Мир лабиринта и костей (СИ)

Глава 6. Я вижу тёмный силуэт

— Я благодарна вам за эту встречу, господин Абель, — держа на губах вежливую улыбку, подвела принцесса Сонал. — Не могу даже представить, как сложно было в столь короткий срок собрать всех вместе, но вы справились. Я восхищена.

— Всё ради вас, моя принцесса, — так же вежливо ответил Абель — маг, которому на первый взгляд не дашь и тридцати. У него, как и у многих лэндтирсцев, были золотистые волосы, аккуратно уложенные от лба к макушке, но тёмно-карие глаза определённо достались ему от раддансцев.

Сонал это, впрочем, совсем не волновало. Абель всегда причислял себя к лэндтирсцам и часто гостил у них при дворе, любые приказы выполнял безукоризненно и неизменно поддерживал лэндтирское общество магов. Сонал не удивилась, узнав, что он был одним из тех, кто помог её народу в этом мире, что он первым ответил на её приглашение встретиться, поняв, что её письмо — настоящее. Даже если слухи о возвращении наследницы рода Арраны с каждым днём лишь крепли, некоторые до сих пор сомневались в их подлинности, думали, что таким образом коалиция пытается прибрать их к рукам.

В каком-то смысле, так оно и было. Сонал обратилась к Абелю с просьбой о помощи в организации встречи с наиболее влиятельными семьями и родами, магами и рыцарями, но лишь для того, чтобы узнать, может ли коалиция рассчитывать на их помощь. Будь её воля, она бы даже пальцем не пошевелила, позволила бы коалиции самостоятельно разбираться с демонами, и только после обратилась бы к лэндтирсцам, заявив, что их принцесса жива. Она не хотела рисковать своим народом и не возражала бы, если бы ему не пришлось, как всем в коалиции, лезть в самое пекло. Однако если бы она и дальше оттягивала этот момент, и от коалиции, и от её народа ничего бы не осталось. Строго говоря, это была палка о двух концах.

Поэтому сегодня утром Сонал была здесь, в загородном доме одного из самых влиятельных родов Лэндтирса, прямых потомков известной воительницы Лоуны. Абелю потребовалось несколько дней, чтобы убедить их, что принцесса, которая пожелала их видеть, настоящая. Сонал также встретилась с представителями рода Лоуны в особняке Гилберта, решив, что это самое безопасное место, и после почти несколько часов убеждала их, как важно ей обратиться к своему народу. К счастью, род Лоуны в итоге согласился с ней.

Поняв, что она настроена максимально серьёзно, они первыми поклялись ей в верности и пообещали свою поддержку. Сонал ещё не закончила говорить заранее заготовленную речь, как её поддержали ещё три рода и шестеро магов, которые пообещали привлечь к делу всех из земного общества лэндтирских магов, до кого смогут достучаться. Сонал, вообще-то, всегда умела говорить то, что другие желали услышать. Каждая её речь, каждое слово были направлены на других. Она в совершенстве владела этим искусством и всегда применяла его для того, чтобы добиться желаемого. Каждый новый день Сонал выбирала новую стратегию, и каждый раз та привлекала больше людей, которые были готовы довериться ей. Сонал научилась обходиться с молчаливым и угрюмым Диего, которого потребовала себе в личные стражи, с переменчивым королём Джулианом и постепенно налаживала отношения с королевой Ариадной. Та, конечно, совсем не верила Сонал. Но когда Сонал поставит коалицию перед фактом того, что лэндтирсцы помогут в войне против демонов лишь на её условиях, королеве придётся изменить своё мнение.

После утренней встречи, закончившейся меньше часа назад, Сонал обзавелась поддержкой двадцати шести семей, тринадцати благородных родов и их многочисленных слуг, а также десяти магических обществ, в каждом из которых было сотни магов, когда-то ушедших во Второй мир или покинувших коалицию по тем или иным причинам. Абель и впрямь проделал большую работу, собрав всех этим утром в одном месте, и Сонал решила, что стоит держать его поближе к себе.

— Через два часа у меня встреча с королём Джулианом, — как бы между прочим сказала она, вновь привлекая его внимание.

Несмотря на то, что этот дом принадлежал роду Лоуны, они оставили её один на один с Абелем по первой же просьбе. Какое-то время Сонал гуляла по роскошному особняку, изучала каждое помещение, обсуждая результаты встречи с Абелем, и пыталась игнорировать Диего, сопровождавшего её по приказу Шераи. Он, к счастью, держался на расстоянии двух метров и ни разу не влезал в их разговор, только старательно делал вид, что не ловит каждое её слово.

— Я хочу, чтобы ты был там, со мной, — продолжила Сонал, посмотрев на Абеля.

— Я? — на секунду растерявшись, уточнил он. — Не думаю, что коалиция это одобрит. У нас всегда были… напряжённые отношения, — лаконично закончил он, подобрав нужные слова после нескольких секунд раздумий.

— Но не со мной. Вы охраняли остатки лэндтирской культуры годами, господин Абель. Поддерживали связи с теми, кто не желал теряться среди землян. Вдохновляли людей, укрепляя в них в веру, что демонов можно остановить. Говорили, что пусть Лэндтирс и пал, мы достойно сражались, и все, кто сумел спастись, должны помнить об этом. Лично вы и каждый, кто попал сюда после Перехода, ни на мгновение не переставали бороться против тёмных созданий. Коалиция должна понимать это, — жёстко подвела Сонал. — Они могут говорить, что вы не помогали, когда демоны лезли в этот мир из всех щелей, но они не могут отрицать, что вы по-своему защищали сам мир и его людей, которые даже не знают о существовании Сигрида. Если коалиция считает, что это недостойное дело, то ни о каком сотрудничестве между нами не может быть и речи.

