Последняя надежда

Глава 23

— Я против, Лика, — оставался непреклонен Ятано-Ори.

Вокруг меня кружила модистка, дополняя платье последними штрихами. Ее девочки добавляли все новые детали. Совсем незначительные. Россыпь бисеринок на подоле или же второй слой, почти незаметный глазу, кружев на рукаве. На все это можно было бы и не обращать внимания. Однако Элайин приказала, чтобы невеста его сына выглядела идеально, а кто посмеет ослушаться саму королеву?

— Еще долго? — нетерпеливо поинтересовалась я, поглядывая в окно.

Луна всплыла над горизонтом. Ночь медленно вступала в свои права. Значит, церемония вот-вот начнется, а я еще здесь, не могу сдвинуться с места.

— Пару минут, анэ, — проворковала Хэйва и добавила в мою прическу несколько серебряных нитей.

— Лика, — позвал Ятано-Ори, приковывая к себе мое внимание. — К чему такая спешка? Понимаю, меня долго не было, однако мы должны обсудить… это! И внезапную церемонию, и совет, и твое заявление, и… — он помедлил, видимо, из-за посторонних ушей и продолжил вкрадчиво: — тех непрошенных гостей в академии. Я разговаривал с темнейшим, предупреждал, что ты еще слишком слаба. Магия ведь не вернулась. Желательно подождать, разобраться с более насущными проблемами. В следующий раз мы можем не успеть…

— Следующего раза не будет, — улыбнулась я кротко. — Возле меня постоянно будет охрана. К тому же принц подарил мне защитный амулет, — прикоснулась я к серебряному украшению, уже пятый день холодившему мою кожу.

— Не стоит полагаться на стекляшки, — оставался недовольным Воздушный.

— Мы закончили, анэ, — сообщила модистка.

— Спасибо. Выглядит великолепно.

Женщина улыбнулась. Бросив встревоженный взгляд на Ятано-Ори, она отдала распоряжение своим девочкам и вскоре покинула комнату. Я же осмелилась посмотреть в ростовое зеркало и охнула от восхищения. Платье отливало серебром. Тонкие нити будто струились сверху вниз и возле подола рассыпались мелкой пыльцой на прозрачной ткани. Высокая прическа с выпущенными вьющимися локонами по-особому выделяли мою шею. Легкое ожерелье блестело от попадающего в него света. Серьги длинными нитями касались плечь. А глаза… они сейчас были большими, полными незнакомой эмоции, о которой я будто и не подозревала. Лучились. Сверкали. Казались бездонными.

— Великолепно! — произнесла застывшая на входе в мою гостиную королева.

Она пересекла комнату. Остановилась возле меня и тоже заглянула в зеркало.

— Под стать моему сыну.

— Вы мне льстите.

— Льщу, — с обольстительной улыбкой отозвалась Элайин и недовольно посмотрела на притихшего преподавателя. — Полагаю, лир Ятано-Ори выбран в роли провожатого. Чудно.

— Эта церемония и у меня не вызывает восторга, ваша темность, — не остался в стороне Воздушный. — И я пытаюсь отговорить мою подопечную от глупой затеи.

— Вы присутствовали на совете! — вмиг стала серьезной Элайин. — Не делайте вид, будто не понимаете. Девочке нужна защита.

— Не такая! — помрачнел мужчина. — Вы не желаете лгать главам кланов и хотите все сделать правильно. Но стоит только объявить, какая магия течет в жилах этой, как вы выразились, девочки…

— Лунные в состоянии ее защитить!

Ятано-Ори усмехнулся. Было видно, что он придерживался другого мнения, ведь все Луниари мертвы. Ни одна из девушек не выжила, что существенно подрывало доверие к клану Архр и доказывало недееспособность их охраны.

Королева вспыхнула гневом. Ее пальцы заискрились белой магией, которая быстро начала сворачиваться в клубы черного дыма и стелиться по полу. Я вздрогнула. Мой наставник лишь на короткое мгновение позволил растерянности взять верх, однако в следующий миг он произнес спокойным тоном:

— Покушением на мою жизнь вы лишь докажет мою правоту.

