Контрактор. Книга 1

Глава 25

Когда Виктория сказала что мероприятие проходит в центре города, она нисколько не лукавила. Здание к которому мы подъехали было огромным и весь его фасад был сделан из стекла, на котором то и дело мелькали изображения то картин, до красивых дам, то видных господ. А перед самим зданием в воздух били разноцветные прожектора. Так же тут собралась целая куча людей, как просто зевак, так и журналистов, но все они стояли за ограждениями по обе стороны от дороги к зданию. Видимо просто так с улицы попасть туда было нельзя.

Баронесса сказала остановиться у лестницы прямо перед ковровой дорожкой ведущей к зданию.

— Машину отвезут на стоянку, — поняв что для меня всё тут в новинку, сообщила девушка. — В остальном просто старайся сойти за своего. Спину прямее, нос выше, и смотри на других с толикой презрения.

— Необычный совет.

— Он лучший, когда ты понятия не имеешь кто есть кто.

Я остановил автомобиль где указано, и практически сразу к нам обоим подошли слуги открывая двери и помогая нам выйти. Я отдал ключи от машины и тот что открывал дверь мне, сел за руль и уехал куда-то. Раз Виктория не обратила на это никакого внимания, значит ничего необычного в этом не было.

— А он всегда с нами был? — Виктория только сейчас обратила внимание на Арая, который шел рядом со мной. — Я даже и не заметила что ты обзавелся родовым хранителем.

— Родовым хранителем? — не понял я.

— Ты не знаешь? Тогда почему взял его с собой? — не поняла спутница.

— Так получилось, — пожал я плечами, не став говорить что остался дома один и просто не отважился оставлять Арая одного. Это может плохо закончится, учитывая что он хищник и не раз лакомился людьми. В парочке миров его бы сразу попытались убить. — Пришлось взять его с собой.

— Что-ж, в таком случае мои поздравления, граф Котов, — титул она сказала специально, видимо намекая на то что Лидия согласна на мое предложение, и остались мелкие формальности, так что я могу именовать себя им. — Сегодня к вам будет приковано очень много внимания.

Мы поднялись по лестнице под светом софитов, и видя что к нам приковано пристальное внимание окружающих людей, я чувствовал себя слегка неуютно. Что поделать, последний раз когда я вот таким образом бывал на публике было очень-очень давно. Нас фотографировали, что-то кричали, и это слегка нервировало Арая. Он порыкивал и бросал злые взгляды на окружающих, пришлось дать ему мысленный приказ успокоиться, в ответ он выдал мне порцию раздражения.

На самом деле я не просто так оставлял Арая на Олега. Из-за специфики его вида, ему обязательно нужен «старший» рядом, который порой невольно, но ограничивал его. Арай телепатически настраивается на «старшего» и не делает ничего что тот счел бы неприемлемым. Например, не сожрал бы соседа, а когда он остается один, без такого ориентира, то в нем начинают играть охотничьи инстинкты. Окажись он на этой площади совершенно один, то устроил бы бойню среди людей которые раздражали его своим количеством и шумом, но я был рядом и он чувствовал что это недопустимо. Правда по-своему «ворчать» сбрасывая на меня поток своего недовольства это не мешало.

— Баронесса Шуйская, — поприветствовал мою спутницу мужчина в красной ливрее. — Очень рады что вы пришли на открытие, а ваш спутник.

— Это граф Андрей Дмитриевич Котов, новый глава дома Котовых, — представила она меня, и тот улыбаясь поспешил открыть какой-то список на голографическом экране браслета. Правда очень быстро он нахмурился, видимо не обнаружив моего имени.

— Видимо это какая-то ошибка, баронесса…

— Он ещё официально не получил титул, бюрократические проволочки, но это не повод мешать ему оказаться в высшем свете. Я ручаюсь за него, — и демонстративно приобняла меня за локоть.

Слуга все ещё слегка хмурясь окинул меня взглядом, затем неуверенно посмотрел на баронессу, но в итоге натянул всё ту же вежливую улыбку и кивнул.

— Хорошо. Если вы ручаетесь, то никаких проблем нет. Прошу. Но будьте добры следить за родовым зверем.

— Разумеется, — ответила она и мы прошли внутрь.

— Что за ерунда с родовым зверем? — вновь спросил я.

— Это что-то вроде моды, дурацкой, но берущей начало во времена Василия Четвертого, Громовержца. При нем всегда был дрессированный громовой тигр, и с тех пор у некоторых глав родов есть привычка заводить Зверя Искажения и вкладывать в него кусочек своей души.

