Гроза пустошей

Глава 4, в которой Хайки теряет любовь, но обретает мотоцикл, а механиндзя и бензоманьяки сражаются

Солнце почти село за горизонт, а ночные песчанки завели пискливую песню, когда мы добрались до Мастерской. Ангары, в которых жили, тренировались и хранили свои пожитки механиндзя, обливали оранжево-песочные закатные лучи. Пустоши в преддверии сумерек заполнялись магией, ветерок пробегал по лицу, суля приключения. Все кажется более значительным, чем есть на самом деле, на закате - и кусты, и колея, и редкие крики пустынных птиц. Во всем можно было при желании прочитать знаки.

Часовые на холмах встретили нас настороженно, а я бы мог их и не заметить, если бы не Ястреб Джек. Сумеречные тени с клинками сопроводили нас вниз по холмам. Бесшумные и смертоносные, подручные Рё заставляли меня напрячься. В старых текстах японских воинов любили поэтизировать, но механиндзя, несмотря на тягу Рё к забытым эпосам, без сомнения были мясниками, способными отделить голову от туловища в один миг.

Мастерская поддалась не сразу. Сначала пришлось торчать в воротах перед древним роботом с противным, угрожающим голосом, который подошел бы для хитов с автотьюном. Затем я объяснялся о своих целях перед отрядом непробиваемых, загорелых дочерна мечников, на которых Хайки глазела, не скрывая восторга. После нас оставили ждать в потрепанном сарае с замаслеными деталями для мотоциклов, но рано или поздно желания сбываются - и вот мы трое стоим перед Рё, пока я излагаю легенду и уверяю его в том, как сильно нуждаюсь в паре наемных убийц высшего класса.

Рё принял нас в маленьком садике перед додзё[6], изображая отдыхающего азиатского феодала. Образу расчетливого военачальника сильно помогал безжалостный, сканирующий взгляд, но Хайки все равно растаяла. Рё весь был бело-золотым – от одежды до светлых волос – и использовал внешний вид как сообщение измызганным босякам и пыльным бродягам пустошей. «Я – король», - вот что говорил облик главаря механиндзя. У него было достаточно денег, силы и связей, чтобы раздобыть себе редкие в пустошах вещи.

В открытой пустыне таких пижонов встретишь едва ли - Рё облачился в широкие легкие хакама[7] и свободную белую рубаху, на бедрах висели два меча, словно на рисунках книг про боевые искусства. Я считал его более зрелым, но вблизи главе школы можно было дать лет тридцать пять - то ли медицина из городов, то ли тренировки скрадывали реальный возраст.

Обе его руки не были человеческими - высокотехнологичные импланты откуда-то с материка, значительно глубже Новой Сативы, наверняка и скелет модифицирован, так что встречаться с ним в бою бессмысленно. С высокой вероятностью клинки тоже дополнены – соединенный с имплантами процессор или еще какие фокусы, несмотря на декларируемый пуризм[8], пускающий пыль в глаза. Черные искусственные пальцы действительно производили впечатление, особенно на фоне тонкой ткани, где они выглядели особенно жестко и угрожающе. Сильный контраст.

- Приветствую в Мастерской.

Как я уже упомянул, Рё был блондином, и волосы неровными прядями падали до подбородка, словно мужик собрался сняться в рекламе борделя. По-моему, он воспринимал стиль слишком серьезно.

Черные глаза и сдержанное лицо завершали образ, причем в одном глазу точно находился имплант, дающий еле заметные блики внутри радужки. Хотелось бы знать, что он там насканировал, но я верил в свои способности лжеца, так что держался молодцом. Скосив глаза на Хайки, чтобы она чего не натворила, я обнаружил, что девчонка перестала замечать что-либо вокруг.

Ястреб Джек мялся с ноги на ногу и ковырял в носу.

- Я слышал, что твоих бойцов можно нанять. Нам как раз нужна помощь.

Я рассчитал все - и неплохо, но вот то, как нас встретит Рё, точно не знал. Он повел себя холодно, подозрительно и надменно, как типичный самовлюбленный царёк, которых в пустошах навалом. Каждый мелкий главарь клана считает, что он повелитель мира, не меньше.

Я видел столько выступлений и демонстраций самомнения в таком духе, что начинал скучать, когда это снова происходило, - все, как по нотам. Но я-то ладно, а вот девчонка-пиро с каждой фразой Рё начала оскорбляться. Тут ведь как - если ты не считаешь себя оскорбленным, тебя и не оскорбляли, а у Хайки очень низкий порог терпимости по отношению к ряду тем.

С того момента, как пиро увидела Рё, она стала системой наблюдения. Хайки сжала кулак с надписью "Дисциплина" так, что ногти впились в ладонь. Все кроме белой фигуры механиндзя побледнело и отправилось на второй план. Зрачки ее расширились, она поправила волосы раз пять и начала смотреть слегка исподлобья, будто надеялась на какое-то чудо. Жалкое зрелище.

- Значит, тебе нужны воины, - Рё осмотрел пиро так, словно прикидывал ее ценность. - Тогда ты должен знать, что мы не участвуем в простых разборках между бродягами. Что она умеет?

- Я же здесь стою.

