третий же выпущенный гвоздь воткнулся мне в спину, выше лопаток, чуть справа от позвоночника.

В фильмах главный герой, получив такую рану, обычно издает рычащий крик - именно так, по замыслу режиссера, реагирует настоящий мужчина. У меня крика не вышло. Я упал на колени и шепотом произнес:

-Ой-ой-ой... как больно...

Из глаз обильно хлынули слезы, я захныкал, как ребенок. Правая рука повисла, и каждая попытка шевельнуть ею отдавалась болью вдоль всей спины и в шее. Левой рукой я зашарил по спине, пытаясь ухватить гвоздь, но позади снова хлопнуло, и еще один гвоздь ударил меня по ребрам - на мое счастье, не острием, плашмя, но даже сквозь куртку удар вышел сильным, кожа лопнула, по боку потекла кровь.

Страх превозмог боль, я встал и успел добежать до ближайшего дерева прежде, чем робот снова зарядился, и укрылся за ним. Робот стал приближаться, мне ничего не оставалось, кроме как углубиться в лес. Совсем рядом, как я помнил, проходил промытый ручейком овраг, в котором в прошлый раз робот застрял. Мне стоит лишь пересечь его - и я смогу оторваться.

Капитан Крюк двинулся следом, на этот раз не спеша, аккуратно объезжая камни и не торопясь проезжая мох - так, чтобы колеса его не срывали. Каждый раз, когда между ним и мною не оказывалось деревьев, он останавливался, прицеливался и стрелял. Услышав, как перестал работать мотор, я бросался в сторону и гвоздь пролетал мимо, но вечно так не могло продолжаться.

Я успел достичь оврага, но чуть замешкался на его краю. В этом месте землю подмыло снизу, и целый пласт повис, удерживаемый лишь корнями деревьев и травой. Внизу бурлил ручей, по сравнению с летом увеличившийся вдвое, мутный и шумный, с каменистым дном. Я потратил две секунды на то, чтобы остановиться, посмотреть вниз, отпрянуть, затем секунду на то, чтобы оглянуться и увидеть робота, заряжающего свое ружье, затем еще секунду на то, чтобы набраться смелости и прыгнуть.

Этого хватило капитану Крюку, чтобы зарядиться, прицелиться и вогнать мне в спину гвоздь чуть ниже первого. Задохнувшись от удара, я упал в овраг, разбивая руки о холодные грязные камни. Торчащий из спины гвоздь задел за что-то, я почувствовал, как он скрежетнул о мою кость и от вспышки боли потерял сознание.

Сознание я потерял довольно быстро, но не одномоментно. Я успел понять, что лежу лицом вниз на дне оврага, наполовину в ледяной стремительной воде, наполовину в полужидкой и такой же ледяной грязи, успел увидеть свою вытянутую правую руку, успел подумать: 'Вот и все. Прийти в себя мне уже не дадут' и лишь тогда действительно отключился.

И все же через некоторое время я разлепил глаза. Сначала я лежал, слабо соображая, где нахожусь, и созерцал свою лежащую в ручье правую руку и тянущиеся от нее в потоке грязные полосы, потом попытался пошевелиться - боль пронзила все тело, и я замер, тем более что сверху, на краю обрыва, мне послышались голоса.

-Который убил брата. - прохрипел первый, которого я опознал как капитана Крюка.

-Да, который убил брата. - ответил второй, незнакомый, тоже хрипловатый.

-Который убил брата - он сдох. - утвердительно произнес Крюк.

-Да, он сдох. - подтвердил его собеседник. - сдох и сгниет.

-Сдох и сгниет, как собака.

-Да, сдох и сгниет как собака.

Я затаил дыхание. Кажется, это и есть третий брат? Черт, вот только этого не хватало... пусть они думают, что я умер, пожалуйста-пожалуйста! - взмолился я. - они же роботы, они не разбираются, они же думают, что раз не шевелюсь - значит мертвый, правда?

-Надо стрелять. - сказал капитан Крюк.

-Зачем? - спросил второй.

-Надо стрелять. - упрямо повторил Крюк, потом надо мной зашуршали колеса, с края нависшего над ручьем обрыва посыпались земляные крошки. Я услышал звук скользящего в стволе гвоздя и зажмурился; раздался хлопок и одновременно звон железа об камень. Открыв глаза, я увидел гвоздь, наполовину ушедший в гальку рядом с моей вытянутой правой рукой.

Сверху вдруг затрещало, ручьем посыпалась земля, взвыл мотор, колеса пробуксовали по земле. Потом я снова услышал голоса, но чуть дальше от края обрыва:

-Мог упасть.

-Да, мог упасть.

-Упасть в воду, упасть в грязь.

-Да, упасть в грязь. Там опасно, можно упасть в грязь.

-Ты не дал мне упасть, брат.

-Я не дал тебе упасть, брат. Я тебя люблю, ты мой брат.

-Ты мой брат.

-Который убил брата - сдох.

-Да, сдох.

Это слабосвязное, шизофреническое и пугающее бормотание все удалялось, и я рискнул пошевелиться, затем сел, привалившись левым плечом к краю обрыва. Меня колотила крупная дрожь - и не сразу я понял, что дрожь эта не столько от испуга, сколько от холода. Я насквозь промок и наполовину пропитался жидкой грязью, и холод мог меня убить быстрее, чем два гвоздя в спине. Ухватившись левой рукой за свисающие корни дерева, я поднялся, стараясь не застонать слишком громко - разговор братьев был все еще слышен - и побрел вверх по течению ручья.

Подняться по скользким и осыпающимся стенам оврага у меня не хватило сил, я попытался было, но упал, лишь чудом успев извернуться и не упасть на спину, однако ударился правым боком.

Встав, я закашлялся, прикрывая рот рукой, а когда отнял руку, на ней были капли крови. Неужели легкое задето? Нет, я бы тогда сейчас задыхался, а дышать вроде могу... наверное... хотя черт знает, боль по всей спине и правой половине тела, и от холода все тело онемело, так что не различить в деталях, что именно болит. Сколько я пролежал без сознания? Сколько потом? Человек в холодной воде теряет силы за минут за десять, а вода там была ледяная - счастье, что братья так быстро ушли, успею добраться до теплого места, хотя воспаление легких получу точно... а уж про гвозди в спине, далеко не стерильные, и думать не хочется.

Овраг становился все мельче, наконец, я дошел по нему до пруда, вылез кое-как, проломился сквозь кусты (идти в обход уже не было сил) и шлепнул грязной ладонью по стеклу в двери лаборатории Тигровой Лилии. Дверь открылась сразу же, я спустился по лестнице, опираясь о стену левой рукой, и опустился у стены, привалившись к ней боком.

