Не стой на пути у вампира!

И я поторапливалась, подозрительно поглядывая на Сестру. А когда мы вышли из метро «Улица 1905 года», ситуация окончательно прояснилась.

— Я туда не пойду, даже не уговаривай. Если хочешь, убей меня здесь, это, во всяком случае, намного гуманнее.

— Пойдешь.

— Нет.

Перспектива вновь отправиться на Ваганьковское кладбище повергала меня в шоковое состояние. Пальцы вновь ощущали атласную обивку гроба, над головой раздавался зловещий шорох падающей земли… А Нина уверенно, будто бывала здесь много раз, вышагивала к кладбищенской ограде. Там, неподалеку от входа, нас дожидался Влад.

Я резко остановилась:

— Все, жду вас здесь. Всем удачного путешествия.

— Расслабься, Яна. Вдвоем Сестры–охотницы почти неуязвимы, вспомни, сколько мы одержали побед. И еще – если сейчас ты не пересилишь свой страх, уже никогда не станешь такой как прежде. Начнешь вздрагивать от каждого шороха, бояться собственной тени.

Влад молчал. Я знала, что вместе с нами или один он все равно пойдет до конца и его сможет остановить только смерть. А Нина последует за ним хоть в само пекло, потому что ей очень хотелось поверить в невозможное. Но Сестры действительно должны были сражаться вместе, только так они могли рассчитывать на победу… Следовательно, выбора у меня просто не оставалось.

— О’кей. Только объясните для начала свои планы.

— Доделаем то, что не успели вчера. Проникнем в склеп…

— Минуточку, Влад. Ты не думаешь, что нас там ждут? Или наоборот, поняв, что их засекли, вампиры заблокировали этот вход?

— Второе, маловероятно. Они хотят заманить меня в ловушку, потому не будут чинить препятствий.

— А ты им поможешь.

— У нас есть, чем удивить упырей. Они думают, что вы обычные девчонки, не подозревают, какой силой обладают Охотницы. Они сломают о вас свои клыки.

— Ты оптимист, Влад.

Мы быстро шагали по кладбищенской аллее. Честно говоря, мне хотелось, чтобы Влад заблудился, не нашел дороги к зловещему склепу, но он уверенно вел нас вперед. О том, что ждало дальше, думать не хотелось. Я запрокинула голову, посмотрела на низкое, пропитанное влагой небо:

— Как вы думаете, снег в новогоднюю ночь выпадет?

— Скоро узнаем.

— Надеюсь. Кстати, ты не в курсе, почему тебя назвали Владом?

— Отец захотел. Его тоже так зовут.

— Значит, ты – Владислав Владиславович?

— Точно.

Мы с Сестрой переглянулись. Еще одно совпадение? Случайность? Отца Дракулы тоже звали Владом… Впрочем, раздумывать на эту тему долго не пришлось – за поворотом аллейки открылась черная громада склепа. Внутри меня все сжалось от страха и нервного напряжения.

— Возьмите, пригодиться, — Влад извлек из–под куртки пару остро заточенных колышков. – Древесина крепкая, не подведет.

Оружие истребителей вампиров плотно легло в мою ладонь, но спокойней от этого не стало. Я вновь посмотрела на небо – слабый ветерок раскачивал черные ветви, лениво перелетала с дерева на дерево большая черная ворона. Эх, только бы узнать выпадет в новогоднюю ночь снег, только бы живыми вернуться из этого опасного путешествия…

Дверь склепа поддалась неожиданно легко, протяжно заскрипев, открылась, приглашая войти внутрь. Все это здорово смахивало на ловушку. В глазах моих спутников горел азарт – они любили рисковать, их притягивала смертельная опасность, они готовы были сунуть свои буйные головы в самое пекло. Мне пришлось улыбнуться, сделав вид, что ничем не отличаюсь от них. Влад первым шагнул в темноту склепа…

Войдя, Нина прикрыла за собой дверь. Вспыхнули фонари. Свет не мог рассеять темноту, она только отступила, сгустилась по углам черными кляксами. Неприятный, затхлый запах ударил в ноздри, усиливая тревогу. По спине поползли мурашки – мертвые не любят, когда нарушают их покой. Кто знает, может быть, в эти минуты, они внимательно смотрят на незваных гостей, решая покарать их или отпустить с миром.

— Надо обследовать все могилы, — шепотом проговорил Влад. – Я начну с дальней…

Великодушное предложение. Он проскользнул в темный угол просторного склепа, предоставив нам с Ниной обследовать могилы, находившиеся ближе к выходу. Превозмогая страх, я направила луч фонаря на одну из надгробных плит. Под толстым слоем пыли еще можно было прочесть старинную, с «ятями» надпись о чьей–то безвременной кончине.

— Идите скорее!

Судя по всему, Влад нашел то, что искал. Последняя из пяти могил отличалась от остальных – ее не укрывал серый саван пыли, а края тяжелой плиты лоснились отполированные бесчисленными прикосновениями.

— Нам сюда.

Слова Влада прозвучали зловеще, но он не обратил на это внимания, с интересом разглядывая свою находку. Камень действительно лежал неплотно, под ним виднелась щель, примерно в палец шириной. Нина поднесла к ней зажженную спичку – пламя затрепетало и погасло на сквозняке. Потом Сестра уперлась ладонями в край плиты…

Этот леденящий кровь звук отбросил меня в бездну кошмарных видений. Именно с таким скрежетом открывали вампиры крышки своих гробов, поднимаясь после своего пробуждения. Ночной кошмар вернулся, но теперь он был абсолютно реален, он происходил с тремя живыми людьми, имевшими неосторожность вторгнуться в царство мертвых. Я с силой сжала руку стоявшей рядом Нины – ответное рукопожатие немного успокоило меня, вернув к действительности.

Могила была пуста, там вообще ничего не было, кроме густого мрака, в который погружались истертые гранитные ступени. Влад не ошибся, он нашел то, что искал – перед нами лежала дорога в Город Вампиров…

***********************

Лестница привела к двум узким, ведущим в противоположных направлениях коридорам. Внешне они ничем не отличались один от другого, и только подброшенная на ладони монетка смогла определить наш выбор. Мы пошли по левому проходу…

Находясь в таком месте, главное не давать воли своему воображению — открывшееся нам зрелище явно не предназначалось для взоров слабонервных. Свет фонарей метался по отсыревшим каменным сводам, выхватывая из мрака то жуткие ухмылки лежащих в боковых нишах черепов, то непонятные, нарисованные алой и черной краской символы. Никто из нас не представлял, куда приведет эта дорога, и с каждым шагом напряжение становилось все сильнее.

Шагавший впереди Влад обернулся, приложил палец к губам. Мы застыли на месте, прислушиваясь. Звук был довольно громким и отчетливым, больше всего он напоминал перестук колес. Стены коридора сотрясались, точно так же, как в моих видениях.

— Метро, — догадался Влад. – Ветка проходит рядом с кладбищем или даже под ним.

Тоннель оканчивался тупиком. Это было неожиданно и странно. Я крепче сжала в руке деревянный колышек. Когда долго–долго идешь по прорытому глубоко под землей коридору, и он вдруг заканчивается глухой стеной, это навевает не слишком приятные размышления.

— Смахивает на ловушку, — высказала посетившую и меня мысль Нина.

— Проверим. — Влад бесшумно, как кошка, подкрался к перегораживавшей коридор стене. – За плитой пустота…

Грохот проходящего поезда ударил по барабанным перепонкам, и я невольно отпрянула, испугавшись неминуемой встречи. Вскоре подземный коридор вновь заполнила тишина. Влад возился с плитой, наконец, с усилием отодвинул ее в сторону. Мы подошли ближе, заглянули в образовавшуюся щель – несколькими метрами ниже протянулись бесконечные, отливающие серебром рельсы.

— Тоннель соединяет кладбище с метро, — подытожил Влад. – Теперь остается выяснить, куда ведет второй путь.

Нина посмотрела на часы:

— Во сколько у вас темнеет?

— Рано. В четыре уже сумерки, — откликнулась я.

Мы бодрым шагом пошли по коридору. Возвращаться всегда легче и быстрее – знаешь, что впереди тебя не ждут неприятные сюрпризы и коварные ловушки, впрочем, от встречи с вампиром мы были не застрахованы. Зимой катастрофически быстро темнеет, а значит, упырям не приходиться залеживаться в своих гробах. В памяти вновь возник огромный зал, заставленный бесчисленным множеством каменных гробов. Сейчас его обитатели досматривают последние сны, а затем, проснувшись, отправятся на охоту.

Вот и гранитная лестница, истертые ступени которой могли вывести нас в мир живых. По сравнению с этим жутким подземельем, старый склеп уже казался мне почти уютным и симпатичным местечком. Только бы поскорее добраться до него, выйти на свободу. Я шагнула к лестнице…

— Подожди, мы еще не обследовали второй коридор. Он наверняка приведет к вампирскому логову.

— Влад, уже поздно. Солнце вот–вот сядет.

— Терять из–за этого еще один день?! Мы же ничего не сделали, Яна! Мы тут спокойненько прогуливаемся, а в это время с Ромкой происходит что–то ужасное.

— Это только предположение. Возможно, твой брат просто переехал на другую квартиру, и с ним не случилось ничего плохого.

— Хорошо бы! Но если есть даже малейшие сомнения, как можно успокаиваться! Окажись твоя сестра в беде, ты бы стала спокойно смотреть телевизор?

— Идти в логово вампиров после захода солнца – самоубийство.

— Яна права, Влад, — неожиданно поддержала меня Сестра. – Возможно, мы сумеем разделаться с парочкой другой упырей, но противостоять всей своре не сможем.

Влад нахмурился, с досадой махнул рукой, шагнул к ступеням… Но благоразумным планам не дано было осуществиться – мы только начали подъем, как подземелье огласил тихий крик о помощи. Не раздумывая, Влад спрыгнул с лестницы, устремился в черное жерло коридора. Мы с Ниной – следом.

— Не надо… Не надо…

Мы бежали по узкому проходу, совершенно не представляя, что ждет впереди. В одной руке я сжимала фонарь, в другой колышек, но втайне все еще надеялась, что нам не придется применять антивампирское оружие. Впрочем, надежда была очень слабой… Этот коридор оказался значительно короче предыдущего, метров через пятьдесят он расширялся, образуя просторное, но довольно низкое помещение. Взгляд скользнул по толстым восьмигранным колоннам, поддерживавшим свод, засек две озаренные светом свечей фигуры. Заметив людей, мы моментально погасили фонари, спрятались за выступ стены. Кажется, наше появление осталось незамеченным – эти двое были поглощены разговором и не обращали внимания на то, что происходило вокруг.

— Отпустите меня, пожалуйста, всхлипывала прикованная к стене девушка. – Я никому ничего не скажу!

— Верно, не скажешь… – Молодая женщина в длинном, со шлейфом платье из вишневого бархата и роскошными золотыми локонами, поднесла канделябр к лицу жертвы. – Я позабочусь о твоем молчании.

— Пожалуйста…

В первую секунду особа в темно–красном платье показалась мне настоящей красавицей – у нее была потрясающая фигура и грациозная манера держаться. В профиль золотоволосая вампирша напоминала античную статую, но ее алые губы, казалось, блестели от крови, а в глазах застыло хищное, безжалостное выражение. Восторг сменился омерзением.

— Ты третий день молишь о пощаде, но неужели и, правда, рассчитываешь на нее? – Вампирше нравилось наблюдать за страхом жертвы, она наслаждалась своей безграничной властью. – Что если я подарю тебе жизнь?

— Умоляю, отпустите меня!

Упыриха извлекла из глубокого декольте ключ, помахала им перед глазами несчастной жертвы, а затем спрятала обратно:

— Я передумала – твоя кровь слишком вкусна и горяча. Ты – пища на столе богов и должна гордиться этим.

Девушка сжалась в комок, губы дьявольской красотки приоткрылись, обнажив острые, как крошечные кинжалы клыки…

— Но в начале тебе придется поговорить со мной, — Влад смело шагнул вперед, приблизился к вампирше. – Отпусти девушку.

Все произошло так быстро, что мы с Ниной не успели ему помешать. Впрочем, Влад не простил бы нам такой опеки, он пришел сюда убивать вампиров, и теперь у него появился реальный шанс испытать себя. Он верил, что удача сопутствует храбрецам, а потому без колебаний шел вперед.

— Я подарю тебе свой поцелуй маленький храбрец.

Вампиршу ничуть не испугало появление Влада, и на зажатый в его руке кол она не обращала никакого внимания. Поставив на каменные плиты канделябр, она, плавно покачивая бедрами, двинулась навстречу.

— Отпусти девушку, и я позволю тебе уйти.

— Неужели ты не испытываешь страха?

У Влада была отличная реакция, скорости его движений могла бы позавидовать и Охотница за призраками – атака получилась молниеносной и почти успешной. Острие колышка было направленно прямо в сердце упырихи, удар верен, но в последний миг она все же сумела уклониться в сторону.

— Браво, малыш! Ты нравишься мне все больше.

Ответная атака оказалась столь же стремительна, но, к счастью, безрезультатна. Влад отпрыгнул в сторону, вновь занес для удара свое оружие… Их поединок напоминал жуткий танец – почти неуловимые для глаза молниеносные выпады сменялись плавными скользящими движениями, будто поставленными опытным хореографом. Влад не уступал вампирше в ловкости, но был намного слабее ее. Мы с Сестрой понимали – он не сможет долго выдерживать такой темп. И точно, Влад пропустил очередной выпад своей страшной противницы, ее снежно–белые руки сжали его плечи:

— Вот и твоя смерть, храбрец.

Настало время вмешаться. Я собиралась шагнуть вперед, но ощутила, как мои ноги медленно погружаются в пол. Это была только иллюзия, однако, очень убедительная. Преодолевая наваждение, я все же двинулась на помощь Владу.

— Подождите немного, я занята! – бездонные, отливавшие красным светом глаза вампирши смотрели прямо на меня. – Вас я приберегу на десерт.

