Не стой на пути у вампира!

— Только техника… – вздохнула я. – А мы ей абсолютно не владеем.

— И это говорит Рэйко, девушка, которая владела мечом, как самурай! Девушка, учителем которой был сам великий основатель Иайдо – Хаясидзаки Дзинсукэ Минамото Сигэнобу! Не ты ли учила меня, что сила воина не в оружии – она в его душе. Главное – это невозмутимость духа, умение владеть собой. А еще, надо действовать, не рассуждая, вспомни, ты говорила: «воин не должен думать о победе, только упорно тренироваться, и тогда сила богов войдет в него», иными словами надо действовать на подсознательном уровне. Вступая в бой с вампирами, это особенно важно, ведь они способны читать наши мысли.

— Ах, Нина, четыреста лет минуло со дня гибели Рэйко, в этой жизни я совсем другая.

— Точно – ленивая неповоротливая девчонка, которой лень подняться даже на утреннюю пробежку, — Сестра улыбнулась. – Брось, Яна, ты всегда была и будешь Охотницей за тенями, а значит, сумеешь воспользоваться прежним опытом. Мы сильные, мы умеем побеждать.

Сестра уверенно шла вперед, делая вид, будто ничего не боится. На самом деле страх только затаился, но не пропал. Я просто старалась не замечать его, однако стоило лишь немного расслабиться, дать волю чувствам, как ледяная рука ужаса сжимала мое горло. Меня пугали не вампиры, а та страшная живая Тьма, что притаилась в закоулках огромного подземелья.

***************************

Если верить начерченному Белым Вампиром плану, цель нашего путешествия была близка – за последним поворотом коридора располагалась подземная тюрьма, в которой упыри держали своего пленника. Я осторожно выглянула из–за массивной, расширявшейся в верхней своей части колонны. Местечко оказалось то еще – по обеим сторонам широкого низкого коридора виднелось множество забранных толстыми железными прутьями ниш. Они не пустовали – кое–где виднелись светящиеся в полутьме тела вампиров. Наверное, это были сторонники Белого Вампира, захваченные в плен упырями из клана «Стокера». Узники спали, лежа прямо на полу, игнорируя предоставленные им простенькие деревянные гробы. Находясь в этом царстве вечного мрака, трудно было представить, что где–то сейчас светит солнце, сверкает чистейший снег, однако стрелка часов указывала на цифру «2». В это время всем вампирам надлежало спать самым глубоким, беспробудным сном, но мы все же опасались неприятных сюрпризов и не ошиблись – в дальнем конце коридора возникла фигура долговязого упыря. Он отчаянно зевал, демонстрируя огромные клыки, и медленно брел между рядами камер. Вот он остановился возле одной маленькой, почти неразличимой на фоне стены двери, заглянул в глазок. Лицо мертвеца озарил неожиданно яркий поток света. Я сжала руку Сестры – несомненно, эта совсем не похожая на ряды клеток камера, предназначалась для важного пленника.

Вампир продолжал осмотр, двигаясь по направлению к нам. Мы прижались к стене, стараясь не дышать. Впрочем, главным было не думать – вампир легко мог засечь посторонние мысли и поднять тревогу. Негромкие шаги приближались, потом стихли – постояв на месте, клыкастый стражник двинулся в обратную сторону. Знаком приказав оставаться мне на месте, Сестра скользнула следом. Бесшумно подкравшись к вампиру, она взмахнула колышком, нанося роковой удар. На этот раз, все было разыграно, как по нотам – короткая, смертоносная атака, а затем вспышка жаркого пламени, в мгновение ока испепелившего останки вампира.

Подхватив увесистую связку ключей, Сестра подбежала к неприметной дверце. Я последовала за ней. С ключами пришлось долго повозиться, все они были одной формы и размера и, как назло, не подходили к замку. Нина уже начала терять терпение, когда внутри стальной двери что–то заскрежетало. Еще мгновение, и тяжелая створка была открыта…

Признаюсь, мы ожидали увидеть нечто средневеково–жуткое, а вместо этого взгляду открылась просторная, залитая ярким электрическим светом комната с гладкими серыми стенами, напоминавшая камеру какой–нибудь образцово показательной тюрьмы. На койке у стены сидел человек. Услышав скрип двери, он поднял голову, пристально всматриваясь в глубину подземелья, но темнота надежно скрывала нас. Взгляд пленника был испуганным и затравленным…

— Влад! – Сестра бросилась ему навстречу.

— Девчонки?!

— Что они с тобой сделали?

— Все нормально, — он порывисто поднялся, но видно было, что движения причиняли ему боль. – Просто вернулся в ставшую привычной за последний год среду обитания.

Мы вышли в коридор.

— Где Ромка?

— Где–то здесь. – Сестра украдкой посмотрела на часы. – Сейчас поищем его.

Мы почти бежали вдоль зарешеченных ниш, высматривая Романа. Большинство камер пустовало, и только в некоторых из них спали вампиры.

— Ромка… — шепотом позвал Влад.

Нина остановилась:

— Послушайте, до встречи с Белым Вампиром осталось двадцать пять минут. Вы двое идите к выходу, а я поищу Ромку. Займите упыря разговорами, тут и мы подойдем. Я отлично помню наш маршрут. Договорились?

— Без брата я отсюда не уйду.

— Влад!

— Без брата я отсюда не уйду, — упрямо повторил он. – Мы скоро его найдем.

За поворотом нас вновь встретила бесконечная вереница камер. Позвать старшего брата Влада было нельзя – мы боялись разбудить вампиров, а потому приходилось заглядывать в каждую нишу.

— Влад…

Он выхватил у меня фонарик, бросил луч света в темноту камеры:

— Ромка!

А дальше началась возня с ключами. Нина все больше волновалась, смотрела на часы, и никак не могла подобрать нужный ключ.

— Дай–ка…

У Влада руки не дрожали. С пятой попытки он открыл замок камеры. Братья обнялись, но на трогательные сцены у нас катастрофически не хватало времени – срок, назначенный Белым Вампиром, истекал через пятнадцать минут. Ромка попытался выяснить, что же с ним произошло, но Влад сказал, что расскажет об этом в более подходящей обстановке. Наша маленькая компания быстрым шагом направилась к выходу из подземной тюрьмы. Не успели мы пройти и десятка метров, как раздался истошный вопль:

— Кровь! Я слышу, как она струиться в жилах смертных! Проснитесь, братья, это не сон!

Похоже, некоторые вампиры страдали бессонницей. Вопли одного взбудоражили остальных пленников. Они вскакивали со своих мест, дергали прутья, пытаясь выломать решетку.

— Тише… Мы от Белого Вампира, — попыталась я прояснить ситуацию, но обезумившие от голода упыри меня не слушали.

— Кровь! Кровь! – вопили со всех сторон, и к нам тянулись тощие руки узников. – Кровь!

Мы побежали, я не слишком удачно вписалась в поворот, и оказалась в зоне досягаемости упыря из угловой камеры. Жесткие ледяные пальцы впились в запястье:

— Я ее поймал! Сюда! Другие смертные за поворотом! Скорее!

Вампирский гомон не мог остаться незамеченным – в конце коридора уже замаячили фигуры трех вампиров–стражников. Я ударила ребром ладони по тощей руке упыря, и он, явно не ожидавший удара такой силы разжал пальцы.

— Яна, поторапливайся! – крикнула Сестра. – Все в порядке?