- Что ты умеешь? - тон Рё был деловым и отстраненным. - Почему вербовщик шатается по пустошам с девчонкой вроде тебя? Ты мутант?

- Я могу поджечь Мастерскую, не моргнув глазом. И я не девчонка. Меня зовут Хайки.

- Угрожать людям при знакомстве - плохой способ расположить к себе, - Рё покачал головой. - Считай это бесплатным советом, Хайки. Где твой ошейник?

- Он мне не нужен. Я умею себя контролировать.

- Контролировать огонь? Что за чепуха.

Такой холодный прием совершенно обескуражил пиро. Она привыкла, что люди боялись поджигателей, смотрели на них, как на опасность, на нечто непостижимое, но Рё не был впечатлен. Не знаю, какой Хайки рисовала встречу с главой механиндзя в своем воображении, но пренебрежительных усмешек там точно не было.

Она растерялась.

- Пиро не могут всецело управлять своим огнем, - повторил Рё. - Прости, но это так.

- Она отлично справляется, - я смотреть на избиение младенцев дальше не мог и перенес внимание на себя. - Кроме того ты должен знать, что в массовом уничтожении никого лучше пиро нет. В Ачанке мне нужна атака по площади.

- Да, впечатляющая сила. Но это словно иметь вблизи постоянно загорающийся динамит. Никакой…- Рё прищурился, разглядывая надписи на кулаках пиро, - дисциплины и самоконтроля. Я потерял надежду обучить таких, как она, хотя и старался.

- Ты снова говоришь обо мне так, словно я ушла, - Хайки не искала пощады, это точно. - Вы и претендентов так встречаете?

Рё сцепил черные руки на груди. По сравнению с ним мы все выглядели, словно големы, едва умеющие переставлять свои корявые глиняные конечности.

- Ты не претендент, поэтому нет, я так общаюсь не со всеми. Только с наемниками, которые будут работать с моими людьми. Я забочусь о благополучии воинов Мастерской и своей репутации, поэтому задаю вопросы о мастерстве команды. В этом нет желания тебя огорчить. Вы мои гости.

Хайки чуть оттаяла, а потом подняла глаза:

- Почему ты считаешь, что пиро не могут быть хорошими воинами?

Рё счел вопрос стоящим и подарил белобрысой свое внимание. Наблюдать за ним было чертовски интересно. Я стал вербовщиком во многом потому, что мне нравилось сводить между собой непохожих людей и смотреть, что получится.

Главарь механиндзя двигался, будто механизм, отточивший свои действия до совершенства. Подвижная мимика Рё и подчеркивающая намерения смена поз позволяла ему передавать малейшие оттенки эмоций, но глаза оставались непроницаемыми. Нет, он перемещал взгляд с места на место, но в глазах не отражалось ровным счетом ничего. Жуткий тип был этот Рё.

- У тебя на поясе меч, - показал он. - Ты умеешь им пользоваться?

- Я… Я учусь этому.

- Так я и думал. Меч — это не украшение. Вам, мутантам, все достается просто - достаточно щелкнуть пальцем, поэтому вы не умеете вдумчиво трудиться. Десять тысяч кат позволяют в конце концов произвести убийственное движение. Такие, как ты, не способны на десять тысяч кат. Все, на чем вы держитесь, - импровизация, - голос Рё был безжалостен. - Вам все быстро наскучивает.

Импровизация - мощное оружие, но оно рискованно и редко срабатывает. Во всех остальных случаях исход импровизации - смерть. Настоящие воины не полагаются на случай, а оттачивают мастерство до полного автоматизма, пока оно не превращается в нечто неотделимое от бойца, словно дыхание. Может, кто-то из мутантов на это способен, но вряд ли человек с такими татуировками. Из тебя получится бомба, тут я спорить не буду. Но воин? Никогда. Главное - не поддаваться сладким иллюзиям, четко осознавать свои сильные и слабые стороны.

Рё явно любил читать лекции, а всех остальных считал нерадивыми студентами. Я его взгляд на импровизацию не разделял. Это как споры между любителями классики и авангардного джаза, которые случались в чайханах Хаира.

- Да, да… - саркастически кивнула Хайки. - Надо знать свое место. Не замахиваться на то, что тебе недоступно. Смириться с ситуацией.

Рё улыбнулся такой понятливости:

- Как видно, ты уже достигла определенной мудрости и понимаешь, о чем речь. Признать свои объективные ограничения – первый шаг на пути воина.

Хайки убрала с лица выражение неискреннего подхалимажа и глухо спросила:

- Ты ведь понимаешь, что я хочу бросить тебе вызов и сжечь, Рё?

Воцарившееся молчание напоминало разлитую лужу бензина, над которой уже зажгли спичку. Я рассчитывал, что Рё проигнорирует детские выходки пиро, но все-таки напрягся. Ястреб Джек как будто отсутствовал, целиком занявшись разглядыванием садика.

Механиндзя поднял бровь. По-видимому, он был просто не способен воспринимать Хайки всерьез.

- Да ради бога! Все мы чего-то хотим. Но не сжечь, а, скорее, под-жечь, - он сменил тон на отеческий, оставив глаза пустыми. - Огонь очень медленный. Любой механиндзя вонзит в тебя меч раньше, чем ты подумаешь о том, чтобы его убить. И, строго говоря, ты не станешь первой пиро на этом пути.