Сил не осталось. Оцепенение сковало тело, веки отяжелели… Мысли текли вяло, превратившись в вязкую патоку. «Нельзя смотреть в глаза вампирам, — со странным равнодушием подумала я. – Вампиры отлично владеют гипнозом. Теперь нам конец». Нина тоже не смогла устоять перед чарами ожившей покойницы, она стояла рядом со мной, оставив всякие попытки помочь Владу. Вот упыриха схватила его за волосы, запрокинула голову, острые клыки приблизились к незащищенной шее…

— Пусти!

Он не мог действовать правой рукой, попытался ударить левой, но неудачно и сумел только слегка оцарапать «мраморную» щеку вампирши своим браслетом. Ее взгляд неожиданно изменился – в нем горел неподдельный восторг и ужас:

— Я в вашей власти, господин. Я счастлива отдать вам свою жизнь. Убейте меня, убейте!

Золотоволосая покойница опустилась на колени перед обалдевшим от такого поворота событий Владом. Замешательство длилось недолго. Не дожидаясь, пока странная вампирша передумает, он подхватил валявшийся на полу колышек…

— Если ты так настаиваешь, — и нанес смертельный удар.

Вампирша всплеснула белыми руками, без единого звука упала на пол, а спустя мгновение ее тело запылало жарким голубоватым пламенем. Вскоре, о ней напоминала только небольшая горстка пепла на холодных плитах. Влад с каменным лицом наблюдал за происходящим – чуть помедлив, наклонился над прахом, извлек целехонький ключ.

— Теперь ты свободна, — сообщил он прикованной к стене девушке, расстегивая замок. – Не плачь, мы тебя в обиду не дадим.

Каждая минута промедления могла оказаться роковой. Стряхнув с себя остатки гипноза, мы рванули к выходу. Я бежала последней и никак не могла отделаться от неприятного ощущения – казалось, некто невидимый всю дорогу преследовал нас. Наконец, луч фонаря упал на ступени старой лестницы…

*************************

И снова мы оккупировали Светкину гостиную. Здорово, когда кто–то из твоих ровесников живет совершенно самостоятельной жизнью, не завися от взрослых. К нему можно наведаться в любое время дня и ночи, «загрузить» своими проблемами, привести самых неожиданных гостей. Впрочем, Светку такая бесцеремонность не слишком вдохновляла, увидев на пороге нашу компанию, она горестно вздохнула, посмотрела на часы и отправилась ставить чайник.

Вика, девушка, которую мы вырвали из рук вампиров, находилась с нами. В таком состоянии ее просто нельзя было отпускать домой, она была очень напугана, но самое скверное — на ее шее виднелись две маленькие, немного припухшие ранки. Увидев эти следы, Нина первой предложила показать ее «нашей ведьме», которая, наверняка разбиралась в таких вещах.

— Никогда бы не сунулось в вампирское логово, да еще под кладбищем, — донеслось с кухни. – Вы просто не представляете, насколько опасны пьющие кровь мертвецы!

— Да, это было круто, но по–своему увлекательно, — откликнулась Нина. – Можно организовать экскурсию «Тайны подмосковья».

Сестра бодрилась, но, похоже, «экскурсия» расшатала и ее железные нервы, а Влад вообще был мрачнее тучи, не реагировал на болтовню, сосредоточенно думая о чем–то своем.

— Вам надо расслабиться, — Светка вошла в комнату с чайником в руках. – Я приготовила успокоительный чай, он особенно хорошо помогает после незапланированных встреч с живыми мертвецами.

Никто даже не улыбнулся. Мы молча прихлебывали Светкино «зелье», и я чувствовала, как постепенно возвращается душевное спокойствие.

— Вика, расскажи, как все произошло, — нарушил долгое молчание Влад. – С самого начала.

— Я до сих пор поверить не могу, что это все это взаправду! – всхлипнула она и потянулась к исполняющей роль носового платка салфетке. – Я просто ехала в метро. Там было полно народу, меня прижали к двери, прямо к надписи «не прислоняться». Я кое–как включила плеер и постаралась игнорировать неудобства. Неожиданно поезд остановился посреди перегона, погас свет…

— Где это случилось?

— Кажется, между «Беговой» и «Улицей 1905 года», — Вика вновь шмыгнула носом.

— А дальше?

— Дальше, я почувствовала, как двери открываются, и кто–то вытягивает меня в тоннель. Холодные руки зажали рот, так что даже крикнуть было нельзя. От ужаса я потеряла сознание, а когда очнулась, то увидела лицо невероятно красивой женщины. Оно было белым, как смерть! А губы алые–алые! Она засмеялась и вонзила зубы в мою шею. Она пила мою кровь! Слышите? Я чувствовала, как вместе с кровью вытекает и жизнь…

Светка участливо протянула несчастной девчонке кружку успокоительного чая:

— Все позади…

— Дьяволица в красном платье приходила снова и снова, смеялась, пила мою кровь! Скажите мне, что это сон!

— А кого–нибудь еще ты видела? – продолжал допытываться Влад. – Например, голубоглазого блондина в плаще?

— Человек, совсем не похожий на этих белокожих существ, заглядывал несколько раз, приносил еду. Та, что пила мою кровь, смотрела на него свысока, однажды даже отхлестала по щекам. Он был слугой, наверное… Но волосы у него темные.

Невеселое чаепитие продолжилось. Неожиданно Вика поставила кружку, внимательно разглядывая всех собравшихся:

— Скажите, что вампиров не бывает. Это ведь глупая шутка, правда?

— Не могу тебя порадовать, — достав лупу, Светка долго рассматривала ранки на ее шее. – Это самый настоящий след вампирских клыков.

— Но что со мной будет?! – с ужасом воскликнула Вика, до которой стал потихоньку доходить весь ужас случившегося. – Надо сделать прививку от столбняка, а еще лучше – от бешенства. Как вы думаете, еще не поздно?

— Прививка тут не поможет. Как говориться – или–или. Есть две основные версии о том, как люди превращаются в вампиров, — голос Светки окреп, приобрел учительские интонации. – Большинство исследователей склоняется к мысли, что для этого необходимо выпить хотя бы немного вампирской крови.

— А в каких научных публикациях можно прочесть об этих исследованиях?

Светка сделала вид, что не расслышала ироничную реплику Влада, продолжив свою лекцию:

— События развиваются так: вампир нападает на человека, присасывается, как пиявка, а потом предлагает бессмертие. Почти обескровленная жертва, как правило, соглашается. Тогда вампир дает ей попробовать свою кровь, она умирает и возрождается в качестве вампира. Но есть и другой вариант, когда упырь преследует свою жертву неделями, а то и месяцами, лакомясь небольшим количеством крови. У жертвы развивается анемия, она чахнет, чахнет, чахнет и, в конце концов, умирает от истощения. Ее спокойненько хоронят, а потом она вылезает из гроба и… Короче, понятно, чем она занимается. Если же преследовавшего ее упыря убивают, жертва выздоравливает. Кстати есть и такое поверье – стоит только кошке или собаке перепрыгнуть через тело умершего, как он становится вампиром. Мне кажется, подобные истории интересны только собирателям фольклора, а на самом деле стать вампиром можно только, выпив кровь другого вампира. И еще, для начала умереть…

— Утешила, — усмехнулась Нина.

Но Вика была настроена не столь скептически. Она внимательно слушала Светкин рассказ, даже пальцы загибала, сопоставляя факты:

— Я не пробовала вампирскую кровь, ни капельки! И вампирша, которая на меня напала, уже мертва. Значит, мне правда ничего не грозит?

— Похоже на то. Но на всякий случай мы проведем некоторые профилактические действия.

Выпроводив нас на кухню, Светка занялась своими магическими обрядами. Вскоре по квартире разнесся сильный запах чеснока.

— Вот и все, — минут через пятнадцать Светлана появилась на пороге кухни с небольшим флаконом в руках. – Принимай эту микстуру по десять капель перед едой три раза в день в течение недели, а в изголовье кровати неплохо положить связку чеснока. Я уверена, что все закончится благополучно.

Вика счастливо улыбнулась, засунула пузырек в карман:

— Мне действительно пора. Родители, наверное, с ума сходят, разыскивают меня повсюду. Спасибо, что помогли, ребята. Что бы я без вас делала?!

— Не говори никому о вампирах, — заметила Сестра. – Все равно никто не поверит, а беседами с психологом замучают. Пожалуй, мы проводим тебя домой. Так, на всякий случай.

Мы вышли в прихожую, начали натягивать сапоги и куртки. Одевшийся быстрее остальных Влад стоял в стороне, задумчиво рассматривая браслет на запястье. При малейшем движении драгоценные камни вспыхивал зловещими багровыми отблесками.

— Как ты думаешь, Яна, так получилось из–за браслета?

— Что именно?

— Вспомни, вампирша назвала меня господином и позволила себя убить.

— Еще не думала об этом. Наверное, во всем действительно виноват браслет.

— Или здесь что–то иное? – В огромных глазах Влада затаился страх. – У меня скверное предчувствие…

6__________________________

— А я–то надеялась на помощь по хозяйству! Мы собираем целую компанию твоих друзей, Яна, но заниматься салатами приходиться мне! – мама укоризненно покачала головой. – Украшение елки тоже входит в мои обязанности?

— Мам, не злись. Мы обязательно управимся до вечера. Честное слово! Нина приехала к нам всего на несколько дней, надо успеть показать ей как можно больше интересного.

— Поступай, как знаешь.

Мама ушла на кухню, оставив меня страдать от мук совести. Она была права – сегодня вечером к нам должно было нагрянуть много гостей. Кроме Светки, Нины и Влада, обещали придти мои школьные приятели – оба «колобка», Игорь, Маринка с Наташей. Встречу следовало подготовить, но важные дела не позволяли мне сделать это. Конечно же, показ достопримечательностей был отговоркой – на самом деле, нас с Сестрой волновали проблемы Влада. Он собирался вновь лезть в подземелье, и мы обе просто взмолились, уговаривая его не делать этого в самый канун нового года. Короче, мы пошли на компромисс – отложили поход на кладбище, а вместо этого решили посетить городок, в котором раньше жил Влад. Он так и не сумел дозвониться своему соседу Борису Анатольевичу, и теперь хотел навестить его, а заодно поздравить с новым годом.

Мы встретились на вокзале, протиснулись в переполненную благодушно настроенными пассажирами электричку и покатили прочь от Москвы. Большинство наших попутчиков были нагружены пакетами и коробками, а некоторые даже везли елки – в вагоне пахло хвоей, витало ожидание праздника. Настроение улучшилось – под новый год не должно происходить ничего дурного, а все истории просто обязаны иметь хорошее завершение.

Зажатая со всех сторон пассажирами, я украдкой разглядывала Влада. Хотя мы с Ниной больше не обсуждали эту тему, его сходство с Дракулой не давало мне покоя. Я знала Дракулу, когда ему было около тридцати, и теперь пыталась представить, каким он выглядел в возрасте Влада. Огромные, очень выразительные глаза, уверенная манера держаться, длинноватый прямой нос действительно делали нашего знакомого похожим на князя Валахии. Но с другой стороны, если очень захотеть, можно убедить себя в чем угодно…

— Девушки, почему я вызываю у вас такой пристальный интерес? Вы меня словно под лупой рассматриваете.

— Решаем, похож ты или нет на одного давнего знакомого, — неожиданно смутилась Нина, которая, оказывается, тоже разглядывала нашего спутника.

Поезд остановился у платформы. Подхваченные потоком пассажиров, мы покинули вагон, торопливо пошли по тихим улочкам провинциального городка. Вряд ли похитители продолжали следить за домом Влада, но если бы они попытались напасть на нас, втроем мы бы сумели дать достойный отпор. Короче, без особых опасений, наша небольшая компания вошла в подъезд, поднялась на третий этаж. Влад начал настойчиво звонить в дверь Бориса Анатольевича, давил и давил на кнопку, будто пытался разбудить мертвых. Потом, не выдержав, яростно ударил кулаком по двери.

— Прекратите шуметь! – из квартиры напротив высунулась недовольная толстуха в цветастом халате, она хотела добавить что–то еще, но внезапно ее взгляд смягчился. – Владик?!

— Тетя Серафима!

— Сто лет тебя не видела! Как здоровье? На новом месте легче стало?

— Здоровье? — изумился Влад.

— Тебе же здешний климат не подходил, потому вы и переехали.

— Ах да… Спасибо, тетя Серафима, я чувствую себя намного лучше.

— Как отец?

— Все нормально. Мы отлично устроились на новом месте. А как Борис Анатольевич? Мне не удалось к нему дозвониться.

— Ох… – соседка горестно вздохнула. – Умер Борис Анатольевич, почти неделя, как преставился. Царство ему небесное…

— Что?!

— Я в тот вечер с ним разговаривала. К нему какая–то девочка заходила, он все жалел, что не смог ей передать письмо. Говорил, письмо–то очень важное, Владу непременно надо его прочесть. Разнервничался Борис Анатольевич, а потом быстро так, почти в припрыжку побежал вниз по лестнице. Больше я его живым не видела. Его Михалыч, наш слесарь нашел. Борис Анатольевич на лавочке сидел, будто дремал. А сердце–то давно остановилось…

— Может быть, письмо осталось в его вещах?

— Не знаю, Владик. На следующий же день после смерти Бориса Анатольевича приехали его родственники и забрали абсолютно все. Квартира теперь стоит пустая.

Узнав печальную весть, мы, как побитые, вышли из дома. Я чувствовала себя самой настоящей преступницей – что стоило мне взять тогда письмо, обещать отдать его Владу? Возможно, со стариком не случился бы сердечный приступ.

Надо было идти к вокзалу, но Влад все медлил, не уходил со двора. Мы разместились на покосившихся, поскрипывающих при малейшем движении качелях, долго молчали. Смеркалось, от этого на душе становилось еще тоскливее и грустнее.

— Теперь мы никогда не узнаем, что хотел сказать Борис Анатольевич. Никогда. Он любил нас с Ромкой. Всегда помогал, участвовал в наших играх. А однажды даже стоял на воротах, правда, из этого ничего хорошего… – Влад умолк, выражение его глаз внезапно изменилось, он легко соскользнул с качелей. – Идемте…

Темное сонное здание школы окружал старый яблоневый сад. Ветви деревьев, на которые карабкалось не одно поколение мальчишек, были причудливо изогнуты и яблони напоминали карликовые японские деревца, правда, увеличенные до нормальных размеров. Влад не успел поделиться своими планами, но, похоже, его осенила какая–то отличная идея. Стремительно пройдя вглубь сада, он остановился у одной из яблонь.

