Не стой на пути у вампира!

Е. В. Артамонова

Не стой на пути у вампира!

Пролог

Осень 1989 года. Пятьсот метров ниже уровня моря.

Резной янтарь, украшавший стены, переливался в мерцающем свете сотен свечей, играла тихая музыка, пары плавно кружились в старинном танце. Мужчины в строгих фраках, женщины в великолепных бальных платьях, сверкание драгоценных камней, загадочные полуулыбки на алых губах красавиц… На первый взгляд это был обычный великосветский прием, но если бы кто–то из посторонних оказался в янтарном зале, его бы поразили лица танцующих – в них не было жизни, они напоминали мраморные изваяния, снежно белые, будто светящиеся изнутри, холодные, равнодушные. А еще, алый отблеск их глаз не был вызван необычным освещением – кроваво–красные искры тлели в глубине зрачков каждого из собравшихся.

— Идет… идет… – прошелестели тихие голоса, и сверкающая толпа замерла, застыла в ожидании.

Все взоры были обращены на задрапированную пурпурным бархатом дверь. Тяжелые складки занавеса дрогнули, в зал вошел грузный мужчина с грубым лицом и окладистой бородой. Толпа ахнула, раздались восторженные выкрики и аплодисменты.

— Наконец–то… Теперь все изменится… – шептались в толпе. – Это наш день…

Тот, к кому были прикованы все взгляды, поднялся на небольшое возвышение и, выдержав долгую паузу, произнес:

— Свершилось! Он снова увидел свет, он снова на земле! Ждать осталось уже недолго – всего несколько десятилетий. Пустяк, в сравнении с вечностью. Ждите, ждите, друзья мои! Когда Дракула станет вампиром, мы вернем себе былое могущество, мы победим!

Восторг исказил еще мгновение назад казавшиеся совершенными лица, превратил в жуткие маски. Мертвые, только внешне похожие на людей существа, хохотали, демонстрируя огромные клыки, их глаза все ярче сверкали дьявольским огнем. Вампиры торжествовали, они верили в свою победу, они уже чувствовали себя победителями…

Часть первая. Беглец

Толчок получился довольно сильным – пакет с хлебом выскочил у меня из рук, шмякнувшись прямо в грязный, пропитанный водой снег. Я наклонилась, поднимая многострадальную покупку, посмотрела по сторонам. Мальчишка, который едва не сбил меня с ног, стремительно пронесся мимо, метнулся за угол булочной. Парень явно не был местным, иначе не совершил бы эту ошибку – за домом был тупик, образованный стеной старой котельной и подсобными помещениями соседнего магазина. Теперь он оказался в западне. Наверное, не стоило обращать на все это внимание, но я шагнула вперед, заглянула за угол. На миг наши взгляды встретились. У парня были огромные глаза – необычные, но в то же время удивительно знакомые. В них застыл страх и отчаянье загнанного зверя.

Тем временем, из–за угла возникли два довольно зловещего вида субъекта в одинаковых, лет сто вышедших из моды плащах и низко надвинутых на лбы шляпах.

— Девочка, здесь парнишка не пробегал, невысокий такой, черноволосый? – обратился ко мне один из мужчин, вытирая грязным платком струившийся по вискам пот. – Паршивец стянул у меня бумажник.

Отвечать следовало сразу и без раздумий, несомненно, преследователи были убеждены, что я видела парня, однако выдавать его мне не хотелось. Конечно, не следовало покрывать воров, но в глазах этих двоих таилось что–то очень нехорошее, сулившее беглецу крупные неприятности. Я вспомнила отчаянный, затравленный взгляд парня…

— Девочка, ты меня слышишь?

— Он побежал туда, — я указала в дальний конец переулка, — а потом свернул налево, сразу за тем трехэтажным домом.

Ничего не ответив, мужчины резво рванули вперед. Холодная жижа под их ногами фонтанами разлеталась в разные стороны. В этом году была какая–то неправильная зима – новый год стремительно приближался, а погода больше смахивала на мартовскую – огромные лужи под ногами, мелкий, похожий на туман дождичек, пропитанное влагой небо… Как только странные субъекты скрылись из виду, я направилась к тупичку, в котором скрывался «преступник», собираясь разобраться во всем лично.

— Спасибо, — он шагнул навстречу. – Ты меня здорово выручила.

— Не за что.

Беглец был моим ровесником – черноволосый парень среднего роста с огромными глазами и тонкими, непривычными чертами лица. А еще обращала на себя внимание его худоба и глубокие тени вокруг глаз, свидетельствовавшие о том, что жилось ему явно не сладко. Парень хотел пройти мимо, но я взяла его за плечо:

— Ты, правда, украл кошелек?

— Украл?! – его глаза просто молнии метали, а густые брови сомкнулись на переносице. – Как тебе такое в голову пришло?!

— Эти двое сказали. Что ты им сделал на самом деле?

— Ничего. Они просто хотят меня убить.

— Звучит логично.

— Где мы находимся?

— В смысле?

— В каком городе?

— Что? – я с удивлением разглядывала парня, пытаясь понять, не «прикалывается» ли он. – До сегодняшнего дня этот населенный пункт назывался Москвой. Слушай…

— Прости, я не могу задерживаться. Они вернутся.

— Подожди! – моя рука снова сжала его плечо. – Я могу чем–то помочь?

— Нет… Если только… – он потянул руку к пакету. – Можно?

Мой новый знакомый расправлялся с батоном так, будто до того неделю ходил голодным. Все это было довольно странно – и его изможденный вид, и не по сезону легкая куртка, и свежие ссадины на руках, и старинный золотой браслет на левом запястье…

— Кстати, меня зовут Яна.

— Влад.

Потихоньку начало смеркаться, загорелись нездоровым бледным светом фонари. Мы торопливо, почти бегом шли по переулку. Торопился Влад, а я только следовала за ним, гадая, что он собирается предпринять дальше.

— Слушай, у меня сложилось ощущение, что ты влип в очень скверную историю. Тебе явно требуется помощь. Давай вместе…

— Спасибо, Яна, но я не загружаю посторонних своими проблемами, — его голос звучал твердо, а лицо казалось совсем взрослым. – Сам во всем разберусь.

— Уже загрузил…

Двое преследовавших Влада мужчин, которых я как–то само собой окрестила «терминаторами», выскочили из–за угла и, заметив нас, рванули вперед. Мы побежали по раскисшему снегу к видневшейся вдали остановке. Заляпанный грязью автобус уже принял в свое чрево пассажиров и собирался ползти дальше. Если бы мы успели запрыгнуть в него, у «терминаторов» не осталось бы никаких шансов настичь нас.

— Подождите! – крикнула я, на ходу замахав руками. – Подождите, пожалуйста!

Едва не соскользнув под колеса автобуса, мы влетели в салон.

— Спасибо, — пробормотал еще не успевший отдышаться Влад, но водитель даже не обернулся.

Выехав из переулка, автобус покатил быстрее, оставив далеко позади упорно продолжавших преследование мужчин в старомодных плащах.

********************************

— Я не могу найти объяснения тому, что со мной происходит. Я не в чем не виноват, не сделал ничего дурного, но они обращаются со мной, как с преступником!

Я стояла у раковины, мыла тарелки, слушая своего странного гостя и одновременно думала о том, что оказалась втянутой в весьма скверную историю. Мы долго мотались по району, стараясь сбить со следа «терминаторов», но мне было ясно – они будут продолжать поиски до тех пор, пока не выйдут на меня, ведь то, что я жила поблизости, наверняка не вызывало у них сомнений.

— У нас еще колбаса есть, и омлет можно поджарить. Будешь?

— Спасибо, Яна, не надо. Я уже сыт.

— Это обнадеживает. Слушай, а когда ты последний раз обедал?

— Давно. Они, по–видимому, считали, что кормить меня не обязательно.

— Мило.

Покончив с тарелками, я предложила Владу пройти в комнату. Мне не терпелось услышать, что же с ним произошло. Вскоре мы уже сидели в гостиной, удобно устроившись в мягких креслах, и Влад рассказывал о своих злоключениях.

— Самое скверное, что к этим людям привел меня мой отец. После этого его поступка, я критически проанализировал всю свою прежнюю жизнь и понял, что с самого начала все складывалось довольно странно.

У моего нового приятеля была довольно необычная манера выражать свои мысли, слишком умная и взрослая, как будто он был профессором и читал лекцию. Вообще, он казался старше своих лет и ничуть не походил, к примеру, на моих одноклассников – беззаботных оболтусов, у которых главными проблемами было «закосить» школу или подшутить над нашей классной руководительницей.

— Тогда рассказывай по порядку.

— Придется. Может быть, тогда ты ощутишь ту необычную атмосферу, в которой я жил. Впрочем, раньше она не казалась странной… Я очень хорошо помню свою маму, хотя она умерла, когда мне было пять лет. Погибла в автокатастрофе… – Влад достал из–за пазухи маленькое фото. – Вот… Это она, я и Роман, мой брат. Он старше меня на два года. Я в последний момент взял эту фотографию, когда почувствовал, что все кончается…

Он протянул маленькое фото, одно из тех, что носят в бумажниках любящие отцы семейства. На нем было трое: молодая, светловолосая женщина, настоящая русская красавица, такой же белобрысый пацан лет пяти, а между ними черноволосый кучерявый малыш с глазами в пол–лица, как я поняла, сам Влад. Внешне он абсолютно не походил ни на брата, ни на мать. Мне не удалось как следует рассмотреть изображение – Влад стремительно выдернул у меня из рук драгоценное для него фото.

— Это единственное, что осталось. Потом отец женился на другой женщине.

— И она стала злой мачехой?

— Точнее, никакой. Нашим с братом воспитанием занимался только отец. Ромке он позволял делать все, что заблагорассудится, а на меня очень давил. Например, я любил гонять мяч, а он злился, говорил, что это не мое дело и вместо футбола отвел заниматься конным спортом.

— Тоже неплохо.

— Да, мне нравится. Я даже выиграл несколько соревнований. А еще мне пришлось заниматься плаваньем и фехтованием, тоже по его настоянию.

— Некоторые родители, хотят, чтобы их дети были чемпионами по всем направлениям.

— Понимаешь, Яна, я вряд ли сумею выразить словами это ощущение, но отец будто заставлял меня жить по особому плану, и все, что выходило за эти рамки, очень жестко пресекалось. Как с футболом или компьютером. Меня увлекала информатика, а отец категорически запрещал ей заниматься, вместо этого пичкал историей и языками. Скажи на милость, зачем мне латынь или старославянский?

— А ты их знаешь?!

— Да. И еще несколько европейских языков. За исключением английского – его мне тоже знать не положено.

— Странно. Но у каждого свои методы воспитания.

Я искоса посмотрела на позолоченные, под старину часы. Минут через пятьдесят мама должна была придти с работы, а пол в комнатах еще не был вымыт и даже мусор не отправился в мусоропровод.

— Я тебя задерживаю? – перехватив мой взгляд, Влад порывисто встал, направился к двери. – Ты не обязана это слушать, прости.

— Подожди!

Этот парень слишком сильно на все реагировал – темпераментно, молниеносно. Его вполне можно было назвать «взрывоопасным». Пришлось мне прикинуться дипломатом и убедить его в своих добрых намереньях. К счастью, Влад оказался человеком отходчивым и, быстро успокоившись, продолжил рассказ:

— Это случилось примерно полтора года назад. Однажды отец пришел домой далеко за полночь, протянул мне руку и сказал: «Идем!». В его глазах было такое выражение, что было понятно – прежняя жизнь кончена. Я только успел незаметно взять эту фотографию и пошел за ним. Дальше все смешалось, стало похожим на кошмарный сон – какие–то люди, чьи лица больше напоминали равнодушные маски, рассматривали меня, дотрагивались холодными руками, а я даже не мог шевельнуться, так сильно кружилась голова. Все плыло, плыло куда–то… Когда я очнулся, то обнаружил, что нахожусь в просторной серой комнате без окон, а на мою руку надет этот браслет.

Он протянул руку – на худом запястье тускло блестел очень старый и, вероятно, очень дорогой браслет. Его украшали темно–красные, похожие на капли крови камни и причудливая вязь узоров. Больше всего меня удивило то, что у браслета не было застежки, и он был слишком узок, чтобы просунуть через него ладонь, однако, каким–то образом украшение оказалось надетым на руку Влада.

— За последние полтора года я увидел столько чудовищного, что почти перестал верить в справедливость, — его большие, необычного темно–зеленого цвета глаза потемнели, казались почти черными, в голосе сквозила боль. – Мир совсем не такой, как нам кажется, Яна! Эти двое привозили меня туда, где идет война, на моих глазах пытали и убивали ни в чем не повинных людей. Человеческая жизнь стоит очень дешево… Но люди не должны мучить таких же людей, как они сами, они вообще не должны никого мучить! Только их не переделать…

— Почему «терминаторы» показывали тебе все это?

— Я не знаю. Я ничего не знаю, могу только предполагать. Я засыпал в серой комнате, а открывал глаза в очередной «горячей точке». И снова комнаты без окон, похожие одна на другую, как две капли воды, побои, издевательства…

— Тебя били?

— Да.

— За что?

— Не знаю, Яна. Я спрашивал, много раз спрашивал: «За что?», а они только смеялись в ответ! – Влад сжал кулаки, его глаза вспыхнули недобрым огнем и вновь этот обжигающий, полный ненависти взгляд показался мне до жути знакомым. – Это несправедливо! Несправедливо наказывать того, кто ни в чем не виноват!

— Такая история просто в голове не укладывается.

— Ты мне не веришь?! Смотри…

Он вскочил, задрал рубашку – на спине были отчетливо видны старые и совсем свежие рубцы от ударов. Я просто обалдела, окончательно сообразив, что все намного хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Похоже, Влад нисколько не преувеличивал, рассказывая о своей жизни.

