Планета вечного холода

Все расы, известные человечеству, в конце концов погибали. Целые планеты подвергались опустошению и геноциду.

На всех кораблях департамента исследования инопланетных миров имелось современное оружие. Человек хорошо знал свою собственную природу. Данным давно на старушке Земле была развязана ядерная война.

А знаменитая зидская война потрясла миры. Отправляясь на неизвестные планеты, человек предполагал встретить там агрессора, вроде тех существ, которые уничтожили биологическую жизнь на Мертвой планете.

- А может быть, Джош,- сказала она, наконец,это был разведчик инопланетят Джош пожал плечами.

- Кто знает.

- Я думаю, что пока у нас маловато информации, чтобы сказать с уверенностью, что это был за объект.

- Я тоже так считаю,- сказал Джош.

Она повернулась к нему лицом и улыбнулась.

- Но вы не будете заниматься опознанием неопознанного объекта, капитан.

- Все же, если я могу что-то сделать...

- Да, можете,- сказала она и взяла со стола большой служебный пакет. Она встала, обошла стол и протянула пакет Джошу, который встал ей навстречу.

- Ваше новое назначение, капитан,- сказала она.

Джош улыбнулся мальчишеской озорной улыбкой.

Он вскрыл пакет, вытащил из него документ, подтверждающий его назначение на должность капитана космического корабля, носящего имя "Эрин Кеннер".

- Адмирал,- сказал он.- У меня нет слов."Эрин Кеннер" был новейшим крейсером-исследователем класса Дескавери. Это был только четвертый корабль подобного типа, изготовленный в ибанском Кузнецке. Названный, как и его предшественник, в честь одного из смелых исследователей космоса, корабль обладал всем необходимым для того, чтобы бороздить галактику вдоль и поперек. Этот космический корабль, подобно другим кораблям того же класса, походил на Римфаер в миниатюре. Он был оборудован мощными детекторами и имел на борту самое современное вооружение, при помощи которого мог дать отпор любому агрессору.

Экипаж предписан кораблю, но вам разрешается самому отобрать себе помощников из числа офицеров.

- Адмирал, я благодарю вас,- сказал он, протягивая ей руку.

- Не стоит благодарностей,- сдержанно сказала она.- Вы заслужили это назначение.- Она улыбнулась.- Я завидую вам, Джош. Временами, сидя за этим чертовым столом, я мечтаю о том, чтобы стать такой же молодой, как вы, иметь капитанские звезды на погонах, получить добрый космический корабль в свое распоряжение и отправиться в открытый космос.

- Я бы с радостью полетел в космос под вашим командованием, адмирал,сказал Джош.

- Идите,- сказала она,- убирайтесь отсюда к черту.

- Слушаюсь.

Она проводила его до двери.

- Когда вы прочитаете ваше предписание, вы увидите, что вам предоставлена довольно большая свобода действий.

Он вопросительно посмотрел на нее.

- Да, я завидую вам. Вы можете совершать перелеты в любом направлении, бороздить любые космические пространства, исследовать звездные системы, но, если вы направите "Эрин Кеннер" по одному из маршрутов, проложенных Римфаером, то убьете сразу двух зайцев.

Она не только давала ему добро на поиск двух пропавших космических кораблей, на борту которых находились его близкие родственники, но и намекала, что это весьма желательно.

- Я благодарю вас, адмирал,-сказал он.

-Что ж, Джош, нет ничего удивительного, когда какой-нибудь астронавт-любитель вдруг исчезает в космическом пространстве, но, когда в том же секторе пропадает такой ас как ваш брат Дэвид, это означает, что пора слетать туда и узнать в чем там дело.

- Так точно. Я и сам так думаю..

Джош прошелся по своему кабинету в танце, размахивая документом, который подтверждал его назначение на должность капитана космолета. Анжела стояла, сложив руки на груди, и с серьезным выражением лица смотрела на него.

- Ты почему хмуришься? - спросил он.

- Когда ты улетаешь?

- Ты задаешь неправильный вопрос.

- Что ты имеешь в виду?

- Нужно было спросить, когда мы улетаем.

На ее лице появилась ослепительная улыбка.

- Мы?

- Если только вы согласны погубить пару лет в открытом космосе, лейтенант.

- Я согласна.- Она подмигнула ему.

- Ну тогда, почему ты еще не готова к полету?

- Дай мне пять минут на сборы.

- Есть одна проблема, Анжела.

Она сразу же насторожилась.

- "Эринн Кеннер" - очень небольшой космический корабль. Мы будем находиться в очень тесном контакте с другими членами экипажа. Ты знакома, я полагаю, с правилами общения между людьми разного пола на борту космолета. На больших кораблях, где экипаж состоит из десятков людей, эти правила не так строго соблюдаются. Но на небольшом крейсере, вроде нашего, все будут у всех на виду. Чтобы избежать всяких неприятностей, каждому придется спать в его собственной кровати.

Она улыбнулась.

- Но мы найдем время, чтобы...

- Не пытайся соблазнить капитана, девушка.

Он обнял ее, посмотрел ей в глаза.

- Есть один выход из этой затруднительной ситуации.

- Какой же?

- Если капитан женат на одной из женщин, входящих в число членов экипажа, он может спать с ней вместе.

- Ты делаешь мне предложение?

- Да..

- А что если в дальнейшем нам придется летать на разных космических кораблях?

- Что ж, мы это переживем,- сказал он.- Так ты выйдешь за меня замуж?

- Конечно, черт возьми,- сказала она.- Ненавижу спать одна.

Он поцеловал ее, и вдруг в его воображении возник образ младшей сестры да такой яркий, что открыв глаза, он готов был увидеть вместо Анжелы Шибу.

"Эрин Кеннер", металлическое, сверкающее на солнце чудо, был готов к полету. Издалека трудно было увидеть на нем люки, бойницы для пушек и навигационные приборы. В передней части корабля были открыты смотровые отверстия, в фюзеляже прятались защитные устройства, которые можно было пустить в ход в случае необходимости. Смотровые отверстия делали космолет похожим на сказочную фею. В космосе они никогда не открывались, потому что глазами "Эрина Кеннера" были электроника и оптика. Члены экипажа, женщины и мужчины, были надежно защищены дюраметаллическим корпусом корабля от космического холода и радиации.

Экипаж построился в шеренгу по всему крейсеру, когда Джош и Анжела вышли из аэромобиля и, под звуки военного оркестра, прошли к "Эрин Кеннеру". На борту корабля уже находились два младших офицера, отобранных Джошем среди лучших служащих в составе вооруженных космических сил. Один из них подал команду смирно. Джош и его первый помощник, Анжела Вебстер, приветствовали экипаж. Они медленно прошли вдоль строя. Второй помощник и штурман были мужчинами.

В экипаже было пять мужчин и пять женщин. Джош ознакомился с послужным списком каждого из них и остался доволен. Адмирал подобрала ему отличную команду.

- Речей не будет,- сказал он, после того как второй помощник отдал команду вольно.- Все, находящиеся здесь, уже бывали в космосе. Вы вправе ожидать от меня идеального командования кораблем, а я вправе ожидать от вас безупречного выполнения своих обязанностей. У всех вас отличные послужные списки.

Он смотрел на молодые лица своих подчиненных.

- Я знаю, что вам хочется узнать о том, куда мы летим. Мы последуем по экстра-галактическому маршРУТУ. установленному Римфаером, до пункта, который штурман укажет на звездной карте, а затем будем прокладывать свой собственный маршрут в открытом космосе. Перед нами стоит задача - обнаружить два, пропавших без вести, космолета. Но сначала мы должны хорошенько изучить "Эрин Кеннер" и поэтому совершим небольшой познавательный полет в центр галактики. Как вам известно, новый космический корабль всегда опробывается на старых космических путях. Цель нашего полета - одна из пустынных планет сектора Диомидис. Оттуда мы отправимся в ибанский Кузнецк, где запасемся продовольствием и подготовим корабль к экстрагалактическому полету.

В течение двух дней Джош помогал офицерам и членам экипажа осваиваться на космолете. Только после того, как он понял, что все знают свои обязанности и ту работу, которую они должны выполнять на "Эрин Кеннере", он отдал приказ запускать двигатели. Крейсер плавно поднялся в небо, прошел через атмосферные слои, набрал должную скорость и вышел в пространство открытого космоса. Он плыл в бесконечной темноте, мерно гудел генератор, а капитан и члены экипажа проверяли работу приборов и функционирование всех систем звездного крейсера. По приказу Джоша штурман сел за пульт управления. Корабль совершал стремительный перелет на расстояние многих световых лет к центру галактики. Пока что они следовали известным маршрутом. Когда они увидели на экране компьютера сияющее ядро галактики, в космическом пространстве стало гораздо оживленней - больше звезд, маяков и встречных космолетов. Еще несколько перелетов и "Эрин Кеннер" совершил мягкую посадку в недавно построенном коемопорту на пустынной планете, где шли съемки фильма с участием Шибы.

ГЛАВА 7

Сара Вебстер де Конд была женщиной небольшого роста и довольно хрупкого телосложения. Она заплетала свои длинные волосы в косы, потому что у нее не было эремени ходить в парикмахерскую. Обычно она предпочитала носить элегантные платья консервативного покроя, но, отправляясь на ежемесячное собрание родительского комитета при тигианском городском Совете образования и попечительства, она надела деловой костюм классического фасона. Костюм был сшит из дымчатого селбелизского шелка.

Когда председатель объявил ее выступление, она встала, поправила юбку и прошла к трибуне, держа в руках конспект своей речи.

Она говорила громким уверенным голосом, который соответствовал ее твердым убеждениям. Темой ее доклада было отсутствие дисциплины в работе городской системы образования.

- Меня зовут Сара де Конд,- начала она скромно, хотя и знала, что все в зале знали, кто она такая, и не только из-за того, что ее муж, Пит, был в совете правителей города Т и пользовался славой преуспевающего бизнесмена.

- Боюсь, что я так же виновата, как и все вы,говорила она, окидывая взглядом не членов Совета, а родителей и учителей в зале.- Мы проспали последние выборы. Все шло так хорошо, что мы почили на лаврах.

Некоторые члены Совета уставились на Сару.

- От нас требовалась постоянная бдительность, а мы пренебрегли нашим долгом. В результате система образования опять попала под контроль либералов.

- Миссис де Конд,- сказал председатель.

- Мне кажется, мистер председатель, что вы предоставили мне возможность выступить.

- Да, конечно,- сказал председатель,- но я не вижу повода для ваших нападок на Совет. Вы специально хотите посеять вражду между членами Совета и родителями.

- Мистер председатель,- сказала Сара, сверкнув своими карими глазами и дернув подбородком,- вражда между Советом и родителями Тигиана уже существует, и не я этому виной.

Родители в зале зааплодировали, побуждая Сару продолжать доклад.

- Суть дисциплины не в наказании,- объясняла она,- дисциплина это любовь. Приучая наших детей к дисциплине, мы заботимся о них. Молодые люди нуждаются в опеке.

Она говорила в течение получаса. Часто ее речь прерывали бурные аплодисменты. Она говорила о дисциплинарных взысканиях, которые следует налагать на нарушителей-школьников и о том, какие меры надо применять к их родителям. Речь ее была эмоциональна, но вполне логична. Закончив доклад, она объявила, что собирается выставить свою кандидатуру на пост председателя совета на следующих выборах. Аплодисменты звучали до тех пор, пока она не села на свое место.

Сара не доверяла системе автоматического управления. У нее в воздухолете, в конце концов, находился ценный груз. Она сама управляла аэромобилем, сидя за рулем - прямая с высоко поднятой головой.

Пити и Сид, ее младшие дети, были пристегнуты ремнями к сиденью за ее спиной. Пити дразнил сестру, на которой была одета балетная юбочка. Сара вспомнила о собрании Совета и думала о том, правильно ли она поступила, выдвинув свою кандидатуру на пост председателя.

- Мама,- сказала Сид,- пора снижаться.

Она чуть не пролетела над танцевальной студией.

Сара выбрала момент, когда рядом не было других воздухолетов, и пошла на посадку, зависнув над улицей на высоте шести дюймов. Сид взяла свои вещи и побежала в студию.

Потом Сара проделала еще двадцать миль через весь город к зданию, где должно было состояться собрание скаутов, которое необходимо было посетить Пити.

Пока Сид занималась танцами, Сара решила слетать в спортивный магазин, чтобы купить все необходимое для путешествия ее старшей дочери на Терру-2. Она собиралась отправиться туда в конце учебного года.

Сара долго искала место для парковки аэромобиля и поэтому опоздала в студию Сид. Та уже давно ждала её на тротуаре перед студией, и ее длинные ноги под короткой юбочкой покрылись гусиной кожей, так как дул довольно холодный ветер.

Френк, старшая дочь, была у зубного врача. Сара и туда опоздала.

- Мама,- выражала свое недовольство Френк, - я опоздаю на собрание Исследователей.

Вся семья, кроме Пита, была в сборе, когда аэрофургон доставил им на дом еду из Кухни Семи Миров.

Сара спешила на собрание Комитета по усовершенствованию работы библиотек, и у нее не было времени готовить обед. Они с Питом не держали слуг, хотя и могли бы позволить себе иметь их в любом количестве. Пит пришел домой как раз в тот момент, когда она уже собралась уходить.

- Папа,- сказала Френк,- Марша пригласила меня в гости сегодня вечером, но...

- Хватит,- сказала Сара,- я же говорю тебе, что завтра тебе нужно идти в школу.

- Но...

Пит де Конд потрепал дочь по плечу.

- Ты же знаешь правила, дорогая,- сказал он.

Сара поцеловала его в щеку.

- Мне нужно бежать.

- Надеюсь, ты не слишком задержишься,- сказал он.

- Думаю, что нет.

