Планета вечного холода

Хьюз Зак

Планета вечного холода

РОМАН

Перевод с английского О. В. Разумовского, А. Н. Фельдшерова

В романе американского фантаста Зака Хыоза "Планета вечного холода" рассказывается о приключениях отважных астронавтов, встретившихся в глубинах

космоса с враждебным им искусственным разумом.

ГЛАВА 1

Дэн Вебстер, с полотенцем на шее, одетый в спортивные трусы, вошел в кабину космического корабля. Его грудь и плечи блестели от пота.

- Хорошо, что ты решил составить мне компанию,- сказала его жена.- Хотя большой необходимости в твоем присутствии нет. Твои занятия спортом куда важнее.

Дэн улыбнулся.

- Мне показалось, что я тебе нужен, мама.

- Не называй меня "мама",- сказала она.- Я не твоя мать.

- Слава Богу, что ты не моя мать,- проговорил он, стоя у нее за спиной.- Этот прибор не позволит нам сбиться с курса.

Фрэн Вебстер удивленно посмотрела на него и сказала:

- Ты можешь сказать это прибору.

- Дай-ка взглянуть. Посмотрим, что ты-здесь напутала,- сказал Дэн, занимая место Фрэн за пультом управления и поворачиваясь на вращающемся кресле к компьютеру серии "Век".

- Хм,- сказала Фрэн.

Дэн похлопал ее по мягкой заднице. Он подумал, что для ее возраста у нее совсем неплохая фигура и довольно упругое тело. Приятно будет заняться с ней любовью на космическом корабле. Для этого всегда найдется время, когда двое совершают длительное путешествие в открытом космосе. Но в данный момент он должен выяснить, что там не в порядке с этим прибором.

Дэн Вебстер был человеком высокого роста с вечной улыбкой на губах. При ярком свете на его голове были заметны пролысины, но в общем у него еще было достаточно много волос. Годы его пощадили. Фрэн была почти такая же высокая, как и он, женщина с отличной фигурой. В ее каштановых волосах только еще начинала слегка пробиваться седина. Фрэн, игриво улыбаясь, уступила мужу место за пультом управления.

- Надо всегда помнить,- объяснял Дэн,- что не следует нажимать клавиши прежде, чем знаешь с уверенностью, какую именно тебе надо нажать. Как мне говорили в колледже: "хорошенько учите клавишелогию".- Говоря это, он нажал на одну из клавишей, и на экране тотчас же замигали сигналы, означающие, что прибор неисправен.

- Всегда рада поучиться у человека, хорошо знающего свое дело,- сказала Фрэн.

Дэн улыбнулся.

- Просто показываю тебе то, что не надо делать. Он исправил свою ошибку и нажал еще на одну клавишу.

Роясь в блоке памяти системы "Вербольт", старенький компьютер серии "Век" издавал звуки, которые напоминали Дэну его собственное ворчание. Вдруг он испуганно отпрянул от дисплея, на котором с бешеной скоростью стали появляться и исчезать звездные карты.

- Ну, успокойся,- сказал Дэн, мягко нажимая на клавиши. Компьютер стал работать медленнее, тем не менее звездные поля на дисплее мало походили на те, которые были видны на экране, который находился над головой Дэна.

- Я же тебе говорила,- сказала Фрэн.- Я говорила тебе, папа, что если мы собираемся путешествовать в космическом пространстве, где до нас еще никто не бывал, на корабле величиной с актерскую гримерную, нам надо обязательно обзавестись новым компьютером.

- Да, мама, ты это говорила,- вздохнул Дэн, перебирая пальцами клавиши компьютера, пытаясь разобраться, что же с ним случилось.

- Короткие путешествия, невдалеке от родной планеты, казались мистеру Даниэлю Вебстеру не столь романтичными. Ему нужны были приключения. Нет, отпуск на Терре-2 или где-нибудь на одном из недавнооткрытых миров его не устраивал. Ему нужно было отправиться туда, где еще никто не бывал. Он должен был потратить все деньги на... на что? - Она замолчала.

Вообще-то в ее словах не было злобы. Они жили вместе уже семьдесят лет. Она родила ему двух сыновей и трех дочерей, Все их дети были вполне устроены в жизни и, перед тем как окончательно уйти на покой, она, как и ее муж, хотела пережить одно последнее приключение.

- Я потратил значительную сумму денег на покупку дискет с картами системы Римфаер,- сказал Дэн спокойно.- Но у нас еще достаточно денег, чтобы, как заметил один наш знакомый, провести оставшиеся годы без лишений.

Фрэн посмотрела на мужа снизу вверх.

- Он потратил деньги на карты, которые ничего не показывают, кроме входов и выходов из совершенно неисследованных участков галактики,- сказала Фрэн, обращаясь к космическому кораблю, жужжащим маленьким приборам, к мурлыкающему генератору и неизвестным звездам, которые сверкали, словно бриллианты на фоне черной пустоты.

- Ага,- сказал Дэн, нежно поглаживая клавиши, нажатие которых изменили модуль компьютера.Смотри, мама, каким-то образом ты нажала не ту клавишу. Видишь?

- Вижу.

- А нажав ее, ты перевела компьютер в другой режим работы. Он стал показывать совсем не те карты.

Он показывал нам карты обратной стороны галактики.

- Хм,- сказала Фрэн. .

- Компьютер не мог установить наше местонахождение, потому что он искал для нас не те карты.

Карты системы Римфаер были .так многочисленны, что в них можно было запутаться. В свое время космическая станция Римфаер была весьма совершенной системой среди космических кораблей Департамента исследования иных миров. Она постоянно находилась в галактике, совершая короткие перелеты в те участки периферии, которые, казалось, представляли интерес для исследователей. На всем протяжении своих маршрутов лаборатория устанавливала маяки и составляла карты, при помощи которых даже такому старому и небольшому космолету, как "Старики" Дэна и Фрэн, удавалось ориентироваться в космосе и совершать путешествия на большие расстояния вокруг Млечного пути.

Сначала было страшновато выходить за пределы родной галактики. Даже такой астронавт-любитель, как Дэн, должен был знать золотое правило космических полетов. Оно гласило: никогда не путешествуй в неизвестном космическом пространстве. Всякое может случиться с кораблем, летящим в неисследованном космосе, и не дай ежу Бег повстречаться там с каким-нибудь летающем объектом. Неизвестно какие молекулярные изменения могут произойти при сближении с таким объектом.

Всякий, кто читал о космических полетах, видел в книгах картинки с изображением двух самых известных катастроф, при которых корабли сталкивались с летающими объектами. Одна из картинок изображала изящный нос небольшого космического крейсера, торчащий из черной массы астероида. Другое изображение было еще более драматично - колониальный корабль "Вулпекула Коламбус" врезается в небольшую торговую ракету. Столкновение с астероидом или любым космическим телом значительных размеров было фатально для астронавтов.

Там, где Управление космическими полетами не устанавливало маяков, никто не решался совершать длительные перелеты. Поначалу Дэну и Фрэн страшновато было удаляться в темноту интергалактического пространства. "Старики" как бы с неохотой оставлял за собой последний маяк в том месте, где открывался великолепный вид на галактику, в центре которой находился яркий, пульсирующий, как сердце, диск. Как только Дэн ознакомился с маршрутом, расстояние которого измерялось в парсеках, он решил следовать курсом, установленным космической станцией Римфаер. Путь лежал вокруг галактики.

- Подумай о том, мама, какое расстояние мы покроем. Не многие могут похвастаться тем, что побывали там, где побываем мы.

- Я могла бы и еще кое-чем похвастаться,- сказала Фрэн.

"Старики" совершал полет в кромешной тьме космического пространства благодаря тому, что Дэн Вебстер не хотел стареть и становиться домоседом. Он шестьдесят лет проработал в компании "Объединенные Тигианские полеты", а эта фирма посылала космические корабли во все обитаемые миры. По крайней мере, в секторе Союза планет. Он начал с должности бухгалтера, а закончил вице-президентом компании, и не спешил уходить на покой. К его удивлению и удовольствию, не кто иная как Фрэн предложила ему немного попутешествовать.

Их корабль совершал полет под углом девяноста градусов вокруг планеты Тигиан-2. Там, внизу, остался их дом, надежно защищенный от непрошенных гостей, вредных насекомых, портящих мебель и сырой или слишком сухой погоды. Двери мог открыть только голос самого Дэна или, в случае крайней необходимости, это мог сделать его старший сын.

Они провели два месяца на Ксентосе - административном центре Союза Планет - добиваясь от бюрократов из "Управления космическими полетами" разрешения на получение бывшего в употреблении космического корабля, а потом совершили несколько несложных полетов от центра к периферии по старым маршрутам. И вот теперь "Старики" находился на огромном расстоянии от дома и входил в зону "рассеянных звезд", оставляя за собой маяки Римфаера.

- Ну, мама,- сказал Дэн, после того как компьютер, наконец, показал на своем дисплее их точное местонахождение, обозначив их космический корабль небольшой точкой среди разбросанных тут и там звезд,- куда мы отправимся теперь?

Фрэн пожала плечами.

- Тебе всегда везло,- сказал Дэн.- Покажи мне счастливую звезду.

- Вот эта,- сказала Фрэн шепотом, как бы сомневаясь в чем-то. Она показала на созвездие, находящиеся на расстоянии нескольких сот парсеков от центра галактики.

- Значит, так тому и быть,- согласился Дэн.

И "Старики" направился в сторону семи безымянных звезд. Множество других звезд и космических тел делали это созвездие невидимым для астрономических станций, находящихся на планетах Союза. Конечно, оно было нанесено на карты исследовательской лабораторией Римфаер, но командующая космическими вооруженными силами адмирал Джулия Роберте и военные ученые не спешили давать имена новым звездам.

Дэн понятия не имел, как дают имена звездам и никогда всерьез об этом не думал, хотя хотел бы, чтобы одну из звезд назвали в честь Фрэн. В настоящий момент он внимательно следил за показаниями приборов, чтобы не подлететь слишком близко к раскаленному солнцу или не врезаться в астероид. По-настоящему трудно стало после того, как они покинули зону маршрутов Римфаера. Генератор на борту "Стариков" не налетал слишком много парсеков, но это был надежный и мощный генератор, потому что космический корабль служил для перевозки других кораблей, превышавших его по размеру во много раз. Этот генератор мог работать без перезарядки в течение многих перелетов. Находясь в открытом космосе он подзаряжался энергией от ближайших к нему звезд.

Так как спешить им было некуда, Дэн и Фрэн не дежурили за пультом управления в ночное время. Просто, когда в западной зоне галактики, там, где была расположена планета Тигйан-2, наступала ночь, они включали -автопилот и ложились спать. Дэн Вебстер всегда рассматривал ночное время как кульминацию дневной активности, потому что, ложась в постель, имел удовольствие прикасаться к мягкому телу женщины, которая родила ему детей. В зависимости от гормонального состояния Фрэн, ночь для него была или тихим, блаженным погружением в сон, или совместным бурным удовлетворением физических инстинктов, этим ритуалом, который обычно заканчивался тем, что Фрэн начинала стонать, а Дэн хохотать, как дурак. Он всегда смеялся, потому что половой акт доставлял ему огромное удовольствие. После стольких лет совместной жизни ю они легко угадывали малейшие желания друг друга и моментально удовлетворяли их. Они доказали сами себе, что плотские утехи доступны не только молодым людям.

"Старики" был снабжен продовольствием для путешествий в течение трех лет и имел неприкосновенный запас еще на полгода. На корабле имелось много книг и фильмов из библиотеки Конфедерации планеты Ксентос. Дэн никуда не спешил. Приборы исследовали космическое пространство вокруг ближайшей к ним звезды, и вся информация поступала в память компьютера. Дэн получал от наблюдений большое удовольствие. Он еще не сделал никакого открытия, но он был первым человеком, изучающим эту звезду, у которой не было спутников, и которую окружали лишь клубы газа и космической пыли.

Фрэн училась в хорошем колледже на Тигиане-2. Она изучала литературу. Но семейная жизнь и воспитание детей оторвали ее от чтения хороших книг, написанных авторами из Союза планет, и она постоянно испытывала чувство вины по этому поводу. Фрэн поклялась себе, что воспользуется своим космическим путешествием, чтобы прочитать как можно больше книг, но пока что не прочла ни одной книги. Она никак не могла привыкнуть к напыщенному книжному языку. Проблемы, которые волновали писателей тысячу лет назад имели мало отношения к современной жизни. Когда "Старики" стал приближаться к звезде класса Г, находящейся на расстоянии нескольких световых лет; от первого солнца, она решила, что начнет работать над статьей о жизни и творчестве одного режиссера. Под этим предлогом она смотрела один за другим свои любимые фильмы, что очень успокаивало ее после долгого сидения за компьютером, выдающим сложные программы. Дэн предпочитал расслабляться в спортзале.

Когда он позвал ее, оторвав от просмотра любимого фильма, который она смотрела уже в четвертый раз, она сразу же поняла, что ее муж взволнован.

- Смотри, Фрэнни,- сказал Дэн, показывая на экран.

- О, Боже,- воскликнула Фрэн.

На экране была видна небольшая звезда и ее спутники - шесть планет. Все это очень напоминало солнечную систему, вроде тех, которые изучают в школе.

- Боже мой, Дэниэль,- сказала Френ.

- Должен тебе признаться, Фрэнни, что я не надеялся, что мы откроем что-нибудь новое,- признался Дэн.

Она нагнулась и поцеловала его.

- Дэн Вебстер, ты всегда добивался в жизни всего, к чему стремился.

- Мне кажется, что все мои прежние достижения меркнут перед этим открытием. А, мама?

- Замолчи. Не называй меня мамой.

- Вот они. Похожи на курицу с цыплятами.- Он засмеялся.- Какую из планет мы назовем Фрэнни?

- Глупо называть планету таким именем.

- Я так не думаю,- сказал он, поворачиваясь к экрану.- Давай рассмотрим эти планеты получше.

Две планеты были темными, покрытыми льдами, удаленными от живо творящего солнца. Они были похожи на сирот, лишенных родительского тепла. Еще две планеты, увеличенные на экране, оказались газовыми гигантами. Первая планета находилась слишком близко к солнцу и представляла из себя опаленную пустыню.

Дэн специально оставил вторую планету на орбите этого солнца для последнего осмотра, так как приборы регистрировали на ней наличие какой-то жизни.