— В детстве мы часто здесь играли, устраивали тайники для секретной переписки… Маленькие были, — он улыбнулся. – Борис Анатольевич участвовал в этих играх. Я подумал, если он хотел передать мне письмо, то, возможно, спрятал его здесь. Помните, тетя Серафима говорила, что он куда–то спешил… Это самый надежный тайник, о нем знали только трое – он, я и Ромка.

Он ухватил один из сучьев возле развилки ствола, потянул на себя. Кусок коры отошел в сторону – за ним оказалось узкое глубокое дупло. Влад просунул туда руку. Я следила за выражением его глаз – внезапно в них вспыхнула радость:

— Там что–то есть!

Это был небольшой, тщательно завернутый в пленку предмет, судя по всему, дискета. Вместо того чтобы обрадоваться, я даже немного расстроилась – разгадка была близка, но пока не доступна. Надо добраться до дома, включить компьютер… Все это заняло бы еще пару часов, а мне не терпелось узнать, что же скрывает дискета.

— Борис Анатольевич знал, что я обо всем догадаюсь. Мы думали одинаково. Он всегда беспокоился обо мне. Переживал. Он был добрым. Почему хорошие люди умирают слишком рано? — Влад положил драгоценную находку во внутренний карман куртки, а потом деловым тоном добавил: – Идемте, девушки. Если поторопимся, успеем на пятичасовую электричку.

Покинув старый сад, мы зашагали к вокзалу. Честно говоря, меня беспокоило отсутствие слежки и прочих неприятностей. Таинственные враги позволили нам спуститься в вампирское логово, беспрепятственно посетить дом, в котором прежде жила семья Влада. Создавалось впечатление, что они были абсолютно уверенны в успехе, зная, что сумеют захватить Влада в любую минуту. Возможно, они верили в силу проклятого браслета или слишком хорошо знали характер своего пленника – Влад не бежал, а наоборот, рвался навстречу опасности, сам шел в руки своих врагов, надеясь победить их. Я шагала, озираясь по сторонам, но не видела ничего подозрительно. Почти все окна были освещены, в некоторых из них сверкали украшенные разноцветными гирляндами елки. Похоже, лимит неприятностей в этом году уже был исчерпан…

**************************

Подготовка к празднику была в самом разгаре. Когда мы вошли в квартиру, в ноздри ударил свежий запах принесенной с мороза елки, а на голову обрушился ворох серпантина.

— Сработало! – Леша подскочил ко мне, рассматривая со всех сторон. – Засыпание конфетти – девяносто процентов, запутывание серпантином – семьдесят пять. Думаю, Константин Григорьевич, надо увеличить количество мишуры.

Как оказалось, «колобки» испытывали «поздравляюще–оптимзмовселяющее устройство предновогоднего действия» предназначенное, для засыпания вновь прибывших гостей серпантином. Впрочем, увидев стоявшего позади меня Влада, «колобки» как–то сразу стушевались, отошли на второй план, видимо припомнив неудавшийся розыгрыш с «вампирами».

До наступления нового года оставалось еще несколько часов, а вся наша компания была уже в сборе. Светка, Маринка и Наташа колдовали над салатиками, папа вместе с Игорем разбирались с елочной иллюминацией, а мама приступила к сервировке стола. Я, Нина и Влад тихонько проскользнули в мою комнату, собираясь заняться изучением дискеты, но уединение продлилось недолго. Только–только Влад распаковал нашу находку, как в комнату ворвалась Маринка, и сообщила, что работникам кухонного труда срочно требуется подкрепление.

— Мы не справляемся с закусками! – с трагическими интонациями поведала она. – И хлеба на бутерброды не хватает!

Влад умоляюще посмотрел на меня, но я уже не контролировала ситуацию – события развивались по предпраздничным законам.

— Послушай, пара часов уже ничего не изменят, главное – дискета у нас. Я сама сгораю от любопытства, но… Родители по моей просьбе устроили этот праздник, собрали гостей, а мне будто и дела до всего нет. Так нельзя. Давайте отложим наши проблемы на следующий год. После полуночи все высыплют на улицу, и мы сможем спокойно заняться дискетой. Пожалуйста, Влад…

— Хорошо. А я пока сбегаю за хлебом. Что–то еще надо?

Маринка тут же начала диктовать длинный список «продуктов первой необходимости», в котором в основном фигурировали сладости и жевательная резинка, а мы с Сестрой отправились на кухню.

Девчонки сновали по квартире с тарелками и салатницами, «колобков» вообще выпроводили на улицу, уж слишком они были шумными и веселыми, все шутили, смеялись, короче подготовка к новому году шла полным ходом.

В дверь позвонили. Я бросилась открывать, думая, что вернулся ходивший за хлебом Влад, но вместо него увидела Каринэ – девчонку из нашего класса, жившую в соседнем доме. Улыбнувшись, она шагнула вперед, и тут же на ее голову обрушилась целая охапка серпантина.

— С наступающим, Яна! У меня к тебе дело нечеловеческой важности. Выручай…

Увлекавшаяся гороскопами Каринэ, подготовила прогнозы на будущий год для всех своих родных, и надо же было такому случиться – у нее очень не вовремя сломался принтер. Дело «нечеловеческой важности» заключалось в распечатке дискеты.

— Без проблем.

Не снимая куртки, Каринэ устремилась в мою комнату. Я хотела идти следом, но тут меня позвали на кухню. Предпраздничная круговерть продолжилась…

— Все готово, спасибо. Еще раз с наступающим!

Каринэ выскользнула из квартиры, столкнувшись с толпившимися на лестничной площадке «колобками», ойкнула, поздравила всех с Новым годом и побежала вниз, не дожидаясь лифта. Леша и Костик ворвались в квартиру, сообщив, что от голода готовы сжевать даже шторы. Как только за ними захлопнулась дверь, снова раздался звонок – теперь на пороге стоял нагруженный пакетами Влад.

— Ребята, за стол! А то старый год проводить не успеем! – донеслось из гостиной.

В углу сияла огромная, почти до потолка елка, переливался всеми цветами радуги телевизор, а сдвинутые вместе столы просто ломились от вкусностей. Короче, праздник удался на славу. Мы начали рассаживаться, на ходу вспоминая приятные события почти закончившегося года.

— А я летом в Крыму отдыхал…

— Клево что у нас теперь новая физичка…

— Лично мне куртку кожаную купили, продвинутую. Ты еще ее не видела, Маринка…

Ребята обменивались впечатлениями, но я почти не слушала их, мысленно подводя итоги этого совершенно особого для меня года. За эти двенадцать месяцев я превратилась в Охотницу за призраками, впервые в жизни съездила за границу, встретила Сестру, вместе с которой мы победили в главной битве, избавив мир от целой армии призраков–злодеев…

— О чем взгрустнулось, Яна–Несмеяна? – поинтересовался сидевший напротив меня Леша и состроил уморительную гримасу. – Больше оптимизма, товарищи!

— Слушаюсь!

Веселье било ключом, а время неумолимо ползли к полуночи. За несколько минут до самого главного часа все как–то сразу посерьезнели, готовясь к торжественному и ответственному мигу. Золотистое шампанское полилось в сверкающие бокалы… Стрелки Кремлевских курантов застыли на цифре «12»… Величаво и неспешно прозвучал первый удар колокола… Настало время загадывать желание. Я хотела счастья в новом году, удачи и мира, а еще…

Шесть… Семь… Восемь… – торжественно звучали удары колокола.

Взгляд скользнул по лицу Влада – серьезному и строгому. У этого парня не было ни дома, ни семьи, он только что узнал о смерти близкого человека, над ним тяготело таинственное проклятие…

Девять… Десять… Одиннадцать…

Владу больше чем остальным требовались везение и удача. В волшебный миг прихода нового года, я хотела только одного – пусть все его проблемы благополучно разрешатся, пусть он станет счастливым!

Двенадцать.

— С Новым годом!

Весело зазвенели бокалы, на лицах вновь появились улыбки, небо за окном разукрасили огни фейерверков.

— С Новым годом!

В такие минуты трудно усидеть на одном месте. Ребята гурьбой устремились на улицу – вволю похлопать хлопушками, искать новых знакомых и просто повеселиться. А мы: Нина, Светка, Влад и я, тихонечко собрались в моей комнате, включили компьютер.

Я вставила дискету. На экране возникла сложная схема из разноцветных пересекающихся линий и кругов, цифры и значки, которые, кажется, обозначали разные планеты.

— Это же гороскоп! – первой врубилась Светка. – Наверное, здесь предсказывается будущее Влада. Возможно, ему предстоит совершить нечто грандиозное, и старик заранее хотел сообщить ему об этом.

— Не понимаю… – пробормотал Влад. – Борис Анатольевич скептически относился к астрологии. Он никогда бы не стал этим заниматься.

— Подождите–ка! – в голове всплыла неприятная догадка, и я начала поспешно просматривать содержание дискеты.

Схемы, тексты, вроде тех, что печатают на последних страницах журналов, снова схемы и, наконец, обрамленная нарядной рамкой подпись: «Дорогая мамочка, поздравляю тебя с Новым годом. Звезды предсказывают, что он сложится для всех нас очень удачно. Целую, твоя Каринэ».

— Черт… Это не та дискета!

Три пары глаз смотрели на меня с недоумением и тревогой. Я добросовестно, чуть ли ни на четвереньках, облазила всю местность вокруг стола, даже заглянула под ковер, но потом вынуждена была признать очевидное – возившаяся с принтером Каринэ перепутала дискеты и унесла с собой таинственное письмо Бориса Анатольевича.

Когда мы выскочили из дома, то едва не оглохли от нескончаемой канонады – хлопушки, петарды и разноцветные ракеты взрывались со всех сторон, делая передвижение по улицам довольно рискованным занятием. Веселье было в полном разгаре, несмотря на сырую совсем не новогоднюю погоду и полное отсутствие снега.

***********************

— А если она ушла на всю ночь?! Или даже уехала на несколько дней?! – Сестра нервно вышагивала перед квартирой Каринэ. – Как же мы узнаем, что на дискете? А вдруг она ее стерла?

— Будем ждать, — в подтверждение своих слов, Влад уселся на ступеньку. – Ждать, сколько потребуется.

Нина только за голову схватилась и бросила на меня испепеляющий взгляд. «И почему я такая бестолковая? – уныло размышляла я, поделившись с остальными обнаруженной в кармане жвачкой. – Все неприятности с этой дискетой происходят исключительно из–за меня. Что если Каринэ действительно успела стереть ее?».

К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре послышались веселые голоса, и на площадку высыпалась развеселая компания, непонятно каким образом разместившаяся в маленькой кабине лифта. В толпе резко выделялась белоснежная, замысловато отделанная дубленка Каринэ.

— С Новым годом! – на нас посыпались искры бенгальских огней. – С новым счастьем!

— Каринэ, кажется, ты перепутала дискеты, когда распечатывала гороскоп.

Она не сразу сообразила, о чем идет речь, а потом сбегала домой и вынесла дискету, на которой я только теперь заметила карандашную надпись «для Влада». Не задерживаясь ни на секунду, мы рванули домой. Там царило оживление – приглашенные на праздник ребята уже успели вернуться с прогулки и теперь собирались идти по домам. Распрощавшись с гостями, мы наконец–то включили компьютер. На мониторе возникли четкие черные строчки. Для того чтобы было удобней, я взялась читать текст:

— Здравствуй, Влад. Я собирался рассказать тебе обо всем, глядя в глаза, но, увы, мне не суждено сделать этого. Я малодушно оттягивал разговор, а потом ты исчез. Сегодня приходила девочка, спрашивала о тебе, и мне стало понятно – это последний шанс рассказать правду. Теперь, когда все сделано, они убьют меня. Предчувствие не обманывает – это может произойти совсем скоро. Но в любом случае, Влад, ты должен узнать обо всем.

— Убьют? – прервала чтение Светка. – Но вы же сказали, что этот мужчина, Борис Анатольевич, умер от сердечного приступа.

— Мы сами так думали, — мрачно заметила Нина. – Хотя могли бы и догадаться.

— Я прошу у тебя прощения, Влад, — продолжила я чтение письма. – Смиренно прошу простить меня за то, что мне пришлось сделать. На всем свете у меня остался только ты – тот, кого я посмел называть моим ребенком…

— Борис Анатольевич – мой отец? – в полутьме глаза Влада казались огромными и почти черными. – Но почему он молчал об этом?

— Боюсь, все не так просто, — сообщила, заглянувшая через мое плечо Светка. – Читай быстрее, Яна!

— Сейчас в прессе много говорят о клонировании людей, то и дело появляются новые «сенсации», но только очень узкому кругу лиц известно, что это событие уже произошло около четырнадцати лет назад. В одном из работавших на оборонку институтов к решению проблемы клонирования подошли еще в середине восьмидесятых, однако взрыв в лаборатории надолго прервал исследования. Все данные были уничтожены, погибли два моих главных помощника. Это был настоящий шок, но я решил продолжить работу. Сразу же начались непонятные телефонные звонки, слежка, угрозы. Потом появился голубоглазый блондин, чье имя так и осталось в тайне, и предложил работать на некую неправительственную организацию, пообещав очень щедро финансировать исследования. Я отказался. Тогда в один день исчезли моя жена и дочь. У меня не осталось выбора, Влад! Я наивно думал, что, исполнив свои обязательства, сумею спасти семью, но люди блондина все равно убили моих близких. Убили, потому что им нравится убивать.

— Голубоглазый блондин… – задумчиво произнесла Нина. – Вы ведь сталкивались с подобным субъектом.

Ей не ответили. Письмо Бориса Анатольевича захватило нас сильнее, чем самый крутой триллер. Я уже догадывалась, какой будет разгадка, но все еще не решалась признаться в этом.

— Итак, я взялся за работу. Передо мной стояла задача выделить ДНК из образца, возраст которого превышал пятьсот лет, а затем… Впрочем, сейчас не время, излагать суть разработанной методики. Записи о ходе эксперимента есть в дневнике, который следует за этим письмом. Чуть позже, Влад, ты получишь возможность ознакомиться с ними. Главное – эксперимент блестяще удался. Я сделал свою работу, а затем, молодая женщина, согласившаяся стать суррогатной матерью, выносила клонированного ребенка…

Продолжать чтение я просто не могла. Мы все, не отрываясь, смотрели на Влада, а у него было совершенно белое, застывшее лицо.