Уголки губ Элайин потянулись вверх. В глазах сверкнуло тьмой.

— А кому ваша жизнь нужна? — прозвучало холодно, с нескрываемой угрозой. — Вы сами отказались от родственных уз и признали себя отшельником. Вы никто. Но доля правды в ваших словах есть, — вдруг изменилась женщина и развеяла магию, — не стоит омрачать праздник глупой смертью. Я вам не ровня, Ори. Будь вы хоть на тысячу лет старше, в моем замке не позволено сомневаться в способностях моей семьи. Надеюсь, вы запомните предостережение и впредь будете более избирательны в выражениях.

Я передернула плечами от властных ноток, сквозивших в ее речи. Такой лучше не переходить дорогу. Она любого разорвет, дай лишь повод.

— Лика, дорогая, тебя все ждут, — напоследок обратилась ко мне Элайин и с видом истинной королевы покинула помещение, оставив после себя звенящую тишину.

Миг, чтобы перевести дыхание. Второй, чтобы побороть нервную дрожь.

— Отшельником? — решила я отвлечься на более нейтральную тему. — Что я пропустила?

Вурран рассказывал мне некоторые детали, однако не вдавался в подробности. И верно. О таком должен поведать сам Воздушный.

Мужчина потер лоб и коротко пересказал полторы недели своей жизни, во время которых не давал о себе знать. Как оказалось, мой наставник являлся старшим из двух братьев и по закону его клана должен был стать главой. В далеком прошлом! Вот только поддался искушению и отправился на поиски легенд и тайн драконьего мира. Увлекся. Годами не появлялся дома. А потом встретил Иину, с головой окунулся в историю проклятой драконицы, которая затем переместила его в будущее и попросила о «маленькой» услуге: позаботиться обо мне.

И теперь его родственники настаивали на возвращении Ятано-Ори в семью. Он óтказывался. Дошло все до того, что ему пришлось при полном собрании совета заявить о своем выходе из клана и отречься от всех привилегий чистокровного дракона.

— Я не мог вырваться раньше, — подытожил наставник. — Однако это не отменяет того факта, что ты поступила опрометчиво, согласившись на церемонию.

— Но это даже не свадьба.

— Одумайся! — настойчиво произнес Ятано-Ори и, приблизившись ко мне, вцепился в мои плечи. — Если ты сейчас соединишь свою судьбу с принцем, то не сможешь выполнить ни одну из своих задумок. Не вернешься в прошлое, не исправишь ход событий, не воскресишь Данэри и уж точно не вернешь своего Нила.

— Но вы сами подталкивали меня к Вуррану…

— Лика, — вздохнул наставник. — Одно дело, когда о тебе никто не знает, когда ты всего лишь пара для темнейшего, когда ты всецело посвящаешь себя обучению и развиваешься, а не занимаешься глупостями. Но совершенно другое — озвучить на весь мир, кто ты такая. Откажись. Потяни время. Восстанови магию и переродись в дракона. Стань полноценной и сильной, а уже потом заявляй, кто ты есть на самом деле.

— Они меня защитят, — прозвучало чуточку наивно, однако уверенно. — И вы. К тому же сегодняшняя церемония делается лишь для того, чтобы уберечь меня от притязаний. Вы сами понимаете, что, пока я свободна, на меня могут претендовать другие кланы. Они уже знают, что во мне есть Дневная магия. Этого не отменить, не стереть их память. Я уже лакомый кусочек!

Плечи Ятано-Ори опустились. Он уронил руки и, кивнув, подставил мне локоть, чтобы опереться на него.

— Не снимай амулет. Даже спи с ним!

— Не беспокойтесь так.

— Лика, мир драконов очень опасен, если ты не знала. Это раньше мы сосуществовали в относительном спокойствии, сейчас же многие распробовали вкус власти и стали более жестоки. Совет создан, чтобы сдерживать наиболее агрессивных из нас, однако он не в силах проконтролировать всех.