— Теперь понимаю, — кивнул я. Нечто подобное я сделал с машиной, но там есть «прокладка» в виде Контракта. И если машина будет уничтожена или мне понадобится забрать фрагмент, то он перенесется в контракт и я смогу его вернуть в себя. Но если ты делишь душу со зверем, то с одной стороны ты становишься сильнее, он подчиняется тебе, но и ты подвержен его звериным порывам, не говоря о том что обратного пути нет, фрагмент вернуть невозможно. А ещё если убьют его, то ты лишишься куска души и существенной части сил. — Но Арай не родовой зверь, хоть он мне и подчиняется.

— В любом случае, на него обратят внимание, — отметила она.

Мы прошли длинный коридор и вышли в огромную просторную галерею состоящую из несколько секций, в каждой из которых висели разнообразные картины, перед которыми парами или в составе небольших групп ходила элита губернии, и не только.

И действительно, стоило нам пройти дальше как на нас стали обращать внимание. То и дело я ловил заинтересованные взгляды на себе и Арае, которому особенно это не нравилось. Он телепатически чувствовал что на него смотрят, оценивают, и на уровне инстинктов воспринимал это как угрозу себе.

Но в конце-концов окружающие стали терять к нам интерес. Поглядывали, конечно, но уже не так пристально как в первые минуты.

— Я, наверное покажусь вам деревенщиной, баронесса, но что конкретно мы должны тут делать?

— Наслаждаться искусством, разумеется, — ответила она, все ещё держа меня под локтем. И в тоне её прослеживались нотки сарказма, хоть я не до конца понимал к чему он относится. — Вот например, это свежая работа Петра.

Баронесса подвела меня к одной из картин, на которой было изображено… по правде говоря, мне потребовалось некоторое время чтобы понять что именно.

— Что скажете? — сейчас она насмешку даже не скрывала, но никакого яда за ней не скрывалось.

— Не могу понять что на ней изображено… девушка или ваза?

— И девушка, и ваза, — тоном эксперта сообщила мне Виктория. — А ещё матка и маточные трубы, если присмотреться. Таким образом эта картина олицетворяет собой женственность, и что женщины от природы это сосуд. Жаль для полноты картины он не додумался нарисовать фаллический чайник сверху что вливает в сосуд молоко.

— Кхм… Вижу что вы понимаете это «искусство».

— Едва ли, но моя помощница Зинаида очень большая поклонница, и она может говорить о его картинах часами. Я же нахожу их излишне вульгарными и безвкусными, но эта, по крайней мере несет в себе какие-никакие подтексты. Которые пусть и сразу читаются, но имеют право на существование. А есть такое…

— Это меч… с руками?

Там действительно был нарисован меч, с огромными мускулистыми руками на месте гарды. Выглядело это странно и одновременно нелепо.

— Петр уверяет что это олицетворение мужественности. Силы и опасности, но сколько бы я е смотрела, вижу лишь меч с руками.

— Значит, вы совсем не в восторге от этой выставки?

— Это ещё мягко сказано.

— Так зачем тогда вы вообще сюда пришли, да ещё и привели меня?

— А что, мне одной страдать? Вы кажется проявляли ко мне некоторый личный интерес, так что будьте мужчиной и страдайте со мной, — она мило рассмеялась, но почти сразу взяла себя в руки, натянув вежливую улыбку. — А если серьезно, то просто вы не самая плохая компания для такого. Для меня это шанс узнать вас получше, и раз уж мне всё равно пришлось сюда идти, то лучше с вами, чем с Зинаидой. Как я сказала, она большая поклонница Петра, и я рисковала провести не один час слушая как она рассказывает мне об очередной работе этого «гения».

И надо признать, большая часть картин Петра Шувалова действительно была очень странной, хотя некоторые мне понравились. В основном это была не абстракция и заигрывание с тайными смыслами, которые по мнению Виктории Петру не давались, а рисунки обнаженных дам. И, как сказала мне баронесса, это были любовницы князя. У него был такой пунктик, рисовать каждую из дам с которыми он провел ночь.

Но картины это не все чем был интересен вечер, Виктория решила познакомить меня с дворянской элитой что присутствовала тут. Маркизы, бароны, князья и графы, кого тут только не было, правда по словам Виктории никого действительно значимого в рамках Империи тут не было. Все они обитали в столице, Владимире, а не Великом Новгороде, хотя его и гордо именуют северной столицей.

И тем не менее несколько занимательных знакомств я завел. В частности мне удалось встретиться с самим художником чьими работами мы с Викторией «любовались». Петр Шувалов был болезненным молодым человеком, с длинными темными волосами. Немного дерганым и очень любящим женское внимание. С ним мы обмолвились лишь парой слов, зато я нашел себе приятного собеседника в лице отставного генерала Императорской армии. Виктория в тот момент меня временно покинула, желая пообщаться с кем-то из знакомых, а мы с Аристархом Пантелеевичем нашли общие темы.