- Брехня!

- Что? - не понял Рё.

- Я говорю – брехня. Я поджигаю так же быстро, как ты владеешь мечом, если нужно. Как же вы, взрослые, любите указывать всем подряд, где их потолок… Я считала, ты мудрый учитель! Что ты знаешь все техники мечника дзен и сможешь мне помочь. А ты просто заносчивый и злой!

Она отвернулась и стремительно вышла прочь из садика.

- Тебе стоит поработать над ее манерами, Вербовщик. Мне нравится ее боевой дух и честность, но ошейник все-таки нужен.

Странно, но в этот момент я как раз решил, что ошейник не помешал бы самому Рё. Сказал он правду и дело свое знал, но часто значение имеет не только, что ты говоришь, но и как.

- Я бы не назвал ее огонь медленным, - заметил я справедливости ради.

Но Рё в это время переключился на Ястреба Джека, который так и не снял закрывающий лицо шарф.

Не хотел бы я, чтобы Рё сделал его снимок, а потом проверил по базе охотников за головами – кто знает, какое решение он примет. Глобальные сети, окутывавшие мир до искажений, были утеряны. Они разбились на допотопные локалки, но базы охотников за головами с легкостью можно было загрузить в миникомп в ближайшем крупном городе. Не сомневаюсь, что у механиндзя они есть.

В садик заглянул шрамированный мечник в бледно-зеленом халате:

- Рё, она вскипятила наш колодец.

- Мило. А что умеет он?

- Да ничего особенного, - пожал плечами я. - Но снайпер отличный. Еще готовит вкусный супчик - пальчики оближешь! У меня отличная команда.

Ястреб Джек закашлялся.

- Очередной преступник, которого ты собираешься облапошить? А, не отвечай. Ты волен подбирать себе людей сам, - после спешного отбытия Хайки Рё снизил градус общего пафоса. - 5000 кредов за бойца - и я готов отправить с вами нескольких человек. Им нужна практика.

- 5000 кредов! Боже ты мой! - я изобразил предельное смущение нищеброда, стоящего перед непреодолимой ценовой преградой. – Может, получится договориться?..

- Какого черта ты тратишь мое время?

Рё нахмурился, я изобразил запланированный спектакль - и вот мы втроем сидим на бревне, наблюдая, как горит костер, а несколько механиндзя с разных точек приглядывают за нами. Один из них бесшумно бегал по крыше, так что изредка я замечал лишь тень. Хайки угрюмо ковыряла землю ботинком. Ястреб Джек отъехал, наблюдая за развитием событий глазами ночных хищников.

- Псст...

- Чего?

На лице пиро не осталось и следа дружелюбия.

- Там корзинка печенья с предсказаниями. Хочешь вытащить?

- Ты считаешь, что у меня есть настроение для печенья с предсказанием?

Хайки посмотрела на меня, как на идиота, отстаивая право на подростковые страдания.

- Для них всегда есть настроение. Это же печеньки с предсказаниями в настоящем городке бойцов катанами. Сомневаюсь, что еще будет такой шанс.

- Они тут без зазрения совести смешивают исторические линии, - буркнул Ястреб Джек. - Разве такое печенье – это не китайская особенность? У них тут неприличная эклектика. Сплошной постмодернизм, достойный искажений. Смешение стилей и парадигм. Я видел автомат со старым роком, военного робота из Сативы, схватку двумя мечами по технике Мусаси, а теперь еще печенье. И это не говоря о названии. Им стоит поработать над единой стилистикой.

- Пост… что? - сморщилась пиро.

Ага, а Джек-то рубит в терминологии. Он точно с материка, причем учился в цивилизованном месте, все еще цепляющемся за свою особость. Любовь к испанскому сузила предполагаемый список до нескольких населенных пунктов, но я все еще гадал. Интересно, что его выгнало из городов?

- Рё - негодяй, как и все вожаки в пустошах, - примирительно сказал я, обращаясь к Хайки. - Сильный и могущественный, но все же негодяй. Это как отрицательный отбор, понимаешь. Чтобы занять какой-то пост - особенно в политике, но для наших мест это тоже работает, - нужно постоянно соревноваться с другими негодяями в том, кто лучше лжет, манипулирует, пренебрегает чужими желаниями, убивает и запугивает. Странно было бы обнаружить на месте главаря механиндзя дружелюбного добряка, разве нет?

- Если ты пытаешься меня успокоить, то иди ты к черту, Чиллиз. Он считает меня глупой вспыльчивой малолеткой.

Пиро сузила глаза и сердито направилась к входу в небольшую закусочную, где толпились механиндзя. Сдается мне, сегодня фанклуб Рё потерял одного своего члена.

Дверь закусочной была открыта из-за духоты. Через широкие проемы окон без решеток и стекол я заметил, что мужики внутри играют в подобие го, сидя на твердых небольших подушках прямо на полу. Миска с печеньем стояла на подоконнике - видно, кто-то из поваров решил повеселиться. Рядом с ней расслабленно курил подтянутый старик с неизменными мечами на поясе.