— Читай, — не своим голосом приказал он. – Читай!

— Все эти годы я продолжал наблюдать за тобой, Влад. Люди, вынудившие меня провести этот эксперимент, позаботились о том, чтобы мы жили рядом, и я внимательно следил за твоим развитием. В одном можешь быть уверен – ты совершенно здоров, у тебя нет никаких болезней или генетических дефектов, которые упоминают, когда речь заходит об опасностях клонирования. Здесь моя совесть чиста. Но я ничего не могу сказать о том, кто ты на самом деле, Влад. Единственная доступная мне информация – приблизительный возраст используемых для клонирования костных тканей. Тот человек, которым ты был, появился на свет примерно пятьсот пятьдесят–пятьсот семьдесят лет назад. Большего мне не известно. На этой дискете есть записи, которые я делал во время эксперимента. По ним можно воспроизвести весь процесс клонирования. Только ты вправе распоряжаться этим открытием, выбрать, предавать его огласке или нет. Если решишь уничтожить записи, Влад, никто не осудит тебя. Может быть, это единственно верное решение, но у меня не хватило духу осуществить его. Я полюбил тебя, как сына, но всякий раз, глядя в твои глаза, задавал вопрос, имел ли право так поступить с тобой? Прости меня Влад, прости, если сможешь и прощай. Пусть твоя вторая жизнь будет долгой и счастливой… – кое–как справившись с волнением, дочитала я. – А дальше здесь совершенно непонятные вещи про ДНК и тому подобное. Читать?

Влад отрицательно покачал головой.

— Ничего себе, новогодний сюрприз! – пробормотала Светка. – А что если это розыгрыш?

Она умолкла, почувствовав, что брякнула глупость. Мы молчали. Тишину нарушало только негромкое жужжание компьютера.

************************************

Ночевавшая вместе с нами Светка моментально отрубилась, а мы с Сестрой ворочались в кроватях и никак не могли уснуть. Снег, который все так долго ждали, выпал только к утру, когда даже самые выносливые гуляки разбрелись по домам, и теперь пейзаж за окном выглядел совершенно по–новогоднему. Лежа на своем месте, я видела нарядные, укутанные снегом деревья, пыталась расслабиться, но чувствовала только усиливавшийся с каждой минутой приступ голода. Такое случалось и раньше – стоило только, как следует поволноваться, во мне пробуждался совершенно зверский аппетит. Не выдержав, я тихонечко выскользнула из–под одеяла, накинула халат и отправилась на кухню доедать остатки новогоднего угощения. Чревоугодничать в одиночестве пришлось недолго, вскоре ко мне присоединилась Нина.

— Я сразу хотела сказать Владу, кто он, а потом передумала – слишком много сюрпризов за один вечер.

— Да, к такому трудно привыкнуть.

— Как видишь, Яна, предчувствие меня не обмануло. Я с первой встречи поняла, кто этот парень.

— Но не думала, что будешь иметь дело с клоном!

— Какая разница?! Знаешь, это даже здорово, что душа во второй раз получила возможность занять одну и ту же телесную оболочку. Я почти смирилась с мыслью, что внешность – не главное и в новом воплощении Дракула будет выглядеть иначе. Но… Этот нежный взгляд, длинные пушистые ресницы, его улыбка, манера держаться – такое не забудешь! Ах, Сестра, эти воспоминания преследовали меня столько жизней! Я так хотела вновь посмотреть в его глаза! – Нина отправила в рот ломтик сервелата, мечтательно глядя поверх моей головы. – Знаешь, когда он был рядом…

— Ты забывала обо всем остальном.

— Пожалуй, — неожиданно она нахмурилась, мечтательное выражение сменила тревога. – Меня беспокоит другое – кто и зачем клонировал Влада?

— Кто именно – более–менее ясно. Голубоглазый блондин, шантажировавший Бориса Анатольевича, скорее всего и есть тот самый «фальшивый человек», который собирался похоронить меня живьем на Ваганьковском кладбище. Он явно связан с вампирами, должно быть исполняет их приказы.

— Следовательно, Влада клонировали вампиры.

— Похоже на то. Но зачем?

— Они дали ему вторую жизнь не для того, чтобы доставить удовольствие, это уж точно. Упыри задумали какую–то гадость. Вот только какую? Знаешь, меня с самого начала настораживали все эти совпадения.

— Совпадения? – допив бутылку газировки, я окинула взглядом недра холодильника, раздумывая, чем бы еще поживиться. – Какие совпадения?

— Влад, сын Влада, воспитанный без матери и получивший довольно странное для двадцать первого века образование. Дракула был очень образованным человеком, он прекрасно разбирался в истории и гуманитарных науках, в светском и церковном праве, знал восемь языков.

— Сколько?

— Румынский, итальянский, французский, немецкий, венгерский, турецкий, славянский и латынь. Двумя последними он владел особенно хорошо, ведь на них велась вся дипломатическая переписка в Валахии. Кстати, Дракула не знал английского, и Владу не позволяли учить этот язык. А еще он прекрасно держался в седле, фехтовал, плавал, участвовал в рыцарских турнирах. Тебе это ни о чем не говорит?

— Я сама рассказывала о его занятиях.

— Создается впечатление, что кто–то пытается заставить Влада заново прожить его жизнь, испытать, узнать то, что он знал прежде. Все повторяется, Яна! Они хотят, как можно точнее сымитировать условия его жизни, насколько это, конечно, возможно в наше время.

— В чем–то я могу согласиться с тобой, но, знаешь, Нина, все это слишком сложно, громоздко, что ли. То, что Владу не позволяли гонять в футбол или сидеть за компьютером, еще не тянет на всемирный заговор.

— Отец Влада, Влад Дракул отдал двух своих детей турецкому султану, в качестве заложников, а потом плюнул на них и вступил в войну с Турцией. В одном из своих писем он так объяснял свой поступок: «Пожалуйста, поймите, что я разрешил моим маленьким детям быть убитыми ради христианского мира, для того чтобы оба: и я, и моя страна могли продолжать существовать, как вассалы императора». Сплошное лицемерие! Он просто предал своих сыновей. К счастью, мальчишек не убили, но Владу здорово досталось за эти четыре года.

— Подожди–подожди! – я даже руками замахала, так меня удивили слова Сестры. – Откуда ты знаешь, что пятьсот с лишним лет назад писал отец Дракулы?! Вы же не были знакомы.

— Письма Дракулы и его отца я прочитала уже в этой жизни. Они сохранились. Некоторые из этих посланий приводит в своей книге Раду Флореску, потомок Дракулы и мой, кстати, однофамилиц. Но сейчас важно не то, какие книжки я прочитала, а то, что происходит с нашим Владом. Тот, кого он считал своим отцом, добровольно отвел его к каким–то негодяям, которые издевались над ним больше года. Влад бежал, нарушив их планы, но согласись, то, что с ним было, вполне можно приравнять к турецкому плену. Это тоже, по–твоему, совпадение?

— Ладно, Сестра. Допустим. Но, насколько мне известно, Дракула попал в плен вместе со своим маленьким братишкой, а у Влада никаких младших братьев не просматривается.

— Это выпадает из общей схемы, — сидя за столом, Нина рассеяно крошила бисквит, — однако меня больше тревожит судьба старшего брата. У Дракулы был старший брат Мирча, его…

Она не договорила. Дверь открылась, и в кухню вошел тот, о ком мы рассуждали все это время. Как и Светка, Влад остался ночевать у нас, устроившись в гостиной, но, похоже, ему было не до сна.

— Вы ведь знаете, кто я. Вы встречали меня в одной из своих прошлых жизней, не так ли, Сестры–охотницы?

— Да… – Сестра чуть помедлила. – Ты – Дракула.

— Дракула?!

Не могу сказать, что информация его обрадовала. Когда Влад мрачнел, его густые брови почти смыкались на переносице, что придавало лицу суровое, почти пугающее выражение:

— Я плохо знаю тот исторический период. Кажется, Дракула правил в Валахии и прославился своей жестокостью? Его называли великим извергом и изобретателем жестоких казней? Неужели я был способен на такое?

— Влад!

— Сперва я узнаю, что меня клонировали, а потом выясняется, что в прошлой жизни меня считали злодеем и, кажется, даже сыном дьявола. Мне часто снились сны. Просыпаясь, я сразу забывал их, но оставалось какое–то странное ощущение… Неужели в этих снах мне приходилось убивать, причинять боль тому, кто не был ни в чем виноват?

— Это клевета, Влад. Дракулу оклеветали.

— Хочешь меня утешить, Нина? Спасибо.

— Нет, просто говорю правду. Влад Дракула был настоящим героем, храбрым и великодушным, но у таких людей много врагов. Его предали, оболгали. Если не веришь моим словам, прочти любую научную книгу, в которой излагаются документальные факты – они свидетельствуют только в пользу Дракулы. А донос, в котором его назвали «великим извергом» содержит столько нелепостей и противоречий, что его бы ни один суд не стал рассматривать, как улику!

— Может быть… – засучив рукав, Влад долго разглядывал браслет на своем запястье. Красные камни мерцали неровным светом, будто внутри каждого из них горел крошечный костер. – Скажите, Сестры, что произошло с Дракулой после смерти. Он стал вампиром?

— Еще одна выдумка! Не хотела тебя огорчать, Влад, но после смерти Дракулу обезглавили, что абсолютно исключает превращение в вампира. Мне много известно об этом человеке, я могу рассказать…

— Спасибо, Нина. В другой раз. Когда я немного свыкнусь с этой мыслью, — Влад подошел к окну, отдернул занавеску. – А снег все же выпал, наконец–то зима стала похожей на зиму.

Меня поражало самообладание Влада. Трудно сохранять спокойствие, когда узнаешь про себя столько невероятного! Впрочем, Дракула был именно таким – он стойко переносил самые тяжелые удары судьбы и никогда не позволял себе «раскисать».

7____________________________

После бессонной ночи хотелось валяться в постели до самого вечера, но Влад не дал нам расслабиться. Он собирался как можно скорее продолжить поиски брата, и каждая минута светового дня казалась ему драгоценной. Перспектива вновь оказаться в вампирском логове меня здорово напрягала, но я уже смирилась со своей нелегкой долей. После ночного пиршества есть не хотелось, вся наша компания довольствовалась только чаем и остатками бисквита.

— Ты не слишком увлекаешься показом достопримечательностей? – поинтересовалась мама, когда мы после скромного завтрака направились в прихожую. – Ты нашу гостью замучаешь.

— Все нормально, — улыбнулась Нина. – Здесь все очень интересно. Хочется увидеть как можно больше.

Не дожидаясь лифта, мы с огромной скоростью скатились вниз по лестнице, вылетели из подъезда.

— Света!

— Что? – она посмотрела на Влада с тревогой. – Даже не уговаривайте, на кладбище я с вами не пойду. У меня экзамены на носу! Да и Люсинда соскучилась, на всю ночь осталась одна, бедняжка. Делайте, что хотите, а я еду домой.

— Светлана, у меня к тебе просьба. Да, мы действительно собираемся в вампирское подземелье, но полной уверенности, что Ромка именно там нет. Ночью мне пришла в голову отличная идея, ведь ты, будучи ведьмой, наверняка умеешь находить пропавших людей. Попытайся узнать, где находится мой брат. Жаль, я раньше об этом не додумался, столько времени даром потеряли!

— Но…

— Пожалуйста, у тебя особый дар, помоги мне, Светлана!

Взгляд огромных, обрамленных густыми ресницами глаз не мог оставить равнодушной ни одну девчонку. К тому же Светка любила, когда к ее увлечению колдовством относились серьезно, а потому немедленно растаяла:

— Хорошо. Попробуем провести сеанс поиска.

Всю дорогу Светлана рассказывала об астральных проекциях и прочих мудреных вещах, мы с Сестрой пропускали ее речи мимо ушей, а Влад, напротив, слушал внимательно, пытаясь разобраться, в чем дело. Наконец мы добрались до дома «нашей ведьмы». Отчаянный вопль Люсинды, прозвучавший, как только Светка вставила ключ в замочную скважину, заставил вздрогнуть. Конечно, Люська–воровка была самой обычной кошкой, но мне она почему–то напоминала исчадие ада.

— Подождите минуточку, сейчас все будет готово! – Светка ринулась в комнату, первым делом плотно задвинула шторы. – Влад, у тебя сохранился какой–нибудь предмет, принадлежавший брату, или его фотография?

— Вот… – он протянул Светке фото, которое показывал мне раньше. – Правда, здесь мы совсем маленькие.

— Это неважно.

Я вспомнила изображенных на фотографии людей – белокурую полноватую женщину, такого же светловолосого Ромку. Тогда в первый день нашего знакомства мне показалось странным, что Влад совсем не похож на мать и старшего брата, но я и предположить не могла, с чем это связано…

Светлана, тем временем, расставила повсюду зажженные свечи, сняла покрывавшую хрустальный шар бархатную салфетку. Самым удивительным было то, что, несмотря на всю нелепость, ее «фокусы» порой срабатывали, снабжая нас полезной информацией. Мы с Ниной расположились на диване, а Влад сел за стол напротив доморощенного медиума. Светка посерьезнела, собираясь что–то сказать, но тут очень некстати позвонили в дверь.

— Яна, открой.

Люсинда, которой я, кажется, наступила на хвост, истошно мяукнула, черной тенью метнувшись в угол комнаты. В душе шевельнулся страх.

— Кто?

— Это я, Вика. Можно к вам на минуточку?

— Ага, открываю…

Мне пришлось долго повозиться с замком, а когда дверь открылась, на пороге возникла цветущая, сияющая, излучающая бодрость и оптимизм Вика. Судя по всему, встреча с вампирами закончилась для нее без трагических последствий.

— С Новым годом! – она широко улыбнулась, но в квартиру входить не торопилась. – Рада тебя видеть, Яна.

— Девчонки, сквозняк свечи задувает! – донесся из комнаты недовольный голос Светки. – Закройте дверь!