— Все будет хорошо, — накрыла я руку мужчины. — Я ведь долго сомневалась отчасти из-за этого, но теперь решилась. Хватит бежать, скрываться, отсиживаться в тени, не высовывая нос. Хватит бояться! Иначе страх станет главным звеном моей жизни. А я больше не хочу. Я верю темнейшему, его силе и способности защитить меня. Он никому не позволит причинить мне вред. Только не мне!

— Твой цветок не подает проблесков жизни? — перевел тему Ятано-Ори.

— Никаких, — вздохнула я, но тут же широко улыбнулась, ведь мы приблизились к распахнутым дверям тронного зала.

— Надеюсь, это временно, — произнес одними губами мужчина, ведя меня по черной ковровой дорожке через немногочисленные ряды стоявших по обе стороны подданных Лунного клана.

— Конечно! — так же тихо отозвалась я. — Магия вернется. Мы найдем способ, как ее восстановить.

Мы предстали перед королевой. Воздушный отпустил мою руку и отступил в сторону, а я склонила голову.

Долгие клятвы. Слова верности, шелестом срывающиеся с моих губ. Заученные фразы, необходимые для вступления в клан Архр. Это была скромная церемония принятия, куда нет хода посторонним — лишь приближенным лицам. Молчаливым, важным. Я чувствовала себя неуютно, встав на коленях перед величественной женщиной, давила любые сомнения, старалась держаться и не показывать своего волнения. Искоса поглядывала на застывшего возле Элайин темнейшего. Говорила все, что необходимо, — ради него!

Последние дни показали, насколько я была глупа, отказываясь от Вуррана. Зачем закрывалась, отталкивала? Из обычного дракона, иногда раздражающего своим упорством, он вдруг стал моим воздухом. Светом в ночи и дневной тенью. Энергией, наполняющей тело и позволяющей двигаться, дышать, есть или пить, даже мечтать. Он заполнил мысли, превратился в смысл жизнь, оказался причиной улыбки по утрам. Я поддалась его обаянию. Позволила себе почувствовать, открылась тому, что раньше считала навеянным неизвестной магией, неправильным, — нашей парности.

Привязалась…

Сильно, прочно, крепко!

Нудная часть торжества внезапно закончилась. Я пропустила мимо ушей большинство произнесенных королевой слов, все это время глядя на своего дракона. Разве это все не настоящее? Мои чувства… они выдумка?

Вурран улыбнулся, наполняя мое сердце теплом. Прошептал одними губами, что будет ждать меня возле храма, и исчез вслед за королевой. Мне же пришлось принимать поздравления. Я кивала незнакомым людям и драконам. Отвечала невпопад. Искала взглядом Ятано-Ори, который вскоре пришел мне на выручку.

— Я предложил бы на этом закончить, но ты ведь уже все решила, — сказал преподаватель и умостил мою ладонь на своем локте.

— Верно, — отозвалась я и сдержанно улыбнулась очередному незнакомцу, решившему высказать свои поздравления по случаю моего вступления в клан Лунных драконов.

— Надеюсь, ты в полной мере осознаешь, что пути назад не будет.

— Осознаю.

— И не станешь жалеть? А как же Нил?

Я с трудом сдержалась, чтобы не поджать губы. Ему не нужно знать. Пусть думает, что лучусь счастьем и полностью уверена в своем выборе, а мои тревоги останутся только моим.

Их много!

Ятано-Ори подмечал каждый пункт, словно расковыривал то, что я так старательно запечатывала в последние дни и о чем старалась не думать. Вскрывал замки моих страхов. Напоминал о преднамеренных потерях.

— Это эгоистично? — все же спросила, когда позади остался тронный зал, а за ним холл и парадные двери.

— Желать самой себе счастья? — выгнул брови мужчина и остановился. Развернул меня к себе. — Я знаю, что такое пара, Лика. Нет, не эгоистично и-и… Хотя, да, ты права. К чему полумеры? Прятаться или открыться. Ты выбрала, а я поддержу. Идем?

— Конечно, — с груди словно камень свалился после его слов.