Все словно пребывали в промежуточном состоянии между войной и медитацией, взвешенном и недоступном обыкновенным людям. Мне нравилось смотреть, как они играют, хлопая по столу и отпивая из низких глиняных чашек, и я на миг пожалел, что натравил бензоманьяков на Мастерскую. Если они окажутся сильнее, все это сгорит.

Мимо прошла парочка из подкачанной девицы с убранными в жесткий пучок длинными волосами и крепко сбитого, на удивление компактного пацана, который тащил ящик с деталями. Хайки проводила их завистливым взглядом, но бессильно злиться она долго не умела - либо забудет, либо отмочит что-нибудь, что придется спешно расхлебывать.

Знаете, многие копят обиды внутри, дергаются, наживают себе глубинные травмы, дающие себя знать в самый неподходящий момент. Чем больше таишь в себе, тем сильнее нарывает, так что лучше выложить все сразу - и успокоиться. Пиро таить в себе ничего не умела, но тужилась из-за плана похищения табличек, и я надеялся, что ждать прибытия бензоманьяков оставалось недолго.

Хайки сходила к миске и дала каждому по одному печенью.

- "Вас ждет множество смертей", - прочитал Ястреб Джек, раздавив сухое тесто. - Ну, спорить не стану. Мое внутреннее чутье подсказывает то же самое.

- "Не ешь желтый песок. Не используй стиль тушкана. Небо не благоприятствует". Какого черта это значит?

Пиро начала опять рыть землю носком ботинка.

- Ты что, свое не откроешь?

- Ладно.

Хайки сжала печенье в кулаке, превратив его в пыль, облизала ладонь и размотала бумагу.

- "Лучше полюбить и потерять, чем полюбить и получить сифилис".

Мы с Джеком заржали - уж очень точно это подходило к ситуации. Хайки крепилась, но не выдержала и тоже посмеялась.

- Мы должны спереть эту миску, когда будем убегать, - заявила она.

Мне нравилось в Мастерской: интригующее сочетание милитаристской дисциплины и отсутствия типичной для таких кланов цели уничтожать все подряд. В воинственном консерватизме Рё было что-то, что трогало душу, хотя к мечам я равнодушен. Кто ж знал, что он такой засранец.

Под их воинским искусством скрывались последние технологии, деньги на которые механиндзя собирали явно не продажей риса, но в желании Рё устроить в Мастерской странную солянку из прошлого и будущего виделось нечто трогательное. Когда я работал простым ученым-историком в Новой Сативе, тоже читал про империи прошлого и разглядывал чудом сохранившиеся изображения с сильным желанием узнать больше. Это было еще до того, как я сбежал и стал вербовщиком.

Нам не запрещали ходить внутри лагеря, но стоило завернуть на улочку поменьше, как перед нами беззвучно возникал силуэт мечника, намекающий, что пора отправиться в места попроще. В сторону складов нас не пускали наотрез, так что хранилища Рё, о которых я так много слышал, просто так повидать не удалось.

Я решил, что зря раздражать механиндзя и вызывать подозрения не стоит, поэтому мы начали изображать готовящихся ко сну туристов, которые проявляют любопытство, но в пределах нормального. Машину я поставил так, чтобы можно было проехать мимо складов и покинуть Мастерскую со стороны, противоположной Кри, откуда приедут бензоманьяки. Сомневаюсь, что они будут тратить время на объезд.

Спустя полчаса в пустыне разнесся грохот от взрыва. Я увидел, как несколько механиндзя побежали к зданию, где жил Рё.

- Началось, - подытожил Ястреб Джек.

- Что случилось?

Я хватал несущихся мимо людей, отыгрывая беспокойство, но они только отмахивались. Грохот сменился ревом - и в небо взметнулся огненный хвост. Бензоманьяки въехали на окраину Мастерской.

Хайки стояла на полусогнутых и пыталась понять, куда ей бежать, а вот Ястреб Джек наоборот расслабился, будто готовился протечь сквозь события без потерь. Он снял снайперку с плеча и посмотрел сквозь прицел в конец улицы. Что касается механиндзя, то я ожидал хотя бы минимальной суматохи, но воины Рё действовали так, словно каждый день ожидали осады и даже радовались ей. Из глубины Мастерской раздался звучный грохот барабана, настраивающий на битву.

Рё выскользнул из жилища в сопровождении отряда мечников - и помчался в сторону шума, сверкая бело-золотыми одеждами. Сторожевые робобашни со скрежетом расчехляли свои ракеты, несколько из них полетели в сторону нападения, стремительно распарывая воздух. Над головами просвистели дроны, торопящиеся к месту действия. Я увидел половину машины, взлетевшей на воздух выше крыш, взрыв ракеты ее просто разорвал. Столкновение началось.

Рядом с нами пока было тихо. Маленькая площадь очистилась от людей, забегаловка опустела, и только один мечник на крыше продолжал с нескрываемым интересом следить, что мы сделаем.

Хайки волновалась. Она посмотрела на Джека в поисках помощи:

- Когда тебя поймали, ты говорил, что у них ничего не получится. Что обстоятельства сложатся таким образом, что ничего не выйдет. И что будет в этот раз? Тоже выскользнешь, будто жиром смазанный?

