Оборотень в погонах

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

На улице нас ждали шестеро. Трое парней в армейском камуфляже разной степени потрепанности. Здоровенный гоблин-полукровка картинно оперся на ручную картечницу. Синеглазый эльф в строгом деловом костюме выглядел чертовски неуместно на фоне дымящихся воронок. И молодая женщина, немедленно нацелившая на меня наконечник тяжелого посоха.

– Спокойно, Тайша, – предостерегающе произнес Серов. – Он со мной.

– Ну и во что ты умудрился вляпаться, а, Серый? – насмешливо спросил один из парней, задумчиво покручивая в руках точную копию подобранного Серовым жезла. – Вроде бы самый тихий был, и – на тебе…

– Да уж, – поддержал его сосед справа. – Вляпался ты, Серый, с размахом. Столько жмуриков даже после меня не оставалось.

– И что, все ваши? – спросил Серов.

– Господь с тобой, Сева, мы ж не звери! – с обидой отозвался гоблин. – Это все черные ребятишки накрошили… хваткие такие ребятишки. Зачистили территорию по всем правилам.

– Ну а мы – их, – улыбнулся парень с трофейным жезлом. – Тоже… зачистили.

– Угу, – кивнул Серов. – Слышал. А не стукнуло, что я тоже мог под вашу «зачистку» угодить?

– Обижаешь, Серый, – оскалился гоблин. – Тайша нас клятвенно заверила, что ты обретаешься в надежно запертом помещении, с хорошими, крепкими стенами. Ну и мы… церемониться не стали.

– Слышал, – повторил Серов.

– Кстати, Сева, – сказал один из молчавших доселе парней. – Представил бы ты нам своего товарища? А то неудобно как-то.

– И в каком месте тебе неудобно? – усмехнулся Серов. – Ладно, господа хорошие… и дамы. Честь имею представить вам моего нового друга: Зорин Валентин Арсеньевич, бывший «вихряк», ныне сле… ныне лицо с неопределенным пока социальным статусом.

– Социальным страусом, – хихикнул парень с трофейным жезлом. – Вечно ты, Сева, загнешь чего-нибудь.

Он шагнул вперед и протянул мне руку.

– Марвин Алексей. Двадцать седьмой отборно-десантный полк. Первый.

– Саньковский Николай, – стал рядом с ним парень, попросивший назвать меня. – Четыреста второй отдельный транспортный батальон. Второй.

– Грымальчич Йох, – гоблин сжал мою ладонь так осторожно, словно она была из хрупкого стекла. – Пятьдесят вторая бронестрелковая бригада. Третий.

– Тирдарион ап Тение ыд Феанолдо Аоэллин. – Синие глаза эльфа на миг потеряли цепкость. – Сто сорок седьмой егерский полк. Пятый.

– Тайша Загорская, – голос у девушки, к моему удивлению, оказался очень звонким… и почти детским, чего я, судя по её грозному виду, предположить никак не мог. – Триста двадцать третья эскадрилья ступ поддержки. Шестая.

– Нагеров Руслан. Двадцать седьмой отборно-десантный полк. Седьмой.

– Ну и чтобы вы не вертели головой по сторонам, – усмехнулся мой напарник. – Серов Всеволод, сто сорок седьмой егерский полк. Четвертый.

Он нервно окинул взглядом усеянный звездами небосвод, будто ожидая, что по нему проплывает зловещий силуэт душманского «хоттабыча».

– Как вы нашли нас? – спросил он.

В руке девушки блеснуло что-то наподобие компаса.

– Я же ведьма, Серый, – напомнила она. – У меня поисковик настроен на каждого из вас.

– Мы как только увидали, что осталось от мастерской Топора… – пробасил гоблин.

– Что – осталось? – хором просипели мы.

– Ну что? – Марвин пожал плечами. – Забор лежит, окна выбиты, в доме – никого. Один Македонский, – поправился он, когда увесистая лапа шлепнула его по голени. Кот предупреждающе распушил хвост и покосился на хозяина – мол, водишься с невежами, бескультурье. – Мы сразу по арсеналу пошарили, и за вами.

– Девушки где? – На этот раз Серов обогнал меня.

– Какие девушки? – Тайша подняла брови.

– Ладно – Шар где? Макс – где?

Невидимка стиснул жезл так, что я испугался – переломит.

– Сейчас найдем, – уверенно заявил Саньковский. – Что здесь вообще случилось? Какого рожна тебя кровососы пытаются отбить у местных бандюков?

Покуда мой товарищ поспешно вводил друзей в курс дела, я отступил в тень. Судя по всему, нападавшие постарались на славу – бетонные плиты забора, которыми был обнесен участок, пьяно покосились. Во двор с любопытством заглядывал фонарный столб, освещая разбросанные тела и дымящиеся рассеянным колдовством воронки.

– Нужен транспорт, – веско промолвил гоблин, когда Серов закончил рассказ.

– «Мерс» на вешалке? – предположил я.

– Попробую его завести, – вызвалась Тайша.

– Лучше я, – осадил ее Аоэллин. – Тебе бы следовало тем временем отлоцировать местонахождение пленных… и моих сородичей, – добавил он с безмерным отвращением.

– Держи, Невидимка, – молчаливый Нагеров сунул товарищу винтовку. – Для тебя прихватили.

Киллер ухватился за приклад, как за соломинку. Черный с золотом жезл он перебросил мне. Я пригляделся колдовским зрением – «ледяной кулак», но какой-то особенный… Меня передернуло. Кристалл заряжали не на фабрике. В нем ждала своего часа сила, вычерпнутая из живого человека. Я перекрестился и покрепче стиснул увесистую палку.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Домик на противоположной окраине спящего Коврова ничем не походил на безвкусно-массивные хоромы Горбатого. И на приземистую максову хибару – тоже. Это был старинный эльфийский дом, с обычными ни для чего не гожими башенками, непременным флюгером и кружевно-резными ставнями. Видно, община перворожденных в городе была невелика, судя по тому, что дом стоял одиноко; старенькие людские хибарки масонской эпохи окружали его, однако вплотную не вставали – словно расступились почтительно. Вместо забора вокруг участка рос, особенно густо сплетаясь ветвями, колючий барбарис вперемешку с боярышником. Пустырь вокруг порос лопухами, репеем, злой козельской травой – до самой канавы, что отсекала его от редкой березовой рощицы, со стороны которой мы и зашли на посадку.

Чтобы разглядеть часового, мне пришлось прищуриться – наложенное Тайшей заклятье так и норовило сползти, так что бывшей женщ.-яге (называть ступолетчиц «бабами» уже в мои времена считалось некорректным), а ныне начальнику волшезащитной группы Сургутлесхоза приходилось поминутно его подновлять. Что поделаешь, издержки магической ориентации…

Эльф пряднул ухом, и я напрягся. Но все было тихо. Наверное, перворожденного просто донимали комары.

– Итак, еще раз, – повторил я. – Наша пятерка начинает представление перед парадным. Как только Тайша удостовериться, что основные силы противника отвлеклись на нас, она вместе с Зориным и Аоэллином проникает внутрь здания и освобождает заложников.

– Серый, – проникновенно сказал Лешка Марвин. – Твой план исходит из того, что наши противники – лохи перворазрядные. Фронтальный отвлекающий удар и атака с тыла – это ж аксиома.

– Аксиома для военных, – согласно кивнул я. – Но нам-то противостоит даже не орочья банда, где каждый третий успел в рядах отметится, а кучка террористов-самоучек.

– Эльфов.

– Сопляки они, – с неожиданной злостью произнес Аоэллин. – Их бы розгами, да к гномам в забой… лет на пятнадцать, пока вся дурь не выветриться. Детишки балованные… а нам теперь этих детей, – не закончив фразу, он отвернулся и принялся пристально всматриваться в одному ему видимую точку на белесом горизонте.

– Корме всего прочего, – продолжил я, убедившись, что договаривать Аоэллин не собирается. – Они – фанатики, а у этой породы отношения с логикой обычно обстоят неважно.

– Лично я, – сказал Руслан, до этого казавшийся целиком поглощенный жеванием травинки и разглядыванием проплывающих над нами облаков, подсвеченных неглубоко закатившимся под окоем солнцем. – Вижу в твоем плане только одно слабое место. Допустим, часового позади дома снимет Аоэллин. А кто снимет часового спереди? Шуметь прежде времени не хотелось бы, так?

– Да есть тут у нас один… специалист.

– И кто же? – с интересом спросил Нагеров, приподнявшись на локте. – Кто считает себя способным подобраться к эльфу?

– Вот он, – показал я.

Все, кроме меня и Аоэллина дружно развернулись и посмотрели на сидящего в двух саженях Македонского. Кот, ничуть не смущенный оказанным ему вниманием, сел и принялся старательно вылизывать лапу.

– Справишься, мон шер? – поинтересовался я.

– Мря, – безразлично ответил кот. Прозвучало это как: «Делов-то».

– Еще вопросы будут? – осведомился я. – Нет? Тогда пошли.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

– Хочу сразу предупредить, – сказал я. – Когда мы войдем в дом – первым буду идти я.

– Позвольте полюбопытствовать, с какой стати? – нарочито вежливым тоном произнес Аоэллин.

Признаться, эта эльфийская вежливость за последние дни меня начал немного доставать. Сначала Шарапов, теперь вот этот… ну почему они так упорно стараются изобразить, что русский язык изучали веке так в девятнадцатом?

– Я – «вихряк», – коротко сказал я. – Хоть и бывший. И меня специально натаскивали на бой в зданиях. А посему, при всем уважении к вашему афганскому опыту.

– Уважаемый господин Зорин, – перебил меня эльф. – Вне зависимости от вашего отношения к моему афганскому опыту, я могу обрадовать вас сообщением, что за последние годы я, как вы изволили выразится, натаскивался на бой в зданиях никак не меньше, а, скорее всего, больше вашего. Дело, видите ли, в том, что я являюсь сотрудником службы безопасности банка… банка, название которого вы слышите достаточно часто.

– Короче, – вздохнула Тайша. – Он справа, ты слева. Довольны?