Но парочка твердолобых консерваторов подняла шум из-за того, что более прогрессивные члены Комитета предложили увеличить число зрителей холо-фильмов в библиотеках. Спор длился более часа. Только в начале одиннадцатого Сара покинула поток воздушного транспорта, снизилась до уровня дверей своего гаража, влетела в него, включила систему безопасности, которая автоматически запирала аэромобиль, в то время как его двигатель подзаряжался. Двое младших детей уже спали. Сид в обнимку с чучелом тигианского тигра, Пит - полунакрытый одеялом. Она поцеловала детей, укрыла Пита как следует. Предварительно постучав, заглянула в комнату Френк. Она слушала холо-музыку.

- Не засиживайся до поздна,- сказала ей Сара.

- Хорошо.

- Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, мама.

Пит сидел в кровати, подперев голову подушками, и читал деловые бумаги. Рядом с кроватью стоял его портфель.

- Привет,- сказал он.

- Ты удобно устроился.

- Как прошло собрание?

Она пожала плечами.

- Как обычно.

- Будешь ложиться?

Она знала этот взгляд мужа. Она хотела ответить отрицательно, но вместо этого улыбнулась.

- Только приму ванну.

- Мне нравятся грязные женщины,- улыбнулся он.

- Я быстро.

Он уже убрал бумаги и портфель, когда она вышла из ванной, благоухая шампунем и духами. Он откинул одеяло, чтобы она могла лечь с ним рядом. На нем не было никакой одежды. Она почувствовала влечение к нему. Они были женаты вот уже двадцать лет и хорошо изучили друг друга. Он знал все ее желания и делал все, чтобы удовлетворить их. Она принимала его заботу о ней, как должное, приятное и необходимое условие супружеской жизни, но не считала это жизненно важным. Она знала, что ему нравится, когда она говорит, как ей хорошо с ним. Ее страстные крики в конце полового акта не были притворством, но, если бы она не понимала, что он любит их слушать, она бы предпочла не кричать. Она делала все, чтобы доставить ему наслаждение. Он был ее муж, ее мужчина, единственный, с кем она когда-либо имела половую связь. Когда он достиг кульминации, перед ее внутренним взором вдруг возникло лицо Дэвида, и, на долю секунды, она испытала запретное, непристойное желание, но тотчас с отвращением заставила себя не думать о брате, крепко обнимая мужа и осыпая его лицо и шею поцелуями.

Принимая душ, она задумалась, вспоминая отца с матерью. Она не часто виделась с родителями. Последний раз, когда она видела Джоша, тот сказал ей, что от родителей нет никаких вестей, и что Дэвид собирается разыскивать их. Но она полагала, что все будет хорошо.

Ничего плохого не могло случиться с Сарой де Конд.

У Сары Вебстер де Конд был замечательный муж, отличный дом и прекрасные дети. Ее жизнь была предельно наполнена всякими событиями, так что в ней просто не было места для неприятностей. Мама с папой обязательно вернутся и расскажут им какую-нибудь удивительную историю о том, как они заблудились в открытом космосе.

Пит еще не спал, когда она легла в постель рядом с ним. Он привлек ее к себе и начал ласкать.

- Ты довольно сексуальна для пожилой замужней женщины,- сказал он.

- Да и ты не так плох для старого степенного бизнесмена,- сказала она ему.

- Кстати, о бизнесе...

Он часто говорил с ней о своих финансовых делах.

Она положила голову ему на плечо и ждала того, что он хотел ей сказать.

- Сегодня я купил права на показ нового холофильма с участием твоей сестры на всей планете.

Она была удивлена. Он никогда раньше не был связан с индустрией развлечений.

- В самом деле? Но это не совсем твоя область.

- Это верное дело, и я на нем хорошо заработаю, - сказал он.- Знаешь ли ты какое место занимает твоя младшая сестра в киноиндустрии?

- Ну, я думаю, что она хорошая актриса.

- И почти такая же сексуальная, как ты.

На мгновение Сара представила свою сестру - ослепительную красавицу, результат миллионов лет эволюции.

- Ха-ха,- сказала она.

- Нет, не ха-ха,- сказал он.- Так оно и есть на самом деле. Королева неплоха, что говорить, но для меня ты самая красивая женщина в мире.

Она рассмеялась.

- Что ж, какая бы я не была, я вся твоя.

Она начала думать о том, чем ей предстоит заняться на этой неделе, когда лицо Дэвида Вебстера опять предстало перед ее внутренним взором. Что-то случилось с ним. Она постаралась избавиться от мыслей о брате и стала опять думать о своих занятиях. Ей нужно было посетить все родительские комитеты в городе в ходе своей предвыборнгш кампании. У Пити в четверг тренировка по граундболу, а Сид нужно отвезти к зубному врачу в пятницу. Через несколько месяцев Френк получает водительские права. Общественным транспортом ей еще пока нельзя управлять, но своим аэромобилем она уже сможет пользоваться. Пит подобрал для нее небольшой спортивный воздухолет. И пока что ей, наверное, следует отказаться от должности лидера юных исследователей: у нее и так достаточно всяких нагрузок.

А для глупых беспокойств о членах ее семьи у нее вообще нет времени. Никакие неприятности никогда не случались с Сарой де Конд.

ГЛАВА 8

Винн Стерн наблюдал за тем, как грузят хрупкое оборудование на транспортный космолет округлой формы, когда в небе появился "Эрин Кеннер". Изящный, новенький корабль стремительно и лихо пошел на снижение, завис над поверхностью на высоте ста футов и совершил мягкую посадку. Винн дал команду сделать перерыв в работе, и грузчики во все глаза стали расг сматривать крейсер-исследователь нового типа.

- Капитан корабля явно опытный ас,- заметил один рабочий.

- Капитан решил слегка порисоваться,- сказал Винн. Открылись люки, и несколько человек вышли из "Эрин Кеннера". - О'кей, ребята, давайте продолжать работу,- сказал Винн, отворачиваясь от крейсера. Грузчики занялись своим делом.

В искусственному лесу снимались последние эпизоды фильма. Снятую ленту потом специально обработают на Делосе, где находилась студия "Объединенные холофильмы", чтобы, при помощи специальных технических эффектов показать ранние формы жизни на планете Артюн, где среди деревьев ползают какие-то непонятные существа в поисках сочных плодов.

Шиба была в артистической уборной и гримировалась для съемок в заключительном эпизоде, когда ее позвали. Она с нетерпением ждала того часа, когда она наконец, покинет эту пустынную планету. Она взглянула на часы и вздохнула. Она всегда получала большое удовольствие от съемок, ей нравилось сниматься в этом фильме о Миари, но в последнее время ею овладело беспокойство. Не то что бы ей так уж нетерпелось вернуться домой на Делос, хотя она и скучала по своему большому дому с парком, извилистые дорожки которого вели к кристально чистому озеру. Нет, ей просто не сиделось на месте. Она хотела отправиться в путешествие во что бы то ни стало. Ей снились сны о том, что она лежит по звездным маршрутам куда-то, где она еще не была. Ей также часто снились родители, Джош, Дэвид и Рут.

Один из помощников режиссера просунул голову в дверь и сказал:

- Через пять минут мы начинаем работу, мисс Вебстер.

Они снимали заново сцену, в которой Миари впервые встречалась с инопланетянином. Он ждал ее на борту своего космического корабля. После того как будут сделаны специальные эффекты, он будет находиться там в окружении грациозных инопланетянок. Но в сцене, которую сейчас снимали, он был один. Шиба, стройная и величавая, шла вверх по ступеням, ведущим на борт корабля. На ее губах застыла ничего не выражающая улыбка. Инопланетянин протягивал к ней обе руки, дружески приветствуя ее. Он сказал:

- Вы неописуемо прекрасны.

- Снято,- сказал режиссер.- Готово.

В рядах съемочной группы воцарилось радостное возбуждение. Съемки на этой планете были закончены.

Вскоре они полетят назад в цивилизованный мир. Актер, игравший роль Рея, пришельца с планеты Дилан, поцеловал Шибу в щеку.

- Мы неплохо провели здесь время,- сказал он,но я страшно соскучился по нормальной еде и моему дому.

Режиссер, забыв на время все разногласия, обнял Шибу и похвалил ее редкий актерский профессионализм.

Когда Шиба покинула съемочную площадку, она увидела Джоша Вебстера, стоящего держа руки за спиной. Он был высокого роста и выглядел превосходно в своей синей форме, а рядом с ним стояла очень привлекательная женщина-офицер.

- Привет, Королева,- сказал Джош.

- Джош! Боже мой,- воскликнула Шиба, подбегая к нему и бросаясь в его объятия.

- Не сломай крылья, дорогая,- предостерег ее режиссер,- они нам еще могут понадобиться.

- Это странное существо,- сказал Джош Анжеле,- моя сестра Шиба. Шиба, познакомся с моей женой Анжелой.

Шиба взяла обе руки Анжелы в свои руки.

- Чудесно,- сказала она.- Вы супер-женщина. Как вам удалось женить на себе этого старого, противного холостяка? - она повернулась к Джошу.- Какой замечательный сюрприз.

- Я слышал, что мою младшую сестру пытаются превратить в бабочку.

- Бабочка сейчас улетит переодеваться,- сказала она.- Анжела, пойдемте со мной. Вы освежитесь, пока я буду снимать с себя эти меха. Старина Джош, ты тоже можешь пойти с нами, если хочешь.

- Я похожу здесь и полюбуюсь декорациями,сказал Джош.

- Мы будем готовы через полчаса,- сказала Шиба.

В гримерной Анжела помогла Шибе снять артюнские меха. Она почувствовала себя несколько неловко, когда Шиба предстала перед ней одетая только в трусики и прозрачный лифчик, но сама Шиба никакой неловкости не испытывала. Она показала Анжеле удобства и занялась удалением грима со своего лица. Ее лицо было совсем чистое, когда Анжела вышла из ванной.

- Джош был прав,- сказала Анжела,- вы самая прекрасная женщина в мире.

- Вы тоже очень красивая. Я понимаю, почему мой легкомысленный брат выбрал вас.

- Замолчите,- сказала Анжела,- или- я начну приставать к вам с просьбой дать мне роль в вашем холо-фильме.

- Вы очень киногеничны,- сказала Шиба, а, когда Анжела рассмеялась, добавила: - Нет, на самом деле.

Шиба вскочила на ноги, одела сверкающее платье, сунула ноги в модные туфли на высоких каблуках.

- Пошли найдем нашего красавца и пообедаем гденибудь.

- Согласна,- сказала Анжела.

Винн Стерн был в кафетерии. Он махнул рукой Шибе, и она пригласила его за их столик, представив его Джошу и Анжеле. Анжела слегка толкнула Джоша локтем, чтобы обратить его внимание на то, как Шиба смотрит на Винна. Винн выразил свое восхищение "Эрин Кеннером", после чего Джош начал расхваливать свой корабль.

- Послушай, мы уже поняли,- прервала его Шиба.- Ты любишь свой космолет. Если бы я была Анжелой, я бы ревновала тебя к нему.

- Боюсь, что я его уже ревную,- сказала Анжела.- Крейсер функционирует безупречно. Мы с нетерпением ждем, когда отправимся на нем в длительное путешествие в открытом космосе.

- Вам не понадобится случайно слегка подержанный . технический консультант? - спросил Винн.

- Мы бы взяли тебя, Винн,- сказал Джош,- но нам не нужен технический консультант. Наш штурман может выполнять эту роль.

- А как насчет гражданского родственника? - спросила Шиба.

- Это не понравится командованию,- сказал Джош.

- Это же настоящая дискриминация,- сказала Шиба недовольно.- Вы намерены искать "Стариков" и Дэвида с Рут, не так ли?

- Мы собираемся обследовать тот сектор космоса, в котором оказались оба космических корабля, после того как они покинули установленные маршруты,сказал Джош.

- Я много думаю о папе с мамой,- сказала Шиба.- Они не умерли, Джош.

Джош помолчал некоторое время.

- Надеюсь, что они живы, Королева.- Он заставил себя улыбнуться.- На их космолете достаточно много продовольствия. Им даже не надо пока прибегать к неприкосновенному запасу.

- Они не умерли,- повторила Шиба.- И Дэвид с Рут тоже живы.

"Эрин Кеннер" в течение двух дней оставался на пустынной планете. Шиба и Винн совершили замечательную экскурсию по крейсеру. Анжела и Шиба очень подружились и много болтали друг с дружкой. Винн занимался погрузкой компьютеров, камер и другого чувствительного оборудования на товарный корабль. Сам он предполагал совершить путешествие на роскошном транспортном корабле в одной каюте с Шибой. Наконец, все оборудование было погружено. Временные домики тоже разобрали и погрузили на корабли. Члены съемочной группы занимали свои места в каютах. Экологическая команда уничтожала следы пребывания съемочной группы на планете-заповеднике.

Винн и Шиба попращались с Дэвидом и Анжелой.

Винн покинул троицу и пошел в последний раз взглянуть на оборудование. Через два часа он стоял на поле и наблюдал, как "Эрин Кеннер" набирает высоту и исчезает в синеве неба. Через несколько секунд заработали двигатели транспортного корабля, и он поднялся в небо вслед за своим грациозным предшественником. К тому времени как транспортник вышел на орбиту и штурман настроил генератор на первый перелет, более быстрый военный корабль был уже на расстоянии многих световых лет от пустынной планеты, делая бесконечные перелеты по проложенным маршрутам.

Винн проводил взглядом товарный корабль и взошел на борт своего космолета.

- Где Шиба, черт возьми? - спросил у него режиссер.- Капитан с ума сходит.

- Она поднялась на борт три часа назад,- ответил Винн.- Она сказала мне, что слегка устала. Я полагаю, она в своей каюте.

- Ты думаешь, что мы такие дураки и не догадались проверить ее каюту? сказал режиссер, поднимая руки вверх как бы в мольбе какому-то неведомому божеству.

Винн прошел в каюту Шибы.,Комната была в идеальном порядке, что говорило о том, что Шибы здесь быть не могло. Он открыл шкаф. Ее вещи висели на вешалке. Ее багаж был на верхней полке. Когда Винн уже собирался уходить, в дверях появился секретарь Шибы.