- Да, seguro[9], - Ястреб Джек посмотрел в небо, будто прикидывая шансы. - Но не могу сказать того же о вас. Боюсь, вам придется серьезно постараться, чтобы не попасть в переплет.

- Хватит болтать! Джек, мы садимся на тачку и сваливаем в ужасе, как и полагается головорезам вроде нас при виде войн кланов, - я побежал к машине. - Мимо склада.

Мы запрыгнули в тачку - и я нажал на газ. Мечник не препятствовал нам, но продолжил следовать за машиной по крышам. Он перемещался по ним, словно тень, так что я периодически терял его из виду. Проклятье!

- Я могу его отвлечь, - предложила Хайки. - Или задержать. Но тогда он поймет, что мы воры.

Тут что-то громыхнуло так, что у меня заложило уши.

В конце улицы, выходящей на пустыню, темнота озарилась огненным гало. Робобашни продолжали сажать ракетами в невидимое мне пекло, невидимый барабан грохотал, задавая механиндзя нужный ритм, а бензоманьяки свирепо орали. Исход этого столкновения предвидеть было тяжело. Я бы не поставил на нефтяных психопатов ни гроша, если бы все воины Рё остались здесь, но изрядная их часть ночевала в Тринсе, так что воображению оставалось, что заполнить.

Удивлен, что пиро вместо наемничества не присоединилась к бензоманьякам - те действовали в ее излюбленном стиле массового уничтожения. Мало того, что они являлись монополистами в продаже топлива, так еще и использовали его напоказ и крайне обильно, устраивая огненные шоу, гонки со взрывами, бои насмерть у горящих нефтяных вышек и концерты жуткой музыки, от которой перлись все подростки Стилпорта. На них включали гигантский усилитель, расшатывающий почвы плато.

Если механиндзя давили на элитизм, насколько это возможно в стесненных условиях пустошей, то бензоманьяки щедро разбазаривали ресурсы в азартных занятиях разного толка и придерживались воззрений попроще. Говоря прямо, бензоманьяки - безответственные сумасшедшие с избытком топлива и оружия, которые не признают никаких границ. В отличие от Рё они не прочь расширить свои владения за чужой счет, так что нападение было вопросом времени - рано или поздно группы все равно столкнулись бы.

Я притормозил около склада, находящегося в небольшом ржавом ангаре, Ястреб Джек с неожиданной легкостью выпрыгнул наружу.

- Это место не для посторонних.

Механиндзя тоже спрыгнул рядом с машиной и приставил меч к моему горлу. Судя по лицу, его совершенно не интересовало, что мы можем сказать или сделать в ответ.

- Ты нас не так понял… Движок барахлит, нужно порыться под капотом...

Он собирался доставить нас Рё живыми, но если в процессе образуется труп, он вряд ли огорчится. Что ж, выход Хайки или Джека. Или их обоих. Я покосился на пиро, но та сомневалась - принципы не позволяли девчонке завалить человека из школы Рё. Нашла время, черт возьми!

- Мне кажется, ты зря здесь прохлаждаешься, - Ястреб Джек отряхнул пыль и уставился на мужика с видом тотальной усталости и скуки. – У нас нет ни малейшего шанса как-то навредить Рё, а вот взрывы выглядят серьезно. Подумай еще вот над чем: относиться к нам с подозрением, во-первых, невежливо и преждевременно, а во-вторых, фактически неправильно. Когда стремишься к состоянию дзен, нужно искать точность даже в таких мелочах и видеть возможности развития там, где другие обнаруживают лишь зло.

Я вылупился на него, не понимая, как живой человек может нести такую несусветную чушь.

Кроме того, Джек опять начал мямлить ужасно невнятно, словно набил в рот добрую пригоршню опилок. Механиндзя, видимо, подумал то же самое, но начал обмякать. Меч медленно заскользил по моей одежде вниз, оставляя разрез. Боец словно начал очень неторопливо передумывать, Джек вел его к этому решению, перехватывал контроль.

В пустыне опять заалело, шум приблизился. Скоро нас настигнет волна боя, и хорошо бы до этого свалить в прохладный воздух подальше отсюда. Мечник не шевелился, полностью погрузившись в себя, он опустил клинок.

Я осторожно отодвинулся и обошел его, разыскивая признаки жизни, но тот словно переместился в мир фантазий. Неужели и я так же выглядел, пока торчал около «Харчей на славу»?

- Это было... впечатляюще.

- А как ты склад собрался открывать, умник?

Ястреб Джек указал на намертво закрытую дверь ангара.

- Отвали.

Хайки отпихнула Джека, тряхнула кистями - и буквально выплавила дверь к чертовой матери.

Такого накала я не ожидал. Каждый раз, когда мутанты нарушали физические законы, что-то внутри екало, а встреча с Рё изрядно разъярила пиро. Нас с Джеком тоже потрепало, но мы-то потушились, так как находились с другой стороны огненной силы Хайки, а алюминий ангара просто потек, образуя уродливую дыру. Вместе с этим запылало и что-то внутри - книги, картины, реликвии прошлого или что там еще лежало около входа превратились в пепел раньше, чем мы зашли.

Я молил богов, чтобы в горящей куче, в которую капал раскаленный металл, не оказалось табличек Шкуродёра.

- Быстрей!