— Заходи быстрее. Светка сегодня злая – ей к экзамену не дают подготовиться.

Вика поспешно прошла внутрь, увидев зажженные свечи и хрустальный шар на столе, всплеснула руками:

— Извините, наверное, я не вовремя!

— Все нормально, мы тут одного человека разыскиваем. Как чесночный эликсир, помог?

— Спасибо тебе, Светочка. Все, как рукой сняло. Вначале немного голова кружилась от слабости, а потом жизнь наладилось. Никогда не думала, что ведьмы бывают такими добрыми!

— Да ладно… Хочешь понаблюдать за моей работой?

— Конечно! Это так здорово!

Вика плюхнулась на диван между мной и Ниной, замерла, с любопытством наблюдая за действиями Светки. В комнате было очень тихо, даже часы не тикали, только потрескивал фитиль одной неровно горевшей свечи. В полутьме лицо Светки казалось чужим и таинственным, точно таким, как должно быть у настоящей колдуньи. Обнаружившийся в моей душе страх почему–то усиливался. Это был самый обычный телепатический сеанс, он не мог кончиться ничем плохим, но я сидела, как на иголках. А тут еще Люсинда… Кошка вела себя просто безобразно – забившись под телевизор, она сверкала своими жуткими изумрудными глазами, время от времени, издавая тихие утробные звуки. Шерсть вдоль ее хребта стояла дыбом.

— Ты готов?

— Да.

Светка взяла Влада за руки:

— Расслабься… Это даже не колдовство, мы просто попытаемся наладить телепатический контакт. Роман самый близкий тебе человек, ваши души очень тесно связаны, подсознательно вы знаете друг о друге все, но не можете воспользоваться этим знанием. Я стану посредником, который сумеет облачить потаенные мысли в зримые образы. Думай о брате, сосредоточься на фотографии, мысленно зови его.

Они сидели неподвижно, взгляд Светки пронизывал хрустальный шар, потрескивала неровно горевшая свеча.

— Темно… очень темно… Но это не пустота — наоборот, черные стены… Холод… Мертвецы… повсюду живые мертвецы!

Я тоже чувствовала холод, но дело было вовсе не в словах Светланы – ожидание чего–то страшного переполняло душу, становилось нестерпимым. Сидевшая рядом Вика с восторженным любопытством следила за действиями медиума, а лица Сестры я рассмотреть не могла – его заслоняло плечо Виктории.

— Коридор… дверь… У твоего брата есть спортивная красно–синяя куртка?

— Да.

— Я вижу человека, он…

И тут истошно, диким голосом взвыла Люсинда, а дальше началось нечто невообразимое – полыхнул алым светом браслет Влада, неведомая сила впечатала нас в диван, одновременно погасли все свечи, и комната погрузилась в непроглядный мрак. Все произошло очень быстро, но за эти мгновения я успела пережить приступ дикого неконтролируемого ужаса. Все тайные страхи, гнездившиеся в душе, выплеснулись наружу, кошмарные видения замелькали перед глазами – «фальшивый человек», под респектабельной оболочкой которого скрывалось мертвое, безжалостное, любившее убивать чудовище, холодные руки упырей, их окровавленные клыки и дьявольский блеск глаз, зловещее, пронизанное живой тьмой подземелье… Я почти физически ощущала присутствие оживших трупов, которые пришли, чтобы полакомиться моей кровью, почти видела их окаменевшие, омерзительно–красивые лица…

Долго паниковать было нельзя. Усилием воли, подавив приступ страха, я вскочила на ноги, бросилась к окну. Мы находились не в склепе, там, за шторами простирался реальный мир, и если только удастся раздвинуть этот занавес, кошмар оборвется. У самого окна я налетела на какого–то человека, ойкнула от ужаса, но все же сумела взять себя в руки:

— Нина, ты?

— Открой штору!

Наши руки одновременно коснулись тяжелой ткани, и тут же комнату наполнил серенький, тусклый свет зимнего дня. Паника исчезла вместе с темнотой, а у нас появилась возможность оценить масштаб случившейся неприятности.

Зрелище открылось невеселое – опрокинутые стулья, разбросанные по всей комнате Светкины рисунки, забившаяся в угол дивана Вика, Светка, с ужасом смотревшая на рассыпавшийся в пыль хрустальный шар, лежавший на полу Влад, лицо которого было залито кровью.

— Влад! – отчаянно крикнула обычно невозмутимая Сестра, одним прыжком пересекла комнату, опустилась перед ним на колени. – Влад!

Я подбежала к ним, услышала, как Нина, глотая слезы, шепчет по–румынски:

— Только живи, живи, любимый!

Кажется, тревоги были напрасными – Влад не собирался умирать. Он просто грохнулся в обморок, но теперь сознание возвращалось к нему.

— Елена… – его взгляд сфокусировался на лице Сестры. – Я не думал, что увижу тебя вновь.

— Влад!

— Ничего не понимаю, — он сел, запрокинув голову и стараясь унять струившуюся из носа кровь. – Эта сила прошла через меня, точнее через браслет, огромная сила, которая разбросала нас в разные стороны. Потом стало очень темно, но, тем не менее, я отчетливо видел красивый, утопающий в садах город. Великолепные цветники, целый каскад прудов, маленькие, словно игрушечные часовенки. Там должно было быть хорошо, как в раю, но на самом деле происходило что–то жуткое. Несправедливая расправа, мучительная страшная смерть… Это не мои воспоминания, но они связаны с братом. Почему я назвал тебя Еленой?

— Так звали меня в той жизни, — мрачно откликнулась Сестра. – Ты видел Тырговиште – столицу Валахии. Твоему брату грозит смертельная опасность, а возможно, он уже мертв.

— Откуда ты знаешь?

— Старшего брата Дракулы, Мирчу, схватили предатели–бояре и горожане Тырговиште. Его пытали, а потом заживо похоронили. Дракуле в то время было лет пятнадцать.

— Ты говоришь о том, что случилось в пятнадцатом веке?

— И может повториться в двадцать первом.

— Не понимаю.

— Кто–то как по нотам разыгрывает твою жизнь, Влад. Они подвергают тебя тем же испытаниям, что выпали на твою долю много веков назад.

— Но с какой целью?!

— Не знаю. По–моему мы имеем дело с сумасшедшими маньяками.

— С этим разберемся позже, а пока надо спасать Ромку, — твердо сказал Влад. – Спасибо тебе, Света – ты очень помогла, теперь мы точно знаем, где он находится.

— Разве это называется – помогла? Точного расположения комнат, в которых сидят пленники, я так и не рассмотрела. Может быть, стоит повторить сеанс?

— Браслет нам этого не позволит. И времени больше терять нельзя – я немедленно пойду в подземелье.

— Послушайте, ребята, я как–то разочаровалась в магических искусствах. Для меня это слишком страшно, — вмешалась в разговор Вика, о которой мы, честно говоря, забыли. – Я, пожалуй, пойду.

Ее не удерживали, а вскоре и мы распрощались со Светкой, отправившись на поиски влипнувшего в отвратительную историю Ромки.

*********************************

— Это всего лишь дверь! Ее можно выбить, взорвать, наконец! – Влад с отчаяньем и злостью смотрел на запертый склеп. – Неужели, даже это препятствие окажется для нас непреодолимым?!

— Надо искать другой путь, — Сестра со всей силой навалилась плечом на дверь, но створка даже не шелохнулась. – Раз вампиры решили замуровать этот проход, мы ничего не сделаем. Даже если снести дверь, есть еще закрывающая лестницу могильная плита. Ее наверняка тоже заблокировали. Ломая склеп, мы поднимем такой шум, что не только мертвых, но и администрацию разбудим. Нет, здесь нам не пробиться.

— Метро. Надо спуститься вниз и идти по путям.

— Ты с ума сошел, Влад! – не выдержала я. – Рельсы под напряжением, нас просто поджарит живьем. К тому же везде камеры наблюдения, нам и шагу не дадут ступить.

— Да… Ты права. Надо думать.

— Кстати, насчет метро…

Предложенная Ниной идея была не слишком удачна, но другие просто не посетили наши головы. Сестра собиралась до посинения кататься одним и тем же маршрутом, рассчитывая рано или поздно встретить промышлявших в метро вампиров. Посовещавшись, мы покинули территорию кладбища и направились к станции метрополитена.

— Они неплохо устроились, — рассуждала Нина, шагая по белоснежному, засыпанному чистейшим снегом переулку. – В этих подземельях никогда не бывает солнца, охотиться можно хоть круглые сутки и добычи сколько угодно. Выбирай, кого хочешь.

— Но как вампирам удается останавливать поезда?

— Думаю, Яна, они просто дожидаются того момента, когда поезд останавливается на красный свет, гипнотизируют машиниста, заставляя его выключить освещение в вагонах, а потом стирают это происшествие из его памяти.

— Следовательно, для начала нам стоит выяснить, на каких перегонах чаще всего останавливаются поезда.

— А садиться надо в первый вагон – обработав машиниста, упыри не станут бегать вдоль всего состава. Времени у них немного.

Влад в разговоре участия не принимал, торопливо шел вперед, не глядя по сторонам – он не тратил время на болтовню, пытаясь найти другие варианты решения этой головоломки.

Сумерки подкрались незаметно, засверкали расставленные повсюду елки, послышались первые хлопки разорвавшихся петард. Встреча нового года продолжалась, отоспавшиеся за день горожане покидали свои дома в поисках развлечений. Примерно то же самое происходило сейчас под многометровой толщей земли – проснувшиеся после недолгого сна вампиры вылезали из гробов, разминая свои древние кости, и раздумывали, где бы лучше «позавтракать». Возможно, некоторые из них уже шли по тому самому подземному коридору, что вел к тоннелю метрополитена.

— Если нам суждено столкнуться с упырями, это произойдет в ближайшие полчаса, — заявила прошедшая через турникет Сестра и протянула мне магнитную карточку. – От голода вампиры теряют бдительность, думают только о еде.

— Откуда ты знаешь? Я что–то не припомню ту жизнь, в которой мы занимались бы истреблением кровососущих тварей.

— Телек люблю смотреть, ужастики про вампиров.

Охота за ночными охотниками началась. Раз за разом мы входили в первый вагон поезда, проезжали несколько остановок в одном направлении, затем ехали обратно. Однажды состав останавливался на середине перегона, но потом спокойненько продолжал движение. Мы продолжали наблюдать и ждали, ждали, ждали… Однообразие навевало сон, а дежурная на одной из станций уже подозрительно посматривала на нашу компанию. Похоже, план Нины не срабатывал.

— Надо объездить все московские кладбища, находящиеся в черте города, — заговорил Влад, нервно вышагивая по краю платформы. – Возможно, где–то есть другой вход в Город Вампиров.

— Мы и за месяц не справимся.

— Знаю, Нина. Но мы должны спасти Ромку, чего бы это ни стоило. Невозможное может стать возможным, если все свои силы подчинить одной цели.

Очередной поезд подкатил к платформе, и мы вошли в вагон. Бессонная ночь давала о себе знать – усевшись на пустой скамеечке, я закрыла глаза…

— Яна…

Шепот Сестры вырвал из клейкого тягучего сна. Поезд стоял в тоннеле, светильники над нашими головами тревожно мигнули и погасли. Вспыхнул фонарик в руке Нины – пятно света металось по вагону, выхватывая удивленные лица немногочисленных пассажиров.

— Вот он! – передав мне фонарь, Сестра бросилась в дальний конец вагона.

Существо было омерзительно. Обычно, вампиры стараются выглядеть, как люди, порой они могут затеряться в толпе, не привлекая к себе особого внимания, но сейчас нам встретился совсем другой экземпляр. В хищной твари не осталось ничего человеческого – белоснежная кожа, излишне подвижные, изгибающиеся во все стороны суставы, сверкающие красными искрами глаза делали вампира похожим на оживший скелет. Увидев нас, монстр испугался, метнулся к двери, пытаясь раздвинуть створки, но не успел…

— Куда же ты, голубчик? – воскликнула, подбежавшая к вампиру Нина одновременно нанося сокрушительный удар в челюсть. – Мы даже не познакомились.

В гневе Сестра была страшна – наши дела шли далеко не так хорошо, как хотелось бы, и теперь она вымещала свое раздражение на вампире, нанося один за другим страшные удары. Упырь почти не сопротивлялся, лишь пытался увернуться от кулаков Охотницы, и в какой–то миг мне даже стало жалко его. Как оказалось, преждевременно…

— Отправляйся в ад!

Нина занесла колышек, приготовившись пронзить сердце вампира, но тут же вскрикнула от боли – изловчившись, белая тварь схватила ее за запястье, а затем неправдоподобно легко отшвырнула в сторону. Сестра пролетела через весь вагон, плюхнулась на оцепеневших от ужаса пассажиров. Я бросилась на помощь Нине, но тут же почувствовала, как мои плечи сжимают словно клещами… Вампир был не один! Возможно, нам повстречалась целая вампирская банда!

Фонарики выпали из рук, один из них погас, вокруг творилось нечто невообразимое, и я чувствовала себя абсолютно беспомощной – извивалась, как червяк на крючке, пытаясь избавиться от захвата, но совершенно ничего не могла сделать. Тощий вампир продолжал избивать Нину, а Влада вообще не было видно. Похоже, он тоже оказался схвачен вампирами. «Вот мы своего и добились, – мелькнула в голове невеселая мысль. – Сейчас нас отведут в Город Вампиров, доставят на стол в качестве горячей закуски».

— Вздумали за нами следить? — прошелестел у самого уха жуткий замогильный шепот. – А мы и не прячемся.

— Я приказываю вам повиноваться! – прозвучал очень спокойный, очень властный голос, и я не сразу сообразила, что он принадлежит Владу. – Оставьте этих девушек и преклоните передо мной колени!

Как ни странно, но железная хватка ослабла, и я почувствовала, что могу свободно вздохнуть полной грудью. Наконец–то мне удалось увидеть Влада – он стоял посреди вагона, подняв руку с сияющим алыми искрами браслетом, а трое вампиров ползли к нему, как побитые собачонки.

— Хозяин… Хозяин… – их шепот напоминал шелест осеннего ветра, и от него по спине ползли мурашки. – Хозяин…

— Ближе. Я заберу ваши жизни, ибо такова моя воля.