- Вы ее нашли? - спросил Винн.

- Нет,- ответил секретарь.

- Ну, вы же знаете Шибу. Она, наверное, решила совершить последнюю прогулку в лесу.

- Я так не думаю, мистер Стерн,- сказал секретарь.- Среди багажа нет сумки с ее самыми необходимыми вещами.

Винн посмотрел на него вопросительно.

- Такая небольшая сумка. В ней косметика, зубная паста, щетка, снотворное, смена нижнего белья. И все такое прочее. То есть то, чего не надо искать в сумках, где много всякой одежды.

- Вы уверены?

- Нет и ее драгоценностей.

- Ты поступаешь очень глупо,- сказала себе Шиба шепотом, покидая транспортное судно через люк и прячась за стартовую стойку. Раздавался гул двигателей корабля, готовящегося к отлету. Она посмотрела из-за стойки. Люки на "Эрин Кеннере" все еще были открыты.

Космолет загружался продовольствием из аэрофургона.

Шиба увидела человека, несущего корзину с зеленью.

Она подождала, пока фургон зеленщика отлетел, и к товарному люку подлетел другой фургон. Держа в руках небольшую сумку, она подошла к люку и залезла в него.

Следом за ней на борт корабля поднялся рабочий с корзиной фруктов на плечах. На пустынной планете не было транспортеров и груз приходилось переносить в ручную. В небольшом отсеке стоял человек в синей форме и следил за тем, чтобы овощи и фрукты складывали в специальный ящик для хранения. Шиба неплохо ориентировалась на корабле, потому что помнила расположение отсеков и кают после той экскурсии, которую провели для нее Джош и Анжела.

Она пробежала по небольшому коридору, который проходил мимо входа в кабину, открыла одну дверь и оказалась в спортзале.

- Ты делаешь большую глупость,- опять сказала она себе, устраиваясь в укромном уголке за топчаном.

Кондиционер на борту корабля работал во всю, а тут еще люки были открыты, так что в спортзале было довольно прохладно. Она достала из сумки термопростынь и закуталась в нее. Вскоре она согрелась, и, находясь в полной уверенности, что совершает огромную глупость, уснула.

Она проснулась от толчков и поняла, что крейсер находится в воздухе. До ее слуха доносился мерный гул двигателей. Внешнее ускорение прекратилось, и включились приборы, устраняющие невесомость внутри корабля. Через несколько минут она ощутила специфические покачивания, означающие, что заработал генератор полетов, и космолет вышел в открытый космос. После третьего перелета она положила термопростынь назад в сумку и выпила воды из автомата, стоящего у двери спортзала. Ей хотелось есть. Корабль еще пару раз качнуло, и он плавно поплыл вперед.

Она слышала жужжание вентиляторов и какие-то тикающие звуки за металлической стеной спортзала.

Она села на тренировочную скамью и посмотрела на часы. Казалось, она уже целую вечность находится на корабле, но на самом деле прошло еще только четыре часа. Она не знала, как долго будет работать генератор "Эрин Кеннера" до перезарядки, но ей самой не просто хотелось есть - она была чертовски голодна. Она уже хотела встать и выйти из спортзала, когда дверь открылась и вошел рослый молодой человек в шортах. Он увидел ее и спросил:

- А это еще кто?

- Я заяц-инопланетянин,- ответила она.

- Нет,- сказал он, улыбаясь и качая головой. - Я видел вас в фильме "Пусть наступит ночь".

- Вообще-то,- сказала она, улыбаясь ему в ответ своей ослепительной улыбкой,- это один из моих самых любимых фильмов.

- Я считаю, что не следовало убивать эту красивую девушку в фильме. Мне было ее очень жалко.

- Но это придало картине столько пикантности.

- Да, наверное,- он задумался, покусывая нижнюю губу.- Капитан не знает, что вы на борту?

- Нет.

- Вы нарушаете правила полета, вы знаете об этом?

- Я догадываюсь, что так оно и есть.

Он улыбнулся широкой улыбкой.

- Хотите спрятаться в моей каюте?

- Вы очень добры, но я не хочу, чтобы у вас из-за меня были неприятности.

Он кивнул.

- Да, я не подумал. Замечательно было бы находиться с вами в одной каюте, но это действительно грозит неприятностями.

- Я полагаю, что вам следует сообщить старику Джошу о том, что его младшая сестра находится на космолете.

- Киношники показали нам несколько кадров из вашего нового фильма. Мне понравилась сцена, где вы влюбляетесь в пришельца с планеты Дилан.

- Спасибо.

- Вы уверены, что мне следует позвать капитана?

- А как вы считаете?

Он вздохнул, подошел к переговорному устройству, стал нажимать кнопки. Сказал: - Говорит Бакли. Попросите, пожалуйста капитана срочно зайти в спортзал.

Джош был одет в шорты и тишорт. На голове у него ничего не было.

- Я нашел ее, капитан,- сказал член экипажа по имени Бакли,- можно мне оставить ее у себя?

- После того, как она пройдет соответствующую обработку, я отдам ее вам,- сказал Джош.- Королева, какого черта? - Он посмотрел на Бакли и сказал: - Спасибо, Бакли.

- Да, сэр,- сказал Бакли.- Чем я могу помочь вам, сэр?

- Оставте нас,- сказал Джош.

- Я боялся, что вы это скажете,- сказал Бакли и пошел к двери.

- Дисциплина у тебя на корабле отличная,- сказала Шиба, хихикая.

- Черт побери, Шиба!

- Я должна была это сделать,- сказала она серьезно.

- Да. Потому что у тебя совершенно нет чувства ответственности, Шиба, это мой первый полет в качестве командира корабля. Мне дали новейший и самый лучший крейсер во всем космофлоте, а ты делаешь все для того, чтобы у меня его не только отобрали, но и лишили меня капитанского звания в придачу.

- Неужели все так ужасно, Джош?

Он покачал головой, черты его лица немного смягчились. Он улыбнулся.

К ней вновь вернулась ее веселость.

- Мне показалось, что это неплохая мысль,- сказала она.- Он опять нахмурился.- Я должна была это сделать, Джош,- сказала она скороговоркой.- Я знала, что ты отправляешься на поиски отца с матерью, и я не могла не полететь вместе с тобой.

- А я должен вернуться и высадить тебя на одной из планет Союза.

- Не делай этого, Джош, пожалуйста.

Дверь открылась, и Анжела, стройная и красивая, одетая в космическую униформу, застыла на пороге, открыв рот от удивления.

- Бакли сказал мне, но я не поверила.

- Ей нужно было сделать это,- сказал Джош, - что-то заставило ее сделать это.

- Я знаю,- сказала Анжела серьезно.

- Что ты знаешь? - спросил Джош.

- Почему мы отправились на эту пустынную планету, Джош? - спросила Анжела.

- Мы должны были опробовать космолет на старом маршруте. Я воспользовался этой возможностью, чтобы повидаться с младшей сестрой. Я имел глупость познакомить с ней мою жену.

- И это все? - спросила Анжела.- Других причин для посещения планеты, на которой находилась Шиба, у тебя не было?

- Нет,- сказал Джош, но голос его звучал не убедительно.

- Шиба, почему ты проникла на "Эрин Кеннер"? - спросила Анжела.

- У меня не было другого выбора,- ответила Шиба.- Я знала, что вы с Джошем отправляетесь на поиски моих родителей. Наших родителей.

- Ты считала, что твое присутствие на корабле поможет нам отыскать членов твоей семьи?

Шиба задумалась.

- Да, что-то вроде этого,- сказала она.

- Твой брат Дэвид похож на Джоша, но у него более правильные черты лица, он старше и выглядит солидней,- сказала Анжела.

- Большое спасибо,- сказал Джош.

- И у него небольшой шрам над левым глазом, высоко на лбу.

- Ты встречалась с Дэвидом? - спросила Шиба.

- Только на коротке,- ответила Анжела,- и его волосы полностью скрывают шрам, но я уверена, что он у него есть.

- Анжела,- сказал Джош,- нам надо решать, что делать.

- Он снился тебе во сне? - спросила Шиба, - А тебе?

- Мне тоже. А еще мне снился Джош, папа с мамой и Рут. Иногда они звали меня, умоляя помочь, а я не знала, как помочь им.

- Как долго это продолжалось? - спросил Джош, заинтересовавшись тем, что говорила Шиба.

- Около шести месяцев, я бы сказала.

- Джош? - сказала Анжела, широко открыв свои замечательные глаза.

- Ну, хорошо,- сказал Джош.- Я их тоже вижу во сне.

- Ты летишь к ним,- сказала Шиба.- Я должна быть вместе с тобой. Я должна быть на борту этого космолета, что бы там ни произошло.

ГЛАВА 9

Казалось, членам экипажа "Эрин Кеннера" было наплевать на то, что капитан Джошуа Вебстер нарушает правила, предписанные космоведомством, не высадив гражданского "зайца" на ближайшей планете Союза.

Сначала молодые мужчины и женщины, находившиеся на борту космолета, испытывали только благоговейный ужас при виде необычного пассажира. Каждый из них, хоть раз в жизни, видел холо-фильм с участием Шибы Вебстер, которая для них еще со школьных лет была символом красоты и утонченности. Когда они поняли, что Королева была простым, открытым, непретенциозным человеком, любящим шутки, смех и охотно беседующим с молодыми людьми, они стали относиться к ней, как еще к одному члену экипажа.

Шиба еще в ранней молодости поняла, что ее актерское мастерство зависит от того, насколько хорошо она знает людей. Даже будучи ребенком, она легко сходилась с другими детьми и всегда интересовалась чувствами и переживаниями своих сверстников. Она обнаружила, что каков бы ни был человек, ему трудно ненавидеть своего ближнего, если тот проявляет к нему неподдельный интерес и стремится выслушать его. Внимательно слушая того или иного своего собеседника, побуждая его уместным вопросом высказывать свои самые затаенные мысли, рассказывать о своих мечтах, она при этом не пыталась манипулировать людьми. Она не пыталась извлечь какую-то выгоду для себя из общения с людьми, хотя эти общения безусловно, приносили ей определенную пользу - она лучше узнавала людей, их психологию. Ее искренне интересовали чувства и мысли других людей.

Она занималась спортом вместе с членами экипажа, смотрела с ними холо-фильмы и отвечала на многочисленные вопросы о тайнах своего искусства. Она вступила в кружок любителей литературы, хотя читала только тогда, когда училась в университете, да еще те книжки, по которым делались фильмы с ее участием.

Штурман учил ее различать звезды. Один молодой человек часто играл с ней в ручной мяч и иногда проигрывал.

Ее присутствие на борту космолета перестали обсуждать окончательно после того, как "Эрин Кенне" миновав Млечный путь, вошел в интергалактическое космическое пространство и задержался возле последнего маяка Римфаера, чтобы подзарядиться энергией.

Отныне перелеты стали более продолжительными, их расстояние измерялось в парсеках. Маршруты Римфаера шли вокруг галактического диска. С каждым перелетом все больше звезд и звездных тел оставалось между "Эрин Кеннером" и мирами Союза. Связь со штабквартирой ГА на Ксентосе становилась все более нерегулярной, слышимость постоянно ухудшалась, так как сообщения космолета шли с маяка на маяк, а потом зигзагообразно проходили через звездные тела по направлению к Ксентосу.

Никаких космических кораблей не было видно в этом секторе вселенной. Последняя авария тут произошла еще в те времена, когда в галактике находилась станция Римфаер, которая и оказала помощь пострадавшему военному космолету. Теперь это стало частью истории космических полетов. Считалось, что космические корабли военного ведомства не должны терпеть аварий, но каждый астронавт знал, что корабли время от времени пропадают в космическом пространстве и будут пропадать там в будущем. Космолеты состояли из механизмов и электроники, а механизмы и электроника имели обыкновение иногда портиться.

На установленных маршрутах кораблю всегда могли оказать своевременную помощь. Владельцы частных космических станций спешили помочь терпящему бедствие кораблю, потому что получали за это большие деньги. Но за пределами маршрутов Римфаера помощи ждать было неоткуда - ближайший транспортный или военный корабль мог находиться только на огромном расстоянии и все, что могли видеть астронавты, был свет мерцающих и неведомых звезд.

До дома было очень далеко. Со времен эпического путешествия Римфаера очень немногие исследователи видели те звезды, в направлении которых совершал перелет за перелетом "Эрин Кеннер". Находясь за пультом управления, Джош сверился с картами и кивнул головой.

- Вот оно,- сказал он.- Здесь "Старики" покинули установленный маршрут. То же самое сделал Дэвид на своем звездолете.

Анжела изучала экран.

- Страшновато, не правда ли? Куда же мы полетим?

- Вон туда,- сказала Шиба, показывая на небольшое созвездие.

- Что, опять телепатия? - спросил Джош. Он изобразил на лице гримасу, но, хотя голос его и был шутливым, он не мог отделаться от чувства, что с ним это уже когда-то происходило, что он уже однажды видел этот маяк и этот сектор космоса.

- Ты когда-нибудь ходил за покупками с мамой? - спросила Шиба.

Джош кивнул.

- Она всегда поворачивает направо, когда входит в магазин.

- Она, должно быть, сверилась с картами и показаниями на дисплее,сказала Шиба,- точно так же, как она сверялась со схемами маршрутов, когда мы летали на аэромобиле.

Джош нахмурился. Он уже раньше где-то, когда-то слышал эти слова. Он повернулся к штурману.

- Мисс Жирар, продолжайте наблюдения.

- Есть, сэр.

- А вы двое пойдете со мной,- сказал Джош резко.

- Это приказ? - осведомилась Шиба игривым голосом.

- Да,- ответил он.

- Хорошо, мишка-ревун,- сказала Шиба.

Это выражение заставило его вспомнить детские годы, когда в доме Вебстеров было шумно и весело. Их было пятеро - Дэвид, Рут, Сара, он сам, и Шиба. Да плюс еще мать с отцом, всегда готовые прийти на помощь, дать совет или перевязать поцарапанную коленку.