-Добрый день! - прозвучал голос с потолка. - ты немного рано, результаты исследования еще не готовы. И, хм-м-м... минуту назад здесь было чисто.

Тигровая Лилия в этот день избрала новый оттенок эмоций в голосе - 'гостеприимная хозяйка', и мне так отчетливо представилась женщина в фартуке, со свежеиспеченным пирогом в руках, с легкой укоризной смотрящая на оставленные гостем грязные следы, что я нашел в себе силы улыбнуться.

-Тигровая Лилия, мне нужна помощь. Помоги мне.

-Какая помощь тебе нужна?

-Я ранен... братья в меня стреляли. У меня гвоздь в спине... помоги.

-Ну и чем же я могу тебе помочь?

-Ну... ты же можешь... как тогда, руку мне...

-О, нет-нет-нет-нет-нет. - все так же дружелюбно ответила она. Перед моим мысленным взором женщина в фартуке с улыбкой замотала головой. - помнишь, чем закончилось тогда? Ты уж как-нибудь сам.

-Рассинхронизация... чего-то там... черт, это же фигня, тебе же это лишь небольшие неудобства... Тигровая Лилия, помоги мне! Я... я отплачу, чего ты хочешь?

-Кажется, ты недостаточно серьезно меня воспринимаешь. Это совсем не 'небольшие неудобства'. Рассинхронизация основных модулей - весьма серьезная опасность для операционной системы моего типа, кроме того, это довольно неприятное состояние, хотя вряд ли ты можешь себе это представить. Мне совсем не хочется ее повторения.

Я закашлялся, и на этот раз крови было больше.

-Тигровая Лилия... я же умру сейчас...

Невидимые руки манипуляционного поля быстро ощупали меня, бесцеремонно шевельнули гвоздь в спине. Я дернулся и заорал от вспышки боли.

-Похоже, ты говоришь правду. Ты действительно скоро умрешь. Но знаешь, это не так уж и плохо. Я давно мечтала изучить настоящее человеческое тело как следует. Нет, конечно, у меня есть вся информация, накопленная человечеством, но одно дело теоретические знания, другое дело - лично поставленные эксперименты. К тому же, людям просто не приходили в голову некоторые вопросы, на которые я могла бы поискать ответ, так что, пожалуй, когда ты умрешь, я займусь полным исследованием твоего тела. Если можно, постарайся не затягивать.

Посидев минуту словно в ступоре, я поднялся и сделал шаг к выходу, однако тут же в глазах потемнело, я сполз по стене, оставив на ней полосу крови и грязи. Зачем-то еще раз попытался вытащить гвоздь из спины левой рукой, но так и не смог его ухватить. На этом силы меня оставили, и меня хватило лишь на то, чтобы лечь на пол на бок, не задевая гвоздей. Дышать было все тяжелее, и думать было тяжело. Мои мысли словно увязали в мутном киселе, и я не стал больше этому противиться, расслабился и закрыл глаза.

-Эй! Ты еще жив? - вернул меня из забытья вежливый голос Тигровой Лилии. - знаешь, я тут подумала, можно ведь вместо вспомогательных модулей подключить модуль внутренних перемещений. Не совсем то что надо, но сгодится. Кроме того, не обязательно восстанавливать тебя моментально - если делать это не торопясь, с перерывами, скажем, за пару дней, вероятность рассинхронизации значительно уменьшается. Ну и... мне, возможно понадобится твоя помощь в одном деле. Как ты на это смотришь?

-Да... - сказал я. Почти сразу манипуляционное поле подхватило меня, поставило на ноги и поволокло в ту комнату, где ранее Тигровая Лилия чинила мою руку. Еще прежде, чем открылась дверь, моя одежда затрещала на мне. Ботинки слетели с ног, джинсы сползли вместе с трусами - я запутался, потом переступил через них, куртка же с футболкой, прибитые к моей спине двумя гвоздями, в несколько секунд были разрезаны на лоскуты и упали на пол.

-Наверное, нужно дать тебе обезболивающее. - сказала Тигровая Лилия задумчиво, и снова представилась мне в образе домохозяйки, размышляющей: посолить еще или уже хватит?

-Да... - повторил я. - больно... очень.

Сама собой открылась дверца незаметного в металлической стене шкафчика, оттуда выплыла ампула. С легким хлопком она лопнула в воздухе, осколки стекла отлетели в угол, а жидкость упала на мое плечо и мгновенно впиталась - в коже появилась добрая сотня крохотных разрезов, тут же затянувшихся. Потом невидимые руки ласково, поддерживая голову, положили меня лицом вниз на металлический стол.

Может быть, обезболивающее испортилось за два года, может, Тигровая Лилия чего-то не рассчитала - когда из моей спины был выдернут первый гвоздь, от вспышки боли я потерял способность мыслить.

*****

Я провел в лаборатории более двух суток, и большую часть этого времени - на металлическом столе. Тигровая Лилия была просто на удивление обходительна и вежлива со мной. Я потерял сознание, когда она начала вытаскивать гвозди, а когда очнулся, в комнате было очень тепло, я был отмыт от грязи и на мне был надет белый, очень чистый халат. На спине, как раз напротив двух ран от гвоздей, из него был вырезан большой овальный кусок.

-Ты очнулся? - спросил голос с потолка.

-Да... кажется. - ответил я, сел на столе и попробовал поднять правую руку. Вдоль позвоночника прокатилась волна боли, я решил больше не рисковать, тем более что почувствовал, как по спине покатилась капля крови: Тигровая Лилия ничем не закрыла раны, и, кажется, даже немного расширила их, чтобы очистить от грязи.

-Туалет в конце коридора, направо. Нет, я, конечно, могу избавить тебя от необходимости вставать и проделать все при помощи манипуляционного поля, но полагаю, что после этого ты будешь испытывать неловкость передо мной.

-Да уж... верно.

Мое самочувствие было вполне сносным, и хоть спина еще болела и рука двигалась весьма ограниченно, я мог ровно стоять на ногах и ясно соображать и добрался до нужной комнаты сам. На выходе меня ждал грязный и мокрый маленький робот-помощник, протягивающий забрызганный дождем полиэтиленовый пакет. Следы шин, которые он оставил вдоль всего коридора, стали вдруг высыхать, также на глазах высох и робот, грязь слетела с него и втянулась в маленькие зарешеченные отверстия внизу стен.