Колдунья поерзала, пытаясь не изгваздать блузку о бурьяны. Занятие вполне бесполезное – репейник уже обсыпал нас с головы до ног цепкими семечками. Всех, кроме Аоэллина.

– Петухи бойцовые, – пожаловалась она. – Я лично согласна идти замыкающей.

Я покосился на нее – волосы растрепаны, цепочка из оправленных в серебро камней-талисманов зацепилась за сухой стебель пустырника – и вдруг остро позавидовал Серову, что у него есть такие друзья. Готовые сорваться в любой день и час, хоть из Сибири, чтобы прийти на помощь. Почему у меня таких нет?

Есть, понял я. Забреди мне в голову идея позвонить Девелькову, или Смазлику, или Китане, или Жене Дробину… ведь тоже сорвались бы, и прилетели, хотя и душу бы потом вынули за такие фокусы. Не сомневаюсь, что боевые товарищи Серову тоже вставят фитилей за безрассудство, когда все кончится. Но в том-то и дело, что у меня и мысли не возникло просить о помощи. Может, потому, что я не считал себя вправе чужими руками искупать свою вину – а я абсурдным образом чувствовал себя виноватым в случившемся. А может, потому, что я на четверть оборотень, и мои друзья все же не были моей стаей. Я не ощущал того невыразимого родства по крови, которое связывало меня с язвительным убийцей, не оставляющим следов.

Я половчей стиснул в руках трофейный жезл, и принялся кончиком его вслепую чертить в пыли стандартные элементы графических арканов, отвлекая зверя, чтобы погасить его бурлящую ярость. Все тело покалывало – серая шерсть то пробивала кожу, то пропадала вновь.

Эти твари украли мою женщину!

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Задачу, которою нам предстояло решать, легкой нельзя было счесть при всем желании. Хоть я и позволил себе нелестно отозваться о наших противниках – даже будучи юными фанатиками, они все равно оставались эльфами. Кто-то из них сумел за полтора квартал «положить» стрелу в глаз Карлину – и я сильно подозревал, что этот неведомый стрелок находится сейчас не так уж далеко от меня. Вряд ли «боевое ядро» серкелуин насчитывает много народу – а уж команда, допущенная к «делу Парамонова» и вовсе должна состоять сплошь из избранных.

Ладно, господа перворожденные. Посмотрим… как там было у поэта? «На чьей крови гуще взойдут травы». У нас тоже найдутся кое-какие сюрпризы.

Вот если бы еще пристреляться к этой красотке… «снайперка» 50-ого калибра, с внушительным хоботом дульного тормоза на полствола и не менее основательным цилиндром оптического прицела сверху. Новенькая… и где только Макс её раскопал?! Говорят, что из такой вот штучки можно попасть в спичечный коробок за версту, вот только возможности проверить это у меня не было – наличный запас патронов равнялся двадцати трем штукам. Тоскливо.

Впрочем, остальным четверым придется крутиться еще резвей, чем мне.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

– Ненавижу ждать, – прошептала Тайша. – Больше всего в этой жизни ненавижу чего-то ждать.

– А что, – спросил я. – Вы помните все свои прошлые жизни?

– Шутите, да? – остро глянула на меня женщина. – А вот помню. Одну.

– И какую же?

– Ту, в которой юная ведьмочка азартно гоняла ступу с бортовым номером тридцать пять – семнадцать, – резко ответила Тайша. – Носилась впритирку к склонам… падала на врагов, словно кара небесная и выходила из пике, оставляя позади частицу преисподней. Но вот однажды… – голос её прервался, сбившись на сдавленный кашель. – Однажды я из пике так и не вышла. И мне пришлось очень долго ждать… среди горячих камней.

– Возьмите, – сказал я, протягивая её платок.

– Спасибо, – сухо поблагодарила бывшая ведьма, аккуратно промокая уголки глаз. – Вы не думайте, это не из-за воспоминаний… просто у меня, кажется, аллергия на какое-то местное растение. Или на жару.

– Тихо, – прошептал я. – Слышите?

Разумеется, кошачий мяв – не такая уж редкость в наших широтах, но далеко не всякий кот сумеет орать так, чтобы его было слышно за добрую версту.

– Македонский, – согласно кивнула Тайша. – Значит, сейчас начнется.

Я согласно кивнул – и в этот момент с противоположной стороны тома звонко хлопнул первый выстрел.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Я еще из леса облюбовал себе эту позицию – слева от раскидистого вяза, сразу за небольшим кустарником. По идее, этот кустарник должен был сыграть роль штор – мне все видно, а наоборот – шиш, но особенных иллюзий по этому поводу я не строил.

Первой моей мишенью стал эльф, стоявший на крыше и бдительно вглядывавшийся в редкие белесые облачка над головой. Похоже, господа серкелуин куда больше опасались коврового десанта на свои головы, нежели атаки в пешем строю. И то верно – народец нынче совсем обленился, даже по лесу норовит на карете прокатится.

Расстояние до цели было чуть меньше восьми сотен локтей. Подумав, я добавил еще один вертикальный клик – с учетом того, что стрелять придется снизу вверх, – поудобнее упер приклад и плавно потянул курок.

Выстрел прозвучал на удивление негромко – по крайней мере я, помня, как звучал пятидесятый калибр «за речкой», ожидал куда более сокрушительного удара по перепонкам. Да и упругий толчок в плечо тоже был куда слабее памятного мне «пинка копытом».

Вряд ли эльф успел понять, что его убило.

На миг я оторвался от прицела и уважением глянул на хоботок дульного тормоза из которого лениво струилось несколько десятков нитей сизого дымка.

А потом Йох толчком взвился на ноги, и заряд картечницы пробил широкую брешь в зеленой изгороди.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Когда я подбежал, Аоэллин уже заканчивал связывать часового. Нет, даже не связывать – упаковывать с достойной гнома обстоятельностью. При том, что он не применял обычных эльфийских самозатягивающихся петель, я мог лишь дивится тому, что, оказывается, можно сотворить, имея под рукой трехсаженный обрывок веревки. Вряд ли наш пленник сумеет самостоятельно освободиться раньше, чем через полдня.

– К двери?

– Нет, – отрицательно мотнул головой эльф. – К крайнему слева окну.

Разумно – у двери могла быть ловушка. Но шуметь раньше времени не хотелось, путь даже на фоне разгорающегося с фасада здания боя одинокий звон разбитого стекла…

– Шума не будет, – угадал мои мысли Аоэллин. – Увидите.

Я неопределенно хмыкнул и, набрав в грудь побольше воздуха, бросился к левому углу дома. Вправо-влево, вправо-влево… главное, чтобы амплитуда этих шатаний все время менялась. Давненько я так не бегал.

Разогнался я так, что окончательно тормозить пришлось плечом об стену. Стена устояла, а я сполз по ней, хрипя словно загнанная лошадь. Быстро огляделся – никаких серкелуин по близости не наблюдалось, если не считать распростертого на клумбе тело часового, что раньше стоял на крыше – в груди его зияло входное отверстие размером с кулак, и полдюжины мух уже начали выписывать над трупом посадочные круги.

В отличие от меня, Аоэллин не стал изображать бег вспугнутого зайца. Бывший однополчанин Серова просто шел, шел, держа наготове жезл.

Подойдя ко мне, он переложил оружие в левую руку, правой ухватился за подоконник… через секунду он уже стоял на нем, а еще через секунду протягивал мне аккуратный прямоугольник выпиленного стекла.

– Только не порежьтесь, – озабоченно сказал он. – У стекла острые края.

– Догадываюсь, – буркнул я, осторожно прислоняя стекло к стене.

– И второй, – лаконично сообщил мне эльф и, прежде чем я успел разогнуться, исчез внутри здания. Был – и нету.

Разумеется, влезая в окно, я порезался.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Я успел выстрелить еще три раза, а затем ответная стрела врезалась точно в центр объектива.

Меня спасло лишь то, что она была на излете – наконечник застрял где-то в районе оборачивающей системы. Еще мне повезло, что линза окуляра оказалась на диво прочной – иначе все то стекло, что наконечник успел сокрушить на своем пути, с удовольствием превратило бы мой правый глаз в очень дырявое решето.

Печально… особенно в свете того, что открытый прицел на этой винтовке предусмотрен не был. Методом же наводки «поверх ствола» я мог бы «достать» какого-нибудь очень заторможенного тролля, но никак не появляющегося в окне на считанную долю секунды эльфийского лучника.

Вздохнув напоследок, я выдернул из-за пояса жезл и, пригнувшись, бросился к маячившему в двадцати шагах дубу.

В следующий миг в его кору четким стуком впились сразу две стрелы.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Ситуация была – хуже не придумаешь. Мой собственный жезл валялся у стены, а стоящий передо мной эльф нарочито неторопливо поднимал двумя руками небольшой изящный самострел. Он не спешил, растягивал удовольствие, ожидая, должно быть, когда до презренного адана дойдет весь ужас его положения – и вот тогда можно будет выпустить крохотную отравленную стрелку в искаженную страхом звериную морду.

Дилетант.

Я ждал. Весь мир для меня в этот миг сузился до узкого, маслянисто отблескивающего наконечника стрелки и том невидимом пути, который проделала по моему телу срывающаяся с него прямая. Вот холодная точка скользнула по животу… пересекла грудь… уткнулась в ямочку у основания шеи… и в этот миг я «взорвался».

В «вихре» мы отрабатывали этот прием каждый день – до тех пор, пока он намертво не закреплялся в подкорке. Корпус скручивается правым плечом вперед-вниз, затем резкий кувырок вперед-вправо, под руку спарринг-партнера и из положения «спиной к противнику» – анекдотичный, но в реальности обладающий колоссальной силой «удар задом».

Эльф отлетел к стене. Выпавший из его рук самострел жалобно тренькнул и стрелка, с противным взвизгом срикошетив от стены, унеслась вглубь коридора.

Прежде чем серкелуин опомнился, я подскочил к нему и, довершая начатое дело, с размаху рубанул ребром ладони по шеё. Террорист обмяк и безвольным мешком сполз по стенке к моим ногам.