- Не будь мишкой-ревуном, Джош,- говорила ему мать, если он начинал капризничать. Но, черт возьми, "Эрин Кеннер" не был похож на старый дом Вебстеров в городе Т. Это был боевой космический крейсер. Он был на службе вооруженных космических сил ГА, и Джош был капитаном этого судна. И даже если он и был мишкой-ревуном, все равно все должны были бесприкословно выполнять его приказы. В космосе он требовал от всех членов экипажа полного подчинения себе, и это также касалось гражданской пассажирки, чье присутствие на космолете он не мог объяснить самому себе.

Он отвел обеих женщин в капитанскую каюту и пригласил их сесть в кожаные кресла.

- Пора нам поговорить,- сказал он резко.

- Хорошая погода, не правда ли? - сказала Шиба, подмигивая Анжеле.

- Я серьезно, Королева,- сказал он.

- Хорошо,- сказала Шиба, послушно складывая руки на коленях.

- Тогда начнем с самого начала,- сказал Джош. - Ты сказала, Шиба, что тебе нужно находиться на борту этого космического корабля. Что заставило тебя говорить это?

Шиба пожала плечами.

- Я просто беспокоилась о папе с мамой и о Рут с Дэвидом.

- Но ты дала понять, будто что-то заставило тебя проникнуть на корабль.

- Джош, ты хочешь сказать, что Шиба находится под воздействием гипноза? - спросила Анжела.

Джош покраснел. Человек с давних времен занимался изучением парапсихологических явлений. Кое-что в психике человека было объяснить не так просто.

Но за всю тысячелетнюю историю существования человечества, начиная с истории старушки Земли, еще до того, как она подверглась уничтожению, никогда толком так и не было доказано, существуют ли такие явления как телепатия, мир духов, и все такое прочее, о чем любят порассуждать самозванные экстрасенсы.

- Я считаю, что это вполне возможно,- сказал он.- И тебе, и Шибе снились сны о пропавших без вести членах нашей семьи. В этом вообще-то, ничего необычного нет. Но меня настораживает тот факт, что сны были практически одинаковые.

- А как насчет тебя, Джош? - спросила Шиба. - - Хорошо,- сказал он,- я должен признаться, что и со мной происходит нечто странное. Например, как только ты предложила нам лететь в определенном направлении, напомнив, куда сворачивала мама в магазинах, я тотчас услышал голос Рут, произносящий практически те же слова.

- Я думала о Рут, когда говорила это,- сказала Шиба.

- Я не могу это объяснить,- сказала Анжела,- но я уверена, что Шиба права, предлагая нам лететь к этому созвездию. Мне кажется, я тоже слышу Рут. Я даже видела ее. .

- В моих снах они взывают о помощи,- сказала Шиба. Она вопросительно посмотрела на Джоша.- А в твоих снах?

Он покачал головой.

- Нет, мне они не снятся. Я всегда считал, что нет оснований беспокоиться о них. На "Стариках" запасов продуктов хватит на восемнадцать месяцев. Дэвид опытный астронавт. Я все время говорил себе это и не беспокоился. Но совсем недавно, через несколько месяцев после того как Рут и Дэвид улетели, у меня появилась какая-то тревога, и я понял, что нам надо лететь.

Он развел руками.

- И вот мы в космосе, И с нами моя сестра, которая не имеет никакого отношения к военному ведомству. Я всегда считал себя дисциплинированным офицером, который не нарушает устав. Когда я присягал на верность правительству Союза планет и клялся чтить традиции вооруженных космических сил, я не кривил душой. Но сейчас я почти верю в то, что нахожусь под чьим-то внушением. Кто-то не позволил мне высадить Шибу на одной из планет Союза. Я не знаю, как объяснить все это.

- Ты не высадил меня, потому что ты любишь меня,- сказала Шиба, но сразу же добавила: - Извини. У меня дурная привычка все время болтать лишнее. Никто в нашей семье никогда не был экстрасенсом. Меня иногда пугает мысль о том, что все мы начали общаться между собой на расстоянии, но я слышала эти голоса, Джош, я слышала голоса. Я не знаю, куда мы летим, но, мне кажется, мы движемся в правильном направлении.

- Джош,- сказала Анжела,- ты считаешь, что... ну, пользуясь выражением Шибы, эти голоса достаточно сильны, чтобы убедить тебя нарушить свой долг и не высадить Шибу на одной из планет Союза?

- Несколько раз я был почти готов изменить курс,- сказал Джош.- Но всегда какой-то внутренний голос говорил мне, чтобы я этого не делал.

- Мы найдем их, Джош,- сказала Шиба,- и необходимо, чтобы я была там.

- Вы оба пугаете меня,- сказала Анжела.- Начиная с сегодняшнего дня нам нужно быть очень осторожными и чертовски бдительными.

Благодаря своему превосходному оптическому оборудованию, "Эрин Кеннер" мог изучать планеты, вращающиеся вокруг звезды класса Г, находясь на довольно большом расстоянии от них. Джош вывел корабль на орбиту второй планеты и задействовал детекторы. Керсти Жирар, штурман и техник, докладывала членам экипажа.

- В некоторых местах ледяное покрытие достигает толщины в несколько сот футов. Самый тонкий лед находится в горах. Огромные плоские районы, которые вы видите на экране, возможно, являются замерзшим океаном. Планета достаточна целика для того, чтобы иметь атмосферу и притяжение, но большинство газов, водород, кислород, азот, превращены в лед, ровно как и водный массив.

Штурман продолжала сообщать информацию о фазах вращения планеты, ее электромагнитных полях, толщине ее коры.

- Ядро у нее раскаленное,- говорила она.- На планете есть железо, чертовски большие залежи железной руды, которая находится очень близко к поверхности. Я предположила бы, еще до того как мы исследуем ее при помощи зонда, что это рай для рудодобытчиков.

- Отец понял бы, что здесь можно добывать руду,сказала Шиба.- Он должен был бы зарегистрировать свое открытие.

- И это наводит меня на мысль о том, что мы свернули не в ту сторону,сказал Джош.- Если бы отец обнаружил эту планету, он обязательно отправил бы сообщение о наличии тут руды.

"Эрин Кеннер" облетел всю планету от полюса до полюса. Поверхность ее была довольно однообразна.

Ледяное покрытие отражало солнечные лучи на той стороне, где был день, и звездный свет там, где была ночь. Кроме залежей железной руды, на планете ничего интересного обнаружено не было. После четырех часов наблюдения и исследований Джош покинул кабину и отправился в капитанскую каюту, чтобы пообедать там вместе с Анжелой и Шибой. Джош едва успел поднести ложку ко рту, когда раздался оглушительный сигнал тревоги. Он моментально вскочил на ноги и бросился вон из каюты.

Когда он уже подбегал к кабине, корабль сделал резкий крен. Керсти Жирар была за пультом управления, закладывая в компьютер программу, предусматривающую маневрирование в космическом пространстве.

- Нас атакуют, капитан,- сказал штурман.

- В нашу сторону движутся ракеты,- раздался жесткий, деловитый голос дежурного стрелкового отсека,вектор...

- Задействовать защитные устройства,- приказал Джош.

Тихий звонок, раздавшийся за спиной Джоша, означал, что приказ выполнен.

- Стрелки,- рявкнул Джош,- вы установили, откуда были выпущены эти ракеты?

- Источник установлен,- сообщили стрелки.Третий экран, сэр.

Джош поднял голову. На экране был виден небольшой космический корабль необычной формы. "Эрин Кеннер" опять сделал крен, маневрируя в космосе.

- Генератор заряжен? - спросил Джош.

- Полностью заряжен,- ответил главный инженер.

- Штурман, приготовте корабль к длительному перелету.

- Есть, сэр,- сказала Керсти Жирар.

Если дело примет плохой оборот, "Эрин Кеннер" может просто исчезнуть отсюда, улететь на расстояние нескольких световых лет от этой планеты.

- Ракеты приближаются,- сообщили стрелки.Расстояние пять миль.

- Стрелки, принять контрмеры,- сказал Джош.

Анжела заняла место Керсти Жирар за пультом управления. Штурман перешла на свое место.

- Каково расстояние до корабля инопланетянина? - спросил Джош.

- Двадцать миль, и он все время приближается,был ответ.

- Когда он приблизится на расстояние десяти миль, уничтожьте его.

- Есть, сэр,- ответили стрелки.- Ракета-уничтожитель готова к действию. Контрмеры принимаются.

- Покажите мне эти ракеты крупным планом,сказал Джош.

Сначала они были просто маленькими точками на экране. Жирар настроила оптическое устройство, и одна из ракет оказалась на переднем плане в увеличенном виде. Она была узкой и выглядела угрожающе, как будто была предназначена для боев не в безвоздушном пространстве, а на территории какой-нибудь планеты.

Опознавательных знаков не было видно. Боевая головка была округлой формы. Внезапно там, где только что была ракета возникла огненная вспышка, а потом еще пять вспышек, и экран был чист.

- Ракеты уничтожены, сэр,- сообщили стрелки.

- Покажите мне корабль,- сказал Джош.

Штурман поймала атакующий корабль на большой экран. Как и ракеты, выпущенные им, этот корабль предназначался для полетов в условиях атмосферы. Металлическое покрытие его было темного цвета, точно такое же, как и у ракет. Опознавательных знаков не было видно.

- Стрелки, сэр. Ракета-уничтожитель готова к действию.

- Подождите,- сказал Джош.- Керсти, что показывают приборы?

- Вы не поверите, сэр.

- Говорите.

- Детекторы показывают, что это водородная установка.

- Интересно,- сказал Джош.- Водородные двигатели не используются вот уже тысячу лет.- Он посмотрел на Анжелу. У нее было напряженное выражение лица, она следила за пультом управления.- Хорошо, стрелки. Открыть огонь.

На экране возникла вспышка пламени оранжевого цвета. Она охватила атакующее судно. Через секунду вспышка погасла.

- Керсти? - спросил Джош.

- Приборы показывают, что корабль поражен. Водородные двигатели выведены из строя,- ответила Керсти.

- Стрелки, мы идем на сближение,- сказал Джош.

Анжела даже язык высунула от напряжения, управляя "Эрин Кеннером", когда он приблизился к кораблю инопланетян. Вид вблизи не добавил им никакой новой информации об агрессоре. Не было видно ни смотровых щелей, ни люков, ни каких-либо отверстий в фюзеляже космолета.

- Он в нашем распоряжении,- передали стрелки.- Рентгеновский прожектор готов.

- Хорошо,- сказал Джош главному инженеру, - осмотрите корабль. Интересно, что там у него внутри. Стрелки, лазерное оружие - к бою. Не ждите моих приказов. Бели они только дернутся, немедленно открывайте огонь.

- Лазерное оружие в боевой готовности, капитан,сообщили стрелки.

- Я вижу, что у него там внутри,- сказала Керсти Жирар.- Странно.

- Что странно? - спросил Джош.

- Сэр, внутри космолета нет свободного пространства.

- Объясните.

- Там нет места для экипажа - только приборы, двигатели и электроника. Мне сразу показалось странным, как внутри такого небольшого корабля могли находиться громоздкие водородные двигатели.

- Трутень? [Трутень - радиоуправляемый космический корабль. ]- спросил Джош.

-Там внутри много всякой электроники. Наверное, это самоуправляемый космолет.

- Какое на нем оружие?

- Единственное свободное пространство, которое я вижу, это место, где находились ракеты, выпущенные по нам,- сказала Керсти.- Приборы не показывают наличие боеголовок.

- Это ядерные ракеты? - спросил Джош, предположив, что логично иметь на корабле с водородными двигателями ядерное оружие.

- Нет, сэр.

- Хорошо,- сказал Джош.- Стрелкам, находиться в состоянии боевой готовности. Техники, продолжайте обследование космолета. Если обнаружите что-нибудь интересное, немедленно сообщите об этом мне. Мы останемся здесь, пока полностью не изучим этого монстра. После того как вы узнаете все его тайны, мы взглянем на него поближе.

В каюте Анжела спросила его:

- Ты собираешься выходить в открытый космос, после того как закончится обследование корабля?

- Я хочу посмотреть, что там у него внутри,ответил Джош.

- Я пойду с тобой,- сказала Анжела.

- Было бы неразумно, если бы корабль одновременно покинули капитан и первый помощник, подвергаясь при этом опасности.

- Да,- сказала она.- Извини.

- Анжела, атака была чертовски примитивная и глупая,- сказал он, поправляя волосы.- А водородный двигатель?

- Это анахронизм,- сказала она.

- Капитан,- сказала Керсти Жирар.- Можно приступать к осмотру инопланетного корабля.

- Спасибо, Керсти,- сказал Джош.- Скажи механику, чтобы он подготовил и проверил мой скафандр. Нам понадобятся два молекулярных уничтожителя.

- Оружие?

- Только ручное.

Механик Пэт Бакли, кажущийся очень большим в своем скафандре, ждал Джоша возле люка. Анжела помогла Джошу одеть скафандр и закрыла внутреннюю дверь. Мужчины остались вдвоем. Внешний люк открылся, воздух с шипением вышел из отсека. Джош шагнул первым и, зацепившись громоздким молекулярным уничтожителем за крышку люка, перевернулся в воздухе. Корабль инопланетян был на расстоянии всего двадцати футов от них. Вскоре Джош уже мог дотронуться рукой до темного металлического корпуса трутня.

- А, черт,- воскликнул он, больно ударившись о корпус инопланетянина, не успев вовремя замедлить свой полет. Пэт Бакли уперся в корпус ногами, чтобы смягчить удар.

Джош взял в руки уничтожитель и отпустил трос, соединявший его с "Эрин Кеннером". Бакли последовал его примеру. Мужчины прикрепились к трутню магнитными клеммами, которые находились у них на поясах скафандров, и поползли вверх по фюзеляжу корабля, который весь был величиной с пусковое устройство "Эрин Кеннера".

- Знаешь что это за сплав? - спросил Джош Бакли.