— Я бежал от них. Когда они собирались везти меня куда–то, то подсыпали снотворное в воду, а потом делали, что хотели. В этот раз, я не выпил отраву, просто прикинулся спящим. Мне удалось выбраться из фургона, в котором меня перевозили, когда тот остановился у светофора. Я не знал, в каком городе, или даже в какой стране нахожусь, просто бежал и все. Но эти, как ты их называешь, «терминаторы» почувствовали неладное и бросились в погоню. Что было дальше, ты видела.

— Надо обратиться в милицию, Влад. Это единственный выход.

— Прежде, чем они разберутся в происходящем, они обо всем сообщат моему отцу. А он заодно с теми людьми.

— И что ты собираешься делать?

— Для начала избавлюсь от этого проклятого браслета. У тебя есть напильник?

— Даже лучше.

Я пулей рванула в прихожую, где хранились папины инструменты, и вскоре вернулась с небольшим чемоданчиком – там лежала мини–дрель с огромным количеством всевозможных насадок, купленная мной в телемагазине в качестве подарка на папин день рождения. Влад выбрал одну из насадок, вставил ее в патрон дрели:

— Хороший инструмент.

По правде говоря, разрезать на части такой красивый антикварный браслет мне казалось варварством, но Влад был настроен решительно.

— Подожди! Ты не боишься поранить руку? Браслет очень плотно прилегает к коже. Может быть, придумаем что–то другое?

— Главное — избавиться от него.

Включив дрель, он приблизил бешено вращавшееся колесико к браслету. Раздался характерный визг металла, посыпались крошечные искорки. Зрелище было не для слабонервных, а у Влада даже рука не дрогнула – он отвел инструмент, только тогда, когда разрезавшая металл пилка, находилась в миллиметре от его кожи. Разогнуть толстый браслет не удалось, поэтому, пришлось повторить опасную операцию и разрезать его на две части.

— Готово, — тяжелые куски метала со стуком упали на стол. – Надо выбросить эту дрянь подальше от дома. Возможно, в нее вмонтирован датчик.

— Брось… Это очень старая вещь и притом дорогая. Мне кажется, эти камни – самые настоящие рубины.

Признаюсь, в отличие от большинства девчонок я довольно прохладно относилась ко всяким побрякушкам, но старинный браслет просто околдовал меня. Он был таким невероятно красивым, таинственным, хотелось до бесконечности наблюдать за тем, как мерцает свет в глубине алых самоцветов. Представить, что эта вещь окажется в мусорном ящике, было просто невозможно.

— Можно я оставлю его у себя, Влад?

— Как хочешь. Спасибо за помощь, Яна. А теперь мне пора идти. Я не хочу подвергать тебя опасности.

На самом деле этому парню некуда было идти, дома его ждал отец, ставший врагом, у него не было ни денег, ни даже нормальной зимней одежды… Я представила холодное ненастье за окном, потом – строгий взгляд мамы, которая ни за что не позволит ночевать в доме незнакомому человеку. А если бы она узнала судьбу Влада, то непременно позвонила бы в милицию – я давно заметила, что взрослые имеют обыкновение принимать «правильные» решения, не разобравшись в ситуации. Эх, если бы удалось спрятать Влада в нашем загородном доме, но об этом не стоило и мечтать. Никто не отпустит меня туда, на ночь глядя…

— И куда ты пойдешь?

— Я живу в Подмосковье, полчаса езды на электричке. Проберусь к дому, постараюсь связаться с Ромкой. Вместе мы что–нибудь придумаем.

— А если за вашим домом следят?

— Скорее всего, но я постараюсь не попадаться им на глаза.

— Впереди ночь…

— Знаю, но выбора все равно нет.

Я растеряно смотрела на Влада, не зная, что сказать, как вдруг мою голову посетила блестящая идея…

********************************

Мы вышли из метро. Разукрашенные разноцветными лампочками витрины напоминали о приближении нового года, и в какой–то момент я почувствовала праздничное, приподнятое настроение. Ненадолго – с появлением Влада на мою голову обрушилась целая лавина чужих проблем.

— Светка – моя сестра, — делилась я полезной информацией, пока мы дворами шли к ее дому. – А если совсем точно – старшая дочь моего отца. До недавнего времени я просто не подозревала о ее существовании, пока не раздался телефонный звонок – позвонила Светкина мать и попросила папу помочь. Дело в том, что Светка очень хорошо рисует, а потому после школы собиралась поступать в Строгановку. Ей надо было у кого–то остановиться в Москве и все такое. Короче, мы познакомились, а потом я даже в гости к ней ездила.

— Она поступила?

— Да. Этим летом. Теперь учится на первом курсе, очень важничает. Папа снимает для нее квартиру, куда мы, собственно, и направляемся. Светка хорошая девчонка, вот только характер у нее не очень, да еще это увлечение магией… Не поверишь, но она даже называет себя ведьмой, правда «в хорошем смысле этого слова»!

— Забавно.

— Это не шутка. Она и в самом деле кое–что смыслит в колдовских науках. Но я в Светкины проблемы не вникаю – занятие магией для меня противопоказано.

— Почему? – он протянул мне руку, помогая перебраться через обледеневший сугроб.

— Так… Аллергия на колдовство, — в последний момент спохватилась я, так и не рассказав Владу о своей тайной жизни. О моем истинном предназначении знали очень немногие, и вряд ли стоило посвящать в эту тайну малознакомого человека.

Мы подошли к Светкиному дому. Светлана поселилась на последнем этаже самой обычной пятиэтажки, главным достоинством которой было то, что она находилась неподалеку от места ее учебы. Несколько раз я заходила к Светке, но на тесное общение меня не тянуло – у моей сестренки действительно был сложный характер, к тому же, получив возможность жить самостоятельно, как совершенно взрослый человек, она важничала и смотрела на всех сверху вниз. Став студенткой, она даже имидж поменяла – перекрасила волосы в ярко–рыжий цвет, чтобы больше походить на настоящую ведьму.

Подъезд встретил нас темнотой. Основное освещения вырубилось, и только над одной из квартир на первом этаже горела тусклая лампочка. Такие поломки случались сплошь и рядом, в этом не было ничего удивительного, но на меня непроглядный мрак пустого подъезда произвел тягостное и тревожное впечатление. Под ложечкой затаился неприятный холодок.

— Придется поиграть в жмурки, — Влад первым шагнул на темную лестницу, протянул мне руку. – Идем, не бойся.

Он считал меня обыкновенной беспомощной девчонкой и, надо признать, в этот момент я именно так себя и чувствовала. Мне следовало держать себя в руках. Преодолев страх и отказавшись от помощи Влада, я начала осторожно, на ощупь подниматься по ступеням. Темнота была полной – фонарь над подъездом тоже не горел, и потому на лестницу не проникал ни один лучик света.

Мы уже миновали четвертый этаж, я почти успокоилась, как вдруг, что–то мягкое легонько скользнуло по моей ноге. Ощущение было почти неуловимым, но сердце тотчас громко забарабанило в груди, выдавая мой испуг. Это не было обманом чувств, кроме нас на лестнице находился кто–то еще, он только случайно выдал свое присутствие, а теперь спрятался во мраке, выжидал.

— Влад… – чуть слышно позвала я. – Ты что–нибудь заметил?

— Нет. А что случилось?

— Здесь кто–то есть.

— Тебе показалось.

Он двинулся вперед, а я застыла на площадке, напряженно всматриваясь во тьму. Постепенно глаза привыкли к темноте, и мне уже удавалось рассмотреть видневшиеся впереди черные прямоугольники закрытых дверей, силуэт поднимавшегося по ступенькам Влада. Кроме нас на лестнице никого не было. Мысленно обозвав себя трусихой, я двинулась к лестничному пролету… И вновь мягкий толчок, тихий, но совершенно жуткий звук, который не мог издавать ни один обитатель нашего мира. Светка никогда не занималась черной магией, это была ее принципиальная позиция, к тому же, по правде говоря, никаких особых успехов в колдовстве она не делала, я знала об этом, но не могла отделаться от жутких мыслей, заполонивших мою голову. Что если наша ведьма в данный момент проводила спиритический сеанс, собирая в гости души умерших? Вдруг, они именно сейчас слетаются в ее квартиру, проносясь мимо нас? Я не должна была бояться призраков, я отлично знала их повадки, но ситуация явно выходила из под контроля, и мне уже не удавалось справиться с охватившей меня паникой.

— Яна, где квартира Светы?

Надо было ответить, но тут нечто в третий раз коснулось моей ноги, окончательно парализовав волю. Мне с трудом удалось сдержать жалкий девчоночий визг. Ужас был так велик, что волосы на моей голове непременно стали бы дыбом, если бы не прижимавшая их шапка. И вдруг в темноте вспыхнули и тут же погасли два дьявольских зеленых огонька…

Так и не дождавшись моего ответа, Влад позвонил в одну из дверей:

— Извините за беспокойство, вы не подскажете, где живет Светлана?

Сноп света, вырвавшийся из открытой двери, пересек лестничную площадку, упал на лицо Влада. В дверном проеме возникла женщина, что–то ответила незваному гостю. Я наблюдала за этим, не в силах шевельнуться, а на сетчатке моих глаз все еще оставался отпечаток зловещих зеленых огней.

— Спасибо, вы очень любезны, — донесся, словно из другого мира спокойный голос моего спутника. – Еще раз простите за беспокойство.

Вновь звонок, тоненький девичий голосок, поинтересовался именем гостя.

— Свет, это мы, — нашла в себе силы ответить я и не узнала собственного, охрипшего от страха голоса.

— Кто? – не дождавшись ответа, любопытная Светка открыла дверь. – В «глазок» ничего не видно. Вечно у нас ломается свет в подъезде! Второй раз за неделю! Это ты, Яна?

Черный силуэт небольшого существа пересек полоску света, ринулся прямо под ноги моей сестренке. Я должна была предупредить Светку об ужасном создании, госте из преисподней, прорывавшемся в ее дом, но она заметила черную тварь первой:

— Люсинда, красавица моя! А я тебя по всей квартире ищу! Что за манера без спросу выскальзывать за дверь! Сама испугалась, бедняжка? – Светка нежно гладила и прижимала к своему атласному халатику черную, как ночь в угольной шахте, кошку. Потом, наконец, обратила внимание на нас. – Заходите. Почему ты так поздно, Яна? Что–то случилось?

Страх отпустил мгновенно, теперь все, что произошло со мной несколькими мгновениями раньше, казалось нелепым недоразумением. Угораздило же меня забыть, что, поступив в институт, обретшая свободу Светка, как и подобает «настоящей ведьме», завела себе черную кошку! Бездомного котенка нарекли странноватым именем Люсинда, но мы чаще звали его Люськой–воровкой – учуяв что–то вкусненькое, Люська мастерски прогрызала пакеты, за что и получила свое прозвище. Пока я раздумывала о Люсинде и собственной пугливости, Влад и Светка уже успели познакомиться, прошли в комнату, быстро найдя общий язык. Светлана то и дело встряхивала своими красными волосами, отчаянно кокетничая, но не из–за того, что ее заинтересовал Влад, которого она считала малолеткой, а потому, что чувствовала себя совершенно взрослой, независимой особой.

— Это моя студия. Здесь я работаю. Что ты предпочитаешь, Влад – кофе или чай?

— Я не откажусь от чашки чая. Это твои работы? — Влад прошелся по комнате, рассматривая развешенные по стенам абстрактные Светкины творения. – По–моему очень неплохо. Особенно мне нравиться эта картина, вот только не пойму, что на ней изображено.

— Лиловая печаль в предрассветных сумерках у моря, — расцвела польщенная вниманием гостя Светка. – Работая с цветом, я пыталась передать свои ощущения…

— Свет… – я легонько подтолкнула ее локтем. – Ты, кажется, собиралась вскипятить чайник.

Оставив Влада наедине с огромной пачкой набросков, мы со Светкой уединились на кухне. Я плотно прикрыла дверь:

— Светлана, это действительно вопрос жизни и смерти, без преувеличений! Света, я прошу тебя как сестра сестру, разреши Владу пожить пару дней у тебя, пожалуйста. В моей квартире ему оставаться нельзя — родители зададут слишком много вопросов, а ты свободный человек, живешь одна, делаешь, что хочешь…

Она молчала, задумчиво почесывая кончик носа. Судя по всему, моя просьба ее не слишком вдохновила.

— Света! Пойми, он не может вернуться домой, за ним охотятся какие–то психи, которые целый год мучили его. Он сбежал от них и теперь ему некуда идти. Посмотри, какой он тощий и несчастный – его голодом морили, честное слово!

— Видишь ли, Яна, для вас, школьников, Новый год – начало каникул, а для нас, студентов, он означает наступление тяжелых деньков, проще говоря – сессии. Для того чтобы меня допустили к экзаменам, мне предстоит еще сдать массу зачетов, и я не могу отвлекаться на все эти детективные истории. Кстати, давно ты знакома с этим парнем?

— Часа четыре… Но, Светка, ты неспособна на такую жестокость! Ему действительно некуда идти!

— Пойми…

— Вспомни прошлую зиму, сестренка – тот день, когда мы все уехали в наш загородный дом встречать Новый год. Помнишь? Тогда мы встретили твоего приятеля, который наверняка бы замерз, если бы я не согласилась пустить его в дом. Ты просила за него, скрыв, что на самом деле он настоящий вампир! Но, даже узнав в чем дело, я его не прогнала его, не донесла охотникам за вампирами. Я молчала. Помнишь?! Ты у меня в долгу, Светлана!

— Ладно! – она хлопнула ладонью по столу, и в тот же момент на плите отчаянно взвизгнул чайник. – Уговорила. Вторая комната свободна, пусть он живет, сколько хочет, но при одном условии – ни он, ни ты не будете отвлекать меня от подготовки к зачетам! Идет?

— Идет. Кстати, Влад столько всего знает, что ты еще сама станешь спрашивать у него совета.

— Посмотрим.

Чай я пить не стала. Светка действительно была занята, да и мне следовало пораньше вернуться домой. Наскоро одевшись, я направилась к двери. Влад остановил меня на пороге:

— Ты неправильно сделала, что ввязалась в эту историю, но все равно, я тебе очень благодарен. Спасибо.