В качестве главного мага при дворце эльфов Йозеф проявил себя даже лучше, чем Джулиан от него ожидал. Вся неуверенность, которая когда-либо была в нём, исчезла едва не сразу же. Маги, которых Сибил контролировала со всей строгостью, на какое-то время выдохнули спокойно. Йозеф был мягче и не столь решителен, однако он умел тщательно обдумывать ситуацию и всегда предлагал в разы больше вариантов, чем могла бы предложить Сибил.

Иногда Джулиан скучал по ней, но только иногда. Вторжение изменило каждого из них, но не у каждого эти изменения проявились сразу.

Во времена правления отца Джулиан предпочитал как можно реже попадаться ему и Сибил на глаза. Если же этого не удавалось, он игнорировал их, но до тех пор, пока не начинали звучать прямые приказы. Всё-таки Джулиан не идиот, понимал, где тонкая грань между двумя ролями: отца и короля. Теперь же королём был он, а Сибил, которая всячески поддерживала его в течение долгих месяцев после смерти Джевела, оставила его.

В конце концов, все оставляли Джулиана. Его мать. Джокаста, которая была принята родом Гонзало на воспитание и стала блестящей военачальницей в Сигриде. Отец. Сибил.

Джулиан не понимал, как она могла умереть. Откуда нанесли удар? Враги ждали окончания Апогея и его коронации? Был ли их выбор жертвы случайным?

Вопросов становилось только больше, а ответов до сих пор не было. Ещё до того, как Третий сальватор исчез вместе с остальными, его допросили и проверили с помощью Света Арраны. Третий был последним, кто говорил с Сибил на празднестве — Джулиану так надоел пир, который он сам же и устроил, что он ушёл намного раньше. Йозеф нашёл его пять часов спустя, когда стало известно, что Сибил обнаружили в одном из садов. Мёртвую, без капли магии в теле.

Джулиан не понимал: как в этом мире, который они так хорошо изучили, может появляться что-то новое? Откуда такая мощная магия, которую не удалось определить?

Он задавался этими вопросами постоянно, день и ночь, во время собраний и встреч, очень часто пропуская большую часть обсуждаемых новостей мимо ушей. Так было и сейчас: принцесса Сонал, которая пожелала встретиться с ним, без устали говорила о достижениях лэндтирсцев в этом мире, уверяла его, что они сильны и могут быть полезны, но лишь в том случае, если коалиция осознает, как важно признать их ценность и согласиться с их условиями. В какой-то момент Джулиан переставал заинтересованно кивать, как того и хотела от него принцесса, и погружался в свои мысли, из которых выныривал спустя пару минут, после вмешательства мага Абеля или Йозефа, который также присутствовал на этой встрече. Голова Джулиана раскалывалась из-за тысячи мыслей, с которыми он не мог справиться, и тело казалось таким слабым, вялым.

С тех пор, как отца убили, Джулиан ни разу не ощущал себя полным сил. Ему казалось, что каждый день, каждую минуту он становится только слабее не только физически, но и психологически. Давили ответственность за эльфов, требования коалиции, навязчивые мысли о том, что он недостаточно хорош. Джулиан старался, как мог, искал альтернативы, шёл на компромиссы в делах, которые мог бросить или поручить другим. Он не сдавался, хотя очень хотел. Все, кто был ему дорог, — даже если он никогда этого не показывал, — были мертвы. Мать, отец, Джокаста, Сибил.

Он остался один и не справлялся с ответственностью, которую на него возложили. Наверное, поэтому Апогей и длился так долго — никогда прежде на трон не восходил столь слабый и беспомощный эльф.

Айриноул и Алеандро, должно быть, просто смеются над ним. Мощные чары, заключённые в короне эльфов, и власть, сама начавшая течь к нему в руки, были лишь способом показать, насколько он слаб на самом деле.

Джулиан был уверен, что так и есть.

— Ваше Величество! — звонко произнесла принцесса Сонал, и Джулиан меньше, чем за секунду понял, что опять поддался тревожным мыслям. — Я, должно быть, говорю о чём-то незначительном, раз вы так скучаете?

Краем глаза Джулиан заметил обеспокоенный взгляд Йозефа, брошенный на него. Или, что вероятнее всего, тому не нравилось, как Джулиан развалился на троне и смотрел на принцессу, стоящую в трёх метрах впереди.

Джулиан не планировал проявлять неуважение к ней или хотя бы намекать на него. В какой-то момент он просто переставал чувствовать своё тело, погружался в мысли настолько, что ничего не замечал. Хотя об этом, разумеется, никто не должен знать.

— Я пытаюсь понять, почему вы обратились именно ко мне, Ваше Высочество, — наконец сказал Джулиан, вальяжно, как мог сделать только он, закинув ногу на колено и облокотившись о подлокотник трона. — Не к господину Данталиону, советникам Грете и Армену, королеве Ариадне или госпоже Мур. Ко мне. Скажите честно, Ваше Высочество: вы действительно верите, что я настолько силён? Что я смогу помочь вам убедить всех остальных?

— Я прекрасно осознаю ваше положение, — ни на секунду не задумавшись с ответом, произнесла принцесса. — Однако осознаёте ли вы, как сильно рискуете, отказываясь раньше времени? Не забывайте, что я владею Светом Арраны. Правда всегда будет на моей стороне, как бы сильно вы или ваша коалиция ни пытались её исказить. И при достаточных усилиях и ресурсах я могу получить ответ на любой вопрос. Куда ушли сальваторы. Где прячутся демоны. Кто стоит за созданием поддельных реликвий. Почему госпожу Сибил убили именно сейчас, а не раньше.