- Нет, сэр,- ответил тот.

Швов на корпусе видно не было, он весь был гладкий, как яйцо. Джош передал на "Эрин Кеннер", чтобы крейсер отлетел на безопасное расстояние.

- О'кей, Пэт,- сказал Джош, доставая лазерный прибор,- посмотрим из чего он состоит.

Они работали рука об руку. Их цель была вырезать квадратное отверстие в корпусе корабля и не повредить при этом электронику, которой до отказа был напичкан инопланетянин, Джош выстрелил из своего уничтожителя, направив луч на корпус корабля, и тут же увидел яркую вспышку.

- Ого,- воскликнул Пэт Бакли.- Что это такое?

- Я не знаю,- сказал Джош.

- Что бы это не был за металл, он чертовски прочен,- сказал Пэт.- Он выдержит жар любой звезды. Подождите, сэр, я попробую еще раз.

Пэт настроил инструмент таким образом, что луч мог членить даже атомы. На этот раз луч разрезал толщу металла. В корпусе образовалось небольшое отверстие.

Пэт настроил инструмент Джоша, и тот проделал еще одно отверстие на расстоянии трех футов от отверстия, проделанного Пэтом.

- Вы режете слишком глубоко, сэр,- сказал Пэт. - Поставьте уровень на вторую отметку.

Джош сделал так, как ему сказали. Прошел почти час, пока они вырезали квадратный участок на корпусе трутня, чтобы заглянуть вовнутрь. Пэт Бакли изучал края, вырезанного куска металла.

- Капитан, мне кажется, наши специалисты должны изучить сплав, из которого сделан этот металл. Ecли я не ошибаюсь, он очень жароустойчив. Такой металл будет иметь большую ценность.

- В какой области?

Пэт рассмеялся.

- Я думаю, во многих областях. Но сейчас мне приходит в голову только одно. У меня дома есть гоночный космолет. Если я покрою его фюзеляж этим металлом, я выиграю в любом соревновании. Как вы знаете, сэр, космолет при входе в атмосферу может развить любую скорость. Но фюзеляж не выдерживает слишком большой скорости, и во время соревнований часть металла обычно сгорает. А если использовать этот материалДжош вдруг вспомнил огненный летающий объект, сделавший дугу в небе и пронесшийся на высоте двух тысяч футов над штабквартирой ГА, а потом вертикально взмывший вверх. Корабль, имеющий корпус, который не разваливается при скорости равной тысячи футам в секунду, мог с грохотом пролететь над штабквартирой. Но зачем? Вряд ли в этом огненном шаре находились какие-то живые существа.

- Возьми образцы сплава, Пэт. Мы передадим их специалистам.

Под тонким слоем электроники находились какие-то сложные сооружения. Все они были обернуты прозрачным материалом. Джош разрезал лазером электронику и одно из сооружений. Внутри него находилась какая-то жидкость, которая вытекла на прозрачную поверхность.

Он вставил туда небольшой зонд, и маленький прибор, находящийся в скафандре, передал информацию на борт "Эрин Кеннера". Предварительный анализ показал, что жидкость была аминокислотой.

Под металлическими раковинами находились водородные двигатели. Разрезать их было бы опасно для здоровья.

- Мне кажется, мы сделали все, что могли и не причинили при этом трутню особых повреждений,сказал Джош.

- Он весь состоит из двигателей, сэр, кроме слоя электроники и камер с аминокислотой.

- А для чего эти аминокислотные камеры?

Бакли пожал плечами.

- Может быть, они необходимы для работы компьютера?

- Очень примитивное оружие,- сказал Джош. - Ракеты, которые может уничтожить городской аэромобиль. Глупая атака в лоб. Безумное нападение на более совершенный корабль. Это все как-то не вяжется с наличием сплава, который может выдержать жар любого солнца и аминокислотной системой сохранения информации.

При помощи реактивных двигателей, вмонтированных в скафандры, они вернулись на "Эрин Кеннер".

Всегда небезопасно выходить в открытый космос, и мужчины вздохнули с облегчением, когда оказались, наконец, на борту своего космолета.

Керсти Жирар ждала капитана в кабине.

- Я провела анализ металлов, находящихся на поверхности планеты,сказала она.- Я хочу показать вам результаты.

- Показывайте,- сказал Джош.

Керсти включила компьютер. Сначала были видны только покрытые льдом обширные пространства.

- Вот здесь приборы показали наличие железа на очень близком расстоянии от поверхности,- сказала она.- Я сделала увеличение, в то время как вы выходили в открытый космос.

- И что?

- Это дюраметалл, сэр,- сказала Керсти.- Два дюраметаллических объекта на близком расстоянии друг от друга.

- Два космических корабля? - спросил Джош, и сердце бешено колотилось у него в груди, пока он ждал ответа.

- Так я считаю, сэр.

- Анжела, распорядись, чтобы на трутне установили временный маяк. Мы должны найти его на обратном пути,- приказал Джош.- Керсти, как только это будет сделано, мы идем на снижение.

"Эрин Кеннер" завис в воздухе на высоте двухсот футов над большим холмом, состоящим из льда и снега и скрывающим под собой два дюраметаллических объекта. Джош, Анжела и Шиба находились в кабине и с волнением наблюдали за тем, как Керсти вела корабль на снижение. От работы двигателей по склонам холма потекла вода, которая, впрочем, тут же замерзала. Через два часа показались контуры зидского великолепного лайнера, а еще через час стала видна надпись на его борту - "Фрэн Вебстер".

- Хорошо, Керсти,- сказал Джош тихим голосом.- Отбой. Выходим на орбиту.

- Но мы еще не видели другой корабль,- протестовала Шиба. Ее большие изумрудные глаза покраснели от слез.

- Я не думаю, что это так уж необходимо, Королева,- сказал Джош.- Нет сомнений, что другой космолет носит имя "Старики".

- Они нарушили первое правило исследователя, - сказала Анжела.

- Какое правило? - спросила Шиба.

- Даже если ты нашел планету, которая по всем показателям похожа на Эдемский сад, и на ней стоит человек в белой одежде, который благославляет тебя, не совершай посадку, пока планету не осмотрели специалисты,- сказал Джош.

Когда они вышли на орбиту, от их корабля отделился небольшой радиоуправляемый робот-зонд. Он совершил посадку возле "Фрэн Вебстер". Корпус зидского звездолета, принадлежавшего Дэвиду Вебстеру, уже покрылся тонким слоем льда. Зонд миновал роскошный лайнер и направил тепловой луч на холм по соседству. Оптические устройства робота вскоре обнаружили открытый люк и нос корабля с надписью "Старики". От жара теплового луча расстаял лед, сковавший пространство в том месте, где был открыт люк, и вскоре передатчик робота уже передавал сообщение. Два человека лежат рядом друг с другом. Дэн Вебстер обнял Фрэн, в такой позе их и застала смерть.

- Но голоса говорили мне, что они живы,- не хотела верить сообщению Шиба, заливаясь слезами.

Робот вернулся к "Фрэн Вебстер". При помощи молекулярного разрушителя был проделан ход на борт корабля. Шиба все еще плакала, но когда на экране появилось изображение двух оледеневших людей, она издала возглас удивления и отвернулась. Люди, вне сомнения, были Дэвидом и Рут Вебстер.

- Здесь что-то не так,- прошептала Шиба.

- Да, определенно,- сказал Джош с горечью в голосе.- Они мертвы.

- Я не это имею в виду,- сказала Шиба. Но она не стала объяснять им, что она имела в виду. Анжела покраснела. Джош отвел глаза. И только Шиба в ужасе продолжала смотреть на экран, где ее брат и сестра застыли навеки в объятиях друг друга.

ГЛАВА 10

Обычный корабль "Департамента исследований инопланетных миров" не стал бы заниматься осмотром планеты, покрытой льдами. Большинство оледеневших планет находились на далеком расстоянии от лучей дающего жизнь светила. В справочниках было довольно много тому примеров, начиная от восьмой и девятой планет Солнца, вокруг которого вращалась старушка Земля, и кончая сотнями других, лишенных всякой жизни миров, разбросанных по сравнительно небольшой зоне галактики, в которой была расположена Конфедерация Союза планет. После того, как мутанты с Земли стали интегральной частью расы людей, живущих в Союзе, экспедиции на планеты солнечной системы были прекращены. Ни одна из систем, входящих в Союз, не была так досконально изучена, как солнечная система, и после того, как в результате археологических раскопок были установлены старые имена планет, в моду вошло называть новые миры старыми английскими именами. Так появились планеты Меркурий, Сатурн, Плутон.

Почти без исключения все известные планеты были похожи на девять планет, спутников старого Солнца.

Планета, которую кто-то из членов экипажа "Эрин Кеннера" назвал планетой "Вечный холод", была исключением. Эта планета, погубившая четырех членов семьи Вебстеров, была так же покрыта льдами, как и Плутон или небольшие спутники Урана, но она совсем не была похожа на Плутон. Ее ядро состояло из расплавленного железа. Некоторые геологические признаки указывали на то, что она не всегда находилась под покрывалом из льда и снега, что само по себе было небезынтересно, но самым интересным и необъяснимым было то, что лед, покрывавший планету, отражал яркие солнечные лучи. Она была похожа на яркий огненный шар. На планету поступало такое количество солнечной энергии, что, по мнению Керсти Жирар, на ее экваторе должны были находиться тропические джунгли, а в поясах умеренного климата дремучие леса. Ибо эта планета определенно находилась в зоне жизни по отношению к своему солнцу.

"Эрин Кеннёр" находился на почтенной высоте над поверхностью планеты. Прежде чем капитан Джошуа Вебстер позволит кому-то ступить на ледяную поверхность, необходимо было кое-что выяснить. Неадекватная атака, произведенная на военный крейсер радиоуправляемым космолетом, была частью той тайны, которая окружала эту планету. Гибель четырех людей, прибывших сюда на весьма современных и хорошо технически оснащенных кораблях, являлась грозным напоминанием о том, что среди льдов таится какая-то опасность.

И Джош, и Шиба уже знали, что их родители, а также брат с сестрой скованы вечными льдами. В случае Рут и Дэвида, бесстыдство их позы было открыто для обозрения любым исследователям, которые могли бы прилететь сюда. Джоша больше всего волновал вопрос, почему на планете так холодно, если солнечные лучи, достигающие ее, в состоянии растопить все льды, исключая, пожалуй, небольшого ледяного поля на полюсе.

На "Эрин Кеннере" не было достаточно мощных зондов для проведения эффективных исследований того, что творится под ледяным покрытием. Обычный космический корабль вооруженных сил ГА в таком случае провел бы исследование на предмет обнаружения жизни на планете. И если бы таковой не оказалось, он зафиксировал бы размеры планеты, все ее характеристики, ее координаты в космосе, а потом зарегистрировал бы свое открытие на благо народов, населяющих Союз. Разработкой природных ресурсов планеты занялся бы частный сектор. Сюда прибыл бы специальный корабль, оснащенный буровыми автоматическими установками и зондами, которые с легкостью обнаружили бы подо льдом залежи железной руды.

В распоряжении экипажа "Эрин Кеннера" было три робота, ни один из которых не подходил для работы во льдах. Все три робота, однако, были задействованы. Они измерили температуру на поверхности, и она оказалась гораздо ниже нуля, в то время как температура на высоте нескольких футов над поверхностью указывала на то, что солнце посылает сюда море тепла. Показания приборов говорили о наличии подо льдами интересных пород железной руды.

Керсти Жирар, выполняя обязанности технического консультанта, пригласила капитана в небольшой отсек, до предела напичканный всякими приборами.

- Странные дела здесь творятся,- сказала она нажимая на клавиши компьютера.- Вот эти большие розовые зоны - поля железной руды, некоторые из которых, находятся довольно глубоко подо- льдами. Это очень характерно для планеты, находящейся в зоне жизни.

- А что это за яркие красные точки?

- Вот об этом я и хочу сказать,- говорила Керсти.- Здесь что-то не так.- Она нажала на клавиши, и графическое изображение на дисплее увеличилось.Пока что роботы находились только в южной части ледяных массивов. Обратите внимание на расположение красных точек.

Точки были похожи на сетку.

- Расстояние от одной точки до другой везде одинаковое, около двухсот миль,- сказала Керсти.- Как вы можете видеть по цвету, каждая точка означает большое скопление железа.

- Есть ли излучение?

- Приборы его не обнаруживают,- ответила Керсти.

- Какова толщина льда?

- Она не везде одинаковая, но самое тонкое ледяное покрытие равно двумстам футам.

- Вы еще сомневаетесь, лейтенант Жирар, что перед нами творение разумного существа?

Холодок прошел по спине Керсти.

- Нет, не сомневаюсь, сэр.

- Сколько времени нам понадобится для того, чтобы поднять роботов на борт корабля?

- Три часа.

- О'кей. Начинайте подъем.

- Есть, сэр,- сказала Керсти.- Не могли бы вы дать мне еще два часа, сэр?

Джош посмотрел на нее вопросительно.

- Я только что начала передвижение одного из роботов.- Она нажала клавишу, и на экране появилось изображение планеты. Стрелки прибора указывали на белое поле.- Такие же участки имеются на обратной стороне планеты. Я бы хотела, чтобы робот поработал пару часов и установил есть ли там такая же концентрация железа.

Джош кивнул.

- Без проблем.

Шиба и Анжела находились в кабине. Когда Джош сказал им, что через пять часов они улетают в сторону маршрутов Римфаера, Анжела с облегчением вздохнула.

После того, как их атаковал этот трутень, стало ясно, что они столкнулись с инопланетянами. Она пока не говорила об этом Джошу, но чувствовала, что пора бы им уже отвалить отсюда и сообщить обо всем, что здесь творится, военным и ученым из штабквартиры ГА, чтобы прибыли сюда со всем необходимым оборудованием и оружием.

- А как насчет тел наших родственников? - спросила Шиба.

- Королева, они уже стали частью этой планеты. Мы не могли бы их касаться, даже если бы я нарушил правила и послал бы туда людей.