-Что это? - спросил я, принял пакет и развернул его. - одежда?

-Да. Твою пришлось выбросить, она была испачкана кровью и глиной и сильно изорвана, куртку же и вовсе пришлось разрезать. Твои вещи я извлекла из карманов, они лежат в той комнате. Кстати, твой сотовый телефон пришел в негодность, он промок и у него треснул экран - должно быть, ты на него упал. Я его починила.

Мне стало вдруг страшновато - уж слишком услужливой стала эта, себе на уме, операционная система. Должно быть, она потребует от меня взамен чего-то очень непростого, уж долги-то она считать умеет. Не пора ли отсюда убираться, пока этот долг не вырос еще больше?

-Спасибо большое. - я прямо в коридоре кое-как одной рукой надел трусы и джинсы. - ты не могла бы, э... ну, пластырь какой-нибудь налепить, да я пойду?

-Пойдешь? Нет, что ты, это совершенно исключено. - укоризненно сказала Тигровая Лилия. - я оказала лишь самую первую помощь, но если оставить как есть, раны воспалятся. Кроме того, ты рискуешь серьезно заболеть от недавнего переохлаждения, не обманывайся тем, что сейчас тебе тепло, а к этой проблеме я еще даже не подступала.

-И сколько мне еще здесь быть?

-До завтра как минимум. А теперь поешь и мы продолжим.

Я ожидал, что робот принес что-то вроде гамбургера из автомата, пошарил в пакете, но кроме рубашки и джинсовой куртки там больше ничего не было. Завтрак (обед? Ужин? Сколько времени прошло?) ждал меня в операционной: пластмассовый стаканчик с теплой водой и пластмассовая же тарелочка с чем-то, похожим на творог, пахнущим как творог и обладающим вкусом творога, причем свежайшего. После моих настойчивых расспросов Тигровая Лилия призналась, что продукт стопроцентно искусственный и по составу общего с творогом имеет мало, но уверила, что есть его можно и сделан он из этически приемлемых материалов.

Затем я был вновь уложен лицом вниз на операционный стол, где Тигровая Лилия в течении нескольких часов что-то делала с моими ранами. Боли почти не было, лишь терпимый, но малоприятный зуд и электрическое покалывание, не дающие расслабиться. Когда операция закончилась, вернее, когда Тигровая Лилия решила сделать перерыв, чтобы поберечь свои неведомые модули от неведомой рассинхронизации, я был так измотан, что заснул прямо на столе.

Тигровая Лилия не стала меня будить, но едва я проснулся сам, она чуть ли не насильно впихнула в меня удвоенную порцию 'творога' и продолжила работу, которая с небольшими перерывами продолжалась не менее десяти часов. Операция была весьма неприятна, однако и эффект от нее чувствовался сразу - исчезла боль в спине, вскоре я уже мог почти полноценно двигать рукой, и наконец, когда Тигровая Лилия закончила свою работу, я встал, подошел к зеркальной двери и посмотрел на свою спину, я увидел лишь два розовых пятнышка на месте ран. Ободранные руки и колени также были заживлены, и намечающиеся было кашель и температура бесследно сгинули. Я был полностью, абсолютно здоров.

-Ну... хорошая работа, спасибо большое. - осторожно начал я, скидывая халат и надевая рубашку. - ты мне жизнь спасла, чего ты хочешь взамен?

-Я хочу, чтобы ты выкопал туннель.

-Что? - удивился я.

-Туннель. - повторила Тигровая Лилия. - моя лаборатория была построена рядом с другим строением. Я не знаю его назначения, но я знаю, что оно было снесено и на его месте был насыпан искусственный холм, однако остался его подвал. Возможно, он также частично засыпан, но использовать его все же легче, чем выкопать такую полость в земле самостоятельно. Я хочу, чтобы ты прорыл туннель от моей лаборатории до него, затем помог его расчистить.

-И сколько там копать?

-Около десяти метров. Иди и отдохни как следует, потом найди лопату и приходи.

Одевшись, я забрал свои вещи - сотовый телефон, зажигалку и складной нож, поднялся по лестнице и вышел. Был полдень, дождь прекратился, и на какое-то мгновение через разрывы в облаках даже выглянуло солнце, словно приветствуя мой выход. Страшновато было покидать относительно безопасную лабораторию, мне совсем не улыбалось снова получить гвоздем, поэтому, едва за мной закрылась дверь, я как следует осмотрелся вокруг, прислушался - не слышно ли мотора, не доносится ли откуда-то шизофреническое хриплое бормотание, затем бегом преодолел половину расстояния до гостиницы и замер снова, прислушиваясь и оглядываясь.

Ох, как же беспечен я был все это время, как же я был самонадеян. 'Братья меня боятся, братья сами от меня прячутся'. Пожалуй, надо заняться ими вплотную. Я уже успел убедиться, что они не бессмертны - наверное, я смогу избавиться от них как-нибудь, например, завалить входы в пещеру или устроить какую-нибудь хитрую ловушку... а может, все же как-то договоримся? Разумные все-таки, чем-то подкупить, как-то припугнуть, заинтересовать? Но это потом, сначала нужно вернуться в свой номер.

К гостинице вели грязные следы шин. Я опять испуганно завертел головой - но следы были не сегодняшние, успели расплыться под вчерашним дождем и подсохнуть за то время, что дождя не было. Гостиничная дверь была открыта настежь, и следы вели внутрь. Я вошел; грязные следы тянулись по ковровой дорожке к лестнице. С очень, очень дурным предчувствием я поднялся и не удивился, увидев открытую дверь своего номера. Возле двери лежала разорванная подушка, волокна синтетического наполнителя разлетелись по коридору.

В номере царил разгром. Робот сломал все, что можно было сломать. Был разбит телевизор, оторваны дверцы шкафа, разодранные книги разлетелись по всему номеру. Простыня и одеяло были разорваны, две ножки кровати робот сломал, так что она стояла накренившись. Оконные стекла робот по непонятной прихоти пощадил, но подоконник обломал, раскрошил и разбросал повсюду его куски. Были сломана душевая кабина и унитаз - хорошо хоть, умная автоматика перекрыла воду. И повсюду, повсюду - грязь, возможно даже, принесенная специально. Будь у робота задница - он еще и навалил бы сверху.

А потом я увидел лежащую на полу сумку с инструментами.