– Согласен, – сказал я, глядя на его недоуменно-обиженное личико. – Это был нечестный прием. Для эльфа. Грязный. Но ведь с нами, последышами, по-хорошему нельзя.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Я быстро выглянул из-за ствола, тут же нырнул обратно, высунулся с противоположной стороны, выстрелил по окну, в котором, как мне показалось, мелькнула зеленая тень и, что было силы оттолкнувшись, бросился бежать.

Три шага, прыжок, кувырок… за моей спиной вырос целый частокол стрел, штук пять или шесть, не меньше… затем косматая рыжая вспышка едва не поджарила мне пятки – у серкелуин хватало и современного магического оружия, но, к счастью, обращались они с ним не столь ловко, как с традиционными луками.

Перекатываясь, я выпустил два заряда в направлении бешено вращающейся перед глазами серой громады и, к собственному удивлению, даже умудрился один раз попасть. В окно. Второй разряд эффектно, но совершенно неэффективно вспух снежным облаком, оставив на память о себе покрытое изморозью пятно.

За покосившийся деревянной хибаркой – краем сознания я подивился, что эльфийские стрелы не пробивают этот сарай навылет – Коля Саньковский, согнувшись, пытался протащить сквозь лодыжку обломок стрелы. Кафтан его понемногу пропитывался кровью из неглубокой раны на боку – другая стрела метила в сердце, но прорезала лишь тонкое сукно, полотняную рубаху и кожу под ней.

– Бо-ольно!

– Давай, я дерну, – сказал я, падая на колени рядом с ним. – На раз-два… готов?

– А-а-у-о!

– Перевязать есть чем? – спросил я, внимательно изучая наконечник извлеченного эльфийского подарка. Похоже, не отравлен… по крайней мере, характерного маслянистого отблеска не видно, но вот что мог натворить этот наконечник с отточенными до бритвенной остроты гранями – даже думать неприятно.

– Найдется, – скривившись, выдохнул Колька.

– Наши как? – спросил я.

– Йоха тоже подстрелили, – продолжая зажимать рану ладонью правой, Колька вытряхнул из кармана индпакет и рванул зубами обертку.

– В плечо стрелу поймал, дылда. Теперь с одной левой лупит – с его-то дуры, прикинь, а?

– Подожди, я сейчас гелик приложу, – сказал я, охлопывая карманы. Куда ж я засунул этот амулет… ага, вот.

Гелиотроп сработал как положено – хлещущая из сквозной раны струя крови почти мгновенно иссякла и я смог спокойно наложить на рану тугую повязку паутинного бинта.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

– Вот за этой дверью, – сказал Аоэллин.

– Вы уверены? – переспросил я, с подозрением оглядывая искомую дверь. В отличие от своей дальней родственницы, от которой мы с Невидимкой так успешно избавились, железо этой двери ограничивалось простеньким замком, магия же, насколько я мог судить при беглом осмотре, отсутствовала как таковая. В общем – обычная крашенная белой краской деревяшка, из той раешной породы, что, как любит говорить Смазлик: «с полупинка выносятся на раз!».

– Так сказала Тайша, – пожал плечами эльф. – Лично мне пока не доводилось уличать её в ошибке.

– Надеюсь, – пробормотал я, отступая к стене, – что и мне не придется.

– Выбивайте, – решительно сказал эльф. – А я вас прикрою.

– Угу, – кивнул я. Глубоко вдохнул, оттолкнулся от стены… и проломив хлипкую филенку, застрял. Картина маслом – король гномов, выбивающий зуб дракону ударом ноги в прыжке! В роли гнома – известнейший российский шут Валя Зорин, аплодисменты, пжалуста!

Ситуация была настолько идиотская, что я не выдержал и на весь коридор облегчил душу заковыристым богохульством, не стесняясь присутствием дамы.

– Валентин? – неуверенно произнес женский голос за дверью. – Валентин, это ты?

– Нет, – огрызнулся я, заполучив, наконец, свой башмак обратно – вместе с доброй третью косяка. – Это общество спасения на водах!

Молча наблюдавший за моими потугами Аоэллин коротко взмахнул рукой – и левая, не пострадавшая доселе створка, с гулким «бум» шлепнулась об пол на середине комнаты.

– Похоже, – заметил сидевший в углу Шарапов. – Общение с моим партнером сказывается на вас, Валентин Арсеньевич, далеко не лучшим образом.

– Наурлин, идти сможешь? – быстро спросил Аоэллин.

– Только опираясь на дам, – ответил Шарапов. На ноги он, правда, сумел подняться без всякой посторонней помощи. – Что за концерты вы тут устроили? Великолепная семерка снова в деле?

Я не обращал на него внимания. Аоэллину и Тайше пришлось самим выпутывать Макса из кокона эльфийских неразрывных веревочек; спеленутый гном монотонно ругался на кхуздуле. Из четверых пленников для меня существовала только Арина – бледная, напуганная, но живая.

Я стиснул ее в объятьях так, что сам испугался – ну как сломаю ребра? Мы что-то шептали друг другу на ухо, не отрываясь, покуда кто-то не потряс меня за плечо.

– Где Сева? – поинтересовалась Валевич-старшая, поправляя разорванное на плече платье.

– Отвлекает врага, – за меня ответила Тайша.

– Ну хорошо, – успокоенно вздохнула Арина. – А то несправедливо бы вышло.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

– Прекратить!

Даже сквозь шум боя этот повелительный окрик был четко различим – он хлестнул по ушам словно удар кнута. Вот уж не думал, что у кого-то из этих юных олухов может быть так хорошо поставлен командный голос – голос, отданные которым приказы в даже разгар горячей схватки выполняешь не раздумывая.

– Гляди-ка, – удивленно выдохнул прильнувший к щели меж досками Колька. – Хто-то вылез.

– Я сказал – прекратить! – хлестнул новый окрик. – Немедленно!

Из жезла его скорее всего, не достать – раз он так нагло сунулся в окно, следовательно, чертовски уверен в своей защите. А вот пулей… я отложил в сторону жезл и осторожно вытащил «Рекс» из кобуры на бедре.

– А кто ты такой, что тут командуешь?!

Жалко, винтовка осталась на позиции – а то б я этого наглеца попытался бы через сарай достать!

– Для тебя и тебе подобных имя мое – Хиргортаур!

– Как же как же, наслышаны! – крикнул я, проворачивая барабан – так, чтобы напротив ствола оказалось гнездо с крестообразно надпиленной пулей. – Если не секрет, какой такой ужасающей скверной ты повелеваешь? Сетью общественных сортиров?

Колька заржал.

– Ну, ты, Серый, отмочил, – выдавил он, хватаясь за бок. – Блин, нельзя же так… у меня от смеха сразу дергать начало, будто кто палкой в ране поворошил.

– Значит, тебе смешно, адан? – выкрикнул Хиргортаур. – Тогда подойди ближе, туда, где ты сможешь разглядеть своими мутными глазками, что я держу в руке. Посмотрим, будешь ли ты так же смеяться после этого?

– Во придур! – удивился Саньковский. – Он что, вправду думает, что ты так возьмешь и вылезешь? Не, ты глянь, там и другие повысовывались… самое то врезать им по полной!

– Нет, Коля, – выдохнул я, опуская револьвер – Есть у меня одно поганое предчувствие. В том плане, что придур он, конечно, полный, но только не в том смысле, как ты про него думаешь.

– Серый, ты что?

Но я уже вывернулся из-за сарайчика и неторопливо шагал в сторону дома, не отводя при этом глаз от тускло поблескивающего в поднятой руке главаря серкелуин амулета.

Две запятых из серого металла в сложном плетении проволочек-направляющих. Надави чуть сильнее, и капельки сойдутся, как инь-янь. Интересно… я ведь никогда до этого не видел вольфрам.

Наверное, эта штука очень тяжелая. Рука перворожденного заметно подрагивала.

– Ну и что это за хрень?

– Это, – почти пропел Хиргортаур, – маленькая щель… всего лишь маленькое отверстие, сквозь которое в наш мир тщится хлынуть древний пламень Утумно. Это сила, которая превратит в прах все на три полета стрелы вокруг.

Примерно полторы-две версты, отрешенно подумал я, в зависимости от того, какими поприщами этот безумец пользуется – «новыми» или «старыми».

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

– Сейчас, – донеслось до нас. – Вы, все вы, осмелившиеся поднять оружие на высших существ, соберетесь перед этим окном. Я приказываю вам!

– Но ведь если ты используешь амулет, – Серов говорил тише и потому мне приходилось изо всех сил вслушиваться в доносящиеся до нас звуки, – вы все погибнете вместе с нами! Не слишком ли неравноценный размен – десяток низших против… сколько вас там… двух дюжин высших существ?

Чтоб им пусто было, мелькнуло у меня в голове. Не приврал покойник Горбатый про взвод егерей. Мы с Аоэллином вывели из игры троих, Невидимка с командой – вряд ли меньше. Кого-то серкелуин, верно, потеряли при штурме ковромастерской. И все равно численное преимущество оставалось на их стороне.

– Наши жизни – ничто по сравнению с Целью, – на этот раз я явственно различил в голосе Хиргортаура истерические нотки. – Ничто не может быть слишком большой платой за Неё. Ауре энтулува!

– Он блефует? – вполголоса осведомился Аоэллин.

– Не знаю, – Тайша, нахмурившись, с силой прижала указательные пальцы к вискам. – Сильная защита… не могу пробить с ходу, не получается.

– Насколько я могу судить по голосу, – внезапно промолвила Арина, – он верит в то, что говорит.

– Что ж, – спокойно сказал Аоэллин, – полагаю, в таком случае нам лучше последовать его указаниям.

Мы уставились на него изумленно.

– Нам, – уточнил он, – означает «мне, Валентину и Максу». Тайша – отведи девушек за ограду.

– Даже не думай, предатель, – просыпался сверху голос, похожий на снежную крупу.

Я не стал поднимать головы. Похоже было, что нас переиграли.

Аоэллин все же глянул.

