Готический замок Дракулы

— До сих пор не могу привыкнуть к тому, какая я необычная!

Аннушка открыла свои светлые огромные глаза, долго не могла врубиться в ситуацию, а потом очень вежливо пожелала всем доброго утра. Нина возилась у костра, пытаясь поджечь отсыревшие за ночь ветки:

— Быстренько перекусим и в дорогу. Путь не близкий.

— Как ты выкрутилась? Я так волновалась, оставив тебя с этим громилой.

— Пустяк, ничего серьезного…

Но за завтраком не обошлось без подробного отчета о недавних событиях. Сестра любила рассказывать о своих приключениях, украдкой наблюдая за реакцией слушателей. Ей нравилось потрясать их воображение, вызывая удивление, трепет и восторг:

— Когда вы вышли из вагона, передо мной стояло две задачи: дать вам достаточно времени для бегства и не оказаться размазанной по стенке. Я начала разыгрывать из себя дурочку, но при этом, как клещ вцепилась в «контролера» не позволяя ему сдвинуться с места. Видели бы вы его лицо! Наконец, он не выдержал, попробовал меня ударить, но тут вмешались возмущенные попутчики, которым не захотелось наблюдать за избиением «беззащитной» девушки. Началась крупная заварушка. Я старалась не принимать в ней деятельного участия – в вагоне нашлись и другие обладатели крепких кулаков. Короче, было весело. Мне ничего не стоило улизнуть, но я решила довести дело до конца и разделаться с этой потерянной душой. Толстяка вытолкнули на одной из остановок, и мне пришлось последовать за ним. Увидев, что я никуда не скрылась, он несказанно обрадовался, схватил меня за шиворот и потащил к ближайшей рощице, с явным намереньем там и прикончить.

— Нельзя же так рисковать перед главной битвой!

— Это не риск — необходимость. Одержимые тенями люди опасней бесплотных призраков. У Художника должно быть как можно меньше таких сообщников. Так на чем я остановилась?

— «Контролер» потащил тебя к рощице, — напомнила изумленно хлопавшая глазами Аннушка.

— Ну, дальше ничего особенного… Когда мы остались наедине, я быстренько вырубила его, прикрутила к дереву и занялась изгнанием тени.

— Я прочитала в дневнике, что Сестры–охотницы могут выходить из своего тела…

— В самую точку, Аннушка. Именно это я и сделала. Дело в том, что человек не может сражаться с лишенным плоти призраком, поэтому, как правило, Охотницы поступают так: вначале мы обезвреживаем «зомби», в душе которого свила гнездышко тень, лишаем его возможности сопротивляться, а уже потом покидаем собственное тело, сами становимся кем–то вроде призраков и вступаем в бой. В результате два бесплотных существа начинают молотить друг друга так, что мало не покажется. Самое забавное, что, несмотря на отсутствие тел, удары получаются очень даже чувствительными.

Аннушка слушала рассказ Сестры, затаив дыхание. Нина увлеклась, глаза ее сияли, она с воодушевлением демонстрировала те приемы, которые помогли ей справиться с тенью.

— Выбравшись из тела, потерянная душа хотела удрать, но я вовремя подставила ногу, она перекувыркнулась, упала на землю, вновь попыталась бежать и, только сообразив, что ей от меня не уйти, вступила в бой. А дальше все, как обычно – после яростного, но недолгого сопротивления она покорилась, растаяла от прикосновения рук, и мне пришло время возвращаться в свое тело. Толстяк к тому времени очнулся. Он ничего не помнил о своих недавних похождениях, сидел, удивленно вращая головой, не зная бояться ему или возмущаться. А положеньице у него было не из приятных – какого это очнуться и обнаружить, что ты привязан к дереву, а всю твою физиономию перекосило от недавнего мордобития?! – Нина рассмеялась. – Короче, я развязала веревки и постаралась незаметно испариться, прежде чем он начнет задавать вопросы. Вот, собственно и все. Это называется – обычный день из жизни Охотницы за призраками.

— Здорово! Вот она – настоящая жизнь! Почему я не способна на такое?