— Да!

Но торопиться, увы, было некуда – выход из тюрьмы нам преградили два «терминатора». Я еще успела удивиться тому, что некоторые люди добровольно служат вампирам, а потом началась крутая заварушка. В начале вообще невозможно было разобраться в происходящем – в опасной близости от моей головы проносились чьи–то кулаки, я сама раздавала удары направо и налево, но потом картина начала потихонечку проясняться. Вампиры не смели бить Влада, переключив все силы на нас, а вот «терминаторы» набросились на своего пленника. Впрочем, несмотря на разные весовые категории, они встретили жесткий отпор. Увидев своих мучителей, Влад преобразился, его огромные глаза вспыхнули ненавистью, а силе и точности наносимых им ударов могли бы позавидовать даже Охотницы за призраками. Ромка, который тоже неплохо дрался, пришел на помощь брату, а нам с Ниной пришлось заниматься тремя упырями.

— Сзади!

Предупреждение Сестры запоздало, холодный, как рыба, вампир набросился на меня со спины, опрокинул на пол, щелкнул клыками у самой шеи. Изловчившись, я высвободила руку, вцепилась ногтями в его заостренное ухо. Упырь взвыл, на секунду потерял контроль над ситуацией, и мне удалось выскользнуть из смертельных объятий. Выхватив из–за пояса колышек, я попыталась нанести удар, но промазала, потеряла равновесие, покатившись под ноги кого–то из дерущихся.

— Кровь! Кровь! – орали сидевшие в нишах вампиры, от возбуждения их глаза сияли красным светом, из открытых ртов струилась слюна. – Смерть смертным!

Нина была права, когда говорила, что с вампирами надо кончать одним ударом, но на практике все складывалось совершенно иначе – схватка затягивалась, мы начали уставать, а упыри, напротив, чувствовали себя отлично. Они не сомневались в победе, играли с нами, как кошка с мышью.

— Отдохни!

Отменный удар в челюсть вырубил одного из «терминаторов», и Влад ринулся на помощь брату, катавшемуся по полу вместе со вторым тюремщиком. У парней дела шли относительно неплохо, а вот нам с Сестрой приходилось все труднее и труднее.

— Смерть смертным!

Один из узников ухитрился дотянуться до Нины, рванул ее к себе, и тут же на нее навалилось еще два упыря. Я ринулась на помощь, но отлетела в сторону, пропустив удар третьего вампира.

— Нина!

У нее не было шансов. Ее прижали к стене, лишив возможности сопротивляться, один из красногубых упырей потянулся к ее шее:

— Ты умрешь девчонка! Я буду долго пить твою жизнь! – прошептал он, но тут же взмахнул руками и замертво рухнул на пол.

Я даже не поняла, каким образом все произошло, а потом сообразила, что находившийся поодаль Влад, метнул колышек, как копье, и пронзил сердце упыря. Неожиданная атака смутила не ожидавших столь решительного сопротивления вампиров, они дрогнули, и эта растерянность стоила жизни еще одному из них. Оставшись в одиночестве, третья тварь попыталась бежать, но Ромка ловко подставил подножку, а его брат закончил начатое.

Все кончилось неожиданно быстро. Только что нас нещадно молотили обезумевшие от жажды крови вампиры, а теперь мы стояли, в опустевшем коридоре, а рядом лежали отрубившиеся «терминаторы». Сидевшие в камерах вампиры притихли, расползлись по дальним углам, видимо полагая, что сейчас дойдет очередь и до них. Надо было торопиться, не дожидаясь, пока тюремщики придут в себя, мы связали их, заткнули рты и бросили в одну из пустовавших камер. Нина вновь посмотрела на часы, но они оказались разбитыми вдребезги. Впрочем, и так было совершенно ясно – мы здорово опаздывали на встречу с Белым Вампиром.

***************************

— Да, пунктуальность не всегда бывает полезна, — заметила я, уныло озираясь по сторонам. – Что ему стоило подождать еще минут десять?

Мы бодрились, старались держаться непринужденно, но на самом деле, прекрасно понимали, что влипли в очень скверную историю. Белый Вампир бросил нас посреди жуткого подземелья, не оставив шансов на спасение. Нина утверждала, что помнит путь, по которому вел нас упырь, но в ее голосе не было уверенности. А цена ошибки могла оказаться слишком высока.

— Может быть, он еще вернется? Ему невыгодно бросать нас здесь.

— Будем надеяться, Яна. Ты права – лучшее, что мы можем сделать, это ждать.

Надежда, что Белый Вампир вернется за нами, оставалась. Он ушел из условленного места, опасаясь встречи с вражеским патрулем, но это не означало, что он покинул подземелье навсегда. Вызволяя Влада, он поставил на карту все и вряд ли отступил бы на полпути. Впрочем, нам самим стоило опасаться вампирского дозора и стараться не маячить у них перед глазами.

— Попробуем отсидеться здесь, — Сестра указала на один из боковых коридорчиков. – Авось, нас не заметят в этой дыре.

Идти приходилось очень осторожно. Десяток метров, отделявших нас от цели, казались непреодолимым расстоянием. Слова Белого Вампира о многочисленных ловушках не давали покоя, мы шли, словно по минному полю, опасаясь, что в любой миг могло кончиться все. От напряжения подрагивали колени, а на лбу выступила испарина. Шаг, еще шаг…

Небольшой выступ стены напоминал скамейку, на которой могли разместиться все четверо. Я села первой, прислонилась к стене и только тогда почувствовала, как болит избитое тело. Нам всем здорово досталось от вампиров, но в первый момент на это просто никто не обратил внимания.

— Здесь хороший обзор, — Нина выглянула из–за угла. – Если появиться Белый Вампир, мы его не упустим. Да и патруль засечь нетрудно.

— Кто такой Белый Вампир? За последнее время я здорово отстал от жизни.

— Вампир! О чем ты говоришь?! – перебил Влада Ромка. – Кто–нибудь объяснит мне, что случилось? Я вышел из дома, как вдруг меня затолкнули в машину, а потом началась самая настоящая чертовщина. Подземелья, странные существа с белой кожей, два мужика, которые избивали меня просто потому, что им нечего было делать. Что случилось, Влад? Эти твари действительно смахивают на киношных вампиров, но ведь никаких упырей в природе не бывает, за исключением пиявок и комаров!

— Знаешь, Ромка, недавно я думал, как и ты…

Времени для объяснений у нас было предостаточно, к тому же молчание в таком месте было просто невыносимым. Стоило только умолкнуть голосам, как в душу начинал потихоньку заползать ужас.

— Получается, мой младший брат – Дракула, которого клонировал ставший вампиром Брем Стокер?! Девчонки, у вас слишком буйная фантазия.

— Стокер он или нет, мы точно не знаем, а в остальном все именно так, — подтвердила я. – Маньяк решил заново «создать» Дракулу и воспользовался для этого новейшими научными достижениями. Что здесь такого удивительного?

— Я лучше умру, чем превращусь в вампира. У этого маньяка дьявольский, извращенный ум. Дать человеку вторую жизнь только затем, чтобы он заново страдал, а потом и вовсе превратить его в живого мертвеца – такое может придти в голову только безумцу.

Влад умолк, опустив голову, уставился на таинственно мерцающий браслет. Слабые отсветы факелов не могли рассеять мрак, а там, где мы сидели, было и вовсе темно, как в могиле, но драгоценные камни светились изнутри, озаряя его лицо.