- Джош, ведь их увидят,- сказала Шиба.- Каждый, кто прибудет сюда, увидят то, чем занимались Рут и Дэвид.

Джош с сожалением покачал головой.

- Ничего не поделаешь, Королева.

- Там внизу мой отец и моя мать,- взволнованно говорила Шиба.- Он родился на Тигиане-2, и он любил эту планету. Ты получил копию его завещания? Если ты читал его, ты помнишь, что он завещал похоронить его прах на кладбище в городе Т. Для него это имело большое значение, так как шесть поколений Вебстеров были похоронены на этом кладбище. Там есть места для каждого из нас, Джош. Есть ниши для Рут и Дэвида.

- Мы можем подать прошение о том, чтобы останки были посланы туда после исследований, произведенных подразделениями ГА,- сказал Джош.

- Черт возьми, Джош,- воскликнула Шиба.- Я не знаю, что это за место и что за чертовщина творится там внизу, но я прекрасно знаю, что то, чем занимались Рут и Дэвид перед смертью, они делали не по своей воле.

- Я думаю, что ты права,- сказал Джош.

- Может быть, один из роботов мог бы разделить их,- предположила Шиба.

- Королева, если робот прикоснется к ним, они рассыплются на кусочки. Приборы не показывают состояние замерзших костей, плоти и обшивки корабля. Мы знаем только, что объекты, являющиеся инородными для этой планеты, более холодны, чем тонкий воздушный слой, который окружает ее. Керсти Жирар считает, что при такой температуре металлические предметы должны разваливаться на части при малейшем прикосновении. То же касается и человеческих тел. При такой температуре даже дюросталь крошится, как крэкер. Если мы попробуем разделить Рут и Дэвида, то получим только груду оледеневших кусочков плоти и костей.

- Которые можно кремировать должным образом, - сказала Шиба.

- Нет,- сказал Джош.- Извини.

- Капитан,- раздался голос Керсти Жирар в переговорном устройстве,пожалуйста, зайдите в штурманский отсек.

- Уже иду, Керсти,- сказал Джош.

Анжела с Шибой последовали за ним и остановились на пороге "кабинета" Керсти, в то время, как Джош склонился над монитором. Они обе видели темное пятно среди белого ледяного поля. По мере того как Джош вглядывался в это пятно, оно превратилось в металлический куб. Робот приближался к этому сооружению.

- Почему мы раньше не видели это? - спросил Джош.

- Потому что оно только час назад стало появляться из-под толщи льда,ответила Керсти.- Я наблюдала за этим участком, когда лед вдруг начал таять. Приборы показывают, что происходят какие-то изменения. Ледяной покров в этом месте исчез за шестнадцать минут.

Тревога охватила Джоша. Штурман давала понять, что кто-то специально демонстрировал им этот металлический куб.

- Пусть робот находится на расстоянии двух миль от него,- приказал Джош.- Что показывают приборы?

Керсти контролировала робота движением глаз и головы, одетой в хорошо пригнанный по размеру шлем.

Она задействовала все детекторы, имевшиеся у робота.

- Излучений нет. Радиации нет. Теплоты нет.

- Поднимайте робот на борт корабля,- сказал Джош.

- Подождите,- сказала Керсти взволнованно. - Этот куб сделан из того же материала, что и трутень, который атаковал нас. Не удивительно, что приборы ничего не показывают. Никакие излучения не могут проникнуть сквозь этот металл.

- Поднимайте робот,- приказал Джош спокойным голосом.

- Есть, сэр,- сказала Керсти. Она мысленно отдала приказ роботу. Робот стремительно двинулся в сторону металлического куба, который появился из-под ледяной толщи.

- Смотрите,- сказал Джош.

- Возвращайся, черт побери,- проговорила сквозь зубы Керсти, в то время как робот уселся на поверхность куба. Она посмотрела на Джоша широко открытыми глазами.- Все в порядке,- сказала она.- Опасности нет.

Джош почувствовал облегчение и даже почти умиротворение.

- Да,- сказал он,- опасности нет.

- Теперь мы можем забрать Рут и Дэвида,- сказала Шиба.

Анжела хотела было возразить, но в ту же минуту почувствовала, как спокойствие овладевает ею. Она улыбнулась.

- Керсти, пошли робота на "Фрэн Вебстер". Пусть он при помощи совка для взятия образцов пород заберет оба тела, упакует их в мешок для образцов пород и доставит их сюда.

- Но они будут там вместе,- сказала Шиба.

- Они умерли вместе,- сказала Анжела.

- Мы можем попробовать разделить их потом,сказал Джош.

Анжела снова хотела возразить, она чувствовала, что происходит что-то не то. Она старалась побороть благодушие, которое охватило ее. С трудом передвигая ноги, она подошла к пульту управления роботами. Руки и ноги ее стали очень тяжелыми. Казалось, что она шла по вязкой глине. Она взяла шлем управления.

- Пусть лучше Керсти займется этим, Анжела, - cказал Джош.- Она лучше знает особенности каждого робота.

- Да, хорошо,- сказала Анжела.

Керсти отключилась от робота, который находился на металлическом кубе и подключилась к другому роботу, который был на другой стороне планеты. Она направила робота, возвращающегося на космолет, опять на поверхность планеты.

- Я воспользуюсь монитором,- сказала Анжела, и ее движения вновь обрели легкость. Она нажала кнопку включения и вошла в контакт с роботом, находящимся на кубе. Она отдала ему приказ. Робот пришел в движение и тут же на экране возникла яркая вспышка: лазерный луч разрезал куб.

- Анжела, какого черта,- начал Джош. Но не закончил вопрос, так как на экране опять появилась вспышка, и робот развалился на части.

Анжела издала слабый стон и упала на пол. Джош склонился над ней, снял с нее шлем. Он громко вскрикнул. В его голосе звучали боль, гнев и ужас. Прекрасные изумрудные глаза его жены вылезли из своих орбит.

Кровь лилась у нее из ушей и носа, а череп, когда он к нему прикоснулся, был совсем мягким на ощупь. Он быстро отдернул руку и посмотрел на свои пальцы. Они были покрыты кровью и каким-то белым, похожим на пасту, веществом. Очевидно, мозг взорвался внутри ее черепа, пробил стенки и лился по белокурым волосам.

Прежде чем Керсти и Шиба успели прийти в себя, он уже был за пультом управления. Он нажал кнопку и через несколько секунд послал вниз лазерный луч.

Керсти, поняв что делает Джош, направила камеру на металлический куб и, с удивлением, обнаружила, что он ухе почти скрылся под толщей льда.

Лазерный луч поразил цель. Прошло некоторое время, пока рассеялся вихрь ледяных осколков, прежде чем они могли увидеть на экране, что произошло. Когда на экране появилось изображение, они поняли, что на том месте, где находился куб, образовался кратер, наполненный прозрачной водой.

А Джош уже снова целился. Опять лазерный луч был послан вниз, и в том месте, где находился еще один куб, также образовался кратер.

Керсти взяла Джоша за плечи и попыталась оттащить его от пульта.

- Хватит, капитан,- сказала она.

- Они убили ее,- сказал Джош с горечью в голосе.- Эти ублюдки убили ее.

- Капитан, пожалуйста, не надо,- умоляла его Керсти, в то время как лазерный луч уничтожал еще один куб.- Этого нельзя делать. Остановитесь.

С большим трудом Джош, наконец, успокоился. Он стал на колени перед Анжелой. На полу возле ее тела была большая лужа крови.

ГЛАВА 11

Планета не успела сделать полный оборот вокруг своего солнца, после появления первых непрошенных гостей, когда Наблюдателя побеспокоили еще раз. Проверка всех систем - это всегда было на первом месте, являясь самым главным - показала, что необходима энергетическая подпитка нервных узлов. Целительный поток электронов вмиг привел все автоматические системы в состояние рабочей готовности.

Второе вторжение произошло в том же месте, где и первое. Такое совпадение не могло быть случайным.

Наблюдатель ждал. В отличие от первых, вторые пришельцы не стали заниматься исследовательской работой, поэтому у Наблюдателя было достаточно времени, чтобы изучить как пришельцев, так и их корабль. У него заняло всего несколько минут на то, чтобы понять, что люди, прибывшие на втором корабле, были одной крови с людьми, которые прибыли на первом корабле. Сам второй космолет был гораздо интересней, чем первый.

Двигатели были того же неизвестного типа, что и на первом космолете. Сама конструкция двигателей была очень простой, но потребовалась большая концентрация умственной энергии, чтобы определить, что генератор мог подзаряжаться от звезд. Маленький корабль произвел довольно сильное впечатление на Наблюдателя.

Второй большой корабль был гораздо более сложной конструкции и требовал длительного изучения. Поток информации устремился по длинным нервным системам Наблюдателя и подвергся обработке в банке данных.

Изучение систем жизнеобеспечения двух кораблей дало Наблюдателю немало информации о физиологии людей на космолетах, еще до того, как специальный зонд стал изучать способ их мышления. Созидательные силы повсюду создавали различные разумные существа, которые обитали на многих мирах, а не только на одной избранной планете, как в это верили раньше.

Пришельцы дышали кислородом, а состояли из углерода. Они ходили на двух ногах. Короче, они были пришельцами только по определению, а не по строению и внешнему виду.

Само существование Наблюдателя и необходимость вечной бдительности свидетельствовало в пользу множественности жизненных форм.

Наблюдатель ждал. Его настораживали научные достижения, которые демонстрировали пришельцы. То, что новые пришельцы довольно быстро нашли маленький корабль, наводило на размышления. Энергетические щупальца проникли сквозь фюзеляж корабля и начали прощупывать сознание пришельцев.

Первый космолет был оборудован сложной исследовательской аппаратурой. Это было транспортное судно, занимающееся поисками железной руды. Функцию второго корабля определить было труднее. На нем имелись сложные системы коммуникаций и оружие, которое, при правильном использовании могло причинить существенный вред чувствительным нервным узлам, находящимся близко к поверхности планеты.

Необходимо было срочно ответить на вопрос, каким образом большое судно так легко и просто обнаружило местонахождение малого судна. Льды хранили под собой много тайн. В течение первых лет существования Наблюдателя немало кораблей было погребено в вечных льдах. Они, разумеется, нашли свое успокоение, и их покой никто не мог нарушить, точно так же как и покой Спящих, которые спали уже много веков, в то время, как планета совершала свои бесконечные обороты вокруг солнца. Проходили столетия, и ничто не беспокоило Наблюдателя, бдительно несущего свою вечную вахту, пока вторая пара пришельцев не совершила посадку возле ледяной могилы, в которой нашли успокоение первые за многие столетия нарушители покоя.

Каким образом второй космический корабль так быстро обнаружил местонахождение первого корабля? Для успокоения первых нарушителей не потребовалось много времени. Им даже не удалось послать сигнал бедствия на свою родную планету. .

Возможно, на большом корабле находились приборы обнаружения, о которых Наблюдатель ничего не знал.

Первый корабль нелегко было отличить от того железа, которое покрывало всю планету. Наблюдатель справился в своем банке данных и получил подтверждение о том, что небольшой космалет не мог посылать сообщения о своем местонахождении. Ответ должен был находиться в сознании нарушителей покоя. Наблюдатель при помощи невидимых щупальцев обнаружил, что защитные функции сознания женщины были сильнее, чем защитные функции мужчины. Женщину обмануть было трудно. Возможность воздействия на мозг пришельцев появилась тогда, когда мужчина понял, что ледяная глыба у его ног -это его мертвые родители. В момент чрезвычайного волнения разум пришельца ослабел. Для Наблюдателя такие человеческие чувства, как страх и горе, были просто информацией.

Защитные механизмы сознания пришельца быстро восстанавливались. Воздействовать на него можно было только радикальным способом. Перед этим Наблюдателю необходимо было получить всю нужную информацию. Эмоции, которые Наблюдатель определил как скорбь, позволили ему воздействовать на сознание Женщины. Щупальца исследовали и сортировали информацию, чтобы получить ответы на все вопросы.

Интеллект Наблюдателя не был затуманен таинственной смесью гормональных секреций. Поток мыслей Наблюдателя протекал по вечной цепи и не зависел от электромагнитных изменений. Наблюдатель искал слабое место в сознании пришельцев и нашел его в эмоциональном состоянии женщины. Вскоре щупальца обнаружили то же уязвимое место и у мужчины. Наблюдателю не нужно было понимать суть эмоций для того, чтобы использовать их в своих целях. Он не ощущал и своего превосходства над людьми. Мудрый интеллект знал, что он несовершенен и имеет свои недостатки. Но Наблюдатель не находился под воздействием эмоций и в этом была его сила. К счастью, репродукционный механизм пришельца был точно таким же, как и у Спящих, поэтому он был знаком Наблюдателю. По этому пути он и пошел.

Легко было вычислить механизм фукционирования репродуктивной системы и воздействовать на определенные сферы мозга. Наблюдатель проник в либидо женщины и стимулировал его. Потом целью Наблюдателя стало возбудить мужчину, и воздействие оказалось таким сильным, что мужчина и женщина воспылали друг к другу страстным желанием.

Он продолжал изучать устройство корабля и обнаружил черный ящик. Это устройство было незнакомо Наблюдателю, но он не ведал чувства удивления. Он все принимал как должное. В будущем он будет успокаивать еще быстрее, обращая особое внимание на черный ящик.

Обнаружив это устройство на втором корабле, Наблюдатель сделал так, чтобы ящик не мог послать сигнал бедствия. Но он не был уверен, что никаких сигналов не было послано до того, как он обнаружил черный ящик. Надо было позаботиться о том, чтобы следующий нарушитель спокойствия не мог найти эти два космических корабля при помощи сигналов. Наблюдатель обследовал черный ящик. В течение нескольких секунд вся молекулярная деятельность вокруг прибора замедлилась. Это была вековая практика успокоения, применяемая Наблюдателем. Однако, он пошел дальше. Он увеличил силу успокоения, и ящик развалился и превратился в пыль.

