Серые сутки

Глава 24

Растерянность от неожиданного падения продлилась меньше мгновения, и я тут же сплел под собой барьер, приземляясь на твердую опору. Ну как приземляясь — хорошо хоть руки успел выставить и не разбил нос о твердую преграду. Но в целом отделался лишь легким испугом, так что быстро поднялся на ноги и огляделся.

Так-с, ну и куда меня занесло на этот раз?

Пробой был, мягко говоря, очень необычным. Во-первых, вместо обычной туманной сферы, окружающей внутреннее пространство со всех сторон, здесь, был, скорее цилиндр, у которого не было видно ни дна, ни верхушки. Сколько бы я ни вглядывался вниз в поисках знакомой белой дымки, меня встречала лишь сплошная черная пустота. Падать пришлось-бы очень долго — решение встретить пробой до того, как он доберется до форпоста, было более чем верным. То же самое наблюдалось и сверху — никакого намека на туманную сферу не было даже близко. Просто сплошная бездонная яма.

Однако, абсолютно пустым пробой не был. Наплевав на все законы физики, прямо в воздухе то тут то там парили куски земли самых разных форм и размеров. Встречались и крошечные песчинки, и небольшие камни, и вертикальные столбы, и даже целые летающие островки, достигающие метров десяти в диаметре. Некоторые располагались довольно близко друг к другу, что с них можно было даже перешагнуть на соседнюю опору, а некоторые, наоборот, висели на значительном удалении от своих соседей.

Картина была довольно необычная, но не сказать, что совершенно незнакомая. Частенько подобные пейзажи оставались после ожесточенных битв сильных одаренных, плетения которых уничтожали и перекраивали само пространство. И судя по всему, пожиратель смог прикарманить кусочек остатков от подобной битвы у себя в закромах.

Что-ж, неприятно, но не смертельно. В отличие от высоты, диаметр у этого цилиндрического пробоя был не самым большим, и проблемы в том, чтобы пробежаться по его окружности, оставляя на некоторых островках энергокристаллы, я не видел. Так что быстро прикинул маршрут и приступил к действию, благо ближайшая опора находилось не так далеко.

Вот только стоило мне сплести еще несколько барьеров, создавая из них некое подобие лестницы, как обнаружилась еще одна неприятная особенность этого необычного пробоя — энергия из источника здесь тратилась в гораздо больших объемах, чем требовали на это конструкты.

И это уже действительно было плохо. Не говоря уже о том, что у меня может просто не хватить энергии, чтобы обойти весь пробой, ещё надо как-то вернуться обратно в Северный. И если за время моего отсутствия случится очередная атака тварей, то пробираться в осажденный в форпост с пустым источником может оказаться невыполнимой задачей.

На этот раз осмотрелся гораздо внимательнее, пытаясь прикинуть маршрут, для которого мне понадобится использовать минимум барьеров. Это оказалось проще, чем я рассчитывал, однако придется попетлять змейкой да несколько раз сделать крюк через островки, располагающиеся ближе к центру.

Сказано — сделано. Несколькими длинными прыжками по барьерам добрался до ближайшего островка, напоминающего, скорее, огромный камень, чем ровную платформу. Несмотря на то, что мне ничего не мешало, адреналин всё равно неприятно щекотал нервишки. Опыта многочисленных прыжков над бездонной пропастью у меня ещё не было, так что когда ноги коснулись твердой, природной поверхности, то я облегченно выдохнул.

Достал из пространственного кольца первый энергокристалл и, немного пошаманив над ним, положил на землю. Что ж начало положено.

За следующие пятнадцать минут я посетил еще несколько десятков островков, прыгая между ними аки горный козел. На трех из них так же оставил заготовки под будущую «бомбу», стараясь выдержать между энергокристаллами примерно одинаковое расстояние — так взрыв должен получиться гораздо мощнее.

В целом, пока что процесс шел более чем хорошо, однако, наконец, я добрался до первого пустого участка. До следующего островка, располагающегося у окраины пробоя, было на глаз метров сто пятьдесят, так что добираться до него придется, делая крюк через центр.