— Пустяки. На прошлые зимние каникулы мы со Светкой вообще спасли самого настоящего вампира. Видно, судьба у нас такая – расхлебывать чужие неприятности.

— Но ведь вампиры – выдумка?

— Я тоже так думала… Пока не познакомилась с ними лично.

2 ____________________

Плутать по темным, залитым лужами дворам явно было удовольствием ниже среднего, поэтому, вместо того, чтобы пешком «плыть» к метро, я предпочла путешествовать на автобусе. К тому же он отвез бы меня прямиком на нашу линию метро, и мне не пришлось бы делать пересадку.

В салоне было человек пять пассажиров. Каждый был занят своими мыслями, не смотрел по сторонам. Я села на заднее сидение и тоже призадумалась – надо было разбираться с проблемами Влада, а впереди еще маячил письменный опрос по истории…

Золотые окна домов, черные провалы скверов, красные и зеленые огоньки светофоров – эти пятна света и темноты мелькали за окном, сливаясь в бессмысленную, не имеющую ничего общего с реальностью картинку, напоминавшую «шедевры» Светланы. Вот автобус вскарабкался на мост, резво покатил вниз, притормозил возле черной стены деревьев. Издали, это место напоминало огромный парк, но на самом деле, под кронами деревьев нашло последний приют неисчислимое множество людей – автобус полз мимо старого кладбища. Я неплохо знала Ваганьково – мой отец в молодости был настоящим фанатом Высоцкого, а потому в редкие свободные дни несколько раз приводил меня на могилу барда. Потом мы гуляли по кладбищу, и эти прогулки, действительно, были интересны – красивые надгробия, известные имена, необычная тишина и величавый покой старого кладбища настраивали на романтический лад. Но не сегодня – автобус только проползал мимо погоста, а моя душа уже изнывала от дурных предчувствий. После нелепой истории со Светкиной кошкой нервы были взвинчены, а в голову то и дело залезали глупые мысли и подозрения.

Взгляд прилип к черному прямоугольнику окна, там, за стеклом, в паре десятков метров от меня начиналась земля, принадлежавшая мертвым. Конечно, мертвецы не могли никому причинить вреда, тихонько лежали в своих гробах и никого не трогали, но почему–то легче от понимания этого факта мне не становилось. Однако кроме обычных мертвецов на свете существовали еще и вампиры… Светкин приятель Кристиан, в принципе, был неплохим парнем, но даже он пил человеческую кровь для поддержания своей жизни, а что же тогда говорить о других упырях, которые любили убивать, получали от этого удовольствие?! Вампиры были смертельно опасны, но, к счастью, в наших краях встречались нечасто. Они плохо переносят мороз, а потому предпочитают жить в более теплых странах.

Автобус давным–давно должен был миновать зловещее место, но почему–то не торопился двигаться вперед – наоборот, затормозил и остановился в нескольких метрах от кладбищенской ограды. Руки до боли сжали поручень, спина напряглась… Водитель открыл переднюю дверь автобуса, пробормотав что–то под нос, вышел из салона и исчез в темноте. Кажется, он хотел устранить возникшую неисправность, но проблема состояла в том, было это случайное стечение обстоятельств или часть чьего–то коварного плана.

Гробовая тишина… Черная стена деревьев за открытой дверью… Равнодушные, озаренные синеватым светом лица пассажиров… Страх, который невозможно было победить усилием воли… Конец пути…

— До метро идет?

Мужчина средних лет проворно запрыгнул в автобус, довольно потер руки, сел неподалеку от меня. Казалось бы, с появлением этого живого, энергичного, совсем непохожего на упыря человека, страх должен был исчезнуть, но он только усилился. Сделав вид, будто задремала, я украдкой, из–под ресниц, разглядывала нового пассажира. Вампиров выдавала неестественно бледная, словно светящаяся кожа и худоба, а мужчина был румяным, полнокровным, переполненным жизнью. Крепкий блондин с ярко–голубыми глазами, будто сошедший с какого–нибудь жизнеутверждающего рекламного плаката, казался, подчеркнуто, вызывающе живым. На миг мне почудилось – это всего лишь оболочка, под которой скрывалось жуткое, наделенное подобием жизни существо, покинувшее могилу только ради того, чтобы нести смерть не подозревающим об опасном соседстве людям. За сиянием голубых глаз скрывалась бездна, под розовой упругой кожей скрывалась иссохшая плоть мертвеца.

Я ошалело тряхнула головой, пытаясь справиться с разыгравшимся воображением. Если человек садился в автобус рядом с кладбищем, это вовсе не означало, что он сбежавший из могилы покойник. Такие истории годились скорее для летних лагерей, когда ребята рассказывают друг другу страшилки, а потом самозабвенно визжат, ткнув пальцем в выдавленную на стол зубную пасту. Это было просто несерьезно.

Водитель занял свое место, автобус резво покатил вперед. Впрочем, через несколько секунд он уже затормозил у остановки. Я вышла прямехонько напротив кладбищенских ворот, бросила на них тревожный взгляд и пошла по ведущему к метро переулку. Голубоглазый мужчина – следом. Это было вполне логично, он с самого начала намеревался выйти около метро, но я невольно прибавила шаг. Мне казалось, он крадется сзади, совсем близко от меня, хотя я и не слышала его шагов. Еще мгновение, и острые клыки вопьются в шею, мертвец вылезет из своей румяной, жизнерадостной оболочки, начнет душить меня своими скользкими ледяными руками…

Преодолевая ужас, я обернулась – мужчина отстал. Он шел далеко позади, осторожно обходя многочисленные лужи и не глядя по сторонам. Впереди вспыхнула алая буква «М». В метро я как–то сразу расслабилась, успокоилась и, даже вновь увидев на платформе своего попутчика, не испытала не малейшего страха. До какого–то пункта наши маршруты совпадали, и в этом не было ничего необычного или криминального.

Мы сели в один вагон, но разместились на разных его концах. Я равнодушно разглядывала рекламу, но мой взгляд упорно, почти против воли, смещался в сторону попутчика. В конце концов, можно было просто выскочить из вагона в последний момент, тем самым, избавившись от возможного преследования. Впереди было еще много остановок, на каждой из которых я могла сделать это. Необъяснимый, панический ужас исчез, но меня настораживало то, как был одет мужчина – вышедший из моды плащ и шляпа сильно смахивали на одежду преследовавших Влада «терминаторов».

Поезд остановился на середине перегона. На пассажиров это не произвело никакого впечатления. Развеселая компания подвыпивших парней продолжала оживленно обсуждать футбольный матч, кто–то дремал, кто–то штудировал журнал с телепрограммой. Футбольные фанаты загораживали неподвижно сидевшего голубоглазого мужчину, и его дородная фигура была видна лишь тогда, когда один из ребят переставал жестикулировать и опускал руки.

Вот тишину тоннеля нарушил шум проезжавшего мимо поезда – по–видимому, наш состав остановился для того, чтобы пропустить его. Сейчас колеса вновь застучат на стыках рельс, и мы благополучно доберемся до следующей станции… Стоило мне подумать об этом, как свет в вагоне погас. Темнота окутала вагон только на мгновение, а потом лампы вспыхнули вновь. Поезд набирал ход. Фанаты галдели, делились впечатлениями о футбольном матче, а я, как ни всматривалась, не могла увидеть сидевшего позади них мужчину в старомодном плаще.

На следующей станции шумная компания покинула вагон. Место странного попутчика пустовало. Должно быть, он вышел вместе с ребятами, но меня не оставляла нелепая мысль о том, что «фальшивый человек» покинул поезд, в тот момент, когда погас свет, ускользнув в бесконечный лабиринт подземных тоннелей.

*******************************

Я знала, что не сплю. Больше всего мне хотелось, чтобы происходящее было самым жутким, самым кошмарным сновидением, но интуиция подсказывала – кошмар происходит на самом деле. Мое тело спокойно лежало на кровати в собственной спальне, однако душа против воли оставила его, перенеслась в таинственное, жуткое место, которое при определенной фантазии можно было назвать адом. Мне и раньше доводилось покидать телесную оболочку, но прежде я делала это по собственному желанию, а теперь мою душу, будто клещами, вырвали из тела и швырнули в логово кошмаров.

В подземелье не было источников света, но все же я видела эти мрачные величественные своды и покрывавшие их загадочные рисунки. Пронизывающий холод и запах разрытой могилы повергали в трепет. От каждого шага, приближавшего к ужасной тайне, холодело под ложечкой. Страх был велик, но я попыталась анализировать ситуацию, понять, что именно вижу. Раз уж неведомая сила швырнула меня сюда, надо было двигаться вперед, стараться увидеть и запомнить, как можно больше. Если я сумею вернуться в реальную жизнь, такая информация может здорово помочь при расследовании. В том, что это не случайность сомнений не было – просто так души свои тела не оставляют и не тусуются в столь гнусных местах.

Похоже, это был огромный подземный склеп: если присмотреться, в небольших нишах по правую и левую сторону от меня находились массивные каменные ящики, очень смахивающие на гробы. Подземелье окутывала непроницаемая тишина, которую, время от времени нарушал глухой перестук, вызывавший вибрацию стен. Я осторожно двинулась вперед, то и дело замирала, прислушиваясь, но вокруг царил мертвый покой. Тяжелые могильные плиты были неподвижны, надежно скрывая тайны погребений. Здесь не было места живым.

— А–а–а!

Тишину гигантского склепа нарушил жуткий, полный отчаянья вопль. Пронзительный крик бился о каменные своды, отзывался многоголосым эхом, заполняя пространство подземелья. У меня не было тела, но я отчетливо ощутила, как мое сердце камнем падает куда–то в область пяток, а волосы на макушке начинают шевелиться. Ужас был слишком велик, чтобы двигаться дальше. Несколько минут я стояла неподвижно, «раздавленная» холодившим кровь воплем.

— Спокойно, ситуация под контролем, — произнесла я вслух, не потому, что верила сказанному, а просто желая услышать нормальный человеческий голос, который вытеснил бы из памяти страшный крик. – Из любого неприятного положения всегда найдется выход.

Эхо подхватило мои слова, начало твердить их без начала и конца, постепенно лишая смысла и вскоре мне начало казаться, что не эхо, а невидимые наблюдатели, следившие за мной, насмешливо повторяют жалкие слова успокоения.

— Выход… выход… всегда найдется выход… не для тебя… тебя…

Я продолжала идти вперед. Страх был самым опасным врагом, он делал людей слабыми и беспомощными. Только полное душевное спокойствие может вывести из тупика, указать верную дорогу. Впрочем, пока тоннель вел меня совсем в ином направлении… Спустившись на десяток ступеней и, миновав два поворота, я оказалась на пороге большого зала.

Два ряда каменных гробов, вымощенная черным гранитом дорожка между ними, занавеси паутины, затянувшие все углы огромного склепа, а на противоположной его стороне – ведущая вверх крутая лестница без перил… Я не сомневалась, она вела из мрачной обители мертвецов, там наверху была свобода, но прежде чем оказаться на ступенях спасительной лестницы, мне предстояло пройти между шеренгами гробов. Покой казался обманчивым. Что если это западня, ловушка для беспечных жертв? Стоит мне только поравняться с гробами и…

Безмолвие нарушил непередаваемо омерзительный звук – скрежет камня о камень, звук, с которым сдвигают могильные плиты. Так и есть, крышка стоявшего поблизости от меня гроба начала медленно–медленно отодвигаться в сторону. От этого зрелища невозможно было оторвать взгляд. Я понимала, что должна бежать, прежде чем беспокойные обитатели склепа покинут свои гробы, но почему–то стояла, как приклеенная, тупо наблюдая за происходящим. Вот из щели появилась светящаяся рука с огромными ярко–алыми ногтями и огромным брильянтом, небрежно болтавшемся на тощем, как у скелета пальце.

И вновь повергающий в ужас звук отвлек меня от наблюдений за пробуждением вампира – медленно начала отодвигаться крышка соседнего гроба… А потом упыри начали просыпаться один за другим. Еще несколько мгновений и на меня уже смотрело больше дюжины оживших мертвецов. Их совершенные снежно–белые лица внушали больше страха, чем самые омерзительные уродства. Вампиры были красивы, но эта красота сулила скорую смерть.

— Завтрак готов, — нежным, «бархатным» голосом проговорила одна из упырих, облизнув кроваво–красные губы. – Что может быть прекрасней завтрака в постели?

Я как–то не усекла, что ответил ей обитатель соседнего гроба — мысль о том, что завтраком именовали меня начисто отбила любопытство. Странное оцепенение прошло, и его вновь сменил страх. Я потеряла слишком много времени и теперь, когда все вампиры проснулись, шансы на спасение стремительно таяли.

— Вы меня плохо знаете, ребятки.

Когда смотришь в лицо опасности, страх отступает. Я вовсе не собиралась становиться бесплатным завтраком для ходячих трупов! Зря упыри рассчитывали на легкую добычу – они думали, что видят перед собой обычную девчонку, но на самом деле они повстречали самую настоящую охотницу за призраками. Отступив на несколько шагов, я разбежалась, оттолкнувшись ногами от каменного пола, взмыла вверх, сделала сальто над головами вампиров и приземлилась в паре шагов от спасительной лестницы.

— Ну что, достали?!

Вампиры даже не обернулись, совершенно проигнорировав головокружительный прыжок. Их сверкающие алыми искрами глаза по–прежнему «сканировали» темноту тоннеля, из которого мне только что удалось выбраться. Упыри обнажили острые, как крошечные кинжалы, клыки, хищно скалились, всматриваясь во тьму. И тут только я вспомнила, что лишена плоти, сообразила, что хищные твари, скорее всего, просто не видят меня, а их интерес вызвал кто–то другой, шедший позади меня. Я напрягла зрение, всматриваясь во тьму, различила чей–то силуэт, но тут же почувствовала, как вихрь подхватывает меня, унося прочь…

Кошмар резко оборвался. Я лежала в своей кровати и тяжело дышала, будто только что бегом поднялась на десятый этаж. На лбу выступил холодный пот. Постепенно пришло понимание того, что мне удалось вернуться, найти дорогу к своей телесной оболочке. На этот раз все обошлось, но будущее выглядело тревожно. Когда некто выдергивает твою душу из тела и швыряет ее в заполненный вампирами склеп, трудно делать оптимистические прогнозы. В том, что случилось, наверное, была и моя вина. С той поры, как мы с Сестрой победили в главной битве, я расслабилась, стараясь жить как все, не вспоминая о своем предназначении, и в результате допустила роковую ошибку. Какую? Ответа пока не было.