Путь к храму выдался волнительным. Я опиралась на руку Ятано-Ори, нервно покусывала губу, отвлекала себя мыслями, чаще всего связанными с моей исчезнувшей магией. На данный момент она беспокоила меня больше всего, не считая предстоящей церемонии.

Широкая аллея. Кусты с тяжелыми снежными шапками. Теплый плащ, надежно защищающий от легкого мороза. Шаги отдавали забавным хрустом. В носу пощипывало от холода. Впереди виднелись белые огоньки храма и темный силуэт, застывший возле входа.

— Надеюсь, хотя бы ее ты убережешь, — сказал Ятано-Ори, вверяя меня в руки Вуррана.

— Иначе и быть не может, — ответил новоиспеченный жених.

Эта церемония не считалась свадьбой. Да, мы произнесем клятвы и переплетем наши судьбы, но по закону пока не станем супругами. Просто я еще не переродилась. Будь на моем месте обычная человечка без магии и Искры, все оказалось бы намного проще. Но приходилось идти на крайние меры, чтобы обезопасить себя и не дать другим повода для голодных на лакомую добычу взглядов. Казалось бы, прошло всего ничего после происшествия в зале совета. Вот только у меня было время подумать. И решить!

— Ты выглядишь бесподобно, — наклонился ко мне темнейший.

— Не зря над моим нарядом столько трудились.

— Я про другое, — в легком поцелуе коснулся он моих пальчиков.

Вроде бы ничего не сделал, а у меня перехватило дыхание. Я сдержала порыв шагнуть к нему навстречу и хотя бы оказаться в ставших необходимыми объятьях. Но нельзя. Пока не время. Сейчас мы должны пройти через важный обряд, а потом…

Я заметила, как в темноте блеснули глаза Вуррана. Он словно уловил мой настрой, но тут же отвернулся и кивнул лакею, чтобы тот распахнул перед нами двери. Обхватил мою ладонь, игриво улыбнулся. Безмолвно пообещал что-то интересное, стоит нам остаться наедине. Я даже закусила губу от предвкушения. Позволила завести себя в просторный зал с высокими потолками и застекленной частью по центру, через которую заглядывала луна.

Меня вдруг посетило ощущение, что обстановка знакома. Полумрак. Хмурый и сосредоточенный Ятано-Ори, оставшийся неподалеку от входа, одинокая Элайин, немногочисленные гости, специально приглашенные только на вторую часть сегодняшнего торжества, и храмовник в длинной хламиде, который ожидал нашу пару возле колодца.

Вместо предвкушения обряда, который окончательно и бесповоротно изменит мою жизнь, я ощутила нарастающее беспокойство. Попыталась справиться с ним. Начала мысленно убеждать себя, что ничего плохого не случится.

Стук каблуков раскатом грома разносился по заполненному тишиной пространству. Я с трудом держалась, чтобы не обернуться, не начать всматриваться в лица присутствующих. Все это уже было. И ощущение хрупкого таинства, и торжественность происходящего и привкус неприятия…

Мы поднялись по трем широким ступеням и остановились на возвышении, повернулись друг к другу. Темнейший уловил мою тревогу. Прищурившись, подался вперед и сжал мои пальцы, безмолвно спрашивая, что не так.

Зазвучал низкий голос, тягучим медом заполнивший каждый уголок храма. В чернильной воде вспыхнули звезды. Нас окутало невидимыми потоками магии, подталкивая друг к другу, пронизывая прозрачными нитями грудь и переплетаясь над головами.

— Это уже было, — беззвучно пробормотала я, перепрыгивая взглядом то на мужчину в хламиде, то на жениха.

— Ли? — еле слышно позвал Вурран.

Храмовник отвлек принца вопросом и, едва тот ответил согласием, продолжил вещать нечто важное, не задерживающееся в моем сознании, ведь меня уже во всю накрывало паникой.

— Я видела это, — шептала одними губами, холодея всем телом и почему-то боясь предстоящего прыжка. — Она… Сейчас что-то произойдет. Вурран…

— Не бойся, — сжал мои руки мужчина.

— Согласна ли ты… — врезалось в сознание, и тело ощутимо пронзило нитью чужой магии.