Следующие несколько минут мы носились по горящему складу ретро-вещей Рё, заглядывая в каждый доступный ящик и залезая на каждую полку. Хотелось бы мне оценить состояние склада до того, как Хайки устроила пожар, но огонь очень быстро перекидывался со стеллажа на стеллаж, кормясь всем, что хорошо горело.

Вскоре включилась система пожаротушения и поверх залила богатства механиндзя водой. Слава богу, а то мне стало не по себе от нашего варварства. Где-то под личиной налетчика во мне все еще оставался книжный червь. Информатор не соврал - Рё не оставил здесь роботов, так как не хотел повредить коллекцию. Ну да что теперь об этом…

- Нашел, - крикнул Ястреб Джек, показав мне таблички. - Здесь еще несколько похожих вещей, но рисунки другие. Брать?

- Возьми, пригодится.

- Вот ты черт!

Я посмотрел туда, куда он показывал, и присвистнул.

В плотно закрытом прозрачном кубе висело нечто, постоянно меняющее контуры, от чего в глазах начинало рябить. В каждый конкретный момент можно было сказать, что находилось в кубе, - кружка, коврик, китайская кошка счастья, пистолет, вентилятор или шприц. Но стоило хотя бы слегка перестать концентрироваться на том, что видишь, как вещь менялась, ее контуры перестраивались, другим становился материал, цвет, назначение предмета.

- Что это такое? Какая-то игра? Голограмма?

- Не похоже. У меня от этой штуки голова болит. Может, кусок живого города? Только там происходит такая дичь.

- Рё поймал кусок живого города? - не поверил я. – Я считал, что все это сказки для дурачков. Может, подделка? Просто игрушка?

- Может. Вероятнее всего, он купил диковинку у перекупщиков.

Пока мы изучали куб, выдающий все новые и новые изображения, я совершенно потерял из вида Хайки. Она бесследно растворилась посреди стеллажей.

- Хватай его тоже, можно продать яйцеголовым в Хаире. Все равно бензы скоро не оставят тут камня на камне, - крикнул я. - Хайки!

Пиро нигде не было.

- Хайки!

За пределами ангара опять загрохотали взрывы, и это уже было чертовски близко. Робобашни продолжали ракетный дождь, барабан надрывался, в какофонии схватки начало узнаваться и уханье гранатометов, и сплошная пулеметная стрельба. Боеприпасов не жалели, хотя в пустошах их было не так много, как бандитам хотелось бы. Внезапно в общий хор из аккордов разрушения ворвались знакомые звуки затыкающегося, никак не способного стартовать мотора.

- Хайки?

Я прошел дальше мимо стеллажей с оружием и нескольких статуй животных и увидел, как Хайки пытается завести черный мотоцикл.

- Даже не думай!

Когда я упоминал про коллекционный мотоцикл Рё, я подозревал, что он существует не только в байках старожилов. Но я не думал, что мы его и впрямь увидим - так, заливал, чтобы привлечь внимание Хайки. Одно дело упереть три таблички и скромно скрыться, свалив беспорядок на бензоманьяков, и совсем другое - забрать ретро-мотоцикл на ходу, предмет вожделения каждого жителя пустошей, хотя бы издалека знакомого с кровавыми гонками. Конечно, у каждого механиндзя был свой кросс-байк, но их собирали местные, в этих машинах не осталось ни следа от лоска старого мира.

Он стоял там, в конце ангара, на специальном постаменте, словно памятник самому себе. Окруженный светом и блеском, покрытый блестящей, как ангелы смерти, черной краской, с мощным двигателем, непробиваемым бензобаком и вездеход-колесами, мотоцикл Рё теперь оказался крепко зажат между ног тощей и очень решительной пиро. Все равно что оседлать черную пантеру.

- Не-не-не-не...

Последнее "не" окончательно поглотил рев мотора, а затем Хайки, словно на пушечном ядре, вылетела из ангара.

Мы выбежали вслед за ней, захватив кусок живого города, пачку бумаг и все, что попадало под руку и при этом было достаточно маленьким. Пока я заводил машину, а Джек забрасывал украденное барахло, Хайки героически доехала до площади с кабаком и развернулась обратно, затем промчалась мимо - волосы на небритой части головы развеваются, тело опущено над рулем, чтобы лучше управлять весом, траектория на грани фола.

- Нам конец, - устало произнес Ястреб Джек. - Мы все умрем.

Я был уверен, что пиро врежется в первую же стену, но ценой героических усилий ей удалось удержать равновесие и выехать на улицу, кольцом свившуюся вокруг Мастерской.

Вместо того, чтобы стрелой вылететь в пустоши под рок-н-ролл, Хайки притормозила, расставив ноги и еле удерживая мотоцикл в равновесии. Он был для нее велик- один раз уронишь и больше не поднимешь с земли. Идеально подходит для плато и полустепных участков пустошей, где сохранились огрызки дорог, проплешины старого бетона и асфальта, но не очень удачно для открытой пустыни. Потрясающе красивая машина вызывала эмоции даже у такого бывалого жителя пустошей, как я.

Мечник все еще стоял и смотрел внутренние сны.