Дэн задержал дыхание. Он нажимал клавиши компьютера серии "Век", который постанал немного, а потом на дисплее появились очертания этой планеты. Дэну так хотелось увидеть голубой цветл что на мгновение ему показалось, что он видит его среди белизны этого неведомого пока мира. Он сфокусировал изображение и должен был прищурить глаза, так как поверхность планеты вдруг вспыхнула миллионами бриллиантов прежде, чем камеры скорректировали картинку.

Планета Фрэнни, вторая планета звезды класса Г, была покрыта сверкающими льдами. В этом мире была вода, но она была скована льдом, который покрывал ровным слоем почти всю планету. Дэн так расстроился, что выключил компьютер и ударил кулаком по пульту.

Фрэн подошла к мужу вплотную и прижалась к нему своим телом.

- Там должна быть железная руда,- сказала она.

-- Да, мы можем послать сообщение об открытии полезных ископаемых.

- Папа, сколько звезд мы уже исследовали?

- Две звезды.

- Ты разве не помнишь, о чем мы читали в учебниках? Профессиональные исследователи могут десятилетиями путешествовать в космосе и не обнаружить ни одной планеты, на которой есть жизнь.

- Спасибо,- сказал Дэн, поглаживая жену.- Ты всегда читаешь мои мысли.

Она засмеялась.

- Ну, если я тебя еще не изучила за столько лет..

- На первой планете, должно быть, есть полезные металлы,- сказал Дэн.

- Мы еще не посмотрели, есть ли луны на орбитах газовых гигантов. - Ты права, давай посмотрим.

Пришлось повозиться со световым табло, чтобы вы светить как следует несколько спутников большой планеты. Пара из них выглядели обещающе. Дэн назвал пять планет именами своих детей и еще несколько планет именами своих внуков. Он с удовольствием подбирал имена, соответствующие определенным планетам Они около двух месяцев исследовали спутник за спутником, делая это не спеша, отсыпаясь ночью, не забывая посмотреть интересный фильм и развлечься в постели перед сном.

"Старики" осторожно, минуя солнечный вихрь космических частиц, приближался к планете, на которой приборы фиксировали большое скопление железа.

Нужно было провести быстрое исследование, а потом поскорее убираться прочь, так как радиоционные детекторы обнаружили на планете какую-то аномалию.

Дэн вышел на орбиту второй планеты и приготовил сообщение о своем открытии. "Старикам" придется долететь до первых маяков Римфаера, прежде чем можно будет послать это сообщение в штабквартиру космического ведомства на Ксентосе. Временные маяки, установленные "Стариками" для того, чтобы корабль мог вернуться на проложенные маршруты, не в состоянии были передавать подобные сверхзвуковые сообщения.

Приготовив все необходимые приборы, Дэн еще раз внимательно осмотрел планету. Он дал задание компьютеру установить, на каком расстоянии от своего солнца находится эта планета и какова сила ее радиации. Он не был астрофизиком, но чувствовал, что в показаниях компьютера что-то не так. Вторая планета по величине была почти такой же, как Тигиан-2. Она находилась на оптимальном расстоянии от своего солнца. Никакие темные тучи не защищали ее от дающих жизнь лучей светила. Когда компьютер еще раз подтвердил, что, по всей вероятности, среди огромных полей льда должно быть некоторое количество воды, Дэн повел "Стариков" на снижение, чтобы вблизи рассмотреть сверкающую поверхность планеты.

Фрэн, немного нервничая, наблюдала за тем, как их космический корабль, имеющий форму квадрата, снижался, а потом на огромной скорости понесся над поверхностью, покрытой льдами. Впервые она поняла, какую скорость может развивать корабль: в открытом космосе не ощущается скорость движения.

- Что ты делаешь, папа? - спросила она мужа голосом, в котором ощущалось волнение.

- Просто хочу посмотреть хорошенько на эту планету.

Все датчики на борту космического корабля были задействованы. Лед на планете образовывал округлые гористые массивы. Все это выглядело весьма впечатляюще. Равнинные, покрытые льдом участки внизу, наводили на мысль, что когда-то на этой планете "Фрэнни" был океан. Они пролетели практически над всей планетой. Приборы не зарегистрировали ничего примечательного. Кричать "эврика" пока не приходилось. Не вспыхивали яркие сигнальные огни на экране, означающие, что на планете происходит нечто необычное. Но вновь выводя корабль на орбиту, Дэн взглянул на показания приборов и присвистнул.

- Посмотри, мама,- сказал он.

- Я вижу,- сказала Фрэн.- Но что это значит? - она не разбиралась в диаграммах.

- Металлы,- сказал Дэн.- Большая концентрация металлов. Вот здесь и вот здесь.- Он показал ей две точки на поверхности планеты, изображенной на экране в виде шара.- В других местах металлы тоже имеются. Неплохо, мама. Ты не хотела бы стать очень, очень богатой?

- Я хотела быть очень, очень богатой, когда мы были молодыми,- отвечала она, улыбаясь.

- Но и сейчас, конечно, богатство тебе не помешает.

- Да, не помешает.

Дэн стал давать задание компьютеру.

- Ты что, хочешь сделать посадку на этой планете? - спросила она с тревогой в голосе.

- Все будет в порядке.

- Но на ней сплошной лед.

- Мама, в открытом космосе гораздо холоднее, чем на этой планете. На нее все-таки проникают солнечные лучи.

- Зачем нам садиться на нее?

- Мы же хотим разбогатеть, не так ли? - сказал он.- Мне нужно получше исследовать, что за металлы там имеются. Я хочу исследовать их с помощью теплового зонда.

Фрэн все еще сомневалась стоит ли им делать это.

Волнуясь, она наблюдала за тем, как космический корабль входил в тонкие атмосферные слои, а потом совершил посадку на ледяной поверхности планеты. Дэну не было особенной нужды покидать корабль, который был снабжен всем необходимым исследовательским оборудованием, среди которого был зонд, способный проникать сквозь толщу льда. Он мог пробуравить ледяной слой толщиной в две сотни футов за один час.

- Ого,- воскликнул Дэн, когда приборы показали наличие такой чистой руды, в существование которой было трудно поверить. Ее было так много, и она состояла из такого разнообразия пород, что локатор показывал только огромное световое пятно.

Он направил зонд к ближайшему скоплению железа.

- Честное слово, я не понимаю, что происходит, - признался он. Зонд был вблизи чего-то, что приборы обозначали, как большое скопление железной руды.

- Дэн, мне холодно,- сказала Фрэн, поеживаясь.

- Тебе кажется, мама,- сказал Дэн.- Сюда холод не проникает. Зонд приблизился к источнику скопления металлов.

В это время Дэв почувствовал, что его знобит. Он посмотрел на Фрэн она просто дрожала от холода.

- Папа, надо улетать отсюда.

- Да.

Он протянул руку к пульту, но его рука замерзла в воздухе. Он почувствовал, что ее сковало холодом. Он вскрикнул. У него изо рта шел пар, который сразу же замерзал в воздухе. Фрэн не удержалась на ногах и упала, ударившись о пульт управления. Дэн попытался дотянуться до кнопки тревоги. Его палец дотронулся до кнопки, но был уже такой нечувствительный от холода, что Дэн не был уверен, удалось ли ему нажать ее должным образом, чтобы со "Стариков" пошел в космос сигнал о помощи. Он нашел в себе силы упасть на пол кабины рядом с женщиной, которую любил с шестнадцатилетнего возраста. Ему даже удалось обнять ее, перед тем как холод окончательно сковал его тело. Он не ощущал тела своей жены. Ему хотелось плакать.

Вода замерзла моментально и разорвала баки. Внешняя часть корпуса корабля покрылась инеем. Экран компьютера стал гаснуть. Металлическая обшивка корабля размегчалась, по мере того, как температура упала ниже уровня холода в космическом пространстве.

Корпус треснул и морозный воздух ворвался внутрь "Стариков". Вскоре все там оледенело и стало частью снежного ландшафта планеты. Через шесть месяцев уже трудно было заметить космолет среди ледяной пустыни.

Временные маяки, установленные Дэном Вебстером, теряли энергию и гасли один за другим. От "Стариков" не осталось никаких следов. Разве что небольшой ледяной холм еще как-то напоминал о некогда существовавшем космическом корабле.

ГЛАВА 2

Дэвид Вебстер старался посещать Тигиан-2 раз в каждые три года. Но прошло уже почти четыре года с его последнего визита сюда, когда его новенький, сияющий, сделанный на планете Зид космолайнер завис над интерпланетарным космодромом города Т, и Дэвид запросил службу управления полетами о разрешении на посадку. Он назвал, стоивший ему многих миллионов космолайнер, в честь матери, "Фрэн Вебстер", и хотел показать его ей.

Так как каждому, кто хоть чуть-чуть разбирался в космических кораблях, было ясно, что "Фрэн Вебстер" стоит немалых денег, звездный лайнер привлек к себе всеобщее внимание. Молодой водитель автокара, встретивший Дэвида на посадочной площадке космодрома, задавал вопрос за вопросом, и Дэвид терпеливо отвечал на каждый вопрос, пока его везли в сторону здания космопорта. По дороге он вспоминал то время, когда работал здесь и мечтал только об одном - сесть поскорей на какой-нибудь космический корабль и улететь куда-нибудь подальше от Тигиана-2.

- Да,- говорил Дэвид,- зидцы сделали хороший корабль..- Недавно он продал скупщикам партию драгоценных камней, добытых им самим, и, к своему удивлению, обнаружил, что денег, вырученных за товар, вполне хватит на покупку звездного лайнера. На самом деле, он не собирался покупать новый космолет. Его "Маленький Дэвид", который ранее находился в распоряжение вооруженных сил ГА, служил ему всего лет пять, и вполне устраивал Дэвида. Но как только он увидел звездный лайнер последней модели, он просто влюбился в него.

Он не часто имел дело с мирами системы Зид. Несмотря на то, что эти миры уже тысячу лет как входили в состав Объединенной Федерации планет, люди, живущие на планетах системы Зид, держались как-то отчужденно от людей других планет, входящих в состав Содружества, и больше походили на инопланетян. Никто не любил говорить об этом, но чувствовалось, что даже по прошествии тысячи лет, у обитателей системы Зид оставалось затаенное чувство обиды из-за проигранной войны, которую они когда-то сами начали, и в которой потерпели сокрушающее поражение. Объединенные планеты завоевали и опустошили миры Зид. Да, но космические корабли зидцы делать умели, нужно было отдать им должное. Дорогие, роскошные, с множеством всяких технических приспособлений, рассчитанные на очень богатых покупателей.

- Может быть, ваш лайнер .нуждается в техническом осмотре, мистер Вебстер? - спросил молодой водитель.

- Спасибо, в этом нет необходимости,- ответил Дэвид.

- Если потребуется устранить какие-нибудь неисправности, дайте мне знать. Спросите Пита.

- Хорошо, Пит,- сказал Дэвид.

Молодой водитель замолчал, увидя, что Дэвид достал переговорное устройство и сделал запрос. Запрос прошел через четыре станции, прежде чем Дэвида соединили с нужным отделом военного ведомства Тигиана.

- Меня зовут Дэвид Вебстер, пилотское удостоверение номер ТГ-2-7Л900-300. Я хочу зарегистрировать право на владение зидским космическим лайнером номер 789...

- Подождите, капитан Вебстер.

Он ждал. Молодой человек по имени Пит остановил свой автокар у входа в космопорт города Т.

- Надеюсь, ты не спешишь,- сказал Дэвид, дожидаясь ответа по переговорному устройству.

- Вовсе нет, сэр.

- Капитан Дэвид Вебстер, ТГ-2-7Л900-300?

- Так точно.

- Для вас есть срочное сообщение.

Дэвид слегка встревожился.

- Да?

- Этому сообщению уже шесть месяцев, капитан Вебстер.- У оператора был женский, приятный и чувственный голос.- Возможно, вы его уже получили.

- Нет, не получил,- сказал Вебстер.

- Это сообщение было разослано по всем космическим маршрутам. Оно от некой мисс Рут Вебстер, - говорила оператор.- Она требует, чтобы вы срочно вернулись на Тигиан-2.

- И это все?

- Это все.

- Спасибо. Я полагаю, что это сообщение предназначалось для передачи на космический корабль "Маленький Дэвид"?

- Да, сэр.

Так вот почему он не получил его. Он оставил свой старый космический корабль на планете Зид-4, и после того, как он стал летать на космолайнере, "Маленький Дэвид" находился в капитальном ремонте. Ему даже название поменяли.

- Можно мне зарегистрировать мой новый звездный лайнер? - спросил он вежливо.

- Да, сэр.

Он немедленно связался со своей сестрой Рут.

- Я рада, что ты вернулся домой, Дэвид,- сказала Рут своим сочным приятным голосом.- Как скоро ты приедешь?

- Через полчаса. Встретимся в нашем доме? - Он имел в виду дом своих родителей, дом, где он провел свое детство, где провела свое детство Рут.

- Нет. Пожалуйста, приезжай ко мне.

Он хотел спросить ее о том, что случилось, но не хотел спрашивать об этом по переговорному устройству.

Тигиан Сити, Город-Т, шумел и гудел. Наземные автомобили проносились туда и сюда со страшной скоростью. Воздухолеты парили в воздухе, резко шли на посадку, взмывали вверх и летели дальше.

В городе пахло жильем, предприятиями и вообще всем, чем обычно пахнет большой индустриальный центр. Дэвид с детства любил эти запахи. С собой у него был только небольшой портфель, в котором лежали зубная щетка, бритва и тому подобные самые необходимые вещи. Он заказал воздушное такси и сказал, чтобы его отвезли в магазин мужских товаров, где продавцам был известен его размер и вкус. Он любил путешествовать налегке. Пара сменного белья, носки и кое что еще доставят в дом его сестры вскоре после того, как он сам прибудет туда.

Он схватился руками за сиденье, когда водитель воздушного такси резко свернул в сторону, чтобы избежать столкновения со встречным воздухолетом.

- Вы не пользуетесь автопилотом? - спросил Дэвид.

- Только не в час пик,- ответил водитель, резко сворачивая влево, чтобы пропустить вереницу общественного транспорта.

