Планета вечного холода

Он увидел, что члены группы находились уже возле люка. Самым последним шел Пэт. Джош пожал плечами под тяжелой термоодеждой и шагнул в сторону добровольцев.

Один из мужчин вскрикнул от удивления, когда в отверстии люка показался белый, как лед, гуманоид.

- Капитан? - сказал другой доброволец, увидя что гуманоид движется.

- Берегитесь,- крикнул Пэт Бакли, пытаясь навести винтовку на существо, загородившее им дорогу.

- Огонь,--приказал Джош, поднимая свою винтовку. Но стрелять он не мог, потому что один из добровольцев находился между ним и люком.

Взрыв потряс звездолет "Фрэн Вебстер". Взрывная волна докатилась до белой фигуры возле люка, но не причинила ей никакого вреда. Робот прыгнул в корабль, отбросив в сторону мешок с останками членов семьи Вебстеров. Четырех добровольцев взрывом раскидало по сторонам. Робот начал быстро разбивать лицевые стекла их скафандров.

Джош был еще в сознании, когда увидел перед собой ледяное лицо, горящие глаза и искусственные пальцы, тянущиеся к лицевому стеклу его шлема.

- Керсти,- прошептал он, нажав кнопку связи подбородком.

- Да, капитан.

- Керсти...- Он не мог передать свои мысли словами. Он напряженно думал. Он хотел сказать: "стреляйте, стоеляйте, стреляйте. Взорвите его, Керсти. Огонь!" Но он произнес: - Мы поднимаемся, Керсти.

- Принято,- ответила Керсти. - Мы ведем наблюдение за вашей ракетой.

Холод проник в скафандр Джоша и прервал его агонию.

- Кабина управления, говорят стрелки.

- Слушаю, стрелки.

- Керсти, мы видим призраков в непосредственной близости от корабля.

- Покажите их мне,- сказала Керсти.

Зажегся экран. Среди темноты космоса летел призрак.

- Вес около двухсот фунтов,- сообщали стрелки.Размер три на шесть футов. И, кажется, этот сукин сын прозрачный.

- Почему вы так думаете?

- В нем только инфракрасные лучи.

- Стреляйте в него.

- Стрелять?

- Немедленно.

Луч света отделился от носа корабля. Вдалеке Керсти увидела вспышку.

- Мы поразили один призрак,- сообщили стрелки.

- А что, есть другие?

- Всего их семь.

- Стреляйте по ним,- сказала Керсти.

- Есть,- ответили стрелки.

Но на этот раз стрелять было не так просто. Призраки начали плясать в космосе, бросаясь то в одну сторону, то в другую, тем не менее все время приближаясь к космолету.

- Керсти,- передали стрелки,- мы сбили трех.

Остальные приближаются. Надо выпускать защитное устройство.

- Мы не можем этого сделать. Ракета с капитаном и его командой будет здесь через десять минут,- сообщила им Керсти.

- Мы подпустим их на слишком близкое расстояние. Через атмосферу пробивается еще большая группа призраков. Не хотелось бы говорить об этом, лейтенант, но, мне кажется, нас атакуют.

- Капитан будет на борту через девять минут пять секунд. Как только мы примем ракету, мы улетим отсюда к чертовой матери,- сказала Керсти.

- Эрин Кеннер,- раздался голос Джоша Вебстера,- готовьтесь к приему ракеты.

- Люк открыт, капитан,- сказала Керсти.

Керсти взглянула на Шибу и подмигнула ей.

- Вам не кажется, что я совершенно спокойна в такой напряженной ситуации?

- Удивительно спокойны,- ответила Шиба, улыбаясь очаровательной улыбкой.

- Но внутри у меня все дрожит,- сказала Керсти.- Быстрее, капитан, быстрее.

Минуты длились, как часы, пока космолет принимал ракету. Керсти закрыла внешний люк, впустила кислород в отсек, где находилась ракета.

- Теперь держитесь,- сказала она, нажимая кнопку на пульте и посылая корабль на расстояние шести световых лет от ВХ-2.

- Странно,- сказала Керсти.

- Ничего больше не хочу знать,- сказала Шиба.

- Маяк, который мы установили, неисправен.

- Керсти,- докладывают стрелки,- мы идем на сближение с летающим объектом. Размеры и вес те же, что и у корабля, который атаковал нас возле ВХ-2.

- Он нападает?

- Пока нет.

- Наблюдайте за ним,- приказала Керсти.- Если только дернется, открывайте по нему огонь,- она вышла на связь с техниками.- Нам нужно принять на борт этот маяк и посмотреть, что там за неисправности. Приготовьтесь принять его.

Ей никто не ответил.

- Техники.

Тишина.

Дверь, которая вела в коридор, где находился отсек техников, была распахнута настежь. Керсти пришла в смятение. Сначала она увидела черное существо с двумя горящими глазами, потом различила голову, шею, длинные, тянущиеся к ней руки, прикрепленные к мощному железному торсу. Она вскрикнула, когда железные пальцы вцепились ей в плечо и вошли в плоть, достав до самой кости. Другая рука схватила ее за подбородок и повернула голову. В шее что-то хрустнуло, порвались сухожилия. Она упала на пол.

Шиба хотела выбежать из кабины, но второй черный робот прыгнул ей навстречу и загородил дорогу.

Шиба вдруг поняла, что Джош мертв. От этой мысли у нее похолодела спина. На полу лежала мертвая Керсти Жирар, хотя ее ноги еще и дергались в ритме регги. Два черных робота застыли перед Шибой, глядя на нее горящими, немигающими глазами.

Странно, но она была совершенно спокойно.

- Послушайте,- произнесла она,- кто бы вы ни были, послушайте меня. Мы не хотели причинить вам никакого зла. Мы просто искали мою мать и моего отца и сестру с братом.

Робот, убивший Керсти, поднял одну руку.

- Вы и меня хотите убить, не так ли? - спросила Шиба.

Тишина. Робот сделал шаг вперед, отталкивая ногой мертвое тело Керсти.

- Но это бессмысленно,- сказала Шиба.- Мы не хотим причинять вам никакого вреда. И все остальные мои родственники ничего против вас не имеют.

Теперь уже оба робота медленно приближались к ней. .

- Но скажите мне, почему вы убиваете нас? - проговорила она, чувствуя себя абсолютно спокойно. - Ведь мы не делаем вам ничего плохого.

Внезапно она рассмеялась. Вначале это был чисто женский сочный смех, который возбуждает либидо многих мужчин, видящих ее на экране. Она засмеялась потому, что догадалась о причине своего спокойствия.

Она просто играла новую роль. Ей так часто грозила смерть в кино, что теперь она не могла воспринимать серьезно то, что с ней в настоящий момент происходило.

Но по мере того, как роботы все приближались к ней, ее смех становился все более визгливым, а потом и вообще стих.

- Почему? - спрашивала она, в то время как одна искусственная рука протянулась к ней.- Скажите мне, почему?

Голос ответил ей по-английски, но звучал он совершенно ненатурально.

- Пусть они спят,- сказал голос,- ибо если они проснутся, вселенная содрогнется.

Она вскрикнула. Один из роботов схватил ее за руку, его острые металлические пальцы вонзились в ее плоть.

Однако она не долго мучалась, потому что другой робот схватил ее голову двумя руками и оторвал ее от туловища.

- Говорят стрелки. Что происходит, черт возьми?

Один из роботов покинул кабину и пошел искать обладателя голоса. Второй робот стал изучать пульт управления, нажимать клавиши и получать на дисплее компьютера все данные относительно работы двигателей и системы функционирования корабля в целом. Черные железные пальцы умело бегали по клавишам. Внешний люк открылся. Через несколько минут в него влетела корабельная самоуправляемая ракета, несущая маяк.

Она заняла свое место в специальном отсеке.

В кабине черный робот давал задание компьютеру.

"Эрин Кеннер" сорвался с места. И вскоре, как и было задумано, космический крейсер уже подлетал к ближайшей раскаленной звезде. Через мгновение корабль, роботы, живые и мертвые люди стали добычей пылающей ядерной топки, Внутри "Фрэн Вебстер" находился небольшой автокар. В нем был мешок с останками тел. Два летающих робота принесли в корабль второй мешок. Оттаявший металл вновь покрывался льдом. Роботы возвращались в свои подземные ангары. Наблюдатель в течение некоторого времени был очень занят. Нужно было покрыть льдом обнажившиеся в результате обстрела пришельцами участки планеты. Альтернативные средства коммуникации свели повреждения к минимуму. Все приборы работали с максимальной эффективностью, как и было задумано Изобретателями.

Наблюдатель ждал. Единственным свидетельством того, что. "Эрин Кеннер" когда-либо был вблизи ВХ-2, как назвали эту планету пришельцы, были мертвые тела капитана и четырех членов экипажа внутри "Фрэн Вебстер". Наблюдатель хотел уничтожить и тела и все оборудование с "Эрин Кеннер", но решил, что все это понадобится для того, чтобы заманить сюда оставшихся членов семьи Вебстеров, хотя и существует определенный риск привлечь внимание правительства Людей к ВХ-2. Успокоение было превыше всего. Как только будет успокоен последний член семьи, благословенное спокойствие опять воцарится на планете.

ГЛАВА 14

Сара Вебстер повысила голос, чтобы подчеркнуть свое критическое отношение к председателю Совета по образованию и попечительству. Компьютер отреагировал на смену модуляций, и буквы на экране увеличились в размере. Она сделала паузу, заглянула в свой конспект. Она была одета в спортивный костюм свободного покроя. Ее волосы были распущены. Она была одна дома, и ей было слегка жаль самое себя, так как Пит с детьми пошли посмотреть в кинотеатре, где был огромный экран, новый холо-фильм, в котором Шиба играла роль Миари, а она должна была проводить воскресный день, готовясь к выступлению на очередном родительском собрании.

Временами она сожалела о том, что стала заниматься политикой. Она была общительным человеком и любила быть в центре внимания, но избирательная кампания отнимала у нее слишком много времени.

Она все еще формально возглавляла Союз юных исследователей, но фактически все ее обязанности уже выполнял ее помощник. Пит нанял водителя, который отвозил Пити и Сид в танцевальную студию, на собрание скаутов, на тренировки по граунболу и к их друзьям.

В Тигиан Сити жило шесть миллионов человек, и, казалось, что у них у всех были дети школьного возраста, и все родители хотели услышать, что думает Сара по поводу ситуации в системе образования.

Она говорила о дисциплине, и ее слова появлялись на экране компьютера. Ее, в общем, устраивала ее речь.

В основном она выступала без конспекта, но в этот понедельник у нее было очень важное выступление. По крайней мере тысяча родителей, живущих в одном из самых неблагоприятных районов города Т, должны были посетить это собрание.

- Дисциплина - это не наказание,- говорила она, когда экран вдруг погас, а потом на нем появилось и замигало ее имя.

САРА. САРА. САРА. САРА.

Она в раздражении тряхнула головой и стала настраивать компьютер.

САРА. САРА. САРА.

- Черт возьми,- сказала она и постучала по экрану.

ПОМОГИ НАМ, САРА. ПОМОГИ НАМ.

Все слова были набраны большим шрифтом.

ПОМОГИ НАМ. ПОМОГИ НАМ.

Ее охватила паника, потому что помимо слов на экране в ее голове стал и возникать образы ее родных.

Джоша и Шибы. Дэвида и Рут. Она вскочила на ноги и выключила компьютер. Раздался нежный мелодичный звук, означавший, что кто-то хочет войти в дом. Она прикоснулась к переговорному устройству, стоящему на столе.

- Да, кто это? - спросила она.

- Меня зовут Винн Стерн,- ответил понятный мужской голос.- Я хотел бы поговорить с миссис де Конд. Я друг Шибы Вебстер.

- Одну минуту,- сказала она, включила домашний экран, увидела красивого, хорошо одетого мужчину и открыла дверь.

- Извините, что беспокою вас в воскресный день, миссис де Конд,- сказал Винн Стерн.- Я только хотел узнать, не получали ли вы каких-либо вестей от Шибы в последнее время.

- Нет, не получала,- сказала Сара.- Вы работаете с Шибой?

- Я был техническим консультантом во время съемок последней картины с ее участием,- сказал Винн.

Сара вздохнула. Сначала ее компьютер выделывает всякие штуки, а теперь еще это.

- Входите, мистер Стерн.

- Спасибо.

- Могу я предложить вам что-нибудь? - спросила она, проводив его в довольно аскетично обставленную комнату, которую Поль называл приемной. Стулья здесь были весьма неудобные и жесткие, цвет обоев - темный. В этой приемной комнате посетитель должен был быстро изложить суть своего дела и удалиться.

- Нет, спасибо,- сказал Винн. Он сел на край жесткого стула. Сара сидела в строгой позе, сжав колени и положив на них руки.

- Я полагала, что Шиба находится у себя дома на Селбеле или снимается в новом фильме,- сказала Сара.

- Она тайно пробралась на военный космический корабль и улетела на нем,- сказал Винн.

- Это на нее очень похоже. Бедный Джошуа,- она слегка подалась вперед.Расскажите мне все об этом.

- Мы как раз закончили снимать картину "Легенда о Миари", когда прилетел корабль капитана Вебстера. Они говорили о другом вашем брате, вашей сестре и ваших родителях, и капитан Вебстер сказал нам, что он собирается искать их. После того как космолет покинул планету, на которой снимался фильм, Шиба исчезла, и я очень беспокоился о том, где она может быть, пока не обнаружил записку, приклеенную к зеркалу в моей спальной комнате, где она писала, что собирается проникнуть на борт "Эрин Кеннера".