— Ты тоже кое–что можешь, Аннушка, — заметила я и рассказала Сестре о нашем чудесном спасении из рук Художника.

Нина торопилась. Путь действительно предстоял неблизкий, но нам повезло – водитель видавший виды легковушки согласился подбросить нас до всеми забытого, притаившегося в горах поселка. Оттуда без особых проблем можно было достигнуть цели нашего путешествия. Поблагодарив владельца машины, мы быстрым шагом пошли по узкой, почти неразличимой под слоем опавших листьев тропе… Для меня это было очень странное путешествие – каждый шаг уводил в прошлое, воскрешая в памяти давно забытые образы.

Яркое солнце, нещадно припекавшее макушку, пыльная, раскаленная земля, запах сухой травы, шорох осыпающихся камешков под ногами… Тело переполнял избыток сил, каждое движение было стремительным, шаг – упругим. Казалось, стоит только оттолкнуться ногой от раскаленной пыльной земли, и я взмою стрелой вверх, взлечу к облакам, как птица. А рядом был кто–то очень близкий, очень дорогой, часть меня, вторая половинка моей души… Мы были вместе, нас ждал самый важный в жизни бой, мы верили в свою победу.

Мне часто снился этот сон, но теперь видения пришли наяву, и я знала, что это воспоминания о первой главной битве, произошедшей девятнадцать столетий назад. А потом в памяти возникли улицы родного города, лица матери, отца, двоих младших братишек… Гончарная мастерская, в которой Алученте «колдовал» над глиняными кувшинами… Сверкающая тысячами бликов река…

— Эй, не спи на ходу, — Сестра помахала рукой перед моим носом. – Думаешь, Художник оставил нас в покое? Он где–то рядом. Может быть, прямо за твоей спиной.

Я непроизвольно обернулась – тропа была безлюдна. В данный момент опасность нам не грозила, но голос Нины прервал поток воспоминаний, возвратил меня в сегодняшний день.

— Скоро мы дойдем? У меня просто ноги отваливаются, — сетовала непривыкшая к долгим переходам Аннушка. – А на карте Румыния не такая уж и большая…

Она не знала, что мы пришли, достигли того места, откуда почти две тысячи лет назад начался наш путь. Святилище Залмоксиса… Раньше оно внушало трепет, казалось величественным и огромным, а теперь совсем не впечатляло – от священного места остался только круг на земле, обозначенный небольшими камнями. Обычная, ничем не примечательная площадка. Но так казалось только непосвященным. На самом деле это место являлось источником особой живительной силы. Чувства Охотниц за призраками были обострены, мы умели улавливать то, что не дано было ощутить остальным, а потому я каждой клеточкой своего тела ощущала этот поток энергии. То же испытывала и Сестра, зато на лице ни о чем не подозревавшей Аннушки появилось разочарованное выражение – она думала, что увидит нечто грандиозное, потрясающее воображение.

— А эти откуда взялись? – пробормотала Нина, указывая в сторону спрятавшейся за кустами пары ярко–синих палаток. – Только свидетелей нам здесь и не хватало…

*****************

Сестра отлично говорила по–английски. Мы с Аннушкой вроде бы неплохо учились в школе, но понимали только обрывки этого разговора. Насколько я поняла, обосновавшиеся возле святилища люди были австралийскими археологами, проводившими раскопки в Сармизегетузе.

— Не нравиться мне эта компания, — поделилась своими подозрениями Нина, как только мы отошли от маленького лагеря. – Нормальные археологи давно бы закончили сезон и разъехались по своим институтам… Что они делают здесь в ноябре месяце?

— Думаешь, это потерянные души?

— Не исключено, Яна. Если это так, то они попытаются нас убить.

— И что нам делать?

— Ждать. Наблюдать. Быть готовыми ко всему.

Убедившись, что за нами не следят, Сестра направилась к довольно крутому склону горы. Она ловко карабкалась по камням, и создавалось впечатление, что она не первый раз ходила по этому маршруту. Мы с Аннушкой двинулись следом. К счастью, лезть на вершину нам не пришлось: забравшись на уступ, Нина нырнула в небольшую пещерку.