Во время своего последнего путешествия Дэвид покрыл расстояние, исчисляемое многими сотнями парсеков, и "Маленький Дэвид" залетал в весьма отдаленные миры, не раз избегая столкновения с астероидами, которые со свистом проносились мимо. В космосе Дэвид ничего не боялся, но, пользуясь воздушном транспортом в городе Т, он то и дело закрывал глаза и отдавался на волю судьбе. Он открыл глаза в очередной раз и понял, что воздушное такси идет на посадку. Он увидел дом своей сестры и начал доставать кредитки, чтобы расплатиться с водителем, который резко шел на снижение.

Дэвида так и подмывало сказать ему, чтобы он доставил его к дому родителей, который находился неподалеку и был виден даже отсюда. Но он побоялся сделать это.

Срочное сообщение просто так не посылают. Личные срочные сообщения обычно означают плохие новости.

Что-то, наверное, случилось с матерью или отцом. Остальные родственники - сестры Рут, Сара, Шиба и брат Джошуа были еще слишком молоды и полны сил, чтобы заболеть или тем более умереть.

- Счастливо, капитан,- сказал водитель. Дэвид дал ему щедрые чаевые. После продажи этой партии бриллиантов и изумрудов на системе Зид, он мог позволить себе быть щедрым. В течение этих лет, что он занимался бизнесом по торговле драгоценностями, он весьма обогатился. Но последняя сделка была такой удачной, что проиавела бы впечатление и на более богатых людей, чем он.

Рут Вебстер увидела его изображение на домашнем экране и открыла дверь.

- Добро пожаловать домой, Дэвид,- сказала она, не пытаясь обнять его, но улыбаясь ему теплой улыбкой.

Рут была женщиной в самом расцвете лет. У нее была отличная фигура. Она была стройная, изящная. Волосы у нее были такие же каштановые, как и у Дэвида. У обоих были карие глаза. Считалось, что они очень похожи друг на друга, вот только Рут была поменьше ростом и красивее своего брата.

- Привет, сестренка,- сказал он.- Извини, что опоздал.

- Входи,- сказала Рут.

Ничего не изменилось в доме Рут Вебстер с тех пор, как Дэвид в последний раз был на Тигиане-2. Толстые ковры. Традиционная мебель темного дерева, украшенная узорами, которые гармонировали с предметами искусства, развешенными на стенах.

- Я получил твое срочное сообщение, когда прибыл в Т-Порт,- сказал Дэвид.

Рут опустилась в кожаное кресло. Она была одета в светло-голубой костюм, который подчеркивал ее отличную фигуру.

- Хочешь чего-нибудь съесть или выпить? - спросила она, поджимая под себя одну красивую ногу.

- Нет, спасибо.

- Ты устал. Присядь.

- Нет,- сказал он, улыбаясь. Ей всегда казалось, что она знает его лучше, чем он сам знает себя.- Я не устал. Или твоя новость так ужасна, что мне лучше сесть?

- Я не знаю,- сказала она.

- Тогда скажи мне в чем дело, и я решу сам.

- Вскоре после твоего последнего приезда сюда, папа и мама купили космический корабль,- начала рассказывать Рут. Она была единственной из пятерых детей, кто называл родителей папа и мама.

- Черт возьми,- сказал Дэвид, вздохнув с облегчением. Дэн Вебстер был непредсказуемым человеком. От него можно было ожидать, что он купит космический корабль. Дэвид рассмеялся.- Так вот почему отец просил меня прочитать ему краткий курс по основам космической навигации.

- Не знаю, были ли у него уже тогда планы совершить путешествие. Он купил корабль через три месяца, после того как ты уехал. Сара и я думали, что родители совершат небольшое путешествие вокруг Ксентоса или в крайнем случае слетают на Терру-2, чтобы полюбоваться пустыней и поездить по ней. Папа всегда говорил, что отправится туда, когда уйдет на пенсию. Вместо этого...

Дэвид опять встревожился. Рут была самым крепким человеком в семье, она всегда с честью выходила из любого положения и преодолевала любые трудности, но на этот раз он видел, что она очень взволнована.

- ...он запасся продовольствием для длительного полета и отправился в сторону экстрагалактических маршрутов, установленных станцией Римфаер.

- Ого,- сказал Дэвид.

- Мы регулярно получали от них сообщения в течение какого-то времени. Мама отправляла их. Космические расстояния произвели на нее большое впечатление. Каждое сообщение было похоже одно на другое. Что-то в таком роде: "ну, вот, мы находимся на расстоянии двух тысяч трехсот парсеков от дома".

- А потом?

- От них не было вестей в течение шести месяцев, и после этого я послала тебе срочное сообщение.

- Значит, прошло больше года с тех пор, как ты получила от них последнее сообщение.

Она кивнула.

- Ты сообщала в ГА?

- Я дала знать об этом тигианскому космическому ведомству. А Джошуа связался со штабквартирой ГА на Ксентосе, и они проверили сообщения со всех космических маяков.

- И ничего?

- Ничего. Родители пересеклись с патрульным кораблем ГА, в отдаленном районе галактики. Это было как раз тогда, когда мама послала свое последнее сообщение, поэтому патруль и зарегистрировал их координаты.

- У тебя есть эти координаты?

- Они у Джошуа.

- А где сейчас Джошуа?

- Он проходит службу на Ксентосе.

- Так ему и надо,- усмехнулся Дэвид.

- В космическом ведомстве нам сказали, чтобы мы не волновались. Они считают, что "Старики" покинул установленные маршруты сразу же после того, как мама послала последнее сообщение. Джошуа говорит, что он попросит патрульный корабль поискать их, как только он полетит в том направлении.

- Джошуа, кажется, не слишком переживает.

- Я очень волнуюсь. И Сара тоже.

- Да, Сара, конечно, будет волноваться.

- Но, Дэвид.....

- Как поживает Сара и все ее семейство? - Сара выгодно вышла замуж. По крайней мере, ее такое замужество вполне устраивало. Она нашла себе вполне обеспеченного мужа, принадлежащего к верхним социальным слоям Города-Т. У них был городской дом с десятью спальными комнатами и несколько загородных домов, находящихся в весьма живописных уголках. Наслаждаясь счастьем, которое выпало на ее долю, она сразу же начала производить на свет наследников для своего богатого мужа.

- Она будет очень рада видеть тебя,- сказала Рут.

- Давай поговорим о Джошуа. Он, кажется, не слишком волнуется?

- Он говорит, что если папа действительно занялся изучением планеты, то он каждый месяц в течение трех лет, пока у них хватит продовольствия, может прокладывать новые маршруты в неизведанном космосе. А временные маяки, установленные им, обладают слишком слабой энергией для передачи сообщений на большие расстояния.

- Правильно. На корабле запасы еды на три года?

- У них там консервированной пищи хватит на четыре года при умеренном употреблении.

- Хм. Значит сейчас у них осталось еды на двадцать четыре месяца плюс неприкосновенный запас.

- Дэвид, я не хочу говорить об этом, не желаю даже думать...

- Я полечу туда,- сказал он.

- Спасибо.

- Послушай, они же и мои родители тоже.

- Я знала, что ты предпримишь что-нибудь.

- Я думаю, что если бы Джошуа считал это необходимым, то он уже давно предпринял бы что-то.

- Ты же знаешь Джошуа. Он озабочен своей собственной карьерой. В настоящее время он делает все, чтобы выслужиться перед начальством. Он говорит, что административные обязанности, которые он исполняет в штабквартире ГА, это трамплин для повышения по службе.

- Я считаю, что ты не совсем справедлива к старику Джошуа.

Рут пожала плечами.

- Ты не спросил о нашей младшей сестре.

- Еще не успел,- сказал Дэвид.- Как поживает Королева?

- Она сейчас на одной из отдаленных планет, снимается в новом фильме из сериала "Легенда о Миари", - сказала Рут, улыбаясь улыбкой, которая говорила о том, что Рут любит свою сестру.- Она в главной роли.

- Боже! Крылатая Шиба.

- Она будет замечательно выглядеть..

- Она всегда замечательно выглядит,- сказал Дэвид. Он очень любил свою младшую сестру.- Итак, она ничего об этом не знает?

- Она все равно ничем не может помочь. Я подумала, пусть она сначала закончит сниматься, а потом мы ей все расскажем. К этому времени, может быть, узнаем, что...,- она замолкла, так как в дверь позвонили.

Принесли покупки Дэвида, которые он сделал в магазине мужских товаров. Дэвид объяснил Рут в чем дело, дал посыльному свою кредитную карточку и убедился, что тот записал все правильно. Когда посыльный ушел, он сказал:

- Положи эти вещи куда-нибудь подальше до следующего моего визита.

- Если ты не собираешься ими пользоваться, почему ты не отошлешь их назад?

Он пожал плечами. Трудно было объяснить Рут, что ему ничего не стоило истратить несколько сотен кредиток. Рут, самая серьезная в семье, закончила педагогический колледж. Для школьной учительницы несколько сотен кредиток были большими деньгами. Рут не была замужем. Ее жизнью была ее работа, дети, которых она учила, были ее семьей. Много раз Дэвид, ее брат-близнец, заводил с ней разговор о том, что ей надо бы выйти замуж, но она всегда отвечала, что, во-первых, ей не встретился хороший человек, а, во-вторых, она не испытывала особенного желания выходить замуж. Но, хотя это и противоречило всему, чему учила своих детей Фрэн Вебстер, Дэвид надеялся, что время от времени тот или иной джентльмен проникает в спальную комнату непорочной Рут. Слишком замечательной женщиной она была, чтобы чахнуть без любви и ласки. Он любил всех своих сестер, даже Сару, но Рут он любил особенной любовью и хотел, чтобы она получала от жизни все, что та могла ей дать. Его разозлил ее отказ, когда он однажды хотел подарить ей красивый дом. Она была самостоятельная женщина, живущая строго на учительское жалованье. Она была не слишком общительная. Может быть, даже несколько странная. Все оттого, что долгое время жила одна. Она смущалась, когда он целовал ее в щеку при встрече или прощанье. Правда, она, как бы нехотя, приняла все же от него в подарок небольшой спортивный аэромобиль. Но на работу в школу она ходила пешком, а аэромобилем пользовалась только в редких случаях.

Он смотрел, как она складывает его покупки.

- Ты скоро полетишь туда? - спросила она.

- Чем скорее, тем лучше,- ответил он.- Чем скорее я отправлюсь туда, тем лучше ты себя будешь чувствовать.

- Можно, я полечу с тобой? - спросила она тихим голосом, как бы боясь, что он откажет ей.

- Конечно, можно,- сказал он.

Она с удивлением посмотрела на него.

- Послушай, если ты не хочешь лететь...

- Я хочу. Я действительно хочу лететь. Я просто не ожидала, что ты так сразу согласишься. Скажи, что мне нужно взять с собой.

- Возьми то, что было бы необходимо тебе, если бы ты намеревалась провести год в доме, где постоянно заперта дверь и закрыты все окна. В смысле, тебе не нужно брать с собой слишком много одежды. На моем космическом корабле есть все необходимое. Этот лайнер - настоящее произведение искусства. И на нем есть большой ассортимент всякой косметики и духов, а также довольно много всякой разовой одежды различных цветов.

- Вроде той, которую носят женщины, служащие на кораблях военно-космического флота ГА?

- Да.

- Слишком легкомысленная одежда, на мой вкус.

- Зато удобная,- улыбнулся он.- А вообще, можешь взять с собой все, что захочешь. Места там много. На корабле есть прачечная и все такое прочее.

- Можно взять книги и фильмы?

- Там все это есть. Но, может быть, ты хочешь взять что-то особенное, чего нет в библиотеке Конфедерации.

Она кивнула.

- Да, я забыла о возможностях компьютеров нового поколения. Думаю, там всего будет достаточно и скучать не придется.

Он рассмеялся. Человеку надо было прожить гораздо больше, отведенных ему ста двадцати лет, чтобы прочитать миллионы книг и просмотреть миллионы фильмов, 26 которые хранились на "Фрэн Вебстер".

- К завтрашнему утру успеешь собраться?

Она побледнела, куснула губу.

- Я думаю, что смогу сообщить директору сегодня вечером о том, что срочно улетаю.

- Можешь не торопиться.

- Спасибо,- сказала она.- Дай мне один день на сборы.

ГЛАВА 3

Капитан Джошуа Вебстер был полностью раздет, когда раздался звонок в дверь, который отвлек его внимание от красивой юной лейтенантши, на которой также не было никакой одежды. Сначала он хотел не обращать внимание на звонок.

- Джош,- пожаловалась женщина-лейтенант,- я не могу сосредоточиться на сексе из-за этого звона.

- Через несколько секунд они перестанут звонить и уйдут,- сказал Джош и начал целовать ее сочный, маленький, темный бугорок.

- Джош,- протестовала она, отталкивая его.

- Ну, хорошо, черт возьми,- сказал он, вставая и улыбаясь ей. Он был хорошо сложенным мужчиной с тонкой талией и в меру мускулистым телом.Только не уходи.

Она посмотрела на его узкие бедра, на его фаллос.

- Ни за что не уйду,- сказала она.

Джош одел шелковый халат, рукой поправил свои светлые растрепавшиеся волосы, остановившись перед зеркалом, и босиком пошел открывать дверь.

- Не может быть,- произнес он, увидя перед собой близнецов - брата и сестру.

- Мне нравится видеть, с каким энтузиазмом ты встречаешь родственников,- сказал Дэвид Вебстер.

- Я думаю, мы пришли не во время,- сказала Рут, улыбаясь Джошу открытой, бесхитростной улыбкой. - Мы оторвали тебя от важного дела, братец Джошуа?

- Можно сказать, что оторвали,- признался Джош, смутившись.

- Что ж, мы могли бы зайти и в другой раз,- сказал Дэвид.

- Отлично. Спасибо, Дэвид,- обрадовался Джош.

- Но не будем этого делать,- Дэвид оттолкнул Джоша в сторону и вошел в комнату. Он был выше ростом и сильнее своего брата.

- Послушайте,- сказал Джош,- вы знаете, я рад вас видеть, но...

- Мы надеялись, что ты оставишь нас на ночь,сказала Рут.- У тебя же есть комната для гостей?

- Да,- Джош провел рукой по своим волосам. Его золотистые волосы вызывали чувство зависти у натуральных и крашеных блондинок. Он был больше похож на свою младшую сестру Шибу, чем на Дэвида или Рут.

Некоторые люди, глядя на пятерых наследников семейства Вебстеров, названных в честь известных библейских персонажей, не зная каких строгих моральных правил придерживались их родители, гадали, были ли Дэн и Фрэн вместе той ночью, когда были зачаты Джош и Шиба.