Предпринимая быстрые и эффективные действия для того, чтобы с корабля не было послано никаких сигналов, Наблюдатель одновременно продолжал изучать ситуацию. Прилет второго корабля не был случайностью.

Между первыми и вторыми пришельцами существовали семейные узы. Первые прибыли в поисках железной руды. Вторые искали членов своей семьи. Но оставались и другие родственники. Если прибыл второй корабль, то мог появиться и третий. Дополнительную опасность представлял собой сигнал, посланный черным ящиком первого корабля. Наблюдатель продолжал поиски. Сигнал, который принял второй корабль, все еще находился в открытом космосе, но постоянно слабел. Поэтому, вряд ли, следующий касмолет будет в состоянии принять его.

Но, несмотря на это, возможность появления новых членов семьи на планете была весьма вероятной.

Наблюдатель решил действовать. Чувствительные нервные узлы получили приказ, и на горных вершинах, там где ледяной покров был тонким, начал таять лед.

Были задействованы электронные цепи, которые в течение долгого времени пребывали в состоянии покоя.

Раздался гул водородных двигателей. Открылись двери ангара, и из него появился управляемый космический корабль, который должен был выйти в открытый космос и находиться на маршруте, по которому прибыли на планету оба космических корабля. Эти корабли, которые потревожили многовековой покой, царящий на планете, проделали большое расстояние, прежде чем прибыть сюда. Трутень должен был выполнить две задачи.

Мозг пришельцев, стимулированный гормональными препаратами, был открыт для воздействия Наблюдателя, который был безжалостен, потому что само понятие жалости не было ему известно. Он должен был успокаивать и делать это быстро. Под его воздействием мужчина и женщина совокуплялись в безрассудной горячке страсти. И в это время их сковал холод. Кровь замерзла у них в жилах. Пришельцы умерли так быстро, что не успели ничего почувствовать.

ГЛАВА 12

"Департамент исследования инопланетных миров" заимствовал большинство своих традиций у Терры-2, планеты, которую также называли Новая Земля. На ней переселенцы со старушки Земли, утратив во время аварии своего примитивного корабля всю информацию, которая хранилась в банке данных, начинали вновь свой долгий и нелегкий путь в космос. Обладая только теми знаниями, которые хранила несовершенная человеческая память, они начали создавать заново технологическую культуру, которая в свое время позволила им оторваться от Земли и полететь в космос, используя примитивное горючее. У них с собой было зерно, пшеница и рожь, корнеплоды, фрукты, орехи и ягоды; и с ними были эмбрионы домашних животных - овец, коров, лошадей. Куда бы ни отправлялся человек, с ним всегда было животное, которое он приручил первым - собака.

И, имея рядом своего верного друга, люди начали опять создавать свою цивилизацию.

Те из землян, кто исповедовал Библию, утверждали, что Бог выбрал для их обитания гостеприимную планету, имя которой Новая Земля. Почва здесь была плодородной, земельные массивы - огромны. На планете были горы и океаны, флора, пригодная для обитания привезенных с Земли животных и для произрастания земных растений. Природные ресурсы планеты обуславливали развитие индустрии.

Путь к цивилизации был не слишком скор, хотя люди в результате аварии своего космического корабля и не вернулись к состоянию варварства. Им удалось создать примитивные орудия труда из останков металлического корпуса корабля, и вырастить в лабораторных условиях домашних животных, при помощи которых они стали пахать землю деревянным пругом. Они занялись земледелием. Многие из спасшихся знали в теории, как добывать руду и плавить металл, но все профессиональные металлурги и ученые погибли во время катастрофы.

Все книги были уничтожены, равно как и информация, хранившаяся в банке данных их компьютера.

Все знали, что есть такая штука как электрическая лампочка, но никто не знал, как ее сделать. Пришлось начинать с изобретения деревянного колеса. Потом на колеса поставили деревянную платформу, и получилась телега. Это был первый маленький шаг в сторону изобретения электричества.

Проходили века. Развитие шло быстрее, чем на Старой Земле, так как люди уже знали в теории, что должно существовать такое явление, как электрический свет, и, несмотря на то, что их знания были несовершенны, у них была определенная цель и стимул. Небольшая группа уцелевших переселенцев плодилась и размножалась в соответствии с текстом Писания. Исследователи составили карты планеты. Корабли стали бороздить океаны, люди расселились по всем континентам. С развитием техники стали широко использоваться природные расурсы Новой Земли. На смену парусным судам пришли пароходы, а вскоре был изобретен двигатель внутреннего сгорания.

Наконец, человек снова оторвался от земли и стал совершать полеты в космос. Где-то там был его старый Дом, Земля. Родная, легендарная планета, все сведения о которой передавались от поколения к поколению. Из уст в уста люди пересказывали друг другу страшные истории о первых переселенцах. Старая Земля была варварской планетой. На ней царили войны и смерть.

Различные народы, говорящие на разных языках, старались покорить друг друга, постоянно грабили и уничтожали друг друга. Старая Земля была планетой плотоядных животных, и самым плотоядным из всех животных был человек. Города старушки Земли были обнесены крепостными стенами, и люди во все времена были готовы защищать свое добро.

Чтобы избавиться от войн и разорений, переселенцы покинули родную планету и устремились в новый, неизведанный мир. Чтобы избегнуть повторения войн в новом мире, старейшины проповедывали мир, но не могли забыть ужасов войны. И, хотя на Новой Земле люди не воевали друг с другом, и у них не било причин опасаться хищных животных, их первые поселения были тщательно укреплены. На Старой Земле нация должна была или уметь защищать себя, или же она становилась жертвой любого агрессора. Человек так привык все время опасаться нападения, что, как только население значительно выросло и развилась техника, на Новой Земле была создана армия и военно-морской флот.

Чтобы оправдать содержание вооруженных сил на планете, где жил лишь один народ, правительство постоянно повторяло, что если их предки прилетели сюда из космоса, то могут прилететь и другие.

Говорилось также, что армия содержится для того, чтобы через нее могли пройти молодые люди. В армии они, якобы, мужали и взрослели. Когда в небо стали взлетать ревущие ракеты, подобные тем, которые были созданы в свое время на старушке Земле, был организован новый вид службы - Вооруженные Космические Силы. Именно на военных космических кораблях были установлены первые генераторы для дальних перелетов.

Человек опять полетел к звездам.

Позднее, когда небольшой исследовательский корабль оказался в секторе Мертвых миров, человечество охватил страх перед инопланетянами. Существа, уничтожившие целые миры, находились где-то в космосе.

Эти неведомые пришельцы, вооруженные оружием страшной разрушительной силы, могли появиться в любую минуту из мрака вселенной.

Корабли ГА имели на борту оружие, и это было оружие не меньшей разрушительной силы, чем то, которое было применено против Мертвых миров. Одной ракеты было достаточно, чтобы уничтожить целую планету. Один мощный взрыв, и обитаемый мир превращался в мертвый астероид.

К стыду человечества, это смертоносное оружие было пущено в ход во время зидской войны, во время которой человек опять воевал против человека. Зидские миры обладали лучшей техникой в галактике, и, хотя силы Конфедерации планет преобладали в численности, зидцам чуть было не удалось одержать победу в войне, но тут "в интересах свободы и гуманности" Союз начал обстреливать зидские планеты смертоносными ракетами.

Итак, история возникновения вооруженных космических сил была напрямую связана с историей старушки Земли. За возникновение ГА несли ответственность переселенцы, успевшие покинуть Старую Землю перед Катастрофой.

Когда на корабле, находящемся в открытом море, умирал человек, его тело, с соответствующими почестями, предавали воде. Путешествие в открытом космосе в какой-то степени было похоже на плавание по морю.

В обоих случаях, расстояние являлось определяющим фактором, а время требовалось для того, чтобы покрыть расстояние. Когда человек умирал вдали от большой земли, его заворачивали в кусок парусины и бросали в море, которое становилось его кладбищем. В открытом космосе корабль часто находился на значительном расстоянии от дома. На борту относительно небольшого космолета, каким являлся "Эрин Кеннер" не было специально оборудованного помещения для хранения мертвого тела. Но даже на- большом корабле мертвец мог дурно воздействовать на моральное состояние экипажа.

Лучше предать труп океану, космическому океану.

Но была существенная разница между сбрасыванием тела в воду, где оно становилось добычей рыб, и выталкиванием его через люк космолета в космос, где вследствии космического холода оно могло вечно сохраняться и плыть в безвоздушном пространстве. И хотя космос мог бы спокойно поглотить в себя останки всего человечества, не испытывая при этом никаких экологических проблем, с давних времен существовал обычай избавляться от мертвецов поближе к какому-нибудь солнцу.

Возможно, людям неприятно было думать о том, что их мертвый товарищ будет вечно парить в кромешной тьме вселенной. А, может быть, тут сыграл роль обычай землян кремировать своих мертвецов. Не исключено также, что оставшиеся в живых друзья покойного находили утешение в том, что ему не будет грозить вселенский холод.

Анжела Бардин Вебстер, женщина сорока пяти лет, не прожившая и половины жизненного срока (средний возраст обитателей Союза был сто двадцать лет) лежала в армейском спальном мешке, а "Эрин Кеннер" приближался к солнцу, лучи которого отражала покрытая льдом планета. Джош Вебстер, одетый в скафандр, стоял возле тела своей жены. Открылся внешний люк, через который с шипением вышел воздух из отсека. Джош стал на колени возле мешка с телом жены и прикоснулся к ней рукой, одетой в перчатку. После некоторых колебаний он прочитал молитву. Вообще-то он никогда не молился. Он взял мешок в руки и, подержав его некоторое время, оттолкнул от себя. Скорость, с которой двигался корабль, и скорость движения спального мешка с покойницей совершенно не были заметны в открытом космосе. Тело перевернулось и стало медленно удаляться от космолета, сохраняя при этом вектор движения "Эрин Кеннера". Через несколько недель тело притянет к себе солнце, и оно станет частью вселенной.

Джош смотрел на удаляющийся мешок, пока он не исчез из вида. Он услышал стук металла о металл - это закрывался внешний люк. Шиба и Керсти Жирар ждали его в проходе между отсеками. Шиба помогла ему снять скафандр, взяла за руку, поцеловала в щеку. Он мягко отстранил ее от себя.

- Лейтенант Жирар.

- Да, сэр?

- Мы возвращаемся на планету ВХ-2.

Экипаж назвал ее планетой Вечного холода, и так стали называть всю систему. Потом вторую планету от солнца назвали "Вечный холод-2" или ВХ-2.

- Но, сэр.

- Мне кажется, я ясно излагаю свои мысли,- сказал Джош.

- Так точно, сэр,- сказала Керсти.

Штурман поспешила занять свое место. Шиба шла за ней следом и вошла в кабину как раз в то время, когда корабль дал крен, разворачиваясь в сторону ВХ-2. Сверкающая льдами планета была видна на экране. Керсти вывела космолет на орбиту. Прямо под ними находились корабли членов семьи Вебстеров.

- Мы заберем их,- сказал Джош Шибе.- Мы доставим наших родных домой.

Керсти, сидевшая за пультом управления, выглядела обеспокоенной. Она нервно кусала губы.

- Ты уверен, что это следует делать? - спросила Шиба.

- Я должен это сделать,- ответил он.- Этот ублюдок там внизу погубил самых близких мне людей.- Он постучал пальцем по переговорному устройству.Говорит капитан корабля,- сказал он.- Как вы знаете, на нас было совершено нападение. Мы не намерены оставить это без последствий. Агрессор должен получить по заслугам. Установки, которые совершили на нас нападение, в результате которого погиб один из членов экипажа, были уничтожены. Вскоре мы вернемся на установленные галактические маршруты и сообщим о происшествии в штаб-квартиру ГА. Мы попросим, чтобы они прислали подразделение для борьбы с инопланетянами. А пока нам нужно выполнить одну задачу. Там внизу на планете находятся тела наших людей. Как вы, возможно, знаете, все они мои родственники. Но это не самое главное. Дело в том, что мы всегда хороним своих мертвецов достойным образом, что я и хочу сделать с телами, которые находятся на планете.

Керсти удивленно посмотрела на Шибу.

- В виду того, в каком положении находятся эти тела, извлечение их из льда будет нелегким делом,продолжал Джош.- Эту задачу нельзя выполнить при помощи роботов.

- О, Боже,- прошептала Керсти.

- Я возглавлю команду добровольцев,- сказал Джош.- Кто хочет пойти со мной?

- Пэт Бакли, капитан,- сейчас же прозвучал голос механика.- Я пойду с вами.

Через некоторое время остальные члены экипажа также выразили желание отправиться с Джошем на планету за телами погибших.

- Благодарю вас,- сказал Джош.- Я назначаю Пэта моим помощником. Пэт, ты сам .можешь подобрать двух человек для этой операции. - Когда Джош выключил переговорное устройство, Керсти откашлялась.

- Да, лейтенант Жирар? - спросил Джош.

- Могу я говорить с вами откровенно, сэр?

- Да, но побыстрее.

- Если вы совершите посадку, вы нарушите столько правил, что мой компьютер будет около часа перечислять их,- сказала Керсти.

- Но есть одно правило, лейтенант, которое стоит над всеми остальными,сказал Джош.- В космосе слово капитана корабля - закон.

- Так точно, сэр.

- Вы будете командовать космолетом во время моего отсутствия,- сказал Джош.- Пусть стрелки находятся постоянно в состоянии боевой готовности. Пусть они стреляют по любому движущемуся объекту, и если у нас возникнут проблемы там, внизу, вы можете принимать любые меры, необходимые для обеспечения безопасности корабля и его экипажа.

- Есть, сэр,- сказала Керсти. У нее в горле пересохло от напряжения, которое она испытывала после этих слов капитана. Она поняла, что в крайнем случае ей придется применить оружие огромной разрушительной силы, которое могло уничтожить всю планету.

Через несколько минут команда добровольцев отбыла с космолета, который слегка качнуло, после того как от него отлетела ракета с членами экипажа. Керсти наблюдала, как ракета летит в направлении сверкающей поверхности.