Мой внутренний цветок заблестел. Серый стебель окутало голубым маревом. Толчок…

Да это издевательство!

Я окинула взглядом залитое солнечным светом помещение, вскочила на ноги. Не сразу поняла, в каком моменте из прошлого оказалась, а затем выглянула в окно и рассмотрела там целые стены академии.

Именно сюда переместил меня Ятано-Ори, некогда спасая от темнейшего. Здесь он предлагал мне переждать бурю, пока идет расследование смерти Данэри. В этот день случило то, чего хотелось бы избежать.

Я огляделась. Подумала сперва, что лучше ничего не делать, но потом вспомнила о подземном тоннеле, где в прошлый раз очнулась. Сердце мира! Оно может дать ответы. В состоянии подсказать, как вернуть магию и оживить мой внутренний цветок.

Рванув к выходу, я застыла у двери. Нил! Если выйти сейчас, то его поймают. А если нет, то же самое произойдет, но без моего участия, и тогда не случится то, чему суждено случиться.

Не время на сомнения. Я ведь сделала выбор! Решив не медлить, бросилась на улицу. Едва не напоролась на блуждающих по саду студентов, обходными путями добралась до библиотеки, бросила что-то неразборчивое Гринчу, следящему за порядком в храме знаний, вскоре оказалась в темном тоннеле и выдохнула. Путь был знаком. А времени катастрофически не хватало — меня в любой момент могло вытолкнуть обратно. С ладони сорвался белый пульсар и взвился к потолку. Я побежала. Стоило свернуть вправо, как впереди послышался шорох шагов. Свет над моей головой тут же погас, пришлось затаиться, чтобы не встретить никого раньше положенного. Вот только не успела я спрятаться, как ощутила толчок в грудь и охнула от внезапно изменившейся картины.

— Как мало, — озадаченно произнесла, переместившись в изначальную точку. — Я не успела.

Мотнув головой, вдруг поняла, что смотрю на остановившегося на пороге в храм Лунных Нила.

Перевела взгляд на Вуррана. Заметила странное выражение его лица. Уловила настороженность в глазах и застывшую маску непонимания. Да и в воцарившейся здесь тишине чувствовалось напряжение, которое можно было резать ножом и отламывать кусками.

Что произошло? Меня не было пару минут, но за это время обстановка разительным образом изменилась. От хрупкости таинства не осталось и следа. Даже луна светила иначе. С трудом разгоняемый свечами полумрак словно сгустился, стал насыщенным, глубоким. И все это жалило, давило, угнетало.

Неужели я из прошлого совершила непростительную ошибку? В памяти замелькали образы. Я сосредоточилась, попыталась отыскать причину.

Окутывающие нас с темнейшим нити магии исчезли, а его руки больше не удерживали мои. Я содрогнулась от пробежавшего по спине холода. Ох, не так должна была закончиться церемония.

— Прыжок. Это была не я, — порывисто пояснила, сделав шаг. — Вурран, ты ведь знаешь о прыжках…

Мужчина остался непроницаем, кивнул. Но не успел он обратиться к храмовнику, как зал заполнили буйные потоки огня. Несколько драконов отлетели к стене. Более сообразительные отпрянули от Нила сами.

По полу заклубился черный туман. В спину приемника Хайзирана, который уже спешил к нашему возвышению, ударил мощный порыв ветра, взметнувший полы его сюртука и волосы. Но мой бывший друг лишь поднял руку. Окутал себя непроницаемым оранжевым коконом, словно мог померяться силами не только с королевой, но и с Ятано-Ори, начал создавать на ладонях огненные шары.

— Нил, — простонала я, и храмовник потянул меня за локоть подальше от принца.

С пальцев моего жениха сорвались белые искры. Они устремились к броне Огненного дракона и прожгли в ней дыры. Кокон зашипел, пошел рябью и значительно истончился.

— Может, хотя бы поговорите? — отчаянно крикнула я. — Нил, остановись. Вурран, ты давал обещание!

— Нам не о чем разговаривать, — заявил мой бывший друг и атаковал первым. — Это моя невеста!