Джош развел руками.

- Может быть, сходите куда-нибудь пообедаете? За мой счет? Прямо за углом есть хороший ресторан.

- Спасибо, мы пообедали на космодроме,- сказал Дэвид.

- Вы специально это делаете? - спросил Джош.

Рут удивленно посмотрела на него.

- Что мы делаем, братишка? Не хочешь ли ты сказать, что, избави Боже, у тебя..,- она открыла рот от удивления, притворяясь шокированной,-...девушка в спальной комнате?

- Там ее уже нет,- сказала лейтенантша, выходя из комнаты и с грохотом закрывая за собой дверь. Ее форменная щеголеватая синяя юбка была слегка помята, рубашка - плохо заправлена.

- Анжела,- обратился к ней Джош, видя, что она собирается уходить.

Она повернулась к нему. Улыбка у нее была действительно ангельская, так что ее имя весьма подходило ей.

- Занимайся своими семейными делами,- сказала она ему.- Когда освободишься, свяжись со мной, Джош.- Она вышла из комнаты и осторожно прикрыла за собой дверь.

- Красивая девушка,- заметила Рут.

- У старины Джоша всегда был хороший вкус,сказал Дэвид.

- Я собираюсь на ней жениться,- сказал Джош.

Рут схватилась за сердце.

- Ты должен был подготовить меня,- сказала она,- ты же знаешь, что у меня слабые нервы.

Джош нахмурился, но через минуту улыбнулся.

- Что ж, вы испортили мне вечер, черт возьми, но я все равно страшно рад вас видеть.

- Я думаю, тебе придется спать на этом диване, - сказала Рут Дэвиду.

- А вдруг наш брат окажется гостеприимным хозяином и уступит мне свою кровать,- предположил Дэвид.

- Вы прибыли сюда из-за отца с матерью? - спросил Джош.

Выражение лица Рут оживилось.

- Что-нибудь стало известно о них?

- Пока ничего. Я пытался сделать все, чтобы изменить расписание полетов, но следующий патрульный космический корабль отправится в сектор, где были родители, только через четыре месяца.

Он сел и запахнул свой халат.

-- Но беспокоиться не о чем, Рут. Ты же знаешь нашего старика. Он большой педант. Я считаю, что как только он оказался в неисследованном секторе космического пространства, где находится много неоткрытых звезд, он начал методически изучать одну звезду за другой. Спроси у Дэвида, сколько времени это отнимает. Они там развлекаются вовсю. Для них это - как второй медовый месяц. Вы же помните, как мы все немного завидовали их любви друг к другу. Если на свете и есть идеальная семейная пара, то это наши папа с мамой. Они просто забыли о времени, я полагаю. Когда у них из еды останется только неприкосновенный запас, они поспешат вернуться домой.

- Хотелось бы, чтобы ты был прав,- сказал Дэвид.

- Да,- сказала Рут и кивнула - головой.

- Тем не менее? - спросил Джош.

- Я купил новый звездный лайнер зидской конструкции и его надо опробовать в открытом космосе,сказал Дэвид.- Рут составит мне компанию.

- Ты бросаешь работу и детишек? - спросил Джош У РУТ. Та опять кивнула.

- Нам нужны их координаты,- сказал Дэвид.

Джош кивнул.

- Зидский звездолет. Серии Г или Д?

- Серии И,- ответил Дэвид.

Джош свистнул.

- Ты делаешь это легально?

- А что? - спросил Дэвид.- Хочешь полететь вместе со мной?

- Вообще то,- сказал Джош,- военному ведомству меня будет явно не хватать, если я отправлюсь с тобой в космос.- Он думал о том, что даже если когданибудь станет адмиралом, что вряд ли когда-либо произойдет, так как все три последние адмиралы были со старушки Земли, он все равно не сможет позволить себе иметь звездолет серии И.

- Я немного устала,- сказала Рут.

Джош показал ей комнату для гостей и все удобства.

Дэвид налил себе бокал селбизского вина, лучшего из всех вин Союза планет. Джош вернулся в гостиную и сел рядом с Дэвидом.

- Где отец учился управлять космическим кораблем? - спросил Дэвид.

- Он посещал вечерние курсы в академии Города-Т еще до того, как ушел на пенсию, и три месяца совершал учебные полеты.

- Три месяца.

- Он хорошо летает,- сказал Джош.- Я проверял его, когда он и мать прилетали сюда, чтобы получить разрешение на выход в открытый космос. Может быть, он и уступает молодым космическим асам, но он вполне способен управлять небольшим космолетом.

От вина у Дэвида тепло пошло по всему телу. Ему нравился его младший брат, он любил общаться с ним.

Джош говорил с такой уверенностью, что хотелось ему верить.

- Может быть, ты возьмешь отпуск и полетишь вместе с нами? - спросил он после некоторого молчания.

- Дэвид, меня повышают в звании. Я так давно ждал этого повышения.- Он развел руками.- Если бы я чувствовал, что мама с папой в опасности, я тотчас бы отправился на их поиски. Но я так или иначе скоро полечу в космос, и я хочу лететь туда капитаном космического корабля.

- Что ж, я думаю, нашему семейству надо иметь хотя бы одного военного астронавта.

Джош рассмеялся.

- Все дети Вебстеров не так плохо устроились в жизни, верно?

- Один из них - капитан, другая - знаменитая кинозвезда, третья заслуженный педагог...

- Среди них есть и бизнесмен, настолько богатый, что может позволить себе купить звездолет экстра класса и...

Дэвид скорчил гримасу.

- А также светская львица.

- Неплохо,- улыбнулся Джош.- Пусть даже и львица. Я знаю, что отец и мать гордятся нами. Когда они улетали, то очень расчувствовались, как будто расставались с нами навсегда.

Он умолк и побледнел. Он вспомнил о том, как разволновалась мать в последний день перед отлетом.

- У матери было плохое предчувствие? - спросил Дэвид.

Джош сказал себе, что он сглупил.

- Ты же знаешь нашу маму. Она плачет даже тогда, когда Сара с детьми уезжают к себе домой. А ведь они живут- в одном и том же городе.

Дэвид засмеялся. Он всегда прощался с матерью, не выходя из дома, а потом со всех ног бежал к воздухолету, чтобы она не догнала его и не довела до слез.

- Покажи мне свой диван,- сказал он.- Мы стартуем завтра утром.

- Я разбужу вас в пять часов.

- Это слишком рано,- сказал Дэвид.

- У меня есть к вам небольшое дело, которым надо заняться перед вашим отлетом,- сказал он.- Для этого потребуется некоторое время.

Джош сдержал слово и поднялся еще до восхода солнца. Звуки музыки, такие чистые, как будто в комнате находились сами музыканты, разбудили Рут. Дэвид тоже проснулся. Они позавтракали в любимом ресторане Джоша, неподалеку от его дома, и сели в небольшой аэробиль. Вскоре они уже летели по воздушной линии вместе с другим транспортом подобного рода. Возле внушительного здания штабквартиры ГА Джош оставил воздухолет под присмотром служащего, который поставил его в подземный гараж, где уже стояли другие воздухолеты, и повел своих брата и сестру в "Управление космическим ведомством". Красивая молодая женщина-лейтенант, та самая, которая находилась в квартире Джоша, когда туда прибыли Рут и Дэвид, приветствовала их солнечной улыбкой, вставая из-за письменного стола.

- Доброе утро, сэр,- сказала она.

- Лейтенант,- сказал Джош.- Познакомьтесь с моим братом и сестрой. Рут и Дэвид, это лейтенант Анжела.

- Рад познакомиться,- сказал Дэвид.

- Мы уже встречались,- сказала Рут с некоторым неодобрением в голосе.

Анжела продолжала улыбаться.

- Всем кофе?

- Спасибо,- сказал Джош.- И постарайся устроить нам встречу с адмиралом как можно быстрее.

- Есть, сэр.

Когда Анжела, одетая в форму, которая сидела на ней абсолютно безупречно, вышла из комнаты, Дэвид посмотрел на Рут и поднял брови.

- Мяу,- сказал он.

- Я не верю в двойные стандарты,- сказала Рут - Я собираюсь на ней жениться,- сказал Джош.

Кофе был сельбализский. Казалось, что все лучшие напитки производят на одной из планет Селбализской системы. Адмирал должна была принять капитана Вебстера и его родственников через двадцать минут. У них было время выпить еще по одной чашке кофе. Джош обсудил со своей помощницей распорядок дня.

Небольшой автокар, который передвигался по коридорам с бешеной скоростью, в считанные минуты доставил их к кабинету адмирала. Дэвид был приятно удивлен, прочитав надпись на двери: Адмирал Джулия Роберте. Все знали эту женщину, которая была первой помощницей Дина Ричардса, капитана Римфаера.

Служебная дисциплина и железная воля не давали Джулии Роберте располнеть и утратить жизненные силы. Время не особенно состарило ее - разве что в волосах была седина да морщины появились возле глаз.

- Адмирал,- сказал Дэвид, пожимая протянутую Джулией руку,- поверьте мне, что для меня большая честь встретиться с вами.

Джулия улыбнулась искренней улыбкой.

- Вас знают в ГА, мистер Вебстер.

Дэвид бросил быстрый взгляд на Джоша, тот пожал плечами.

- Мы следим за передвижением грузов,- сказала Джулия.- В частности, за драгоценными камнями. В этой области вы выдающийся человек.

Потом Джош представил Джулии Рут, и они обменялись рукопожатиями. Они опять пили кофе. Джулия вкратце рассказала им о миссис Римфаера в галактике.

Потом она спросила Рут о том, чем она занимается и выразила мнение, что ее работа очень важна. После чего посмотрела на часы.

Джош понял намек.

- Адмирал, спасибо за то, что вы уделили нам часть вашего времени,сказал он.- Мы не хотели бы вас больше отрывать от работы, но есть одно дело...

Джулия спросила его официальным тоном.

- Да, капитан?

- Дэвид и Рут отправляются на поиски моих... наших родителей. Может быть, вы помните, что с их кораблем давно не было никакой связи...

- Да. Я знакома с этим делом, капитан.- Джулия повернулась к Дэвиду.- Я завидую вам. Вы отправляетесь в космос на звездном лайнере.

- Я прошу вашего разрешения, адмирал,- сказал Джош,- установить обнаружитель на корабле Дэвида.

Джулия прикоснулась к щеке своим изящным, наманикюренным пальцем.

- Хорошо,- сказала она. Джош вздохнул с облегчением.

- Большое спасибо, адмирал.

- Я буду с гордостью вспоминать о встрече с вами,- сказала Рут.

- Я тоже,- сказал Дэвид.

- Рада была познакомиться,- сказала Джулия.

Когда они сидели в скоростном автокаре, Дэвид оторвал взгляд от мелькающих мимо стен и спросил Джоша:

- О чем шла речь? Что это за обнаружитель?

- Ты когда-нибудь заглядывал внутрь компьютера, который установлен на космическом корабле?

- Да, конечно.

- Видел там маленький черный ящик, который находится в середине компьютера?

- Подслушивающий аппарат ГА,- сказал Дэвид.

- Это предрассудок,- сказал Джош.

- Да, я знаю,- согласился Дэвид.

- А я .и не знала про это,- сказала Рут.

- Этот ящик,- объяснил Дэвид,- устанавливается на каждом космолете, который выходит в открытый космос. Он контролирует работу компьютера, записывает все процедуры, регистрирует каждое движение корабля, все работы, которые ведутся во время полета и, посредством компьютера, фиксирует деятельность генератора, жизнеподдерживающих систем и все то, что происходит на корабле. Некоторым людям это не нравится, они считают это вторжением в их личную жизнь.

- Да, но ведь случаются аварии,- сказал Джош. - И когда они случаются, остается запись всего того, что происходило на космолете перед аварией, пусть даже космический корабль падает на какое-нибудь солнце. Черный ящик также не позволяет астронавтам отклоняться от правил полета. Есть строгие правила относительно космических полетов, законы, которые хочется нарушить, когда вы находитесь на расстоянии многих световых лет от дома. А ящик следит за тем, чтобы не было никаких нарушений. Он контролирует приборы, например, при смене компьютерных программ, опредеделяет уровень гравитации на планетах и так далее. Информацией, записанной черным ящиком, пользуются в суде, как неоспоримым доказательством. Короче, она записывает все, что происходит на космолете с момента старта и до самого возвращения его домой. То есть, он работает, пока работает компьютер, а когда компьютер перестает работать, вам лучше находиться на космодроме.

- Я читала об этом,- сказала Рут.

-- Но черный ящик может выполнять еще одну функцию, о которой мало известно,- сказал Джош.Он посылает. коротковолновые радиосигналы, которые можно принимать при помощи устройства, которое адмирал разрешила установить на звездолете Дэвида. Это устройство называется обнаружитель. Это приемник, который реагирует на все необычные происшествия, как то аварии или потери энергии.

- Я вижу, что это важная вещь, но толку от нее все же не слишком много. Например, если космолет отца лишился энергии шесть месяцев назад, сигнал может передаваться только на расстоянии в половину светового года. Нам нужно быть очень близко от них, чтобы получить этот сигнал.

- Верно,- сказал Джош.- Вам надо попасть в район приема сигнала. Это в том случае, а я в это не верю, если что-то случилось с кораблем отца.

- А если все в порядке, то черный ящик не передает сигналов? - спросила Рут.

Джош кивнул.

- Так что вы, может быть, слетаете туда впустую. К тому же, вам придется угадать, какой маршрут избрал отец после того, как вышел за пределы маяков Римфаера. В любом случае, они скорее всего будут возвращаться по совсем другому маршруту, и вы вряд ли с ними встретитесь.

- Тут уместно сказать о том, что отсутствие новостей -.хорошая новость,- сказала Рут.- Если мы не примем никакого сигнала с черного ящика "Стариков", тогда мы можем быть уверены, что с ними все в порядке, и они, счастливые как дети во время десерта, вовсю наслаждаются своим полетом.

За несколько часов обнаружитель был установлен на звездолете "Фрэн Вебстер". При помощи одного из офицеров космической службы, который отдал соответствующие указания своему помощнику, звездолету удалось стартовать вне очереди. Все смотрели, как звездный лайнер поднимается в небо, выходит на предназначавшуюся ему орбиту и исчезает в космическом пространстве.