Мысли вернули меня в недавнее прошлое. Обхватив руками подушку и плотно закрыв глаза, я вспоминала то, что довелось пережить за прошедший год. Все началось со странных, словно бы чужих воспоминаний, посещавших мою голову. Я видела себя то молоденькой японкой, виртуозно владевшей мечом, то цирковой артисткой, совершавшей рискованные трюки под куполом цирка, то рыжеволосой красоткой с невероятно гибким телом, которая отлично держалась в седле и могла на скаку, стреляя с обеих рук, поразить любую мишень. Невероятные, фантастические, но достоверные в мелочах видения невозможно было придумать – их можно только пережить. И во всех этих воспоминаниях рядом со мной всегда оказывалась другая девушка, у нее тоже были разные лица и имена, но в каждой жизни она оставалась для меня старшей Сестрой.

Получив такой багаж воспоминаний, я первым делом подумала, что немножечко сошла с ума. Но потом выяснилось, что и мое тело прекрасно помнит навыки, полученные в других жизнях, а силой и ловкостью я превосхожу не только девчонок своего возраста, но даже взрослых тренированных мужчин. Ни дать не взять – Баффи – истребительница вампиров. Впрочем, жизнь оказалась намного круче и невероятней любого сериала. Моим предназначеньем действительно была борьба с силами зла, но расправляться приходилось не с вампирами, а черными призраками – душами злодеев, не нашедшими покоя после смерти, которые бродили по свету и подчиняли себе сознание людей. Такая вот была работа… Мы всегда выходили на бой вдвоем, неразлучные Сестры–охотницы, которых боялись все порожденья тьмы.

Итак, я вспомнила, кем являюсь на самом деле, и поняла, что должна найти Сестру. Дело в том, что сначала в каждой новой жизни мы не знали друг друга, росли в разных странах и, лишь вспомнив свое предназначенье, устремлялись к месту нашей встречи на развалинах древней столицы даков Сармизегетузы. Там, в горах Трансильвании, почти две тысячи лет назад и началось служение Сестер–охотниц. По правде говоря, я стараюсь никому не рассказывать об этом, слишком невероятно звучит наша с Сестрой история. В той, первой жизни меня звали Медой, а Сестру – Роместой. Мы были простыми девчонками, но именно на нас жрецы бога Залмоксиса возложили обязанность защищать мир от потерянных душ. Для сражения с призраками Охотницы должны были уметь покидать собственное тело, делать много невероятных вещей, а самое главное — они обладали способностью помнить все свои предыдущие воплощения. В каждой жизни Сестер–охотниц должна происходить главная битва, во время которой они вступают в бой с силами зла.

С этими знаниями я и отправилась в туристическую поездку по Румынии. Мы с Сестрой встретились в Сигишоаре, маленьком трансильванском городке, известном тем, что в нем родился Дракула. В этой жизни мою Сестру звали Нина Флореску, она была на полтора года старше меня и производила впечатление самой обыкновенной девчонки. Впрочем, очень скоро она продемонстрировала, на что способна, вызволив нашу группу из рук безжалостного маньяка. Мы обе не могли предположить, что до главной битвы оставались считанные часы, только–только начали присматриваться друг к другу, знакомиться и вдруг нам пришлось отправиться в бой. Воспоминания о главной битве слишком чудовищны, чтобы надолго задерживаться в голове, поэтому я вроде бы уже начала забывать их. Короче, мы с Сестрой победили врага, после чего мне захотелось вновь превратиться в простую московскую школьницу. Все эти подвиги и сражения здорово напрягали меня. После битвы уцелевшие потерянные души старались не попадаться Охотницам на глаза, а значит, у нас впереди намечалось несколько лет спокойной жизни. Точнее, я думала, что так оно и будет, но как оказалось, ошиблась…

Нина обещала приехать в Москву на новый год, но пока от нее не было никаких известий. За эти два месяца, прошедшие после нашего знакомства, я успела здорово соскучиться по Сестре, а теперь мне явно требовалась и ее помощь. Подумав, что с появлением Нины все уладится и утрясется, я попыталась заснуть, но стоило мне только задремать, как перед глазами возникли тоннели зловещего лабиринта, промелькнуло омерзительно–прекрасное лицо вампира.

****************************

Дверь открыл Влад. Светка ушла на занятия, а он вполне освоился в ее квартире и чувствовал себя, как дома.

— Привет, — увидев меня, он широко улыбнулся.

— Привет, — заулыбалась и я. – Как спалось на новом месте?

— Отлично.

Он и в самом деле выглядел намного лучше, чем вчера, отоспался и пребывал в отличном настроении. Вообще, у этого парня был просто неиссякаемый запас энергии, а его голову переполняли рискованные планы и идеи.

— Хорошо, что ты зашла, Яна. Я собирался ехать один, но потом решил – нам целесообразней действовать вместе, — сообщил он, сбросив с колен назойливую, как банный лист, Люсинду. – Сейчас и отправимся. Ты готова?

— Все еще хочешь поехать домой, Влад?

— Точно.

— Мне кажется, это слишком опасно. «Терминаторы» наверняка устроили там засаду. Может быть, имеет смысл позвонить твоему брату и договориться о встрече?

— Телефон наверняка прослушивается.

— Знаешь, я бы сама пошла туда, но боюсь, твои преследователи меня узнают. Один из них разговаривал со мной на улице.

— Да… Спасибо, Яна, я думал об этом. Есть один вариант, довольно рискованный, но… Альтернативы, похоже, ему нет. «Терминаторы» охотятся за мной, а я открою сезон охоты на них.

— Ты с ума сошел! Послушай, Влад…

— Думаешь, я всю жизнь буду прятаться от этих людей? Сделаю пластическую операцию, поменяю имя или вообще изменю пол? Я должен во всем разобраться, узнать, чего они хотят и остановить их! – Влад уже не улыбался, его лицо стало суровым, глаза жесткими. – Они причинили мне много зла, но дело даже не в этом – они опасные маньяки и кто–то должен остановить их.

— И спасителем человечества станет супермен по имени Влад.

Этот взгляд вполне мог испепелить на месте, но голос звучал спокойно:

— Я не стремлюсь стать героем, Яна, просто у меня нет выбора. Или я, или они, только так. Ты согласна стать наживкой?

— Вообще–то я не слишком аппетитная.

План Влада был прост и дерзок до безумия. Я должна была придти к его дому, всячески привлекать к себе внимание глупыми вопросами, а сам Влад следил бы за мной со стороны, выявляя тех, кто заинтересуется моей персоной.

— А что потом?

— Захватить кого–то из них не удастся. Один я не справлюсь, а ты всего лишь девчонка. Остается просто следить за ними. Я сяду им на «хвост» и обнаружу место, в котором они скрываются. Дальше будет видно.

На этот раз настал мой черед возмущаться! «Всего лишь девчонка…» Видел бы этот паренек мой удар правой… Но я смолчала — дар Охотницы лучше было держать в тайне.

— Когда грозит опасность, нельзя защищаться, надо нападать. Только так можно победить. Храбрым везет.

— Тебе бы только речи произносить! Может быть, ты еще и ораторскому искусству учился?

— Читал труды Цицерона на латыни, — он порывисто поднялся, прошелся по комнате, с трудом сдерживая раздражение. – Сразу скажи ты со мной или нет, и не будем терять время. Если ты боишься, я прекрасно обойдусь без посторонней помощи.

— В принципе, у меня тоже нет выбора. Раз уж я с тобой связалась…

Городок, в котором жила семья Влада, находился недалеко от Москвы, и мы добрались туда быстро и без приключений. Собственно, в вагоне электрички я ехала одна, мой новый приятель исчез в толпе пассажиров, предварительно пообещав, что всю дорогу будет незаметно наблюдать за мной, а в случае необходимости обязательно придет на помощь. В руке был клочок бумаги с адресом Влада, а в голове тревожные мысли. Этот парень обладал властным характером, не терпел возражений, всегда настаивал на своем. Мой жизненный опыт был богаче его на несколько десятков жизней, но я безропотно подчинилась воле Влада и это почти пугало.

Низкие облака застилали небо, и хотя, теоретически, до конца светового дня оставалось около часа, все напоминало о скором приходе темноты. За окнами промелькнули добротные кирпичные пятиэтажки, электричка замедлила ход. Бросив взгляд на своих случайных попутчиков и, не обнаружив ничего подозрительного, я заторопилась к выходу.

Не очень–то приятно чувствовать себя наживкой! Слежки вроде бы не было, тихие переулочки окутывала дремота и покой, но чувство тревоги не отпускало. Преследовавшие Влада люди действительно были очень опасны, и мы совершали большую ошибку, пытаясь в одиночку противостоять им. Уточнив дорогу у пожилой, величественного вида дамы, я свернула во двор одной из пятиэтажек. Осмотрелась. Голые березы и клены, превратившаяся в наполненное талой водой озерко детская площадка, несколько ребятишек, изготовлявших из грязного снега некое подобие снеговика. Больше никого во дворе не просматривалось, задавать провокационные вопросы было некому. Помедлив, я направилась к подъезду, в котором жил Влад. Помимо привлечения внимания к собственной персоне, в мое задание входила и попытка наладить контакт со старшем братом Влада. Теперь настало время для выполнения этого пункта плана. Возможно, дверь откроет отец Влада, и мне представиться возможность посмотреть в глаза человеку, который так жестоко и несправедливо обошелся со своим сыном, или я увижу Романа, или… Честно говоря, я боялась – все это было слишком дико и странно, противоестественно.

Каблуки стучали по ступенькам. На третьем этаже я остановилась, решительно нажала на кнопку звонка. Еще и еще раз… К двери никто не подходил. Был отчетливо слышен звонок, который, как мне показалось, раздавался в пустой, не заполненной вещами квартире. Я продолжала давить на кнопку. За спиной послышался негромкий скрип. Инстинкт действует быстрее разума, молниеносно развернувшись, я приняла боевую стойку, но тут же опустила руки – из–за соседней двери на меня смотрел благообразный пожилой мужчина.

— В этой квартире давно никто не живет. К кому ты пришла, девочка?

— Но… Быть такого не может! Мне нужен Влад. Пару лет назад мы познакомились, когда отдыхали на море, он приглашал меня в гости, но такая возможность возникла только теперь, — преодолев удивление, затараторила я, на ходу придумывая версию нашего знакомства. – Неужели он переехал? А вы не можете подсказать мне его новый адрес?

— Влад уехал отсюда около года назад. Оказывается, здешний климат ему не подходил, у него нашли какое–то серьезное заболевание, и врачи посоветовали переехать на юг. Так, во всяком случае, говорят, — мужчина помрачнел, поправил очки в тонкой металлической оправе, долго и пристально посмотрел мне в глаза. – Спустя несколько месяцев уехали и остальные. Адреса они не оставили.

— Понятненько… Получается, я зря сюда приехала.

— Что же мы стоим на лестнице? Зайди ко мне на минуточку.

— Пожалуй, мне пора.

— Послушай, девочка, — старик вышел на лестничную площадку, положил мне руку на плечо, — я знаю, ты не случайно сюда пришла. Мне надо кое–что передать Владу. Отдай ему…

Вот и началось! Я напряглась, приготовившись к самому неприятному из вариантов развития событий – сейчас меня попытаются схватить, затолкают в квартиру…

— Он должен это знать! – старик явно нервничал, возвысил голос почти до крика. – Должен!

— Мы давным–давно не видели друг друга! Два года! Пустите меня!

Старик неожиданно легко отпустил мое плечо. Его взгляд потух, плечи опустились. Он посмотрел на меня с сожалением:

— Как знаешь… – и захлопнул дверь прямо перед моим носом.

3 ______________

Похолодало. Лужи под ногами застыли, покрывшись тоненькой блестящей корочкой льда. Начал идти снег, маленькие сухие снежинки кружились под фонарями, как тучи мошкары. Я шла к вокзалу, на ходу раздумывая, правильно поступила или нет. Сомнения одолевали. Взяв у старика то, что он хотел передать, я бы тем самым признала – мне известно местонахождение Влада, а это не входило в наши планы. С другой стороны, старик, возможно, знал нечто очень важное, может быть, даже разгадку этой тайны, и мне не стоило игнорировать его просьбу. Были и другие сомнения. Если Влад не ошибся, и за мной действительно начали слежку, впереди ожидали крупные неприятности. Отправившись за мной «терминаторы», выяснят адрес, и тогда просто так от них уже не отделаешься. Значит, надо петлять по городу, пытаясь оторваться от «хвоста», а при этом Влад станет следить за теми, кто следит за мной и так далее и тому подобное… Джеймсом Бондом я себя не чувствовала, к тому же ухитрилась промочить ноги, что окончательно испортило мне настроение.

Электричка на Москву отходила от второй платформы, и ее будущие пассажиры тоненькой струйкой потянулись к небольшому, нависшему над железнодорожными путями мостику. Я вместе с ними. Влада нигде не было видно, как впрочем, и зловещих «терминаторов».

На платформе собралось довольно много народу. Некоторые то и дело поглядывали на часы со светящимся циферблатом. Поезд опаздывал. Наконец, опустились шлагбаумы на переезде, протяжно засвистела вылетевшая из–за поворота электричка. Вспыхнули и начали стремительно приближаться ослепительные огни… И тут появился Влад. Он бежал мне навстречу, а потом произошло что–то непонятное – я ощутила сильный толчок в спину, почувствовала, как нога скользит по обледеневшему асфальту, перед глазами полыхнули огни электрички. Равновесие было не удержать, залитые сиянием огненные полосы рельсов в одно мгновение могли перечеркнуть мою жизнь…

— Осторожно!