Правда теперь это не казалось мне такой уж сложной или опасной задачей. Даже за такое небольшое время я успел довольно сносно освоиться в этой необычной обстановке, и всё увереннее и быстрее преодолевал островки. Иногда я даже не ставил барьеры, а просто напитывал ноги энергией и совершал гигантский, нечеловеческий прыжок до ближайшей опоры. В таком случае энергия тратилась во вполне разумном объеме, да и на скорость моего перемещения это влияло довольно сильно.

Постепенно я вошёл во вкус и даже перестал останавливаться на островках, готовясь к следующему прыжку. Пару раз в качестве конечной точки даже выбирал камни, размером немногим превышающие стопу, но, естественно, это было далеко не простым занятием. Каждый подобный прыжок требовал от меня предельной концентрации и координации, чтобы случайно не оступиться и не улететь вниз, тратя драгоценную энергию на то, чтобы остановить падение.

Со стороны эта картина, наверное, смотрелась довольно комично. В абсолютной тишине одинокий человечек прыгает по камням над бездной, отталкиваясь от опор словно от пружинистых батутов. Но к сожалению, так это выглядело только со стороны — на деле я уже успел довольно сильно вымотаться и вспотеть как загнанная лошадь.

Наконец, впереди показалась последняя опора, после которой мой путь разворачивался обратно к окраине пробоя. Очередной огромный прыжок, и я несусь с огромной скоростью в сторону летающего острова, готовясь к приземлению. Вот только на этот раз меня ждал сюрприз.

На мгновение почувствовав под ногами твердую поверхность, я собрался было развернуться и неожиданно почувствовал, что обе ноги провалились в пустоту. Тут же скосил взгляд вниз и понял, что прочный с виду каменный остров меньше чем за секунду развалился на сотни крошечных кусочков и начал осыпаться в пустоту.

Ну да, не могло же всё оказаться настолько просто.

Паники у меня не возникло. Рефлекторно сплел под собой очередной барьер и приземлился уже на него, провожая взглядом каменную крошку — всё, что осталось от довольно большого летающего островка.

Мда. Надеюсь, это была единственная подобная опора, а то играть в «минное поле» и выискивать только надежные камни у меня нет ни малейшего желания.

К моему сожалению, вслед за первым неприятным сюрпризом обнаружился еще один. Энергии на барьер ушло раз так в десять больше, чем в обычных условиях, но помимо этого мой источник начал пассивно терять свои запасы. Это всё влияние специфического острова? Или же из-за того, что я приблизился к центру пробоя?

По максимуму ограничил потери энергии, изолировав источник от внешнего мира, и попытался как можно быстрее добраться до намеченного островка. Благо моя теория подтвердилась, и буквально через несколько прыжков по направлению к границе отток энергии прекратился. Ясно, значит в сторону центра двигаемся только в самых крайних случаях.

Правда мне в любом случае придется туда направляться… Но это потом.

Следующие пол часа слились в однообразную рутину. Прыжок, прыжок, барьер, прыжок, оставить энергокристалл, прыжок, барьер, прыжок… Больше к центру пробоя я даже не пытался приблизиться, и предпочитал сделать длинную дорожку из барьеров, чем лишний раз рисковать. Такая тактика принесла свои плоды, и я без проблем завершил полный круг, связав все части будущей бомбы в один большой конструкт.

Осталось последнее. Для того, чтобы активировать это громадное плетение, необходимо было добавить центральный узел. То есть рискнуть и всё же сунуться в самое опасное место пробоя. К счастью, это была одноразовая акция — всего лишь туда и обратно, так что были все шансы отделаться малой кровью.

Уже привычным способом попрыгал в нужном направлении, и как только почувствовал отток энергии, тут же удвоил осторожность.

И не зря.

Очередной камень под ногами рассыпался пылью, но на этот раз я был готов и сразу поставил барьер, поморщившись от чрезмерного расхода энергии. К сожалению, в дальнейшем ситуация становилась всё хуже, и источник всё быстрее пустел, а рассыпающихся островков становилось всё больше и больше.