Джулиан насторожился.

— Не раньше?

— О, Ваше Величество, неужели вы думали, будто это случайность? Каждый шаг, каждое действие, каждый сигил — всё, что госпожа Сибил делала, было тщательно спланировано. Может быть, я и пробыла в плену у демонов много лет, но я не дура и знаю, как работает мой дар. И он говорит мне, что госпожа Сибил не всегда была откровенна с вами.

— Что это значит? — сжав челюсти, спросил Джулиан. — Почему вы молчали?

— Я пообещала, что помогу найти лэндтирсцев, но лишь в том случае, если ко мне приведут Диего Зальцмана.

— Он и так теперь прислуживает вам.

— В этом не ваша заслуга, Ваше Величество. У нас с господином Зальцманом давние счёты, не стоит вмешивать его. Я веду к тому, что я своё обещание выполнила. Я нашла лэндтирсцев и готова привести их в коалицию. И если вы желаете, чтобы Свет Арраны послужил и вам, предложите мне нечто равноценное. Например, уверенность, что коалиция признает меня не как принцессу, а как королеву.

Джулиан из последних сил подавил ехидный смешок. Боги милостивые, эта принцесса просто с ума сошла.

— Вы потеряли своё королевство и корону, — напомнил он.

— Королевство — это люди, а не земли, а корона — кусок металла, ставший символом. В этом мире я могу создать новый символ. К тому же, с достойным королём такие перемены покажутся лишь мелочью.

Йозеф во все глаза уставился на принцессу, сложившую ладони вместе.

— Королевству нужны люди так же, как нужны король и королева. Но коалиция не знает, как правильно сотрудничать с лэндтирсцами, а я с радостью научу их. Постепенно, шаг за шагом. Если, конечно, коалиция всё ещё нуждается в нашей силе. Но что-то я не помню, чтобы демоны растворились в хаосе, из которого родились.

— Ближе к делу, Ваше Высочество, — нетерпеливо выпалил Джулиан, приложив пальцы к виску. Головная боль, казалось бы, с каждым словом принцессы становилась только сильнее.

— Если желаете, чтобы Свет Арраны помог вам узнать правду, помогите добиться лучшего для моего народа. Уверяю вас, правда будет на вашей стороне.

— Тогда при чём здесь король?

— Ах, это? — небрежно махнув рукой, со смешком повторила Сонал. — Так, на будущее. Лэндтирсцы не будут скрываться вечно, как и я не буду вечно лишь их принцессой. Рано или поздно, но моя страна возродится, и на троне рядом со мной будет сидеть достаточно сильный король. Запомните это, Ваше Величество, Если, конечно, желаете, чтобы Свет Арраны открыл вам правду.

— Это точно сработает? — скептически уточнила Соня, наклонившись к мечу, лежавшему на столе.

— Ещё раз, — повторила Зельда, уставившись на искательницу. — Почему она здесь?

— Потому что Алекс здесь, — устало ответил Себастьян, закрыв лицо руками.

— Ага, понятно. А он здесь, потому что?..

— Потому что Соня здесь.

— Невероятно интересный замкнутый круг, — с чувством отметила Зельда.

— Вообще-то, — влез Алекс, указав на Соню и Себастьяна, — я здесь из-за вас обоих. Если план Зельды удастся, вас, возможно, перестанут считать подозреваемыми. Я такое же заинтересованное лицо, как и вы.

— О-о-о! — протянула Зельда, похлопав Алекса по руке, из-за чего он тут же смутился и даже отодвинулся от неё вместе со стулом, ножки которого противно заскрипели по полу. — Всегда знала, что ты настоящий и очень милый младший брат. Ну ты посмотри, милашка, — добавила она, обращаясь уже к Себастьяну, у которого дёрнулся глаз, — он же о тебе беспокоится!

— Что совершенно не обязательно, учитывая, что ты пообещал Рокси помочь с её поиском, — заметил Себастьян, покосившись на Алекса.

— Но я не обещал писать за неё отчёты. Тем более, пусть хоть ненадолго займётся делом. Она же так выпрашивала этот поиск!

— Это тот, который ты взял для нас? — немного подумав, уточнила Соня.

— Да, он самый, — на секунду зависнув, ответил Алекс. — Пришлось отдать его Рокси, потому что ты… Ну, ты под подозрением, и тебе нельзя заниматься поисками. Но не то чтобы я в это верю. Я же знаю, что ты не виновата.

Себастьян издал протяжный, мученический стон, едва не съехал по стулу вниз, под стол. Зельда совершенно не понимала его: его нетерпение, казалось бы, росло в геометрической прогрессии, как и агрессивность к каждому, кто произносил хотя бы одно слово в его присутствии. То ли столь долгое ожидание удачного момента для проведения ритуала покосило его, то ли он просто ненавидел факт того, что идея Зельды может провалиться.

Она сама слабо верила в успех. Разговаривать с умершими чрезвычайно сложно и опасно и без ведьмы мёртвых, которая может справится без магии. Зельда ни разу не пыталась поговорить с умершими, считая, что это лишняя трата времени. Но дни шли, на виновных в ограблении архивов всё никак не выходили, и Зельда решила, что можно попробовать не совсем стандартный способ.

Дело было вовсе не в том, что недавняя выходка Себастьяна пошатнула её уверенность.

Вовсе нет.

Она не хотела помогать ему.

— Знаете, — наконец сказала она, прерывая тихий разговор Алекса и Сони, — если будете болтать, я заставлю вас самих проводить ритуал.