Впрочем, крик прозвучал позже – прежде я почувствовала, как Влад хватает меня за руку, оттягивая от принявшей облик электрички, смерти, толкает в сторону. Мы упали, не удержавшись на ногах, в нескольких шагах от моего лица скользнул и остановился запыленный вагон поезда. Что–то кричали испуганные пассажиры. Я еще не совсем врубилась в ситуацию, не успела испугаться, а затем обрадоваться чудесному избавлению, как услышала над ухом негромкий, довольный голос:

— Вот ты и попался, паршивец!

Некто, обладавший огромной силой, приподнял Влада над землей, с яростью тряхнул, заломив руку за спину, потащил по платформе. Мелькнул знакомый плащ «терминатора». Послышались возмущенные голоса, протестовавшие против такого обращения с «детьми». Только теперь я до конца поняла, что же произошло в это, едва не ставшее роковым для меня мгновение – человек в старомодном плаще намеревался убить меня, столкнув под поезд, но следивший за нами Влад, помешал ему, тем самым, выдав свое присутствие. Так он и оказался в руках своего врага. Я попыталась ринуться на помощь, но чуть не взвыла от резкой боли в подвернутой ноге:

— Кто–нибудь, остановите его!

Мысленно прохожие были на нашей стороне, но вмешиваться в неприятности никто не хотел. Какой–то парень все же шагнул навстречу «терминатору», но, получив резкий толчок в грудь, мигом утратил энтузиазм. Большинство пассажиров электрички просто поторопилось покинуть платформу, сделав вид, будто ничего не заметили. Влад отчаянно сопротивлялся, но с вывернутой за спину рукой вряд ли можно было нанести хороший удар. Расстояние между нами стремительно увеличивалось. Превозмогая боль, я приготовилась к прыжку, но тут «терминатор» взревел, как раненый бык:

— Пар–р–р–шивец! – и выпустил свою добычу.

Похоже, Влад сумел от души вцепиться зубами в его руку и, воспользовавшись замешательством, вырваться на свободу.

— Влад, сюда!

Он слышал мой крик, но побежал в другую сторону. Он думал, что я обычная слабая девчонка, не ожидал от меня помощи, а потому рассчитывал только на себя. Теперь мне оставалось только наблюдать – острая боль в ноге делала меня плохой бегуньей.

Влад хотел пересечь пути и скрыться в лабиринте городских улочек, там он действительно мог уйти от погони, но путь ему преградил медленно ползущий вдоль платформы товарняк. Беглец на миг остановился, а потом рванул к мостику над железнодорожными путями. Ступени загрохотали под его ногами, он был почти спасен, как вдруг его преследователь замедлил шаг. «Терминатор» не торопился – он был уверен, что поймает свою жертву. С того места, где я стояла, был хорошо виден второй мужчина в синем плаще – он неторопливо поднимался по ступеням мостика с противоположной стороны.

— Влад! – отчаянно заорала я, но он уже и сам понял, что угодил в ловушку.

Шансов на спасение не было. Преследователи прекрасно понимали это, а потому, не спеша, с видимым удовлетворением поднимались по ступеням, готовясь схватить загнанную в западню добычу. Я понимала, что не успею к мосту, но все же заковыляла туда, надеясь на чудо. Впрочем, Влад ничуть не напоминал затравленную охотником дичь. Когда наши глаза встретились, я не увидела в его взгляде растерянности или испуга – только азарт, сумасшедший отчаянный азарт, не ведавшего страха человека. Вот он легко перемахнул через перила, на секунду замер, готовясь к прыжку.

Мое сердце оборвалось и упало первым. Я понимала, что задумал Влад, и от этого мне становилось страшно. Товарный поезд продолжал ползти вперед, под мостом, одна за другой, проходили груженые песком платформы. Выбрав подходящий момент, Влад легко соскользнул вниз…

— Ох… разом выдохнули остававшиеся на платформе пассажиры.

Храбрецам действительно везло – Влад очень удачно приземлился на кучу песка, тут же вскочил на ноги, помахал мне рукой. Его преследователи остались на мосту, не зная, как им поступить. На такой головокружительный рискованный прыжок «терминаторы» были явно неспособны.

— Беги, Яна! Я тебе позвоню!

Пожалуй, мне действительно стоило подумать о бегстве. Теперь, когда Влад ускользнул от таинственных обладателей синих плащей, они вполне могли переключить свое внимание на меня. Очень вовремя к платформе подкатила идущая от Москвы электричка. Я запрыгнула в вагон, намереваясь сойти на следующей станции и добраться домой на автобусе. Зверски болела нога, дома ждали невыученные уроки, а впереди была полная неизвестность…

Весь вечер я ждала телефонного звонка. Мама беспокоилась по поводу моей ноги, которая успела здорово распухнуть и посинеть, хотела отвезти меня в травмпункт, а я как приклеенная торчала у телефона. И все же звонок прозвучал неожиданно, когда мы только–только сели за стол, приготовившись ужинать.

— Только быстро, Яна. Второй раз я ничего разогревать не буду.

— Ладно, мам.

Прыгая на одной ноге, я проследовала в свою комнату, схватила телефонную трубку:

— Влад?!

— Да. Я у Светы. Как ты?

— Вроде бы в порядке. Только нога болит, я ее подвернула. Знаешь, до сих пор мне не удалось сказать спасибо за то…

— Не стоит, Яна. Я жалею, что все так получилось. Мне не следовало подвергать тебя опасности. Ты видела Ромку?

— Нет. Вообще никого из твоей семьи. Сосед сказал, что они уехала в неизвестном направлении. Никто не знает куда.

— Ясно… – на другом конце провода воцарилась долгое молчание, а когда Влад заговорил вновь, его голос звучал уверенно и спокойно. – Ты не заметила ничего подозрительного, странного?

— Самым странным оказался сосед из квартиры напротив. Он хотел тебе что–то передать, но я сделала вид, будто не знаю, где ты находишься.

— Яна!

— А что мне оставалось делать, Влад?! Он хотел, чтобы я зашла к нему в квартиру, но вдруг это была ловушка? Слишком большой риск…

— Борис Анатольевич — самый безобидный человек на свете, впрочем, ты не могла об этом знать. Если взрослый может быть кем–то вроде школьного товарища, то это как раз тот случай. Как только мы переехали на эту квартиру, сразу после смерти мамы, Борис Анатольевич все время был рядом со мной и братом. Играл вместе с нами, рассказывал увлекательные истории. Возможно, он был слишком назойливым. Иногда это раздражало, но чаще я жалел его. Нас постигло одно и тоже горе. Много лет назад его жена и дочь, тоже погибли в автокатастрофе. Наверное, общение со мной и с Ромкой помогало ему вынести эту боль. Борис Анатольевич мало говорил о себе. Раньше он работал в одном закрытом институте, но после той трагедии отошел от дел. Жил, как обычный пенсионер, любил порыбачить. Он обсуждал со мной все на свете, но только не свою прежнюю работу.

— Как ты думаешь, что он хотел передать тебе?

— Даже не знаю. Думаю, он здорово соскучился, хотел написать мне письмо или что–то вроде того. Скорее всего, ничего серьезного. Но для него это важно. Сегодня уже поздно, а завтра я позвоню ему, узнаю, в чем дело.

— Яна! Ты любишь остывшие макароны? – негромко поинтересовалась вошедшая в комнату мама.

— Ладно, Влад, мне пора ужинать. А прыгнул ты здорово, мне твой прыжок по ночам будет сниться. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Я положила трубку. Насчет спокойного ночного отдыха у меня имелись большие сомнения. Вчерашнее внетелесное путешествие внушало страх. Что если сегодня все повториться снова, и злая воля вновь швырнет мою душу в вампирский притон? Лучше было провести эту ночь без сна. А следующую? А все остальные?

О будущем думать не хотелось. Вскоре после ужина я с решительным видом уселась за стол, включила лампу, решив, что алгебра поможет мне скоротать тревожные ночные часы. Вначале цифры в тетради выстраивались ровными шеренгами, но потом начали двоиться, расплываться и даже раскачиваться. Глаза слипались, веки будто налились свинцом…

— Акулиничева, не спать! – скомандовала я себе и отчаянно, во весь рот зевнула. – Не спать, кому говорят!

И снова цифры уходили на второй план, а сквозь ряды уравнений проступали мрачные коридоры подземного склепа, мелькали зловещие черные тени упырей. Моя душа, как крошечная щепочка, неслась к огромному водовороту. Если черная воронка поглотит ее, назад пути уже не будет – тело умрет, а душа будет вечно скитаться в царстве вампиров, не сможет вырваться из этого лабиринта.

— Подъем! – усилием воли, мне удалось вырвать себя из незаметно подкравшегося сна. – Не спать, Яна!

Стрелки часов показывали половину второго ночи. Я потерла ладонями виски, потянулась, накинув халат, вышла из комнаты. Мы никогда не задергивали шторы в гостиной – из окна открывался такой красивый, совершенно не типичный для большого города вид, что грех было отгораживаться от него. Решив купить квартиру, папа долго ездил по Москве, выбирая подходящую и, наконец, остановился на этом варианте – новехонькая четырнадцатиэтажка смотрела на огромный лесопарк, настоящее зеленое море без края и конца. Особенно эффектным зрелище было ночью, когда огромная оранжевая луна, которую не загораживали силуэты домов, озаряла таинственным светом легкие облачка и черный массив леса. Мама так и говорила: «Мы купили квартиру с видом на луну».

Но сегодня луны не было. Пытаясь стряхнуть сон, я открыла окно, жадно вдыхая холодный влажный воздух. Раскинувшийся внизу лесопарк неожиданно напомнил мне черное, укрытое снегом Ваганьковское кладбище. Некрополь, город мертвых, так это, кажется, называется… А где–то, может быть, на краю земли, а может быть, совсем рядом находился город живых мертвецов, Город Вампиров. Неважно, где именно располагалось огромное подземелье, главное – оно было, а значит, всем живым грозила смертельная опасность.

**************************

Литература навевала сон. Если бы не сидевший рядом Костя «колобок», я бы непременно уснула, но его байки могли расшевелить даже проводившую большую часть своей жизни во сне панду.

— Короче, идет он вдоль ограды кладбища и видит странного типа… – шепотом сообщил «колобок» с таким видом, будто сам принимал участие в этой истории. – Тип к нему подходит…

— Костя, этой страшилкой еще мою маму пугали, когда она в пионерском лагере отдыхала!

Грозный взгляд монументальной как Царь–пушка преподавательницы литературы Марии Игнатьевны прервал наш разговор. Шепнув, что расскажет все подробности после уроков, Костик сделал вид, будто с интересом изучает учебник. Правда, если бы Мария Игнатьевна присмотрелась повнимательнее, то она бы заметила, что «примерный ученик» держит книгу кверху ногами.

Звонок с последнего урока всегда звучит особенно радостно и бодро. Ребята повскакали со своих мест, лавиной устремившись на свободу. На лестнице ко мне вновь подлетел Костик. Один. Без своего приятеля Леши, что само по себе было довольно странно. «Колобки», как с незапамятных времен прозвали этих круглощеких, упитанных мальчишек, были неразлучными друзьями, повсюду появлялись вдвоем, и только на уроках сидели за разными партами. Сажать их рядом не рисковал ни один учитель – это было все равно, что соединить вместе два куска урана – взрыв хохм и приколов стал бы тогда неизбежен.

— А где Леша? – поинтересовалась я.

— У него живот разболелся. Говорил я ему: «Садись на диету!», а он – «Колбаса в зубах не застревает!» и давай жевать все подряд.

— Можно подумать, что ты питаешься одним «Геркулесом».

— Нет, но я размышляю о проблемах избыточного веса. Иногда. После обеда, — Костик важно надул щеки и похлопал себя по животу. – Теоретически, я уже готов заняться спортом. Шахматами, например…

Мы вышли из здания школы, остановились на крыльце. Костик потянул меня за рукав:

— Ты права, Акулиничева – история про мертвеца здорово пропахла нафталином. Но у меня есть свежая и абсолютно проверенная информация. На этот раз я буду серьезен, как на собственных похоронах, честное слово! В городе появились вампиры…

«Колобкам» ничего не стоило выдумать какую–нибудь невероятную историю и выдавать ее за чистую правду. Я прекрасно это знала, а потому особо не доверяла их «правдивым отчетам о реальных событиях». В другой раз слова Костика спокойненько пролетели бы мимо моих ушей, но после видений, связанных с Городом Вампиров, любая информация о мертвых кровопийцах воспринималась более чем серьезно.

— А оборотни тебе случайно не встречались?

— Насчет оборотней не могу сказать ничего определенного, но мы–то с тобой знаем, Акулиничева – вампиры действительно существуют. Помнишь, как на прошлый новый год…

— Оставь это, Костя! История со Светкой и Кристианом нетипичная, а вообще, вампиры в наших краях не водятся.

— До недавнего времени они ничем не выдавали своего присутствия, — с многозначительным видом перебил меня «колобок», — но это не означает, что их здесь нет. А вчера я собственными ушами слышал, как девчонка из параллельного класса рассказывала о том, что подружка ее сестры говорила со своей подружкой и та…

— Ясно. Источник «заслуживает» доверия.

— Можешь не верить, но дочь соседки той подружки нашли мертвой, а на шее у нее были видны две небольшие ранки. Она умерла от потери крови!

— А потом встала из гроба и перекусала всех своих приятелей.

— Не иронизируй, Яна. Недавно я сам обнаружил место, имеющее непосредственное отношение к вампирам.

— Даже так…

— Знаешь заброшенную стройку возле бывшего кинотеатра?

— Ту, по поводу которой жильцы соседних домов митинговали?

— Да. С тех пор, как приостановили строительство, там начали происходить всякие нехорошие дела. Проще говоря – чертовщина. Пару дней назад я лично, собственными глазами, наблюдал, как оттуда вышел бледный, как смерть человек, с горящими глазами. На следующий день мы с Лешей еще до захода солнца обследовали стройку и нашли подозрительный лаз…

— И?