– Глупец, – бросил он презрительно. – Проросток.

Молодой эльф с жезлом наперевес выпрыгнул из окна так картинно, что впору было в эфирных боевичках снимать.

– Вперед, – отрывисто приказал он, и раскашлялся. Только разглядев на его шее пушистый шарф, я сообразил, что парень простужен.

А затем на голову серкелуину обрушилась черная живая гиря. Я не успел отреагировать, зато Аоэллин оказался на высоте. Выдернув из рук ошеломленного сородича оружие, он двумя короткими ударами обездвижил серка, а Макс набросил на него импровизированный аркан. Я запоздало вскинул свой жезл на случай, если часовые-террористы все же ходят по уставу парами, но все было чисто. Кот Македонский, не теряя времени, вспрыгнул обратно, одарив нас на прощанье чарующим «мр-р-р».

Тайша уже волокла девушек в сторону, подальше от дома, хотя, если Таурнил не соврал, это не имело никакого значения. Главарь серкелуин просто накручивал себя, готовясь покончить с собой и с нами ради своей нелепой цели. И остановить его мы уже не успеем. Хиргортаура, вероятно, прикрывают лучники в окнах, но им даже не надо стрелять – крикнуть, и Таурнил сожмет руку.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

– Брось, – приказал я, понимая, что трепыхаться бесполезно, но все еще надеясь на чудо. – Этим ты ничего не добьешься.

– Не указывай мне, адан! – высокомерно бросил Таурнил. – Не твоему скудоумному племени поденок приобщаться высокой мудрости перворожденных!

Из-за угла дома вывернули Зорин с Максом и Аоэллином. Я поискал взглядом девушек – оказалось, Тайша успела отвести их немного в сторону… с линии огня. Она тоже надеялась на что-то. Шару следовало бы идти с ними, но он упрямо ковылял вслед товарищам. Я почти чувствовал, как взрываются при каждом шаге болью культи его ног; без сомнения, Аоэллин слышал его шаги, мог бы одернуть… но не стал.

– Высокая мудрость перворожденных, – высоким от сдерживаемой муки голосом вымолвил мой друг, – подсказывает мне, что ты зарвался, Явендил.

Это было как пощечина. Назвать эльфа по имени без отчества куда обиднее, чем «тыкнуть» человеку. Таурнил подскочил, как ошпаренный.

– Ты посчитал, что здесь собрались все, кто видел дневник Парамонова, – продолжал Шар. Зорин поддержал его, и мой друг принял помощь, не чинясь. – И ошибся. Потому что самого дневника вы так и не нашли, верно? А есть еще непокойник Кормильцев. Есть его пособники-инквизиторы. Правда выйдет наружу.

Он перевел дыхание. Краем глаза я видел, что Тайша пытается сплести какой-то наговор, и рвет от волнения чарные нити.

– Для вас нет ничего страшнее правды, – проговорил Шаррон ап Идрис ыд Даэрун, глядя главарю серкелуин в глаза. – Верно? Если раскроется, до какой мерзости вы докатились в своих потугах вернуть счастливые времена последнего ледникового периода…

Я раньше думал, что знаю, каким презрением может окатить собеседника эльф. Зря думал. Взгляд Шара пробивал насквозь не хуже «ледяного кулака». Диву даться, как перед ним воздух не застывал инеем.

– Поговорку «Цель оправдывает средства» пустили в оборот люди, – заключил Шар. – Не думал, что мой сородич купится на этот софизм.

– Не называй меня «родичем», предатель! – взвизгнул Таурнил, но в голосе его я уловил колебание.

Кое-кто из лучников опустил оружие.

– А как мне тебя называть? – устало спросил Шар. – А, Явендил, сын Гилтен и Финдариона? Скажи мне, о Плод Звезды – твоя мать-целительница знает, ради чего ты покинул родную пущу? Или, может, отец-лесничий учил тебя убивать энгвар?

Эльфы живут долго, вспомнил я, и оцепенел. Не так долго, как прежде – но я никогда не спрашивал, сколько лет Шару. Должно быть, немало. За такой срок можно перезнакомиться едва ли не с половиной своего немногочисленного племени. Кормильцев не упоминал имени отца Явендила, однако мой друг, похоже, вспомнил его сам.

На миг мне показалось, что отчаянный гамбит Шара сработает, что юноша – теперь я понял, что для перворожденного он был очень молод, – устыдится… но гордыня и ненависть победили.

– Вы – идиоты, – хрипло засмеялся Таурнил. – И ты, изменник, самый большой глупец из всех. Даже эти последыши хитрей тебя. Никто не узнает. Когда пламень Удуна пожрет нас всех, людишки засуетятся в страхе. Да, они прознали бы истину – но не за один день! А Упырь уже давно улетел в Москву и через несколько часов там случиться то, от чего содрогнутся все, слышите, все! Утулие’н ауре – день пришел! Символ ложных божков будет повергнут! Смертная скверна будет выжжена, и мэллорны зашелестят на месте ваших муравейников! Я ухожу в чертоги ожидания, смеясь! А вы сейчас…

С пронзительным мявом черная молния сорвалась с карниза, сбила с ног и отшвырнула вглубь дома. Амулет выпал из рук главаря серкелуин и, блеснув в звездном свете, скрылся в клумбе у крыльца.

Я увидел как стоящие в окнах эльфы неправдоподобно медленно поднимают луки – а затем за моей спиной что-то гулко ухнуло и из всех окон дома тугим багровым толчком выплеснулось пламя. Мои товарищи разом залегли; Зорин с Максом буквально отшвырнули Шара от хлестнувших огнем окон, Аоэллин поймал его, не дав упасть на разом пожухшую траву.

– Не-ет!

Кажется, это кричала Марина. Или Арина. Короче, одна из сестер, потому что вторая стояла, зажимая рот обеими ладонями.

– Там же… – пошатнувшись, враз севшим голосом пробормотал Зорин. – Там же Кот.

– М-м-я-я!

Воющая черная комета с роскошным хвостом из огненных искр вылетела из окна, с ясно различимым «бум» приземлилась на клумбу, старательно отряхнулась и возмущенно огляделась по сторонам, явно выискивая подходящий объект для растерзания.

– Ки-ис!

Вот теперь я точно убедился, что кричала Маринка. Девушка подбежала к Македонскому, упала на колени, едва не сбив его при этом с лап, обняла и несколько раз звонко чмокнула в нос. Кот… кот выглядел очень удивленным .

Я резко развернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть выходящего из кустов человека с «драконьей пастью» в руках. Человека этого я знал. Очень хорошо.

– Здравствуй, Сева, – полковник Гром, в миру более известный как брат… пардон, ныне господин Тандыров осторожно положил огнеплюй на землю и протянул мне руку. – Давненько мы с тобой не виделись.

Я внимательно посмотрел на него – и изо всех сил ударил по лицу.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Удара этот человек явно не ждал – он отлетел на несколько саженей, упал и лишь спустя несколько секунд, приподнявшись, озадаченно потряс головой.

– Однако, – буркнул он, ощупывая челюсть. – Нехорошо так обращаться со своим непосредственным начальством.

– Вы не могли знать, что этот кот заговорен от огня, – звенящим от гнева голосом произнес Серов. – А если бы с ним… если бы с ним что-нибудь случилось, я бы вас, брат полковник, на клочки бы порвал.

– Верю, – отозвался полковник, продолжая держаться за челюсть. – Ну раз уж мне так повезло… встать-то помоги.

– Сначала, – твердо сказал Серов, садясь на корточки рядом полковником. – Вы мне, Павел Михайлович, кое-что объясните… потому как сдается, вы мне за эти дни крупно задолжали.

– Часом, не гонорар за Парамошу? – хмыкнул полковник.

– Не только. И не столько. Сейчас, – я даже не успел заметить, когда Серов успел достать револьвер – правда, пока его ствол был направлен в сторону от полковника, – вы меня немного просветите насчет происходящего, а я уж, в зависимости от ваших объяснений, решу, стоит вам вставать… или уже не стоит.

– Круто берешь, Сева, – вздохнул полковник. – Ты ж не мальчик, должен понимать. Большая часть этих тайн – не мои и поведать о них тебе я не могу при всем желании… буде даже оное у меня и возникнет.

– Павел Михайлович, – укоризненно сказал Серов. – Ну что вы, право… я, как вы сами только что верно заметили, не мальчик. И с вами мы не первый день общаемся. Так что давайте, выкладывайте все, что можете выложить, а мы уж посмотрим – хватит нам этого или нет.

Полковник вздохнул еще раз.

– Вы, кстати, – повернулся он ко мне, – тоже бы присели, Валентин Павлович. В ногах правды нет.

– Ничего, – холодно отозвался я. – Постою. Не только в ногах правды нет.

Компания спасателей потихоньку собиралась вокруг них.

– Вы с самого начала знали, в чем замешан Парамонов? – нетерпеливо спросил Серов.

– Нет, – быстро ответил полковник. – Про Парамошу я тебе тогда сообщил почти все, что знал сам. Почти – это несколько мелких деталей, которые тебе бы ничем не помогли и на общую картину никак не влияли. Все начиналось как обычная, рутинная работа. Мне поступил заказ, я сообщил наверх, дали «добро»…

– А вы уверены, что все это не было грандиозной подставой?

– Для подставы все было слишком масштабно организовано, – покачал головой гэбист. – Слишком много вовлеченных… нет, я склонен полагать, что это было просто очередное дурацкое совпадение, какие в нашей работе случаются сплошь и рядом. Парамонова сгубили самоуверенность и жадность. Нельзя безнаказанно дергать дракона за хвост, а он попытался проделать это сразу с двумя.

– Но когда я выполнил этот заказ… – начал Серов.

– Тут-то все и закрутилось, – кивнул полковник. – За Парамошей к тому времени уже достаточно плотно следили и серкелуин, и команда Кормильцева. Собственно, они тоже не собирались особо долго с ним церемонится, но сначала им необходимо было выяснить, что именно он успел узнать и, главное – кто снабжает его информацией?