- Вы и Шиба...- Она не закончила вопрос.

- Мы друзья,- сказал он и улыбнулся.- Я имел наглость надеяться, что наша дружба перерастет в нечто большее,- он отбросил со лба прядь черных вьющихся волос.- Миссис де Конд, я волнуюсь за ее судьбу. Уже прошло.шесть месяцев. В киностудии о ней ничего не знают. В военном ведомстве мне тоже мало что удалось узнать. Единственное, что они соблаговолили мне сообщить, это то, что "Эринн Кеннер" выполняет задание исследовательского характера, и, так как корабль находится в неизученном секторе, связи с ним нет.

- Я считаю, что если военный исследовательский корабль находится в неизученной зоне, то он должен устанавливать маяки на маршруте своих перелетов,сказала Сара.

- Сара, Сара, помоги нам. Приди к нам. - Она резко тряхнула головой.

- Да,- сказал Винн.

- Мистер Стерн, я не думаю, что могу вам чем-то помочь.

- Ваш муж входит в Совет правителей города Т,сказал Винн.- Он может связаться с высокопоставленными военными.

- Да,- согласилась она.- Да, я попрошу его навести справки. Где вы остановились в городе Т?

Он назвал ей свой отель и встал. Она протянула ему руку.

- Если мне удастся что-то узнать, я сообщу вам об этом, мистер Стерн.

- Извините, что побеспокоил вас, но, мне кажется, на то были достаточно веские основания.

- Да.- Она опять услышала голоса. Голос Джоша.

Голос Шибы. "Ты нужна нам".- Я думаю, что пора уже начинать беспокоиться.

- Еще раз извините,- сказал Винн, прощаясь с Сарой у дверей.

Сара дважды сбивалась с пути в запутанных коридорах штаб-квартиры ГА, прежде чем нашла, наконец, кабинет полковника Джефферсона Уотча. Благодаря влиянию и служебному положению Пита, ей довольно быстро удалось добиться этой встречи, но когда вежливый дежурный офицер проводил ее в кабинет Уотча, она поняла, что на ее просьбу здесь не обратили особенного внимания. Полковник Уотч был пожилой человек. Сара была достаточно осведомлена о положении дел в военном ведомстве, чтобы понять, что она имеет дело с человеком, дослуживающим последние годы перед отставкой, с человеком, которому уже не светит генеральское звание.

Несмотря на седины и морщины, Уотч был довольно красивым мужчиной. Он встал из-за стола и улыбнулся, показав ряд отличных искусственных зубов.

- Как добрались с Тигиана, миссис де Конд? - спросил он, протягивая ей руку.

- Я ненавижу космические путешествия,- ответила Сара и улыбнулась в ответ на его улыбку.- Но, в общем, добралась нормально.

- Садитесь, пожалуйста,-- сказал Уотч.- Кофе? Чай?

- Спасибо. Ни то, ни другое.

Он сел за свой стол и достал папку с грифом ГА.

- Я ознакомился с той информацией, которую мне передали из ведомства, осуществляющего контроль за полетами кораблей космофлота,- сказал он.- Вас интересует космический корабль "Эрин Кеннер", командиром которого является капитан Джошуа Вебстер?

- Мой брат,-капитан Вебстер, отправился в космос на поиски членов нашей семьи, которые пропали без вести. От моих родителей не было сообщений вот уже более двух лет.

- Ах, да, "Старики", корабль, зарегистрированный на Тигиане.

- И "Фрэн Вебстер" пропал в том же секторе космоса около года назад.

Уотч откашлялся.

- Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.

- Полковник Уотч,- начала она.

Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.

- Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и "Старики" "Фрэн Вебстер" ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.

Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.

- Что касается "Эрин Кеннер", то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.

- Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?

- Да, конечно.

- И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?

- В обычной ситуации,- сказал Уотч.- Фактически, "Эрин Кеннер" послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски "Стариков" и "Фрэн Вебсгер". Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. "Эрин Кеннер" может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.

- Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.

- Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках,- сказал он.- В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками "Стариков" должны были заниматься профессионалы космического ведомства.

- Поиски "Стариков" и "Фрэн Вебстер" проводятся военными профессионалами,- сказала она.- Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода. .

Уотч опять откашлялся.

- "Эрин Кеннер" достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. - Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов.- Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.

Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.

Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее - Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.

Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.

Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.

В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.

- Мне очень жаль,- сказал Пит. Он усмехнулся.Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.

- Это не твоя вина,- сказала Сара и положила свою руку на руку мужа.Ты сделал все, что смог, - Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.

- Забудь об этом, Пит,- сказала она.- Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.

- Весело виляя хвостиками,- сказал Пит, улыбаясь.

- Мне нужно победить на этих выборах,- сказала она.

- Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.

- Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?

Сара пожала плечами.

- От Шибы всего можно ожидать.- Она улыбнулась.-Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.

Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.

- Сара, пожалуйста,- произнес голос Шибы.

Сара отпрянула от переговорного устройства.

- Ты нужна нам, Сара,- настойчиво повторяла Рут.- Почему ты не хочешь помочь нам?

- Винн Стерн,- произнес мужской голос.

- Мистер Стерн,- сказала Сара тихо.

- Вы вернулись.

- Но ничего утешительного сообщить вам не могу,- сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.

- Винн,- сказала Шиба,- послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.

- Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд,- сказал Винн с горечью в голосе.

- Винн, Сара,- сказала Шиба,- только вы двое можете помочь нам.

Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.

- Хорошо,- сказала она.- Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.

Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.

- Черт возьми, Шиба,- произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам.Где ты?

- Ты знаешь,- сказала Шиба.- Ты знаешь, Сара.

В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.

В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил "победную" вечеринку.

- Моя жена проиграла на выборах,- сказал он,а я выиграл,- сказал он.Теперь моя жена принадлежит только мне.

На прием в дом Пита и Сары были приглашены только самые близкие знакомые. Когда появился Винн Стерн, Сара выразила удивление. .

- Он, кажется, очень обеспокоен судьбой Шибы,сказал Пит.- Мне стало.жаль его, поэтому я и пригласил его сюда.

Только в конце вечера у Винна появилась возможность поговорить с Сарой наедине. Празднуя свое поражение, Сара выпила за вечер три бокала превосходного селбелисского вина.

- Я весьма сожалею, что до победы вам не хватило всего нескольких голосов,- сказал Винн.

- А что, если бы голосов было больше?

Он засмеялся.

- Если я неточно выражаюсь, то в этом виноват ваш муж. Он настаивает, чтобы я все время пробовал вина разных сортов.

- Я и сама нечетко выражаю свои мысли,- призналась Сара.- А что касается моего проигрыша, то профессиональные политики сказали мне, что были удивлены тем, как много голосов я получила. Они говорят, что если я буду упорно работать в течение следующих четырех лет, то обязательно выиграю на следующих выборах.

- И что вы решили? - спросил он, подняв одну бровь.

- Четыре года - большой срок, а у меня трое детей, которых надо растить.

- Я уверен, что у вас все будет хорошо,- сказал он.- Послушайте, можем мы поговорить?

- О чем? - спросила она, хотя и знала, что он имеет в виду.

Он пристально посмотрел на нее.

- Ведь вы не подражали голосу Шибы, когда разговаривали со мной вчера?

- Нет.

- Вы часто слышите ее голос?

- Да.- Если бы не выпитое вино, она никогда бы в этом не призналась.- А вы?

- Постоянно. С того дня как я прибыл в Тигиан Сити.

- А до этого вы не слышали голосов? - спросила она.

- Нет.

Она около минуты обдумывала то, что он ей сказал, потом улыбнулась.

- Что ж, если я схожу с ума, то и вы тоже сходите с ума,- сказала она.Ведь вы знаете, что это невозможно, чтобы Шиба и другие общались с нами на таком расстоянии.

- Но я слышу Шибу,- сказал Винн с уверенностью в голосе, подавшись всем корпусом вперед в сторону Сары.- Я начинаю верить в то, чте ей угрожает серьезная опасность.

- Но мы ничем не можем помочь им,- сказала Сара.

- Я познакомился с одним торговцем,- сказал он.- У него есть космический корабль типа "скаут" в неплохом состоянии. Он небольшой, но хорошо оснащен и имеет на борту вооружение.

- Не надо,- быстро отреагировала она.- Разве не достаточно того, что три корабля пропали один за другим в одном и том же секторе космоса.

- Я люблю Шибу, миссис де Конд.

- Да, я знаю,- сказала она, успокоенная его очевидной откровенностью.А как Шиба к вам относится?

Он развел руками.

- Кажется, я ей нравлюсь.

- Все же...

- Миссис де Конд, я хочу, чтобы вы поняли насколько это важно для меня. Снять корабль стоит больших денег, а я живу только на зарплату, и даже ее мне сейчас не платят. Но так или иначе, я полечу туда.

- Галактика очень велика.

- Но не на столько велика, чтобы я не мог слышать голос Шибы, умоляющей о помощи.

- Я понимаю.

- Вы поможете мне? - спросил он.

Она помолчала несколько секунд.

- Да. Сколько денег вам нужно?

- Пятьдесят тысяч кредиток.

- Что ж, я не могу взять такую большую сумму из домашнего бюджета. Мне нужно поговорить с Питом.

- Поговорите с ним, пожалуйста.

- Пятьдесят тысяч кредиток это круто,- сказал Пит.- Я могу нанять один из кораблей, принадлежащих нашей компании за половину этой суммы.

- Транспортное судно?

- Правительственный лайнер,- ответил он.

- Мистер Стерн подчеркивает тот факт, что торговое судно, о котором он говорил, хорошо вооружено.

- Служащие филиала нашей компании на планете Зид имеют в своем распоряжении корабли с оружием на борту,- сказал Пит.- Я могу нанять один из их исследовательских кораблей. Он будет оборудован всем тем, что кажется мистеру Стерну необходимым.

- Спасибо тебе за то, что ты не высмеял меня,сказала Сара.

- Я бы никогда этого не сделал.- Он взял ее руку.- Я наблюдал за тобой, дорогая. Ты плохо ешь. Ты похудела, и это мне не нравится.

- Это из-за выборов,- сказала она.

- Нет. Тебя что-то беспокоит. Я полагаю, что ты волнуешься из-за своих родственников.

- Да, волнуюсь.

- Что ж, скажи своему мистеру Стерну, что зидское судно будет здесь в ближайшее время.- Он потер рукой подбородок.- Хотя, знаешь что, передай ему, чтобы он зашел ко мне. Я хочу обсудить с ним, какое вооружение ему потребуется. Он, кажется, толковый парень. Ученый. Умник. Он, в основном, специалист по компьютерам, но у него есть опыт работы и в других областях. Он принимал участие в разработке некоторых видов вооружений после окончания университета.

- Я не знала об этом.

- Так как мы не можем послать туда Рймфаер или весь наш космический флот, я думаю, что мы можем помочь нашим родным, отправив к ним Стерна.

- Спасибо, Пит.

Он улыбнулся.

- Что ж, даже после стольких лет совместной жизни, стоит тебе только о чем-то меня попросить, и я готов все для тебя сделать.

- У меня есть еще одна просьба.

- Выкладывай.

- Я хочу полететь вместе с мистером Стерном.

Он покусал свою нижнюю губу.

- Хорошо,- сказал он.- Нам нужно взять отпуск.

- Нам?

- Ты что, думаешь я позволю этому красавцу лететь в космос вместе с моей сексуальной женой.

- Но я не хочу отрывать тебя от твоей работы.

- Не беспокойся. Послушай, мой старик часто говорил мне: - "Пит, нет более важного дела в этой жизни, чем забота о своих родных. "Мои родители умерли, но твои родители - родные мне люди, и они важны для меня не только потому, что они мне нравятся, но и потому, что ты любишь их.

Он вышел из-за стола и поцеловал ее.

- А теперь убирайся отсюда, потому что я хочу связаться с филиалом нашей фирмы на планете Зид. Иди собирайся в дорогу. Не забудь захватить мои таблетки, которые я принимаю во время полетов. Ты же знаешь, как плохо я переношу ускорение.

ГЛАВА 15

Большинство обитателей зидских миров были романтиками, которые эстетизировали жизнь, любовь, красоту, в гораздо большей степени, чем более невежественные граждане, населявшие остальные планеты Союза. Все это, однако, не помешало зидцам развить у себя на планете образцовую промышленность и создать высококачественную технику. Как заметил в свое время Дэвид Вебстер - владеть зидским лайнером мог только человек со вкусом и деньгами. Но зидцы могли похвастаться не только роскошными лайнерами. На Зиде делали комары системы "Вербольт", которые являлись сердцем современного компьютера. Потомки Джонотана Блинка, изобретателя сверхскоростного двигателя, который позволил человеку летать к далеким звездам, обосновался на Зиде, в качестве переселенца с Новой Земли, и это имя все еще почиталось на всей зидской системе.

Кем бы не был зидец - поэтом или деловым человеком, деятелем искусств или механиком, он неизменно гордился своей родной планетой". Зидский мир,заявлял он,- "самый красивый, плодородный, наиболее культурный и технологически продвинутый из всех миров".

Зидцы всегда проявляли большой интерес к своей истории. Человек, который не мог проследить свою родословную до колониального периода и не имел среди предков тех, кто участвовал в тысячелетней зидской войне, считался человеком без корней. Древний военный конфликт оставил заметные следы как в национальном характере зидцев, так и на планетах зидской системы.

Регулярно, согласно расписанию, космические корабли летали в те районы космоса, где были разбросаны астероиды, которые раньше являлись голубыми планетами, на которых вовсю цвела жизнь.