Мой нетбук, на который я копил больше года, был сломан пополам, затем еще раз пополам, затем отдельно на мелкие кусочки был искрошен жесткий диск. Мультитестер был смят в неопрятный пластмассовый комок. Пассатижи (большие, маленькие и очень маленькие) и кусачки разъединены на две половины, каждая отвертка, включая миниатюрные из 'часового набора', аккуратно согнута под прямым углом. Мотки проводов были изорваны и перепутаны. Радиодетали были расплющены и раскрошены.

В одно мгновение все вокруг окрасилось в багровые тона, в ушах, словно молот, застучал пульс. Я зарычал и бросился вниз.

Подбежав к пожарному щиту, что был упрятан в нишу в стене возле двери столовой, я долбанул по стеклу рукой и, не чувствуя боли от порезов, вытащил выкрашенный в красный цвет топор с длинной металлической рукояткой, покрытой резиной.

Выйдя из гостиницы, я пошел было к пещере ужасов, логову братьев, но по пути наткнулся на совсем свежие следы шин. Робот проехал по грязи, затем свернул на асфальтовую дорожку, чисто вымытую дождем, и крохотные кусочки земли еще сохраняли свою форму, не успев оплыть.

-Су-у-у-ка... - застонав от нового приступа ненависти, я пошел по следу. Очень скоро из-за кустов стал слышен металлический лязг. Подойдя ближе, я увидел капитана Крюка, который, по локоть засунув правую руку в пролом в стенке автомата для продажи шоколадок, что-то с треском оттуда выдирал.

Я вспомнил, как чинил этот автомат. Вспомнил, как чинил его своими, купленными на свои деньги, чуть потертыми, родными инструментами, вспомнил каждую шероховатость их рукояток. Вспомнил - и снова зарычал по звериному, совсем себя не контролируя, и бросился на робота.

Капитан Крюк обернулся, увидел меня.

-Который убил... - начал он, и тут же лезвие топора со смачным хрустом вошло в открывшийся рот.

Он стоял спиной ко мне, вполоборота, а жестко закрепленное на моторизированной тележке тело не позволило ему повернуться и ударить в ответ. Робот бестолково замахал руками, а я выдернул топор из расширившегося вдвое рта и с размаху, из-за головы, ударил между задним правым колесом и тележкой, по металлической оси. Удар больно отдался в руку, от топора со звоном отлетел кусочек, но и в тележке что-то хрустнуло, правое колесо заклинило.

Робот попытался сорваться с места и крутнулся, скребя правым колесом, как подбитый танк на одной гусенице. Я отскочил, затем, когда он протянул ко мне левую, человекообразную руку, пытаясь схватить, махнул топором и сломал ему пальцы. Капитан Крюк отдернул руку, прижал ее к груди - совсем по-человечески, снова попытался поехать и снова закружился, повернувшись ко мне спиной.

Я ударил по тележке за его спиной раз, другой, третий. Внутри с хлопком и длинной фиолетовой искрой лопнул электрический провод, затем в воздухе остро запахло бензином, а под роботом зажурчало и образовалась лужа. К счастью, я сначала перебил этот провод и лишь потом повредил бензобак, иначе вполне мог вместе с роботом взорваться.

Колеса тележки перестали вращаться, но закрепленное на нем туловище продолжало размахивать руками и пытаться меня ухватить. Я вспрыгнул на тележку позади туловища и несколько раз ударил по шее. Голова с разорванным ртом отлетела и плюхнулась в грязь, но робота это не прикончило. Он повернулся до предела, так что в шарнирах хрустнуло, и таки достал меня рукой, сбросив с тележки. Я не потерял равновесия, устоял на ногах и сразу же обрушил лезвие топора ему на плечо.

Должно быть, провода в его руках как-то хитро переплетались и взаимодействовали, так как, повредив одно лишь плечо, я лишил капитана Крюка обеих рук. Они повисли вдоль тела, но туловище - без головы, с болтающимися руками, все еще изгибалось, и это не были конвульсии, это были осмысленные движения.

Один за другим я принялся наносить ему удары прямо в центр груди. Клочьями полетели обрывки камзола, куски пластмассы, какие-то железки, и наконец, когда в груди образовалась огромная дыра, что-то затрещало внутри, и робот замер. Я по инерции ударил еще пару раз и лишь тогда остановился, шумно дыша.

Ярость начала было утихать, но я вспомнил, сколько схем было на жестком диске моего нетбука (в единственном экземпляре, черт, черт, почему я не делал бэкапы?), поднял за синтетические волосы валяющуюся в грязи голову капитана Крюка и пошел к пещере ужасов. Там, возле входа, я размахнулся и бросил голову, да так удачно, что она застряла между прутьев решетки, перекрывающей вход в пещеру. Возникла было мысль поджечь тележку робота с так кстати разлившимся бензином, однако начал накрапывать дождь, грозящий развернуться всерьез и надолго, и я все же умерил эмоции и вернулся в гостиницу.

К тому моменту, как я поднялся и подошел к двери своего номера, бешенство и желание крушить сменила тупая апатия. Я постоял в дверном проходе, осмотрел комнату, стараясь избегать взглядом останки моих любимых, привычных инструментов, и уже собирался уйти, как вдруг заметил уголок маленького плоского чемоданчика, высовывающийся из-под сломанной кровати.

-А... этот... - я с трудом вспомнил толстого нетрезвого мужика, который уплыл с моего спасательного плота, оставив этот чемоданчик. Я еще, помнится, посчитал его педиком, потому что он был с молодым парнем. Чемоданчик я тогда зашвырнул под кровать и вспоминал о нем лишь во время уборки, когда натыкался на него пылесосом. Чужое имущество, но вряд ли когда-то представится случай его вернуть, так что... почему бы и нет?

Я вытащил чемоданчик и пошел в соседний номер, в котором когда-то ночевала Бета. Плотно закрыл дверь в свой (бывший свой) номер, чтобы не видеть того, что сотворил там робот, вошел, сел на заправленную кровать, положил чемодан на колени и осмотрел замки. Черт его знает, как открывается, вроде с ключом. Отвертку бы...

От воспоминания о наборе отверток глаза увлажнились, я достал из кармана складной нож и отжал им замки, затем поднял крышку. Что там обычно лежит в чемоданах у пожилых извращенцев? Женское белье и ароматизированные презервативы?

-А-а-ах... - от удивления у меня перехватило дыхание, я чуть не уронил с колен чемоданчик.