Алекс сжал губы в тонкую линию и поднял ладони, будто сдаваясь. Соня, вздохнув, уселась на подлокотник ближайшего кресла и вперилась сосредоточенным взглядом в Бальмунг. Меч лежал на столе, окружённый горящими свечами, зажжёнными благовониями, — из-за которых Зельде постоянно хотелось чихать и кашлять, — и огромным количеством сигилов, которые она старательно выстраивала в нужную последовательность. Ей также приходилось поддерживать барьеры вокруг одной из комнат отдыха в зале Истины и отпугивать всех, кто мог помешать им.

Это вовсе не из-за того, что она хотела полностью сосредоточится на деле и тем самым достигнуть наилучших результатов. Ей, в общем-то, было плевать, как и всегда.

— Ты ведь впервые делаешь это? — уточнил Себастьян после нескольких минут тишины, в течение которых Зельда только рисовала сигилы.

— Говори конкретнее, а то твой мелкий милашка подумает, что ты про то, что я своим блестящим умом и невероятной красотой впервые спасаю твою тощую задницу.

Алекс и Соня одновременно прыснули от смеха. Зельда была уверена, что Себастьян в своей привычной манере скажет, что она просто идиотка, которая зря тратит их драгоценное время. Но вместо этого он сплёл пальцы, расположил на них подбородок и, посмотрев на неё, с улыбкой сказал:

— Брось, ты без ума от моей задницы.

Алекс подавился воздухом. Соня, судя по звуку, похлопала его по спине. Зельде вдруг стало плевать на всё вокруг, и на них в том числе. Подобные слова были совсем не в духе Себастьяна, но в последнее время он говорил и творил много странностей, о которых раньше никогда бы даже не задумался. Это настораживало Зельду, но в то же время казалось ей жутко занятным.

Он мог ответить на её провокационную шутку с абсолютно непроницаемым лицом и проигнорировать, что люди, случайно услышавшие их, начинали удивлённо коситься на них. Мог даже не вмешаться, когда Зельда, не сумев выпроводить заинтересованных в деле Алекса и Соню, объясняла им, как проводить ритуал разговора с умершими. Он мог делать вид, что не замечает её, а потом, найдя как раз перед тем, как она планировала вернуться во дворец к эльфам, наброситься на неё с поцелуями и предложением заняться сексом прямо сейчас.

Несмотря на все его странности, отстранённость и злость, которую он с каждым днём прятал всё хуже, Зельде это нравилось.

Какой кошмар.

— Тут главное не дать магии поглотить тебя, — сказала она, силясь прогнать дикие мысли и стараясь не обращать внимания на ядовитую улыбку Себастьяна, адресованную ей.

— А что будет, если это всё же произойдёт? — осторожно поинтересовалась Соня.

— О, я даже не знаю. Может, меня убьёт.

Улыбка мгновенно слетела с лица Себастьяна.

— Что?

— Ну-с, — левой рукой Зельда коснулась Бальмунга, лежащего перед ней, правую протянула к центральному сигилу, сиявшему в воздухе. — Погнали!

— Стой!

Зельда коснулась пальцами магического знака, и всё вокруг заволокла тьма. Магия и хаос, слившиеся в мече, потекли по её венам, сталкиваясь с её естественной магией. От боли Зельда зарычала, но никакого рыка не услышала. Стояла гробовая тишина, и темно было так, что Зельда не видела собственных рук. Она их даже не ощущала.

Что, чёрт возьми, это за магия?..

Где-то вдалеке вспыхнул и тут же погас тусклый свет, на мгновение подсветивший мутные силуэты. Зельда инстинктивно завела руку за спину и вспомнила, что меча с ней не было. Бальмунг стал проводником между её магией и умершей Сибил.

По спине Зельды пробежал табун мурашек. Тысячи ледяных игл будто разом впились в неё, и ей потребовались все силы, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Отвратительно, мерзко, страшно. Что-то давило ей на грудь и виски, сжимало их, прокалывая кожу острыми шипами, чьи-то голоса кричали над ней, не позволяя сосредоточиться.

Вспышки тусклого света стали появляться чаще. Зельда едва дышала, не чувствуя тела и при этом чувствуя боль, которая разрывала её. Чем ближе вспыхивал свет, тем больнее становилось. Хаос, что странно, тянулся к свету, магия же пыталась поднять Зельду на ватные ноги и увести как можно дальше.

Магия, заключённая в Бальмунге, была неправильной, искажённой. Изначально, когда Зельда только получила меч, в нём вообще не было никакой магии. Сигилы, нанесённые Фортинбрасом, превращали Бальмунг в сокрушитель, способный убивать тварей Диких Земель, но теперь эти сигилы были разрушены. Зельда тщательно, но с осторожностью изучала вернувшийся к ней Бальмунг, но ни на шаг не приблизилась к пониманию того, кто и для чего заключил в мече иную магию.

Свет вспыхнул совсем рядом, и Зельда вскинула руки, пытаясь защититься. Что-то холодное и жёсткое тут же обвило её запястья и развело их в стороны, острые шипы впились в ноги. Темнота постепенно отступала, давление на тело уменьшалось, только за спиной было что-то твёрдое и ледяное. Зельда щурилась от яркого света, направленного ей в лицо, и часто дышала. Втягивала воздух носом, но не чувствовала никаких запахов, только медный, пропитавший собой каждый уголок незнакомого пространства. Зельда попыталась дёрнуть рукой, но ничего, кроме громкого скрипа кожи, не добилась.

Она замерла, заметив несколько размытых силуэтов рядом с собой, затаила дыхание. Головой она понимала, что на самом деле находится в зале Истины, в комнате отдыха, и рядом с ней Себастьян, Алекс и Соня, но магия так не считала. Силуэты перемещались, растворялись в тенях и свете, шептали что-то нечленораздельное, и магия вопила от боли и ужаса, требуя, чтобы Зельда как можно скорее выбиралась отсюда.