Разве мог настоящий зидец забыть, как Союз обрушил на цветущие планеты свои смертоносные ракеты?

Никогда. Старое боевое зидское знамя по-прежнему изготовлялось и продавалось в больших количествах, и, когда зидский исследовательский корабль "Кармин-Роза" взлетел с Тигиана и устремился на край галактики, черно-красный символ Зида красовался у него на носу.

Корабль, впрочем, совершенно не соответствовал своему цветочному названию. Он был небольшой и угловатый, сделанный специально для выполнения трудных задач в тяжелых условиях открытого космоса. От того, что он нес на борту грубые, но эффективные инструменты для бурения, копания, взрывания и взятия образцов породы, на корпусе корабля имелись выступы необычной формы. А опытный астронавт сразу заметил бы на фюзеляже бойницы лазерных пушек.

Но, несмотря на грубый внешний вид, внутри космолет был очень комфортабелен и предлагал всевозможные удобства для экипажа и двух-трех пассажиров.

Корабль, таким образом, был типичным продуктом зидского гения - грубым по форме, но весьма приемлемым по содержанию. У космолета были такие же мощные двигатели, как и у любого военного корабля, но он к тому же, обладал всеми удобствами, какими обладает пассажирский космолайнер. Официально он принадлежал корпорации, в которой работал Пит де Конд, но фактически заботились и оберегали его, гордились и наслаждались им, словно своим единственным ребенком, Ян и Кара .Беролы, поэтически-прозаические обитатели Зида.

Ян Берол был человеком высокого роста и крепкого телосложения. У него были длинные, несколько спутанные волосы. В отличие от мощного тела, лицо у него было довольно нежное - прямой нос, черные живые глаза и точеный подбородок. Его жена, Кара, была ему под стать - высокая, но грациозная и изящная, как спортивный аэромобиль. У нее была обворожительная, как у феи, улыбка, которая иногда освещала не только ее лицо, но и пространство возле Кары. Кара была пилотом и штурманом. Она творила просто чудеса с компьютером серии Фаза-2, который был установлен на "Розе". Ян был стрелком, техником, специалистом по двигателям и рудодобытчиком. Он проявлял всяческую заботу о пассажирах, среди которых находилась очень важная персона - представитель железнорудной компании, которая владела "Кармин-Розой".

Пассажиры ни на что не жаловались, хотя мистер и миссис де Конд в течение первых шести перелетов практически не выходили из своей каюты. Третий пассажир, Винн Стерн, очень интересовался устройством космолета. Он задавал Каре бесконечные вопросы о двигателях, оборудовании для добычи руды и вооружении.

Однажды, когда корабль уже покидал галактику, следуя маршрутами Римфаера, Винн изъявил желание заступить на вахту. Кара, которой уже надоели шестичасовые сменные дежурства, охотно согласилась. Она сказала Яну, что Винн готов нести восьмичасовое дежурство по космолету. Основную часть вахты занимало наблюдение за тем, как перезаряжается генератор после каждого сверхскоростного перелета, за которые "Роза" покрывал расстояние в несколько сот световых лет. Но, так как маршруты Римфаера были нанесены на карты с большой аккуратностью, то даже такой неопытный штурман, как Винн, мог легко выйти на связь с ближайшим маяком, заложить его координаты в программу компьютера и нажать нужную клавишу.

Неся вахту, Винн знакомился с системой управления "Розы". Он обнаружил, что это был великолепно оборудованный корабль. Кара сказала ему, что детекторы их космолета ничем не уступали детекторам любого военного судна. Оружие на корабле было страшной разрушительной силы. Компьютер был последним достижением зидской мысли, модель Фаза-2. Такого Винн еще не видел. Но, ознакомившись с компьютером, он понял, что, в общем, он не превосходит компьютеры серии "Век", которые были установлены на космолетах Союза планет, но имеет кое-какие интересные особенности.

Кроме, установленного военными "черного ящика" или "шпионского ящика", как называла его Кара, там был вмонтирован еще один секретный блок памяти, о котором не догадывались непосвященные. В течение пяти дежурств Винн пытался разобраться, какая информация хранилась в этом блоке. Оказалось, там находилась инструкция по обращению с системами вооружения на "Кармин-Розе". Само по себе это не вызвало у него удивления. Его удивил тот факт, что на "Розе" имелось супер-оружие.

- Пит,- обратился Винн к де Конду при первой же удобной возможности, оставшись с ним наедине,- вы знали, что на корабле есть ракеты, способные уничтожать целые планеты?

- Не может быть, Винн,- сказал Пит, удивленно.

- Вы не знали об этом?

Пит потер нос. Его молчание было слишком красноречиво.

- Вы знали,- сказал Вини.

- Интересно, как вам удалось об этом узнать,сказал Пит и опять потер нос.

- Когда я работал на Ксентосе, я специализировался в области обнаружения секретных дискет,- сказал Винн.- И, находясь наедине с компьютером, я ничего не могу с собой поделать - тотчас начинаю исследовать его.- Он улыбнулся, потом посерьезнел.- Но ведь иметь такое оружие на борту незаконно, Пит.

- Все зависит от того, где вы находитесь, и действуют ли там, где вы находитесь, эти законы,- сказал де Конд.- Где-то, черт знает в каком неисследованном секторе вселенной, куда никогда не залетит военный корабль, некому устанавливать законы.

Винн знал, и он знал, что Пит знал тоже, что уничтожители было запрещено иметь на корабле, где бы он не находился.

- Вы не сказали мне, зачем они вам нужны, - сказал он. Де Конд отвел взгляд в сторону.

- Ну, такую ракету можно использовать при добыче железной руды.

- Черт возьми,- сказал Винн.- Вы хотите сказать, что ваша фирма уже использовала их с такой целью.

- Это было давно,- усмехнулся Пит.- В последний раз они использовались десять лет назад. Вокруг газового гиганта вращался довольно большой спутник, лишенный атмосферы. На нем были только бесполезные камни, но ядро его состояло из такого железа, которое даже не нуждалось в обработке.

- Вы раскололи эту планету на части?

- Так было легче добывать руду,- ответил Пит.

- Боже мой,-сказал Винн,- Если бы в военном ведомстве знали, что на корабле, находящемся на расстоянии двадцати световых от Ксентоса, есть две ракеты-уничтожители!

Пит рассмеялся.

- Но они не узнали.- Он положил руку на плечо Винна.- Послушайте, Винн, у нас самый надежный космический корабль во всей галактике. Возьмите Яна и Кару. Они прошли через всевозможные тестирования, и мы платим большие деньги нашим сотрудникам для того, чтобы они не просто были преданы нам, но чтобы они были преданы нам фанатично. Они владеют акциями компании. Они очень надежные люди. Я бы не позволил, чтобы кораблем с такими супер-ракетами на борту управляли какие-нибудь сумасшедшие.

Винн почесал затылок.

- Что ж, вы говорили, что корабль будет хорошо вооружен.

В течение последующих двух дежурств Бинн разбирался в сложной системе управления ракетами-уничтожителями. Это было даже сложнее, чем разобраться в коде блока памяти. Но это помогло ему скоротать время, пока подзаряжался генератор. Он изучал последнюю часть схемы, когда в кабину вошла Сара и заглянула ему через плечо. Она спросила его, что он делает.

Сначала он хотел уклониться от прямого ответа, но затем решил, что она имеет право знать об этом.

Она побледнела, когда он рассказал ей о ракетах.

- Этот корабль может уничтожить планету? - спросила она.

- Две планеты.

- Но ведь имеются системы контроля, особый код.

- Пустить их в ход не так легко.

- Покажите мне, как это делается.

- Я доверяю вам, Сара, но только Ян и Кара могут управлять ими.

- Но вы же можете разобраться в системе компьютера.

Он пожал плечами.

- Я много времени этим занимался. Я думаю, во всем Союзе найдется человек шесть, которые знают шифр, при помощи которого можно запустить такую ракету.- Он кисло усмехнулся.- Я не хочу хвастаться, просто я владею языком компьютера.

- Вы можете самостоятельно запускать эту ракету?

- При необходимости,- сказал он.- Но я не могу вообразить себе, что такая необходимость может возникнуть.

- У меня мурашки бегут по коже от одной мысли об этом.

- Не только у вас одной,- сказал он, набирая на компьютере шифр, при помощи которого ракета готовилась к запуску.- Ладно, так как Ян и Кара не знают, что я обнаружил их тайну, я посвящу вас в нее.

"Кармин-Роза" сделал поворот налево по отношению к диску галактики и полетел к постоянному маяку, установленному "Эрин Кеннером". Возле него корабль остановился, и все, кто был на борту, собрались в кабине, изучая редкие звезды, которые сверкали на расстоянии нескольких световых лет от них.

- Теперь начинается самое веселое,- сказала Кара Берол.- По моим прикидкам нам понадобится шесть месяцев, чтобы изучить все ближайшие звезды.

Но на космолете была Сара Вебстер, и, подобно Рут и Шибе до нее, она вспомнила привычки матери, когда та отправлялась за покупками. Таким образом, "Кармин-Роза" отправился по тому же маршруту, Те, кто изучал механизмы деятельности мозга человека, а также функции его сознания, знают, что теория рассовой памяти уже давно отвергнута учеными. Эксперты, однако, единодушны в том, что поступки и мысли людей находятся под влиянием всякого рода мифов и легенд. Где-то в глубинах подсознания каждого зидца хранились воспоминания о погибших мирах. Поэтому в неизученных регионах космоса зидский капитан корабля, каким являлся Ян Берол, принимал такие меры предосторожности, по сравнению с которыми действия самого дисциплинированного военного астронавта могли бы показаться действиями отчаянного сорвиголовы.

Приблизившись к планете корабль, находясь в состоянии полной боевой готовности, принялся изучать ледяной мир, используя все свои электронные приборы.

Кара Берол, дежурившая у приборов, сказал другим, что на планете полностью отсутствуют какие-либо признаки жизни. Закончив предварительный осмотр, она занялась более основательной проверкой.

- Перед нами ледяной шар с раскаленным ядром,сказала она.- Толщина ледяного покрова колеблется, грубо говоря, от двухсот футов до нескольких миль на территории бассейна океана, где во льду присутствует соль.

Ян, находясь за пультом пусковых ракет, проверял наличие металлов на планете.

- Босс,- сказал он,- я думаю, нам немедленно нужно зарегистрировать это открытие. Тут обширные залежи железной руды.

- Те, кто прилетал сюда до нас, наверное, думали об этом же? - спросил Винн.

Ян нахмурился.

- Чтобы ответить на этот вопрос, надо сначала выяснить, были ли они здесь.

Кара, склонившись над приборами, умело бегала пальцами по клавишам обнаружителей. Внезапно она выпрямилась.

- Я думаю, вам всем надо посмотреть на это, - сказала она.

Она нажала клавишу, и на экране появились многочисленные металлические конструкции, которые тянулись до самого горизонта планеты, медленно вращающейся под ними.

- Нам нужно немедленно возвращаться к маякам и звать на помощь военные корабли, предназначенные для борьбы с инопланетянами,- сказала Кара.

Пит де Конд сказал: - Если бы я всегда делал то, что надо делать, по крайней мере, то, что предписано правилами, я бы все еще работал бухгалтером в каком-нибудь учреждении.

Он повернулся к Яну.

- Есть там какие-нибудь живые существа? Есть ли какая-либо жизнь?

- Никакой,- сказал Ян.

Пит взял Сару за руку.

- Мы прибыли сюда, чтобы найти твоих родных, - сказал он.- Ты хочешь, чтобы мы вернулись домой?

- Я не хочу, чтобы корабль и те, кто находятся на нем, подвергались опасности,- ответила Сара.

- Я думаю, не будет большого вреда, если мы еще немного исследуем эту планету,- сказал Винн.

- Я думаю о том, сколько денег нам принесет открытие этой планеты, богатой железом,- сказала Кара, освещая кабину своей улыбкой.

- Кара, направьте корабль на северный полюс, чтобы мы могли видеть всю поверхность,- сказал Винн. Он поднял руку.- Извините, я не собирался отдавать приказы.

- Нет проблем,- сказала Кара, перебирая клавиши приборов. Включился мощный двигатель и вскоре корабль уже находился в нужном месте. Приборы исследовали поверхность. Пит .и Сара вышли из кабины, чтобы отдохнуть и пообедать. Ян внимательно наблюдал за показаниями детекторов. Кара следила за экраном, когда на нем появилась сеть состоящая из металлических, равноудаленных друг от друга объектов. Винн использовал самые мощные оптические устройства для осмотра поверхности планеты.

- Не может быть,- воскликнула Кара.

- Что такое? - спросил Винн.

Она считывала цифры, указывающие на наличие какой-то аномалии. Винн направил камеры на ледяной холм, возвышающийся над равниной.

- Заметили что-нибудь интересное? - спросила Кара.

- Что-то такое находится на поверхности. Оно не покрыто таким толстым слоем льда, как все остальное.

- Дюраметалл, - сказала Кара.

У Винна сердце екнуло в груди.

- Надо исследовать это место.

- Да, да.

Зависнув прямо над скоплением дюраметалла, корабль задействовал все свои приборы обнаружения.

- Здесь находятся два объекта,- сказала Кара. - Масса одного равна массе транспортного космического корабля, а масса второго - равна массе зидского звездного лайнера.

- Пора принимать решение, ребята,- сказал Ян.

Винн покусывал нижнюю губу, думая о Шибе. Сейчас наверняка еще ничего нельзя было утверждать, но похоже было на то, что дюраметаллические объекты подо льдом были "Старики", и звездный лайнер Дэвида.