— Не говори о смерти, Влад. Мы тебя в обиду не дадим.

— Спасибо, Нина. Но знаешь, о чем я подумал? Даже если нам удастся спастись, даже если я скроюсь от врагов, что помешает им снова клонировать Дракулу?

— Снова клонировать?! – такая мысль никогда не приходила мне в голову, а потому повергла в шок. – Скажи, что ты пошутил.

— Они не шутят. Если мы выберемся отсюда, я первым делом сотру дискету с записями Бориса Анатольевича. Но это не главное – я должен остановить маньяка, уничтожить его. Страшно представить, что он опять начнет мучить нового мальчишку, чья «вина» состоит только в том, что он является точной генетической копией Влада Дракулы!

Мы замолчали. Нина несколько раз выглядывала из–за угла, но подземелье казалось вымершим – Белый Вампир исчез и даже упыри «Стокера» не обходили дозором свои владения. Город Вампиров спал, однако с заходом солнца он должен был проснуться, а значит, совсем скоро упыри узнают об исчезновении пленников. Дальше отсиживаться в этой дыре было невозможно.

— Это место высасывает жизнь, — неожиданно произнесла Нина. – Чувствуете? Если мы долго будем здесь сидеть, то превратимся в мумии.

Да, я действительно испытывала нечто подобное, но меня удивили слова Сестры. Обычно она никогда не занималась самозапугиванием, наоборот, старалась пресекать панику, и вдруг такое заявление… Похоже, у нее просто начали сдавать нервы.

— Я знаю, что делать, — Влад решительно поднялся, продемонстрировал переливавшийся всеми оттенками пурпура браслет на своей руке. – Эта дьявольская побрякушка ведет себя как компас, когда мы приближаемся к некой цели, камни сверкают ярче, когда отдаляемся – затухают. Я подметил эту закономерность, пока мы шли по коридорам.

— Ты хочешь сказать, что с помощью этой штуки можно выбраться из подземелья?

— Нет, Ромка. Но она приведет нас к разгадке тайны.

************************

Влад шагал первым. Он пристально рассматривал заколдованные камни браслета, порой останавливался, наблюдая за тем, как ослабевает или усиливается их свечение. Сомнения не давали мне покоя – мы уходили вглубь огромного подземелья, и никто не знал, чем закончится эта «прогулочка». Впереди маячила гнусная перспектива умереть от жажды в глухих закоулках лабиринта, но даже если Влад не ошибся в своих расчетах, и браслет действительно был чем–то вроде компаса, кто знал, к какой именно цели он вел нас?

Лестница, уходящая в темноту… Казалось, мы уже находились на самом дне подземного царства, и вдруг спуск продолжился. Неужели, это и в самом деле была дорога, ведущая едва ли не к центру Земли? Таинственные камни, украшавшие браслет, разгорались все ярче, сменив оттенок с пурпурного на алый.

— Теплее… Почти горячо! — Влад быстро пошел вниз. – Не отставайте, мы приближаемся к цели.

Коридор, к которому привела нас лестница, был выше остальных, воздух в нем не застаивался и легкий сквознячок холодил наши щеки. Еще десяток шагов, поворот, а за углом – невероятное для этого подземного обиталища Тьмы буйство красок. Мы уже успели привыкнуть к темноте и потому даже не сразу поняли, что видим – в мозгу возникли образы жаркого летнего полдня, чего–то сияющего, золотистого, медового…

На самом деле, за приоткрытым пурпурным занавесом находился наполненный золотым сиянием зал. Его стены казались расписанными всеми оттенками солнечного света – оранжевыми, желтыми, почти белыми, розоватыми, золотисто–коричневыми…

— Это же янтарь! – первым догадался Ромка. – Настоящая янтарная комната!

Мы были так потрясены открывшимся зрелищем, что не сразу заметили находившегося в глубине зала человека… Точнее вампира… Он стоял к нам спиной, рассматривал какой–то предмет, лежавший на изящном позолоченном столике. Вот он взял его в руки, и я узнала маску с такими пугающими и в то же время знакомыми чертами «фальшивого человека». Упырь что–то пробормотал под нос, натянул на голову искусственную кожу, превратившись в голубоглазого блондина.

— Вчетвером мы справимся даже с самым матерым вампиром, — чуть слышно прошептала Сестра. – Ты, Яна, зайдешь…

— Подожди… Все будет по–другому. Я вызову его на бой. Честный бой один на один.

— Влад, ты с ума сошел!

— Я знаю, что он намного сильнее меня. Но на моей стороне правда. Если мы убьем «Стокера» подло и бесчестно, то сами окажемся не лучше его. Я верю в свою победу.

В этот миг у него было совсем взрослое лицо – волевое, надменное, а в глазах светилась фанатичная убежденность, вера в свою правоту. Я хорошо помнила этот взгляд – тогда, зимой 1462 года именно с таким выражением лица князь Валахии говорил нам о предстоящей войне с Турцией.

— И еще, обещайте не вмешиваться, что бы ни случилось. Я прошу, я требую этого.

— Обещаю, — вздохнула Нина. – Удачи тебе, князь.

Влад стремительно вошел в янтарный зал. Услышав звук его шагов, упырь обернулся.

— Не правда ли здесь красиво? Почти как там, под солнцем. Я еще помню его золотые лучи. Каждый вампир мечтает увидеть солнце, свою сияющую прекрасную смерть. Однако на практике мы предпочитаем довольствоваться искусственным освещением. Янтарь тоже боится ультрафиолета, поэтому это наш камень, камень вампиров.

— Снимите маску. Я хочу посмотреть вам в лицо.

— Как прикажете, ваше высочество. Ни один вампир не смеет ослушаться вас, даже я, — в голосе упыря слышалась нескрываемая ирония, но, тем не менее, он начал стаскивать свою отвратительную фальшивую кожу. – Вы удовлетворены?

На Влада смотрел тот самый бородатый вампир, которого однажды нам довелось увидеть в вагоне метро.

— Назовите ваше настоящее имя.

— Вы знаете его, ваше высочество. Признаюсь, я не ожидал увидеть вас здесь, в этом зале, но, похоже, стены и засовы для друзей не помеха. Наверняка Сестры–охотницы бродят где–то поблизости. С их появлением наш отъезд из Москвы стал неизбежен. Девчонки настырны, от них трудно скрыться, но когда в городе не останется ни одного вампира, они уже не смогут разыскать вас, ваше высочество. Мир велик, на земле есть немало городов с более теплым климатом. Собирайтесь в дорогу, мой господин.

Влад молчал. Пристально, не отрываясь, смотрел в глаза своего врага, но этот «испепеляющий» взгляд не произвел на упыря никакого впечатления.

— Согласитесь, ваше высочество, идея была недурна, — вновь заговорил «Стокер», – дать вампирам их идеал, их кумира, о котором они грезили долгими летними днями! Я подошел к решению этой проблемы предельно ответственно – клонирование было только частью грандиозного плана. Личность формируется под воздействием внешних обстоятельств, кто знает, каким бы стал Дракула, живи он в нормальных условиях! От природы этот человек не был жесток, он верил людям и трогательно заботился о своих близких – такие качества заложены в его генах, но совершенно не нужны мне! Следовательно, для достижения нужного результата пришлось заняться повторением пройденного. Отчаянье, сознание собственной беспомощности и ненависть к своим мучителям – первый этап обучения. На следующем, вы, мой господин, познаете боль от потери близкого человека. Затем – сладость власти. Затем – предательство друга. А потом вновь отчаянье, сознание собственной беспомощности и прочее, прочее… Надеюсь, в результате обучения из вас все же получиться безжалостный человек, не позволяющий себе испытывать сострадание к ближнему.