— Вот уж не думала, что мне придется лазить по горам, как самой настоящей альпинистке. Видела бы меня…

Аннушка не договорила, камень под ее ногой сорвался вниз, и сама «альпинистка» едва не последовала за ним. Я думала, что это испугает довольно робкую девчонку, но она, стиснув зубы, продолжила подъем. Наконец, мы поднялись в пещеру. Сестры там не было…

— Нина!

— Не кричи! – донеслось словно из–под земли. – Нам не обязательно сообщать всем, где мы находимся.

Пещера оказалась «двухкомнатной». В первый момент я не разглядела узкий, скрытый каменным выступом проход в соседнее помещение, а когда протиснулась сквозь него, то даже присвистнула от восторга. Пещера выглядела обжитой и по–своему уютной. В дальнем ее углу виднелось накрытое старым одеялом ложе из сухой травы, перед входом разместился очаг, а на каменных уступах, игравших роль полок, стояла кое–какая посуда, несколько свечей и даже небольшое зеркальце!

— Класс!

— Надеюсь, здесь мы в безопасности. Кем бы ни были археологи, они вряд ли знают об этой пещере.

Как оказалось, почувствовав приближение главной битвы, Сестра решила подготовиться к ней заранее. Она несколько раз приезжала сюда, обустраивая пещеру, о которой узнала еще в позапрошлой жизни.

— Перед боем надо как следует отдохнуть, но костер до темноты зажигать не стоит – археологи могут заметить дым. Кстати, об этой компании: неплохо было бы разузнать о них побольше. Как ты думаешь, Яна?

Пока девчонки обживали пещеру, мне пришлось идти на разведку. Покинув наше убежище, я остановилась на уступе, созерцая довольно унылый пейзаж. В нем не было ярких красок – пожухлая трава, сложенные из светлых камней горы, черные скелеты почти облетевших деревьев… Впрочем, впадать в меланхолию было некогда, впереди нас ожидало множество дел. Спустившись по склону, я направилась к лагерю археологов.

Теоретически, обнаружить присутствие черных призраков, было несложно. Для этого требовалось только внимательно наблюдать за тенью подозреваемого. Тень, порабощенного призраком человека казалась темнее остальных, а ее движения немного не совпадали с движениями жертвы. Порой, присутствие потерянных душ Охотницы чувствовали интуитивно. Внутренний голос звал нас туда, где собирались эти лишенные плоти злодеи, и мы почти никогда не ошибались. Но все это было в теории – на практике мне предстояло за короткое время, не приближаясь к «объектам» выяснить кем, они являлись на самом деле.

Место было открытым, что не позволяло близко подойти к палаткам, и я залегла на почтительном расстоянии, укрывшись за чахлыми кустиками. Ученых оказалось всего трое – двое молодых бородачей геологически–археологического вида и сухопарая женщина неопределенного возраста, напомнившая мне нашего школьного завуча. Все трое беспрерывно ходили между палатками, возбужденно размахивая руками. Я всматривалась, вслушивалась, пыталась проанализировать собственные ощущения, но так и не могла понять, скрывались под этими оболочками черные призраки или нет. Надо было подползти ближе, но впереди не просматривалось никаких укрытий.

Один из археологов резко развернулся и, покинув крошечный лагерь, пошел в мою сторону.

— Николай! – крикнули ему вслед на чистом русском языке.

Извиваясь ужом, я зарывалась в листву, одновременно пытаясь понять почему «австралийцы» общались между собой на русском.

— Все, хватит! – донесся до меня возбужденный мужской голос. – Мы впустую тратим время! Здесь нет и никогда не было сокровищ Децебала!

— Подземные покои Залмоксиса – это пещеры. А где, как не в пещерах хранить золото! – возразила женщина с хриплым, прокуренным голосом. – Уверена, вход в подземелье где–то здесь, еще немного и мы его найдем. Золото даков будет нашим!