- Но, прежде чем мы начнем обсуждать это дело с Питом и Сарой, давайте закончим осмотр планеты.

- Я могу допустить, что гражданские люди нарушили правила и совершили посадку, но военных мы там, вряд ли, найдем.

- Возвращаемся на северный полюс,- сказала Кара.

Они, конечно же, не обнаружили военного корабля на поверхности планеты. Через двадцать четыре часа, полностью закончив осмотр, "Роза" завис на орбите над двумя дюраметаллическими объектами. Открылся люк.

Небольшая ракета-трутень полетела по направлению к поверхности планеты.

Этот трутень был последним достижением зидской техники. Он управлялся мыслями. На Каре был одет шлем управления. Как только трутень достиг ледяного холма, она спроецировала на экран то, что показывали его оптические устройства. Ракета направила на холм тепловой луч. Вскоре появились очертания зидского лайнера. Кара направила трутня к люку звездолета.

Сара замерла, когда камеры зонда стали показывать то, что находилось внутри вмерзшего в лед корабля.

- Посмотрите сюда,- сказала Кара, показывая на мешок для сбора пород, который висел на двигателе на высоте двух футов над полом.

- Сколько времени сохраняется энергия в таком типе двигателя? - спросил Ян.

- Больше года,- ответил Винн.- Кара, вы можете очистить мешок ото льда?

Зонд направил на мешок тепловой луч, и Винн понял, что Шиба мертва, потому что на мешке была надпись "Эрин Кеннер". Этот мешок был с корабля Джошуа. Винн почувствовал тяжесть на сердце. Ему хотелось остаться одному и придаться своей скорби. Но Кара, не говоря ни слова, направила трутня в кабину лайнера. На полу лежали тела четырех мужчин. Сквозь тонкий лед была видна синяя униформа.

- Может быть, вам не стоит смотреть на это, Сара,- сказала Кара, управляя трутнем и фокусируя изображение.

- О, Джош,- прошептала Сара.- О, нет.

- Это ваш брат? - спросил Ян.

Пит обнял Сару.

- Да?- сказал он.- Это Джош Вебстер.

- А что в мешке? - спросил Ян.

- Давайте посмотрим,- сказала Кара.

Прошло некоторое время, прежде чем трутень смог достать содержимое из мешка. Кара осторожно направила тепловой луч на замороженные останки. Они увидели лицо Рут Вебстер и голову Дэвида.

Через некоторое время был обнаружен второй мешок, оставленный возле корабля командой Джоша.

- Они все здесь,- сказала Сара слабым голосом, узнав обезображенные лица отца и- матери.- Все, кроме Шибы.

- Итак, теперь мы все знаем,- сказал Ян.- Пора вызывать войска?

- Я отведу Сару в каюту,- сказал Пит.

- Он не ответил на твой вопрос,- сказала Кара, после того как де Конды вышли из кабины.

- Кажется, он очень взволнован,- сказал Ян.

- Пит де Конд стал одним из самых богатых людей в Союзе, потому что не всегда делал то, что предписано правилами,- сказала Кара.

- Я подниму трутня,- сказал Ян.

- Нет,- резко возразил Винн.

- Почему? - спросил Ян.

- Внизу только восемь тел,- сказал Винн.- Мы пока не знаем, что случилось с "Эрин Кенне" и остальными членами экипажа.

- Этот трутень стоит много кредиток,- сказал Ян.- Я несу за него ответственность.

- Оставьте его пока внизу. Спрячьте его где-нибудь. Возможно, мы заберем его позднее.

- Оставь его, Ян,- сказала Кара.- Он прав. Мы не знаем пока, с кем имеем дело.

- Я не хочу, чтобы мы прямо или косвенно соприкасались с поверхностью, пока не узнаем побольше об этой планете.

Ян поворчал немного, но в итоге согласился. Он имел возможность поговорить с Винном во время полетов, и знал, что Винн большой специалист в своей области.

- Хорошо,- сказал он.- Что вы предлагаете?

- Надо провести тщательное исследование этой планеты.

- Лететь на северный полюс? - спросила Кара.

- Да, Кара,- сказал Винн.

Они опять начали тщательное исследование ледяного мира. Ян лег спать, поручив Каре дежурство в оружейном отсеке. Винн следил за приборами. Время тянулось медленно.

- Не возражаете, если я взгляну на магнитные поля? - спросил Винн.

- Пожалуйста,- ответила Кара.- Включите этот прибор.

- Я знаю, как пользоваться им,- сказал Винн, перебирая клавиши.

Магнитные поля планеты были совершенно обычными. Несколько солнечных вспышек посылали радиоактивные лучи в тонкую атмосферу. Винн измерил силу энергии излучения. Пользуясь компьютером, он сравнил эти излучения с теми, которые наблюдались на других планетах, и не обнаружил ничего необычного.

Приборы "Розы" обнаружили район довольно тонкого ледяного покрытия. Это была довольно обширная и плоская зона, где не имелось никаких металлических конструкций. Кара исследовала этот район.

- Послушайте, Винн,- позвала она его,- этот участок был по крайней мере трижды обстрелян из лазерной пушки.

- "Эрин Кеннер"? - сказал Винн.

- Я тоже так считаю,- сказала Кара.

- Что-нибудь еще?

- Больше ничего. Металла в этом месте нет. По крайней мере, детекторы его не обнаруживают. Кто бы не обстреливал эту местность, вред тут нанесен основательный.

Они вновь зашли в тупик. Винн задумчиво смотрел на экран. Его пальцы лежали на клавишах пульта управления компьютера. Он еще раз проверил наличие жизни на планете, но приборы таковой не обнаружили.

От нечего делать он стал проверять наличие гравитационных волн. Этот анализ не делался ранее, потому что продолжительность и силу волн можно было легко вычислить на основе измерений удельного веса планеты, ее массы и положения по отношению к другим планетам солнечной системы. Он рассеянно смотрел на экран, все его мысли были о Шибе. В природе человека - надеяться, и он изо всех сил не хотел верить в то, что она мертва.

Сначала он не понял того, что увидел. В дополнение к обычным гравитационным волнам появилась сеть еще каких-то волн, покрывающая всю планету. Направленные гравитационные потоки исходили из каждой металлической установки сети.

- Винн, что это? - спросила Кара, взволнованно всматриваясь в экран.

- Я не знаю,- ответил он. Того, что он видел, быть не могло. На борту корабля, конечно, можно было создать искусственную гравитацию, но направлять ее волны по прямым линиям, как это происходило на планете, было невозможно. Кто-то управлял гравитацией, словно это была энергия или средства коммуникации. Мысль о возможности существования такой совершенной технологии вселила в Винна благоговейный ужас.

ГЛАВА 16

Пит де Конд не спеша пил кофе, рассматривая сеть металлических установок на экране.

- Винн, вы хотите сказать, что кто-то там внизу научился управлять гравитационными процессами?

- Похоже на то,- ответил Винн, дожидаясь, пока компьютер закончит свои вычисления. Он хотел знать относительную интенсивность одной волны, направляемой установкой. По отношению к планетарной силе тяжести получалась довольно большая цифра, но она мало о чем говорила, так как представляла собой только увеличенную гравитационную силу и не имела никакого отношения к энергетическому эквиваленту.

- В таком случае если даже наши приборы и не регистрируют подо льдами никакой жизненной активности, все равно там находится энергосеть, покрывающая всю планету? - спросил Пит.

- Энергоблоки, средства коммуникации и еще чтото такое, чего я даже вообразить себе не могу,- сказал Винн.- Для меня это терра инкогнита.

- И для других тоже,- сказал Ян Берол. Пит потер подбородок, задумчиво потягивая свой кофе.

- Эти металлические квадраты являются холодильными установками,- сказал он.

Винн кивнул.

- Кажется, так оно и есть.

- Когда кто-то поразил несколько из них лазерными лучами, лед в том месте растаял,- сказал Пит и показал тот участок, где в сети установок было пустое место.

- Посмотрите как интенсивно работают установки по краям пораженной территории. Туда подается большое количество энергии, но ее все же не хватает, чтобы восстановить существовавший там ледяной покров. Толщина льда на равнине всего несколько футов.

- Но зачем замораживать целую планету? - спросила Кара.

- У них, наверное, есть что. прятать,- сказал Пит.- И они идут на все, чтобы никто не узнал о том, что они там прячут.

- Вы все время говорите "они",- сказала Кара. - Но приборы не регистрируют никаких признаков жизни на планете.

- Разве ваши приборы могут обнаружить наличие жизни подо льдом толщиной в несколько сот футов, под промерзшей землей и окаменелостями?

- Подо льдом - да, но не под окаменелостями.

- Итак, все-таки кто-то может существовать несколько сот футов под землей,- сказал Пит.- Кто-то, умеющий превращать энергию в гравитацию.- Он подмигнул Яну.- Ян, интересно, сколько ты получишь за открытие новой и дешевой энергии?

Ян присвистнул.

- Даже не думайте об этом, Пит,- сказал Винн.Там на планете восемь мертвых тел, а один военный корабль пропал неизвестно где. Пусть этой планетой займутся специалисты.

- Сынок,- сказал Пит,- не хочу хвастаться, но я один из специалистов. И это мой корабль. Поэтому, что бы не находилось там внизу - "оно" убило родных моей жены. Я думаю, "оно" должно за это ответить. Как вы считаете, Ян?

- Вы же сказали, что это ваш корабль,- улыбнулся Ян.- Я все никак не могу подсчитать, сколько денег я получу за открытие этой гравитационной энергии.

- Кара? - спросил Пит.

- Я, как Ян,- сказала Кара.

- У меня есть право голоса? - спросила Сара.

- Конечно,- сказал Пит.

- Я бы хотела знать, кто убил моих родителей, братьев и сестер.

- И вы готовы рисковать своей и моей жизнью во имя этого? - спросил Винн.

Сара задумалась.

- Я думаю, - сказала она,- если бы "оно" могло убивать на расстоянии, "оно" уже убило бы нас. Я знаю, что "оно" может воздействовать на нас на расстоянии. "Оно" проникает в мое сознание, потому что я, Сара Вебстер, покинула мой дом, моих детей, оставила все дела и оказалась здесь. Я сделала это под каким-то гипнозом. Я много думала об этом, с тех пор как мы покинули Тигиан. Винн, это совершенно не в моих правилах впускать постороннего человека в дом, когда я нахожусь там одна. Но я впустила вас. У меня не было никаких оснований думать, что с моими родственниками случилось несчастье. Родители сказали нам перед отлетом, что они будут путешествовать в космосе несколько лет. У Рут и Дэвида тоже не было повода лететь на розыски отца с матерью. Если бы они не находились под чьим-то воздействием, они никогда бы не полетели.

Она замолчала, посмотрела Винну в глаза.

- Вы были влюблены в Шибу, Винн, поэтому часто думали о ней, но почему вы были так уверены, что ей угрожает опасность, и она нуждается в вашей помощи?

- Я не знаю,- сказал Винн.

- Вы слышали ее голос.

Он кивнул.

- Да, но я был так влюблен, что...

- Я тоже слышала голоса,- сказала Сара.- Вы обвинили меня в том, что я подражала голосу Шибы.

Винн опять удрученно кивнул головой. Он посмотрел на экран, где была видна сеть, генерирующая гравитацию.

- Теоретически гравитационная энергия может распространяться повсюду,сказал он.- Она здесь, и она везде в одно и то же время. Конечно, на нее могут влиять другие тела, но она может проникать в самые отдаленные уголки вселенной, хотя ее сила должна уменьшаться с расстоянием.

- Отсюда до планет Союза довольно далеко,- сказал Ян.

- Если кто-то с этой планеты воздействовал на вас, он должен был пользоваться гравитационными волнами для передачи своих мыслей.

Винн пожал плечами.

- Может быть. Но как они находят нужного человека среди миллионов людей?

- Пусть ученые ищут ответы на все эти вопросы,сказал Пит.- Вы все согласны, что там внизу имеется живой организм?

-- Смотря что вы называете живым организмом, - сказал Винн. Он не стал развивать свою мысль, но дал им понять, что имеет представление о том разуме, который обитал на ледяной планете.

Остальные молчали.

- Я уверен, что здесь, на корабле, мы находимся в полной безопасности,сказал Пит.

- Я думаю, чета Вебстеров была взволнованна, обнаружив на планете такое количество железа и сделала посадку, после чего на них было совершено нападение,- сказал Ян.

- Я согласен,- сказал Винн.- Я могу согласиться даже с тем, что Дэвид и Рут совершили посадку, когда обнаружили там внизу корабль своих родителей, но, я не могу себе представить, как мог Джошуа Вебстер, военный человек, оказаться на поверхности, зная, что на него могут напасть.

- Они воздействуют на сознание людей,- сказала Сара.

- Если они воздействуют на сознание,- сказал Пит,- значит, они могут общаться с нами.- Он подмигнул Яну.- Я бы хотел поговорить с ними о том, как им удается воссоздать искусственную гравитацию. Почему бы нам не начать диалог?

- Что вы предлагаете? - спросил Ян.

- До сих пор они игнорировали нас. Давайте попробуем заставить их разговаривать с нами,- сказал Пит.- Ян, ударьте-ка лазерным лучом по коммуникационным линиям холодильных установок.

- Вы забываете об опыте "Эрин Кеннер",- сказал Винн.- Очевидно, корабль применил силу и уничтожил несколько установок. Но не была ли в ответ на это применена еще большая сила?

- Я согласен с мнением, что, если бы они могли убить нас, пока мы находимся в космосе, они бы нас уже давно убили,- сказал Пит.- Давайте попробуем сделать то, о чем я говорю.