— Мы туда не полезли – струхнули. В наши с Алексеем Алексеевичем планы не входит скорая кончина в объятиях вампира.

— Где это место? – услышала я за спиной знакомый голос.

— Влад?!

Честно говоря, я не ожидала увидеть его здесь, на крыльце моей школы. Похоже, у этого неугомонного парня возник очередной план действий, и ему не терпелось втянуть меня в новую авантюру. Представив друг другу ребят, я хотела скоренько распрощаться с «колобком», но тот продолжал возбужденно рассказывать о своем открытии. Влад не знал, сколь пылкой фантазией обладает Костик и потому слушал его очень и очень внимательно. А вот я чем больше вникала в рассказ «колобка», тем меньше ему верила.

— Думаю, нам надо сходить туда.

— Правильно, Влад! У Яны врожденный скептицизм, она верит только в то, что видит перед своим носом, а вот я не вхожу в число лиц, внушающих доверие. Надо поспешить, пока солнце не село.

До темноты было далеко, но чувствовалось, «колобок» действительно очень торопился. Как–то само собой сложилось, что последнее слово всегда оставалось за Владом, а он был настроен очень решительно:

— Если там действительно есть вампиры, представляете, сколько они могут натворить бед! Надо обезопасить людей.

— Влад, ты собираешься сражаться с вампирами?

— Кто–то же их должен остановить, не так ли, Яна?

— Веришь, что можно изменить мир к лучшему? И что эта задача только тебе по силам?

— Я просто защищаю слабых.

За разговорами мы не заметили, как подошли к заброшенной стройке. Зрелище было довольно унылое – за обвисшей сеткой виднелся огромный утыканный сваями и наполовину засыпанный снегом котлован, несколько пустующих строительных вагончиков и штабеля бетонных блоков. Представить, что в таком месте обитали вампиры, было довольно сложно. «Просочившись» сквозь дыру в ограждении, мы вошли на территорию стройки.

— Это здесь, — с неожиданной для его комплекцией ловкостью, Костик спустился в котлован, указал на большое отверстие, образовавшееся под бетонным блоком фундамента. — Дальше не пойду, хоть убейте. Но бесстрашным героям могу предложить фонарик.

Влад посмотрел по сторонам, вытянул из снега длинную палку, переломил ее о колено, потрогал пальцем острие обломка. На лице Костика отразился неподдельный испуг:

— Что… Что ты задумал?

— Если вампиры действительно существуют, лучшего оружия, чем деревянный кол не найти. Давай фонарик.

«Колобок» мычал нечто нечленораздельное, но Влад его не слушал, завладев фонарем, нырнул в черную глубину лаза. При всем желании я не могла последовать за ним – с больной ногой толку от меня было маловато. Влад пошел один, но вначале, это не слишком встревожило – Костик наверняка просто решил подшутить над ним, а теперь тихонечко, в душе торжествовал, радуясь успешному розыгрышу. Впрочем, на победителя «колобок» не походил – он побледнел и, кажется, даже похудел от тревоги. Глядя на Костика, мне и самой стало жутковато.

— Скажи честно, ты действительно видел вампира? Костя, не молчи! От этого зависит жизнь Влада!

Но насмерть перепуганный «колобок» только мотал головой. Я попыталась спуститься в котлован, однако боль в ноге не позволила сделать этого. Оставалось только ждать и надеяться, что Костик – великий актер, мастерски изобразивший ужас. Было очень тихо, только с улицы доносился шум машин, да поскрипывала, раскачиваясь от ветерка, ржавая табличка на заборе. Ожидание превращалось в пытку. Как я, Охотница за призраками, знающая насколько опасны вампиры, могла отпустить неопытного мальчишку в это пекло? По правде говоря, мне просто хотелось немного охладить его пыл, подшутить над этим безгранично уверенном в себе искателем справедливости…

— Убивают! Помогите! Не надо! – донеслось из глубины подвала. – Не надо!!!

Я ринулась вперед, но Костик повис на мне мертвой хваткой:

— Стой! Это не то, что ты думаешь!

Нечто округлое, окутанное белым, перепачканным в грязи саваном, кубарем выкатилось из лаза, начало карабкаться по склону котлована, сорвалось, упало прямо под ноги преследовавшего его Влада.

— Нет!!! – истошно взвизгнул Костик.

Влад профессиональным движением охотника за вампирами занес колышек, а потом отбросил его в сторону, усмехнулся:

— Вставай, — и протянул руку закутанному в саван существу.

Из тряпья возникла круглая голова Леши:

— Слушай, Константин Григорьевич, мы так не договаривались. В твою задачу входило привести сюда какую–нибудь хрупкую слабонервную барышню… Из меня едва не приготовили шашлык. Короче, в следующий раз в засаде будешь сидеть ты!

Мы долго смеялись, обсуждая то, как быстренько разобравшийся в ситуации Влад разыграл «заговорщиков», но смех «колобков» звучал немного истерично и фальшиво.

*************************

— Я пришел за браслетом, — сообщил Влад, когда мы остались одни. – Это единственный след, который может вывести на моих врагов.

Я остановились возле дома, внимательно посмотрела на своего спутника. От былой веселости Влада не осталось и следа, похоже, тревожные мысли не отпускали его не на минуту – он просто старался выглядеть беззаботным, делать вид, будто все в порядке.

— Ты должен обратиться в ФСБ. Мы не сможем сами распутать такое запутанное опасное дело. Если толково объяснить что произошло, отцу тебя не отдадут.

— Хочешь, чтобы меня отправили в детский дом?! – когда Влад злился, его взгляд сверкал таким яростным обжигающим огнем, что становилось страшно. – Лучше я буду бродяжничать, но останусь свободным! Я им не дамся! Я никому не дамся! Лучше умру!

— Ладно, остынь. Я только высказала здравое предположение, но это не означает, что ему надо следовать. Твоя жизнь, тебе и решать. Так что ты говоришь насчет браслета?

— Он принадлежал людям, похитившим меня. Разгадав в чем заключается его предназначенье, мы получим ответы на все вопросы. Светлана сказала, что хочет посмотреть на браслет. По ее мнению, подобные предметы могут быть связаны с магическими обрядами.

— Светке везде мерещится колдовство! Она даже кошку завела исключительно потому, что ведьмам положено иметь помощников–животных.

— И все же мне интересно ее мнение. Ты не выбросила браслет?

— Он все также лежит в жестянке из–под монпансье, куда мы его и положили. По правде говоря, с тех пор я до него ни разу не дотрагивалась. Сейчас заберем его. Кстати, Влад, ты позвонил своему соседу, узнал, что он собирался передать тебе?

— Никто не брал трубку. Такое случается, Борис Анатольевич любит утренние прогулки, до полудня дома его редко застанешь. Перезвоню вечером.

Влад галантно подал мне руку, помогая подняться по обледеневшим ступенькам, мы вошли в подъезд. Признаюсь, меня немного удивляла его манера держаться – он был невероятно вежливым и обходительным, чем выгодно отличался от остальных моих приятелей. В сравнении с ним я и себя порой ощущала диким, совершенно первобытным варваром, не подозревавшим о существовании слова «этикет».

Дома никого не было. Сбросив сапоги и куртку, я прошла в свою комнату, достала из письменного стола яркую жестянку, в которой хранила ненужные побрякушки – сломанные заколки, вышедшие из моды клипсы и прочее барахло. Половинкам старинного браслета надлежало спокойненько лежать под слоем ненужной бижутерии, однако их там не оказалось! Вытряхнув на стол побрякушки, я рассматривала их, как баран новые ворота.

— Что случилось? – Влад заглянул через плечо.

— Браслет исчез.

— Его не могли взять твои родители?

— Исключено. Мама никогда не заглядывает в мой стол, а отец вообще почти не бывает дома – у него собственный бизнес, и потому совершенно нет времени.

— Или деньги, или время. Может быть, ты сама переложила браслет, а потом забыла об этом?

— Мне же не девяносто! Нет, Влад, я еще контролирую собственные действия!

— Тогда это происшествие находится в компетенции Светланы. Не буду тебя больше задерживать.

— Подожди…

Я довольно скептически относилась к Светкиному увлечению магией и колдовством, но надо признать, сестренка порой давала дельные советы. То, что происходило со мной по ночам, здорово напоминало порчу, а потому, помощь «ведьмы, в хорошем смысле этого слова» могла оказаться неоценимой. По телефону такие вопросы обсуждать не стоило, и я решила нанести Светке визит.

— Подожди, Влад. Пожалуй, я пойду с тобой.

— А как же твоя нога?

— Ты будешь поддерживать меня на скользких поворотах.

************************************

Известие о том, что браслет исчез, встревожило Светку, она в задумчивости почесала кончик носа, посмотрела на часы, а затем извлекла из тумбочки целый ворох рисунков и ксерокопий:

— Просмотри эти иллюстрации, может быть, найдешь рисунки или надписи вроде тех, что были на браслете. Мы с Яной пока на стол накроем. Знаете, я решила строго соблюдать режим дня – делать все вовремя, не минутой позже срока, ведь дисциплина и самоконтроль очень важны для настоящей ведьмы.

Споткнувшись о крутившуюся под ногами Люсинду, я вслед за Светкой направилась в кухню. Готовить Светлана не умела, но старалась выглядеть опытной домовитой хозяйкой – надев кокетливый фартучек, она начала «колдовать» над кастрюлей с пакетным супом. Я принялась резать хлеб.

— Хорошо, что Влад поселился здесь, — вполголоса сказала она. – С ним весело, к тому же он столько всего знает! Одна беда – экзамены на носу, а у меня не хватает моральных сил на зубрежку. Что за беда такая – для всех новый год — праздник, а для студентов — сплошной кошмар!

— Зато вам стипендию платят.

Светка только махнула рукой:

— Не стоит о грустном, Яна. Ты заметила, какое у Влада необычное лицо?

— В смысле?

— Как на старинном портрете из замка. Черты тонкие и породистые, будто у него в роду одни князья. Я много видела таких портретов. Рассматривала эти лица и гадала, то ли тогда была такая манера письма, то ли люди в то время были другие. В наше время такой тип лица не встречается. А вот Влад как раз из той породы.

— Ничего такого не заметила. Думала, у него просто южная кровь, кавказская что ли… Чернявый, чернобровый…

— Никогда тебе не стать художницей, Яна! Это абсолютно иной тип лица. Когда разберусь с экзаменами, покажу тебе подборку западноевропейской живописи пятнадцатого–семнадцатого веков, увидишь очень похожие лица.

Светка хотела сказать что–то еще, но тут на пороге кухни появился Влад.

— Я не нашел ничего подходящего и попробовал сам, по памяти набросать узор, — он протянул листок бумаги Светке. – Там очень сложное переплетение линий, можно легко запутаться, но в целом похоже.

Наша ведьма медленно бледнела, ее руки, державшие рисунок, дрожали. Позабыв о супе и даже не сняв фартук, она, как лунатик, проследовала в комнату. Заинтригованные и немного испуганные такой реакцией, мы с Владом пошли за ней.

— Не удивительно, что ты не нашел эти символы ни в одной из ксерокопий, — справившись с волнением, заговорила Светка. – Они из черной магии, высшей черной магии, доступной немногим посвященным. Только однажды мне удалось заглянуть в книгу, где говорилось о подобных вещах, а потом меня полгода мучили кошмары. И даже сейчас страх остался.

Она растеряно бегала по комнате, выставляя на стол безделушки, которые, как я знала, используются во время колдовских ритуалов. Потом отправила меня на кухню за спичками, сожгла злополучный рисунок, бормоча под нос непонятные слова. Влад наблюдал за ее действиями с плохо скрываемым удивлением.

— Вот… Кажется, все. Нельзя держать в доме этот символ, даже если его изобразили без злого умысла. Я уничтожила его и очистила помещение.

— А что теперь?

— Не знаю, Влад, мне просто страшно, — Светка опустилась на диван, обхватила голову руками. – Скажи, Яна, с тех пор, как вы разрезали браслет, с тобой не случилось ничего подозрительного? Кошмары по ночам не мучают?

Тут нехорошо стало мне самой – если мои видения связаны с этой дьявольской побрякушкой, то светлого будущего впереди явно не предвиделось. Ощущение было таким, будто меня затянуло в болото, где каждое движение неумолимо приближало роковую развязку.

— Яна! Яна, не молчи! – Светка трясла меня за плечо, испуганно заглядывала в глаза. – С тобой все в порядке?

— Не совсем. Вообще–то я пришла к тебе, решив проконсультироваться насчет странных путешествий моей души. Уже вторую ночь подряд, стоит мне только немного расслабиться, как кто–то выдергивает ее из тела и бросает в склеп к вампирам. Теперь и без консультаций ясно – во всем виноват браслет.

— Его украшают большие красные камни?

— Да. Рубины или гранаты, неограненные, но очень хорошо отполированные, похожие на застывшие капли.

— Это и есть капли! Капли вампирской крови, на которую наложено особое заклятие. Они усиливают магическую власть браслета. Конечно, полной уверенности нет, но все пока сходится. Мне доводилось слышать о таких пр?клятых украшениях.

— И где ты этому выучилась, сестренка?!

— Тебе грозит смертельная опасность, Яна. Браслет убьет тебя если…

— Но я больше года носил на руке эту дрянь и не испытывал никаких неудобств! – не выдержал слушавший наш странноватый разговор Влад. – Почему он не подействовал на меня?

— Возможно, браслет не причиняет своему владельцу видимых неудобств, прикинувшись обычным ювелирным украшением, но стоит его снять… Это как проклятье – избавиться от него можно только передав другому. Ты забрала у Влада браслет, тем самым, избавив его от власти магического предмета. Теперь тебе придется носить браслет самой или отдать кому–то еще.

— Но для чего все это? Зачем его надели на руку Влада?

— Ты у меня спрашиваешь?!

— Стоп, Светка! Тут есть неувязочка! – внезапно успокоилась я. – Браслет исчез, а, следовательно, все твои догадки не имеют отношения к моим проблемам!

— Еще как имеют! Ты заглядывала под подушку?

— Под подушку?!