– А как они вышли на вас? – спросил Серов.

– Ногами, – мрачно отозвался Павел Михайлович. – Только это не их шаловливых ручек дело. Заказ на Парамошу поступил ко мне через одну су… одного моего коллегу. Теперь уже бывшего коллегу.

– Через полковника Городницкого? – уточнил я.

– А откуда вы… – вскинулся было Гром. – Ах, да, он же звонил вам.

– Не только, – сказал я. – Его имя было в списке Парамонова.

– Городницкий Виссарион Николаевич, – задумчиво произнес полковник. – С Кормильцевым он начал сотрудничать года два назад. Поначалу… впрочем, – поправился он, – это наши внутренние проблемы, к вашему делу они имеют лишь косвенное отношение.

– Ну, положим… – начал было Серов.

– Ваши внутренние разборки, – перебил я его, – едва не отправили на тот свет всех нас, так что колитесь, брат инквизитор.

– Со мной они, конечно, поторопились, – словно не слыша, продолжил полковник. – Сильно поторопились, – повторил он, – оттого и сама акция была проведена на редкость бездарно. Даже украденный со спецсклада боеприпас сам по себе задачу не выполняет – его еще нужно уметь грамотно применить.

– Короче, вы остались живы, – перебил своего шефа Серов. – И?

– И, свою очередь, крайне заинтересовался ребятами, имеющими привычку расхаживать по гостям с «огненными шмелями», – усмехнулся полковник. – А ребята эти, в свою очередь, запоздало сообразив, что с моей смертью обрубили слишком много нитей, стали пытаться самостоятельно подвязать «хвосты», свисавшие со всех сторон парамоновского дела. И на этом этапе в их поле зрения угодили вы, Валентин Павлович.

– Каким образом, если не секрет? – спросил я, чувствуя как у меня под ложечной начинает разливаться неприятный холодок.

Больше всего сейчас я опасался услышать от полковника имя.

– Понятия не имею, – спокойно сказал гэбист. – Я в тот момент не располагал возможностями отслеживать все телодвижения Городницкого. Возможно, ему подсказал кто-то из ваших коллег… а возможно, он банальной магией насовал в ваши стены десяток ушей.

– Дальше пошла сплошная чехарда, – продолжил он. – Решение спалить участок было, в общем, еще более-менее логичным, а вот пытаясь убрать вас, Валентин Павлович, они допустили ту же ошибку, что и в случае со мной. Во-первых, не подстраховались, а во-вторых у них не было никакой гарантии того, что убрав вас, они на этот раз сумеют спрятать в воду все концы.

– Покушалась на меня команда Упыря?

– Да, это была инициатива Кормильцева. Когда Городницкий услышал про то, как они вас потеряли, – полковник злорадно ухмыльнулся, – и где потом нашли, он был в ярости.

– А серкелуин?

– Серкелуин не доверяли Кормильцеву с самого начала, – сказал полковник. – Впрочем, в этой истории все её участники потратили на взаимные разборки не меньше сил, чем на достижение изначально декларированной цели. В результате мы получили такой клубок заговоров, что я до сих пор не знаю в точности, чья это была затея изначально, и какую цель эта су… сволочь преследовала.

– Но Таурнил мертв, – Я невольно обернулся, наполовину ожидая, что, как в плохом боевике, на этих словах из полыхающего дома выберется обугленный, но не совсем мертвый эльф. – Сколько я понял из ваших слов, полковник Городницкий если не обнаружил еще, что мундир – не заговоренный щит, то вот-вот об этом узнает. Из главных фигурантов на свободе остался только Кормильцев… который летит в Москву, чтобы привести в действие адскую машину.

– Кстати, Павел Михайлович, – весело сказал Серов. – Нам, ввиду особых заслуг перед Родиной, не позволят понаблюдать издали за арестом Упыря? Очень хочется сказать этому клыкастому уроду… пару ласковых.

– Сколько угодно, Сева, – откликнулся полковник. – Потому что арестовывать Кормильцева… или хотя бы остановить его предстоит именно нам.

– Надеюсь, это шутка? – после продолжительной паузы осведомился я.

Полковник виновато развел руками.

– Какие шутки, Сева? Нам осталось три часа, чтобы спасти столицу. И я не уверен, что мы успеем. Потому что не имею ни малейшего понятия, где заложена печать.

– Но…– оторопело пробормотал Невидимка. – Инквизиция… эксперты-локаторы… поднять на ноги благочиние…

Гром посмотрел на него, как смотрят на милого, но несколько надоедливого воспитанника школы для дебилов.

– Сева, ты уши мыл? – поинтересовался он риторически. – Я не знаю, сколько было подручных у Городницкого. Я не знаю, он ли главный изменник, или кто-то выше него рангом. Я не знаю, кому можно доверять, а кому нет. Наконец, у меня просто нет полномочий поднимать город, и нет времени вертеться перед зеркалом, по очереди убеждать каждого идиота, который изображает главного гебиста на кремлевских посиделках, насколько серьезно положение! Я даже на их глупость и трусость не могу положиться, потому что среди них может скрываться пособник Упыря!

Он повернулся к ковру.

– Ты со мной? – бросил он через плечо.

– Мы с вами, – ответил я прежде, чем Серов открыл рот.

По глазам видно было, как хочется полковнику остеречь меня, но Гром смолчал.

– Мы с вами, – повторил за мной Шарапов.

«Афганцы» переглянулись.

– С вами, – певческим басом выразил общее мнение Йох.

– На мой ковер столько народу не поместится, – предупредил Гром.

– У нас есть свой. – Гоблин ухмыльнулся. – Экс-про-при-и-ро-ван-ный.

Он махнул рукой в сторону «мерседеса».

– Макс, – Серов обернулся к Топоркову. – Ты лучше останься. У тебя дом, мастерская, перелом предплечья…

Гном жалостно кивнул.

– И вы не христианин, – добавил я медленно.

– Это что за дискриминация? – Макс вскинул подбородок – будь у него борода, она бы воинственно топорщилась.

– Таурнил обмолвился, что рухнет символ ложных божков, – объяснил я. – Серкелуин не верят в людских богов. Так что он имел в виду символ христианства.

Какая-то мысль билась в мозг, пока не прорвалась на поверхность, заставив оцепенеть. Почему бы нет… В этой истории уже столько нелепых, невозможных совпадений, что еще одно окажется как нельзя к месту.

– Кажется, – вымолвил я, – мы знаем, где находится печать.

Гром обернулся ко мне, поднимая брови.

– Эльфы склонны к театральным жестам, – объяснил я. – Их теракты – это произведения актуального искусства. Если они решили уничтожить христианский символ, это будет… что-то известное всем. Значительное. Заметное. Неразрывно связанное с орденской эпохой и мнимым угнетением эльфийской культуры.

Я окинул взглядом недоумевающие лица.

– Останкинская звонница, – выдохнул я в гул пламени.

– Это хорошо, – нарушил всеобщее молчание Гром. – До какого-нибудь Царицына пришлось бы лететь дольше.

Он резко взмахнул рукой.

– По коням!

Марина Валевич запрыгнула на его ковер (мимоходом я заметил, что у брата-инквизитора очень несмиренный транспорт – арабский «билят-уннар» увеличенной площади, со вместительными переметными сумами и чертовски мощной защитой) прежде, чем инквизитор успел от нее отмахнуться.

– Даже не думайте, – воинственно заявила она. – Не отделаетесь.

– Валя, – вполголоса попросила Арина, – подай мне печать.

Пока я ходил за укатившимся в траву амулетом и клял себя, что сам не догадался подобрать – страшно подумать, что будет, прихвати эту штуковину какой-нибудь сорванец – девушка извлекла откуда-то стандартную лозоходческую рогульку.

– Ведьмы лишними не бывают, – сообщила она, касаясь вольфрамовой капельки одним концом инструмента.

Витки проволоки окутал бледный лиловый нимб.

– Я выведу вас к печати, – уверенно заявила девушка, вскакивая на ковер. Я готов был поклясться, что при этом Арина бросила на Тайшу торжествующий взгляд.

Гром промедлил еще секунду, прежде чем распорядиться:

– Ну, что застряли? Я сказал – по коням!

Ковры драконами взмыли в темное небо. На озаренной огнями пожара пустоши виднелась крохотная фигурка Макса, тоскливо махавшего нам вслед.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Ковров стелился под нами некромантическим гобеленом. Темные шнуры улиц окаймлялись мелким бисером горящих окон, призрачным пухом эльмовых фонарей, бегучими болотными огоньками промелькивали редкие ковры ночных летунов. С двух концов мрачный ковер украшали цветы пожаров.

– Странно, – заметил Шар, не отрывая взгляда от блеклого зарева на горизонте: не то закатного, не то предрассветного. – Эта ночь тянется очень долго. Почти как…

– В древних холмах, – закончил за него Гром. – Да, спящие не заметят, что восход наступит чуть позднее обычного. Не знаю, чья это работа, но полагаю, что Упыря. И это обнадеживает.

– Да, если ему нужно время до первого света… – пробормотал Зорин.

Ковер внезапно заложил вираж, поперек всех разделительных полос выходя на междугородний эшелон «Москва-Нижний». И тут же наперерез нам из-за куполов Владимирского собора ринулась, мигая огнями, патрульная тряпочка. Радостный инспектор суматошно сигналил полосатой волшебной палочкой, неумело пытаясь выколдовать штрафную квитанцию.

– А, пропади вы пропадом… – крякнул Гром, прибавляя ходу.

Арабский «билят» взбрыкнул, едва не сбросив нас всех, и во мгновение ока оставил позади незадачливых преследователей.

– Вот приставучие, – пожаловался инквизитор. – Летит себе помело и летит, что его трогать?

Горбатовский «мерс» пристроился за нами, не отставая. По ночному времени трасса была почти пуста; только большегрузные ковровые дорожки из до дыр протертого контейнерами красного бархата усталыми гусеницами тянулись по второй полосе.