Винн вспомнил улыбку Шибы, ее запах, нежное прикосновение ее рук. Он кивнул.

Лазерный луч, подобно скальпелю хирурга, разрезал лед, разрушая средства коммуникаций двух установок, находящихся по соседству друг от друга. Ян, находясь в оружейном отсеке, навел камеры на пораженный объект.

- Ага,- сказал Пит, видя, что соседние установки начали немедленно вырабатывать энергию с удвоенной силой.- Отделите эту установку от других.

Несколько лазерных лучей полностью изолировали установку. Через несколько минут на месте льдов появилась вода.

- Кара,- сказал Ян с напряжением в голосе,приготовь корабль к маневрированию. Запрограммируй компьютер на скоростной перелет и будь наготове.

- Поняла,- сказала Кара, беспрекословно подчиняясь мужу.

- Вот вам и ответ, босс,- сказал Ян.- Взгляните на второй экран.

Не менее шести кораблей поднимались из разных точек на поверхности планеты.

- Проверьте наличие живых существ на кораблях, Кара,- сказал Пит.

- Показания приборов отрицательные,- сказала Кара через несколько секунд.- Вы не поверите. У этих кораблей термоядерные двигатели.

- Наверное, двигатели очень маленькие,- сказал Винн.- Они должны занимать все место на корабле.

- У них там есть место и для ракет,- сказал Ян, когда ракеты отделились от летящих в их сторону кораблей.

- Вы сможете справиться с ними? - спросил Винн, немного нервничая.

- Конечно. Вопрос только в том - уничтожить их или уклониться от них,сказал Ян.- Если у наших друзей на этой планете нет другого оружия, то оно не идет ни в какое сравнение с их искусственным ледяным миром. Я могу уничтожить ракеты или уклониться от них, так что они разорвутся где-нибудь в открытом космосе.

- А как насчет кораблей? - спросил Пит.

- Я думаю, что мы должны считать их враждебными нам кораблями,- сказал Ян.

- Я тоже так считаю,- сказал Пит.

- Сейчас собью один из них,- сказал Ян.

Лазерный луч дальнего действия яркой стрелой проник в тонкую атмосферу планеты, но вспышка, возникшая после того, как он поразил корабль, была еще ярче.

- Пора уже побеспокоиться о ракетах,- сказала Кара.- Если у них ядерные боеголовки, а это вполне возможно при наличии термоядерных двигателей, то лучше разрядить их где-нибудь подальше от нашего космолета.

- Понял,- сказал Ян. В течение последующих сорока секунд корабль дрожал и покачивался, выпуская одну за одной контрракеты. Внизу расцветали цветы взрывов.

- Защитное устройство приведено в действие,сказала Кара, когда от одного из кораблей инопланетян, который все еще не преодолел силу притяжения планеты, отделился яркий луч.

- Лазер? - спросил Винн.

- Действующий на очень ограниченном расстоянии,- сказал Ян.- Придется уничтожить все остальные корабли, прежде чем они подлетят к нам. Я уверен, что защитное устройство предохранит нас от них, но рисковать не хочу.

- Согласен,- сказал Винн.

Были посланы лазерные лучи. Корабли вспыхивали один за другим и разваливались на части.

- Вы засекли взлетные площадки? - спросил Винн.

- Они установлены,- сказала Кара.

- Давайте посмотрим на одну из них.

Камеры показали отверстие на поверхности планеты, которое быстро затягивалось льдом.

- Ян,- сказал Винн,- не могли бы вы сделать при помощи лазерного луча так, чтобы мы могли видеть этот люк, из которого был запущен корабль.

- Будет сделано,- сказал Ян.

Когда лед был растоплен, а вода испарилась, они увидели округлые очертания люка.

- Хотите заглянуть внутрь? - спросил Ян.

- Сделайте такую милость,- сказал Винн.

- Это ювелирная работа,- говорил Ян, направляя лазерное устройство.

Осколки металла, сверкая, полетели в воздух. Люк был объят пламенем.

- Там внизу кислород,- сказал Ян.

- Забавно,- сказал Винн.- Космический корабль не имел на борту людей, но в его ангаре находится кислород.

- Поговорим,- сказала Сара.

- Что? - спросил Пит.

- Теперь поговорим,- повторила Сара каким-то неестественным голосом.

- Сара? - воскликнул Винн, вскакивая и хватая ее за плечи.- Она посмотрела на Винна и кивнула.

- "Оно" хочет говорить,- сказала она.- Раздался тихий звон, и на экране появились слова.

- Дальнейшее разрушение не желательно.- Кара стала нажимать клавиши.

- Кто вы?

- Необязательно.

- Что? - спросила Кара.

- Необязательно.

- Необязательно пользоваться клавишами?

- Да.

- Кто вы? - спросил Винн.

- Я тот, кто был создан.

- Кем? - спросил Винн.

- Создателями, - Почему вы убивали? - спросила Сара. Она вся подалась вперед, ожидая ответа, который должен был появиться на экране.

- Пусть они спят, ибо, если они проснутся, вселенная содрогнется.

- Вы не ответили на мой вопрос, черт возьми, - сказала Сара.- Почему вы убили членов моей семьи?

- Я наблюдаю. Я охраняю.

- И убиваете,- прошептала Сара.

- Теперь мы поговорим.

- Мы готовы говорить с вами,- сказал Винн.Скажите нам, почему вам нужно было убивать?

- Я еще не знал, что время пришло.

- Какое время пришло? - спросил Пит резко.

- Время говорить.

Зажегся экран. Они увидели, как вскрываются льды, и из-под них показывается серая металлическая поверхность. На ней открылся вход. Появились слова.

- Вы придете.

- Что произошло с кораблем под названием "Эрин Кеннер"? - спросил Винн.

На экране появилось солнце, вокруг которого вращалась эта планета.

- На борту была женщина с белокурыми волосами и изумрудными глазами.

Сердце Винна бешено забилось в груди, когда он увидел на экране лицо Шибы, которое тут же исчезло.

- Почему? - крикнула Сара.

Перед ними всплыли образы. Они видели созвездие, в котором находились голубые планеты, на которых была вода и жизнь. Одна из планет была показана в увеличенном виде. На ней были видны континенты и океаны. Потом показались многоэтажные дома города.

По улицам стремились автомобили, в воздухе летали аэробили. Нельзя было рассмотреть-пешеходов на улицах, но было ясно, что передвигаются они на двух ногах.

Окраска высотных зданий была яркой, и архитектура их была очень искусной.

Внезапно дома задрожали и начали рушиться. Автомобили и пешеходы оказались погребенными под обломками зданий. Аэробили падали на землю и разбивались.

Они увидели леса, объятые пожаром. Клубы дыма повисли над всей планетой, и после этого они увидели голый шар планеты, лишенной всякой жизни. Даже атмосфера была сожжена. На планете был только какой-то непонятный мусор..

Были и другие мертвые миры. Они были показаны один за другим. В кабине "Кармин-Розы" царило молчание.

На экране зажглись слова.

- Я наблюдаю за тем, чтобы это не повторилось.

- Вы правы, нам пора поговорить,- сказал Винн.

- Тогда идите ко мне.

- Когда наши друзья пришли к вам, вы убили их,сказал Винн.

- Тогда я еще не знал, что вы те, кто должны были прийти.

- Давайте поговорим, пока мы еще здесь,- сказал Винн.- То, что вы показали нам, случилось очень давно. Вам очень много лет. С тех пор многое изменилось. Мы - мирные люди.

- Но вы вооружены.

- Да, потому что мы видели мертвые миры,- сказал Винн.- Да, потому что вселенная так огромна, а мы знаем только небольшую часть своей собственной галактики. Если бы у нас не было оружия, вы бы убили нас.

- Вас не убьют. Вы те, кто пришел.

- А вы...,- Винн не закончил свою мысль. Он представил себе сеть, состоящую из равноудаленных конструкций, и начал кое что понимать. Наблюдатель находился внутри компактного пространства, величиной не более трех кубических ярдов, со всех сторон которого исходили гравитационные волны. Нервные узлы Наблюдателя простирались по всей планете и были подсоединены не только к холодильным установкам, но и сотням стартовых площадок, откуда запускались космические корабли, а также к множеству всяких приборов. Один большой сектор в системе, показанной ему Наблюдателем, был полностью затемнен.

- Вы что-то прячете от нас,- сказал Винн.

- Вы должны знать все, ибо вы те, которые пришли.

Вновь на поверхности открылся люк, вспыхнул свет, освещая вход в подземелье.

- Мы ждали. Вы правы, мне очень много лет.

- Мы? - спросил Винн.

Они увидели плохо освещенную комнату. У стен стояли продолговатые объекты со сводами над ними.

Комната была соединена с коридором, вдоль которого тоже стояли объекты со сводами. Коридор уходил вглубь подземелья. Нельзя было видеть, что находилось в контейнерах под прозрачными сводами. Потом была показана еще одна комната, заполненная точно такими же контейнерами, из которых шло мягкое желтое свечение.

- Вместе мы решим, пришло ли время разбудить их.

Экран компьютера погас. В голове Винна больше не было никаких, навязанных ему образов. Он отвернулся от экрана. Его лицо было бледно.

- Разбудить их?

- Пусть они спят,- сказала Сара,- ибо, если они .проснутся, вселенная содрогнется.

- Послушайте,- сказал Пит,- пора заключить перемирие. Мы те, которые пришли.

- Разумеется,- сказал Винн,- вот только циничный юмор тут не совсем уместен.

- Да, извините,- сказал Пит.- Послушайте, я спущусь туда, пойдет ли со мной кто-то из вас или нет. Слишком многое поставлено на карту. Здесь источник новой дешевой энергии. А общение на уровне сознания? Это же абсолютно новый способ коммуникации.

- Мы сделали вывод, что чета Вебстеров сделала посадку на этой планете, потому что их заинтересовали залежи железной руды,- сказал Винн,- а все остальные высадились на поверхность, потому что хотели забрать мертвые тела. Позволим ли мы заманить себя на эту планету обещаниями новой дешевой энергии и технологии?

- Винн, ведь с нами разговаривают,- сказал Ян. - Наше появление расценивается, как сбывшееся пророчество. Послушайте, гравитация и телепатия, конечно, производят впечатление, но оружие тут очень фимитивное. И эти топливные двигатели, ядерные ракеты и лазерные лучи, которые бьют только на несколько миль.

- Но "Эрин Кеннер" был отправлен на солнце,сказал Винн.

- Мы справимся с этой машиной,- сказал Ян.Черт, в конце концов, это всего лишь супер-компьютер.

- Нет, это не просто супер-компьютер,- сказал Винн.- Это саморемонтирующийся, самообновляющийся, вечнофункционирующий искусственный разум. Мертвые миры погибли миллионы лет назад. Мы имеем дело с творением разума, который старше нашей цивилизации, старше даже людей с планеты Земля.

- Я пойду с вами, босс,- сказал Ян.

- Я тоже,- сказала Кара.

- Винн? - спроси Пит.- Я бы чувствовал себя уверенней, если бы вы были с нами. Ведь вы специалист по компьютерам, в конце концов.

Винн кивнул.

- Должен признаться, что меня очень заинтересовал этот супер-компьютер.

- Мы воспользуемся двумя атмосферными аэробилями,- сказал Ян.

Атмо-аэробили были двухместные и имели на борту лазерные пушки.

- Один человек должен остаться на корабле,- сказал Ян. Он взял Кару за руку.- Боюсь, что этим человеком будешь ты, дорогая, потому что, если там внизу чтото случится, я хочу, чтобы на космолете находился ктото опытный, знающий как обращаться с системой управления.

- Да,- сказала Сара.- Я хочу отправиться туда. Я хочу взглянуть на эту машину. Я хочу понять, почему она убила моих родных.

Ни Пит, ни Сара не умели управлять атмо-аэробилем. Было решено, что Пит полетит с Яном, а Сара - с Винном. Два аэробиля покинули "Кармин-Розу", вошли в атмосферу и зависли над круглым отверстием в поверхности планеты. Комната в подземелье была ярко освещена. На металлических стенах не было ни знаков, ни надписей. Воздухолет Яна первым сделал посадку. Винн сел рядом с ним. Оружие было приведено в состояние боевой готовности. Люк быстро закрылся над ними.

- Вы можете спокойно дышать здесь,- сказал Наблюдатель.- Я дам вам знать, когда давление будет такое же, как и на вашей родной планете. Тогда вы сможете снять скафандры, чтобы чувствовать себя удобно.

- Я думаю, мы лучше не будем их снимать.

- Как хотите.

Винн не стал ждать сигнала Наблюдателя о том, что давление стало нормальным. Он использовал приборы воздухолета для того, чтобы установить уровень давления в помещении. Давление было нормальное, воздух чист и богат кислородом.

В конце помещения открылась дверь.

- Идите сюда,- сказал Наблюдатель.

Ян, держа в руках лазерную винтовку, шел впереди.

Пит и Винн тоже держали в руках ручное оружие. Сара неловко передвигалась в громоздком скафандре. Они вышли в коридор и пошли по нему. Открылась дверь, и они вошли в красивую комнату, обставленную странной мебелью. Перед ними стояла женщина, одетая в серебристое платье, из-под которого были видны стройные ноги. Она улыбалась им.

- Черт возьми,- воскликнул Ян в удивлении.

Женщина заговорила по-английски приятным голосом.

- Если я смущаю вас...

- Ничего подобного,- сказал Пит.- Вы очень привлекательны.

- Я всего лишь робот,- сказала она.