- Вы не одобряете его действия? - спросила Шиба.

- Да, не одобряю,- ответила Керсти.- Ваш брат всегда принимает такие спонтанные решения?

- Иногда,- ответила Шиба.

- Керсти,- раздался голос Джоша по переговорному устройству,- мы находимся на высоте тысячи футов. Совершаем посадку через десять минут. Все системы находятся в состоянии готовности.

- Мы готовы, капитан,- ответила Керсти.

- Хорошо, будьте на связи.

- Мы на связи,- сказала Керсти.

Корабль завис как раз над местом посадки капитана.

Сквозь прозрачную атмосферу ВХ-2 отличо была видна поверхность. Шиба и Керсти наблюдали за тем, как ракета совершает посадку. Керсти никак не могла поверить в то, что .капитан и другие добровольцы нарушают основные правила исследователя, запрещающие контактировать с инопланетянами. Капитан не только совершал посадку на планету, чья безопасность не была установлена военными специалистами, он, в сущности, объявил войну инопланетянам и даже не уведомил об этом штаб-квартиру.

Она подумала, что на нее точно, в лучшем случае, будет наложено взыскание, а в худшем - ее отдадут под трибунал. Она решила установить маяк. Когда он был готов, она задействовала его банк данных и вложила в него информацию об "Эрин Кеннере".

- Ну, вот теперь о нас все будет известно,- сказала она Шибе.

- Керсти,- раздался голос Джоша Вебстера,- до посадки остается пять минут.

- На связи,- сказала Керсти, нажимая кнопку пульта и улетая от ледяной планеты на расстояние шести световых лет. У нее заняло ровно две минуты на то, чтобы установить маяк. Еще через две минуты и десять секунд "Эрин Кеннер" вновь находился на орбите ВХ-2.

- Как дела, капитан? - спросила она по переговорному устройству.

- Внизу все спокойно,- ответил Джош.- Посадка через две минуты.

- Будьте на связи, капитан,- сказала Керсти.

- Одна минута тридцать секунд.

Очевидно, Джош и не подозревал, что корабль находился на расстоянии нескольких световых лет от планеты льдов. Керсти, конечно, сообщила бы ему об этом, но только не в такой критический момент. Он вряд ли стал бы возражать против такой меры предосторожности как установка маяка неподалеку от маршрутов Римфаера.

Этот маяк будет проверяться всеми кораблями, пролетающими мимо него. Конечно, ни один космолет не обнаружит его, если только он не последует по пути, по которому следовали два погибших судна и "Эрин Кеннер". Но если, упаси Боже, случится что-нибудь ужасное с капитаном и добровольцами, совершившими посадку на планету, и если что-нибудь случится с "Эрин Кеннером", то, по крайней мере, люди будут знать о событиях, которые предшествовали этому. Если же случится непоправимое, и "Эрин Кеннер" погибнет, как и предыдущие два корабля, на этой планете "Вечный холод", любой, кто прибудет на ВХ-2, будет знать, какая опасность таится подо льдами.

ГЛАВА 13

Сначала Наблюдатель посчитал успокоение женщины, находящейся на борту космолета, своей ошибкой.

Мгновенно открытый огонь с борта корабля причинил серьезные повреждения в системе функционирования сложного искусственного организма. Еще немного, и процесс мог бы стать необратимым. Однако нарушители спокойствия сосредоточили удар на участке, где лед покрывал всего лишь горное плато. Со временем можно будет усилить мощность энергии в находящихся по соседству установках, и тогда поврежденный участок вновь покроется льдом.

По всей планете пошел гул. Начались работы по ремонту поверхности и поврежденных нервных узлов системы. Когда поврежденные коммуникации были восстановлены, Наблюдатель решил, что поступил правильно, атаковав корабль: этот акт агрессии дал ему возможность контролировать ситуацию.

Взволнованное состояние мужчины, выражающееся главным образом в чувстве грусти, вызванным смертью его женщины, дало Наблюдателю возможность воздействовать на этого человека. Влиять на других людей, находящихся на космолете, было труднее. Невозможность прямого и моментального воздействия и контроля ситуации с самого начала, заставила Наблюдателя напрягать до предела искусственный мозг, чтобы найти правильное решение.

Представлялись два интересных варианта. Хотя Наблюдатель и имел возможность самообновляться, а поэтому был по всем показателям бессмертным, Изобретатели все же не смогли защитить его оттого, что со временем в нем будет происходить некоторое снижение эффективности деятельности систем. Из-за этого он не мог полностью подчинить себе нарушителей спокойствия до того, как их сознание не было расстроено сильными переживаниями. Кроме того, существовала возможность, что Изобретатели не полностью учли все аспекты процесса эволюции.

Однако этот последний фактор не имел большого значения для Наблюдателя, ибо его мышление было обусловлено не только знаниями Изобретателей, но и их предрассудками. Изобретатели предвидели, что когданибудь покой Спящих будет нарушен. По всей логике вещей кто-то должен был обязательно прилететь на эту планету. Где-то на далеких звездах шли процессы, породившие Спящих, и разумные существа когда-нибудь обязательно должны были заинтересоваться этим ледяным миром, ибо планеты, находившиеся в зоне жизни, были редки, как драгоценные камни.

Разумные существа стали прилетать, и хотя, как и предсказывали Изобретатели, их научные знания были обширны, их технические достижения все же значительно уступали детищу Изобретателей. Фактически неполноценность человека проявлялась в его непонимании явления успокаивания холодом. Наблюдатель действовал, влияя на сознание людей. Тем не менее, коекакие аспекты его противостояния существам, называвшим себя людьми, настораживали и его и приводили к повышенной деятельности мыслительного центра.

Цель его была ясна - успокоить нарушителей, чтобы они не смогли потревожить сон Спящих. Сначала это казалось вполне легким делом, и после успокоения двух первых нарушителей Наблюдатель пребывал в состоянии благодушия. Когда появился третий корабль, стало ясно, что все не так просто. Рассуждая логически, можно было предвидеть, что новые члены семьи прибудут для розыска своих родственников. Поэтому необходимо было успокоить всех братьев и сестер, занимающихся поисками родителей, как можно скорее. В инопланетные миры были посланы радиоуправляемые космолеты с целью внушения остающимся в живых членам семьи, что им необходимо срочно отправиться на поиски пропавших без вести родных.

К сожалению, один из братьев, Джошуа Вебстер, находился на службе у правительства. Это обстоятельство весьма беспокоило Наблюдателя. Дальнейшие осложнения последовали из-за того, что женщина, управляющая кораблем, оставила в космосе сообщающее устройство с информацией об их корабле, так что следующая экспедиция могла бы обнаружить его. Наблюдатель хотел предотвратить эту акцию, но это ему не удалось. Тем не менее, когда Джошуа Вебстер уже приближался к двум погибшим кораблям, были предприняты новые меры для прекращения распространения информации, находящейся в специальном приспособлении. Из района южного полюса в космос поднялся радиоуправляемый корабль, прикрываясь от приборов обнаружения пришельцев массой самого планетного тела.

А установка, находящаяся рядом с двумя оледеневшими кораблями, была приведена в состояние боевой готовности. Бе целью было уничтожить врага.

Джош первым ступил из ракеты на поверхность планеты. За ним следовал Пэт Бакли. Он и еще двое добровольцев были вооружены лазерными винтовками.

Люди с трудом передвигались по поверхности, так как по приказу Джоша поверх скафандров на них была одета специальная термозащитная одежда. Кроме того, оружие весило около пятидесяти фунтов. В термозащитной одежде можно было работать даже на первой планете, находящейся в непосредственной близи от солнца, где дули горячие ветры и бушевали огненные бури. Ученые создали такую одежду, в которой можно было находиться возле кратера вулкана во время его извержения. Она предохраняла также от лазерных лучей ручного оружия.

Джош не хотел рисковать. Они приблизились к "Старикам". Бакли и два других добровольца подогнали к космолету специальный автокар для взятия образцов породы. Небольшой радиоуправляемый робот проник на борт корабля через открытый люк.

Несколько долгих минут Джош стоял и глядел на замерзшие останки своих родителей. Он уже видел их на экране космолета, но там они казались нереальными. Он и тогда, конечно, понимал, что они мертвы, но только теперь, когда он стоял над ними и видел их изуродованные льдом тела, он полностью осознал этот прискорбный факт.

- Будем начинать, капитан? - спросил Пэт Бакли.

Он уже было хотел ответить отрицательно и не трогать замерзшие трупы, лежащие в обнимку, но тут же передумал и дал команду начинать.

Бакли, пользуясь небольшим молекулярным разрушителем, начал вырезать тела из толщи льда, который приморозил их к полу. Закончив делать это, он спрятал разрушитель и отошел в сторону, а члены группы стали складывать тела в мешок для сбора образцов породы.

В кабине космолета было довольно тесно, и, кроме того, работе мешала громоздкая термоодежда, поэтому дело продвигалось медленно. Только всем вчетвером им удалось поднять вмерзшие в лед тела. Двое добровольцев вдруг выпустили скользкую льдину из рук. Лед начал колоться. Джош замер. Он боялся, что замерзшая плоть его родителей расколется на кусочки.

- Хорошо,- сказал Пэт, застегивая молнию на мешке.- Давайте поскорей сматываться отсюда.

Добровольцы понесли мешок к открытому люку.

- Воображение великая вещь,- сказал Пэт Бакли, когда они вышли из корабля.- Я почти ощущаю холод.

Джош поежился. Ему тоже показалось, что его знобит. Термоодежда предохраняла от холода так же надежно, как и от тепла.

Наблюдатель ждал, пока четверо мужчин находились в небольшом корабле. Он послал энергию успокоения через железный корпус космолета, но ничего не произошло. Ответ находился в мозгу Джошуа Вебстера.

Наблюдатель получил информацию о термоодежде и, суммировав все имевшиеся у него данные, увеличил интенсивность холода. В радиусе сотен миль были задействованы установки, производящие энергию успокоения.

По мере того, как четыре человека медленно и неуклюже передвигались в сторону большого корабля, Наблюдатель задействовал двух мобильных роботов.

Холод, оружие, которое никогда не подводило, оказалось неэффективным против термозащитной одежды. Новая акция содержала в себе элемент риска. Нужно было все тщательно рассчитать. Потребуется немало времени для того, чтобы долететь до корабля, находящегося на орбите. Надо было сделать так, чтобы находящиеся на поверхности планеты люди не смогли дать сигнал тревоги.

Мыслительный центр Наблюдателя вычислил, что слова Человека о том, что он превратит планету в груду мусора, были пустой болтовней, но было абсолютно ясно, что оружие, имеющееся на борту корабля, может принести планете значительный вред.

Первый управляемый робот поднялся на поверхность из подземных ангаров. Он был белый, как лед. Он быстро двигался в сторону нарушителей спокойствия. Легко перескакивая с одного ледяного холма на другой, он мчался по поверхности планеты и вскоре уже находился возле вмерзшего в землю корабля.

В это время второй робот, черный как космический мрак, поднялся на орбиту и летел в сторону корабля пришельцев.

Наблюдатель видел все происходящее, контролировал все происходящее и, действуя одновременно на не. скольких уровнях, исследовал сознание человека, на которого он имел возможность воздействовать. Эмоции, которые владели этим человеком, были по-прежнему гнев и скорбь. Было легко подчинить такого человека своим целям. Группа из четырех человек прошла в большой космолет. Маленький апарат для сборки образцов породы двигался перед ними.

- Пока все идет нормально,- передал Джош на борт "Эрин Кеннера".- Мы забрали тела со "Стариков". Теперь мы направляемся на "Фрэн Вебстер", чтобы забрать другие тела.- Он избегал называть мертвых по именам. Это причиняло бы ему слишком сильную боль. Он шел впереди группы добровольцев. Когда он увидел Дэвида и Рут, замерзших в непристойной позе, у него пересохло во рту.

Пэт чувствовал, что ему. становится холодно. Его губы стали бесчувственны. Он смотрел на замерзших людей - женщина обнимала ногами спину мужчины.

Их поза была совершенно бесстыдна.

- Капитан, кто противостоит нам на этой планете? - спросил Пэт.

Джош покачал головой.

- Керсти Жирар обследовала ледяной шар от полюса до полюса, пытаясь обнаружить тут какую-либо жизнь,- говорил Пэт.- Она не нашла ничего подобного.

- Что ж, пусть умники из штаб-квартиры решают, что это такое,- сказал Джош.- А нам пора заняться делом.

Снова они отделяли замерзшие тела от пола при помощи молекулярного уничтожителя. Снова четверо мужчин с большим трудом грузили тела в мешок.

- Эрин Кеннер,- передал сообщение Джош,- говорит капитан хорабля. Задание выполнено. Мы поднимаемся.

- Принято, капитан,- ответила Керсти Жирар с борта "Эрин Кеннера".

Группа добровольцев направились к люку. Джош осмотрелся по сторонам и почувствовал, как гнев закипает у него в груди. "Фрэн Вебстер" был красивым кораблем. Дэвид несколько десятков лет упорно работал, чтобы скопить деньги на покупку этого шедевра зидской мысли, и вдруг ни с того ни с сего у него отнимают этот звездолет. В этот момент Джошу это казалось такой же несправедливостью, как и смерть самого Дэвида. Четыре члена семьи Вебстеров прибыли на ВХ-2, не имея агрессивных намерений, и погибли здесь. Он в последний раз окинул взглядом кабину звездолета. Искусно сделанный пульт управления лайнера был изуродован льдом. Корабль был мертв. Вся энергия иссякла из генератора без остатка, что было весьма странно. Находясь вблизи любой звезды генератор автоматически подзаряжался.

Внезапно перед его внутренним взором возник образ искусственного солнца и вращающихся вокруг него спутников. Остудить ядро планеты было почти так же трудно, как лишить генератор энергии. В этот момент он вдруг почувствовал, что им грозит какая-то опасность, и оглянулся.