Я лежала, не смея поднять голову или шевельнуться. Шаги приближались, потом начали стихать. Похоже, эти двое настолько увлеклись спором, что не замечали никого вокруг.

— Сокровища Децебала – миф! Надо убираться отсюда, пока нами не заинтересовались местные власти. И еще, откуда взялись эти девчонки!? Что они делали возле нашего лагеря? Куда исчезли? Что если они сообщат о нас в полицию?

Еще одни кладоискатели… Я вспомнила охотившегося за кладом Дракулы Женю, но эти типы не шли с ним ни в какое сравнение, они действительно стремились разбогатеть, а значит, представляли определенную опасность. Пока я лежала в прелых листьях, раздумывая о планах черных археологов, солнце спряталось за облака, тени стали расплывчатыми, и настало время признать, что я так и не выяснила, имеют потерянные души какое–то отношения к кладоискателям или нет. Пришлось ни с чем возвращаться в пещеру.

**************

Смеркалось, начал накрапывать дождь, а потому возвращение в «жилище пещерного человека» показалось мне особенно приятным.

— Ну как? – поинтересовалась Нина и зажгла еще одну свечку. – Что–нибудь выяснила?

— Не до конца. Они такие же австралийцы, как мы с тобой и приехали сюда за сокровищами Децебала. На рабов потерянных душ они не похожи, хотя гарантии дать не могу.

— Золото притягивает кровь. Рим пришел на нашу землю за золотом, принес смерть и страдания, все беды происходят от этого проклятого металла! – нахмурилась Сестра, которой до сих пор не давали покоя события далекого прошлого. – А гробокопателями я займусь, они еще пожалеют, что посмели приехать сюда! Займусь, если только мы победим в главной битве…

Никогда прежде обычный пакетный суп не казался мне таким вкусным и аппетитным! Вообще, ужин при свечах в настоящей пещере, мог впечатлить кого угодно, но спокойно наслаждаться жизнью мне мешало одно обстоятельство. А именно – неуверенная интонация, проскользнувшая в голосе Сестры, когда она говорила о победе в главной битве. Конечно, мы всегда выходили из этого сражения победителями, но, похоже, теперь все могло сложиться и по–другому. Покончив с едой, я задала тревоживший меня вопрос:

— По правде говоря, я не могу вспомнить ни одну битву, насколько все это опасно, Нина?

— Пока нам везло, но риск очень велик. Когда против тебя выступают все силы зла, шутить уже не хочется. В этой жизни у нас могут возникнуть проблемы. Во–первых, — Сестра начала загибать пальцы, — мы совсем недавно стали Охотницами, а потому можем рассчитывать только на опыт прошлых воплощений – своего у нас почти нет. Во–вторых, Марс слишком близко подошел к Земле, и Художник непременно воспользуется его силой в своих целях – это еще один козырь нашего врага. Короче говоря, мы не готовы к бою, а противник сильнее, чем обычно. Однако это еще не повод для мрачных прогнозов. Звучит банально, но я верю в победу добра над злом.

— А как вы узнаете о приближении главной битвы? – спросила внимательно слушавшая наш разговор Аннушка. – Они происходят в одно и тоже время?

— Нет. В каждой жизни все складывается по–разному. Обычно Охотницы странствуют по миру, в поисках теней, интуиция приводит нас туда, где собираются черные призраки, и мы вступаем с ними в борьбу. Это может длиться годами, но однажды в душе возникает предчувствие главной битвы, и мы, бросив все, спешим сюда, в Сармизегетузу. Дар предчувствия сильнее развит у меня, но несколько раз время битвы предсказывала и младшая Сестра. Я думаю, что главное сражение происходит тогда, когда на Земле оказывается слишком много теней. Мерзавцы и негодяи умирают каждый день, их души не могут пройти сквозь врата Вечности, они превращаются в черных призраков, их становиться все больше и больше… Если Сестры–охотницы побеждают в главной битве, исчезают все тени, даже те из них, что прочно обосновались в телах людей. На какое–то время мир освобождается от этого зла, а потом умирают новые злодеи и все повторяется. Но для нас, Охотниц, главная битва происходит только один раз в каждом воплощении. Недавно я поняла, что мы не первые Охотницы, Яна. До нас были другие. Помнишь, в тот год, когда мы принесли клятву, в Дакии было как никогда много черных призраков? Это означало только одно – те, кто истреблял призраков до нас, проиграли свою главную битву, погибли, а зло временно восторжествовало.