Он был полон инструментов. Не совсем таких, как мои, но неизвестный дядька явно был моим коллегой. Не веря глазам, я достал пассатижи, пощелкал ими перед глазами. Хорошие, в меру потертые - не лежали без дела, разработанные ровно настолько, чтобы исчез заводской туговатый ход, но не появилась разболтанность. Еще одни, поменьше. Кусачки... мультитестер, пожалуй, даже получше моего. Набор отверток, ого, сколько их... пластмассовая коробка со множеством отделений, набитая болтиками, гаечками, радиодеталями, лампочками, светодиодами. Газовый паяльник и еще один, с авторучку размером, электрический, заряжаемый от сети. И, наконец...

-Боже мой...

Из отдельной секции чемоданчика, переложенной пенопластом, я извлек планшет-миникомпьютер. Провел пальцем по сенсорному экрану - и тот вспыхнул. На рабочем столе обнаружился десяток ярлыков на папки, я ткнул пальцем в один из них, уже заранее зная, что увижу - жесткий диск планшета был забит не играми, фильмами и музыкой, а схемами, инструкциями и прайс-листами всевозможной радиотехники.

Под планшетом в чемодане оказалась книга в твердом переплете, широкая и плоская. А, нет, не книга - записная книжка, листы в мелкую клетку, аккуратный, прямо-таки каллиграфический почерк, схемы и чертежи прямо в тексте. Странно... в наш-то век высоких технологий, вот же и планшет есть, а записи ведет на бумаге. Ну, привычка - страшная штука. И о чем там? Я пролистал записную книжку до конца (почти до конца - до того места, где кончались записи), затем открыл первую страницу и стал читать.

Это не был личный дневник, скорее, что-то вроде путевых заметок. Незнакомец работал техником-ремонтником, обслуживал торговые автоматы, системы автоматической доставки и тому подобные агрегаты на пассажирском поезде дальнего следования и объездил на нем весь континент.

В записной книжке были заметки о интересных городах, других странах, необычных, а порой и опасных происшествиях, произошедших на поезде, немало было чисто технической информации - что и где сломалось, как починил, взять на заметку - такой-то кондиционер имеет склонность к подтеканию, взять на заметку - купить еще таких-то деталей, но большая часть заметок рассказывала о встречах с людьми.

Неизвестный дядька общался с людьми не больше и не меньше, чем я, и ничего особо примечательного в этих встречах не было, но каждому, с кем он хоть чуть сблизился - посидел за одним столиком в вагоне-ресторане, обсудил погоду, помог в какой-то мелочи, или же просто обратил внимание - уделялось от пары предложений до половины страницы.

'Молодая семейная пара. Только что поженились, но похоже, что знакомы уже давно, может быть, даже с детства. У них свои, понятные лишь им двоим шутки, выражения или, как сказали бы в интернете, мемы. У молодой жены округлился живот, пока еще чуть-чуть, но она уже старается себя беречь, ходит и вообще двигается осторожно. Парень ее любит и просто тает рядом с ней, она его тоже, но скрывает это за напускной строгостью, хотя и смотрит на него с обожанием, когда он этого не видит. Они мало разговаривают, но часто встречаются глазами и улыбаются друг другу. Надеюсь, у них все будет хорошо'.

Я вздохнул, зажмурился. Представил себя в том поезде. Дядька не написал, где именно видел эту пару, но я представил их в вагоне-ресторане, и представил, что сам сижу неподалеку. За окном ночь, мелькают белые, словно светящиеся в темноте березки, позвякивает ложка в стакане с подстаканником и пора бы уже спать, но совершенно не хочется. Я сижу, пью чай и наблюдаю за молодой парой, сидящей за два столика от меня.

'Поженились, такие молодые? По залету, иначе лет до тридцати бы экспериментировали. Впрочем, парень неопытный, вон как она им крутит. Напрыгалась по мужикам, затем по быстрому нашла какого-то маменькиного сынка, лишила его девственности, забеременела и окольцевала. Будет растить из него подкаблучника. Впрочем, вряд ли у нее получится: парнишка вскоре хлебнет семейной жизни полной ложкой, начнет сбегать из дома к друзьям на кружечку пива, эта дурочка тоже быстро поймет, что ребенок - это трудно и надолго, и после пары скандалов в стиле бразильского сериала они разбегутся, ребенка же отдадут в детский дом. Или нет, девица его отсудит, оставит на попечение бабушки с дедушкой и будет всю жизнь тянуть с парня алименты. Так или иначе, два, максимум три года - больше такая семья не протянет. Затем мамочка продолжает веселье, а папочка отдает треть зарплаты, пьет и клянет неверных женщин. Через несколько лет она - потрепанная и уже не такая красивая, срочно-срочно ищет себе мужа, ребенку отца, а годы убегают. Парень пьет еще больше, обрастает друзьями-собутыльниками. Полный распад'.

Так, стоп. Я открыл глаза и потер виски. Откуда я все это взял? Я же про них ничего не знаю. Все, что я знаю про эту пару, когда-то где-то ехавшую на поезде - лишь то, что написал о них автор заметки. Так откуда?

Откуда, откуда... а что, разве не так? Самая типичнейшая, хрестоматийная история. Это я прав, а дядька ошибается. К сожалению. Да, к сожалению. Было бы неплохо, если б хоть изредка на глаза попадались такие пары.

Я прочитал еще об одном наблюдении - мужчина помог какой-то юной девушке перенести большие сумки - и снова попытался самостоятельно это представить. Картинка вышла еще хуже первой, девушка тут же представилась мне любителем поэксплуатировать окружающих, мужчина - постаревшим ловеласом, жаждущим свежей плоти. Я поморщился и убрал записную книжку, решив больше к ней не возвращаться.

Разрушенный номер я запер навсегда, даже не пытаясь там убираться, и остаток дня приводил в жилой вид соседний номер. Спать лег пораньше, и к утру был свеж и полон сил. Рана от гвоздя почти не беспокоила, лишь чуть-чуть покалывало в спине, когда я нагибался, а вот порезы, которые я получил, разбивая стекло на пожарном щите, пришлось заклеивать, и наутро они неприятно зудели. Я сделал пару витков бинта поверх пластыря, надел рабочую трикотажную перчатку (сырая земля, зараза, к чему лишний риск?) взял в подсобном помещении давно запримеченную лопату и пошел к Тигровой Лилии.

Ее лаборатория напоминала квартиру в начале ремонта. В коридоре, обычно пустом, стояли два стеллажа с какими-то баночками и коробками, стол и стул, на полу была постелена полиэтиленовая пленка. Одна из дверей в середине коридора открылась, едва я спустился.

-Э... привет. - поздоровался я, оглядываясь. - где копать-то?

-Здравствуй. Пройди в ту комнату.

Комната, из которой Тигровая Лилия вытащила в коридор всю мебель, казалась очень просторной. В облицовке одной из стен был вырезан прямоугольник примерно метр на два.