— Значит, вы считаете что сейчас истинная угроза исходит от Фелирона?

— Именно. Многие уверены что орки нам не враги, что мы значительно опережаем их технологически, и вообще, для контроля достаточно удерживать Пробой, но всё это чушь. Орки не считают людей равными, для них мы либо корм, либо рабы. Наши разведчики говорят что на землях Фелирона уже собирается орда для пробного набега.

— Но ведь Империи ничего не угрожает?

— Ничего такого. У орков есть свои шаманы и Одаренные, но наше оружие смертоноснее. В том что мы отобьемся можно даже не сомневаться, но вопрос какой ценой. Вообразите себе орду в сотню-другую тысяч воинов которые потоком хлынут на наши земли. Они не пойдут всей кучей, а рассеются по территории малыми отрядами. Сколько бесчинств они принесут прежде чем мы с ними покончим? Орки жутко плодовиты, и гораздо сильнее нас. Любой самый захудалый орк по силам не уступает Одаренным D-ранга, а их сильнейшие воины сопоставимы с нашими сильнейшими Одаренными. Того гарнизона что держит император на границе резервации недостаточно! Нас просто задавят количеством и прорвутся вглубь страны, где мы месяцы будем вычищать эту орочью заразу. Наш государь слишком много слушает министров, которые считают орков такими же как эльфы или драккасы, но это не так…

Слушать Аристарха Пантелеевича было очень интересно хотя бы по тому что он разбирался в вопросе. С орками я пересекался пару раз, и ничего хорошего от этих дикарей никогда ждать не приходилось. Они уважали одно — силу, а люди для них априори слабы. Вот и генерал это прекрасно понимал, потому как тридцать лет руководил одним из главных фортов на границе резервации.

— Нам нужно перекрыть Пробой…

— Аристарх Пантелеевич, вы не против если я украду у вас своего спутника? — спросила вернувшаяся Виктория.

— Ну что вы, — понимающе заухмылялся старик. — Просто приятно найти понятливого и осведомленного собеседника.

Виктория по хозяйски взяла меня за локоть и отвела в сторону шепнув.

— Пришла тебя спасать. Не думала что Аристарх поймает тебя в клещи своей военщины. Он может говорить об орках и том как они страшны часами.

— Да я и не против, — пожал я плечами. — Я во многом с ним согласен. Орки людям не друзья, слишком разные менталитеты.

Баронесса услышав это посмотрела на меня как на умалишенного.

— Вот уж не думала что ты попадешь в его сети, — покачала она головой. — Но знаешь что самое ироничное во всех его разговорах?

— Что?

— Его жена — орчанка.

— Правда?

— О, да. Но по понятным причинам на подобные мероприятия он её не берет, но мне доводилось с ней встречаться. Грубовата, простовата, крупновата… но я бы не назвала её таким уж монстром, каким любит показывать орков сам Аристарх.

Забавно, но самым любопытным открытием в словах Виктории было не наличие жены-орчанки у Аристарха, а то что баронесса стала обращаться ко мне на «ты» и, кажется, сама этого пока не заметила.

— А вот это неожиданно, — внезапно внимание Виктории переключилось на нового посетителя выставки, что прямо сейчас заходил в зал. И самое забавное, что я знал этого человека, пусть и не лично.

Темноволосый молодой парень, в модном костюме и в компании настоящего медведя в броне.

— Филин. Герой нового времени. Охотник ворвавшийся в чарты МВ, и в одночасье ставший самым известным охотником в Империи, — сообщила мне девушка, но я и так это знал. Смотрел его ролики и стрим до того как отправился сюда. — Не знала что он в Новгороде, но видимо знали другие. Теперь мне ясно почему тут так много расфуфыренных девиц, даже для Петра их многовато.

И действительно, появление звезды МВ вызвало волнение среди молодых девушек что стали подтягиваться к входу, надеясь что этот красавчик уделит им внимания.

— Глупенькие, — с насмешкой сказала Виктория, наблюдая как дамы стягиваются к нему. — Всё что им светит это развлечение на одну ночь, и то маловероятно. Поговаривают что принцесса Арина станет его женой, и о их помолвке будет объявлено в ближайшие месяцы. Филинов слишком сильно беспокоится о своей репутации, и не верю что он будет замечен в сомнительных связях.

— Вам он тоже не нравится.

— Мне вообще мало кто нравится, — согласилась она. — К самому Филинову я не питаю какой-то неприязни, скорее уж наоборот, он вызывает восхищение, но вовсе не то которое у всех этих дам.

Виктория кивнула на девушек что облепили мужчину как пчелы.