Ксентос, административная планета, находилась в центре миров, составляющих Союз планет. Космическое пространство вокруг Ксентоса было посвободнее, чем зона, расположенная ближе к ядру галактики, за мертвыми мирами, но и здесь нельзя было совершать особенно продолжительные перелеты. Нужно было лететь к маякам, установленным Римфаером. Во время полетов космическому кораблю время от времени приходилось зависать в космосе и подзаряжаться от какой-нибудь близлежащей звезды.

Пока космолет подзаряжался, Рут знакомилась с "Фрэн Вебстер". На нее произвели большое впечатление всякие замечательные приборы, приспособления и технические устройства на борту звездолета. Она купалась в небольшом бассейне спортзала, хотя и понимала, что плавает в воде, предназначенной для питья. Странно было, для человека не привыкшего к жизни на космическом корабле, находится в воде, которую ты потом будешь пить. Это была та же вода, которую она пила и которой умывалась каждое утро.

Значительную часть времени Рут проводила в библиотеке и, пользуясь монитором, рылась в неиссякаемом хранилище книг и фильмов. Она дала монитору задание отобрать все фильмы, в которых снималась ее сестра Шиба. Рут обнаружила, что Дэвид запрограммировал компьютер таким образом, что тот мог отбирать все фильмы, в которых играла Шиба, даже если это были крохотные, эпизодические роли. Интересно было наблюдать за тем, как ее младшая сестра усовершенствовала свое актерское мастерство от роли к роли. Шиба всегда была красавицей. У нее были длинные, белокурые воло сы, глаза изумрудного цвета, маленький нос правильной формы. Но было совершенно очевидно, что она не всегда была хорошей актрисой. .

В свободное время брат и сестра подолгу общались друг с другом разговаривали, пили хорошее вино, ели вкусную еду, слушали прекрасную музыку. Они вспоминали детство, смеялись над своими шутками двадцатилетней давности. Рут и Дэвид всегда подшучивали над Джошем и Сарой, а Шиба постоянно оставалась как бы в стороне, сохраняя в их междуусобицах нейтралитет, потому что была слишком утонченная и красивая. Никто не подшучивал над Шибой. Все защищали ее.

- Она всегда была Королевой,- говорил Дэвид с улыбкой, в которой светилась любовь к младшей сестре.

- Она так умела влиять на людей, что могла бы стать политическим лидером,- сказала Рут голосом, в котором слышалось обожание, которое она испытывала к сестре.

Они совершали бросок за броском в открытом космосе. Подзаряжались энергией. Отдыхали. Летели дальше.

Дэвид учил Рут управлять кораблем. Когда она несла вахту, ее обязанностью было, в основном, следить за приборами и компьютером.

- Все, что тебе следует знать, это научиться понимать, когда приборы показывают, что на корабле имеются какие-то неисправности. В этом случае тебе нужно будет позвать меня.

Но Рут была очень любознательна. Она стала штудировать всякие учебники и вскоре удивила Дэвида своим умением расшифровывать показания компьютера и дифференцировать информацию.

Все шло очень хорошо. Они уже давно не проводили так много времени вместе. Они обнаружили, что любят одни и те же книги и фильмы, что придерживаются сходных консервативных политических убеждений. Им даже нравились одни и те же вина и одна и та же еда. Им трудно было дискутировать, потому что они мыслили практически одинаково. И только когда Дэвид начинал настаивать на том, что Рут должна жить в комфорте и даже в роскоши, она не соглашалась с ним и начинала спорить.

- Черт возьми, Рут, у меня столько денег, мне их просто девать некуда. Почему ты не хочешь воспользоваться ими? Ты могла бы путешествовать сколько угодно.

- Я и так путешествую каждый год,- говорила она.

- Знаю я эти познавательные поездки с группой, состоящей из одних учительниц, среди которых, в основном, старые девы.

- Но я тоже учительница и старая дева.

- Извини,- сказал он.

- Нечего извиняться. Я сама выбрала мой образ жизни.- Она улыбнулась и коснулась его руки.- А почему ты не женишься?

Он пожал плечами.

- Я не знаю. Потому, наверное, что не встретил еще Девушку такую же красивую, как Шиба.

Она засмеялась.

- Или такую, как ты,- сказал он.- Ни с одной женщиной мне не было так интересно разговаривать, как с тобой.

Она задумалась.

- Что ж, старина Дейв, раз уж ты об этом заговорил, то знай, что я тоже искала мужчину, вроде тебя, еще в те годы, когда думала, что выйду замуж или заведу себе любовника. Может быть, близнецы семейства Вебстер слегка ненормальные? - Она задала этот вопрос без задней мысли, но память вдруг воспроизвела давно забытый эпизод. Ей было пятнадцать лет, и ее в первый раз поцеловал мальчик по имени Джон Форм, довольно красивый парень. Целуя ее, он просовывал язык ей в рот. Она, в недоумении, пришла к своему брату спросить, не является ли такой поцелуй признаком плохого тона, и не опасно ли это для здоровья.

- Ну, сестренка, так все целуются,- сказал Дэвид.- Это называется глубоким поцелуем.

- Мне это не нравится,- сказала она.- А тебе?

Он подмигнул ей и улыбнулся.

- Мне очень нравится. Может быть, этот Джон Фостер не умеет целоваться,- предположил он. Внезапно он обнял Рут.

- Слегка приоткрой рот.

Она разжала губы и испытала блаженство, когда он поцеловал ее, и его язык коснулся ее языка. Но она попыталась скрыть свое возбужденное состояние. Она сказала:

- Примерно так поцеловал меня Джон.

Дэвид все говорил. Он опять стал ее дразнить.

- Если так, то это твоя вина.

- Чушь.

- Ты же сама себя такой сделала. Привередливой, расчетливой, умной...

- Умной? Боже мой, я кажусь себе такой древней.

- ...и довольно красивой.

- Ты говоришь это только потому, что, мы очень похожи друг на друга.

- С тобой легко общаться.

- А, вот в чем дело. Ты просто чертовски ленивый человек и не можешь долго ухаживать за женщиной.

Он усмехнулся.

- Может быть.

Уже далеко не первый раз во время разговора они начинали как бы флиртовать друг с другом. Теперь, когда прошло столько лет после того, как он поцеловал ее, она хотела бы знать, испытал ли он тогда такое же блаженство, какое испытала она.

"Фрэн Вебстер" между тем находился в открытом космосе на расстоянии многих парсеков от ближайшей звезды.

- О, Боже,- сказала Рут, увидя Млечный путь,Боже, как красиво.

Ядро галактики, состоявшее, будто бы из миллионов бриллиантов, сияло в стороне от космического корабля.

- Я завидую тебе,- сказала она,- потому что ты уже видел это раньше.

- Но я никогда такого не видел,- сказал он.- Это мое первое путешествие за пределы галактики.- Он положил руку ей на плечо.- Я именно с тобой хотел увидеть эту красоту.

- Спасибо тебе за эти слова.

- Пожалуйста.

- Мы можем задержаться здесь?

- Конечно. Мы уже готовы к новому перелету, но пусть генератор еще немного подзарядится.

Она баловалась с оптическими устройствами. Ближайшие звезды становились на экране отдаленными, а потом приближались, приближались, и она вновь наслаждалась величественным зрелищем, находящимся прямо у нее перед глазами.

- Пошли,- сказал Дэвид.

- Куда?

- Туда,- он показал на изображение на экране.

- Да,- да,- прошептала она, полагая, что он просто романтизирует ситуацию, как поэт или мистик, но он взял ее за руку и повел к центральному люку. Дэвид помог ей одеть сверкающий скафандр. Ее охватила нервная дрожь, когда крышка внутреннего люка закрылась за ними, и открылась другая крышка, выпускающая их в темноту космоса. Такого она не могла себе раньше даже представить. Она не сопротивлялась, когда Дэвид, прижимая ее к себе, присоединил к ее скафандру трос и увлёк ее за собой. Она вскрикнула, вдруг испугавшись по-настоящему.

- У меня от твоего крика уши заложило,- сказал он ей через переговорное устройство.

- Я хочу назад,- с трудом произнесла она, задыхаясь. Они, находясь в состоянии невесомости, удалялись от звездолета. Она чувствовала себя беспомощной. Она дернулась и прыгнула вперед. Они оба полетели в космическую пустоту, удалившись от корабля настолько, насколько хватило троса. Потом они остановились.

- Рут!

Его голос достиг ее.

- Я хочу, чтобы ты посмотрела.

Он повернул ее лицом к галактике, которая была похожа на замутненный драгоценный камень, висящий в безбрежном пространстве космического океана, эфемерный и такой красивый, что испытывала чувство благоговейного страха при виде его. Под ними была такая темная пустота, что Рут должна была долго вглядываться в нее прежде, чем заметила маленькие, едва видные точки - это были другие галактики, такие же большие или даже, может быть, больше той, что была рядом с ними.

- Боже мой, Дэвид.

- Да. Ты все еще хочешь вернуться?

- Нет, не сейчас,- засмеялась она.- Мне надо поменять трусы, но не сейчас.- В тот момент, когда она страшно испугалась, она описалась, но стыда по этому поводу не испытывала.

- Можно почувствовать эту красоту только находясь в открытом космосе.

- А вот это, сэр, совершенно неточное объяснение, за которое я ругала бы своих учеников.

- Прости меня ради Бога.

- Но я понимаю, что ты хотел сказать.

Потом они долго молчали, и она могла слышать свое собственное дыхание и стук своего сердца, глядя во все глаза на великолепные звезды.

- Пора возвращаться,- сказал, наконец, Дэвид.

- Хорошо.

Она старалась двигаться с ним вместе, когда они направились к звездолету, держась за тонкий трос, который являлся единственной нитью, удерживающей и недающей им улететь в бесконечный интергалактический мрак. Вскоре перед ними открылся люк, из которого с шипением выходил воздух.

Сняв скафандр, она поцеловала Дэвида в щеку.

- Мне кажется, такого замечательного подарка мне еще никто не делал,сказала она.- Спасибо тебе.

ГЛАВА 4

Звездолет "Фрэн Вебстер" продолжал свой путь в космическом пространстве и находился на расстоянии семи парсеков от экстрагалактических маршрутов, установленных Римфаером. Именно в этом месте космический корабль Дэна Вебстера сделал последний поворот налево более года назад. Дэвид проверил маяки Римфаера, но не обнаружил в них никаких сообщений. Дэвид находился в кабине звездного лайнера. Ноги его были на пульте управления, руки обнимали затылок. Он смотрел на оптический экран. Несколько довольно больших звезд просматривалось в темноте космоса. Он предельно увеличил все объекты на экране и увидел, что где-то вдалеке, на расстоянии многих и многих парсеков, слабо мерцает какое-то созвездие.

Рут вошла в кабину. Она была одета в космическую униформу, которую раньше ни за что не хотела одевать.

Шорты открывали ее длинные, стройные ноги. Свободная блузка подчеркивала ее большую, конусообразную грудь. Одежда была слишком откровенная, но удобная.

Рут поправляла свои каштановые волосы, ее глаза были красные после сна.

- Почему ты не разбудил меня?

- Спешить некуда. Мы подзаряжаемся энергией, - ответил Дэвид.

Рут посмотрела на экран.

- Мы представляем себе галактику как большое скопление звезд,- сказала она,- а когда смотришь на нее, то видишь просто пустоту, черную пустоту.

Замечание Рут навело Дэвида на мысль о том, что его слегка пугает это необъятное пространство, которое окружает их со всех сторон. Он изучил все ближайшие звезды и знал, что им потребуется несколько недель, чтобы достичь их.

Рут нажала на кнопку автомата, и тот приготовил ей кофе со сливками. Она спросила Дэвида, хочет ли он кофе, и, когда тот ответил утвердительно, передала ему чашку. Раздался музыкальный сигнал, и компьютер передал сообщение, что генератор полностью заряжен.

- Ну вот, мы приоделись, а пойти некуда,- сказал Дэвид.

- Пойдем вон туда,- сказала Рут, показывая яркое созвездие, видимое на экране.

Дэвид посмотрел на нее вопросительно.

- Ты когда-нибудь ходил с мамой за покупками? - она не стала ждать, пока он ответит.- Или в музей? Она всегда делает повороты направо. Правила дорожного движения. Держись правой стороны. По правой стороне транспорт движется медленнее. В магазинах она тоже всегда держится правой стороны. Тоже самое в музее или на рынке.

- А как насчет отца?

- Вспомни, она всегда давала ему указания, куда ехать, когда мы совершали поездки в автомобиле. У нее под рукой всегда были планы маршрутов. Она следила за дорожными знаками.

Дэвид рассмеялся.

- Мама,- произнес он, имитируя раздраженный тон голоса отца,- я слежу, чтобы мы не наехали на какого-нибудь идиота, а ты следи за дорожными знаками и говори мне, когда нужно сворачивать.

- Правильно,- согласилась Рут.- Вот представь, что они находятся здесь, у последнего маяка, и думают, куда бы им полететь отсюда, с чего бы начать. Созвездия перед ними образуют что-то вроде полумесяца. Расстояние до любого из них практически одно и то же.

- Разница в расстоянии всего в несколько световых лет.

- Значит им, в принципе, было все равно куда лететь?

- В принципе, да.

- Тогда, - сказала Рут,- полетим вот сюда,- и она указала на созвездие мерцающих звезд.

- Пусть будет так,- согласился Дэвид, нажимая кнопку прибора для исследования расстояний. Когда на экране появилось подтверждение, что никаких крупных летающих тел им на пути не встретится, звездолет сорвался с места и полетел через космическую пустоту.

Когда расстояние до звезд составило только один световой год, Дэвид включил обнаружитель. Вряд ли, конечно, он здесь что-то обнаружит. Первая звезда в созвездии была одинокая и пустынная. Солнце находилось на расстоянии всего двенадцати световых лет, и вся поверхность планеты представляла из себя выжженную пустыню.

Дэвид продолжал полет.

Он и Рут вместе купались в бассейне. В последнее время в моду вошли очень открытые купальники, и Дэвид любовался великолепной фигурой своей сестры. Он гордился ее красотой, потому что был с ней одной крови.

Он недоумевал, почему ни один мужчина на Тигиане-2 не захотел жениться на ней.