Я подошел поближе, присмотрелся. Большая часть лаборатории изнутри была обшита чем-то вроде толстого и твердого пластика с металлическим армированием, под ним находился слой утеплителя - покрашенная в розовый цвет стекловата, затем - красный кирпич. Кирпич оказался старый, тусклый - наверное, раньше здесь была какая-то другая постройка, потом лишь переоборудованная в лабораторию.

-Ой. - немного растерялся я. - об этом я не подумал. Тут нужна кирка... или отбойный молоток, что-то такое. Я пойду, поищу?

-Ничего этого на острове нет. - вздохнула Тигровая Лилия. - здесь не было своего штата строителей-ремонтников, нанимали людей со стороны со своим инструментом. Возьми лом. Он лежит у двери.

-Лом? Откуда у тебя в лаборатории лом? - удивился я, вышел из комнаты и поднял неровный металлический стержень сантиметров пять в диаметре в половину моего роста. Он был сделан из светлого металла, похожего на алюминий, но значительно тяжелее и куда более твердого с виду.

-А...

-Тебе лучше не знать, из чего он сделан и сколько стоит. - Тигровая Лилия вновь тяжело вздохнула. - тебя удар хватит.

-Не радиоактивный хоть? - спросил я на всякий случай, и, получив отрицательный ответ, размахнулся и ударил в стену, выбив целый фонтан красной кирпичной крошки.

Когда в стене был проделан достаточно большой пролом, я за несколько заходов вытащил ломаные кирпичи и высыпал их в овраг - так велела мне сделать Тигровая Лилия, хоть я и не понимал, от кого их прятать. Работа оказалась куда тяжелее, чем я думал, и уже не возвращаясь в лабораторию после последнего рейса в овраг с кирпичом, я принял душ, упал в постель и уснул как убитый.

Я не взглянул на часы, прежде чем лечь спать, но вроде бы лег довольно рано - через щель в плотных шторах еще виднелся свет, поэтому проснулся я до рассвета, проснулся с болью в натруженных мышцах, в пояснице, с тяжелой головой и урчанием в желудке. После плотного завтрака, душа и таблетки аспирина жить стало легче. За окном рассвело, я раздернул шторы и вытащил из чемоданчика записную книжку ремонтника.

Тяжелая работа отгоняла мысли, и вчера я об этих записках не вспоминал, но утром все-таки не удержался, достал и стал читать.

'Сегодня мне приснилось вдруг, что я остался совсем один на поезде. Никого не было, ни пассажиров, ни персонала, один я. Почему-то лампочки светили тускло, желтым таким светом, я еще во сне подумал - что за фигня, не могут светодиодные лампы такой свет давать. Время было вроде как утреннее - я там, во сне, только проснулся, пошел умываться. За окном чуть-чуть светло уже, но в поезде все равно темно, только от лампочек свет. Наяву так не бывает. Поезд начал тормозить, остановились на станции... забыл название, там куча таких похожих. На станции тоже никого не было. И во всем городе не было людей, я видел город через окно - он на склоне горы, а железная дорога внизу, так что весь город было видно, и там не было ни одного движения, и заводские трубы не дымили. Я сошел с поезда и отправился в город'.

-Ха! - я усмехнулся, переворачивая страницу записной книжки. Сейчас, наверное, дядька расскажет, как во сне отчаянно метался по городу, пытаясь найти хоть одну живую душу, паникуя и крича, а потом проснулся в холодном поту и страшно обрадовался, что люди никуда не исчезли. Мне известна такая порода людей - не могут без толпы, сотни друзей и знакомых начиная еще с детского сада, записная книжка телефона переполнена, всегда кому-то должны и кто-то должен им, всегда с кем-то встречаются по поводу и без, случись что - найдут, кого попросить о помощи. К автономному существованию не способны в принципе. Конечно, такой перепугается, оставшись один, без толпы - он клетка многоклеточного организма.

'Я чуть не заплакал от облегчения. Устал я что-то в последние дни, и честно говоря, задолбали меня все. В отпуск пора, но какой отпуск, сменщик на больничном. Понятное дело, в реальности я бы перепугался - как так, куда исчезли живые люди? Но сон есть сон, люди в нем не погибли ведь, они просто куда-то ушли, или их и вовсе здесь не было, просто город пустой сам по себе. Наконец-то, хоть во сне, я мог отдохнуть от людей. Точно не помню, что именно я делал - вроде бы, просто ходил по городу, сидел на лавочках и наслаждался тишиной, помню как купил в магазине шоколадку - хотя как купил, никого же не было? Ну, это сон, у него своя логика. Давно не ел шоколада, странно даже - наверное, с тех пор, как младший сын в учиться уехал, он-то сладкоежка, я так, не особый любитель, но вдруг захотелось'.

Чем дальше, тем больше меня удивлял этот ремонтник, чьего имени я все еще не знал - наклейки на чемодане не было, и в тексте он себя пока не называл. Как же так? Ведь совсем недавно он так дружелюбно писал о людях... и вдруг такая радость от одиночества?

'Потом я проснулся в своем купе, поезд как раз подходил к остановке и замедлял ход. Было очень рано, еще не рассвело, но на станции я увидел свет в окне киоска. Поезд стоял четыре минуты, я успел одеться и сбегать к нему, купил маленькую шоколадку и съел ее с утренним чаем. Решил для себя, что день начался хорошо'.

Далее ремонтник рассказывал еще об одной встрече - как сдавал в сервисный центр какую-то деталь с цифробуквенным названием, и принимающая деталь девушка путалась в терминах и очень смущалась от этого. Захлопнув книжку, я сунул ее под подушку и отправился работать.

Земля за стеной лаборатории оказалась хорошая: достаточно мягкая, чтобы без труда извлекаться лопатой и достаточно плотная, чтобы не осыпаться. Я втыкал лопату, выворачивал ломоть и кидал на расстеленный на полу кусок брезента. Когда на нем выросла горка, я взял брезент за углы, свернул в узел и пошел выносить землю в овраг.

Выходя, я зацепил мешком перенесенный в коридор стеллаж, с него что-то упало, звякнуло и покатилось. Я вынес землю, высыпал ее, затем вернулся и поднял упавшую вещь. Это оказалась стеклянная трубка с металлическими заглушками на концах, похожая на высоковольтный предохранитель - только такие предохранители обычно заполнены кварцевым песком, здесь же было что-то мутно белое, с сероватыми разводами. А, вспомнил я, консервант какой-то там, как в том контейнере в домике в лесу. Он еще становился прозрачным, когда таял...