— Филин — это проект, большой и дорогостоящий. Он всего-лишь лицо, смазливое лицо, подчеркну, но за ним стоят десятки людей. Сценаристы, которые говорят как ему себя вести, что говорить можно, а что нельзя, как подавать себя в кадре, и как прикончить монстра. Даже родового зверя он себе выбирал не сам, ему его дали, потому что медведь это исконный символ Руси. Филин это не человек, это медийный образ, выстроенный людьми которые в этом понимают. Не первый, кстати, но самый удачный и точно не последний.

— И этот образ направляется прямо к нам, — заметил я.

— Действительно, — а вот баронесса нахмурилась. Я успел заметить что среди местных она была скорее массовкой, а не звездой. Обычно с ней обменивались вежливыми приветствиями, и никто действительно не искал её компании. Скорее уж наоборот, это ей приходилось выискивать с кем меня познакомить.

Филин подошел прямо к нам, встал напротив и дружелюбно улыбнулся протягивая руку.

— Андрей Котов? Я видел твой ролик, очень впечатляет, — сказал он мне, отчего удостоился дружного «оха» от окружающих его дам. До этого момента никто на меня внимания не обращал, а сейчас вдруг стали шептаться, и я даже слышал «точно, это тот охотник что завирусился в МВ».

— Благодарю за похвалу, но я в тот момент даже не знал что меня снимают, — я ответил на рукопожатие, отметив про себя что ожидал чего-то другого. Попытки задавить превосходящей силой, или чего-то такого, но рукопожатие Филина было очень мягким.

— И тем не менее. Может как-нибудь устроим коллаб?

Я понятия не имел что именно это значит, поэтому пожал плечами и сказал.

— Может быть, я передам своему менеджеру.

Филин улыбнулся ещё шире и предложил.

— Сделаем селфи!

И с этими словами не спрашивая моего мнения встал рядом, вытянул руку и с его браслета слетела маленькая сфера и зависнув в воздухе наставила объектив. Любопытные у богачей игрушки, я такое видел впервые.

— Отлично! Спасибо! — он по дружески хлопнул меня по плечу, и вместе с тем выражение его лица изменилось. Он словно в один миг забыл о моем существовании, словно сделав пунктик в своем плане и пошел дальше. Ему и впрямь не было дела до меня, просто нужно было сделать красивые кадры для социальных сетей и показать что он поддерживает новичков. Я начал понимать о чем говорила Виктория.

Но ни он, ни я, кое-чего не учли. Пока мы фотографировались медведь Филина и Арай встретились. Какое-то время звери смотрели друг на друга, после чего медведь решил проявить характер и подошел ближе, рыкнул. Арай ответил тем же, но пошел немного дальше. Я ведь рассказывал что он телепат, вот он и ударил по медведю телепатически, продемонстрировал, так сказать, кто тут хозяин, и немножечко так переборщил. Да настолько что испуганный медведь ломанулся прочь, сбил двух девиц, а следом снес и стенд с картинами князя Шувалова. Как раз те самые которые с девушкой-вазой и мускулистым мечом.

— Мои картины! — кричал Петр, бросаясь к тому что осталось от его работ. Медведь же бежал дальше, желая забиться в самый дальний угол несмотря на приказы хозяина остановиться. А вот Арай во всем этом хаосе сидел с гордо поднятой головой, как победитель, и я даже ощущал исходящее от него удовольствие. Показал кто тут главный.

— Думаю хватит с нас сегодня искусства, — шепнула мне Виктория, вновь по хозяйски взяв меня под локоть. И пока окружающие не понимающие что случилось пытались утихомирить взбесившегося медведя, мы вышли на улицу. Практически сразу ко входу подогнали мой автомобиль, и мы оставили картинную галерею позади. — Скажите честно, это вы устроили?

— Арай, — кивнул я на зверя сидящего на заднем сидении. Он и впрямь был доволен устроенным. — Просто показал мишке кто тут главный.

— Какой он славный. Кто хороший мальчик? — Виктория даже повернулась чтобы почесать его, и Арай покорно подставил морду. — Он же мальчик?.. — последний вопрос был адресован мне.

— Его вид бесполый, и ра… — но прикусил язык. Пожалуй не стоит говорить как размножаются его сородичи. Тут как говорится — меньше знаешь, крепче спишь.

— Что?

— Нет-нет, ничего. Его вид бесполый, но думаю по характеру он действительно мальчик.

Мы как раз выезжали к перекрестку, загорелся зеленый и я тронулся, попутно вспоминая правила которые читала мне Эйна.

— Андрей, что скажешь если мы…

Что именно Виктория хотела сказать я так и не узнал, потому что увидел слева мчащийся в нас на полной скорости грузовик.