— Недурно, — Влад старался говорить спокойно, но все же голос его дрогнул. – Но почему у меня нет младшего брата? Кажется, он как раз подходил на роль одного из предателей?

— Хороший вопрос. Должен признаться, ваше высочество, я спасовал пред трудностями. Вдруг мне бы не удалось склонить его к предательству? Пришлось действовать по сокращенному плану, надеюсь, он все же даст неплохие результаты. Кстати о предательстве – тот человек, которого в нынешней жизни вы считали своим отцом, с самого начала был посвящен в наши планы. Есть люди, которые мечтают превратиться в вампиров, они работают на нас, исполняя все приказы. Один из них, ваш, с позволения сказать, «отец». Неплохой поворот сюжета?

— Я пришел сюда, чтобы убить вас, но прежде хочу получить ответ на один вопрос.

— Спрашивайте, ваше высочество.

— Я понимаю, чего вы хотите добиться, как вампир, но не могу понять того, что вы совершили еще при жизни. Если вы действительно тот самый Брем Стокер, скажите, почему вы «превратили» Дракулу в исчадие ада? Вы же изучали его биографию, знали, каким он был на самом деле! Теперь из–за вашего романа все считают его вампиром, — Влад нахмурился, зло посмотрел на упыря. – Дело не в личной заинтересованности, я не ощущаю себя Дракулой, но меня возмущает то, что вы оклеветали человека, который не может защитить себя. Он мертв, он беззащитен перед клеветниками. Вам не стыдно?

— Нет смысла отвечать на риторические вопросы.

— Вы подлец, господин Стокер, и я вызываю вас на бой!

— Я принимаю вызов, ваше высочество. Когда вы превратитесь в князя вампиров, мы будем частенько на пару вспоминать это забавное происшествие.

Я, Нина и Ромка затаив дыхание, следили за тем, что происходило в янтарном зале. Необычная дуэль началась, противники вышли в центр помещения, замерли в паре метров один от другого. Рука человека сжимала небольшой острый колышек, упырь казался безоружным. Только казался – мы на собственном опыте знали, как опасны вампиры, сколь остры их клыки и смертоносны атаки. Влад был обычным парнем, он неплохо дрался, но ни при каких обстоятельствах не смог бы победить матерого, обладавшего нечеловеческой силой упыря. Однако вопреки всему – логике, здравому смыслу, прогнозам мы верили в победу этого невысокого, но крепкого паренька. Верили, потому что правда была на его стороне.

Пауза затянулась. Двое не двигались, не отводили взглядов – схватка могла начаться в любую секунду, и невозможно было предугадать ее исход. Мы ждали атаки, но тут случилось нечто совершенно неожиданное – Влад опустил глаза, сделал шаг назад, бросил свое оружие. Я не верила своим глазам – неужели он испугался, струсил, не выдержал тяжелого взгляда упыря?!

— Мальчишка… Ты оказался еще ничтожней, чем я думал. Это хорошо. Мне и требовалась марионетка, покорно исполняющая мою волю. Вампиры будут считать тебя своим вождем, но на самом деле правителем стану я!

Влад пятился, все дальше отходя от валявшейся на полу заостренной деревяшки – оружия, которое давало призрачный шанс на победу. Появление Охотниц могло бы изменить ситуацию, но мы обещали не вмешиваться и теперь не знали, как поступить. Упырь шагнул к Владу, протянул к нему белые, унизанные драгоценными перстнями руки:

— Станьте на колени, мой господин и просите прощения за свою дерзость. Я прикажу, как следует выпороть вас и на этом инцидент будет исчерпан.

И тут Влад с необыкновенным проворством метнулся под ноги «Стокера», повалил его, прижал коленом к полу, выхватил из–за пазухи еще один колышек, о котором никто из нас не догадывался, и упер острие антивампирского оружия в грудь ожившего мертвеца:

— Не стоит делать поспешных выводов, господин писатель. Я же сказал, что убью вас!

Я чуть в ладоши не захлопала, радуясь успеху Влада, но, похоже, выбрала не самый удачный момент для торжества – тощие вампирские руки, как стальной трос, стянули мое тело, и меня тут же втолкнули в янтарный зал. Краем глаза я засекла отчаянно извивающуюся, но совершенно беспомощную Сестру, которую держала красивая рослая упыриха.

— Брось оружие, рыцарь, — низким, бархатистым голосом проговорила вампирша, — иначе твои друзья погибнут.

— Бей его! – крикнула Нина, но Влад уже опустил колышек.

Прятавшиеся по углам вампиры заполнили зал, подбежали к «Стокеру», помогая ему подняться. Он насмешливо посмотрел на Влада:

— В голове вашего высочества слишком много правильных мыслей и это лишает вас шансов на победу. Сами пойдете, или придется тащить вас за шкирку?

10 _______________________________

Дверь захлопнулась с отвратительным стуком. Лязгнул замок. На смену звукам пришла глубокая тишина, и в ней отчетливо было слышно тихое потрескивание лампы дневного света. Взгляд скользнул по серым, абсолютно гладким стенам камеры. Зрелище вселяло тоску, но грустить, судя по всему, предстояло недолго – нас бросили в камеру только для того, чтобы мы «не путались под ногами», как выразилась упыриха, а вскоре всей нашей компании предстояло принять участие в вампирском празднике. Роли уже были распределены – мне, Нине и Ромке выпали роли жертв, а Владу предстояло стать свидетелем нашей казни. Он подбежал к двери камеры, с отчаяньем ударил по ней кулаком:

— Ее невозможно открыть! Что я только за этот год не пробовал – она не открывается!

— А вентиляция?

— Тоже ничего, Нина. Отверстие слишком узкое, в него только кошка пролезет.

— И почему ты не убил этого негодяя?!

— Вы бы погибли.

— Да, но с чувством морального удовлетворения. А теперь мы все равно умрем, но как жалкие беспомощные жертвы.

Можно было спорить, обсуждать свои ошибки, можно было просто сидеть и пялиться на серые стены, но что бы мы ни делали, страх перед предстоящей расправой не отпускал нас ни на мгновение.

— Ты ничего не вспомнил из своей прошлой жизни, Влад?

— Даже не пытался, Нина. Все так запуталось, что просто голова кругом идет.

— Однажды ты назвал меня Еленой. В той жизни я была красивей – выше, стройнее, у меня были роскошные черные локоны…

— Прости, не помню.

— Когда в 1476 году ты вновь взошел на трон Валахии, я… в смысле, мы с Сестрой приехали в столицу, предложили тебе помощь. В тот вечер я и ты долго говорили. Нам казалось, будто не было страшных лет разлуки, что мы расстались только вчера и теперь все можно будет начать снова. Но обстоятельства сложились так, что Охотницы должны были вступить в главную битву с черными призраками, а значит – покинуть тебя. Заговорщики только ждали удобного случая… Ты был убит, когда мы праздновали победу над силами зла. В каждой жизни я пытаюсь убедить себя – у Охотниц не было выбора, но чувствую, что предала любимого человека. Скажи, Дракула смог бы понять и простить меня?