Поначалу голоса звучали вразнобой, но вскоре Зельда начала распознавать отдельные слова: «магия», «кровь», «хаос», «замещение». Нечто острое скользило по её оголённым предплечьям и вспарывало кожу.

— Не волнуйся, — вдруг произнёс властный женский голос, эхом пронёсшийся по помещению. — Я найду того, кто сумеет контролировать её вместо меня.

Зельда ещё сильнее сжала челюсти. Один из силуэтов склонился над ней, и она разглядела мужчину с тёмными волосы с несколькими седыми прядками, квадратными очками и глубокими морщинами, изрезавшими лоб. Его рука, кажется, и направляла острый нож, который вспарывал ей кожу.

— Здесь нужен очень сильный хаос, — заметил мужчина.

— Есть у меня на примете кое-кто, — ответила женщина. — Потребуется пару месяцев, чтобы вытянуть Минерву из хаоса. Сумеешь до этого времени создать достаточно прочную связь?

— Это рискованно, но можно попробовать убить её и воскресить с помощью вашего хаоса, госпожа. Мы сохраним её воспоминания и магию, но она будет под вашим контролем до тех пор, пока вы не свяжите её с кем-нибудь другим.

— А что насчёт той маленькой феи?

— Хибай принёс пару вестей, говорит, что её видения становятся всё точнее.

— Это нехорошо.

Голос женщины раздался у Зельды над головой. Когтистая ледяная рука легла на лоб и остановила Зельду, когда та попыталась извернуться и посмотреть на женщину.

— Если вы поделитесь своим хаосом, госпожа, — торопливо начал мужчина, будто боялся, что ему вот-вот прикажут замолчать, — я сумею создать достаточно сильное проклятие, которое ограничит видения феи, но ни у кого не вызовут подозрений.

Мужчина отвёл взгляд от неё, ожидающе уставился на женщину. Зельда в ту же секунду почувствовала, как её кулаки сжимаются, как пальцы касаются внутренних сторон ладоней и криво движутся, будто… Будто чертят что-то. Она попыталась сосредоточиться, надеясь запомнить последовательность линий и их расположение, чтобы позже воссоздать их и понять, во что они складываются и что означают.

— Пусть будет так, — согласилась женщина после недолгих раздумий. — Принесём проклятие вместе с ней, — добавила она, постучав указательным пальцем по лбу Зельды. — Скоро король эльфов её хватится?

— Часа через два.

— Выходит, времени у тебя совсем мало. Начинай работать, если не хочешь, чтобы я и тебя убила.

Зельда внутренне напряглась, приготовилась к удару, но всё равно вскрикнула, когда острие пронзило её левую руку, задев сухожилие. Пальцы дёрнулись, скрючились, и выводимая линия прервалась. Хлынула кровь, магия завопила громче и яростнее. Чёрными грубыми пальцами мужчина надавил на её запястье и, выждав всего секунду, повёл ножом выше, к сгибу локтя.

Зельда выла от боли, прошивавшей руку, и хаоса, стекавшегося к её телу со всех уголков помещения. Пальцы правой всё ещё торопливо, рвано выводили линии на внутренней стороне ладони и запястье, пока мужчина вскрывал левую. Крики тонули в скрипе лезвия ножа о кости, звуке рвущихся мышц и бормотания мужчины, который ни на секунду не затыкался. Зельда пыталась высвободиться, мотала головой, которую уже никто не держал, видела пряди белых волос, на которые попала её кровь, и частицы хаоса, летающие вокруг.

Неожиданно всё прекратилось. Зельда вдохнула полной грудью, открыла глаза, полные слёз, и уставилась на Себастьяна, сидящего перед ней.

— Какого…

Зельда оттолкнула Бальмунг как можно дальше, сбила пламя со свечей и отшвырнула благовония. Сигилы погасли и растворились в воздухе. Метнув предупреждающий взгляд на Соню, которая зачем-то поднялась на ноги и сделала шаг к ней, Зельда вцепилась в левый рукав своего свитера и, резко выдохнув, задрала его до локтя.

Чисто. Никаких ран и жутких шрамов по всей длине предплечья.

— Э-эм, — несмело выдавил Алекс, — а что это было?

— Грёбаная магия, — выплюнула Зельда, сжав кулаки.

— Что ты видела? — спросил Себастьян.

На долю секунды Зельде показалось, что прежний Себастьян вернулся. Сейчас он скажет, что она должна немедленно утереть слёзы, — будто Зельде нравилось выглядеть такой беспомощной! — и рассказать, что произошло. Может, он даже отпустит какое-нибудь грубое замечание, которое будет звучать ещё хуже, если озвучивать его саркастическим тоном. На самом деле, это было бы просто замечательно. Зельде не нужна жалость или, что хуже, сочувствие. Она не такая уж и слабачка.

Себастьян, однако, не сделал замечания, которого она действительно ждала. Он просто смотрел на неё с непроницаемым лицом, но то и дело косился на её левую руку, будто не понимал, что с ней не так и хотел в этом разобраться. Ни следа привычной ей внимательности, которая проявлялась всегда и везде.

— Зельда? — позвала её Соня.

Зельда фыркнула, покосившись на неё, и расправила плечи. Магия ещё успокаивала после кошмара, в которую Зельду окунул ритуал, но охотно отозвалась на её мысленные приказы.

— Думаю, я видела воспоминания Сибил.

— Что? — удивлённо выдал Алекс.

— Я не знаю точно, каков наилучший результат ритуала разговора с умершими. Иногда это действительно разговор, иногда — воспоминания, а иногда просто образы в голове. Но если верить тому, что я видела, это были воспоминания Сибил.