— Лучше бы ты это не говорила.

— Мы должны быть готовы ко всему, но надеяться на лучшее. Думай о хорошем. Если в этот раз все сложиться удачно, Охотницы долгие годы будут жить без проблем. Мы все равно будем избавлять мир от теней, но если так можно выразиться, поштучно, а не оптом.

— Это все равно, что сдать зачет раньше других, а потом спокойненько уйти на каникулы?

— Вроде того. Знаете, о чем я мечтаю? – мы отрицательно замотали головами, но Сестра этого даже не заметила. Ее взгляд потеплел, стал добрее. – После главной битвы у меня появится масса свободного времени, и я смогу с чистой совестью посвятить ее поискам нового воплощения Влада Дракулы. Я прожила столько жизней, но этот мужчина был единственным, кого я любила по–настоящему. Пять столетий прошло, а я продолжаю любить его.

— Но он не помнит свои прошлые жизни. Как ты его узнаешь?! Хотя… У меня, кажется, есть идея. Со мной в школе учиться один парень, Костя. Мы его прозвали Колобком, потому что он круглый и веселый, но не в этом дело… Когда Костик берет кого–то за руку, то может заглянуть в предыдущие жизни этого человека. Например, выяснилось, что Светка однажды уже была ведьмой, и за это ее сожгли на костре, а моя подруга Зизи во время войны партизанила, пускала под откос фашистские эшелоны. Короче, Колобок может узнать все, что потребуется.

— Ты предлагаешь повсюду возить с собой этого Костика, чтобы он хватал за руки всех, кто встречается на пути? – Нина улыбнулась. – Нет, Сестра, я сама узнаю Влада. Как бы его не звали, чем бы он ни занимался, такого незаурядного, невероятно талантливого, человека просто нельзя не узнать! Он всегда будет собой, в любом воплощении добьется очень многого. Я должна разыскать его! Я так хочу этого…

— А я о любви только в книжках читала. Тетя не одобряет моего увлечения дамскими романами, но там все так здорово складывается, — вздохнула Аннушка. – Она говорит, что любовь — это самообман и вообще что–то вроде психического расстройства.

— Ладно, девушки, пора спать. Завтра у нас с Яной особый день, мы должны быть в лучшей форме. В полдень – главная битва. Ты чувствуешь ее приближение?

— Пока нет…

— Скоро почувствуешь. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи…

Сестра погасила свечи, мы нырнули под старое одеяло, пытаясь согреться и уснуть. Был слышен шум дождя, все казалось нереальным, будто происходило не со мной. Признаюсь, я не ожидала, что время главной битвы наступит так неожиданно…

10 — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Сон был недолгим. Из мира грез меня вырвал едва слышный испуганный крик. Я лежала между спящими девчонками и гадала – почудился мне этот вопль или нет. Охотницы не должны были испытывать страх, но мне становилось все страшнее и страшнее. В этом звуке было столько безысходности, отчаянья, так мог кричать лишь тот, кто потерял надежду на спасение. Или это был только сон, ночной кошмар, пригрезившийся перед главной битвой?

— На помощь…

Сомнения исчезли. Все происходило наяву, и нам, вероятно, грозили серьезные неприятности. Нина не спала. Она легонько сжала мою руку, потом включила фонарик. Тусклый луч задержался на лице спящей Аннушки, выхватил из непроглядной тьмы бок закопченного чайника, скользнул по полу…

Сестра сделала знак следовать за собой, и мы бесшумно выбрались из пещеры. Погода была отвратительной – ветер бросал в лицо пригоршни ледяных капель, ноги скользили на залитых дождем камнях.

— Кричали в лагере археологов. Как ты думаешь, нам следует идти туда?

— Не знаю. Может быть, Художник только этого и ждет.