Сестру потянуло на откровенные беседы, и это было очень скверно – похоже, она уже не рассчитывала выбраться живой из Города Вампиров.

— Я не Влад Дракула, Нина. Мне неведомо, какие чувства он испытал, оставшись один.

— А ты? Как бы поступил ты?

— Я понимаю, какой ответ тебе хочется услышать, но не уверен, что смогу говорить искренне.

Сестра помрачнела, но тут вновь послышался зловещий скрежет ключа в замочной скважине – дверь открылась, и в камеру ворвались несколько вампиров.

— Готовьтесь, скоро ваш выход! – воскликнул один из них, грубо хватая меня за руку. – Представление начинается!

*********************************

Когда мы вошли под своды огромного подземного зала, я невольно вспомнила туманные речи Белого Вампира. Спускаясь в подземелье, он говорил о Тех, Кто Жил В Земле, о неких таинственных существах, создавших этот черный, не знающий солнца мир. Вампиры были здесь только незваными гостями, которых пока терпели хозяева лабиринта. Я уже не думала о предстоящей расправе, только ощущала всем телом присутствие древней злой силы, обитавшей в недрах Земли.

Подземный зал был стар как мир, и никакие попытки вампиров украсить его, переделать на свой лад, не могли скрыть, изменить жуткую атмосферу этого места. Помещение имело форму треугольника, вершина которого была скрыта за пурпурным, расшитым золотом занавесом. Не требовалось особой интуиции, чтобы угадать – там, за этим огромным куском ткани скрывается нечто ужасное, повергавшее в трепет даже самих вампиров. А перед занавесом располагался высокий застланный коврами помост, на котором стоял самый настоящий отделанный золотом и драгоценными камнями трон.

Взгляд скользнул по всему этому зловещему великолепию, а затем переметнулся на толпившихся в зале вампиров. Несомненно, здесь находились все обитатели Города Вампиров – несколько десятков мертвецов, так и не сумевших обрести покой после смерти. Однако непосвященные вряд ли догадались бы, что видят перед собой вампиров – искусные маски делали их неотличимыми от живых людей.

— Торопятся, — негромко произнесла стоявшая рядом со мной Сестра. – Хотят поскорее убраться отсюда. Как только разделаются с нами, поспешат в аэропорт.

— Мы, поборники истинных ценностей, никогда не летаем на самолетах, — заметила державшая меня вампирша, — но билеты на поезда уже есть у всех.

И все же настроение вампиров трудно было назвать праздничным. Чувствовалось – они бояться этого места, хотят поскорее выбраться из царства вечной Тьмы. Наше появление несколько расшевелило упырей. Они захлопали в ладоши, послышались восторженные возгласы:

— Слава Дракуле!

— Вечная жизнь нашему господину!

Толпа расступилась. Державшие нас вампиры разжали свои омерзительные холодные руки, предлагая «добровольно» пройти на помост. Численное превосходство упырей было слишком велико, а потому о сопротивлении думать не приходилось. Наша компания медленно двинулась к месту расправы.

— Слава Дракуле! – восторженно кричали позабывшие страх вампиры. – Слава!

Только теперь мы заметили «Стокера». Он вышел из темноты, взбежал на помост и довольно грубо толкнул Влада на раззолоченный трон. Не устояв на ногах, тот плюхнулся на это почетное место.

— Не вздумайте испортить представление, ваше высочество, — шепнул главный упырь. – Если все пойдет не по сценарию, позже я с вас шкуру сдеру.

Все взгляды были прикованы к нам, но я старалась не замечать горящих дьявольским светом глаз вампиров. Страх исчез, все мысли были сосредоточены лишь на том, как выпутаться из этой скверной истории. Наши руки не были связаны, нас никто не держал именно потому, что вампиры не сомневались – бежать отсюда совершенно невозможно. И все же, пока человек жив, у него всегда остается шанс на спасение. Главное не паниковать, верить в свои силы…

— Что это там? – шепнула Нина, кивком головы указывая в дальний конец зала.

Там действительно происходило нечто странное – два закутанных с ног до макушки в черные плащи вампира боролись между собой, точнее один упырь удерживал другую, отчаянно рвавшуюся вперед упыриху. Вскоре мужчине удалось утянуть ее в темноту.

— Дамы и господа! – начал свою речь «Стокер». – Мы присутствуем при важнейшем судьбоносном событии, которое впоследствии повлияет на весь ход истории. Сегодняшний урок научит нашего господина ненавидеть, а значит, скоро он полюбит и убивать.

Восторженный рев толпы, величественный жест маньяка, и вот уже тяжелый занавес за нашими спинами начал медленно разъезжаться в стороны… Вспыхнули прожектора, снопы белого света осветили древние изваяние. Это была огромная, метров в пять высотой маска, изображавшая нечеловеческое лицо. Именно лицо, хотя его черты мало напоминали людские. Склонные к внешним эффектам вампиры, покрыли маску золотом и драгоценностями, приделали огромные клыки, но с первого взгляда не оставалось сомнения – тот, кого она изображала, не имел никакого отношения ни к людям, ни к вампирам. Глаза древнего монстра скрывали тяжелые каменные веки, но, казалось, чудовище не спит, просто терпеливо выжидает, наблюдая за суетой жалких двуногих. Это была только статуя, и все же один взгляд на нее повергал в трепет. Даже «Стокер» изменился в лице, продолжая свою речь не столь уверенным тоном:

— В прежней своей жизни, ваше высочество, вы потеряли любимого брата и отца, а в этой вам также придется лишиться брата, а заодно и двух верных друзей, что первоначально не входило в наш проект.

Вампир явно гордился своим «гениальным» планом, а потому не смог удержаться от разглагольствований, сообщая слушателям все то, что уже успел выложить Владу. Мы – Ромка, Нина, я его не слушали, с ужасом наблюдая за пробуждением огромной маски. Веки каменного монстра дрогнули, похожий на щель рот, с частоколом приделанных вампирами клыков, начал медленно–медленно приоткрываться…

— Смерть, которую я приготовил для вашего брата и Охотниц, мой господин, поистине ужасна. Мы отдадим их в жертву Богине Вампиров!

Находившиеся в зале вампиры подались назад, на их фальшивых лицах появилось выражение неподдельного ужаса. Никакие маски не могли скрыть их истинных чувств. До сих пор я не слышала ни о какой такой богине, возможно, это был очередной придуманный вампирами миф, но легче от этого не становилось – каменный монстр широко разинул свою пасть с явным намереньем проглотить своих жертв.

Стоявшая рядом Сестра, крепко сжала мою руку:

— По моей команде прыгаешь на загривок истукану… Ромка – следом.

Похоже, Нина рассчитывала на то, что вампиры не посмеют преследовать нас в таком жутком месте, замешкаются, дадут шанс уйти. Что будет дальше, никто из нас не знал, однако это был хоть какой–то план…

— Тех, кого поглотит Богиня Вампиров, ждут невыносимые страдания. Смерть покажется им избавлением, но вряд ли она смилостивиться и заберет их. Кошмар будет длиться вечно!

Мы как–то не обращали внимания на Влада. Он сидел на своем золотом троне, вполоборота глядя на жуткую каменную статую за спиной. Вот он поднялся, подошел к упивавшемуся своей речью упырю, стал рядом… Монстр издал протяжный, холодящий кровь вздох, его пасть превратилась в огромный черный колодец.