– Держитесь, юноши-девушки, – проговорил Гром, одной рукой не отпуская рулевых нитей, а другой переколдовывая что-то в управляющем заклятье. Ковер поднялся чуть выше разрешенной высоты, редкие попутные тряпочки проскальзывали внизу, безнадежно отставая. – Сейчас будет рискованно.

«Билят-уннар» еще прибавил скорости.

– Ребята не отстанут? – спросила Марина, оглядываясь.

– У «мерса» в движке восемнадцать сильфов, в сумме на двести грифоньих сил, – отозвался полковник. – Они еще нас обгонят. Мы вообще-то правильно летим?

Арина чуть приподняла рогульку. Растопыренные рожки глядели вперед, в направлении Москвы.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

– Скорее!

Под ветром гнулось защитное поле ковра; бахрому давно сорвало налетающим воздушным потоком, она струилась за нами неровными космами, точно патлы Бабы-Яги.

– Скорее!

Невидимка-Серов внимательно, едва ли не под лупой изучал каждый патрон, прежде чем переложить из коробки в патронташ. Некоторые он откладывал в сторону.

– Скорее!

Полковник Гром согнулся над рулевыми нитями, впившись взглядом в тускло мерцающие буйки воздушной трассы. Только едва видная дрожь в пальцах показывала, что он готов сейчас вырвать нити с корнем.

– Еще быстрее!

Беспрерывно шипел кот Македонский, прижав уши и глядя в одну точку на горизонте – туда, куда целила обмотанная проволокой рогулька в руках Арины. Девушка поминутно нашептывала себе под нос какое-то нехитрое заклятье; окутанные пурпурно-золотой аурой рожки подплясывали иногда, но цель вели уверенно и четко. Да и трудно было упустить ту силу, что мяла, корежила тишину короткой июньской ночи, чтобы прорвать могильный полог молчания и оттуда, из-за гроба, смести ревом все близкое и знакомое. На что я неспособен к волшбе, и то под сердцем у меня тревожно заныло, как бывает вблизи многогейстовых преобразующих башен, где бьются, трансформируясь, потоки Сил. Сокрытая где-то посреди первопрестольной печать еще не сомкнула половинки, а потаенная мощь уже копилась, чтобы вырваться в наш мир на рассвете дня.

Шарапов возился с протезами, что-то подкручивая, подгоняя, пришептывая на древнем эльфийском, полном колокольно-звонких «мб» и «нг», и посеребренная бронза мялась под пальцами, как глина.

Я молился.

С воздуха границ Москвы не увидать. Первопрестольная расползлась по округе широко и мелко, слившись со множеством ближних городков вроде моего Подольска или соседнего с ним Климовска (из-за основанного при Стройке, а ныне закрытого женского оборонно-молитвенного монастыря более известного как город Климакс). Вроде бы завиднеется вдали громада этажей на семь-восемь – глянь, а это еще не Москва, а поселок городского типа Святой Ткач, или Христопродажненск, или еще что-нибудь в том же духе. Но белая струна Останкинской звонницы издалека сияла нам в ночи, и путь наш вел прямиком к ней.

Высадиться прямиком на обзорную площадку нам не дали бы обереги – кольца багровых огней тревожно подмигивали на каждом уровне, отворачивая в сторону маршрут любого ковра или метлы, вздумавшего приблизиться к башне. Пришлось круто пикировать, чтобы пристроить нашу тряпку на открытой вешалке для посетителей.

Охранники спали. Один свалился со стула в вахтерке и теперь сопел, ерзая по холодному полу и судорожно кутаясь в ливрею. Другого сморило у дверей; воротник зацепился за крючок от снятого бронного талисмана, и доблестный страж висел, точно марионетка в ящике.

Одно это могло объяснить несведущему, по чьим следам мы идем. Мы пробежали мимо, не пытаясь расколдовать спящих: не говоря о том, что целовать охранников мы бы девушкам не позволили, это подсказало бы вампиру, что его хитрость раскрыта.

Лифт не работал. Каменная плита мертвым грузом покоилась на защитных пружинах, печать не горела.

– Пешком? – полувопросительно выдохнул Серов, вскинув голову, точно пытался оценить число ступенек многосаженной пожарной лестницы.

– Ну нет! – выпалила Марина, рывком расстегивая сумочку. – У кого есть спички?

Она вытряхнула косметичку и принялась копаться в ее содержимом, бормоча про себя:

– Лаванда… есть… что тут?.. ага, корень мандрагоры в следовых количествах… мирра… холера, где я им мирру возьму?..

– Заменяется эвкалиптом, – промолвила Арина, не выпуская рогульки – та пламенела, точно факел.

Я вытащил из кармана пакетик с приснопамятными леденцами от кашля. Серов переменился в лице и отошел.

– Вроде бы все, – довольно заявила девушка, смешивая в том же пакетике пудру, крем для лица и толченые (под тяжелым каблуком Грома) леденцы. – Надеюсь, остальные компоненты не вызовут интерференции…

Зернистой массой она нарисовала четыре загогулины в углах печати.

– Ритуал помнишь? – поинтересовалась Арина чуть снисходительно.

– Это у тебя был трояк по аэрологии, – буркнула старшая сестра. – Не под руку!

Из свернутого трубочкой листа бумаги получилось нечто вроде факела.

– Сусака-масака-буридо-фуридо, – забормотала Марина, – скорики… как там дальше…

– Морики, – подсказала младшая.

– Я думал, – заметил Гром вполголоса, покуда Валевич-старшая завершала ритуал, – что эту систему не применяют с тех пор, как Волков открыл истинное имя Злой Ведьмы Запада.

– Ну, вы же знаете, какая здесь древность, – так же тихо ответила Арина. – Удивительно, как он вообще…

Печать вспыхнула. Взвыл ветер, и по лифтовой шахте загуляло эхо.

– Кажется, я перестаралась, – объявила Марина, придерживая платок. – Но должно сработать.

– Будем надеяться, – проворчал Невидимка, первым ступая на подрагивающую в лапах бешеного сильфа плиту, – что резервные тормоза сработают. Если лифт разочаруется опять… все равно, что сигануть с обзорной площадки.

– Даже хуже, – жизнерадостно поправил Шарапов.

– Почему? – Серов подозрительно глянул на него.

– Ты не сможешь насладиться пейзажем, – объяснил эльф.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

– Вот что. – Я соскочил с плиты, уже готовой взмыть ввысь. – Ерунду порем.

– Почему? – Гром обернулся ко мне.

– Я снайпер. – Мне пришлось перехватить винтовку, чтобы продемонстрировать ее всем для наглядности. – Глупо лезть в рукопашную, когда можно прикрыть вас издалека.

Полковник еще раздумывал, когда Зорин кивнул.

– Правильно. Но тебе нужен водитель.

– Коля, пошли, – скомандовал я. – С раненой ногой от тебя в бою мало проку. Лучше порулишь.

– Возьмешь моего арабского. – Гром метнул мне брелок-амулет. – Он остойчивее.

Лифт пошел вверх.

Я ринулся к дверям, оставив позади хромающего Второго. В итоге все равно пришлось его ждать. Я тем временем еще раз проверил винтовку.

Македонский увязался за нами. Я хотел было его пожурить – отлыниваешь, мол, от рукопашной – но раздумал. За эту ночь он уже насовершался подвигов.

Ковер круто пошел вверх, вплотную к стене отталкивающего заклятья, по навитой на белокаменную колонну невидимой спирали. И все равно нам пришлось сделать добрых пять кругов, прежде чем мы одолели хотя бы полпути до обзорной площадки. На такой высоте перспектива смазывалась: белая стена уходила в бесконечную пропасть и тянулась до самых небес. Стоило поискать взглядом ее вершину, и голова начинала кружиться.

– Скорей! – шипел я. – Давай же!

– Не могу, – обманчиво-спокойно отвечал Коля. – Еще чуть круче – и мы посыплемся с ковра, как горох.

Мы не успели совсем чуть-чуть. До обзорной площадки, где всего три дня назад целовались мы с Мариной, оставалось немногим больше ста локтей, когда беззвездное небо над городом озарила беззвучная белая вспышка. А потом многоцветные сполохи заиграли на вороненом стволе. Бой начался.

– Выше, – скомандовал я. – Выше.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Первый выстрел прогремел, едва плита подъемника достигла верхнего этажа. Я среагировал инстинктивно – заслонив грудью Арину, срезал стрелявшего разрядом «ледяного кулака». Зазвенели, рассыпаясь, осколки красного льда.

– Что за черт?! – возмущенно воскликнул Гром.

– Охранники из «Эфы», – объяснил я, приглядевшись к разорванному в клочья мундиру. – Должно быть, Кормильцев пригнал их в подмогу – то ли не доверял серкелуин, то ли…

Взревев, Йох Гримальчич всадил пулю в показавшегося в дверях еще одного охранника.

– Что мы стоим, как бараны перед воротами? – прошипела Тайша. – Расходимся!

– Стойте! – воскликнула Арина и прежде, чем я успел ее остановить, склонилась над телом.

Я бросился к ней – закрыть, защитить – еще прежде, чем понял, что делает моя любимая. А когда увидел – содрогнулся. Даже с пробитой головой охранник силился встать.

– Во имя Отца, и Сына, и Святого духа, – с напором пробормотала Арина, касаясь беспокойного мертвеца крестиком.

Тело дернулось и обмякло.

– У него разорвана сонная артерия, – сообщила она, поднимаясь с колен. – Работа вампира. Совсем свежая, и очень грязная.

– Он говорил, что может подчинять своих обращенных, – вспомнил я. – Должно быть, этой ночью он насосался крови на десять лет вперед – и получил маленькое войско самоубийц.

– До ужаса живучих, кстати, – пробормотал Марвин. – Было дело, мы…

Он осекся. Над нами словно проплыло темное облачко. В таких случаях принято говорить «тихий ангел пролетел», но этот вестник был скорей всего копытен и рогат. Похожие ощущения вызывает нарушение магического поля… например, когда снимают защиту с очень мощных, а значит – небезопасных артефактов.

– У нас мало времени, – первым опомнился Гром. – Нагеров, Гримальчич – вперед. Аоэллин, Марвин – тыл. Девушки – магическое прикрытие. Мы с вами, господство…

– Иду первым, – решительно заявил я.