- Мне кажется, бензоманьяки ограбили склад, брат, - Ястреб Джек наклонился над замершим мужчиной. - Чего еще ожидать от проклятых налетчиков. Они не понимают ценности отказа от имущества, только и хотят, что обладать вещами. Я видел их во-о-он там!

Вопреки ожиданиям, механиндзя не раскроил его от уха до уха, а скрылся в стороне, в которую указал Джек. Почему с такими способностями он вообще позволил нам его нанять? Может, его силы не действуют на других мутантов? Я начал подозревать, что Ястреб Джек просто заскучал по человеческому обществу. Что он делает нам одолжение.

Я запустил мотор, и мы помчались по озаряемой отдаленными взрывами улице. Джек сбил недружелюбно настроенный дрон и пристрелил невовремя вырвавшегося водителя повозки, утыканной то ли грязными бивнями, то ли замызганными железными шипами. Я нагнал Хайки, которая продолжала стоять на обочине на краю поселения, - и понял, в чем дело. Такое зрелище пропускать нельзя.

Слева развернулась эпичная битва. В музеях погибшего мира такие изображали на гобеленах, тянущихся по целой стене, - бесконечные армии, схлестнувшиеся в сражении, лошади со сломанными ногами, разинутые в криках ужаса рты, частоколы копий. Если бы в пустошах существовали гобелены, эта схватка между механиндзя и бензоманьяками стала бы лучшим возможным сюжетом.

Бензоманьяки привыкли давить числом и огневой мощью, так что склон, с которого они спустились, усеяло остатками разорванных вездеходов. Похожие на ходячие магазины оружия и закованные в броню, маньяки буквально выливались на Мастерскую, окруженные огнем и пулями. Механиндзя же представляли другую школу, сильной стороной которой была стремительность и точность, а потому они кружили вокруг основных сил противника, методично, даже скрупулезно вычесывая из орды нерадивых овец, прореживая жирное стадо, как злые волки.

На это нападающие отвечали неистовой, но не слишком меткой стрельбой, огневыми катапультами, яростными воплями, от которых все звери пустыни забились в самые глубокие норы, и пулеметными очередями с кабин. Рё подавлял их ракетами с робобашен, зато у бензоманьяков были пучковые излучатели, от которых лопались барабанные перепонки. Огневые катапульты в случае ангаров оказывались бесполезны, но сопутствующие постройки кое-где запылали. Ночь окрасилась огнем и кровью.

- Смотри…- выдохнула Хайки.

Перед нами находилась подлинная визуальная симфония.

Рё стоял, держа один из мечей перед собой, и модификации помогали ему реагировать на траекторию движения пуль.

Тренированный мастер меча при большой удаче отобьет одну пулю, загубив оружие, но я не мог поверить, что такие рефлексы, как у Рё, натуральны. Он легко перемещал блестящий клинок нечеловеческими руками, создавая своего рода щит от противника. Это не могло защитить его от выстрелов сзади, но он не останавливался в одном месте дольше пары секунд и искусно использовал любое укрытие. Мне казалось, что дополнительный AI[10] просто отбрасывает его прочь от пуль. К счастью, он тактически избегал подобных опасных положений, проворно двигаясь и приводя нападающих в ужас.

Прыгал он слишком высоко и стремительно, уворачиваясь от взрывов, а когда настигал противника, тому не помогало ничего - ни броня, ни стрельба. Золотистая молния появлялась в поле зрения, меч молниеносно погружался в малейшую прорезь - и вот уже нападающих меньше на одного или двух, а пушка бессильно отлетает, орошая смертоносным дождем все вокруг.

Рё потрясающе владел техникой эффективного, без лишних движений убийства с помощью одного-единственного убойного выпада, и серия таких ударов оставляла на земле небольшой отряд прежде, чем они понимали, что, собственно, происходит. В темноте пустыни, озаряемой пламенем и светом с вышек, его было даже не рассмотреть. Он появлялся тут и там, словно золотистый росчерк на страницах, которым вымарывалось все несостоятельное.

Это была битва битв, схватка двух противоречащих друг другу принципов. Может, Рё в личном общении и оказался невежливой свиньей, но в схватке он умел удивлять. Я засомневался, что он человек.

- К ним подходят с тыла, пора валить.

И впрямь - с другой стороны к Мастерской подъехал отряд бензоманьяков поменьше.

Я рванул вперед, намереваясь скрыться под гостеприимным покровом темноты и поскорее покинуть сектор, пока события не втянули нас в свой круговорот чуть ближе, чем мне бы того хотелось. Хайки тоже дала по газам. Мы сбежали в ночные пустоши, постепенно взобравшись на верхушку холма. Ястреб предупредил, что там находился дозор, но, видно, мечники спустились, чтобы помочь остальным.

С холма битва представала пламенеющим островом посреди слабо освещенного луной пространства пустошей.

- Дай посмотреть!

Хайки не слишком аккуратно бросила мотоцикл, вырвала у Джека снайперку и уставилась вниз через прицел.

- У маньяков явный численный перевес. Они же разрушат Мастерскую!

- Разве вы не этого хотели? - удивился Ястреб Джек. - Я думал, весь план сводится к взаимному уничтожению двух групп, пока мы забираем ценности и радуемся своей смекалке.