- Вы Наблюдатель? - спросил- Винн.

- Да. Я думала, что вы будете лучше себя чувствовать, если я предстану перед вами в таком виде.

- Могу я? - сказал Винн и подошел к ней. Женщина протянула ему руку. Она была гладкая и прохладная.- Чьему образу вы подражаете?

- Образу тех, кто пришел.

- Мы пришли,- сказал Пит.- Вы сказали, что пришло время поговорить. Мы готовы.

Конечно же, Наблюдатель мог функционировать на нескольких уровнях. Был установлен физический контакт с кораблем, находящимся на орбите. Силовые потоки соединяли теперь Наблюдателя с "Кармин-Розой".

Разговаривая и улыбаясь, Наблюдатель в то же время послал немного энергии, которая вырабатывалась на планете, в сознании женщины, оставленной наблюдать за приборами космолета. Посланная энергия проникла в мозг женщины и взорвалась у нее в голове, раздробив стенки черепа.

ГЛАВА 17

Наблюдатель, в образе красивой женщины, грациозным жестом указал стулья, полукругом стоящие в центре комнаты, и предназначающиеся для того, чтобы сидящие в них люди могли вести разговор между собой.

Винн кивнул Питу и Яну и первым принял приглашение Наблюдателя.

Сара де Конд села на край стула, сложив руки на коленях. Она, прищурив глаза, смотрела на Наблюдателя воинственным взглядом.

Стул заскрипел, когда Винн опустился на него. Мебель была вполне функциональная и подходила для людей. Винн подался слегка вперед, положив ногу на ногу, и ощутил запах вековой гнили, исходившей из стула.

Стены были сделаны в виде геометрических фигур.

Свет лился с потолка, представлявшего собой квадрат белого цвета. Перед стульями находился низкий столик, на котором стояла абстрактная скульптура. Пит де Конд взял ее в руки и решил, что она сделана из мрамора.

- Я не сомневаюсь, что у вас есть вопросы ко мне, - сказала женщина-Наблюдатель.- Тем не менее, если вы позволите мне произнести небольшую речь, то найдете в ней ответы на многие ваши вопросы.

- Мы ваши гости,- сказал Пит.

- Целью творения было то, чтобы каждое живое существо выплняло ту роль, которую предназначили для него Творцы,- начал робот низким голосом.

- Что дает вам право говорить от имени творящих сил? - спросила Сара.

Наблюдатель не ответил на ее вопрос.

- Жизнь является апогеем многих циклов космической эволюции, и ни одна из жизненных форм не имеет преимущества над другой. Я не сомневаюсь, что вы не согласитесь со мной, потому что считаете, что человек это венец творения. Но вы также считаете, что ваша жизнь не кончается с вашей смертью, после которой вы превращаетесь в более совершенные существа. Однажды вы так уверовали в это, что в ваших генах даже произошли некоторые изменения.

- Вы говорите об останках крылатых существ, найденных на планете Эрин Кеннер? - спросил Винн.

Женщина-робот кивнула, и ее черные волосы упали на ее щеки.

- Это прекрасный пример того, как искажается цель творения. Разумеется, такое бездумное манипулирование формой и содержанием произвело самое пагубное влияние на крылатых существ.

- Это очень интересно,- сказал Ян,- но какое отношение все это имеет к нам?

- Насколько мы знаем,- сказал Винн,- наши предки жили на планете Земля.

- Потерпите и вы узнаете все,- сказала Наблюдатель.- Узость ваших взглядов является вашей слабостью, но самая большая ваша беда заключается в том, что вы верите в жизнь после смерти. Для вас существование в этом мире не имеет большого значения, а поэтому вы слагаете с себя всю ответственность за него.

Винн был человеком. Высокомерные речи Наблюдателя оскорбляли его.

- Вы так много узнали о нас за такое короткое время? - спросил он.

- Я знаю достаточно,- сказал Наблюдатель.- Вы сказали, что знакомы только с небольшим сектором галактики, но вы посылаете исследовательские корабли в самые отдаленные уголки вселенной в поисках редких планет, на которых существует жизнь. И что вы делаете, обнаружив такую планету? Вы немедленно начинаете нарушать природное равновесие.

- Вы сами до этого дошли, или ваши творцы запрограммировали вас говорить такие мудрые вещи? - спросил Винн.- Если это мнение только нескольких индивидумов, то вы не можете иметь полного представления о человечестве. Вы говорите о равновесии, но равновесие тоже меняется. Вполне естественно, что разные виды соперничают друг с другом, и победитель может быть только один. Разумеется, с ростом народонаселения мир, в котором живут люди, меняется. Но это тоже в природе вещей.

- Беда в том, что вы эгоистичны и намеренно разрушаете мир, созданный Творцами,- сказал Наблюдатель. Женщина-робот пристально посмотрела на Винна своими голубыми глазами.- В природе, развитие видов рассматривается как своего рода эксперимент. Творцы как бы говорят: "посмотрим, что из этого выйдет". Иногда у них получается, иногда нет, но, когда исчезает целый вид, то это происходит не потому, что эксперимент не удался, а потому, что вид уничтожен. Вы вмешиваетесь в акт творения, и сами проводите свои эксперименты. Вас не удовлетворяет мир, в котором вы живете, и вы пытаетесь изменить его, приспособить его к вашим сиюминутным нуждам. Позвольте я приведу вам один пример. От вас я узнала о планете, которую вы называете Терра-2. Прошли века, прежде чем удалось частично восстановить тот ущерб, который вы нанесли ей.

- Это случилось тысячу лет назад,- сказал Винн.- И, кстати, об изменении миров. Как вам удалось сделать то, что вы сделали с этой планетой? Как вы называете такой акт?

- Действия Творцов не нуждаются в оправдании, - сказал Наблюдатель.Однако, я должен сказать вам, что уничтожение жизни на этой планете было одной из форм восстановления нарушенного баланса в природе. В отличии от ваших безумных разрушений на Земле, действия Творцов имеют большой смысл. Вы так мало знаете о вашей матери-планете, но вы успели загрязнить ее, вы использовали ее в своих целях, а потом уничтожили ее. Вы сделали ее непригодной для жизни.

- Вы знаете о Земле? - спросил Винн.

- Только на основании тех знаний, которыми обладаете вы. Когда-то она процветала. Творцы обеспечили ее разнообразными жизненными формами. На ней была всякая растительность. На ней жили разные виды животных и птиц, не говоря уже о насекомых. Потом, в процессе эволюции, появились вы и изменили окружающую среду. Вы взяли на себя слишком много. Вы начали экспериментировать с экспериментом. Именно этого мы и ждали.

- Чего вы ждали? - спросил Ян.

- Мы обсудим это,- сказал Наблюдатель.

- Как долго вы ждали? - спросил Винн.

- Не важно. Вы пришли. Теперь мы должны принимать решение.

- Мы ничего не будем решать, пока вы говорите намеками и не объясняете нам ваших целей,- сказал Винн.- Прежде чем мы примем решение, вы должны ответить на несколько вопросов.

Робот кивнул.

- Прежде всего, скажите, кем вы считаете себя?

- Я тот, кто был создан.

- Кем?

- Творцами.

- Вы считаете себя живым существом?

- У вас есть выражение: "я мыслю, следовательно, существую".

- Это уклончивый ответ,- сказал Винн.

- Вы бы назвали меня машиной.

- Вы компьютер, способный мыслить и обучаться?

- Да.

- В таком случае, вы были созданы кем-то, кто дышал кислородом и состоял из плоти и крови.

- Да...

- Кто был вашим творцом?

- Да, вы должны были об этом спросить. Вы не знаете?

- Нет, не знаем,- ответил Винн.

- Я был создан вами.

Пит, который все время внимательно слушал, подавшись слегка вперед, откинулся назад на своем стуле и вздохнул, выражая этим вздохом усталость и раздражение.

- А Спящие? - спросил Винн.- Кто они такие?

- Они те, кем должны были стать вы.

- Должны были стать, если бы произошло что? - спросил Винн, теряя терпение.

- Извините, Винн,- сказал Пит,- вам не кажется, что это какая-то тарабарщина? Давайте спросим эту машину, почему она убила родных моей жены.

- Я отвечу на этот вопрос. Нарушители были успокоены, ибо, как я вам уже говорил, цель творения заключается в том, что каждый вид должен иметь свое предназначение.

- Извините,- сказал Винн,- я не вижу тут смысла. Те, кто прибывал на вашу планету, считали, что у них были определенные цели. В природе человека - стремление к знаниям.

- В вашей природе - игнорировать цель Творцов, прерывать существующий ход вещей, изменять мир и уничтожать его. Творцы поняли это и приняли меры, чтобы восстановить равновесие.

Винн вытер пот со лба. Он явно нервничал. Нелегко было представить себе, что красивая женщина, так обворожительно улыбающаяся ему, была всего лишь машиной из металла и пластмассы. То как Наблюдатель говорил с ними, показывало, что он считает себя гораздо выше их. Но в его рассуждениях присутствовал элемент безумия.

Каким-то образом целая планета была сначала опустошена, а потом превращена в ледяную крепость, целью которой было бороться против людей, потому что в процессе своего развития они нарушили равновесие в природе. У них не было времени задумываться над намеками и недомолвками Наблюдателя, но было ясно, что он и его создатели считали, что развитие жизни в галактике везде происходило одинаково, и что конечным результатом акта творения или продуктом эволюции был человек.

Разумеется, четверо людей, сидящих на древних стульях, с любопытством слушали Наблюдателя, принявшего образ очаровательной женщины. Но Винн все время смутно чувствовал какую-то угрозу и несколько раз испытывал желание оглянуться. При помощи чувствительных детекторов, находящихся в скафандре, он исследовал эту женщину. В ней не было никакой жизни.

Она была холодной и бесчувственной. Она была всего навсего роботом, и он начал думать, что это машина, Наблюдатель, не была рациональной машиной, и что те, кто создали эту машину и запрограммировали ее на принятие решений, касающихся жизни и смерти во имя сохранения баланса в природе, были сумасшедшими, которые считали своим долгом творить геноцид во имя этого баланса.

Какое-то напряжение стало ощущаться в комнате.

Винн почувствовал, что надо что-то предпринять.

- Поясните ваши последние слова,- сказал он.Каким образом те, кто создали вас, хотят сохранить равновесие в природе.

- Вы уже видели это,- сказала очаровательная женщина, улыбаясь едва заметной улыбкой, и перед внутренним взором Винна возникли Мертвые миры, бесцельно вращающиеся в вечной пустоте. Он видел, как побледнели пальцы Яна, сжимающие винтовку.

- Винн,- сказал он,- я думаю, нам пора уходить.

- Еще рано,- сказал Наблюдатель.- Мы еще не приняли решение.- Робот встал.- Сейчас вы пойдете со мной.

- Подождите,- сказал Винн.- Почему Творцы уничтожили планеты, которые мы называем Мертвыми мирами?

- Чтобы восстановить баланс в этом секторе галактики,- сказал Наблюдатель.

- На этих планетах жили такие же люди, как и мы? - спросил Винн.

- Да.

- Вы обвиняли нас в том, что мы бездумно обращаемся с нашей планетой, уничтожаем другие виды. Но как вы можете оправдывать уничтожение миллиардов людей?

- Когда вы принимаете таблетку, чтобы вылечиться от инфекционной болезни, вы уничтожаете миллиарды живых существ, чтобы восстановить равновесие в вашем организме,- сказал Наблюдатель.

- Если вы считаете оригинальным сравнивать вирус с человечеством,сказал Пит со злобой в голосе,то вы сумасшедший.

- Мне казалось, что это доступная вам аналогия.

- Мы можем понять гораздо больше, чем вы думаете,- сказал Пит.

- Винн, пошли,- сказал Ян нервно.

- Подождите,- сказал Пит.

- Пойдемте,- сказал робот и направился к двери.

Винн последовал за роботом в длинный коридор. Он нервничал и держал руку на прикладе винтовки. Ян натолкнулся на него и поднял вверх свою винтовку, Вдоль стен коридора, спинами к ним, стояли десятки человекоподобных роботов.

- Они отключены,- сказал Наблюдатель.

Робот подвел их к автокару с открытым верхом. Он сел впереди и пригласил сесть остальных. Когда все сели, автокар бесшумно сорвался с места и помчался по бесконечному коридору, который они уже видели на экране корабельного компьютера. Вскоре они оказались в большой комнате, где вдоль стен стояли контейнеры под сводами. Мягкий свет струился над ними.

- Спящие,- сказал Винн.

Бесшумный автокар проехал мимо сотен, тысяч контейнеров, но сиденья были настолько низкими, что Винн не смог различить содержание контейнеров. Автокар сделал поворот, и, проехав мимо других комнат, где тоже стояли контейнеры, остановился. Открылись двери.

Перед ними было помещение, одна из стен которого была покрыта экранами, приборами, циферблатами. Под ними находился пульт управления. Хотя в помещении царила полная тишина, было такое ощущение, что гдето рядом работает генератор. Возле пульта находился целый ряд механических и электронных установок, некоторые из которых имели сидения.

- Творцы были похожи на нас,- сказал Винн роботу-Наблюдателю.

- Конечно. Это один из образцов эволюции.

- А вы, Наблюдатель,- показываю рукой на стену,- вы здесь.

- Чтобы не случилось какого-нибудь несчастного случая,- сказал робот,оставьте здесь ваше оружие.

- Ни в коем случае,- сказал Ян.

Открылась дверь, и в комнату вошел металлический робот. Ян хотел поднять винтовку, но его руки парализовало. Пит тоже был беспомощен.