— Готовы, ваше высочество? Смотрите, сейчас случиться непоправимое, а вы ничего не сможете изменить.

— Ошибаетесь, господин Стокер. У человека всегда есть выбор.

Влад обеими руками толкнул вампира прямо в черную пасть Богини. Он вложил в этот удар все силы, а потому не сумел сохранить равновесие и сорвался с помоста вслед за упырем…

— Влад! – отчаянно крикнула Сестра, но мне показалось, что еще один женский голос повторил это имя.

Пасть каменного чудовища захлопнулась, на миг воцарилась гробовая тишина, а потом раздались панические вопли насмерть перепуганных вампиров. Мертвецы сбивали друг друга с ног, бежали к выходу из зала, кричали что–то о конце света.

*************************************

Не знаю, сколько прошло времени. Наверное, не так много, но сейчас время не имело никакого значения. Вообще ничего не имело значения. Сама жизнь показалась лишенной смысла, хотелось только плакать, но почему–то не было слез. Я не могла поверить, что Влада не стало – только что мы были вместе, разговаривали, пытались найти путь к спасению и вдруг… Это было дико, несправедливо, нечестно.

Вампиры давно покинули зал страшной Богини, прожектора погасли, только тускло горели факелы и свечи, а мы все также стояли на помосте, растерянно глядя на опустевший трон. Впрочем, кроме Нины, меня и Ромки в зале осталось еще двое закутанных в черные плащи упырей. Они подошли к нам, один из них снял капюшон и по его плечам рассыпались снежно–белые локоны.

— Будете стоять так до конца времен? – негромко спросил Белый Вампир. – Дело сделано. Влад погиб как герой, а заодно избавил меня от заклятого врага. Я ему благодарен. Идемте, я выведу вас отсюда.

— Скажи, что с ним сейчас происходит? – Сестра, не отрываясь, смотрела в сапфировые глаза вампира, будто хотела прочесть в них ответ на этот страшный вопрос. – Ведь он еще жив, не так ли?

— Я туда не заглядывал, но в вампирских кругах сложено немало страшных легенд об этом месте. Одно совершенно точно – быстро там с жизнью не расстаются.

— Оттуда можно выбраться?

— А из загробного мира? – Белый Вампир накинул капюшон. – Не тешьте себя ложными надеждами, Охотницы. Имейте в виду, я не собираюсь здесь задерживаться ни одной лишней минуты. Для этих вампиров я враг номер один, и, хотя они лишились своего вождя, война между нами не кончилась. Они просто жаждут моей смерти, а у меня нет желания следовать за вашим другом и «Стокером». Идемте, я выведу вас к свету.

— Слушайте меня внимательно, — обратилась Нина к нам с Ромкой. – Я не позволю Владу умереть, вытащу его оттуда любой ценой. На этот раз я его не брошу, не предам. А вы идите с Белым Вампиром, отмечайте дорогу стрелками. Эти отметки нам с Владом еще понадобятся, будьте уверены. Мы выберемся.

Признаюсь, мне просто в голову не пришло, что можно добровольно шагнуть в черную пасть чудовища и попытаться вызволить пленника страшной Богини. Сестра шла на верную гибель, но, с другой стороны, представить, что мы будем спокойно жить дальше, зная, что в это время Влад умирает жуткой мучительной смертью, было совершенно невозможно. Я медлила, не зная, что сказать. В голове проносились тысячи мыслей – безумно храбрых, подленьких, трусливых, великодушных, глупых, наивных…

Стаявшая рядом с Белым Вампиром женщина сделала шаг вперед, откинула капюшон. Я ожидала увидеть белое, отталкивающе–прекрасное лицо вампирши, а вместо этого перед нами предстала самая обычная женщина, уже не молодая, но еще красивая, с толстой золотой косой, уложенной вокруг головы наподобие короны.

— Мама?! — Ромка смотрел на нее, как на привидение, не зная верить или нет своим глазам, радоваться или пугаться. – Но ты же…

— Со мной все в порядке, я не умерла, — она обняла сына, с трудом сдерживая слезы. – Я все эти годы искала вас.

— Мы разыскивали одного и того же человека, а, следовательно, были обречены на встречу, — пояснил Белый Вампир. – Я решил подстраховаться, а потому, помимо вас, привел сюда и эту леди.

— Я должна спасти сына, для меня выбора нет.

И тут начался самый настоящий спор, мы возбужденно, наперебой отстаивали свое право идти в это жуткое место.

— Сестры неразлучны, Нина. Одну я тебя не отпущу. А Влада я хочу спасти не меньше, чем ты! Если кто и сможет выбраться оттуда, так это только Сестры–охотницы. Мы многое умеем, знаем, как бороться с силами зла.

— Неужели вы думаете, что я брошу своего брата? Если идти – так всем вместе.

— Зачем вам рисковать, если я отправляюсь за сыном? Роман, даже не думай следовать за мной! Жди меня дома.

— Мне некуда идти. Кроме тебя и Влада у меня никого нет.

Грациозным жестом танцовщика, Белый Вампир схватился за голову:

— Почему вы так торопитесь свести счеты с жизнью?! Оттуда нет выхода. Там – конец всех дорог. Впрочем, это ваш выбор. А я ухожу. В любом случае мы больше никогда не увидимся. Прощайте.

Он направился к выходу из зала. Мы смотрели ему вслед, однако никто не собирался идти за ним. Наверное, эта мысль посещала нас всех, но мне удалось первой высказать ее:

— Знаете, я думаю, мы сможем разыскать Влада и вернуться, если только будем действовать вместе. Тогда наших сил хватит, чтобы победить зло. В одиночку этот путь никто не осилит.

Нина не любила терять времени даром. Подойдя к спящему монстру, она посмотрела в бесстрастное каменное лицо:

— Подъем, красавица! К тебе гости! – и от души саданула ногой по щеке изваяния. – Давай, скажи «а–а–а!».

Как ни странно, но такой бесцеремонный стиль общения подействовал на Богиню Вампиров – тяжелые веки статуи дрогнули, рот начал медленно приоткрываться. Мы, затаив дыхание, следили за ее пробуждением, вглядывались во тьму клыкастой пасти, пытаясь угадать, что ждет впереди. Страх отступил – Сестры–охотницы не раз смотрели в глаза смерти, привыкли рисковать собой, защищая людей от зла.

— В крайнем случае, встретимся в следующей жизни, — усмехнулась Нина и шагнула в черную пустоту…

******************************

Я думала, нас встретит абсолютный мрак, но к удивлению обнаружила, что наша компания неведомо каким образом переместилась в знойную пустыню. Вокруг расстилались песчаные барханы, раскаленный воздух искажал форму предметов, над головами палило ослепительно–белое солнце. Его сияние было таким ярким, что порой казалось – это не сгусток огня, а зловещая черная дыра, вспоровшая выгоревшее безоблачное небо.

— Ненавижу болота, — Нина шагнула вперед, поддев носком ботинка золотистый песок. – Мало нам вампиров, теперь еще и комары!

— Что?! Какое болото?

— То, на котором мы стоим, — она посмотрела на меня с изумлением. – Или по–русски эта гнилая трясина называется как–то иначе?

Кто–то из нас явно сходил с ума. Я наклонилась, зачерпнула пригоршню сухого горячего песка – ощущения были абсолютно достоверными, реальными.