— А что ты видела? — уточнил Себастьян.

Зельда ему не ответила. Она не боялась вслух сказать о том, что едва не пережила чужую смерть, что её, ещё сохраняющую сознание, вскрывали. Нет, было глупо бояться этого. Зельда ведь не слабачка. Но Себастьян — человек, пусть даже достаточно умный. Вряд ли он поймёт, какого это: иметь крепкое, сильное, практически бессмертное тело, которое начинают вскрывать и разрывать на кусочки, а ты ничего не можешь с этим сделать. У людей такой процесс закончится смертью от потери крови или болевого шока, но у эльфов, тем более магов, всё иначе.

— Что это? — спросила Соня, указав на появившиеся в воздухе кривые линии.

— Шифр, — на выдохе ответила Зельда, дорисовав последнюю линию. Меньше, чем за секунду они, неполноценные и неправильные, выстроились перед ней в схему, которую она так хорошо знала. — Это шифр, который придумала Джокаста.

— Кто, прощу прощения, придумал? — едва не пропищал Алекс. — Джокаста? Которая была генералом при короле Джевеле?

— А что, знаешь других? — не удержавшись, огрызнулась Зельда.

— Да и ни одну не знаю!

— Тогда помалкивай, иначе я тебя за дверь выгоню. Так вот, — продолжила она, поймав на себе сосредоточенный взгляд Себастьяна, — этому шифру Джокаста обучила нескольких магов при эльфийском дворе. С помощью магии и особых сигилов можно узнать, что за ним скрыто, и понять, что хотела сообщить Сибил.

— Ты так уверена, что эта Сибил? — протараторила Соня, тогда как Себастьян одновременно с ней спросил:

— Откуда ты знаешь этот шифр? Джокаста сама тебя обучила ему?

Зельда пожала плечами, решив не раскрывать всех карт сразу. Никто в коалиции до сих пор не знал, что она пришла в этот мир не из Сигрида после Вторжения, а из Диких Земель, и Зельда не планировала в ближайшее время исправлять это маленькое недоразумение.

— В общем, смотрите и восхищайтесь моим великолепным умом.

Зельда коснулась первой линии и, пробежавшись глазами по всему шифру, перенесла её в нужное место. Благодаря магии она понимала, какие линии Сибил не смогла нарисовать правильно или где её рука дрогнула. Старательно выскабливая из воспоминаний расшифровку и следуя за магией, Зельда меняла положение выпрямляющихся линий, их наклон и общий размер. Со стороны могло показаться, что это были лишь чёрточки, расположенные как попало, но магия Зельды прекрасно помнила, что они означают на самом деле.

— Вуаля! — Зельда, зааплодировав, указала на несколько строчек, застывших в воздухе. — Получите и распишитесь.

— Зельда, мы ничего не понимаем. — утомлённо произнёс Себастьян. — Это просто чёрточки.

— Это не просто чёрточки, это вы, люди, тупицы.

Но она всё-таки щёлкнула пальцами, поймала выпавшие из воздуха блокнот с ручкой и, кое-как найдя чистую страницу, записала расшифровку на бумаге.

— Пожалуйста, — с меньшим энтузиазмом сказала она, вырвав лист и протянув его Себастьяну. — Вот, что хотела сказать Сибил.

Алекс тут же навис над одним его плечом, Соня — над другим. По мере того, как глаза Себастьяна перемещались от одного слова к другому, непонимание всё сильнее проступало на его лице.

— Это шутка? — наконец выпалил он, помахав листом.

— Магия не лжёт. Сибил была схвачена тварями после встречи с одним из информаторов Джевела, потому что сумела найти следы Андера, наследника Силы.

Соня, захлопав глазами, озадаченно посмотрела на Алекса. Тот ответил ей неопределённым пожатием плеч и, забрав лист у Себастьяна, вновь вчитался в него.

— Никто в это не поверит, — продолжил Себастьян, постучав пальцами по поверхности стола. — Это просто… какой-то странный шифр, который ты откуда-то знаешь. Есть хоть один маг, который может подтвердить, что всё расшифровывается именно так?

— Есть кристалл памяти.

— Что?! — в один голос выпалили Алекс и Соня.

— Шифр имеет два магических уровня. Первый — это послание, а второй — сигилы для призыва.

Вновь протянув руки к мерцающим линиям, Зельда собрала их вместе и, следуя за зовом магии, соединила их между собой. В результате получились три сигила, которые застыли в воздухе. Между ними образовался небольшой тёмный портал, в который Зельда, несмотря на протесты Себастьяна, просунула руку. Пальцы сразу же нащупали что-то маленькое, прохладное и знакомое. Победно усмехнувшись, Зельда достала небольшой кристалл памяти, поблескивающий в свете её магии.

— Пожалуйста, дама и господа, — сказала Зельда, покрутив кристалл между пальцами. — Судя по состоянию, Сибил начала создавать его сразу же, как вышла на след Андера, и закончила формировать незадолго до того, как её вскрыли и наполнили хаосом.

— Вскрыли? — повторил Себастьян, и Зельда с запозданием поняла, что только что сказала.

Кашлянув и постаравшись скрыть свою растерянность, она бросила кристалл искателю, и хотя тот поймал его, смотрел он только на Зельду.

— Сибил умела создавать маленькие хранилища, до которых не могли добраться даже твари, — поспешно продолжила она, намеренно обводя комнату отдыха незаинтересованным взглядом. — Должно быть, она отдала почти всю свою магию, чтобы спрятать этот кристалл и само хранилище, и потому не смогла противостоять тварям, когда те схватили её.