– Почему? – хором осведомились Гром, Арина и, как ни странно, Йох.

Я на пробу перекинулся туда и обратно. На освященной земле это требовало некоторого усилия, зато я полностью управлял превращением.

– Меня гораздо тяжелее убить, – объяснил я.

Гром пожал плечами.

– Хорошо.

Мне бы в «Вихрь» таких начальников – чтобы не лезли со своим мнением и не мешали работать.

Кормильцев, понял я, совершил естественную ошибку. Ему следовало разместить своих подручных в вестибюле здания, запечатав его наглухо. Вместо этого он поставил их в последнюю линию обороны, выключив лифт. С точки зрения секретности это решение было верным – но до секретности ли, когда пол-Москвы вот-вот ухнет в тартарары?

В результате новосозданным кровососам пришлось занять позиции на обзорной площадке. Судя по всему, сам Кормильцев засел выше – у колокольной батареи, куда вели две лестницы, довольно широкие – надо полагать, чтобы управляться с десятками колоколов, требовался целый полк звонарей, не по стремянкам же лазить этой ораве. Проблема состояла в том, чтобы к лестнице пробиться.

Вампиры открыли огонь сразу же, едва хлопнула дверь. Заклятья летали вспугнутыми голубями, разбиваясь о защитные магические стены. Когда «пламенный урей» поцеловал стену на волосок от моего уха, я счел за лучшее вжаться в пол.

Гром тяжело шлепнулся рядом.

– Возраст, – пропыхтел он. – Сказывается. Дальше – куда?

– Вверх, – пропела Арина. Лоза в ее руке пылала, будто факел.

– Легко сказать… – начал я, и тут у Гримальчича сдали нервы.

– Порешу, суки! – взвыл он, вскидывая к плечу картечницу. Декоративная колонна, за которой прятался очередной стрелок, рассыпалась в щебень, щедро сбрызнутый темной гнилой кровью.

В следующий момент три «урея» метнулись к нему. Я выстрелил навскидку раз, другой, перешибая ледяными молниями пылающие тела волшебных змей, но одна все же достала, ударила клыками, прежде чем не теряющий хладнокровия Нагеров сбил товарища с ног.

– Гром, – рявкнул я, – прикройте меня!

Вскочив, я метнулся к самому наглому стрелку. В глубине души опять заворочалась серая клыкастая ярость, но я обуздал ее. Тело преобразовалось не до конца – обострился нюх, звериной силой налились мышцы. Стрелок не успел даже обернуться, прежде чем ледяной заряд разнес ему череп.

– За мной!

Гром проворно припустил следом, паля во все стороны. Рушились декоративные колонны, даже несущие стены вздрагивали от ударов заклятий. Нагеров тащил на плече обеспамятевшего гоблина, Аоэллин и Марвин прикрывали их ловко, точно на учениях. Мы почти успели добраться до ближайшей двери с табличкой: «Посторонним вход воспрещен. Нарушители подлежат вечному проклятию», когда из какой-то каморки на подмогу вяло отбивающимся защитникам хлынула целая орда упырей.

– Ложись! – гаркнул Тандыров, и тут же сам последовал команде.

Огненные змеи расчертили сажей ограждение. Участок магического щита замерцал, теряя силу.

– Зорин! – проорал полковник. – Бегите! Вперед! Мы вас прикроем!

Ярость переполняла меня. Ледяной разряд из трофейного жезла выбил дверь; захрустели под ногами промерзшие щепки. Я поднимался по лестнице, посылая перед собой один комок стыни за другим. Изморозь густым слоем покрыла стены, воздух на пути «кулаков» отвердевал синей крошкой, обжигал ноздри.

Шестое чувство предупредило меня – обернувшись, я пронзил очередным выстрелом бывшего охранника из «Эфы». В такой близи заряд не поглощался телом, превращая его в ледяную статую, а проходил насквозь. Изувеченный труп еще извивался на ступеньках, пытаясь дотянуться, когда я ударом ноги вышиб последнюю дверь. От мороза петли раскрошились при первом толчке.

Упырь стоял на отдельной площадке, поодаль от батареи малых колоколов – малых только в сравнении с Генсек-колоколом, что колыхался в звукоустойчивой клетке ярусом выше. На самом деле кремлевский Царь-колокол и в этой компании смотрелся бы бледно.

Вампир склонился над громоздким приспособлением, которое я с первого взгляда принял за верстак. Только когда Кормильцев разогнулся, я понял, что это и есть рама для печати, деревянная – вольфрамовые половинки Знака уже стоят в направляющих. Упырь закладывал пороховые заряды, которые должны столкнуть элементы печати на долю секунды.

– Все-таки не успел, – пробормотал непокойник, глядя на меня со снисходительным раздражением, как на щенка, в сто десятый раз напрудившего лужу посреди ковра. На площадке дул пронзительный ветер, но слова Кормильцева благодаря какому-то выверту акустики доносились вполне отчетливо.

Я выстрелил.

Ничего не случилось.

– Неужели вы думали, что будет так просто, Валентин Павлович? – осклабился Упырь.

– Хватит паясничать, господин Кормильцев, – проговорил я с напором. – Сдавайтесь.

– Чего ради? – Ловкие белые пальцы привязали кусок бикфордова шнура к набитой порохом матерчатой колбаске заряда. – Чтобы меня приговорили к развоплощению в судебном порядке? Нет, господство, я предпочитаю уйти гордо. Даже если вы остановите меня… все лучше, чем вымаливать снисхождение у дюжины упаковок колбасного фарша с гордым именем «присяжные».

Он уложил заряд на место, потом повернулся ко мне. Плащ, дотоле тяжело свисавший до пола, вдруг разметало ветром, будто перебитые нетопырьи крылья.

– Вы и ваш приятель сорвали мой план, – прошипел он. – Но радоваться вам недолго.

Я подумал было разговорить его, переубедить, но посмотрел в глаза и понял – бесполезно. Ничего человеческого в Кормильцеве уже не осталось.

Жезл не действовал – я для пробы еще пару раз надавил на спуск, но все было тщетно. Бросив оружие, я скинул кафтан, поеживаясь на холодном ветру, и призвал гнев.

Переход был как никогда краток. Только что я смотрел в алое пламя зрачков Упыря, и вот уже тусклые огоньки потеряли цвет, уходя вверх. Я встряхнулся, выбираясь из остатков одежды, и прыгнул.

Удар был страшен. На миг я потерял сознание, и пришел в себя как раз вовремя, чтобы ощутить второй – об пол в дальнем конце площадки. Бок кололо, словно ножом – значит, сломано ребро. Вскочив на ноги, я прыгнул вновь, в полете ощущая, как противоестественная сила оборотня залечивает рану, чтобы Упырь вновь отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи.

Проклятие, я и забыл, как сильны неумершие!

Раз за разом я бросался на мертвяка, не обращая внимания на боль, а Упырь снова и снова бил с расчетливой жестокостью – по морде, по ребрам, ломая лапы и перебивая хребет – выигрывая секунду за секундой, чтобы отступить ко второму заряду, прежде чем я кинусь на него снова. Если бы не моя проклятая кровь, я бы не смог встать после третьего удара.

Перестрелка внизу продолжалась. Белесые вспышки стробоскопом подсвечивали площадку снизу. Краем глаза я увидал промелькнувший на фоне стремительно мутнеющего неба силуэт. Значит, Невидимка видит нашу нелепую схватку… тогда почему не стреляет?

Я по-прежнему кружил вокруг вампира, покусывая на пробу, но приближаться уже не рисковал. В фул-контакте с Упырем у меня не было бы шансов. Он мог одним движением вырвать сердце или хлопком ладоней раскрошить череп неосторожного. И в то же время я не смел отступать – потому что Кормильцеву осталось вставить на место второй заряд и поднести к фитилю зажигалку. В очередном прыжке я извернулся, чтобы бросить взгляд на печать. Это стоило мне половины уха и десяти лет жизни.

Серкелуин – или кто там заказывал гравировку – не мелочились с запретной магией. Судя по сложности узора, печать вызывала демона девятого круга, возможно – одного из нижайших. А вокруг я не видел ничего похожего на пентаграмму, чтобы удержать призванного. Возможно, когда-то эти сущности и были жалкими племенными божками древних семитов, но за тысячи лет в оппозиции Всевышнему они накопили немало сил. Что может натворить в Москве тот же Баал-Фагор, или Баал-Аммут Черный… куда там Хиросиме.

Упырь потянулся за зажигалкой, и тут же поплатился разодранным рукавом. Я метался ошалелой шавкой, пытаясь тяпнуть то слева, то справа. Почему не стреляет Серов?

Потому что это бессмысленно, озарило меня. Должно быть, превращение хуже влияет на умственные способности, чем мне казалось. У Невидимки не было с собой винтовочных спецпатронов. Только пистолетные. Свинцовая пуля для вампира не опаснее пчелиного укуса. Похоже, что останавливать Упыря придется мне одному… а я не справлялся.

Чем можно убить вампира? Проблема ведь не только в том, что у меня нет под рукой ничего из испытанных средств – эти средства и для меня не слишком пользительны! В волчьей шкуре я не переношу чеснока в буквальном смысле на дух – у меня уже начиналась изжога от съеденной накануне вечером колбасы. Серебро убивает оборотней с той же легкостью, что и мертвяков. До ближайшей осины – локтей семьсот по вертикали. Остаются священные символы… но это не магия, а скорей теургия, которая сильно зависит от веры. Если уже Упырь сумел взобраться на колокольню, обратить в неупокоенных дюжину охранников и даже не почесался, он не иначе как буддист. Нательным крестиком такого не возьмешь – разве что святой водой из брандспойта.

Еще для вампиров губителен солнечный свет. Но дневное светило упрямо не желало выкатываться на небо, а то, как назло, все гуще заволакивали тучи. Мы зависли в предрассветной мгле, в остановленном по Иисусу Навину времени. И время это работало против меня.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

– Еще круг, – скомандовал я, чувствуя, как поднимается в груди беспросветное отчаяние.