Если бы его все время не беспокоила судьба родителей, он с удовольствием просто попутешествовал бы по открытому космосу без всякой цели. Занятия бизнесом не оставляли ему свободного времени для праздных путешествий, и теперь он с интересом рассматривал увеличенные на экране изображения ярких звезд, гадая, есть ли у них спутники, есть ли на них вода, по мере того, как космолайнер совершал перелет за перелетом в неизученном пространстве. Дэвиду не очень-то нужны были деньги, которые получает человек за открытие новой обитаемой планеты, но он не отказался бы от них.

И неплохо было бы, если бы какую-нибудь звезду назвали в честь его, считал он, Вебстер. Отличное имя для нового мира. Интересно было бы жить на планете с таким названием.

- Да, я с Вебстера. Это очень далеко. Ночью Млечный путь совсем не виден. А когда нет луны, то темно, хоть глаз коли.

Когда "Фрэн Вебстер" был на расстоянии в полсветового года от одной из звезд созвездия, обнаружитель передал сообщение на компьютер, что он принял сигнал.

Прозвучавший гонг насторожил Дэвида. Это значило, что происходит нечто необычное, а космические сюрпризы большей частью были неприятными.. Типа: "мы идем на сближение с астероидом", или: "у нас проблемы в фюзеляже и наблюдается утечка кислорода", или: "срочное сообщение".

Дэзид и Рут обедали, когда прозвучал гонг. Рут с удивлением увидела, как забеспокоился Дэвид, как он бросил все и кинулся к приборам.

- Черт возьми,- воскликнул он, после того как изучил показания приборов.

- Дэвид, пожалуйста, скажи мне, в чем дело, я очень боюсь,- попросила его Рут.

- Это они,- сказал Дэвид.- И они где-то рядом. Сигнал, поступающий с их черного ящика довольно сильный.

- Слава Богу,- сказала она, стоя рядом с ним.

Его пальцы бегали по клавишам, он давал задание компьютеру. Тщательный анализ показал, что источник сигнала все время перемещается в пространстве. Через два часа средства коммуникации установили, что сигнал движется вокруг ближайшей к ним звезды. Еще одно тщательное исследование показало, что движение сигнала строго фиксировано.

- Орбита? - задал он вопрос компьютеру и получил положительный ответ.

Дисплей компьютера показал диаграмму планетарного тела, вращающегося вокруг солнца. И потом сигнал исчез.

- Что случилось? - испуганно спросила Рут.

- Не знаю.- Он дал задание компьютеру произвести тщательный анализ планеты. Через двенадцать часов сигнал появился вновь. Во время отсутствия сигнала его установленный источник двигался по своей траектории.

- Они произвели посадку,- сказал Дэвид.- Они находятся на планете, которая вращается вокруг этого солнца. Эта планета пребывает в зоне жизни.

- Что это значит.

- Для жизни в той форме, в которой мы ее знаем, требуется вода. Незамерзшая вода и не испарения от воды. Свободная вода. Чтобы иметь свободную воду, нужна температура ниже уровня кипения и выше уровня замерзания. Это и есть зона жизни. Такая зона, в которой энергия, поступающая на планету с солнца, весьма ограничена. Если есть вода, то, по всей видимости, есть и кислород. Но может существовать множество препятствий появлению жизни на планете. Редко случается такое, что планета находится в оптимальной позиции по отношению к своему солнцу. Часто жизнь губят токсические газы и тому подобное. Вот почему мир, где есть жизнь, это самое ценное, что может быть в галактике.

- Ты думаешь, мама и папа нашли обитаемую планету?

- Ну, сейчас еще рано говорить об этом с уверенностью. Мы знаем только, что их корабль на орбите или был там, когда появился этот сигнал.

- Да, я все время забываю, что мы можем слышать голос прошлого.

- Нам нужно приблизиться к планете и узнать, в чем там дело.

Со времени, когда они впервые услышали сигнал со "Стариков", прошло всего семьдесят два часа, учитывая промежуток молчания, когда передающее устройство находилось на другой стороне планеты. Но после того, как сигнал появился вновь, он становился все слабее и слабее, пока не пропал вовсе.

- Запроси данные по сигналу у обнаружителя,сказал Дэвид, пытаясь настроиться на сигнал.

- Сейчас,- сказала Рут.

Рут быстро считала всю информацию и подытожила данные.

- Атомные батареи годны в течение двадцати лет. Ящику угрожает только то, что его может притянуть к себе солнце. Он надежно защищен от жары и радиации.

- Я полагаю, что космический холод тоже не может причинить ему вреда.

- По-видимому, нет,- сказала Рут, после тщательного анализа показаний компьютера.- Я бы сказала, что это само собой разумеется, так как относительно холодной.температуры тут вообще нет никакой информации. Если космический корабль теряет энергию и кислород, он быстро превращается в холодное космическое тело, а черный ящик специально устроен таким образом, что может функционировать в условиях космического холода.

- Есть ли какие-то разъяснения относительно того, почему сигнал иногда пропадает?

- Сейчас посмотрю еще раз,- сказала она.- Нет никаких намеков на то, что это может происходить, Дэвид. Конструкторы ящика, очевидно, верили в то, что он гарантирован от неисправностей.

- Я начинаю думать, что отец просто улетел с орбиты этой планеты,сказал Дэвид.

- Но что-то должно активировать этот сигнал.

- Возможно, они просто совершили неудачную посадку.

- Если уже сигнал активирован, то отключить его могут только техники ГА.

- Но если космический корабль совершил неудачную посадку и при этом никак не пострадал, то после этого мог остаться сигнал, который иногда попадает в поле недосягаемости нашего приемника,- вздохнул он.- Что ж, так или иначе, нам надо взглянуть на эту планету.

Они быстро преодолели расстояние в несколько миллионов миль и вывели звездолет на орбиту планеты, которая находилась в зоне солнца класса Г. События принимали все более волнующий оборот.

- Они нашли Эдэмский сад и решили погостить там некоторое время, предположила Рут, после того как "Фрэн Вебстер" облетел "планету папы", как назвала ее Рут.

- На отца это похоже,- сказал Дэвид.- Он запросто мог наплевать на все директивы, которые предпсывает ГА относительно высадки на незнакомую планету. ГА категорически запрещает это делать, прежде чем планету осмотрят специалисты космического ведомства.

- Папа не стал бы рисковать, но представь, как он себя чувствовал, пролетая над такой красивой планетой. Разве может исходить какая-то опасность из такого райского сада? Тут неизбежно должно было возникнуть искушение каким-то образом обойти закон и совершить посадку.

Но Рут ошибалась, принимая сияющий ледяной шар за зеленый покров и голубую воду.

- Папа, наверное, был очень разочарован,- сказала она после того, как Дэвид настроил приборы на увеличение.

- Не думаю, чтобы они оставались здесь долго,сказал он.

- Я просто дрожу от холода при одном виде этой планеты.

"Фрэн Вебстер" вышел на орбиту неведомой планеты. Впервые Дэвиду представилась возможность полностью задействовать все приборы изучения и обнаружения. Он хотел собрать как можно больше информации о ледяном мире.

- Послушай,- сказал он, когда приборы стали показывать большое скопление железа.- Тут повсюду металл. Он подо льдом, но не на большом расстоянии. Я небольшой специалист по металлам, но если верить приборам, то здесь самые обширные поля железной руды, какие когда-либо были открыты.

- Может быть поэтому папа и задержался здесь.

- Возможно,- согласился Дэвид.- Я думаю, нам стоит совершить посадку и осмотреть там все хорошенько.

- Но мы просто напрасно потеряем время. Папа, наверное, тут уже все исследовал и послал сообщение о своем открытии.

- Если бы он его послал, оно было бы зарегистрировано.

- Ах, да,- сказала она. Никто не принимал подобного сообщения от Дэна Вебстера.

Пролетая на высоте нескольких тысяч футов над поверхностью планеты, покрытой льдами, звездолет устремился в тонкие слои атмосферы. Приборы тикали и жужжали. Корабль летел. Дэвид сидел и пристально смотрел на экран. Он вздрогнул, когда приборы зафиксировали небольшой ледяной холм и обозначили его как место большого скопления металлов.

Дэвид взялся за штурвал управления, замедлил скорость звездолета и включил двигатели, которые работали на горючем. Лайнер завис над планетой. Он провел исследование на предмет наличия инфракрасных излучений. Таковых не оказалось. Но было что-то в форме холма, что настораживало его. Он снизил космолет до ста футов над уровнем льда.

Он увидел, что тонкий слой льда покрывает космический корабль. "Старики"! От жара двигателей лед начал таять и по кораблю потекла вода.

- О, Дэвид,- воскликнула Рут, когда из-под глыбы льда стал появляться квадратный корпус с опознавательными знаками Союза планет и надписью "Старики".

Дэвид совершил посадку рядом с космолетом его родителей. Сначала он не хотел, чтобы Рут выходила из лайнера вместе с ним, но потом уступил ее просьбам.

В конце концов, если с ним что-то случится на этой ледяной планете, то Рут все равно не сможет поднять звездолет и добраться до Союза планет. Он помог ей одеть скафандр, сам проверил жизнезащитные системы и первым ступил на планету, где не было почти никакой атмосферы. Холод, который царил здесь, отличался от космического холода. Лед отражал солнечные лучи.

Приборы на скафандрах регистрировали перепады температуры, характерные для любой из лун - жара на солнце и холод в тени. По всем признакам лед, покрывающий планету, должен был превращаться в воду в дневное время, а ночью вода снова должна была замерзать. Дэвид остановился и остановил Рут.

- В чем дело? - спросила она.

- Что-то не так,- сказал он.

- Что случилось?

- Что-то не в порядке. Что показывает твой кондиционер?

Она молчала некоторое время.

- Он регистрирует охлаждение.

- Солнце светит очень ярко,- сказал он.- Но лед не тает. А вода, которая образовалась от работы нашего двигателя, уже замерзла.

- Я не понимаю, что происходит,- сказала Рут.

- Я тоже не понимаю.

Он повернулся и посмотрел на звездный лайнер.

- Дэвид, прошу тебя,- сказала она.- Мы должны знать, в чем тут дело.

Он колебался. До "Стариков" оставалось всего футов пятьдесят. Он видел, как корпус корабля покрывается льдом. Более того, он видел дыры в корпусе, которые образовались после взрывй замерзших баков с водой. На корабле, конечно, уже давно не было кислорода.

- Рут, дорогая, я думаю, тебе лучше вернуться. Я один осмотрю корабль.

- Нет,- сказала она.

Входной люк "Стариков" был закрыт. Дэвид при помощи приборов скафандра проверил, есть ли в космолете энергия. Она отсутствовала. Он воспользовался ручным лазерным устройством, чтобы открыть люк.

После этого он дернул люк и сплав, из которого он состоял, как пудра, посыпался на лед. Дэвид должен был разрезать лазерным лучом внутреннюю дверь, которая вела в нижний отсек корабля. Генератор не работал.

Приборы не показывали наличие энергии на космолете.

Атмосфера внутри корабля была точно такая же, как и на всей планете. Кислорода не было и в помине.

Дэвид передвигался по кораблю. Все было сковано морозом. Возле пульта управления он увидел ледяной холм. Он чуть не наступил на него, уже занес над ним ногу в тяжелом ботинке и вдруг почувствовал сильное сердебиение - в центре ледяной глыбы находилось лицо, или то, что осталось от лица. Жидкость внутри глаз замерзла и отражала все, как зеркало. Вены на лице и шее увеличились от холода. Красные линии бороздили замерзшую серую кожу лица.

- Не подходи,- сказал он, но было слишком поздно. Рут уже стояла рядом с ним и смотрела вниз. Ее крик не столько выражал ужас, сколько непереносимое горе.

Рут опустилась на колени, прикоснулась к оледеневшим телам. Дэвид опустился рядом с ней. Дэну Вебстеру удалось в последний момент обнять свою жену.

Так они и остались лежать навеки.

Рут тихо рыдала. Дэвид сказал:

- Что ж, они до конца оставались вместе. Они хотели быть вместе.

Рут повернула к нему лицо в стальном шлеме.

- Они хотели жить вместе.

- Да, конечно,- он осмотрелся по сторонам. Казалось, все было в порядке. На борту космолета есть место для всего, и все должно быть на своем месте, если вы хотите свободно передвигаться по отсекам. Он оставил плачущую Рут возле трупов родителей и стал осматривать кабину. "Старики" был мертвым кораблем. Своей рукой, одетой в перчатку,. Дэвид стер иний с приборов, и стекла тут же превратились в пыль от его прикосновений. Холод проник сквозь перчатку.

- Какого черта? - пробормотал он. Он вернулся к пульту управления, поднял Рут на ноги.- Мы уходим.

- А как же они?

- Здесь что-то не так, Рут. Надо уходить. Надо срочно возвращаться на "Фрэн Вебстер" и улетать отсюда к черту.

- А как же они? - повторила она вопрос с отчаяньем в голосе.

- Рут, они останутся здесь.

- Мы не можем их здесь оставить.

- Пошли.

- Нет,- сказала она, вырываясь из его рук. Она задела пульт. Стекла и металл моментально превратились в пыль от ее прикосновения. Дэвид удержал ее, чтобы она не провалилась в дыру, которая образовалась на месте пульта.

- Что? - спросила она, глядя на него широко открытыми глазами.

- Пошли.

Она больше не сопротивлялась и последовала за ним.

Они вышли на солнечный свет. У нее мерзли ноги. Eе пальцы в перчатках, которыми она касалась мертвых родителей, окоченели от холода. Она дрожала, когда Дэвид помогал ей снимать скафандр.

- Ты, кажется, очень обеспокоена,- сказал он.

- Еще бы. Почему они умерли?

- От холода.

- Солнце такое яркое. Охладители в скафандрах работали вовсю.

- Расскажи мне об этом,- сказал он, осторожно вешая скафандры в шкаф. Он не спеша прошел в кабину лайнера, включил двигатели, хотел уже нажать кнопку "взлет", когда в кабине появилась Рут. С ним мгновенно что-то произошло. Сгорая от страстного желания, он вскочил на ноги. Он забыл, кто он, где он, и что он только что собирался делать. Он бросился ей навстречу.

Они обнялись, целуя друг друга жадными поцелуями. Он взял ее на руки, понес нежную, горячую, прекрасную ношу в свое помещение, положил ее на широкую кровать. Он раздел Рут. В его сознании было только одно всепоглощающее желание - обладать ею. Они совокупились, как два дико возбужденных зверя.