— Что это, по–твоему?

— Мох. Сфагнум, кажется, так он называется.

— Нина, это песок. Раскаленный солнцем песок!

— Яна, сейчас не самое подходящее время для приколов.

— О чем вы говорите, девушки? – вмешалась в разговор мать Влада. – Здесь же повсюду снег! Это заснеженная тундра.

— А я думал, нас занесло в горы, — озадаченно подытожил Ромка.

Похоже, каждый из нас воспринимал это зловещее место по–своему. В одном сходились все – солнце, сиявшее в небе, было каким–то странным, казалось, вместо света оно излучало жгучую, смертельно опасную тьму. Открытие так потрясло нашу компанию, что мы долго не могли двинуться с места, делясь столь разными впечатлениями от увиденного. А когда удивление спало, вернулась тревога. Как бы не выглядела эта дыра, она таила смерть, и всех, кто попал в нее, ждали страшные испытания. К тому же, нигде не просматривалось ничего похожего на выход из этой ловушки. Шагнув в пасть Богини Вампиров, мы словно перенеслись в иную реальность, из которой не так–то просто было выбраться. Или – невозможно…

— Влад! – крикнула во весь голос Сестра. – Влад!

Ответа не было. Горячий ветерок, подхватывал песчинки, стараясь забросить их в глаза. Рот пересох, мне отчаянно хотелось пить.

— Что будем де… – хотела уточнить я, но осеклась на полуслове, прижала палец к губам.

Нина тоже встрепенулась, многолетний опыт Охотниц не обманул нас – рядом находился кто–то еще. Невидимый. Очень сильный. Злой. Мы отчетливо ощущали излучаемые им волны ненависти. Невидимый хозяин этого нереального мира торжествовал – жертвы находились в полной его власти и теперь он собирался подвергнуть их страшным пыткам. Мне хорошо были знакомы, захлестнувшие душу ощущения. Каждый раз, во время главный битвы, когда Сестры–охотницы сталкивались с бесплотным чудовищем, впитавшим в себя зло тысяч черных душ, мы испытывали то же самое.

— Это по нашей части, — шепнула Сестра. – Кажется, будто сюда сползлись все потерянные души.

— Вряд ли. С ними мы уже расправились. Просто обитающее здесь нечто похоже на них – такое же злое и безжалостное.

— Может быть, мы сумеем сразиться с ним, как обычно, покинув телесную оболочку?

— Я как раз об этом подумала.

— Послушайте, почему мы стоим на месте? – мать Влада с тревогой оглядывалась по сторонам. – Надо двигаться вперед, он не мог уйти далеко.

Я попыталась объяснить женщине наши планы, но она не хотела ничего слушать, упрямо повторяя слова о том, что должна разыскать сына. Ромка в спор не вмешивался, с хмурым видом стоял чуть поодаль, созерцая открывшиеся ему горы. Я начала что–то доказывать, как вдруг почувствовала короткий, но очень болезненный удар, похожий на удар током. После него сразу пришли опустошенность и тоскливое щемящее чувство. Нечто атаковало, принеся боль, и вырвало крошечный кусочек души. В эту секунду я поняла – затаившееся здесь зло будет преследовать нас повсюду, по частям убивая наши души. Я вспомнила, как действовал на меня пр?клятый браслет – несомненно, эта страшная побрякушка пришла в наш мир отсюда, здесь появились эти алые, похожие на застывшие капли крови камни. Тогда мне не удалось справиться с проклятием, его принял на себя Влад, но неужели и теперь мы окажемся бессильны?

— Идемте, Влад где–то там. Я чувствую это!

— Подождите, — Сестра опустилась на землю, приготовившись погрузиться в медитацию. – Дайте нам шанс поступить по–своему.

Мать и сын отошли в сторону, с недоумением наблюдая за нашими действиями. Я села подле Сестры, закрыла глаза. Прежде чем вступить в бой с лишенными плоти злодеями, Сестры–охотницы покидали свои тела, становясь чем–то вроде призраков. Для этой не слишком приятной процедуры требовалось сосредоточиться, настроить себя на определенный лад. Мы начали нараспев повторять древнее заклинание, освобождавшее душу от оков тела.

И снова боль. Невидимый враг атаковал нас, не позволяя покинуть телесную оболочку. Удар, еще, еще… Я не могла сосредоточиться, не могла успокоиться. Душой потихоньку начало завладевать отчаянье.

— Ничего не получается! – Нина была бледна и растеряна. – Оно не позволит освободиться от тел.

— Но ведь мы должны сделать это!

— Как?! Душа особенно уязвима, когда покидает оболочку. В этот момент оно просто разорвет нас на клочки.

Золотоволосая женщина решительно пошла вперед, и нам троим ничего не оставалось, как следовать за ней. Жара усиливалась, становилась нестерпимой, она высушивала кровь и расплавляла плоть. Наверное, так жарко могло быть только в аду. А еще эти внезапные удары – зло атаковало стремительно, молниеносно и неожиданно, потихоньку убивая нас…

— Влад!

Тишина, только шуршит песок под ногами.

— Влад!

— Мама… – прозвучало откуда–то издалека.

Я знала, это галлюцинация, злая шутка страшного мира, я думала только о глотке воды, но мать Влада продолжала упорно идти вперед:

— Влад!

Неожиданно пустыня исчезла, меня окутал полный мрак. Послышались испуганные возгласы, вспыхнул фонарик в руке женщины. Мы не ослепли, но перестали видеть иллюзии – страшный мир предстал перед нами таким, каким он был на самом деле. Только тьма. Ни земли, ни неба – зловещий мрак, в котором затаилось зло. И тут луч фонарика вырвал из мрака знакомое лицо, эти огромные прекрасные глаза, в которых отражалась целая гамма чувств…

— Мама! Если ты жива, зачем ты пришла сюда? Зачем?! – Влад подбежал к ней, обнял, плача, как ребенок. – Тебе нельзя здесь быть! Здесь – смерть!

— Я выведу тебя отсюда, — она гладила его черные волнистые волосы. – Мы все обязательно выберемся на волю.

— Это произойдет только в том случае, если я скажу, что надо сделать, — из темноты возникла дородная фигура «Стокера». Упырь щелкнул огромными клыками, изображая усмешку. – Слушайтесь меня, покоритесь мне, и тогда мы выйдем отсюда.

Сестра окинула вампира презрительным долгим взглядом, а потом, развернувшись, от души, заехала ногой в его клыкастую челюсть. Охнув, он исчез во мраке.

— Сделки не будет!

— Что ты наделала?! Вдруг он действительно хотел рассказать, как отсюда выбраться?

— Спокойно, Ромка. Главное – выход есть. «Стокер» о нем знает, однако не может воспользоваться. Следовательно, ключ к спасению у нас.

— И что же это?

— Пока не знаю.

— Надо было его расспросить.

— Нет, — твердо ответила Нина. – Переговоры с такими, как он приводят в ад. Если нам суждено отсюда выбраться, мы сделаем это без помощи злых сил.

Порой Сестра напоминала мне Влада – слишком бескомпромиссными были ее суждения, слишком решительными действия. А положение у нас было далеко не блестящим – Тьма чувствовала, что может потерять своих пленников и потому жалила все больнее, торопясь уничтожить нас. Стараясь не обращать внимания на то, что свет фонарика стремительно тускнеет, а из мрака за нами следит злобное нечто, я пыталась найти разгадку. Почему упырь обратился к нам за помощью? Какое мы имели преимущество? Что представляет собой ключ, который может отворить врата этого мира?