Такими темпами до центра пробоя я не доберусь. Остановившись на одной из твердых опор, я принялся размышлять, что делать дальше.

Оставить ключевой энергокристалл прямо тут было не вариантом — от него слишком много зависит. Если крайние ещё прощали мне небольшие отклонения в геометрии плетения, то неверная установка главного узла может уничтожить весь конструкт. Значит надо думать, как сэкономить энергию.

Хм, а что если…

Покопавшись в пространственном кольце, достал оттуда стебелек какого-то растения, оставшегося после экспериментов с Никой. Может, меня выручит аспект?

Закрыл глаза и начал представлять, как тонкий зеленый стебелек, меньше мизинца размером, начинает увеличиваться. Его корневая система разрастается, обхватывая остров под ногами со всех сторон, а прорезавшиеся ветки тянутся строго в одном направлении. Спустя несколько секунд пришлось выпустить растение из руки, потому что ладонь больше не могла его обхватить, и продолжить процесс уже так.

Отток энергии еле ощущался, поэтому я не спешил прекращать эксперимент и всё красочнее и детальнее представлял в голове нужный результат. И только спустя несколько минут, наконец, открыл глаза.

Это было просто чудовищно. В голове тут же вспомнился наш короткий разговор с Эммой, таинственным созданием Первых. Как жаль, что у меня не было времени, чтобы узнать у неё больше про эту чистую энергию, на основе которой и работал аспект.

Такой моей необычной реакции действительно была причина. Зеленого ростка больше не существовало. Перед моими глазами предстало исполинское дерево, ствол которого занимал почти треть пространства немаленького острова. Его корни пробивали породу насквозь, накрепко обвив огромный камень, а ветви тянулись строго к центру пробоя, удлинившись метров так на тридцать. И несмотря на всю асимметричность и монструозность конструкции, ни дерево, ни остров, на котором оно стояло, не спешили падать вниз.

Интересно, а если я так пару дней помедитирую, то у меня получится вырастить Иггдрасиль? Помнится, у одной из рас подобное деревце связывало между собой сразу девять планет. Где пределы возможностей этой чистой энергии?

К сожалению, остановиться и поразмыслить над интересной загадкой я снова не мог — в отличие от прыжков, использование аспекта тратило довольно много времени. А между прочим, я прямо сейчас двигаюсь в сторону своего форпоста вместе с блуждающим пробоем. Надо бы поторопиться.

Ловко вскарабкался до нижней из длинных ветвей и побежал по ней, после чего допрыгнул с импровизированного трамплина до следующего острова. К счастью, он оказался прочным, и тратиться на очередной барьер мне не пришлось.

Таким образом я использовал аспект ещё три раза, и, наконец, добрался до нужного места. Целых пять энергокристаллов оказались на земле, после чего ещё десять минут пришлось потратить на то, чтобы завершить конструкт. Энергия утекала полноводной рекой, и когда я закончил, источник был ровно наполовину пуст. Ладно, если твари там не обезумели и не решили устроить очередную атаку, то более чем хватит, чтобы вернуться в Северный.

Убедившись, что всё работает исправно, уже проверенным путем направился обратно. Оказавшись на крайнем острове, одним концом уходящем в туман пробоя, активировал конструкт и нырнул в молочно-белую пелену. Несколько секунд привычной прохлады, и вот мои волосы уже треплет суровый ветер пустошей.

Наружу я выбрался не в самом удачном месте — прямо по центру какого-то воздушного завихрения. Буквально за секунду меня замело пеплом с головы до ног, и чтобы хоть как-то осмотреться пришлось сплести несколько барьеров, благо здесь они тратили уже свое обычное количество энергии.

Протер от пепла лицо и осмотрелся. Приятного было мало. Оказалось, что я вышел не в центре воздушного вихря — просто буря снова поднялась. Но помимо этого я нигде не видел свой форпост, а яркие прожекторы и осветительные плетения, думаю, должны были прекрасно просматриваться даже сквозь такую непогоду.