ГЛАВА 5

За плечами у нее были тонкие прозрачные крылья, и она могла парить в воздухе, как ангел. Тело ее было вполне человеческим. Великолепная фигура. Одежда состояла, в основном, из мехов цвета соболя. Она была похожа на прекрасную королевскую бабочку с выпуклыми сетчатыми глазами. У нее было тонкое лицо и изящный носик.

Она стояла одна в лесу, где причудливые по форме деревья шуршали листвой, как бы переговариваясь между собой.

- Черт возьми, Фрэнк,- крикнула она,- я здесь ногу сломаю. В этих искусственных глазах я ничего не вижу.

Фрэнк, режиссер суперкартины "Легенда о Миари", устало вздохнул.

- Фрэнк, я же актриса, а не один из тех провидцев со старушки Земли, которым не нужно зрение,- сказала капризная красавица.- Мне же предстоит еще увидеть гибель моей родной планеты. Меня должен покорить супермен с планеты Делан, находящейся в созвездии "Мифический зверь". От меня должно пахнуть цветами, потому что я влюблена, а я только и знаю, что спотыкаюсь на каждом шагу, потому что ничего не вижу в этих несчастных искусственных глазах.

- Хорошо,- сказал Фрэнк,- перерыв.- Он ткнул своим пальцем с длинным ногтем в сторону техникаконсультанта.- Ты, умник,- крикнул он,- я плачу съемочной группе четыре тысячи кредиток в минуту, работают люди или отдыхают. Если тебе не нужны деньги, то я могу вычитать из твоей зарплаты за время простоя.

- Мне бы не помешала надбавка,- сказал молодой человек высокого роста, которого часто принимали за кинозвезду во время этих съемок на отдаленной планете, находящейся на расстоянии многих парсеков от центра Союза планет.

- Ты кончай болтать,- сказал раздраженный режиссер,- лучше сделай что-нибудь с этими чертовыми искусственными глазами.

Молодой человек осторожно прошел на съемочную площадку и приблизился к крылатой женщине.

- Извините, мисс Вебстер,- сказал он.- Разрешите взглянуть.

Он приблизил свое лицо к ее лицу. Его сердце колотилось в груди, когда он вдыхал аромат, исходящий от актрисы.

- Прости, Винн,- сказала она.- С глазами раньше все было в порядке. Не знаю, что с ними случилось.

Она играла роль инопланетянки Миари. На ней были артюнские меха, одежда, которая плотно облегала ее замечательную фигуру. Даже выпуклые глаза не портили классических черт ее лица. Винну Стерну еще никогда в жизни не приходилось видеть таких идеальных женщин, как Шиба Вебстер. Он благодарил судьбу за то, что ему посчастливилось получить работу в качестве техника-консультанта на съемках этого фильма и быть рядом с Шибой.

- А, вот в чем дело,- сказал он, стоя вплотную к Шибе Вебстер, хотя и не понял еще, что там случилось с глазами.

- Может быть, мистер Стерн,- сказал режиссер, теряя терпение,- вы когда-нибудь скажете нам, в чем же дело.

- Глаза были одеты вверх ногами.

- А, черт,- воскликнул Фрэнк. Он прошел через созданную Винни Стерном искусственную рощу артюнисских деревьев.- Может быть, дорогая, мы закончим снимать этот эпизод, a потом разберёмся с этими глазами?

- Фрэнк,- сказала Шиба упрямо,- я же инопланетянка. Я уже не Шиба Вебстер, а некое существо, которое раньше было чем-то вроде гусеницы и питалось листьями на деревьях. Я вся в мехах. С меня пот льет ручьем. У меня все тело чешется от этой одежды. И мне еще предстоит полюбить супермена-инопланетянина. Как я могу играть роль прекрасной и обреченной на гибель бабочки, если я только и думаю о том, как бы не сломать себе ногу.

Фрэнк опять вздохнул. Гримеры более часа возились с лицом и волосами Шибы. Он повернулся к ней спиной, воздел руки к небу в мольбе.

- Хорошо, все свободны, выключить мотор. Сегодня у нас будет ранний обед. Сбор на съемочной площадке в половине второго.- Он повернулся к Шибе.О'кей?

- О'кей,- сказала она.- Ты очень внимателен, Фрэнк. Работать с тобой настоящее удовольствие. - Но тон ее голоса говорил о том, что дело обстоит как раз наоборот. Она уже хотела снимать искусственные глаза, но Винн остановил ее.

- Пожалуйста, не делайте этого,- сказал он.- Позвольте мне заняться этим.

Он испытывал чувство удовольствия, прикасаясь к соболиному меху. От прикосновений к ее рукам у него замерло сердце. Он обрызгал искусственные приспособления специальным веществом, и они сразу же отклеились. Он поймал их на лету. Собственные изумрудные глаза Шибы слезились от пульверизатора. Он достал чистую тряпочку и осторожно протер уголки ее глаз.

- Спасибо, Винн,- сказала она.

- Тебе лучше пойти с ней, Стерн,- сказал режиссер, когда Шиба вышла из искусственной рощи.- Проверь, чтобы на этот раз гримеры сделали все, как полагается.

Винн нагнал Шибу, которая уже покидала площадку для съемок.

- Мне сказали, чтобы я проследил, как вас будут гримировать,- сказал он.

- Хорошо,- она пошла в сторону домика, на дверях которого была табличка с ее именем.

- Я должен помочь вам гримироваться,- сказал он.

- Входи. Мне потребуется твоя помощь,- сказала она.

Комната Шибы пахла так, как и должна пахнуть комната женщины - духами и пудрой. Она закрыла за собой дверь и сказала:

- Там у меня сзади молния,- она отбросила свои длинные белокурые волосы с шеи.

- Мисс Вебстер, я не думаю, что сейчас у нас есть время,- пытался протестовать он.

- У меня что-то нервы не в порядке,- сказала она.- Расстегни мне молнию,- пожалуйста.

Он дернул молнию.

- С крыльями нужно осторожно обращаться,- сказал он. Молния расстегнулась с тихим жужжанием. Изпод мехов показалась нежная кожа. Его пальцы, держащие замок молнии, коснулись спины Шибы.

- Спасибо,- сказала она, сбросила с себя меха и склонилась над тазиком с водой, смывая с себя весь грим, который ей накладывали в течение целого часа.

Она стояла к нему спиной. Он видел ее крутые бедра и округлые ягодицы. На ней было только нижнее белье.

Она была такая красивая, что Винн едва дышал.

- Подай мне, пожалуйста, халат, он висит у двери.

Не поворачиваясь к нему лицом, она протянула руку.

Он передал ей халат. Она накинула его на плечи и повернулась к Винну.

- Если я приглашу тебя пообедать со мной, ты принесешь сюда какую-нибудь еду?

- С удовольствием,- сказал он.

Он вскоре вернулся с горячей едой. Шиба разложила небольшой столик, который выдвигался из стены, и они сели друг против друга. Когда он вскрыл пакеты, комнату наполнили ароматы вкусной пищи, смешавшись с приятными запахами женских духов и косметики.

- Класс,- сказала Шиба и набросилась на еду.

Винн смотрел на нее, как завороженный.

- Ты что, не собираешься обедать? - спросила она, отрывая взгляд от еды. Он видел перед собой ее зеленые глаза, блестящие губы.

- Нет, нет,- сказал он.- Если вы хотите, то...

- Спасибо,- сказала она и подцепила его филе своей вилкой. Она улыбнулась ослепительной улыбкой.

- Не удивляйся. У меня отличный обмен веществ.

- Вы любите покушать, не так ли?

- Мама всегда ругала меня,- сказала она.- Она говрила, что я ем не как леди, а как шахтер.

- Но с весом у вас проблем нет.

- И никогда не было,- сказала она.- Я могу съесть гору всякой еды и не прибавить в весе ни грамма.

- Вам везет.

- Ты точно ничего не будешь есть?

Он покраснел. Больше она ничего не сказала. Он был не первым человеком, очарованным ее красотой. Она не совсем понимала, почему это происходит с людьми, но принимала, как должное. Сама себя она считала просто Шибой, младшей из детей семьи Вебстеров. Ей нравилось ее тело, потому что оно было гибкое, здоровое и сильное. Она любила заниматься скалолазаньем и летать на дельтаплане. После короткого периода, когда в подростковом возрасте она пыталась прятать свое расцветающее тело под мешковатой одеждой, Шиба научилась получать удовольствие оттого, что ее тело нравится другим людям. Всю свою жизнь она любила доставлять людям удовольствие, и, в конце концов, это стало ее профессией. Стоило ей только войти в комнату, и она становилась центром внимания. Ее красота и харизматические качества помогали ей начать сниматься в кино, а потом она овладела актерским искусством.

Теперь она была женщиной в полном расцвете лет и творческих сил, она была одной из самых известных кинозвезд, чье имя знали на сотнях различных планет.

Ей нравился ее образ жизни. Она многого достигла при помощи своей красоты и актерских способностей.

- Как ты попал сюда, в пустыню? - спросила она, видя, что Винн все еще чувствует себя неловко.

- Мне просто повезло,- ответил он, самодовольно улыбаясь.

Она знала, что Винн кроме своей непосредственной работы еще следит за кино-компьютером.

- Я преклоняюсь перед тобой,- сказала она.- Я с трудом усвоила компьютерный курс в школе. Никогда не могла понять, как это информация может храниться в жидком виде.- Она улыбнулась.- Но ты хотел рассказать мне, что привело тебя в наше веселое общество.

- Моему преподавателю компьютерной логики в Ксентосском университете предложили работу научного консультанта во время съемок вашего фильма,продолжал рассказывать он.- Но его здоровье не позволило ему лететь сюда, поэтому он порекомендовал меня на эту работу. Должен признаться, что я согласился, не думая ни минуты.

- Тебе не нравилось на Ксентосе?

- И да и нет,- ответил он.- Всю жизнь я мечтал о собственной лаборатории со всем необходимым оборудованием и неограниченными денежными средствами для проведения научной работы. Я знал, что могу многого достичь в науке.

- Ну, и?

- Я провел одиннадцать лет в моей лаборатории и единственное открытие, которое я сделал, было то, что все уже было открыто до меня.

- Но далеко не все еще открыто.

- Я говорил себе об этом, чтобы успокоить себя,признался он.- Я был одним из лучших студентов, мисс Вебстер. Я всегда получал отличные оценки. Я был надеждой своих родителей и учителей, но когда дело дошло до научной работы, я понял, что я просто умник, как говорит наш общий друг Фрэнк. У меня отличная память. Я легко усваиваю материал. Но, мне кажется, я не способен мыслить оригинально.

- Ты, наверное, мучаешься от этого. Но ты еще такой молодой, у тебя все впереди.

- Мне тридцать пять лет.

- Еще молодой,- она улыбнулась ему своей очаровательной улыбкой.Моложе, чем я.

- Не может быть.

- О, да,- сказала она.- Я уже старуха.

- Вы очень красивая,- сказал он тихим вкрадчивым голосом.

- Спасибо,- сказала она. Она подмигнула ему, поднося ко рту ложку с вкусным пудингом и продолжая говорить с набитым ртом. А теперь, сэр, помогите мне опять влезть в этот костюм бабочки.

Пристегивая крылья, он дотронулся до ее груди, ощутил ее нежность и теплоту. Она была слегка раздражена оттого, что его руки дрожали. Но раздражение быстро прошло. Он же не виноват, что испытывает восхищение перед продуктом миллиона лет эволюции, как назвал ее один киножурнал. Она шла рядом с ним.

Он осторожно держал в руках искусственные глаза. Еще до того, как они дошли до артистической гримерной, он сказал:

- У меня есть аэромобиль. Вы видели когда-нибудь пустыню с высоты птичьего полета?

- Нет.

- Если хотите...

- Я бы хотела,- сказала она.

- Значит, после работы,- сказал он.- Если только Фрэнк позволит нам закончить работу еще до заката солнца. Я приготовлю еду для пикника.

- Чудесно,- сказала она, улыбаясь ослепительной улыбкой. Он наблюдал за работой гримеров. Он сам наклеил ей искусственные глаза.

- Вот теперь лучше,- сказала Шиба.

Винн выключил генератор, убрал портативный компьютер серии "Век" в чехол. Члены съемочной группы уже расходились по своим делам., В поле, расчищенном для грузовых космических кораблей, шла игра в граундбол. Из одного временного домика доносились звуки симфонии Сельвина Манна "Восхождение человека". Звучание множества струнных инструментов заглушало голоса птиц в ближайшем лесу. Солнце было белое и довольно свирепое по сравнению с мягким желтым солнцем Ксентоса. Оставалось еще три часа до заката.

Когда Винн постучал в дверь домика Шибы, она крикнула ему: - Открыто.

Он вошел в комнату, наполненную запахами Шибы.

По всей гостиной было разбросано женское дезабилье.

Трусики, которые она носила под артунисским мехом, были свалены в кучу на ковре. В ванной журчала вода, и дверь туда была не заперта.

- Я надеюсь, это ты, Винн,- крикнула она.

- Это я,- сказал он.

- Подай мне полотенце.

Он сглотнул слюну и вошел в ванную. В нос ему ударили запахи всяких пахучих шампуней. Душ был за перегородкой из темного дюрогласса, но он мог видеть силуэт Шибы. Он нашел полотенце. Журчание воды прекратилось, Шиба протянула тонкую загорелую руку и взяла полотенце.

- Я быстро,- сказала она, выходя из душа. На голове у нее была надета шапочка, под которую она убрала свои чудесные белокурые волосы. Все ее стройное тело было закутано в полотенце. Она сняла шапочку, и ее волосы рассыпались по плечам сверкающим каскадом. Винн, как зачарованный, смотрел на нее.

Она рассмеялась.

- Может быть, вы изволите перейти в другую комнату, пока я буду переодеваться.

- О, конечно,- сказал он.- Извините.

- Я надеюсь, ты не забыл взять с собой обещанную едy,- крикнула она ему вслед.- Я умираю от голода.

- Конечно, не забыл.

Она появилась на пороге, одетая в шорты лимонного цвета, лифчик и туфли на высоких каблуках, которые подчеркивали красоту ее ног.

- Мы же не будем путешествовать по пустыне, не так ли? - Он сглотнул слюну.

- Нет.

- О, Боже,- сказала она.- Держу пари, что у тебя нет сестер.

- Нет. А что?

- Ясно, что ты не привык видеть полуодетых женщин.