— Готова спорить на что угодно – браслет там. Он старается как можно ближе подползти к человеку, так легче высасывать душу.

— Бред какой–то!

Мы молчали. Говорить после такой лекции было просто не о чем. Отчаянье сменялось недоверием и снова на его место возвращалось отчаянье. Я не хотела верить сестренке, но не могла ей и не верить. Влад стремительно прошел по комнате, приблизился к Светлане:

— Если ты действительно ведьма, то должна знать, как нейтрализовать эту дьявольскую штуку.

— Я начинающая ведьма, которая, кстати, не занимается черной магией. Моих знаний хватает ровно настолько, чтобы панически бояться таких вещей.

— Ты нам поможешь.

С этим парнем невозможно было спорить. Он умел подчинять своей воле, умел повелевать людьми. Его тон не оставлял места для возражений.

— Хорошо… хорошо… – отличавшаяся повышенным упрямством Светка сдалась с неожиданной легкостью. – Тащите его сюда, чем бы это ни кончилось… Я постараюсь разобраться, в чем дело, может быть даже заблокировать поток энергии, который он излучает.

— Поедем с нами.

— Я просто не имею права три часа тратить на дорогу. Поймите же, наконец, мне надо подготовиться к зачету! Меня не до–пус–тят к экзаменам!

Аргумент произвел на Влада должное впечатление – велев Светке ждать нашего возвращения, он подтолкнул меня к двери:

— Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

— До скорого, — Светка помахала рукой и поджала губы, сразу став похожей на свою мать.

4 _________________________________

Мелькавшие за окном станции, бесстрастный голос, объявляющий название очередной остановки – все это было привычно, знакомо, но именно обыденность происходящего внушала безотчетную тревогу, казалась зловещей. Мы с Владом могли говорить только на остановках, когда стихал шум, и не надо было выкрикивать слова в уши друг другу.

— Этот тип, который сел в автобус возле Ваганьково, показался мне похожим и на вампира, и на преследовавших тебя «терминаторов». Он был неестественно, подчеркнуто живым и носил старый, вышедший из моды плащ. Знаю, такие подозрения звучат глупо, но…

— Осторожно, двери закрываются. Следующая… – заглушил мои слова голос диктора.

Я умолкла, глядя на сидевшего рядом Влада. У него и в самом деле было очень необычное лицо – волевое, надменное, а выражение глаз постоянно менялось, становясь, то насмешливым, то печальным, то дерзким, то почти испуганным.

— Не волнуйся, Яна, мы придумаем, что делать с этим браслетом. В одном не сомневайся – я сумею тебя защитить.

Снова перестук колес, новая волна тоски и отчаянья. Сейчас я вернусь домой, найду браслет, надену его на руку и тогда… Что будет дальше, я не знала, оставалось только изводить себя самыми чудовищными прогнозами.

Наконец мы вышли из метро, темными дворами проследовали к моему дому. Влад старался приободрить меня, но ощущение было таким, будто я направлялась на собственную казнь.

— Яна, что случилось?

Увидев меня, мама даже всплеснула руками – похоже, мой облик вполне соответствовал душевному состоянию.

— Все нормально, мама. А это Влад.

Обходительные манеры моего спутника производили на взрослых очень благоприятное впечатление. После нескольких минут разговора, мамин взгляд потеплел, тревога исчезла. Она пригласила Влада поужинать, но нас ждали неотложные дела. Войдя в свою комнату, я стремительно подскочила к кровати, отбросила в сторону подушку… Худшие догадки подтвердились – темное золото притаившегося там браслета показалось мне чешуей ядовитой змеи.

— Что же мне делать, Влад?

Он осторожно взял половинки украшения, положил их на стол. В каждом из драгоценных камней скрывался источник пульсирующего света. Браслет был живым, он пристально наблюдал за мной и, кажется, даже насмехался. Еще минута и я стану рабыней проклятой безделушки. Может быть, в этот миг мне выпадет жребий, который предназначался Владу? Но есть и еще один вариант – трусливый, бесчестный, зато суливший спокойную жизнь… Надо просто отдать браслет кому–то и попытаться забыть о нем. Искушение было очень велико. Разозлившись на собственную слабость, я решительно потянулась к браслету.

— Стой!

Движения Влада всегда были стремительны, а в этот момент – почти неуловимы. Прежде чем я осознала, что происходит, он уже завладел половинками браслета, замкнул их на своей руке. Драгоценные камни полыхнули алым огнем, а куски металла слились в единое целое – браслет мертвой хваткой сжал запястья Влада.

— Что ты наделал?!

— Не хочу загружать тебя своими проблемами. Этот браслет предназначался мне. Я с ним и разберусь.

Он не стал слушать мой жалкий благодарственно–озадаченный лепет, поднялся, направился к двери.

— Куда ты?

— Браслет бросил твою душу в Город Вампиров, следовательно, эти твари напрямую связаны с похитившими меня людьми. Ты видела подозрительного типа возле Ваганьковского кладбища, надо наведаться туда. Вдруг след приведет к цели?

Я смотрела на этого парня с худым лицом и серьезными, совсем не детскими глазами, чувствуя себя так, будто предала его. Он был один против всего мира, он мог рассчитывать только на себя…

— Влад, я хочу тебе кое–что рассказать. Садись, история короткой не покажется.

Рассказ о Сестрах–охотницах получился немного сбивчивым, торопливым. Произносить вслух такую историю было делом не из легких – то мне казалось, что Влад не верит ни одному слову, то считает меня чокнутой.

— Короче, я только с виду обычная девчонка. Мы с Сестрой поклялись защищать людей от злых сил и делаем это много жизней подряд. Основная наша задача бороться с черными призраками, но думаю, мы справимся и с вампирами – мертвецы без души ничуть не лучше лишенных тела душ злодеев. Нина, так теперь зовут мою Сестру, обещала приехать на новогодние праздники. Давай дождемся ее – втроем мы победим любую нечисть. Влад! Влад, ты мне не веришь?!

— Пытаюсь поверить. Значит, ты помнишь все свои воплощения, десятки прожитых жизней? Но от этого можно сойти с ума! Такой объем информации…

— В памяти всплывают только самые яркие моменты, а еще всевозможные полезные навыки, которым я успела научиться, например иностранные языки. Труднее всего было вспомнить свою первую жизнь, в которой я и стала Охотницей. Тогда меня звали Меда, я родилась в Дакии, это…

— Я знаю о даках. О них писал Геродот, а позже несколько римских авторов.

— Я родилась в столице даков Сармизегетузе в девяностом году нашей эры.

— Во время правления царя Децебала, непосредственно перед оккупацией Дакии римским императором Траяном, — сразил меня наповал своей осведомленностью Влад.

— Ну ты даешь!

— Знаешь, Яна, спасибо за предложенную помощь, но я хочу начать поиски немедленно, не дожидаясь приезда твоей Сестры. Я беспокоюсь за Ромку. Что если его тоже похитили и сейчас делают то, что делали со мной? Я должен, во что бы то ни стало найти брата! Ждать нельзя… Сейчас же поеду на Ваганьково…

— Одна Охотница тоже на многое способна. Можешь рассчитывать на меня.

Влад не мог усидеть на месте, рвался в бой, но все же мне удалось убедить его отложить до завтрашнего утра экспедицию на кладбище. Отправляться в логово вампиров ночью было слишком опасно, и даже такому нетерпеливому, склонному к рискованным авантюрам парню пришлось согласиться с этим.

************************

Ночь я проспала, как убитая. Видения вампирского города отпустили, в душу вернулся покой. В выходные дни я обычно валялась в постели часиков до одиннадцати, но сегодня поднялась значительно раньше, наскоро перекусила и, сообщив маме, что весь день пробуду у Светки, отправилась в рискованное путешествие. На спине висел небольшой рюкзачок, в котором находилось множество необходимых для такого опасного предприятия предметов – пара фонарей, крепкая веревка, кое–какие инструменты, спички, запасные батарейки и прочие, жизненно необходимые мелочи. Оставалось надеяться, что этот груз нам не потребуется. По правде говоря, я сомневалась, что вход в Город Вампиров находится на кладбище. Это было слишком пошло и банально для любивших неожиданные сюрпризы упырей. И все же Ваганьково стоило проверить хотя бы потому, что других зацепок у нас просто не было.

Влад уже ждал меня у центрального входа. Мы пришли слишком рано, ворота еще не открыли, однако мой спутник не собирался терять ни минуты – найдя тихое, безлюдное место, мы скоренько перемахнули через ограду и оказались на территории кладбища.

— Что дальше? – осведомилась я, разглядывая укрытые обледеневшим снегом могилы.

— Для начала осмотримся.

Это было проще сказать, чем сделать. Ваганьково только издали напоминало парк, а при ближайшем рассмотрении больше смахивало на коммунальную квартиру, до отказа заполненную «жильцами». От обилия решеток крестов и надгробий просто рябило в глазах. Проваливаясь по колено в снег, мы кое–как выползли на центральную аллею кладбища. За нашими спинами осталась небольшая церквушка, а впереди маячил приют мертвецов, именуемый странноватым словом колумбарий.

— По какому признаку ты собираешься разыскивать вампиров? Думаешь, здесь есть таблички типа: «До входа в Город Вампиров – 200 метров»?

— Прежде всего, надо осмотреть все склепы. Их не так много, к тому же они заброшены, завалены снегом. Если мы обнаружим у входа свежие следы, обследуем такой склеп повнимательнее.

— Должна тебя разочаровать, Влад. Современные вампиры давным–давно не спят в гробах и предпочитают обходить стороной холодные отсыревшие склепы. Один знакомый вампир рассказывал мне о том, что нынешнее поколение упырей предпочитает жить со всеми удобствами, как самые обычные люди.

— Возможно. Но в твоем видении все было как в классическом ужастике про вампиров. Подземный склеп, шеренги гробов, мертвецы, просыпающиеся после захода солнца.

— Ладненько, будем надеяться, что мы имеем дело со старомодными, здорово отставшими от жизни упырями. Хотя, по–моему, это глупо – обрекать себя на жалкое существование, всячески подчеркивая, что ты мертвец, а не живой человек. Надо уметь получать удовольствие от вечной жизни.

— Ты рассуждаешь, как вампир.

— Просто ставлю себя на его место.

— Лучше этого не делать.

С той поры, как мы вошли на кладбище, прошло часа два, если не больше. Мы внимательно, квадрат за квадратом, обследовали его территорию, все больше убеждаясь, что это абсолютно бесперспективное занятие. Погост был огромен, и потребовалось бы много дней, чтобы обойти все его закоулки. Влад все чаще хмурил брови, по–видимому, начиная терять терпение. И тут удача улыбнулась нам…

— Смотри! – Влад резко остановился, указывая на узенькую тропинку, ведущую прямиком к огромному черному склепу. – Сюда наведываются постоянно.

Мы подошли ближе. Действительно, снега на гранитных ступенях не было, а дверь, вероятно, недавно открывали – щель между косяком и дверью не была заполнена слоем пыли. Влад немедленно попытался проникнуть внутрь, но сделать это оказалось не так просто.

— Возьми, — я извлекла из рюкзака стамеску. – Как раз для таких случаев.

— Кажется, поддается… Есть, чем обмотать руку?

Я стянула с шеи косынку, протянула Владу.

— Чем–то вы занимаетесь, молодые люди? – я не видела человека, произнесшего эти слова, но почувствовала, как его рука схватила меня за шиворот. – Думаю, это можно назвать осквернением могил.

— Мы просто…

Влад не успел договорить, мужчина и его поймал за воротник куртки.

— Разберемся в администрации, — грозно сказал он и поволок нас по дорожке. – Ни стыда, ни совести… Лоботрясы, бездельники…

Мне ничего не стоило вырваться из рук этого типа, но я не хотела применять силу против ни в чем ни повинного человека. Со стороны наши действия и в самом деле производили довольно скверное впечатление. Однако объяснение с администрацией кладбища тоже не входило в мои планы.

— Отпустите нас, пожалуйста!

Произнеся эту вежливую фразу, я, что было сил, рванула вперед, но как ни странно, поймавший нас мужчина без малейшего труда сдержал сей «страстный порыв». А потом последовали ответные действия – я почувствовала, как стремительно улетаю куда–то вбок, затем, изменив направления движения, несусь навстречу Владу… Мне бы удалось предотвратить столкновение, но тут взгляд скользнул по лицу мотавшего нас во все стороны мужчины, и я оцепенела от ужаса – это был он, тот самый «фальшивый человек» из автобуса! Его небесно–голубые глаза не выражали никаких чувств, однако это спокойствие казалось страшнее любых угроз.

— Беги!

Но в это мгновение уже ничего нельзя было изменить. Мы с Владом столкнулись лбами, из глаз посыпались искры, сознание заволокла тьма…

***************************

Темнота… боль в голове… заклеенный рот… веревка на руках… Ощущения возвращались постепенно, а вместе с ними подкрадывался и безграничный могильный ужас… Окончательно придя в себя, я попыталась освободиться от пут и обнаружила, что нахожусь в каком–то довольно узком и тесном ящике. Именно – ящике, другое, моментально пришедшее на ум название этого места, всколыхнуло животную, не поддающуюся контролю панику и мне захотелось тут же забыть его. Я дернулась, начала судорожно извиваться, но вскоре пришло отчаянье, а вместе с ним и странное равнодушие. Ящик назывался гробом, над головой находилась толща земли, каждое лишнее движение похищало кислород, а вместе с ним и жалкий остаток жизни. Слезы горячими потоками покатились из глаз, хотя я вовсе и не собиралась плакать. Это был нелепый, несправедливый, чудовищный конец…

Но «кисла» я недолго. За множество жизней Сестры–охотницы успели побывать в самых крутых передрягах и научились контролировать свои чувства, концентрируясь на главном – умении уцелеть в любой ситуации. Душу переполняли самые отвратительные чувства, но я перестала обращать на них внимание, думая лишь о том, как выбраться из западни. Если удастся развязать веревку, шансы на спасение увеличатся. К счастью, «фальшивый человек» спешил, а потому не слишком сильно затянул узлы – при определенных усилиях можно было выдернуть запястья из веревочной петли.