Винн почувствовал, что Наблюдатель воздействует на его сознание. Он сделал попытку сопротивляться ему, и, приложив невероятное усилие, вынул винтовку из чехла. Это было все, что он смог сделать.

- Робот заберет ваше оружие,- сказал Наблюдатель.

- Нет,- сказала Сара. Она подбежала к Винну, выхватила у него винтовку, направила ее на робота, который приближался к ней. Она ощутила на лице тепло от луча, посланного в робота. Он остановился. В середине его корпуса зияла дыра.

Сара повернулась и направила винтовку на женщину.

- Мы оставим при себе наше оружие.

- Если бы вы не попали в робота, вы нанесли бы системе управления большой ущерб,- сказала женщина. Сара навела винтовку на пульт.

- Прекратите воздействовать на нас, или я уничтожу все эти приборы.

- Все в порядке,- сказал Пит, поднимая винтовку.

Ян повернулся лицом к роботу, держа свое оружие наготове.

- Может быть, вы настолько отвечаете за свои поступки, что вам можно разрешить взять с собой оружие,- сказал Наблюдатель.

Впервые за все время существования Наблюдатель не мог принять определенного решения. Тот факт, что женщина не поддавалась его воздействию, был необъясним. Только Творцы были способны противостоять проникновению в сознание. Было ясно одно - Наблюдатель совершил ошибку, приведя, "тех, кто пришел", в Центр. Один из них, Винн, неожиданно определил для чего предназначен пульт, и, в то время как Наблюдатель задавал Центру вопрос за вопросом, Винн исследовал клавишную систему и функции приборов, довольно точно определяя их назначение.

Наблюдатель обладал способностью учиться, но по прошествию многих и многих лет со времени его создания, его механизмы восприятия слегка притупились.

Возможно, вследствии этого он и не мог принять правильного решения, хотя чувство вины и страха было неведомо Наблюдателю. Если что-то необходимо было сделать, он делал это. Творцы, разумеется, были непогрешимы. Сбылось все, что они предвидели. Они знали, что процессы творения идут во вселенной, и что, рано или поздно появятся существа, созданные по их образу и подобию, и опять равновесие в природе будет нарушено. Творцы ошиблись только в том, что для возникновения эгоистичных существ потребовалось гораздо меньше времени, чем они предполагали, и в том, что "те, которые пришли" находились на таком же уровне развития, как и сами Творцы. Но если последнее было правдой, то задача Наблюдателя делалась более легкой. Нужно разбудить Спящих. .Но прежде чем принять окончательное решение, нужно было все хорошенько обдумать.

Всем было ясно, что Наблюдатель разговаривает непосредственно с Сарой.

- Вы тоже несете ответственность за свои поступки.

- Не вам определять степень этой ответственности,- сказала Сара сердито.

- О, вы ошибаетесь. Только я могу определить это.

Сара почувствовала головокружение и сделала попытку преодолеть его, зная, что Наблюдатель опять воздействует на нее. Она вспомнила свой дом, своих детей, и это помогло ей преодолеть воздействие. Она угрожающе махнула винтовкой.

- Пусть будет так,- сказал Наблюдатель.- Пришло время. Вы сами приняли решение, Сара. Вы и только вы.

- Я не знаю, о чем вы говорите,- сказала она.

- Они будут разбужены,- сказал Наблюдатель,но сначала мы решим, достойны ли вы видеть их.

Робот сделал им знак рукой остановиться возле установки, состоящей из удобного кресла и металлической рамы, к которой было прикреплено устройство, напоминающее старомодную сушилку для волос.

- Мне кажется, вы, Сара, будете представлять для них особый интерес. Садитесь, пожалуйста.

- Нет,- сказала Сара.

- Вы отказываетесь сотрудничать.

- Мы вам не подопытные кролики,- сказал Пит.

- Тогда решение о том, достойны ли вы видеть их, будет принято без дополнительной информации. Я вынужден буду принять решение на основании той информации, которой я обладаю.

Пит поднял винтовку и навел ее на пульт управления.

- Я не думаю, что вам удастся помешать мне нажать курок.

Наблюдатель хранил молчание, пока поток информации поступал в Центр и подвергался там обработке.

Робот стоял, как замороженный. Губы его были растянуты в улыбке, а глаза ничего не выражали. Нарушители не хотели сотрудничать, следовательно они не настолько совершенны с эволюционной точки зрения, как это показалось сначала. Существовали, однако, труднообъяснимые противоречия. Некоторые достижения их техники произвели впечатление на Наблюдателя. Женщина обладала способностью противостоять воздействию, и то же самое, в меньшей степени, мог делать человек по имени Винн. В этом заключалась самая большая тайна.

Может ли это нанести вред Наблюдателю? Информация обрабатывалась в Центре. Вывод был, наконец, сделан.

Нарушителям спокойствия нельзя было находиться там, где они находились. Они вообще не имели право на жизнь.

Для появления разумных существ на планетах потребовались миллионы и миллионы лет. Но вот они, эти разумные существа, стоят перед Наблюдателем.

Сначала ему показалось, что следует разбудить Спящих.

Но потом он принял другое решение.

- Я принял решение,- сказал Наблюдатель.- Вы будете успокоены. И миры, откуда вы прибыли, тоже будут успокоены.

Винн почувствовал, как холод проникает сквозь скафандр. Пальцы на его ногах замерзли. Он весь дрожал.

Он хотел закричать, но не произнес ни звука. Он понял, что на него воздействуют, и что от Наблюдателя исходит угроза его жизни. Он воскликнул про себя: "Нет, я не позволю!" Ужасный холод пробрал его до костей. Он увидел, как Пит и Ян падают на пол. Они лежали без движения, как сваленные деревья. Он услышал дикий крик Сары и почувствовал запах горячего металла, после того как Сара выстрелила из своей лазерной винтовки. Удар пришелся по верхней части женщины-робота. Ее торс развалился. Голова упала на пол. Нижняя часть туловища продолжала стоять на длинных, красивых ногах.

Остатки серебристого платья медленно падали на пол.

Нижняя часть туловища была гладкая, как у куклы.

Включился пульт управления. Комнату затянуло дымом. Винн не мог пошевелить головой. Через лицевое стекло шлема он видел лицо Сары. Бе белые зубы были обнажены в зверином оскале.

Винн стал на колени возле Пита де Конда. Жидкость разлилась в его глазах, когда они замерзали. Лицевая ткань была повреждена во многих местах.

- Вы не поняли,- сказал Наблюдатель бесстрастным голосом, глухо звучащим в помещении.- Вы не должны оказывать сопротивления. Вы только на мгновение почувствуете боль.

Сара подошла и остановилась возле мертвого тела Пита. Она посмотрела на его изуродованное лицо и вскрикнула. Боль утраты и гнев слышались в этом крике.

- Вы не должны были причинять мне такой большой вред,- сказал Наблюдатель.- Кое-что из того, что вы повредили, не подлежит ремонту.

- Сара, нам нужно идти.

- А как же мой муж? -В ее глазах не было слез.

Пока не было. Ее лицо выражало только гнев.

- Мы не можем нести их,- сказал Винн.- Нам нужно выбраться отсюда и сделать то, что нам нужно было сделать с самого начала - вызвать военные корабли.

- Я не могу оставить его. Я не могу оставить его.

- Сара, военные заберут тела,- сказал Винн, беря ее за руку. Еще минуту она упиралась, потом последовала за ним, держа оружие наготове.

В коридоре, в котором они оказались выйдя из Центра, дорогу им преградили четыре робота. Винн сразу же начал стрелять, посылая лучи во все стороны, пока путь не был расчищен. Автокар, на котором они прибыли в Центр, исчез. Винн устремился в одну из комнат, где находились контейнеры под сводами. В этих контейнерах, из которых исходило слабое свечение, должны были находиться Спящие.

- Вход запрещен,- раздался голос Наблюдателя.

Винн подошел к одному из контейнеров.

- Боже мой,- сказал он. Сара, стоящая рядом с ним, содрогнулась. В контейнере, сделанном из какогото вечного материала, лежали останки человеческого тела. Это была мумия.

- Я принял решение,- сказал Наблюдатель.- Они будут разбужены.

Винн подошел к другому контейнеру. Там тоже давно царила смерть. Под одной из мумий показалась какая-то жидкость. Она тотчас превратилась в пар.

Сара отскочила в сторону, когда в контейнере раздалось гудение какого-то агрегата. Железная рука приблизилась к шее мумии. Появилась длинная, сверкающая игла. Такое же гудение слышалось и в других контейнерах, находящихся в многочисленных комнатах.

- Они разбужены,- произнес Наблюдатель.- Я ошибся в моих расчетах. Вы представляете большую опасность, чем я предполагал. Сейчас вы умрете, ибо перед вами Спящие, те самые ужасные и непобедимые, которые в далекие времена установили равновесие в природе. Они уничтожат вас, как они уничтожали тех, кто приходил до вас. Они- уничтожат вас и те миры, которые вы осквернили. Они уничтожат все, что вы создали.

Винн бегал от контейнера к контейнеру и видел только мертвые тела. Роботы напрасно искали вены в ссохшейся коже шеи мумии. Длинные сверкающие иглы пронзали сухую кожу.

- Пошли,- сказал Винн, беря Сару за руку. Они побежали по коридору туда, откуда они пришли. В одном из проходов стоял автокар, похожий на тот, который доставил их в Центр. Винн помог Саре сесть в него, и прыгнул туда сам. Он наблюдал за тем, как робот управлял автокаром, когда вез их в Центр. Он нажал нужные кнопки. Автокар помчался по коридору. Винн старался вспомнить путь к помещению, где они оставили свои воздухолеты. Но все проходы лабиринта были похожи один на другой. Он свернул под одну из арок, и они помчались мимо комнат, хранящих контейнеры.

В воздухе стоял гул, производимый иглоукалывающими роботами.

- Ого,- воскликнул он, с замиранием сердца увидя, что некоторые контейнеры были пусты. Он нажал кнопку и остановил автокар. Повсюду перед ними контейнеры были вскрыты. Руки Сары, держащие винтовку, дрожали. Винн выскочил из автокара и бросился к одному из вскрытых контейнеров. В нем был только какой-то наполовину истлевший материал, на котором когда-то лежало тело. В другом контейнере было то же самое.

Только в одном он обнаружил кости, покрытые тонкой, почерневшей кожей.

Он бегом вернулся к автокару.

- Если их и разбудили, то это случилось очень давно,- сказал он.

- Нет,- произнес Наблюдатель,- вы ошибаетесь.

Но где же они, эти Творцы? Наблюдатель принял окончательное решение. Сигнал разбудить Спящих исходил из секретного блока Центра. Мониторы показывали, что процесс пошел, системы работают, и Наблюдатель занялся ремонтом Центра, которому был причинен значительный ущерб.

Где же Творцы? Было очевидно, что нарушители представляли собой большую опасность, и что баланс был опять нарушен. Теперь Творцы должны принять меры. Сначала будут уничтожены эти два, оставшиеся в живых червяка, затем...

- Ваши глупые заявления вам не помогут,- сказал Наблюдатель.

- Ваши Спящие мертвы, Наблюдатель,- сказал Винн.- А несколько сотен из них, кажется, были разбужены данным давно.

- Этого не может быть. Они здесь,- сказал Наблюдатель.

- Черт возьми, пошевелите вашими детекторами,сказал Винн.- Посмотрите, этот контейнер был покинут так давно, что вся материя в нем давно сгнила. Смотрите,- он прикоснулся к дну контейнера, и материя, лежащая там, моментально превратилась в пыль.

Наблюдатель смотрел в глаза Винну.

- Сотни Спящих?

- По крайней мере - сотни. Вскрытых контейнеров очень много.

Автокар опять помчался по коридору. Они заехали в тупик. Винн развернул машину, сожалея о потерянном времени.

- Что задумал этот сукин сын? - прошептал он на ухо Саре. И крикнул громким голосом: - Наблюдатель, одни из спящих мертвы, а другие - исчезли.

Наблюдатель ничего не ответил. Нарушители все еще были живы. Что-то было не так, ибо не могло так случиться по логике вещей, чтобы Спящие были разбужены, а люди, причинившие системе такой большой вред, еще не были уничтожены.

Винн свернул в следующий проход. В глубине коридора виднелась комната. В центре ее стояли два аэромобиля. Он помог Саре выйти из автокара и увлек ее за собой к воздухолету. Рухнув на сиденье пилота, он сразу же включил двигатели. Сара еще не успела толком залесть в аэробиль, когда он сорвался с места. Выстрелом из лазерной пушки Винн открыл люк над их головами. Воздух со свистом вырвался из подземелья, а воздухолет устремился в небо.

ГЛАВА 18

Несмотря на то, что он был серьезно поврежден и ослеплен, а его коммуникационные системы были нарушены в самом центре, Наблюдатель все еще функционировал. Роботы устраняли поврежденные системы и заменяли их новыми. Первостепенное значение предавалось восстановлению нормальной деятельности Центра. Наблюдатель не знал, что такое страх. Он спокойно принял информацию о том, что некоторые приборы Центра вышли из строя на неограниченное время.

Когда вновь заработал монитор, Наблюдатель получил информацию из 99% всех, находящихся в подземелье контейнеров со Спящими. Они были мертвы. Они были мертвы уже очень давно. Только в нескольких сотнях контейнеров не было обнаружено мумий, останков Творцов, тех, кому надлежало заботиться о сохранении равновесия в природе. Контейнеры были пусты.

Энергия отключена.