Слова Влада не расходились с делом, молниеносно расправившись с двумя упырями, он схватил за волосы третьего:

— Если не хочешь рассыпаться в прах, покажешь нам путь в Город Вампиров.

— Господин, для этого вы должны… – залепетал мертвец, но тут же умолк, косясь куда–то вбок.

— Браво! – негромкие хлопки заставили меня вздрогнуть. – Выглядит довольно убедительно.

Дверь открылась, и в вагоне появился еще один вампир. У меня не было времени пристально разглядывать его, но сразу же бросились в глаза его массивная, не присущая упырям комплекция и грубое, да еще к тому же обросшее бородой, лицо.

— На колени!

— Напрасно стараешься, Влад. Ты мне не хозяин, ты – игрушка в моих руках. А вот им следует трепетать, — приблизившись к перепуганному вампиру, бородатый упырь подхватил валявшийся на полу колышек. – Не стоит раньше времени открывать наши тайны.

Честно говоря, мне еще не приходилось видеть, как вампир убивает вампира, а этот бородач действовал спокойно и уверенно, будто считал, что вправе поступать так. Пронзив сердце упыря, он вновь посмотрел на Влада:

— Жди. Когда я захочу повидаться с тобой, пришлю гонцов. До встречи, Влад.

Он ушел – величественно и неторопливо. Мы еще не успели до конца врубиться в ситуацию, а дверь уже захлопнулась за спиной странного упыря, и только затем вспыхнули жарким, синим пламенем тела убитых монстров. Пассажиры, до сих пор не подававшие никаких признаков жизни, испуганно закричали – пожар был страшным, но вполне реальным событием, в отличие от сцены, свидетелями которой они только что оказались.

— Пожар! Горим!

Но пожара, к счастью, не случилось – тела вампиров сгорели так быстро, что даже пол под ними не успел нагреться. В вагоне вспыхнул свет, поезд начал набирать ход, о страшном событии напоминали только горстки пепла под ногами. Наши попутчики переглядывались, пытаясь понять, что, собственно видели. То ли это был розыгрыш, то ли массовый гипноз, то ли последствия чрезмерных новогодних возлияний…

На первой же станции мы поспешили покинуть поезд. Вид у всех был не очень, особенно досталось Нине, под глазом которой красовался здоровенный фингал. Я подошла к Владу:

— Ты просто дрессировщик вампиров. Лихо их отделал.

— Это все браслет.

— Думаешь, окажись он на моей руке, все было бы также?

— Вероятно.

— Яна! – Сестра дернула меня за рукав. – Отстань от него. Лучше подумай, как мы в таком виде заявимся к тебе домой.

Но мне не давала покоя одна мысль, и, проигнорировав украдкой показанный Ниной кулак, я сказала то, о чем думала:

— Дело не в браслете, Влад. Вы как–то связаны. Вампиры клонировали тебя именно потому, что ты Дракула.

— Я им никогда не покорюсь, что бы они ни задумали. Я буду истреблять, истреблять, истреблять вампиров столько, сколько хватит моих сил. Только так!

*************************************

Сестра была права – появиться перед маминым взором в таком виде мы явно не могли. Пришлось звонить домой и выпрашивать ее разрешение переночевать в гостях у Светки. После долгих раздумий мама согласилась. Стараясь не мешать Светкиным занятиям, мы уединились на кухне и Нина начала рассказывать Владу то, что знала о Дракуле. Это не было пустым любопытством – оба верили, что именно в прошлом кроется разгадка теперешних злоключений Влада. Спустя какое–то время к нам присоединилась и Светка. Она просто не могла оставаться в стороне, когда речь заходила о чем–то интересном.

— Жаль, что у меня экзамен не по истории, — пожаловалась она, надкусывая яблоко, — а то бы совместила приятное с полезным. Так на чем мы остановились?

— На 1462 годе. Лето тогда выдалось знойным, но не солнце испепелило побеги – крестьяне сами сожгли свои поля, чтобы не оставлять их врагу… – рассказывала Нина. – Огромная армия султана Мехмеда Второго вторглась в Валахию только с одной целью – сместить Дракулу и поставить на его место Раду Красивого – младшего брата Влада.

— Я что–то не врубилась. Брат пошел против брата?

— Да, Света. Именно так. Они вместе были в турецком плену, но Влад не отрекся от своей веры, а Раду принял ислам и стал фаворитом султана. За это ему обещали трон Валахии.

— Дикость какая–то! Не могу представить, чтобы, к примеру, Яна пошла на меня войной.

— Армия султана была велика, а у Дракулы внезапно не оказалось союзников. На словах все его поддерживали, а когда дошло до дела — испарились. Больше всего Влад надеялся на помощь своего двоюродного брата, молдавского князя Штефана, с которым они были очень дружны и даже обменялись клятвой помогать друг другу, но тот «позабыл» свои обещания. Короче, маленькой Валахии предстояло в одиночку сражаться с огромной Османской империей.

— И что же сделал Дракула?

— А как ты думаешь, Влад?

— Ну… Воевать с сильным противником нелегко… Думаю, он выбрал тактику партизанской войны – неожиданные молниеносные атаки и никаких крупных сражений. В открытом бою он бы проиграл.

— Ты все помнишь! Зря я трачу время на рассказы.

— Помню? Нет, Нина, впервые слышу. Просто оказавшись на месте Дракулы, я бы поступил именно таким образом.

— Так ты и сделал. После крупного сражения, которое произошло на берегу Дуная во время высадки турецких войск, Дракула позволил султану беспрепятственно двигаться вглубь страны. Впрочем, Мехмед Второй еще не знал, какие неприятные сюрпризы ждут его в Валахии. Турецкая армия шла по выжженной земле – румыны покинули свои деревни, увели скот, сожгли посевы и отравили воду в колодцах. К тому же стояла страшная жара, говорят, доспехи турецких воинов так накалялись от солнца, что на них можно было поджаривать мясо. Но самое страшное происходило по ночам, когда под покровом темноты Дракула раз за разом атаковал противника. Турки несли потери, но никак не могли вступить в бой со своим грозным и неуловимым врагом. Султан не привык к такому «неправильному» ведению войны, его войска были измотаны, однако продолжали стремительно продвигаться к столице.

— А там?

— Ты видел Тырговиште – прекрасный, утопающий в садах город, но когда туда пришли захватчики, им открылось совсем другое зрелище. Столица превратилась в город мертвецов – Дракула оставил там только тела казненных предателей и захваченных в плен турок.

— Круто!

— Жутко… – Светка плотнее закуталась в шаль.

— В пятнадцатом веке никто не думал о гуманизме. Жестоко расправлялись с пленными обе стороны.

— И что же сделал Мехмед Второй?

— Потрясенный тем, что он увидел в Валахии, султан сказал, что не мог бы победить страну, люди которой способны на такие великие дела.

— И он ушел?!

— Терпение, Влад. Так просто его отпускать никто не собирался. Султан не решился войти в Тырговиште, остановился около города, разбил хорошо укрепленный лагерь и призадумался – дела у него шли не очень. Вроде бы Мехмед Второй достиг столицы, но что бы стал делать в этом мертвом городе его ставленник Раду? Править мертвецами? Да и армия Дракулы не была разбита, а в турецком лагере уже началась чума. Короче, все это здорово смахивало на поражение.

— И тогда Дракула атаковал его?

— Опять угадал, Влад. Все это произошло в ночь на 17 июня, через три часа после захода солнца. Рассказывают, что, переодевшись в турецкий костюм, Дракула раньше других проник во вражеский лагерь, выясняя местоположение шатров и укреплений – он хотел убить султана, понимая, что только такой отчаянный шаг сможет остановить захватчиков. А потом началось… Около десяти тысяч румын ворвались в турецкий лагерь, вызвав там панику. С факелами в руках они носились между шатрами, разыскивая султана. Перепуганные турки, не разобравшись, что происходит, начали убивать друг друга, в общем, это была совершенно жуткая, дикая резня. Дракуле не удалось убить султана, к тому же второй румынский отряд, который должен был атаковать лагерь снаружи, так и не пришел на помощь, но все же князь Валахии победил – после ночной атаки, войско султана покинуло окрестности Тырговиште и двинулось по направлению к Молдавии. Дракула продолжил преследование.

— Султан собирался атаковать Штефана?

— Если бы… – на губах Нины появилась мрачная усмешка. – Турки шли в Молдавию за помощью.

— Но ведь ты говорила…

— Штефан поступил, как подлец, предав своего друга. В тот момент он думал, что ему выгоднее иметь дело с Турцией. После этого предательства удача оставила Дракулу. Он проигрывал сражение за сражением, его армия таяла на глазах. Султан вернулся в Турцию, оставив Раду разбираться со всеми проблемами. В Валахии началась гражданская война, которую называли «войной между братьями». Дракула бежал в горы, а Раду продолжал преследовать его.

— Хорошо, что у меня нет младшего брата.

— Дракула отступил в Трансильванию, намереваясь объединиться с войсками своего союзника – венгерского короля Матьяша, но там его ждало новое предательство. Матьяш давно хотел разделаться с Владом, а теперь такой случай представился. Поводом для ареста Дракулы стали письма, которые он, якобы, писал султану. На самом деле это была грубая фальшивка – современные историки считают письма поддельными. Но для того, чтобы бросить человека на двенадцать лет в темницу их оказалось достаточно. Дракулу схватили, заковали в цепи и отправили в венгерскую столицу Буду.

— Так не может быть, это слишком несправедливо! Штефан называл Дракулу своим другом, Матьяш обещал помощь, а потом… Он же им верил! – Влад выглядел растерянным, но потом успокоился, сжал кулаки. – Надеюсь, Дракула им отомстил?

— Не смог. Как правило, справедливость торжествует только в кино.

8___________________________

Свет настольной лампы освещал профиль склонившейся над конспектами отчаянно зевавшей Светки, которая, вопреки всему, продолжала героическую подготовку к экзамену. В отличие от нее мы с Сестрой могли спокойно спать, но почему–то никак не могли успокоиться. Расположившись на жестком, неудобном диванчике, я и Нина тихонечко шушукались, вспоминая дела давно минувших дней.

— Влад не изменился – такой же идеалист и романтик, каким был в прошлой жизни, — тихо–тихо шептала Сестра. – Я боюсь за него.

— Расслабься, сейчас не пятнадцатый век.

— Помнишь, как мы бродили возле замка в Вышеграде, пытаясь просочиться в эту чертову Соломонову башню?

— Еще бы не помнить! Из–за твоих попыток освободить Дракулу, нас самих чуть не схватила инквизиция.

— Когда думаю, как над ним издевались, до сих пор жутко становится. Каково это – в цепях, в темноте, в холоде, среди крыс… Двенадцать лет! Единственный портрет Дракулы написан как раз в те годы. Венгерский король хотел представить его в виде монстра, «великого изверга», для того и приказал нарисовать, только просчитался – на портрете у Влада изможденное страдальческое лицо, но в его чертах нет даже тени жестокости. Глаза огромные, печальные, такие красивые…

— Девочки! Остановитесь на минутку, поспите, отдохните, — взмолилась несчастная Светка. – У меня и так голова распухла!

— Уже спим, — тут же согласилась я, натянув на голову плед и закрыв глаза. – Извини, Света, мы заболтались.

Но долго спать не пришлось. Кто–то настойчиво позвонил в дверь, нарушив дремотную тишину. Взгляд скользнул по циферблату – три часа ночи не самое подходящее время для визитов. Утратившая чувство реальности Светка, ничуть не удивилась звонку и направилась в прихожую. Я хотела разузнать, что происходит, но сон надежно склеил мои веки…

— Яна, — Светкин голос звучал как–то странно. – Проснись!

Происходящее напомнило мне нелепый сон: стоявшая посреди комнаты Вика сжимала горло побледневшей перепуганной Светки.

— Что происходит?!

— Тс–с–с… – Вика загадочно усмехнулась. – Передай Владу, что мы ждем его на лестнице. Если он немедленно не выйдет к нам, ведьма умрет.

После таких речей, Виктория с гордым видом удалилась, волоча за собой не пытавшуюся сопротивляться Светку. Я протерла глаза, растолкала мирно спящую Нину:

— Кажется, у нас проблемы.

Разбудив Влада, мы выглянули в прихожую. За распахнутой дверью виднелась компания, один взгляд на которую мог вогнать в трепет даже отчаянного храбреца. Возле Светки и Вики толпилось штук десять вампиров с белыми лицами равнодушных статуй. А за ними, в сторонке я разглядела еще двоих типов, о которых не вспоминала последнее время. «Терминаторы», гонявшиеся за Владом, спокойно курили, подпирая плечами дверь соседней квартиры. Жадные голодные взгляды выдавали желание упырей, они страстно мечтали войти в Светкино жилище, но не могли этого сделать – вампир мог оказаться в доме только с согласия его хозяина. Я вспомнила, как этим утром Вика медлила, не смея переступить порог. Значит, она уже умерла, превратилась в вампира, но тогда, почему ее не испепелили солнечные лучи?! Ответа на вопрос не было. Упыри хищно скалились, демонстрируя огромные клыки…

— Чесночный эликсир не помог. Для укушенного вампиром назад дороги нет! – Вика захохотала, показывая совсем крошечные, но уже заострившиеся клыки. – Смотрите!

С этими словами, отбросив Светку в руки других упырей, Вика начала сдирать кожу со своего лица. От такого зрелища мне стало совсем нехорошо, но, взяв себя в руки, я все же сообразила – новоявленная вампирша соскребала не собственную кожу, а искусно сделанную маску. Здоровый, во всю щеку румянец исчез, обнажилась мертвенно–белая вампирская плоть.

— Да, за последние годы мы многому научились. Эти маски защищают от ультрафиолета и позволяют выходить на поверхность даже днем. А скоро мы станем еще сильнее!

— Чего вы хотите? – перебил вампиршу Влад.

— Передать вам послание, хозяин, — вперед выступил моложавый вампир с роскошными каштановыми локонами.

— Я вам не хозяин!

— Как будет угодно, господин.

Влад только поморщился, но спорить не стал – сейчас было не до выбора стиля общения.

— Говори, — приказал он.

— Если хотите увидеть своего брата живым, господин, идите за нами.