Когда руки оказались свободными, я первым делом содрала заклеивавший рот скотч и заорала во все горло:

— Помогите! Я здесь!

Впрочем, это была довольно глупая затея. На кладбище почти не было посетителей, меня бы все равно не услышали, а вот воздух приходилось экономить. Вместо бесполезных воплей мне следовало попытаться открыть крышку. Если бы со мной оказался рюкзачок с инструментами, задача здорово бы облегчилось, но он затерялся где–то по дороге. Приходилось обходиться тем, что было. Я попыталась проломить крышку ударом рук, но то ли ящик был сделан на славу, то ли мне не удалось, как следует размахнуться, но сверхчеловеческая сила Охотницы оказалась растраченной впустую.

Какое–то время я лежала неподвижно, соображая, что делать дальше. В голове промелькнула мысль о мобильнике. Впрочем, теперь его вполне можно было назвать могильным телефоном. Горло сдавил истерический смех, но я быстро взяла себя в руки. Телефон оказался на месте, вопрос состоял в том, сможет ли сигнал пройти через толщу земли. Дисплей вспыхнул голубым светом, трясущиеся от волнения пальцы скользнули по кнопкам…

— Света, ты слышишь меня? Слышишь?!

О чудо, о великое счастье – в трубке звучал ее недовольный, но прекрасный как ангельское пение голосок!

— Да… Я слушаю, говорите…

— Света, я в гробу, на Ваганьково! Меня заживо похоронили!

— До первого апреля еще три месяца, Яна.

— Я не шучу, честное слово! На нас с Владом напали, засунули меня живьем в могилу. Светка, сделай что–нибудь!

— Держись, я еду.

И снова гробовая тишина. Немного успокоившись, я попыталась трезво оценить ситуацию. С тех пор, как меня засунули в ящик, прошло довольно много времени, но недостатка воздуха не ощущалось, телефонный сигнал проходил без помех, следовательно…

— Выпустите меня! – заорала я, бешено забарабанив руками и ногами по деревянной крышке. – Помогите!

Сомнений не было, гроб пока еще не засыпали землей, а значит, от свободы меня отделял только слой досок. Вдали послышались мужские голоса…

— Помогите!

Комья земли с отвратительным стуком посыпались вниз. Те, кто пришел сюда, собирались не спасти, а убить меня. Я кричала, молотила руками и ногами, а страшный град продолжал барабанить по крышке. Вскоре уже невозможно было различить, как падают отдельные комья – земля укрыла гроб рыхлым одеялом.

— Помогите!

Вновь приглушенные голоса, непонятные звуки, толчок – похоже, кто–то спрыгнул в могилу. Время исчезло. Я лежала, не шевелясь, не смея надеяться на спасение, но страстно желая его. Что ждало меня впереди – жизнь, смерть?

Ослепительный свет ударил в глаза, от свежего воздуха закружилась голова. Из моря света возникла перепачканная землей рука, и я услышала голос Нины:

— Ну, здравствуй, Сестра. Честно говоря, я рассчитывала, что наша встреча произойдет в более приятной обстановке.

Часть вторая. Новая жизнь Дракулы

За окном кружил пушистый снежок, чай был обжигающе горяч, а жизнь невероятно прекрасна. Мы собрались в небольшой аккуратненькой кухоньке, оживленно обсуждая недавние события. У ног крутился мой спаситель – пес по имени Мальчик, он же Рич, грозный черно–белый стаффорд, вышедший победителем из двенадцати смертельных боев. Впрочем, сейчас он был настроен очень миролюбиво, крутил хвостом, умиленно заглядывал в глаза, выпрашивая что–нибудь вкусненькое. На угощение не скупились – сегодня Рич был настоящим героем.

За столом собрались все: напуганная, наверное, больше моего Светка, Влад, на лбу которого красовалась такая же, как у меня шишка, приехавшая из Румынии Нина, а также парень по имени Олег, в гостях у которого, мы собственно и находились. Если бы не Олег вместе со своим замечательным псом, я бы сейчас не сидела в милой компании, спокойненько попивая чай… Влад похлопал Рича по загривку, скормил ему очередное печенье:

— Когда наши головы столкнулись, я ненадолго потерял сознание, а, очнувшись, обнаружил, что меня связали по рукам и ногам и волокут по пустырю, к стоящей в отдалении машине. Дело было совсем плохо, но тут появился он… Рич просто стал на пути похитителя, всем своим видом давая понять, что не позволит сделать ему и шага.

— Он сам все решил, действовал без команды. Я просто не видел, что происходит, — вступил в разговор Олег. – А когда заметил, то начал переговоры с этим бандитом. Он сказал, что отпустит пленника, если я придержу собаку и дам ему уйти. Так мы и сделали.

— Но это еще не все. Я сразу подумал о тебе, Яна. И вновь нам помог Мальчик. Для бойцового пса он уже староват, но без дела не сидит – Олег развивает другие его способности. У меня осталась твоя косынка, и мы решили пустить собаку по следу. Для этого пришлось вернуться к склепу, а потом долго петлять по всему кладбищу…

— Когда ты позвонила, я бросила все дела, пулей вылетела из дома, но тут раздался новый звонок, — перебила Влада Светка. – Я думала, что это опять ты, но услышала незнакомый голос, который интересовался, где сейчас находиться Яна. Я и сказала…

— От такой информации у меня просто волосы дыбом встали. Мне не удалось предупредить о своем приезде – в горах случился сильный снегопад, возникли проблемы со связью, но я подумала, что это даже к лучшему – получится хороший сюрприз. Позвонила тебе уже из Москвы, а твоя мама сказала, что ты уехала на весь день к Свете и дала ее телефон.

— Короче, когда мы с Олегом и Ричем подбежали к воротам кладбища, то увидели там двух напуганных и растерянных девушек.

— Мы действительно не знали, как быть дальше. Яна мне позвонила, сообщив, что с ней случилось, но не сказала, где именно.

— Рич – молодец, вовремя успел. Мы были на месте, когда двое пьяных бомжей засыпали могилу, совершенно игнорируя доносившиеся оттуда вопли. Увидев нас, они поспешили раствориться в воздухе, — Нина усмехнулась. – Им стоило, как следует врезать, но я не захотела терять время, спешила поздороваться со своей лучшей подругой.

— Спасибо вам всем. Честно говоря, мне очень не хотелось заканчивать свое существование таким образом. Спасибо.

Вскоре мы распрощались с Олегом и Мальчиком, разошлись по своим делам. Светка отправилась зубрить конспекты, Влад – разыскивать новые улики, а мы с Ниной поехали ко мне домой.

******************

Ночь — самое подходящее время для разговоров. Устроившись поудобней в своих кроватях, мы с Ниной все говорили, говорили и никак не могли остановиться. Я рассказывала о том, как провела время после своей поездки в Румынию, Сестра – каких трудов ей стоило отпроситься на зимние праздники в Москву. Мы вспоминали приключения в горах Трансильвании, общих знакомых, а потом Сестра неожиданно спросила:

— Что ты почувствовала, когда впервые увидела этого парня, Влада?

— Разозлилась, что из–за него уронила в лужу пакет с булками.

— Я серьезно.

— Ну… Его взгляд показался знакомым, хотя я точно знаю, что прежде мы никогда не встречались.

— В этой жизни. Значит, ты тоже узнала его глаза?

— Как я могла узнать, если…

— Яна, не прикидывайся дурочкой. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Вспомни наши прошлые воплощения, вспомни человека с такими же глазами!

— Нина…

— Вспомни!

Только теперь я сообразила, куда клонит Сестра, и от этой догадки учащенно забилось сердце. Однако такого просто не могло быть:

— Нет, Нина… Зря ты себя накручиваешь. Даже не думай.

— Пятьсот двадцать восемь лет минуло, а я как сейчас вижу эти глаза! Я всегда верила, что встречу его вновь!

В одном из прошлых воплощений Сестра встретила и полюбила человека, о котором не могла забыть до сих пор. Этим человеком был никто иной, как Влад Дракула – валашский князь, которого большинство моих современников знали, как самого главного вампира. Когда–то и я придерживалась такой точки зрения, пока не вспомнила жизнь, в которой мне посчастливилось общаться с этим незаурядным человеком. У Дракулы была невероятно яркая и трагическая судьба. Возглавив Валахию, маленькое княжество на территории современной Румынии, он бросил вызов могущественному врагу, отчаянно защищая свою землю от турецких захватчиков. Народ любил своего справедливого и храброго князя, а вот бояре ненавидели и, в конце концов, предали. Этим воспользовался король Венгрии Матьяш, который тоже ненавидел Дракулу и завидовал ему, но все это время делал вид, будто является его союзником. Матьяш не только на долгие годы бросил Влада в темницу, но сделал все, чтобы запятнать доброе имя валашского князя, оклеветать, превратить в чудовище. По приказу короля издавались брошюрки, в которых Дракулу изображали «великим извергом» и самым настоящим маньяком, даже картины рисовали, на которых Влад символизировал дух зла. Короче, постарались на славу. Дракулу должны были запомнить, как героя, но не жалевшие времени и денег клеветники сделали его монстром, которым вполне можно было пугать детишек. Это произошло в пятнадцатом веке, а в конце девятнадцатого ирландский писатель Брем Стокер, не имея никаких доказательств, взял и «превратил» Дракулу в вампира, окончательно связав его имя с силами тьмы. От этой несправедливости просто дух захватывало, и хотелось с кулаками наброситься на всех этих негодяев. Но негодяи давным–давно умерли, а изменить созданную ими легенду, уже было невозможно.

Воспоминания о Дракуле причиняли боль. Тут была и еще одна сугубо личная причина. Елена, как звали мою Сестру в прошлой жизни, до безумия была влюблена в этого человека, но ничем не смогла помочь ему. Как ни пытались, мы не сумели вызволить Дракулу из темницы, а позже, когда он вернул себе свободу и трон Валахии, не смогли защитить его от врагов. Тогда, в 1476 году, Дракула был тяжело болен, ему не на кого было положиться, и помощь Сестер–охотниц очень бы пригодилась в такой трудной ситуации. Но нас ждала главная битва. Надо было выбирать. Одна я бы не справилась с тенями, мне требовалась помощь Сестры. Елена исполнила свой долг, вступила в бой с черными призраками, а Дракула в это время погиб от рук заговорщиков. С той поры Сестра считала, что предала любимого человека и ей нет прощения. И вот теперь она, кажется, решила, что встретила Дракулу.

— Яна, ты меня слушаешь?

— Да. Задумалась немного. Вспомнила прошлое. Не надо тешить себя ложными надеждами. Будет больно с ними расставаться.

— Его зовут Влад, и он очень похож на Дракулу.

— Ты не видела Дракулу в таком возрасте, вы познакомились значительно позднее, а имя вообще ничего не доказывает. У нас в классе есть…

— Дело не в этом, Яна! Характер, темперамент, манера держаться – все его! Отчаянно храбрый, волевой человек, который всегда берет ответственность на себя, прирожденный лидер, которому просто невозможно не подчиниться. Я это поняла, едва успела познакомиться с ним.

— А я–то думала, ты тревожишься о своей погребенной заживо Сестре…

— Не придирайся. Я здорово за тебя переволновалась. Но Влад… Скажи, часто ты встречала людей с такими огромными темно–зелеными глазами?

— Это меня и настораживает. Давай спокойно все обсудим. Мы знаем, что когда люди умирают, их души переселяются в новые тела. Так?

— Так.

— Скажи, Нина, за те две тысячи лет, что мы знаем друг друга, был хотя бы один случай, когда наши души вселялись в похожие на прежние тела? Мы рождались в разных странах, имели разный цвет кожи и разрез глаз. Вспомни, в одной жизни ты родилась японкой, а в другой – скандинавской красавицей Ингрид. А помнишь, ты долго не могла привыкнуть к моей внешности, когда я была черной, как смоль негритянкой с западного побережья Африки?

— И что?

— Я верю, однажды ты обязательно встретишь новое воплощение любимого человека, но внешне он совсем не будет похож на Влада Дракулу. Тех огромных темно–зеленых глаз в обрамлении длинных пушистых ресниц, которые сводили тебя с ума, больше никогда не будет! Никогда! Дракулу убили в 1476 году, его голову положили для сохранности в мед и отправили в дар турецкому султану, а тот выставил «подарок» на одной из площадей Стамбула. Такая судьба постигла тело Дракулы и здесь ничего уже нельзя изменить.

Наверное, не стоило так резко говорить с Сестрой, но я не хотела, чтобы она обманывала себя. Нина молчала. Молчание было очень тягостным и неприятным. Не выдержав, я заговорила вновь:

— Влад отличный парень, возможно у вас сложатся романтические отношения и все такое, но запомни, он не может быть Владом Дракулой. Это внешнее сходство, не более…

— Спасибо за предупреждение, — темнота скрывала лицо Сестры, но голос ее был холоден, как айсберг у побережья Антарктиды. – Спокойной ночи.

В комнату вернулась тишина. Я лежала с закрытыми глазами, воскрешая в памяти лица двух людей, между которыми пролегла громадная пропасть длинною в пять веков. Влад действительно был слишком похож на Дракулу, чтобы быть им…

5 _______________________________________

Новый год приближался с катастрофической быстротой, до торжественного боя курантов оставалось меньше двух суток, а я почти не вспоминала о предстоящем празднике. Все мысли в моей голове были связаны с проблемами Влада, а с другой стороны и сама погода ничуть не напоминала новогоднюю. Все эти грязные лужи, черные проталины и мелкий дождичек больше подходили для середины марта, чем для конца декабря. По случаю приезда иностранной гостьи мне было позволено закосить школу и посвятить день демонстрации московских достопримечательностей. Но, похоже, у Нины были совсем другие планы – утром она уже успела переговорить с Владом, и теперь поторапливала меня в дорогу.

— А куда мы, собственно направляемся? Я хотела показать тебе Красную площадь…

— Мы гуляли по ней в прошлой жизни. Умоляю, Яна, одевайся быстрее.