— Скорее всего, — Нина поплотнее затянула капюшон куртки. – Но мы не имеем права быть в стороне, когда он убивает беззащитных.

Спуск был недолгим, но очень сложным. Я искренне обрадовалась, почувствовав под ногами надежную, горизонтальную поверхность земли, и на секундочку даже забыла о грозившей нам опасности. Но потом тревога вспыхнула с новой силой – ненастная темная ночь готовила много неприятных сюрпризов.

Палатки археологов валялись на земле синими «кляксами», а рядом с ними в неудобной позе неподвижно лежал светловолосый парень. Выглядел он мертвее мертвого. Других обитателей маленького лагеря видно не было. Мы, крадучись, двинулись вперед, но замерли, ослепленные светом внезапно вспыхнувших фар. Перед нами возникла окруженная сияющим ореолом фигура.

— Так, так, так… – прозвучал в тишине голос Художника. Ни шагу вперед, Охотницы, иначе прольется невинная кровь. Расчет оказался верен, услышав вопль о помощи, вы сразу на него откликнулись. Мне не пришлось бродить по горам, разыскивая вас. Как же неудобно быть порядочным человеком, защищать слабых, рискуя собственной головой!

Он был не один. Когда глаза привыкли к яркому освещению, я заметила несколько укрывшихся в темноте человек. Повинуясь приказу Художника, от маленькой группы отделились двое, шагнули в полосу яркого света. Открывшееся нам зрелище особого оптимизма не внушало – кладоискатель по имени Николай держал нож у горла возглавлявшей экспедицию женщины. Теперь я не сомневалась, что Николай был одержим черным призраком, но понимание этого, как всегда запоздало. Днем эти двое так увлеченно спорили о сокровищах Децебала, что я не заподозрила ничего дурного. Похоже, Охотница в нынешней жизни из меня получалась неважная – слишком доверчивая и рассеянная…

— Роместа, Меда, сдавайтесь! Условия таковы: вы передаете себя в полное мое распоряжение, а я, так и быть отпускаю этих людишек. К вашему сведенью, парень, что валяется у моих ног, пока жив, однако стоит вам сделать шаг вперед – и он никогда не проснется. Но начнем мы с этой ученой дамы, — Художник жестом указал на побелевшую от ужаса начальницу экспедиции. – Джентльмены пропускают леди вперед…

— Мне плевать на этих гробокопателей. Они посягнули на золото даков, а значит, заслужили смерть.

Сестра шагнула вперед. Ее слова звучали так убедительно, что даже мне показалось – она готова пожертвовать жизнями этих людей. На лице Художника промелькнуло изумление, он пожал плечами, собираясь, что–то сказать, но не успел – Нина взвилась в воздух, в невероятном прыжке преодолела разделявшее их расстояние, одним ударом выбила нож из рук Николая. Оказавшаяся на свободе женщина охнула, бросилась в сторону, но встретила на своем пути совершенно озверевшую непохожую на себя Наталью Борисовну. Между дамами завязалась потасовка.

Впрочем, пока мой разум только оценивал ситуацию, тело занялось привычной работой. В считанные мгновения, оказавшись рядом с Сестрой, я атаковала бросившегося на нее Художника. Удары сыпались со всех сторон, руки и ноги противников мелькали в опасной близости от моего лица, дождь яростно хлестал по земле, все смешалось, но я знала – вместе с Сестрой мы можем справиться с Художником и двумя его сообщниками. Как выяснилось, праздновать победу было рановато…

— На сегодня достаточно! – Художник подскочил к лежавшему на земле парню, которого я принимала за мертвеца. – Еще один шаг, Роместа и я сломаю ему шею! Ты не успеешь ничего сделать. В его смерти окажутся повинны Охотницы. Чувство вины не позволит вам пройти испытания. Подойди к этой… Наталье Борисовне, позволь себя связать. Итак, я считаю до пяти. Раз… два…

— Он все рассчитал верно, — чуть слышно прошептала мне Нина. – На битву надо идти с чистой совестью. Если мы допустим эту смерть, потерянные души уже сейчас могут праздновать победу.