Если бы у меня было чуть побольше патронов! Но из двадцати трех штук осталось всего семнадцать, и все обычные. Мы фатально недооценили Упыря. Чтобы измочалить тело высшего вампира свинцом, нужен по меньшей мере «гатлинг». Тогда бы Зорин мог растерзать беспомощного кровопийцу и спокойно дождаться солнца. А я вынужден экономить каждую пулю, и не могу даже прийти на помощь ребятам, которые внизу ведут неравный бой с обращенными.

Серая тень вновь бросилась на черную, и отлетела. Я ругнулся вполголоса, припадая к окуляру. Может, если поймать в прицел затылок Упыря… да тот беспрерывно мечется, то уворачиваясь от клыков Зорина, то подскакивая к верстаку с печатью. Наверное, он сам ее и затащил сюда – человеку просто не сдюжить.

И тут благочинный совершил роковую ошибку.

То ли лапы поскользнулись на гладком полу, то ли что, но Упырь, неуловимо глазу вывернувшись, все же ухватил моего товарища за холку, поднял рывком, готовясь со всего размаху перешибить хребет о колено… И тогда я выстрелил, не думая.

Пуля перебила вампиру плечо. Рука повисла, изогнувшись противоестественно. Зорин вырвался из ослабевших пальцев и отскочил, чтобы тут же прыгнуть на врага снова – с другой стороны, покуда Кормильцев прожигал взглядом наш ковер. Бедро кровососа украсила глубокая рваная рана.

Упырь отмахнулся, будто не заметив – оборотень вновь отлетел в дальний угол, ударившись о магическое заграждение, – потом, сморщившись, поставил руку на место. И упрямо потянулся к зажигалке.

Чем убивают вампиров? Чесноком, осиной, серебром? Святыми мощами? Господи милостивый, да неужели на колокольне не найдется ничего достаточно святого?!

И тут я поднял взгляд. Нет, не к скрытому низко летящими тучками куполу и кресту на нем, а чуть пониже.

Винтовка в моих руках почти не дрожала.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Первого выстрела я не услышал – негромкий хлопок унесло ветром. Но колокол над нашими головами дрогнул, когда пуля задела наговорные канаты, и волна давящего гула накатила, будто цунами.

Упырь поднял голову. Губы его разомкнулись, будто Кормильцев хотел выговорить «Что за?..». И тут Невидимка выстрелил снова.

Достаточно оказалось перебить всего один канат – остальные подались сами, когда неизмеримая тяжесть Генсек-колокола легла на них. С протяжным, неописуемым стоном бронзовая громада пробила звукозащитные перекрытия и грянулась на площадку в трех шагах от меня, накрыв раму с печатью и придавив Кормильцева широким краем.

Упырь не успел даже охнуть. Я точно видел – он умер еще до того, как окоем колокола коснулся пола, потому что от первого же прикосновения освященного металла тело вампира претерпело ту пугающую метаморфозу, которую связывают обычно лишь с действием солнечного света. Оно съеживалось, иссыхало, и та половинка главы охранного агентства «Эфа», что под колокол не попала, напомнила мне древнюю мумию, облаченную в хороший костюм. По-моему, от Урманова. А потом эти несвятые мощи вспыхнули, и как-то очень быстро превратились в прах.

Дальнейшее происходило очень быстро, но это я понял, как ни странно, куда позднее. В те секунды мне мнилось, будто время течет вязким медом. На площадке воцарилась глухая тишина – даже ветер утих, и колокол смолк, как оглушенный ударом. И в этой тишине послышался приглушенный скрип, такой тихий… словно доносился он из-под колокола.

Я дернулся, подумав, что голова Упыря все же уцелела как-то и скребется теперь, требуя ее выпустить, а потом понял – и застыл в ужасе. От колоссальной силы удара площадку перекосило. Колокол медленно-медленно сползал к ее краю, грозя пробить барьеры и рухнуть, и внутри него так же сползал верстак… а в намасленной раме скользили друг к другу половинки дьявольской печати, грозя вот-вот сомкнуться!

Поджав хвост, я метнулся к лестнице. Мы ничего уже не могли поделать – только молиться, чтобы толстые бронзовые стенки, пропитанные благодатью, выдержали напор адского пламени, чтобы оно пожрало печать, отрезав себе вход в наш мир.

И все же перед тем, как ринуться вниз, я обернулся. По краю Генсек-колокола шла широкая полоса рельефов. Взгляд мой упал на один из них: последний крестный ход отца Алексия, сдержавший полчища Сынов Сатаны под самой первопрестольной. Тогда казалось, что все потеряно; что вера оказалась ложной, что святые отцы, бросив паству, готовы удирать не то на Урал, не то в Самару, что натиск немецких орд неостановим… Но молитвы отца Алексия и тридевяти его соратников заставили эсэсовцев отойти. И наступление захлебнулось.

«Главное, – говорил мне дед, рассказывая эту историю, – сохранять веру». Дед служил в одном из полков, что пошли на прорыв после того крестного хода. Я видел их тени на заднем плане: эльфийские снайпера, гномы-бронеходчики, гоблины-пехотинцы, и всюду люди… просто люди.

Я едва успел выскочить на обзорную площадку, когда звонница содрогнулась от купола до самого основания. Врата Ада распахнулись.

– Бегите! – хотел крикнуть я, но волчья глотка издала только протяжный, захлебывающийся вой.

Мои товарищи, только начавшие выползать из укрытий, ошеломленно приглядываясь к обмякшим телам новообращенных вампиров – те не пережили гибели Хозяина – вскинулись, следуя за мной, но медленно, так медленно!.. А в следующий момент магическая волна докатилась и до них.

Не знаю, что ощутил каждый – думаю, всякому свое искушение. Меня захлестнула одновременно бесконечная ярость, стремление рвать клыками, раздирать живую плоть, упиваться кровью, и в то же время – беспросветное отчаяние, подобное тому, как застят глаза красные флажки. А самое страшное: была в этом ужасе какая-то притягательность, словно, вылакав до дна эту мутную чашу, я мог увидать на ее дне не дрянь и опивки, а имя той сущности, что тянула со дна преисподней щупальца в наш мир, дарящее власть имя, которого я не разобрал в хитросплетениях колдовских знаков на печати – и слава Богу!

И все же мы успели к лифту. Каменная плита ушла из-под ног, мимо заскользили гладкие стены, ускоряя ход, и только тогда, отдаваясь эхом в глубокой шахте, сверху донесся грохот.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Я думал, что все уже кончено, до той секунды, когда Зорин, поджав хвост, кинулся к лестнице.

Великанский колокол медленно-медленно кренился, пытаясь опереться на хлипкие прутья ограждения. Я уже мысленно подготовил себя к экзотическому зрелищу – полету бронзовой громадины – когда печать сомкнулась.

Готов поклясться – вспышка была такой яркости, что свет прошел сквозь литые стенки. Отблеска этого пламени, просочившегося сквозь щель между краем колокола и площадкой, достало, чтобы перед глазами у меня круги поплыли. Захлестнули тоска, отчаяние, злоба, почти зримыми волнами расходившиеся из-под колокола.

– Отходим! – срывая голос, заорал я Коле. – Второй, отходим!

Ковер содрогнулся, просев на несколько саженей, и закружился на манер падающего листа. Пламя внутри колокола разгоралось, будто фитилек в керосинке, но освященная бронза держалась, а я обоими руками стискивал – нет, не ремни безопасности, а винтовку, готовясь засадить в лоб той твари, что готова выбраться из-под крышки, единственную пулю. Македонский впился в ворс когтями и пронзительно шипел, вздыбив шерсть.

– Господи помилуй… – долетел до меня голос Саньковского.

И вот тогда – рвануло. Колокол выдержал напор Ада, но площадка, на которой он стоял, оказалась не столь прочной. Фонтан огня хлестнул из разверстого драконьего зева вниз, пробивая перекрытия и снося опоры, а за ним начал рушиться и сам Генсек-колокол – не вбок, как я подумал вначале, а отвесно, пробивая себе дорогу огнем. Раскаленная бронзовая туша прошла обзорную площадку насквозь, и скрылась в белокаменном столпе.

Наш ковер продолжал снижаться – не падать, но близко к тому; я был уверен, что лишь аварийные чары не позволяют нам повторить судьбу колокола. Стоял непрерывный грохот, по стенам башни расползались трещины. Подняв голову, я увидал, как кренится позолоченный купол, зависая в неустойчивом равновесии, и, словно капли медного дождя, сыплются вниз меньшие колокола.

Внезапно под оглушительный треск стена лопнула посредине, и Генсек-колокол вывалился наружу. Адское пламя уже не снедало его изнутри. Печать испарилась, и только бронза еще дышала жаром. Мгновение он повисел на краю бездны, потом выступ, задержавший его падение, переломился, и колокол рухнул.

Мне хотелось закрыть глаза – больно видеть было, как это рукотворное чудо, только что сохранившее Москву, разобьется в лепешку – но я не успел. Генсек-колокол грянулся посреди лужайки у входа. Я ожидал, что он сомнется или треснет при ударе. Ничуть не бывало. Он отскочил, оставив посреди газона здоровенную вмятину, шлепнулся рядышком и медленно откатился, теряя остатки энергии. Вот край его коснулся стен часовни при звоннице, и над округой разнеслось запоздалое густое «бам-м-м».

Наверное, можно было посчитать это совпадением – что колокол не набрал скорости, пробивая перекрытие за перекрытием, и остыл ровно до температуры, при которой бронза имеет нужную упругость, и рухнул не на плитчатые дорожки, а на землю… Но мы с Колей разом перекрестились.

А потом из дверей звонницы начали выбегать люди, и я забыл обо всем на свете, пытаясь с высоты полутораста локтей отличить свою милую от ее сестры-близняшки, и направить непослушный ковер именно к ней.

В конце концов выручил меня Коля.

– Твоя – с сумочкой, олух, – показал он. – А вторая – с Зориным.

– Мря, – подтвердил кот.