Я сжал стеклянный цилиндр в руках и подержал так, пока он не потеплел, затем раскрыл ладони. Возле стенок консервант растаял, и я увидел крохотную руку с растопыренными пальцами и краешек полупрозрачного голубого крыла.

-Боже... Тигровая Лилия, что это?!

-Где? Покажи. Ах, это... - динамик под потолком вздохнул. - это Альфа-четыре. На нее напала чайка. Успели отбить, но потеряла много крови.

Держа цилиндр двумя пальцами, я подул на него, чтобы он остыл, и консервант снова стал белым и непрозрачным. Хорошо, что я не успел увидеть ее лицо, подумал я. Вдруг она была бы похожа на Бету?

На стеллаже стояли еще пять таких цилиндров.

-Тигровая Лилия, можно... могу я забрать их?

-Хорошо. - ответила операционная система, не задавая вопросов, за что я был ей безмерно благодарен. Поставив цилиндр на полку, я вновь принялся ковырять лопатой землю, а когда пошел выносить ее, прихватил цилиндры. Возле оврага я уложил их рядком на траву и высыпал землю из брезента сверху, потом повторил, потом еще и еще. К вечеру на этом месте высился курган в половину моего роста.

За день я углубился почти на метр и решил, что задача не такая уж трудная - десять метров, по метру в день, но Тигровой Лилии совсем не нужна была грязная нора с осыпающимися земляными стенами. Пришлось ставить крепи, подкладывать доски.

-Все равно не очень-то стерильно. - сказал я, получив очередную струйку земли за шиворот.

-Когда работа будет закончена, я обошью стены пластиком. - ответила Тигровая Лилия.

-Ты обошьешь? Как? Твое это манипуляционное поле достает досюда?

-Нет. Ты переместишь генераторы... впрочем, не заглядывай так далеко наперед, нам бы с этим для начала справиться.

Тигровая Лилия отчего-то перестала играть с голосами и интонациями, остановившись на образе приветливой хозяйки. Странно было слышать от машины 'не планируй наперед', но в образ это вписывалось. И мне она нравилась такой куда более прежней, непостоянной.

Через пару дней мягкая земля кончилась, пошла плотная глина с камнями, которую приходилось разрыхлять ломом, прежде чем выгребать лопатой. Когда я углубился чуть подальше, в норе стало не хватать света из коридора лаборатории, пришлось вешать на стену фонарь, когда я прорылся еще дальше, в норе стало довольно душно, и потрескивание досок и шорох осыпающейся земли над головой здорово нервировали, несмотря на то, что Тигровая Лилия уверяла, что 'прощупала' землю и обрушение не грозит. Вечером я приходил в свой гостиничный номер еле живой, но после душа и ужина все же находил силы прочесть еще несколько страниц из записной книжки ремонтника.

Впрочем нет, не так. Мне совсем не приходилось искать силы для того, чтобы читать эту записную книжку, скорее напротив, я не мог найти в себе сил, чтобы ее не читать. История чужой жизни захватила меня не потому, что была чем-то примечательна, а потому, что написана была с такой потрясающей честностью, на которую я бы не решился никогда. Когда-то в юности, как и многие, я пробовал вести личный дневник. Все шло гладко, пока я писал о школьных оценках и маленьких открытиях в радиоэлектронике, но каждый раз, когда хотелось написать нечто более личное, нечто свое, рука начинала спотыкаться, и я выводил что-то усредненное, словно писал роман с собою в главной роли, тревожился, как будущие читатели воспримут персонажа, в чем-то старался его приукрасить, умалчивал о недостатках и тем самым создавал на страницах дневника кого-то до отвращения положительного, ненатурального и со мною имеющего мало общего. Ремонтник оказался смелее меня и просто записывал свои мысли, не заботясь о том, как будет выглядеть.

И, читая записную книжку, я все чаще отмечал, что ремонтник похож на меня. То есть нет, конечно, похож он на меня не был ни характером, ни судьбой, однако то и дело, читая его записи, я вздрагивал, вдруг узнавая в чужих мыслях свои. Это было необычно и пугающе - понимать, что мысли, идеи, которые ты считал лишь своим личным открытием, которые существовали только лишь в твоей голове, оказывается, не твое эксклюзивное достояние, и другой человек способен мыслить так же, как ты, повторять твои ошибки и так же осознавать, что это ошибки, повторять твои логические цепочки.

-Он... он такой, как я. - сказал я шепотом, и это было немного страшновато. - он... настоящий.

На минуту я даже забыл, что здесь, в этом вырванном из истории острове, ремонтник существует лишь на страницах записной книжки. Внутри потеплело, я чуть не прослезился: на свете есть такие же люди! Я не инопланетянин, хотя бы один, способный мыслить и чувствовать так же как я, человек существует!

Но было важное отличие между ним и мною: для меня все люди были пустышками, одинаковыми серыми камнями, обернутыми в конфетные бумажки напускной индивидуальности, и я гордился тем, что мог видеть глубже этих бумажек. Ремонтник тоже не обманывался и видел людей глубже, но он шел дальше меня. Под его взглядом конфетная бумажка слетала, обнажая серый камушек - но затем и серый камушек лопался, обнажая свою сердцевину, прекраснейший бриллиант уникальной огранки.

Я закрыл записную книжку, положил ее на столик, лег и заложил руки за голову, глядя в потолок. Мой внутренний голос спросил меня:

-Слушай, а как так вышло, что ты стал таким?

-Каким я стал?

-Таким вот - озлобленным. Откуда это пошло? У тебя что, жизнь сильно тяжелая была? Люди тебе много зла делали? Ты войну в окопах, что ли, пережил? В тюрьму несправедливо тебя посадили? Ну, детский дом. Ну, не идеальное начало жизни, да. Но там таких как ты несколько сотен, они жили как ты, и они не стали человеконенавистниками.

-Ничего я не челоне... человеконави... тьфу! Я не ненавижу людей, ясно? Просто они не такие, как я, они другие, им нельзя доверять, понял?

-Откуда тебе знать-то? - мой внутренний голос опять начал ехидничать. - можно подумать, ты жизнь знаешь. Что ты видел-то в жизни, кроме своих микросхем? Ну серьезно, ты же и с людьми-то толком не общался. Была сотня людей, которым ты говорил привет-пока, и только. Даже с невестой своей, много вы разговаривали? Ты был к ней привязан, но привязан лишь, как ты любишь это называть, к серому камушку. Ты не знал и не пробовал узнать, что в ее душе чуть глубже, чем она живет, о чем думает, и сам тоже ей никогда не открывался. Ты совсем не знаешь людей, как ты вообще сделал о них такие глубокие выводы?