— Три… четыре…

— Он нас убьет.

— Всегда есть выход, Сестра. Мы его найдем.

Нина медленно приблизилась к Наталье Борисовне, протянула руки… Я не знала, правильно она поступила или нет, но покорно пошла следом. Сестры должны были доверять друг другу, всегда действовать сообща. Мне оставалось надеяться, что и в этот раз Нина сумеет найти выход из смертельного тупика.

**************

Веревка резала запястья, камни выскальзывали из–под ног, срываясь, катились по крутому склону, луч фонаря метался между стволами деревьев. Я бы назвала этот подъем самым неприятным происшествием в моей жизни, если бы не полагала, что впереди нас ждут намного более серьезные неприятности. Мы с Сестрой шли впереди, за нами следовал Художник, а сзади плелись, волочившие пленников Николай и Наталья Борисовна. Трудно было всем, за исключением разглагольствовавшего непонятно о чем Художника. Он шел, небрежно помахивая фонарем, и донимал нас с Ниной ехидными репликами.

Нелегкий подъем привел к небольшой отвесной скале, отчетливо вырисовывавшейся на фоне неба. Я еще не успела до конца оценить ее внешний вид, когда Художник с силой толкнул меня прямо на камни. Я приготовилась к болезненному удару, но вместо этого мне пришлось отчаянно взмахнуть связанными руками, в попытке сохранить равновесие. Не знаю, была тут замешена магия или просто сработал хитроумный механизм, но камни скалы расступились, открывая узкий, уводящий в недра земли проход.

— Только после вас, красавицы, — усмехнулся Художник. – Поторапливайтесь. Мне надоело торчать на дожде.

Проход оказался настолько узким, что в нем едва могли разойтись двое, но очень высоким, похоже, это была просто огромная трещина, некогда расколовшая скалу. Несмотря на то, что источников света не просматривалось, подземный ход пронизывало тревожное красноватое сияние. Вначале это напомнило мне музей восковых фигур, а потом память перенесла на девятнадцать столетий назад, в тот день, когда мы с Сестрой попали в подземное жилище Залмоксиса. Тогда, полную темноту покоев бога тоже сменил этот зловещий красный свет…

— Кажется, вы стремились попасть именно сюда, — обратился к пришедшим в себя археологам Художник. – Должен вас огорчить, сокровищницу Децебала давным–давно разграбили, а вот божественный гнев вы на себе испытаете. Точнее, мой гнев, что практически одно и то же.

Я должна была бояться Художника, но страх внушал не он, а это странное, не похожее ни на что место. Каждый шаг давался с огромным трудом, порой мне начинало казаться, что стены прохода сближаются, намереваясь раздавить нас, порой я слышала жуткие, совершенно ни на что не похожие звуки, доносившиеся из глубины земли.

— Не трусь, мы выпутаемся, — шепнула Сестра, но и ее голос звучал не так уверенно, как прежде.

Тоннель привел нас в настоящий подземный дворец – огромные пещеры, стены которых переливались под лучом фонаря. Однако внимание привлекало не великолепие природы, а извращенная фантазия человека, превратившего пещеры в настоящий музей пыток и казней. Здесь было все, что удалось придумать садистам и маньякам за последние две тысячи лет – жуткие приспособления, использовавшиеся инквизицией для пыток ни в чем не повинных людей, старинные гравюры, на которых были изображены массовые казни, увеличенные до огромных размеров фотографии из фашистских концлагерей… А еще в пещерах находилось множество восковых фигур, изображавших жертв и палачей, от одного взгляда на которые, волосы стремились стать дыбом.

Художнику нравился жуткий музей, на его лице появилась довольная усмешка, он едва ли не с любовью разглядывал чудовищные экспонаты. Теперь я понимала, откуда возникли рассказы о зверствах, которые, будто бы совершил Дракула. Донос отражал сокровенные мысли самого Художника, в нем он рассказывал о том, что хотел, а возможно и совершал на протяжении множества жизней.