Оставалась ещё надежда на то, что это не пробой успел сместиться куда-то в центр пустошей, а наоборот, скрыл от меня Северный своим «телом». Однако, судя по неприятному ворочанью интуиции, предвещающей крупные неприятности, на второй исход событий можно было и не рассчитывать.

Что ж, для начала в любом случае дождусь срабатывания бомбы. Плетение должно было активироваться ровно через минуту после моего отхода, так что следующие шестьдесят секунд я просто неподвижно стоял перед белым туманом.

Три… Два… Один…

С гулким хлопком облако пробоя стянулось до размеров маленькой точки, после чего и вовсе исчезло. Отлично, хоть здесь обошлось без неожиданност…

Не успел я обрадоваться, как выражение моего лица резко изменилось, а интуиция набатом забила по барабанным перепонкам. В уши ворвались звуки битвы, а перед глазами открылось то, что до этого скрывалось за пробоем.

Меня совсем не отнесло от Северного — всё было как раз в точности наоборот. Пробой уже находился буквально в полукилометре от форпоста, под которым прямо сейчас развернулась ожесточенная битва. В воздухе бушевала энергия от применения многочисленных плетений, притом как с одной, так и с другой стороны — пустые тоже объявились на поле боя. В лучах прожекторов виднелись силуэты громадных тварей, пытающихся пробиться через ворота, а несколько участков стены были разрушены в верхней части. Судя по вспышкам плетений и выстрелам артиллерии, оборона ещё держалась, но такими темпами форпосту осталось совсем недолго.

Неожиданно яркое предчувствие опасности прервало поток моих мыслей, и я сместился рывком в сторону, одновременно с этим заменяя барьеры плетением универсального щита. В него тут же прилетело несколько черных клякс, бессильно разбившихся об защиту, а спустя мгновение передо мной выросло сразу три гуманоидных силуэта.

Пустые, притом высокоранговые.

Твари почему-то не спешили предпринимать никаких активных действий, и молча стояли, вперив в меня безразличные взгляды своих черных глаз. Ладно, раз уж мне предлагают такую фору, то не буду от нее отказываться. На кончиках пальцев тут же стал формироваться ультимативный конструкт, завершить который, к сожалению, мне было не суждено.

Спустя мгновение интуиция в очередной раз предупредила об опасности. Точнее не так — она буквально заревела мне в уши, предупреждая о настолько серьезных проблемах, с которыми можно справиться только одним единственным способом.

Бежать и не оглядываться.

За считанные доли секунды сплел новый конструкт. Пространственное смещение.

Энергия из источника тут же просадилась ещё наполовину, а мое тело втянуло в трещину, образовавшуюся в воздухе у меня за спиной. Несколько мгновений неприятных ощущений и вот я уже стою метрах в ста от своего прошлого местоположения, напряженно всматриваясь в тройку пустых.

Вот только никаких тварей там уже не обнаружилось. На том месте, где я только что находился, прямо из серой земли к небесам тянулась огромная, черная, трехпалая конечность. Каждый её участок был покрыт наростами и язвами, а в высоту она превышала стену форпоста раза так в три.

Всё вокруг застыло. Твари, простые люди, одаренные — все остановились, неверяще уставившись на новую сущность, посетившую поле боя смертных. Казалось, что даже буря перестала поднимать тонны пепла в небеса и преклонила колени перед своим новым господином.

Но пугал совсем не отвращающий внешний вид трехпалой, когтистой, нечеловеческой лапы. Вместе с монструозной конечностью на меня обрушилось до боли знакомое давление, устрашающее своей мощностью. Сосущая пустота, апатия, тревога… И без того серые краски вокруг стали ещё серее, а мышцы ослабли сами собой. По голове словно ударили мешком с песком, а в глазах всё поплыло.

Был во всём этом, конечно, и один хороший момент. Ну как хороший — крошечный солнечный зайчик в беспросветной черной дыре. Теперь у меня не осталось никаких сомнений насчёт всех странностей, связанных с пустошами и моим форпостом. И почему здесь и сейчас у Северного собрались такие силы.

Пожиратель пришел за артефактом Первых.

Пятая книга серии:

https://author.today/reader/344236/3158703