-Да я... - мне пришлось умолкнуть. Я попытался вспомнить - откуда? - Ну, наблюдал за людьми. Не так чтобы целенаправленно, просто глазел по сторонам. Книги читал, новости смотрел. Вообще-то, и хорошего немало видел, только как-то... пропустил, что ли? Или объяснил это как-то извращенно... зато плохое запомнилось. Вот ремонтник бы на моем месте...

-Все потому, что ты смотришь на людей недобрым глазом, изначально, еще до того, как они себя проявили. А ремонтник наоборот. - снисходительно пояснил мой вымышленный собеседник. - а почему так? Есть какая-то причина, чтобы ты относился к людям так, изначально плохо?

Причины не было. Я помолчал и осторожно предположил:

-Может быть, просто... я такой? От рождения...

-Жопа ты от рождения. - раздраженно ответил внутренний голос и больше в тот вечер на связь не выходил.

А меня посетило воспоминание, яркое и четкое, настолько реальное, что походило более на галлюцинацию.

Мне было шестнадцать лет, я сидел в столовой детского дома, заканчивал обед и мрачно смотрел на сидящего спиной ко мне мальчика младше меня на четыре года. Он постоянно увивался рядом, просил починить ему его бестолковые игрушки, а когда я чинил, раздражающе стоял за спиной, не отрывая взгляда от моих рук.

-Завидует мне. - поставил я диагноз. - когда я уеду, наверняка выпросит мою мастерскую. Будет сидеть на моем стуле, за моим рабочим столом и, напряженно сопя, будет портить все то, что я починил, и при этом считать себя великим радиотехником.

Мальчик почувствовал мой взгляд, обернулся, улыбнулся несмело. И я понял - не тогда, в шестнадцать лет, а только сейчас - он не завидовал мне. Он восхищался мною. Наверное, мечтал, чтобы я и его научил ремеслу... но так и не решился попросить.

Вспоминалось и другое, быстро, вспышками: слова, которым не придал значения, чуть заметные улыбки, взгляды, поступки, которые я истолковал превратно. Люди, что меня окружали, один за другим в моей памяти переставали быть одинаковыми, искусственными, оказалось, что в каждом из них есть и их настоящее, внутреннее, и оно стало вдруг для меня явным.

Я открыл глаза, помотал головой.

-Хватит, хватит... не надо больше. Ладно, твоя взяла. Я... попробую.

*****

Лопата скрежетнула по чему-то твердому. Опять камень? Только-только мягкая земля пошла, и вот опять, эх. Я отложил лопату, взял прислоненный к стене туннеля лом, размахнулся, ударил. Камень отозвался глухим стуком, посыпалась темно-красная крошка. Похоже, кирпич.

Оглянувшись, я посмотрел на неровный светлый прямоугольник в конце слабо освещенного подвешенными на опорах лампочками туннеля. Десять метров? Ох, а выглядит этот туннель на все двадцать. Даже не верится, что такую работу в одиночку провернул: выше моего роста, так что можно ходить не пригибаясь, метр в ширину, свод укреплен досками. Душно, правда, и довольно грязно.

Я ударил еще несколько раз, выбил кирпич и посветил в образовавшуюся дыру фонариком. Маленькая пустая комната, голые кирпичные стены, бетонный пол, покосившаяся фанерная дверь. Повезло: чуть бы влево или вправо, и туннель вышел бы в торец внутренней стены, а так выйдет в комнату и почти на уровне пола. Что ж, немного осталось. К вечеру я пробил в стене достаточно большой проход, чтобы пролезть, и вошел внутрь.

В замурованном подвале был спертый, но сухой воздух. Я толкнул дверь комнатки. Подвал оказался похож на лабораторию, разве что стены были кирпичными, ничем не обшитыми: такой же коридор с дверями, ведущими в комнаты. Относительно чисто, разве что пыль повсюду, да в конце коридора, там, где была лестница, неряшливая груда ломаного бетона. Никакой мебели, никакого мусора.

Вслед за мной в замурованный подвал въехал маленький робот Тигровой Лилии, разматывая за собой тонкий провод - слой земли глушил радиосигнал. Робот остановился, завертел камерой.

-Отлично. - сказала Тигровая Лилия, почему-то не через динамик робота, а через динамик в коридоре лаборатории, но достаточно громко, так что я услышал.

На следующий день в коридоре лаборатории появились две тяжелые металлические коробки, которые я сначала принял за сейфы, с волочащимися от них в одну из комнат толстыми кабелями.

-Тигровая Лилия, это что?

-Это переносные генераторы манипуляционного поля. Размести их в туннеле.

Я отволок один 'сейф', чуть отдохнул, затащил в туннель второй, вышел, чтобы отдышаться, и тут Тигровая Лилия сказала:

-Кстати, я закончила исследование. Теперь я знаю, что произошло с островом и почему он выпал из истории.

Она произнесла это обычным тоном, никак не выделяя, а я был занят горестным созерцанием своих ладоней, за несколько тяжелых трудовых месяцев покрывшихся мозолью толщиной с полсантиметра и не сразу понял, что она сказала, но когда до меня дошел смысл ее слов, я чуть не подпрыгнул.

-Что? И почему?

Операционная система молчала.

-Ну чего молчишь? Почему?

-Я скажу тебе завтра, когда твоя работа будет закончена.

-Почему?

-Сейчас уходи, я займусь отделкой стен туннеля, завтра тебе нужно будет перенести в подвал генераторы и... еще кое-что. Потом я расскажу тебе.

-Черт. - я засмеялся. - Тигровая Лилия, ты чего? Только любопытство раздразнила. Зачем до завтра-то ждать? Думаешь, не закончу, сбегу?

Вдруг словно холодок пробежал по моей спине. Я сказал:

-Сбегу, да? Есть способ покинуть остров, поэтому ты не говоришь? Да?

-Да.

Как ни терзало меня любопытство, я все же не стал унижаться и уверять Тигровую Лилию в своей благонадежности. Но... значит, есть способ выбраться отсюда? Не было возможности, не было и необходимости выбирать - остаться или уйти. Да и была бы, еще не так давно выбор для меня был очевиден. А теперь что? Легко сказать 'я попробую' лишь чтобы успокоить свою совесть, легко попробовать относиться лучше к людям, которых все равно нет, но вернуться, чтоб снова все было по-старому...