Магия двух мужчин встретилась и брызгами разлетелась в разные стороны. Оранжевый и черный. Алый и белый. Луна касалась бледными лучами их голов, серебрила волосы. Остальная часть храма погрузилась во мрак, поглотила тьмой присутствующих. Остались только двое. И их ненависть друг к другу.

Я не могла поверить, что это происходило в реальности. Не хотела верить! И никто не вмешивался, не рвался на помощь Нилу или Вуррану. Я вообще никого не видела. Словно приглашенные на церемонию были за плотной завесой тьмы и не могли до нас… до них достучаться.

Магия летела непрерывными потоками. Соединялась, переплеталась и оседала на пол, разливаясь под ногами. Подола моего платья волнами лизал то огонь, то тьма. Все было по-настоящему. Реально!

Грудь сковало холодом. Я завороженно потянулась к черной дымке с алыми всполохами, которая едва не коснулась моего лица, и ощутила физическую боль, поморщилась от подкативших слез.

В руку вновь вцепился храмовник. Я попыталась высвободиться, дернула ее на себя. Не добившись успеха, обернулась в намерении сказать ему, чтобы не смел ко мне прикасаться, и обомлела.

— Родерик.

— Твои защитники пока заняты друг другом, — оскалился молодой дракон и сдернул с меня амулет. — А нам с тобой, полукровка, нужно о многом поговорить.

Я заметила краем зрения носки черных сапог, попадающих в столб лунного света. Увидела часть хламиды лежавшего на полу храмовника и прикрыла рот, чтобы не закричать в голос.

— Что ты с ним сделал?

— Сейчас это последнее, что тебя должно волновать, — заверил Родерик и потянул меня за собой.

Я вывернулась, ударила его локтем в живот. Воспользовавшись свободой, бросилась в самый эпицентр боя, где в очередной раз столкнулись алый и белый. Вот только не успела добежать до жениха, как Родерик перехватил меня за талию и поволок в темноту.

— Вурран! — закричала я, что было сил.

Потянулась к нему, засучила ногами. Снова попыталась ударить гада, вцепившегося в меня клещом, и заметила устремившуюся к нам магию.

Обрадовалась. Даже на миг подумала, что вот-вот все обойдется. Подняла глаза на принца и вдруг увидела летящие к нему огненные жала. Они проткнули Вуррана насквозь. Он пошатнулся. Нил тут же направил в его сторону плотный столб пламени, и…

Сердце остановилось от вида превратившегося в прах любимого. Я лишилась воздуха. В неверии моргнула. Попыталась смахнуть с себя наваждение и разглядеть настоящую картину происходящего, а не этот магический трюк с черными крупицами вместо его тела, роем разлетевшихся в воздухе.

Иллюзия.

Обычное волшебство.

Темнейший сделал так, чтобы впечатлить и, вновь обернувшись собой, нанести сокрушительный удар по противнику.

Но крупинки танцевали в льющемся сверху свете луны. Кружили. Оседали на блестящий пол.

Он сейчас появится. Вурран вот-вот станет собой, победно усмехнется, выпустить из рук магию.

Минута… Вторая…

Родерик продолжал оттаскивать пораженную меня в дальний угол храма. Что-то горячо шептал. Вроде бы злорадствовал, а его голос отчего-то гремел на все помещение, отражался от стен, давил, но не достигал моего разума.

И принц не появлялся. Исчез. Почему-то медлил.

— Нет, — часто задышала я.

Ком встал поперек горла. Внутри все сковало чем-то липким, противным, до омерзения тягучим.

— Нет, — замотала я головой и начала вырываться, но не смогла совладать с более сильным противником. — Не-е-ет! — завопила на весь храм, срывая голос, переходя на визг, теряя самообладание.

Мир померк.

Тьма еще больше сгустилась, оставив крохотный клочок света там, где сейчас горкой оседала черная пыль. Она блестела. Казалась обычным пеплом.

— Не-е-ет! — вновь завопила я и, почувствовав внезапный прилив сил, оттолкнула Родерика, а затем сделала то, что должна была — применила взявшуюся невесть откуда магию.