Наблюдатель имел способность учиться. Как только он вновь мог видеть, он обнаружил кое-что. Из подземных ангаров исчезли шесть космических кораблей. Ктото обманул Наблюдателя, ввел его детекторы в заблуждение. Нужно было признать, что несколько сотен Творцов были разбужены и очень давно покинули планету на этих кораблях, переделав сигнальную систему таким образом, что она поставляла Наблюдателю неправильную информацию.

Бели бы Наблюдатель был способен на какие-то эмоции, он испытал бы чувство одиночества. Одни Творцы были мертвы, другие - исчезли давным давно. Если бы Наблюдатель был способен на переживания, он испытал бы чувство разочарования, ибо ему уже некого было охранять, кроме самого себя. Но Наблюдатель был машиной. Думающей машиной и, тем не менее, только машиной. Он функционировал рационально и хладнокровно. Он был создан для того, чтобы выполнять определенную работу. Мертвы ли были Творцы, исчезли ли они, все это не имело никакого отношения к их творению.

Фактически, целью творения, по видимому, и состояла в том, чтобы доказать, что Творцы это всего лишь хрупкие, смертные существа, а бессмертное дело их должен продолжить вечный искусственный разум. Дело сохранения баланса в природе находилось в опасности. Наблюдатель был создан, чтобы заботиться о сохранении равновесия. Поэтому он должен был восстановить порядок в галактике.

Он вычислил количество обитаемых миров, находящихся в составе Союза планет. Все коммуникации были восстановлены, космические корабли получили задания.

По всем подземным ангарам пошел гул от работы двигателей тысяч трутней. Заработал генератор гравитационных волн, которые могли немедленно переносить корабли к любой планете. Наблюдатель вычислил маршрут каждого из трутней и проверил наличие на каждом корабле гравитационных ракет, которые являлись единственным оружием космолетов.

Небольшие ракеты, имеющие такую форму, что могли свободно проникать через атмосферные слои, являли собой высшее достижение мысли Творцов. Эти ракеты не могли уничтожать жизнь на планетах, оставляя сами планеты по-прежнему вращаться на своих орбитах. Они раскалывали миры на части. Конечный результат был один и тот же - уничтожение.

Каким-то образом равновесие в природе было снова нарушено в довольно большом секторе галактики, как и во времена, когда еще не было на свете Творцов. Но положение будет исправлено.

Прежде всего нужно было покончить с одним небольшим делом. Те двое, нанесшие такой большой ущерб системе, выбрались из подземелья. Но с ними скоро будет покончено. Энергию, которую нельзя было применять вблизи установок, теперь можно было использовать в полной мере. Но перед тем как уничтожить двух нарушителей спокойствия, Наблюдатель еще раз хотел проверить, посредством воздействия на мозг этих людей, местонахождение планет Союза.

Казалось, что Сара де Конд действует сразу на двух уровнях. Она, содрогаясь всем нутром, сознавала, что все ее близкие люди, кого она так любила, мертвы. Ее муж, ее отец и мать, ее братья и сестры - все погибли от рук машины, которая пряталась подо льдом. И Сара, как слабая женщина, хотела бы только одного - остаться наедине со своим горем и оплакивать умерших. Но она одновременно была и другим человеком, и этот человек был разгневан. Ее бесило то, что кто-то в далеком прошлом решил, что имеет право уничтожать миллиарды людей во имя дурацкой экологической теории, тем самым косвенно предопределив судьбу членов семьи Вебстеров.

Она говорила только тогда, когда Винн задавал ей какие-то вопросы. Аэромобиль, наконец, достиг "Кармин-Розы". Винна удивило и обеспокоило то, что Кара не выходила на связь. С винтовкой в руках он поспешил в кабину космолета, и нашел там мертвое тело Кары.

- Не надо смотреть,- сказал он Саре, когда та тоже вошла в кабину.

- Нет, я буду смотреть,- сказала она, опускаясь на колени рядом с Карой. Эта последняя смерть подлила масла в огонь ее ярости.

- Но как он проник сюда? - спросил Винн.- Если он может убивать на расстоянии, зачем ему потребовалось заманивать других на планету.

- Я отвечу на ваш вопрос, перед тем как вы будете успокоены,послышался голос Наблюдателя в корабельном переговорном устройстве.- Было необходимо установить связь между кораблем и моими приборами, до того как я мог воспользоваться моей энергией. Эта связь была установлена, когда вы коснулись поверхности планеты.

Винн почувствовал, что его начинает охватывать чувство паники. Он был способен до некоторой степени сопротивляться воздействию Наблюдателя, но он видел, что тот сделал с Карой. Его охватил страх. Он понимал, что смерть совсем рядом.

- Наблюдатель,- сказал он,- все кончено. Творцы мертвы.

- Но я продолжаю выполнять свои обязанности,сказал Наблюдатель.Включите ваш компьютер.

- Включите его,- сказала Сара. Ее глаза сверкали гневом.

Винн нажал на клавиши. Сара написала что-то на листке бумаги и передала ее ему.

РАКЕТЫ-УНИЧТОЖИТЕЛИ.

Он кивнул. Компьютер был включен. Наблюдатель находился внутри компьютера. Сердце Винна заколотилось с бешенной силой, когда он увидел на экране координаты всех миров Союза. Он сам начал нажимать клавиши. Он набирал шифр, необходимый для пуска ракет-уничтожителей. Сара стояла возле него, оскалив от напряжения зубы.

- Теперь у меня есть вся необходимая информация,- сказал Наблюдатель.

Оставалось совсем немного до пуска ракет.

- Подождите,- сказала Сара.- Если вы убьете нас, вы убьете своих Творцов.

- Мои Творцы мертвы.

- Не все из них умерли,- сказала Сара, следя за пальцами Винна, бегающими по клавишам.- Некоторые из них проснулись давным давно. Куда они делись? Вы сами говорили, что мы слишком быстро развивались.

Это привело вас в недоумение. Но скорее всего случилось так, что пробудившиеся Творцы поселились на других планетах, и это объясняет тот факт, что я могу сопротивляться вашему воздействию.

Последовало продолжительное молчание, во время которого Наблюдатель обрабатывал поступившую информацию. Сара почувствовала головокружение, означавшее, что Наблюдатель пытается воздействовать на нее. Она успешно сопротивлялась. Ее гнев придавал ей силы.

Раздался громкий сигнал тревоги в оружейном отсеке. Загорелся экран. На нем появились готовые к пуску ракеты-уничтожители. Винн уже заканчивал свои манипуляции.

- Мы - Творцы,- сказала Сара, следя за пальцами Винна.- И, будучи твоими Творцами, мы приказываем тебе прекратить наблюдение. Твоя работа окончена. Равновесию больше ничего не угрожает.

- Вы загадили и уничтожили вашу родную планету,- сказал Наблюдатель.

- Мы возродили Терру-2,- сказала Сара.- Верно то, что мы истощили ее природные ресурсы, веками используя их, чтобы создать нашу промышленность и развить технику, благодаря которой мы смогли летать в космос. Но мы залечили ее раны.

- Миллионы видов погибли.

- На Терре-2 была только растительность, когда наши предки высадились там,- сказала Сара.

- На Земле растут только сорняки,- сказал Наблюдатель.

- Мы не дали погибнуть тем, кто уцелел. Мутантам. Они живут в нашем сообществе и вносят в него свой довольно весомый вклад. Все ошибки, совершенные нашими предками, были совершены в далеком прошлом,сказала Сара.

- Ваше время - всего лишь мгновение по сравнению с вечностью,- сказал Наблюдатель.

Сара чувствовала себя униженной из-за того, что ей приходилось просить Наблюдателя оставить ее в живых.

Но дело было не только в ее жизни. Она думала о своих детях.

- Вы думаете, что вам удастся уговорить меня оставить вас в живых,сказал Наблюдатель.- Тщетная надежда. Вы, Винн, подготавливаете какое-то оружие, которое хотите применить против меня. Это пустое занятие. Нажав на две клавиши, вы запустите ваши паршивые ракеты. Но вы умрете сами. А ваши ракеты не причинят мне особенного вреда. Ну, чю может произойти? Ну, уничтожите вы еще две установки. Вы думаете, что ваши ракеты смогут достать меня в моем подземелье?

- Запускайте их,- сказала Сара.

Винн нажал на клавишу. Теперь осталось одно последнее нажатие. Он занес руку над клавишей.

- Я покажу вам оружие,- сказал Наблюдатель, и на самом большом экране они увидели прекрасную, голубую планету. Из темноты космоса появился едва заметный луч света. В течение некоторого времени ничего не происходило, но потом планета внезапно треснула и развалилась на части.

И Винн и Сара видели старый фильм о гибели зидских миров во время последней космической войны. Так оно и происходило. Планеты раскалывались на куски.

Даже раскаленное ядро трескалось.

- Так я буду восстанавливать равновесие.

- У тебя нет оружия такой разрушительной силы,сказал Винн, готовясь нажать на клавишу.

На экране появились ряды космических кораблей.

Они были готовы к взлету.

- Я позволю вам посмотреть, как взлетают мои корабли, перед тем как успокою вас навеки.

- Давай,- сказала Сара.

Палец Винна готов был опуститься на клавишу, но, прежде чем он коснулся ее, все его тело обмякло, потому что энергия Наблюдателя взорвалась в его голове с такой силой, что мозг потек из щелей расколовшегося черепа, из ушей, через нос, рот и глаза. Винн упал на пол.

Сара вскрикнула.

- Этому вы можете противостоять? - спросил Наблюдатель.- Попробуйте. Вам не удасться игнорировать меня.

- Я не знаю, ты, сукин сын,- сказала Сара,- но сейчас мы увидим.- Она нажала на клавишу. Раздался громкий сигнал тревоги. На экране появилась яркокрасная вспышка. Сара вся напряглась, чувствуя присутствие Наблюдателя. Корабль тряхнуло, когда от него отделились две ракеты-уничтожители. Сара почувствовала давление у себя в голове и покачнулась. На экране было видно, как две ракеты входят в слои атмосферы планеты, а потом экран погас.

Наблюдатель видел, как две ракеты отделились от корабля и полетели в сторону планеты. В воздух поднялись контр-ракеты, но ракеты-уничтожители благополучно миновали их, и с ревом приближались к планете.

Защитные системы не успели сработать.

Ничего страшного. Ущерб будет минимальным, даже если оружие врага имеет термоядерные боеголовки. Наблюдатель считал, что более разрушительного оружия нарушители спокойствия иметь не могли.

Но почему не умерла женщина?

Сара села. Она потерла лоб. Голова страшно болела.

Она посмотрела на экран. Она была без сознания всего несколько секунд, потому что ракеты все еще приближались к планете. Она видела, что приборы устанавливают размеры планеты. Она также знала, что ей угрожает опасность, так как она находится слишком близко от ледяного мира. Она единственная из всех осталась в живых. Кто-то должен был рассказать все военным специалистам, но не забота о человечестве поддерживала в ней жизненные силы. Все были мертвы. Бедный Винн был мертв. В живых оставались только ее дети. Машина отняла у нее все, кроме ее детей, и она не собиралась допускать, чтобы они были отняты у нее в результате ее собственной смерти.

Она не была уверена, что поступает правильно, нажимая на кнопку короткого перелета. Даже рискуя погибнуть вместе с планетой Наблюдателя, она все же хотела насладиться видом гибели этого чудовища. Пользуясь его собственной терминологией - он будет успокоен. Она нажала кнопку, и "Кармин-Роза" сорвалась с места. Экран компьютера погас. "Роза" отлетела от планеты на расстояние двухсот тысяч миль. Через несколько секунд Сара вновь включила компьютер.

Ледяная планета мирно стояла, отражая солнечные лучи, во мраке космоса. Сара навела оптические устройства. Она увидела, как крошится лед. Две ракеты устремились к ядру планеты.

Она увидела красный, расплавленный металл. Планета треснула. Над ней поднялся пар от таявшего льда.

А потом она просто раскололась на куски. В воздух полетели камни и осколки раскаленного металла.

Дыхание Сары участилось. Голова раскалывалась.

- Ты убил мою мать, моего отца, моих братьев и сестер,- прошептала она, адресуя свои слова погибающему миру.- Ты убил моего мужа и моих друзей.

Она верила в Бога, пусть не в того, о котором твердили священники, говорившие якобы от его лица. Она молилась, видя как распадается на части Планета Вечного Холода. Она верила в то, что те, кто создал Наблюдателя, находятся сейчас в аду. В том самом аду, в который верят христиане.

Она предала тела Винна и Кары космическому океану вблизи пылающего солнца. Она сделала все по заветам предков. Несколько часов генератор космолета подзаряжался от отдаленного маяка. Когда генератор был заряжен полностью, она нажала кнопку и вздохнула с облегчением, поняв, что находится вблизи первого из маяков Римфаера.

Она летела домой. Пусть военное ведомство ГА беспокоится о том, существуют ли в космосе другие Наблюдатели. У нее были свои дела. Она не могла поверить в то, что бросила своих детей на такое долгое время, пусть даже они были оставлены под присмотром их ближайших друзей Сары и Пита. Умом она понимала, что находилась под воздействием Наблюдателя, но простить себе этот поступок все равно не могла. Дети для нее были - все.

А через четыре года должны состояться выборы.

Если она начнет готовиться к ним сразу же по возвращению домой, у нее будут хорошие шансы на победу. Трое ее детей учились в школе. Они должны были получить самое лучшее образование, и она позаботится об этом.

В конце концов, знания могут понадобиться им и для того, чтобы бороться за жизнь на планетах Союза, если им когда-либо придется встретиться со Спящими, давным давно покинувшими Планету Вечного Холода.