— Где доказательства того, что он у вас?

Ни слова не говоря, вампир швырнул Владу большой пакет. В нем были фотографии – светловолосый юноша с распухшим от побоев лицом. Влад оставался невозмутимым – спокойно просмотрел фото, уверенным, почти небрежным жестом передал их мне. Он здорово умел владеть собой, скрывая подлинные чувства:

— Прежде, отпустите Светлану.

— Обещайте, что пойдете с нами, господин.

— Обещаю.

Вампиры переглянулись, а потом втолкнули перепуганную Светку в квартиру. Споткнувшись о порог, она упала прямо в руки Нины.

— Не ходи, — я попыталась остановить шагнувшего к двери Влада. – Без разрешения остальным вампирам сюда не проникнуть, а с Викой и «терминаторами» мы справимся.

— Слово уже было дано, Яна. Не пытайтесь меня спасать. Я выберусь сам.

— Влад! – отчаянно крикнула Сестра, но он стремительно шагнул навстречу вампирам.

Упыри почтительно склонили головы, всем своим видом демонстрируя почтение и покорность, а вот наблюдавшие за этой сценой «терминаторы» не церемонились – грубо схватив Влада за руки, они поволокли его вниз по лестнице. Толпа вампиров устремилась следом.

— Только бы сдать экзамен… – едва слышно пробормотала Светка и потеряла сознание.

Часть третья. Город Вампиров

— За жизнь Влада я не беспокоюсь, его убийство не входит в их ближайшие планы, а вот что ждет Ромку… – Сестра умолкла, придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале, выдавила еще немного тонального крема. – Синяк не виден?

— Не слишком бросается в глаза.

— И то ладно. Скверно, что мне скоро уезжать. Одной тебе не справиться.

Одевшись, мы вышли из Светкиного дома. Только–только рассвело, и это серенькое невзрачное утро внушало уныние. В наши планы входило обследовать все городские кладбища и попытаться обнаружить еще один вход в Город Вампиров, но шансы сделать это были близки к нулю. И все же мы решили начать поиски.

— Помнишь, Влад назвал меня Еленой, на миг увидел Тырговиште, как ты думаешь, он вспомнит свою прошлую жизнь?

— И вашу любовь?

— Сейчас не время думать о любви, — Нина неожиданно залилась краской и прибавила шаг. – Ребят надо выручать из беды.

Мы остановились у входа в метро, тут же в ларьке купили карту города.

— Придется разделиться – так мы больше успеем сделать. И запомни, Яна, никакой самодеятельности. Одна в пекло не лезь.

— Ладненько. Знаешь, Нина, меня трудно назвать гостеприимной хозяйкой – из всех городских достопримечательностей, я знакомлю свою гостью только с кладбищами. Не жалеешь, что сюда приехала?

— Шутишь? Здесь я встретила Влада.

Проехав несколько остановок, мы перешли на разные линии метрополитена, договорившись встретиться у меня дома вскоре после захода солнца. Сестра совсем не знала город, но она успокоила меня, заявив, что за пару тысяч лет научилась ориентироваться в незнакомых местах. Хорошо еще, что она здорово говорила по–русски…

Многочасовое хождение между крестов и надгробий здорово действовало на нервы. Никаких признаков присутствия вампиров мне пока обнаружить не удалось, а вот тревога все усиливалась. Случайный взгляд посетителя кладбища, покачивание ветвей, гортанный крик вороны и прочие мимолетные впечатления казались дурными предзнаменованиями, предвещали что–то страшное. Преодолевая неприятное чувство, я продолжала бродить по заснеженным аллеям, упорно высматривая ведущие к склепам тропинки. Говорят, если привести на кладбище белую лошадь и водить ее среди могил, она непременно почувствует присутствие вампира, встанет на дыбы возле вампирского логова. Но лошадей поблизости не было, и приходилось рассчитывать только на собственную интуицию.

Морозец становился чувствительным, в воздухе закружились пушистые хлопья снега, заметавшие все следы. Смеркалось. Окинув унылым взглядом ряды могил, я направилась к автобусной остановке. С тех пор, как упыри забрали Влада, прошло уже больше двенадцати часов, а я ни на шаг не приблизилась к разгадке того, как можно проникнуть в Город Вампиров. Оставалось надеяться, что Сестре повезло больше. Я возвращалась домой, стараясь не думать, что сейчас происходило в мрачных вампирских подземельях, о том, какие испытания выпали на долю Влада и его брата, но все равно чувствовала себя виноватой. А тут еще этот пробуравливавший спину взгляд…

Я бы непременно засекла слежку, но вокруг не было ни одного подозрительного субъекта. Однако таинственный взгляд не отпускал меня и в переполненном автобусе, и в булочной, и в подземном переходе. Ощущение было знакомым – примерно такие же чувства я испытывала в тот вечер, когда впервые увидела голубоглазого «фальшивого человека». Казалось, он шел прямо за спиной, а на самом деле поблизости никого не было. Вот и теперь меня словно преследовал невидимый призрак.

Наш дом располагался в зеленом, начисто лишенном фонарей квартале старых пятиэтажек. Светлая, сияющая огоньками башня была видна издалека, но для того, чтобы подойти к ней, приходилось изрядно поплутать по тихим безлюдным дворикам и закоулкам. Желая срезать угол, я решила пройти по территории школы. Безупречно белое покрывало укрыло площадку школьного стадиона, превратив ее в уголок заснеженной тундры. Я нерешительно ступила на белый покров, протаптывая тропинку. Кто–то бесшумно крался за мной, не отрываясь, смотрел в спину.

— Хватит играть в прятки! Выходи!

Я резко обернулась, но вокруг не было ни души, а снежную гладь разрывала только цепочка моих следов. Ноги сами пошли быстрее. Это было просто глупо, но мне казалось, преследователь находился везде, окружал меня со всех сторон. Сердце стучало громко и тревожно, страх усиливался. Это было почти смешно, весь день я провела в поисках вампиров, а теперь холодела и трепетала от возможной встречи с ним.

— Выходи! Нам надо поговорить!

Меня окружала удивительная, непривычная тишина, которая приходит в город только вместе с большими снегопадами. Выпавший снег поглощал все звуки, укутывал землю мягким сверкающим покрывалом, но теперь это безмолвие внушало трепет. Пулей вылетев за пределы школьного стадиона, я наконец–то достигла спасительного подъезда своего дома. Но легче от этого не стало, наоборот, предчувствие чего–то страшного вгоняло в дрожь.

— Ну что же ты? Давай, нападай, если хочешь умереть окончательно!

Мои грозные речи услышали только бесконечные ряды почтовых ящиков. Не дожидаясь лифта, я, стремительно, перескакивая через ступеньки, понеслась по лестнице. Рука нащупала в кармане ключ от квартиры. Самое скверное, что родителей не было дома, они отправились на день рожденья маминой подруги и собирались вернуться не раньше полуночи, а значит, никто не откроет мне дверь и придется возиться с ключом, пытаясь засунуть его в замочную скважину. Достигнув своего этажа, я еще раз обернулась – вокруг не было ни души, однако это только сильнее пугало меня. Ключ никак не хотел попадать в замок, руки дрожали все сильнее, ощущение того, что кто–то стоит прямо за спиной, становилось все явственнее.

Щелкнул замок, я влетела в квартиру, навалилась всем телом на тяжелую дверь, а потом поспешно включила свет. Теперь можно было немного расслабиться – стены дома надежно защищали меня от неприятных встреч, упыри не смогли бы проникнуть сюда без моего ведома. Желая избавиться от неприятных воспоминаний, я врубила музыку и начала ходить из комнаты в комнату, зажигая повсюду люстры и бра.

Стоп… Телевизор в гостиной был включен, а перед ним сидел человек, фигуру которого скрывала спинка высокого кресла.

— Папа?

Молчание. Кресло начало медленно–медленно поворачиваться, мои ноги приросли к полу, а по спине скользнул ручеек холодного пота. Все это было настолько неправдоподобно, настолько жутко, что скорее смахивало на сцену из ужастика. Казалось, как только некто повернет свое кресло, и наши взгляды пересекутся, кончится все…

— Вот и завершилась игра в прятки, Яна.

Безукоризненные черты античного юноши, серебряные локоны, белоснежный костюм – все оттенки белого, и только сияющие сапфиры глаз отличали странного вампира от статуи.

— Но как… – пролепетала я. – Вампиры не могут…

— Входить в дом без разрешения, — закончил фразу незваный гость и вальяжно развалился в кресле. – А еще они боятся серебра и чеснока, впадают в истерику при виде креста, спят в гробах, наполненных трансильванской землей. Некоторые из нас действительно верят, что должны следовать подобным нелепым предрассудкам, но я бы назвал это вампирским неврозом.

— Зачем вы пришли сюда?

— Собираюсь поговорить с Сестрами–охотницами. Думал пригласить вас в кафе, но вы бы вряд ли приняли приглашение. Думаю, Нина скоро придет. Пока же посмотрим телевизор – одно из самых очаровательных изобретений минувшего века. Кстати, ты можешь предложить мне бокал хорошего красного вина…

**************************

— Я ведь сразу догадался кто вы на самом деле. Когда–то мне доводилось наблюдать за вами, Охотницы. Вы все такие же. Тело, как маска, а душу не изменишь. Что же касается меня, я сохраню инкогнито. Одна из вас мысленно зовет меня Белым Вампиром, и это звучит недурно. Пусть так и будет – Белый Вампир.

Мы с Ниной скромно, словно школьницы перед кабинетом директора сидели на краешке дивана, а Белый Вампир чувствовал себя, как дома, уютно развалившись в кресле и прихлебывая красное вино. Оживший мертвец не собирался угощаться нашей кровью, но все равно присутствие этого древнего, как мир, существа вгоняло в трепет. Наш гость обладал огромной, неиссякаемой силой, которая была присуща только очень старым вампирам — столь старым, что их просто невозможно убить.

— Да, я много старше вас, Охотницы, — с легкостью прочитал он мои мысли. – Я знал те времена, когда еще не было Вечного города, а вы родились на закате Римской империи, в одной из отдаленных ее провинций.

— Мы родились в свободной Дакии! – возмутилась не переносившая воспоминаний о вторжении римлян Сестра. – И погибли, сражаясь с Римом!

— О да, вы те самые свободные даки, которых перебили римские легионы. Можно по–разному именовать каждое событие. Впрочем, одно, несомненно: вы — храбрые воины и всем готовы пожертвовать ради друзей. Я предлагаю временный союз – мы объединяем свои усилия и вместе освобождаем нашего несравненного Владислава Владиславовича…

— Странное предложение, — Нина с недоверием посмотрела на Белого Вампира. – Трудно поверить в его искренность.

— Действительно, здесь требуются некоторые объяснения. Бытие вампира прекрасно, мы наслаждаемся вечностью и бессмертием, мы ценим каждое мгновение бесконечной жизни, однако не всем дано постичь эту философию. Лишь древние вампиры в полной мере оценили блага цивилизации. Согласитесь, горячая ванна перед сном или увлекательное путешествие по Интернету – маленькие, но очень приятные моменты, скрашивающие жизнь. Мы только–только избавились от предрассудков Средневековья, перестали спать в гробах и следовать нелепым, непонятно кем придуманным правилам…

— Избавились от вампирских неврозов, — я наконец–то осмелилась ввернуть словечко в странноватую беседу.

— Совершенно верно, Яна. Итак, жизнь стала налаживаться, как вдруг случилась новая напасть, просто гром с ясного неба. Недавно, лет сто назад, среди вампиров возникло движение «поборников истинных ценностей», в основном к нему примыкала зеленая молодежь, которая знать не знала, что представляют эти самые «ценности». Они призывали вернуться к средневековому образу жизни, спать в гробах и прочее, прочее… Увы, у этих глупцов нашлось много сторонников, и между кланами вампиров начала потихоньку разгораться жестокая, беспощадная война.

— Очень интересно, — Сестра демонстративно посмотрела на часы. – Но причем здесь Влад?

— О, Влад Дракула… Сколько раз за последнее столетие звучало это имя! – вампир плеснул в бокал рубиновый напиток, отпил пару глотков. – Все началось с Брема Стокера. Театральный режиссер и посредственный писатель, чьи книги не пользовались успехом, давно мечтал написать роман о вампирах. Неспроста. Господин Стокер являлся членом весьма своеобразного ордена «Золотая заря», который был создан специально для занятий черной магией. Вампиры в орден не входили, это была, как теперь модно выражаться, тусовка вампирствующих смертных.

— Пока я не услышала ничего нового.

— Терпение, Нина, терпение! Итак, Стокер собирался писать роман о вампирах, даже не подозревая о средневековом правителе какой–то там Валахии. Но у Стокера был друг, венгерский профессор Вамбери, который неплохо разбирался в истории и недолюбливал Дракулу. Он и предложил «превратить» Дракулу в вампира. Такова вкратце история создания этого печально известного романа. Надо сказать, что его оценили в вампирских кругах, тогда, в конце девятнадцатого века, подобные произведения были редкостью. Вскоре Стокер умер, а вместе с его смертью кончилась и наша спокойная жизнь – вампиры вступили в братоубийственную войну. «Поборники истинных ценностей» буквально загоняли вампиров в могилы и склепы, жестоко расправляясь с теми, кто пытался жить нормальной жизнью. Возглавлял компанию свихнувшихся на средневековых традициях вампиров, некий упырь, гордо именовавший себя Бремом Стокером.

— Стокер – вампир?! – оторопев от изумления, почти хором переспросили мы.

— Думаю, что нет. Скорее всего, мы имеем дело с самозванцем. Этот вампир проповедовал образ жизни, изложенный в романе Стокера, и для убедительности назвался его именем. Оно увеличивало авторитет и влияние этого проходимца. Кстати, — Белый Вампир улыбнулся, припомнив какую–то забавную историю, – однажды, около семи веков назад, я узнал, что в одном со мной городе проживает Юлий Цезарь. Мне посчастливилось встречать этого великого человека при жизни, и надо признать, я искренне обрадовался за него – ведь стать вампиром огромная удача для смертного. Я поспешил навстречу, предвкушая приятнейшую беседу, и вдруг вместо Юлия вижу полуграмотного мужлана, которому еще и сотни лет не исполнилось. Какова дерзость – посметь называть себя Цезарем! Увы, среди вампиров нередко встречаются авантюристы, готовые присвоить чужие лавры. Однако кем бы на самом деле не оказался господин «Стокер», его роль в расколе вампирского сообщества невозможно переоценить. Война продолжается и по сей день. До недавнего времени наши силы были примерно равны, но недавно «Стокер» преподнес очередной сюрприз, пообещав вампирам скорое пришествие Дракулы.