— Но если они подчинили её хаосом, они должны были знать то же, что и она, — рассеянно произнёс Алекс, то сминая, то вновь торопливо выпрямляя лист с расшифровкой. — Верно же?

— Она могла извлечь воспоминания и поместить их в кристалл, до которого демоны так и не добрались, — предположил Себастьян, всё ещё смотря на Зельду. — Но это не доказывает, что её действительно подчинили хаосом.

— Наоборот, доказывает, — возразила Зельда. Выдохнув, словно собираясь с силами и мыслями, которые были в жутком раздрае, она повернулась к искателям. — Я смогла использовать Бальмунг как предмет того, с кем мы хотели поговорить, и это доказало, что Сибил подчинили твари. Я видела, как… Как её вскрывали, — запнувшись, но притворившись, будто этого и не было, Зельда продолжила: — Это было последнее воспоминание настоящей Сибил. Тело всё ещё было её, как и остатки магии в нём, но управлял им уже кто-то другой. Если бы Сибил всё ещё была собой, я бы, возможно, увидела её последние минуты перед смертью. Но ритуал показал мне то, что произошло, кажется, несколько месяцев назад.

— Боги милостивые, — пробормотал Алекс.

— Но как демонам удавалось подражать магии Сибил? — спросила Соня.

— Никак. Магию использовала настоящая Сибил, которую заставляли твари. Она отдала много магии, чтобы создать кристалл и спрятать его, и потому не смогла должным образом защитить себя, когда твари напали, но потом-то магия восстановилась.

— То есть всё это время Сибил была подчинена демонами? — нахмурившись, уточнил Себастьян. — В это тоже никто не поверит.

— Но поверят в это, — Зельда пальцем указала на кристалл, который Себастьян всё ещё держал в руке. — Кристаллы памяти — уникальная магия, и тварям её не скопировать. Они могут повлиять на события, которые будут запечатлены в кристалле потом, но не изменить то, что уже было запечатано в нём.

— Я кое-что не понимаю, — произнесла Соня, даже руку подняла, словно хотела, чтобы её точно заметили. — Допустим, благодаря кристаллу памяти мы докажем, что в последние месяцы госпожа Сибил была подчинена демонами. Как это поможет расследованию? В смысле, как это выведет на того, кто украл дела из архивов?

— Очень хороший вопрос. Я, вообще-то, не знаю, — честно ответила Зельда — Но это докажет, что Сибил подменила мой Бальмунг, и коалиция, я надеюсь, поймёт, что среди нас прячется ещё один предатель.

Ариадне потребовалось крепчайшее вино, которое искатели припрятали в зале Истины, чтобы справится с потрясением.

Поначалу она была уверена, что Шерая срочно созвала их из-за какой-нибудь глупости, опасность которой сильно преувеличила. С тех пор, как Гилберт совершил Переход вместе с сальваторами, Шерая всё чаще показывала, как сильно нервничает, пару раз даже отвлекалась на собраниях, что Ариадна сразу же замечала. Однако Шерая удивила её, приведя Себастьяна и Зельду — мага из числа эльфов, которую, кажется, не так давно ошибочно арестовали якобы за ограбление архива.

Ариадна не сомневалась, что эти двое раскопали что-то интересное, но была поражена, когда Шерая продемонстрировала собравшимся кристалл памяти, созданный Сибил. Чары Сердца мгновенно окутали весь зал и каждого, кто в нём был: Ариадна чувствовала чужие сомнения и страхи, шевеление магии, проверяла правдивость образов, которые раскрывал кристалл памяти, и старалась удержать тревогу под контролем.

Выходит, Себастьян и Зельда и впрямь нашли что-то очень интересное. И не только нашли, но догадались сначала предоставить это Шерае, чтобы заручиться поддержкой и предать весомость своей находке. Ариадна бы обязательно отметила их ум, если бы не понимала, как сильно эта находка может подорвать строй коалиции и доверие сигридцев к ним.

В неизвестный период времени, который им ещё предстояло установить, Сибил смогла выйти на след Андера, наследника Силы. Тогда же демоны схватили её, но Сибил сумела запечатать часть своих воспоминаний в кристалле, который был обнаружен только сейчас. Если верить Зельде, на него Сибил указала через особый шифр, которому их когда-то обучила Джокаста. В первые секунды Ариадна сомневалась, что это так, но Йозеф подтвердил: несмотря на отсутствие магии, Джокаста смогла создать шифр, которому обучила нескольких магов ещё в Сигриде и который позволял им передавать послания, которые никто не мог расшифровать.

Ариадна не понимала одного: почему Сибил выбрала именно этот способ? Неужели она догадывалась, что кто-то попытается провести ритуал разговора с умершим, и потому оставила подсказку? Но если это так…

Если то так, то она ошиблась. Сибил не умерла в тот день, а была подчинена демонами. Фактически жила, но никому не могла рассказать о том, что узнала и где спрятала кристалл памяти, потому что хаос заставлял её молчать. И кристалл не был найден, потому что Сибил оказалась достаточно сильна, чтобы лишить саму себя воспоминаний о нём и запечатать их в кристалле.

Это было невероятно сложным, многоуровневым планом, который, однако, провалился из-за того, что Сибил не умерла в тот день. Она умерла лишь пару недель назад, и никто из эльфов не проводи ритуала разговора с умершим, потому что это было крайне опасно. Ариадна была уверена, что король Джулиан будет в ярости из-за того, что Зельда не поставила его в известность и провела ритуал сама, без его дозволения.

Но он не двигался с той самой минуты, как Шерая сказала, что продемонстрированный ею кристалл памяти принадлежал Сибил. Король Джулиан молчал, казалось бы, даже не моргал, только кивал на каждое слово Шераи, которая пересказывала им то, что узнала от Себастьяна и Зельды.