- Ну, такой драмы я не ожидал. Обычно много бряцания оружием и мало дела. В пустошах все любят помахать пушками, но используют их далеко не всегда – пули дороги. Я надеялся, что мечники просто отвлекутся, дав нам время окучить склад. Очевидно, алчность бензоманьяков пересилила их здравый смысл. Хотя… когда он у них был?

Ястреб Джек забрал снайперку у взвинченной пиро, и та начала носиться туда-сюда.

- Они же могут убить Рё! Убить всех, кто там есть!

- Мне это не кажется проблемой. Ты ведь хотела его наказать за плохое поведение.

Пиро в отчаянии посмотрела на Джека.

- Я уже наказала его! Я сперла его мотоцикл. Я сперла печенье! Но убивать – так мы не договаривались. Как же кодекс вора? Чиллиз, ты же говорил про кодекс вора!

Я действительно говорил.

- Ты сперла печенье, chica?

На лице Ястреба Джека отразилось что-то, похожее на уважение в смеси с полной обескураженностью. Только сейчас я обратил внимание на оттопыривающиеся карманы штанов пиро.

— Это серьезная заявка, Хайки. Думаю, у Рё аж сердце кровью обливается. Как бы он не совершил харакири.

- Вы очень неупорядоченные, - заметил Ястреб Джек. – Разве вы не должны быть довольны?

Я попросил снайперку.

Механиндзя и впрямь приходилось туго, их обложили с двух сторон, сжимая в горящие клещи. У меня не осталось сомнений, что Рё отобьется, воспользовавшись неорганизованностью бензоманьяков, но урон им нанесут. С другой стороны, бензоманьяки, пришедшие со стороны Сативы, сейчас буянили аккурат напротив склада, так что с нас взятки гладки. Они уже подожгли ближайшую к складу каморку.

- Мы должны им помочь, - заявила пиро.

- С какого это рожна? Мы и здесь-то стоять не должны – механиндзя заметят или услышат.

Вот по поводу слуха я соврал, так как внизу перекатывался такой адский шум, что даже если бы один из десятков богов пустошей пожелал прислушаться, ничего бы не понял.

- Им не нужна твоя помощь, они и сами отлично справляются.

- Мне как-то не по себе...

- Выпьешь стаканчик, когда приедем в Хаир, - и все забудется. Мы пришли туда их обчистить, и ты была первой, кто завелся от такой идеи. Не ты ли угрожала сжечь Рё еще пару часов назад? Будь последовательной, а то ребячишься, как девчонка из городов!

- Я думала, это будет весело!

- Так и было, пока ты не разнылась.

Пока мы препирались, Джек забрал оружие и приделал ик-прицел. Под нашу перебранку он лег на холм поудобнее, упер ствол и начал методично стрелять в творящийся у Мастерской хаос. В том, как он это делал, было нечто общее с движениями Рё - ничего личного, просто бизнес.

Выбор винтовки, который на рынке Балха показался мне чрезмерной растратой, был идеальным. Джек будто заранее знал, что произойдет, или сделал верный выбор неосознанно. Бесшумная, с приличным радиусом действия и системой ночного виденья снайперка лежала в руках Джека, как влитая, хотя из-за темноты и теней от пожара я не мог оценить точность его выстрелов.

- Что ты делаешь? - прошептала Хайки, почему-то испугавшись.

- Я сниму с десяток бензоманьяков, и мы поедем отсюда. Это нормальный обмен. Мы забрали у ниндзя имущество, но взамен помогли в схватке. И еще - от ваших воплей начинает болеть голова.

Джек продолжил стрелять, затем снял прицел, запихнул в сумку и повесил винтовку на плечо, полностью готовый отправляться. Все это заняло у него минут пять.

- Пора ехать.

Я не знал, убил ли он кого-то на самом деле или провернул спектакль, чтобы успокоить девчонку, но техничность выстрелов и уверенность в руках намекали, что снайперку Джеку держать не впервой.

Хайки перестала буянить и с энтузиазмом накинулась на мотоцикл, который так недальновидно швырнула на землю. Тот не поддавался. Вот ведь особенность психики - мы обокрали Рё и были ответственны за частичное разрушение Мастерской, но стоило Джеку сделать несколько выстрелов, как мы ощутили себя полностью чистыми, потому что сотворили чуть-чуть добра.

- Хайки, этот мотоцикл нас разоблачит. С ним все равно что с надписью «Я грабанул Рё» ходить. Не говоря уже о головорезах пустыни, которые обратят лишнее внимание. Брось его.

Она только стиснула зубы. Ястреб Джек был со мной солидарен, но решил не влезать.

Я уселся за руль машины, натянул шляпу посильнее и приготовился к долгому пути в Хаир. Бой у Мастерской все еще продолжался - судя по звукам, остатки бензоманьяков опять применяли артиллерию. Джек помог Хайки оторвать черного монстра Рё от земли.

- Спасибо.

Мутант-снайпер оседлал мотоцикл, взялся за руль и перевесил винтовку поудобнее.

- Садись.

Хайки села позади и вцепилась в подпорки по бокам - видимо, устала. Так мы и покинули пылавшую Мастерскую, непредусмотрительно затарившись крайне странной добычей со складов самого лучшего воина пустошей.