— Браслет… – разгадка была такой простой, что я сперва не могла поверить в это. – Конечно же, браслет!

— Браслет?

— Да, Влад, твой браслет. Он — порожденье этого мира, и, значит, имеет над ним какую–то власть. Ты единственный, кто может выбраться из царства Тьмы. Проклятый браслет – наше спасение!

Уговаривать Влада не пришлось. Он действовал по наитию – поднял вверх руку, а потом резко взмахнул ей, будто ударяя по невидимой стене…

— Сработало! – восторженно воскликнул Ромка.

Действительно – сработало. Темнота треснула, а за ней стал виден тускло освещенный зал подземелья.

— Выходите!

Влад остался верен себе, он пропустил всех вперед и лишь затем шагнул в наш мир. Из мрака донесся отчаянный вопль упыря, и каменная маска захлопнула страшную пасть. От удара браслет на запястье Влада раскололся, с тихим звоном соскользнул на пол. Алые камни потеряли твердость, маленькими лужицами растеклись по каменным плитам.

— Кажется, я свободен. Проклятья больше нет.

— Теперь осталась самая малость – выбраться из подземелья, — охладила наш энтузиазм Нина. – А это будет не слишком просто.

— Но и не трудно, — женщина обняла за плечи обоих своих сыновей. – Смотрите…

Невероятно, но факт – на стене была нарисована идеально ровная стрелка, а под ней красовалась сделанная каллиграфическим подчерком надпись: «Я не бросаю в беде тех, кто оказал мне большую услугу. Я верю – вы пройдете сквозь Тьму. А значит – достойны света. Искренне ваш, Белый Вампир».

*****************************

Подъем был невероятно длинным, а потому у нас хватило времени, чтобы задать все вопросы и получить ответы на них. Поднимаясь по бесконечной лестнице, мать Влада рассказывала:

— Я была молоденькой глупой девчонкой, когда осталась одна без мужа с маленьким Ромкой на руках. Денег катастрофически не хватало, будущее представлялось неопределенным. Именно тогда я встретила мужчину, который, казалось, способен разрешить все проблемы. Уверенный, обеспеченный, он много говорил о любви, а главное – обещал заботиться о моем сыне от первого брака. Вскоре мы поженились. И тут началось – Владислав утверждал, что не может иметь детей, но очень хочет, чтобы я родила для него ребенка. Для этого он требовал принять участие в одном научном эксперименте. Я дала согласие, и скажу честно, никогда не жалела об этом. Влад – мой сын, и его рожденье было для меня счастьем. Но с появлением ребенка, наша семейная жизнь только ухудшилась. Мой муж больше не говорил слов любви – он стал жестким, раздражительным, стал очень плохо относиться к Роме, а однажды даже ударил меня. Я все чаще стала думать о разводе. Но расстаться с этим страшным человеком было не так–то легко – Владислав общался с подозрительными людьми, которым ничего не стоило пойти на преступление. Потом дошло и до открытых угроз. Тогда я решила взять вас обоих и бежать, но не успела. Меня сбила машина, и это не было простым несчастным случаем – за рулем находился один из приятелей моего мужа.

— Нам сказали, что ты умерла, — грустно вздохнул Ромка.

— Почти. Травмы были очень тяжелыми, но я сумела выжить, а когда вернулась домой, то не нашла своих детей. Муж забрал вас обоих и уехал в неизвестном направлении. Я начала поиски. Они растянулись на годы. Недавно след привел меня в небольшой подмосковный городок и там оборвался – соседи сказали, что интересовавшая меня семья недавно съехала, не оставив адреса. Я была в отчаянье, ведь теперь все предстояло начинать заново. Тогда ко мне подошел необычный человек с белой, как снег кожей и предложил помощь.

— Мы называем его Белым Вампиром, — уточнила я. – Своего настоящего имени он так и не назвал.

— Вампир… – мать Влада остановилась на ступенях лестницы, поправила растрепавшиеся волосы. – Я одного не могу понять, девочки – вы все время упоминаете о вампирах, эти существа, действительно похожи на них, но ведь такого просто не может быть! Неужели в Москве действительно водятся вампиры?!

— Уже нет. Им здесь ужасно не нравилось, они все время хотели отсюда уехать, а теперь, когда их вождь мертв, вампиры разбежались во все стороны. Об упырях в метро можно забыть, как о дурном сне.

— И, слава Богу!

— А дальше? Что было дальше, мама? – спросил Влад.

— Белый Вампир сказал, что может отвести меня к сыновьям. Еще он сообщил, что мой муж мертв, и эта новость только обрадовала меня. Невозможно жить спокойно, когда знаешь, что где–то рядом бродит такой страшный человек! Белый Вампир отвел меня в подземелье, но мы немного опоздали – церемония жертвоприношения началась. Я попыталась остановить ее, однако вампир удержал меня. Что было дальше, вы знаете…

Лестница кончилась. Честно говоря, долгий подъем выжал из нас все силы, но отдых был непозволительной роскошью – в таких жутких местах не стоит задерживаться ни на одну лишнюю минуту. Нина нажала на помеченный крестиком камень. Несколько секунд ничего не происходило, за это время я уже успела похолодеть от ужаса, а потом замаскированная дверь начала медленно приоткрываться. За ней начинался подземный ход, который должен был вывести нас на территорию подворья.

Женщина и оба ее сына шли впереди, а мы с Сестрой немного отстали. Чувствовалось, что Нина хочет поговорить со мной наедине.

— Как ты думаешь, я искупила свою вину перед Владом за то, что бросила его тогда, в 1476 году? – прошептала она по–румынски.

— Наверное. Во всяком случае, на этот раз нам не в чем упрекнуть себя.

— Если бы удалось вернуть прошлое…

Мы зашагали быстрее. Впереди замаячила крутая, ведущая на поверхность лесенка. Я едва сдерживала радость, зная – стоит обрадоваться раньше времени, как непременно случиться какая–нибудь неприятность. Наконец, за поворотом забрезжил свет…

— Слушайте, кажется, мы всю ночь пропутешествовали! Ох, и влетит нам от твоих родителей, Яна!

Похоже, мы провели под землей целые сутки – яркое утреннее солнце вновь серебрило снег у наших ног. Мы выбрались из развалин, скрывавших подземный ход, жадно вдыхали свежий морозный воздух.

— И что теперь, Влад?

— Я не хочу быть игрушкой в чужих руках, Яна. Те, кто дал мне второй шанс, преследовали свои цели, но теперь я свободен и могу распоряжаться своей судьбой, как пожелаю. Это будет другая жизнь, надеюсь, счастливая. Все плохое осталось позади. Знаешь, мама, ты мне часто снилась, и, вопреки всему, я верил, что однажды встречусь с тобой. Это произошло. И я счастлив…

Мы стояли неподалеку от старой церкви, щурились от яркого света, и только Влад широко раскрытыми глазами смотрел вперед. Этот человек не боялся солнца, он никогда не был вампиром, не совершал тех злодеяний, в которых обвиняли его клеветники – и в прошлой своей жизни, и теперь Влад Дракула отчаянно боролся со злом, защищая тех, кто нуждался в его помощи. Но на этот раз он сумел победить…