Ариадна всерьёз беспокоилась за Джулиана. Несмотря на его агрессивность, развязность и порой радикальные методы, она помнила его ещё ребёнком, который отчаянно пытался завоевать внимание отца. За последние месяцы Джулиан пережил слишком многое: убийство отца, затянувшийся Апогей, смерть Сибил, это. В их рядах всё это время был предатель, связанный с демонами, и им оказалась именно Сибил, которой Джулиан доверял столько лет.

Ариадна испытывала отчаянное, практически не контролируемое желание утешить его. Он был слишком молод, чтобы справляться с этим самостоятельно, и Ариадна хотела помочь. Она могла быть грубой с ним, требовать больше самоотдачи и не игнорировать свои обязанности перед коалицией, но она также понимала, когда нужно остановиться и протянуть руку помощи. После того, как Данталион встряхнул ей мозги, Ариадна поняла и приняла, что теперь из лидеров коалиции именно она является сильнейшей и мудрейшей. Данталион — всё ещё настырный мальчишка, пусть даже вампир; король Джулиан обладал малым опытом; старейшины Грета и Армен, искатели Саул, Август и Мирна были людьми, а Шерая и вовсе лишь временно замещала Гилберта и не имела тех же полномочий и прав, что он. Оставалась ещё принцесса Сонал, но в последнее время она была погружена в поиски лэндтирсцев и установление связей с ними, и Ариадна предпочитала не отвлекать её.

— Есть ещё что-то, о чём мы должны знать? — наконец произнёс Август, первым нарушив затянувшуюся тишину. Даже Йозеф, который то и дело переглядывался с Айше и будто бы хотел ей что-то сказать, так и не решился открыть рот.

— Нет. Я рассказала всё, что рассказали мне, — ответила Шерая.

— Хорошо. Зельда? — обратился Август уже к ней. — Себастьян? Есть что-нибудь, о чём вы не рассказали госпоже Мур?

Ариадна уловила, как магия Зельды дрогнула. Королева никогда прежде не общалась с ней лицом к лицу, но знала, что эта эльфийка сильная, импульсивная и очень плохо подчиняется приказам вышестоящих. Ариадна не понимала, как Джевел терпел её и почему Джулиан до сих пор не разорвал с ней клятву. Однако признавала силу Зельды и её находчивость, которая порой проявлялась очень неожиданным образом.

Ариадна также слышала, что Зельда крутила роман с Себастьяном, и, право слово, ей безумно нравился этот слух. Ариадна обожала обсуждать чужие романы со своими придворными, но, конечно, никогда не совала нос дальше положенного. Это, впрочем, не мешало ей узнать о том, что из-за работы на короля Джулиана эти двое сблизились и даже продолжили помогать друг другу после. Нокс говорил, что Ариадна совершенно точно лезет не в своё дело, но она была уверена, что ещё не переступила черту и что наблюдения помогают ей лучше понять, какая обстановка царит в коалиции.

Именно благодаря им она и поняла, что Себастьян напрягся так не из-за вопроса отца, а из-за того, что Зельда, судя по её лицу и сомнениям, которые улавливали чары, действительно что-то знала.

— Там была женщина, — наконец сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь и не смотря на Августа, который кивнул, позволяя ей продолжить. — Думаю, что тварь… Демон. Она говорила, что ей потребуется несколько месяцев, чтобы вытянуть Минерву из хаоса. А мужчина предлагал создать проклятие, которое ограничит видения какой-то феи.

Ариадну пробил озноб. Среди фей нередко встречались предсказатели, отличавшиеся от детей Фасанвест. Видения приходили к ним в разное время, были обрывочными и неточными. Камилла, одна из наследниц Сердца, не так давно поделилась с Ариадной видением, в котором были Первая и Третья.

— Они назвали имена? — громко, властно спросила Ариадна.

— Только имя Минервы. Но говорили, что видения феи становятся более точными. Об этом принёс весть Хибай.

Ариадна качнула головой, чувствуя, как усиливается тревога. Как проверить правдивость этих сведений? Им уже несколько месяцев, вполне вероятно, что они неактуальны. Да и действительно ли среди фей есть кто-то, на кого повлияли проклятием? Неужели демоны смогли бы использовать хаос такой силы, что Ариадна ничего бы не заметила?..

— Вам придётся проверить всех фей с даром предсказаний, Ваше Величество, — лениво произнёс Данталион, рассматривая свои когти. — Может, информация и старая, но мы обязаны её проверить.

— Но что насчёт тех, кто был в воспоминаниях Сибил? — проскрипел старейшина Армен, почему-то бросив неодобрительный взгляд на короля Джулиана, который всё ещё ни на кого не обращал внимания. — Как нам узнать, кто это был?

— Минерва — достаточно распространённое имя, — задумчиво произнесла Шерая. — Я не думаю, что всё так очевидно и эта Минерва — та, о ком я думаю. Мне потребуется немного времени, чтобы проверить это.

— И не забывайте про Андера, — напомнил Саул. — Мы обязаны проверить сведения, которые собрала Сибил, и узнать, куда демоны его перепрятали. Может, так мы и сумеет найти тех, кого Зельда видела в её воспоминаниях.

— Мои вампиры займутся этим, — подхватил Данталион, усмехнувшись. — Если Сулис ничего не напутала и тот псих помогал демонам укрывать Андера, значит, нахождение одного приведёт к другому. То, что надо.

— Вы знаете, кто это был? — скептически уточнила Мирна.

— О, да, думаю, что знаю. Судя по описанию и тем обрывкам, что мы видели, это был Махатс.