- Да, не привык.- Он сделал над собой усилие и, к своему удивлению, произнес: - Но ты можешь.. - он сглотнул слюну.- Я имею в виду, ну...

Она весело рассмеялась.

- Ты напоминаешь мне моего брата Джоша. Он всегда кричал, чтобы я не разгуливала по дому в неглиже.

- Я не кричу.

Она подмигнула ему.

- Но краснеешь.

- И получаю удовольствие,- сказал он.

Она подняла руки вверх и скользнула в простенькое платьице, которое едва ли доходило ей до колен.

- Я готова,- объявила она.

Они уже подходили к месту парковки воздухолета, когда их окликнул режиссер.

- Куда ты собираешься лететь, Шиба? - обратился к актрисе Фрэнк.

- Посмотреть окрестности,- ответила она.

- Наша страховка не предусматривает полеты на воздухолете,- сказал Фрэнк.

- А моя страховка предусматривает такие полеты.

- Шиба, я тебя предупреждаю,- сказал режиссер.

- Фрэнк, у меня есть права на вождение общественного транспорта,сказал Винн.

- Вот видишь, дорогой,- сказала Шиба,- бояться нечего.

Сев в аэромобиль и пристегнув ремень безопасности, она спросила: - В caмoм деле?

- Что, в самом деле?

- У тебя действительно есть такие права?

- О, да. Я могу управлять любым транспортом.

- Везде, в любое время и транспортом любого размера?

- Я думаю, что там так написано.

- Я вновь преклоняюсь перед тобой,- сказала она.- Как только у тебя на все хватает времени?

- Ну, я получил мои права на вождение личного автомобиля, когда еще учился в школе. Я обучался навигации в колледже. А потом я летал третьим помощником капитана на космолете.

- Сколько тебе лет? - спросила она.

- Тридцать пять.

- Черт возьми, ты или обманываешь меня, или ты молодой да ранний,сказала она, обезоруживая его одной из своих самых очаровательных улыбок.

- Я поступил в ксентосский университет, когда мне было четырнадцать лет,- сказал он, включая двигатель воздухолета. Они взлетели в небо.

Пустыня началась через четыреста миль от взлетной площадки. Джунгли редели, перешли в саванну и кустарник, а потом пошла гористая местность с вечным снегом на горных вершинах, и, уже за горами, началась бесплодная земля. Песчаная и местами холмистая, она отлично смотрелась в лучах заходящего солнца.

Винн сбавил скорость, и они полетели над горами.

Красивый пейзаж предстал перед их глазами.

- Какая красота,- прошептала Шиба.

- Выбирай какое-нибудь место. Мы сделаем посадку и устроим пикник.

- Вон там,- сказала она и показала на вызженную солнцем столовую гору.Оттуда у нас будет хороший вид на окрестности.

По мере того как солнце садилось, становилось не так жарко. А с сумерками стало вообще прохладно.

Шиба расстелила скатерть, которую достала из корзинки для пикников, поставила на нее пищу, которой запасся Винн, и с энтузиазмом принялась за еду, время от времени издавая звуки типа: "у-у, хорошо" или: "а-а, замечательно"..

У Винна тоже прорезался аппетит. Солнце уже было совсем низко. Шибе стало холодно, и он накинул ей на плечи теплую шаль. Он все еще был на ногах, когда она взяла его за руку и сказала:

- Смотри.

Яркий огненный шар пересекал безоблачное небо с востока на запад. Шиба вскочила на ноги и обняла Винна рукой за талию. Казалось, огненный летающий объект приближается прямо к ним. Он пронесся над ними, издавая звонкие вибрирующие звуки, которые эхом отозвались в горах и замерли в долине.

- Сейчас будет мощный взрыв,- прошептал Винн, но не успел он закончить свои слова, как летающий объект резко взмыл вверх и исчез в небе.

- Какой-то идиот сжег изоляционного материала на сумму в сотни тысяч кредиток,- заметил Винн.

- Ого,- сказала Шиба, все еще обнимая Винна.

- Что ж, у нас еще остался десерт,- сказал Винн.

Она медленно ела замороженные сладости, облизывая ложку, явно получая удовольствие от еды. Солнце скрылось за горизонтом, но небо пылало багровым цветом.

Шиба покончила с десертом, удовлетворенно вздохнула и закуталась в шаль.

- Спасибо тебе,- сказала она.- Этот закат был самым лучшим подарком из всех, которые мне делали в последнее время.

- Это я тебя должен благодарить,- сказал он.

- Ну что ж, если захочешь, чтобы я организовала для тебя еще один роскошный закат, дай мне знать.

- Я благодарен тебе за то, что ты согласилась провести вечер со мной,пояснил он.- Он развел руками.- Я все еще не верю в это. Я провожу время с Шибой Вебстер. Мы вместе выросли, но я видел тебя только на киноэкране. Впервые я увидел тебя, когда мне было шестнадцать лет. Я часами сидел в библиотеке, выискивая фильмы, в которых ты снималась. С тех пор я не пропустил ни одного холо-фильма с твоим участием.

Она засмеялась.

- Боже мой, ты видел мои ранние роли, и я тебе все еще нравлюсь?

- Твое актерское мастерство все время совершенствовалось. И ты становилась все красивее. Пока не достигла совершенства.

Она смотрела, как пылает на горизонте небо.

- Винн, я понимаю тебя. Когда ты видел меня на трехмерном экране в красочном холо-фильме...

- Ты была больше и еще лучше, чем в реальной жизни, потому что я предпочел смотреть фильмы с твоим участием в кинотеатрах, а не на домашнем экране.

- И ты не мог ко мне прикоснуться,- сказала она и коснулась его руки.Но это просто моя работа. Мой многомерный образ на экране это не Шиба Вебстер, а актриса, зарабатывающая деньги на еду и развлечения.- Она взяла его руки в свои и сжала их.- Вот настоящая Шиба Вебстер. Я всего лишь обыкновенная женщина. У меня бывают головные боли, я слишком много ем и пью, у меня болит живот и иногда у меня неприятно пахнет изо рта. Когда кончаются съемки, я иду к себе домой и чувствую себя страшно одинокой.

Он откашлялся.

- Так что не пытайся видеть во мне богиню, перед которой ты хочешь преклоняться. Я живой человек, такой же, как и ты.

- Но ты красивее многих женщин, это ты должна признать.

- Да,- сказала она, не отпуская его рук.- И я рада этому, потому что красота делает меня богатой. Я рада, что нравлюсь тебе.

- Да, ты мне очень нравишься.

- Я нравлюсь тебе?

- Даже больше, чем нравишься.

- Что ж, давай не будем спешить. Будем продвигаться вперед небольшими шагами.

- Я никогда в жизни никого не хотел поцеловать так, как хочу поцеловать тебя.

- Ты уже делаешь первый шаг,- она склонилась к нему.

Она закрыла глаза, когда его губы коснулись ее губ.

Она целовала других, и другие целовали ее много раз, в кино и в жизни. Но она никогда не была распущенной женщиной. Она не была из тех красавиц, которые достигают своих жизненных целей, Отдаваясь богатым и всемогущим мужчинам. С самого начала она дала понять боссам киноиндустрии, что не желает торговать своим телом. Она была Шиба, и этого было вполне достаточно для того, чтобы она могла достичь своей цели. Конечно же, она не была девственницей. Она даже один раз была замужем. Ее семейная жизнь не удалась, опыт был настолько плачевный, что она некоторое время вообще избегала интимных отношений с мужчинами. Но она была чувственной женщиной. Она получала удовольствие от хорошей еды, прекрасной музыки, интересных фильмов. Она знала толк в любви и умела заниматься любовью, если ей попадался достойный партнер. Она еще не была уверена, стоит ли заходить слишком далеко в отношениях с Винном Стерном, но, когда он ее целовал, она испытывала к нему влечение.

Она позволила ему обнять ее. Вечером в горах стало прохладно, теплота его тела согревала и возбуждала ее. Она ответила на его поцелуй, и вдруг услышала голос своей сестры Рут: "Шиба, Шиба".

- Отстань,- сказала она про себя, раздраженная тем, что ее отвлекают.

- Шиба, послушай,- услышала она голос своего брата Дэвида.

- Шиба, ты нужна нам,- сказала Рут.

- А? - она освободилась из объятий Винна.

- Что случилось? - спросил он.

- Я не знаю,- ответила она.

Она все еще слышала голоса, они раздавались у нее в голове. Слов было не разобрать, но в них слышался призыв о помощи. Она тряхнула головой, вновь позволила Винну поцеловать себя, но голоса не умолкали, мешая ей наслаждаться поцелуями.

- Мы сделали первый шаг,- прошептала она, отталкивая от себя Винна.

- Я хочу опять встретиться с тобой,- сказал он.

- Мы будем встречаться каждый день, дорогой,сказала она, вставая.

- А вечером?

- Шаг за шагом,- повторила она.

На пороге своего домика она поцеловала Винна долгим поцелуем, и на мгновение ей показалось, что она опять слышит голоса. У себя в комнате она быстро разделась, почистила зубы, легла в постель и заснула с чувством приятной усталости. Голоса разговаривали с ней во сне.

- Шиба, Шиба.

- Ты нужна нам, Шиба.

- Пожалуйста, Шиба.

- Шиба, Шиба, Шиба.

ГЛАВА 6

Лейтенант Анжела Бардин приколола две звезды на один погон Джоша Вебстера, потом еще две звезды на другой погон. Закончив делать это, она отошла в сторону и отдала ему честь. Они были одни в кабинете Джошуа. Документы, лежащие на столе, подтверждали, что Вебстер повышен в звании.

- Очень идет вам, сэр,- сказала Анжела.

Джош подошел к ней, обнял, оторвал от пола и поцеловал.

- Я считала, что старшие офицеры должны вести себя сдержанней с подчиненными,- сказала она, дразня его.

- Сегодня вечером мы отметим мое повышение,сказал он.- Мы поужинаем в твоем любимом ресторане.

Она надула губы.

- Ты всегда говорил, что это слишком дорогой ресторан.

- Я получил много денег за повышение в звании, мы их все прокутим.

Она положила руку ему на лоб.

- Вроде бы, температуры у тебя нет.

Он игриво похлопал ее по попке. И сразу же после этого раздался громовой взрыв, от которого задрожали стены кабинета, картины чуть не попадали на пол, и закачался, подвешенный под потолком, миниатюрный боевой космический крейсер ГА.

- Что за черт? - вскрикнул Джош.

Анжела немедленно бросилась к переговорному устройству. Несколько минут она слушала сообщение.

- Какой-то идиот пролетел над штабквартирой со сверхзвуковой скоростью.

- Ну, он за это ответит,- сказал Джош.- Они установили, кто он такой?

Анжела нахмурилась.

- Боюсь, что нет.

- Ты шутишь?

- Прости, но нарушитель не установлен.

- Некто проносится со сверхзвуковой скоростью по самым оживленным воздушным линиям галактики, сотрясая стены штабквартиры ГА, и мы не знаем, что это за асе? Какого черта? Он что, невидимка?

Адмирал Джулия Роберте и чины ГА тоже задавали друг другу примерно такие же вопросы. Ответить на них предстояло капитану Вебстеру.

- Капитан,- сказал дежурный офицер пункта наблюдения на космодроме Ксентоса,- похоже, что этот сукин сын невидимка.

- Он не мог лететь на такой скорости,- сказал Джош,- у него должен был развалиться корпус.

- Дело не в его скорости,- сказал офицер.- Мы видели его на экране какое-то время и вычислили его скорость. Любой космический корабль может позволить себе такую скорость. Вопрос в том, как этот космолет мог войти в атмосферные слои и выйти из них на такой скорости и не разлететься при этом в дребезги.- он подошел к столу, взял снимок протянул его Джошу. Автоматическим приборам удалось сфотографировать его.

В центре фотографии был огненный шар.

- Компьютерное увеличение? - спросил Джош.

Дежурный офицер передал ему еще один снимок.

Сфотографированный объект был просто бесформенной концентрацией света.

- Что это такое, как вы считаете? - спросил Джош.

- Сэр, я не знаю. Я бы хотел думать, что это метеорит. Но этот летающий объект появился совершенно неожиданно на высоте ста пятидесяти футов. Он летел с востока, прошел над штаб-квартирой на высоте двух тысяч футов, а потом вертикально ушел в небо.

- Садитесь, капитан,- сказала адмирал Джулия Роберте. Джош кивнул и сел. Адмирал выжидательно посмотрела на него.- Ну что? - спросила она.

- Кажется, наметилась тенденция отнести это происшествие к разряду необъяснимых аномалий,- сказал Джош.

- Это не пройдет,- сказала Джулия резко.

Джош развел руками.

- Какое-то тело действительно пролетело над нами со сверхзвуковой скоростью. Летающий объект был зарегистрирован всеми детекторами. Любой современный космолет может развить такую скорость, но при этом сгорит столько изоляционного материала, что корабль просто развалится на части.

- Джош, мне не дают покоя целыми днями,- сказала адмирал.- Ты не поверишь, какие тут высказываются предположения.

- Я могу себе вообразить,- сказал Джош.

- Мы находимся в центре наиболее контролируемого воздушного пространства на всем Союзе планет,сказала Джулия.- Количество воздушного транспорта в данном секторе обусловило создание трехслойной системы экстра-атмосферного контроля. А при трехслойном контроле камень величиной с твой кулак не может пролететь в атмосферу незамеченным.

- Что-то все-таки пролетело,- сказал Джош угрюмо.

Джулия подперла подбородок своими изящными пальцами и в задумчивости посмотрела в окно. Галактика была огромной. Хотя человек вот уже тысячу лет как летает в космос, галактика, в основном, остается неизученной. За кольцом звезд по краям Млечного пути начиналось экстра-галактическое неизученное пространство. По сравнению с колоссальной величиной вселенной размеры той галактики, в которой они жили, были весьма скромны. А что же говорить о самом человеке? Он был хрупким существом весьма эфемерного содержания. Но он покинул родную планету, чтобы исследовать и, если нужно, покорять враждебные миры.

Джулия видела Мертвые миры, радиоактивные планеты.

Она читала миарийские рукописи - холодящие душу описания гибели двух рас. Она была на планете Эрин Кеннер. Разумные существа время от времени проникали в их собственную галактику из других миров, и они могли только гадать, какое количество разнообразных систем может существовать в различных частях космоса.