— Что вы к нему привязались?! Дракула никогда не был вампиром! – возмущенно воскликнула Нина. – Неужели не можете найти себе другого кумира?

— Влад Дракула – человек блестящего ума и редкостной храбрости. Любой народ мог бы только мечтать о таком вожде. Дракула действительно никогда не был вампиром, но теперь, благодаря науке может стать им. Когда клонированный мальчишка подрастет, его сделают вампиром, и «Стокер» даст своим сторонникам то, о чем они мечтают. Вампиры, как бога, будут почитать «создателя Дракулы».

— Влад не согласится.

— Ах, милая Яна, сделать из человека вампира можно и против его воли. А когда Дракула превратится в одного из нас, у него уже не будет выбора. Он обречен стать князем вампиров.

— Мерзавцы! – Сестра побелела от ярости. – Гореть вам вечно в аду!

— Почему вы рассказываете нам об этом, Белый Вампир?

— Потому что в этом спектакле нет роли для меня. Заколдованный браслет не позволяет мне просто убить Дракулу, вот приходится искать иные пути разрешения проблемы. Мальчика необходимо, как бы это выразиться… изъять из дурной компании. Думаю, в этом наши планы совпадают. Не так ли, Охотницы?

Белый Вампир аккуратно поставил бокал на край журнального столика, прислушался и вдруг, непонятно каким образом оказался возле окна. Я знала, что вампиры способны очень быстро перемещаться в пространстве, но такая скорость просто впечатляла.

— У меня нет намеренья знакомиться с твоими родителями, Охотница. Надеюсь увидеть вас завтра. Готовьтесь.

Еще одно неуловимое для глаз движение, и Белый Вампир исчез за открытым окном. Мы с Сестрой перегнулись через подоконник, наблюдая за тем, как по отвесной стене стремительно скользит белое, похожее на огромного паука существо. Достигнув земли, Белый Вампир пошел по улице легкой походкой уверенного в себе человека…

*******************************

— Яна, тебя к телефону. Какой–то молодой человек.

— Спасибо, мама.

Я подбежала к телефону, гадая, у кого из моих приятелей возникло желание пообщаться в половине десятого утра.

— Да. Я слушаю.

— Вы готовы, Охотницы? – в трубке звучал вкрадчивый голос Белого Вампира. – Не тратьте времени понапрасну, собирайтесь в путь…

Вампир рассказывал, как до него добраться, а я стояла у зеркала, созерцая свое довольно растерянное и жалкое отражение. Не дав мне ответить, странное существо положило трубку.

— Что случилось?

— Никогда раньше не говорила с вампиром по телефону. Как–то жутко становиться…

— Да еще утром, — Нина поправила волосы, — Похоже, нашего приятеля соней не назовешь.

— Наверное, спать днем – проявление вампирского невроза.

— Может, он еще и в солярий ходит?

Мы болтали о пустяках, стараясь заглушить тревогу. На самом же деле, меня просто начинало трясти, стоило только представить, куда собирался отвести нас мертвец с сапфировыми глазами.

— Ты веришь Белому Вампиру, Нина? Может быть, он заманивает нас в ловушку?

— Этот вампир слишком силен, чтобы обманывать. Если бы он хотел, то с легкостью убил бы нас. Рассказанная им история здорово смахивает на правду, во всяком случае, дает ответы на многие вопросы.

Одевшись и прихватив необходимое для подземных путешествий снаряжение, мы вышли из дома. Светило солнце, щеки пощипывал легкий морозец, под ногами лежал сверкающий снег. Трудно было поверить, что где–то там, глубоко под землей, находился зловещий город, который жил совсем по иным законам.

Путешествие в метро было коротким, но навевало дурные мысли. Выбравшись на поверхность земли, мы с Сестрой зашагали к видневшимся в отдалении старым церквям.

— Странное место для встречи с вампиром.

— Он утверждает, что поборол предрассудки.

— Предрассудки! – Нина усмехнулась. – Вампиры – порожденье зла, а потому никогда не будут хорошо чувствовать себя возле святых мест. Он просто старается выглядеть круче, чем есть на самом деле.

Пройдя мимо старинных построек подворья, мы выбрались на небольшой, засыпанный снегом пустырь. Черные стебли бурьяна, вспарывавшие сверкающий покров, груды битого кирпича и замысловато изогнутые железки производили унылое, неприятное впечатление. Следуя указаниям Белого Вампира, я смело двинулась по снежной целине, направляясь к развалинам старинного, сложенного из темного кирпича строения.

— Нам сюда, — сообщила я, нырнув под низкий, полуобвалившийся свод.

Прямые солнечные лучи не проникали в полуподвальное помещение, но все равно здесь было достаточно светло. Стряхнув с сапог налипший снег, мы озирались по сторонам, раздумывая, что делать дальше.

— Наверняка, здесь есть лаз в подземелье, — Нина провела рукой по растрескавшейся, осыпающейся штукатурке. – Что он тебе еще сообщил, Яна?

— Больше ничего, — закутанный с ног до головы в черный плащ вампир, как всегда возник неожиданно, немного испугав нас. – Неуютное местечко! Ценители средневекового образа жизни вообще не смеют приближаться к церквям, а потому ничего не знают об этом проходе. Здесь начинается подземный ход, соединяющий подворье с соседним монастырем, он известен многим смертным, но они знают далеко не все его секреты.

Сняв солнцезащитные очки, наш провожатый нырнул в небольшое, почти неразличимое за грудами битых кирпичей, отверстие. Согнувшись в три погибели, мы протиснулись следом. Нина первой включила фонарик, осветив ступеньки крутой каменной лестницы.

— Вы наверняка наслышаны о подземной Москве – настоящем лабиринте из заброшенных коммуникаций, позабытых подземных ходов и пещер, — тоном экскурсовода рассказывал Белый Вампир. – Те коридоры под кладбищем – часть огромного подземелья, но мы направляемся совсем в иное место.

— В преисподнюю? – попыталась пошутить Сестра.

— Вы называете его Городом Вампиров, хотя на самом деле мы не имеем никакого отношения к этому царству вечной тьмы. Только такой самонадеянный, безответственный субъект, как наш самозванец «Стокер», мог привести сюда вампиров!

Я не принимала участия в разговоре, шла последней и постоянно оглядывалась по сторонам – путешествие по старому, наполовину обрушившемуся ходу, таило в себе большую опасность. Нам то и дело приходилось перелезать через завалы из обрушившихся кирпичей, порой на наши головы сыпались тоненькие струйки песка, и, казалось, достаточно одного громкого слова, чтобы масса камней и земли навсегда погребла нас в этом жутком подземелье.

— Не думай о таких вещах, Яна! – строго произнес Белый Вампир. – Мысли о катастрофе могут спровоцировать ее.

— Постараюсь.

— На чем мы остановились? Ах, да… Знаете, Охотницы, московский климат совершенно не подходит вампирам, мы никогда не жили в этих краях, а «Стокер» приехал сюда только из–за некоего русского ученого, занимавшегося клонированием. Теперь, когда самозванец получил то, что хотел, он поспешит убраться из России. Этой ночью пройдет прощальная вечеринка, после которой вампиры навсегда покинут Москву. Потому я и тороплюсь – это последний шанс вырвать мальчишку из рук «Стокера».

Белый Вампир дотронулся тонкими, светящимися в полутьме пальцами до одного из кирпичей. Гнетущую тишину подземелья сменил протяжный, холодящий душу скрип. Большая каменная плита у наших ног дрогнула, начала медленно отодвигаться в сторону. Казалось, мы стояли у колодца, до краев наполненного густым вязким мраком. Отправляясь в путешествие по подземным лабиринтам, невозможно сохранять спокойствие, но то чувство, что я испытала, глядя на эту черную бездну, даже ужасом было назвать сложно. Это место внушало трепет и одновременно манило, притягивало к себе.

— Живые не знают об этом проходе, — на губах нашего проводника появилась загадочная усмешка. – Не боитесь шагнуть в неизвестность?

Сестра только рукой махнула, первой шагнув на узкую крутую ступеньку…

9___________________________

Ступени, ступени, ступени… Ни звука, ни дуновения воздуха, густая темнота, которая обволакивала нас со всех сторон и жадно пожирала свет фонариков. Казалось, Тьма хотело одного – уничтожить эти слабые источники света, тем самым, обезоружив нас и спокойно, неторопливо растворить наши тела. В моей голове возникали жуткие и одновременно глупые мысли, а ноги машинально переступали со ступеньки на ступеньку. Вначале я еще пыталась пересчитывать ступени, но сбилась на второй сотне, торопливо пошла вниз, стараясь не думать о грустном. Бесконечная лестница вела прямо к центру Земли…

— Вампиры похожи на людей, их называют мертвецами, а они хотят жить. Это место создано не для нас. Верхние уровни лабиринта по–своему уютны и знакомы. В них можно охотиться, скрываться от солнца, а здесь – только сгинуть во мраке. Я слышал легенды о Тех, Кто Жил В Земле, но и во времена моей молодости это были только полузабытые предания.

Белый Вампир то шел позади нас, то, неожиданно, оказывался десятком ступеней ниже, то заглядывал мне прямо в лицо, и эти метания выдавали его страх.

— Да, я боюсь, — он вновь оказался рядом со мной, провел ледяной ладонью по моей щеке. – Я очень боюсь, Охотница. Здесь нельзя не бояться. Земля скрывает страшные тайны, которые повергают в ужас и вампиров. Те, кто создали эти тоннели, пока терпят нас, но однажды Тьма поглотит все.

— Мысли о катастрофе могут ее спровоцировать.

— Браво, Яна, ты хорошо усвоила мой урок.

Лестница привела нас в просторный зал, из которого лучами расходилось множество коридоров. Каждый из них представлялся зрачком огромного глаза.

— Здесь очень много ловушек. Мне рассказывали, что когда клан «поборников истинных ценностей» обнаружил это место, немало вампиров погибло, обследуя эти коридоры. Если бы не мои доблестные разведчики, я бы не решился придти сюда.

От былой уверенности Белого Вампира не осталось и следа, впрочем, и мы с Сестрой не выглядели героями. Наш спутник оказался прав – в этом месте невозможно было не бояться. Мы крадучись проскользнули в один из коридоров, долго петляли в лабиринте ходов. За каждым поворотом пряталась живая злобная Тьма, терпеливо дожидались своих жертв коварные ловушки…

— Дальше я не могу идти. Предрассудки предрассудками, но силе некоторых колдовских заклятий невозможно противостоять. Надо признать, «Стокер» неплохо разбирается в колдовстве. Эту часть Города окружает невидимая стена – ни один чужой вампир не может проникнуть в запретную зону, а вот люди, я думаю, пройдут.

— Сейчас проверим, — Нина перешагнула незримую границу, остановилась. – Вроде бы жива.

Я хотела шагнуть следом, но Белый Вампир схватил меня за руку:

— Подожди–ка!

Прежде чем я успела опомниться, острый ноготь упыря стремительно скользнул на моей ладони. Еще миг и на коже выступил узор из пересекающихся царапин.

— Это план. На нем отмечены все коридоры, которые вам следует пропустить. Будьте внимательны и учтите – я жду вас ровно шестьдесят минут, ни секундой больше. Этого времени достаточно, чтобы добраться до подземной тюрьмы, освободить пленника и вернуться назад. Дольше оставаться опасно, здесь меня запросто может схватить охрана. Удачи вам, Охотницы!

— Спасибо, — я помахала рукой.

Эта часть подземелья выглядела более обжитой, если, конечно, так можно было говорить о логове живых мертвецов. Немногочисленные факелы освещали мрачные коридоры, на стенах появились непонятные рисунки и надписи. Стараясь не привлекать к себе внимание, мы погасили фонари и продвигались вперед, довольствуясь скудным освещением подземелья. Фонарик я зажигала только для того, чтобы свериться с нацарапанным на ладони планом.

— Значит, у вас в Москве вампиры обычно не водятся? – Спросила Сестра, пытаясь избавиться от мучительной, словно воском залеплявшей уши тишины. – Часто про нас говорят гадости, мол, Румыния – родина вампиров, но я ни одной кровососущей твари не видела, хотя и родилась в Трансильвании. А как только приехала к вам…

— Знаешь, у нас тоже никогда такого безобразия не было и, надеюсь, больше не будет. Скорее бы упыри умотали в теплые края, оставили бы наш город в покое!

— Если верить Белому Вампиру, они собираются сделать это сегодня ночью, а до того – славно повеселиться. Упыри проснуться через несколько часов и, наверняка, начнут веселье с того, что убьют Ромку.

— Как ты думаешь, его держат там же, где и Влада?

— Будем надеяться.

Несмотря на разговоры, мы очень внимательно отсчитывали проходы в боковые тоннели, ведь от этого зависела наша жизнь. Стоило только однажды ошибиться, и нас бы навсегда поглотил наполненный Тьмой лабиринт. Нацарапанный на моей ладони план был очень четким, но путешествие затягивалось, и от этого в душу заползал неприятный холодок. Что если мы уже совершили роковую ошибку, и теперь, вместо того, чтобы идти к цели, приближаемся к смертельной ловушке? Что если потайной колодец, дно которого утыкано острыми кольями, ждет своих жертв за следующим поворотом? Какое–то время мы шли молча, но от этого становилось еще страшнее. Не выдержав, Нина заговорила вновь:

— Надо изменить тактику боя. Чем дольше длиться поединок, тем меньше шансов на победу у нас остается. Надо атаковать вампиров стремительно и решать дело одним ударом.

— Как в Иайдо – поражать врага одним ударом меча, едва выхватив его из ножен. В поединке побеждает искусный, а не сильный воин.

— Точно. Только в нашем случае придется использовать не самурайский меч, а острую деревяшку. Но суть от этого не меняется.