Атмосфера музея здорово действовала на нервы. Я находилась в пещере всего несколько минут, а мне уже начало казаться, что фигуры движутся, и вообще, мы нас занесло не в логово маньяка, а в самый настоящий ад.

— У тебя дурной вкус, да и прозвище неподходящее – ты не Художник, а Палач.

— Ах, дорогая моя Роместа, мы бы прекрасно провели время, но я должен торопиться. Посему, вас ждет довольно быстрая смерть. Впрочем, мучительная, об этом я позаботился.

Пройдя сквозь анфиладу подземных залов, мы очутились в большой, совершенно круглой пещере. Первым, во что уперся взгляд, было множество небольших ниш, в которых застыли фигуры людей со связанными над головой руками. В первый момент я думала, что вижу восковые манекены, но потом с ужасом узнала в них своих друзей – Валерию, Женю, Ирку, Кирилла, Диму с Андреем… Лица у ребят были испуганные и измученные, они ни словом, ни жестом не отреагировали на наше появление, только смотрели на Художника полными ужаса глазами.

— По–моему, недурная композиция, — он втолкнул меня в свободную нишу, привязал руки к толстому стальному кольцу. – Зал погружен в полумрак, но над головой каждого из моих гостей горит факел. Такое освещение выгодно подчеркивает фигуру, привлекая к ней внимание зрителей. Как впечатления?

Впечатления были неизгладимыми – только теперь я заметила, что возле каждой ниши лежит груда человеческих костей. Должно быть, эти люди раньше занимали мое место, пока с ними не случилось что–то ужасное.

— Вы будете стоять друг против друга, Охотницы, и одна будет наблюдать за гибелью второй. Только наблюдать, сходя с ума от собственного бессилия. Жаль, что я не смогу присутствовать на этом представлении!

Не теряя времени, «зомби» затолкали в пустовавшие ниши обоих кладоискателей и Сестру. В соответствии с мерзкими замыслами Художника, мы с Ниной оказались на противоположных концах зала, прекрасно видели друг друга, но действительно не могли ничего сделать. Факелы плакали раскаленными слезами, и порой огненные капли пролетали в опасной близости от голов пленников.

— Скоро вы останетесь наедине с собственными страхами. Вы будете ждать, когда же произойдет нечто ужасное, представлять самые невероятные варианты своей гибели, за время ожидания вы успеете много раз умереть и воскреснуть для нового кошмара. А потом за вами придет Смерть в одном из самых жутких своих обличий…

— Этот монолог хорош для ярмарочного балагана.

— Ты стараешься не терять присутствия духа, Роместа, что похвально. Интересно, надолго ли тебя хватит? Поверь, скоро и ты завизжишь от панического, животного ужаса, станешь молить эти немые стены о пощаде. Прощайте, Охотницы. Странно, но когда–то я любил тебя, Меда.

Художник покинул зал вместе с Натальей Борисовной и Николаем. В подземелье вернулась тишина. Ничего не происходило. Время будто остановилось, страх исподволь, холодным туманом наполнял душу. Художник был прав – ожидание неведомого оказалось страшнее самой жестокой развязки.

*************

— Если мы отсюда выберемся, я больше никогда не буду изображать из себя вампиршу! – нарушила зловещее молчание Валерия. – Я не хочу прикидываться мертвой. Я очень, очень боюсь смерти!

Ей не ответили. Не знаю, чем занимались остальные пленники, но я все свои силы направила на то, чтобы избавиться от скрутившей мои руки веревки. Пока безрезультатно – в этот раз Художник уже не играл в поддавки, а потому на славу затянул узел.

— Вы слышали? – испуганно прошептала Ирка. – Слышали?

До меня не доносилось ни звука, но Иркины слова усилили страх. Я немедленно представила, как сквозь залы жуткого подземелья к нам неумолимо приближается нечто безжалостное, огромное, свирепое – сама Смерть в одном из самых жутких своих обличий, как назвал это неведомое существо Художник. Страх потихоньку превращался в самую настоящую панику, я пыталась взять себя в руки, но чувствовала, что теряю контроль над ситуацией.

— Ирка права, я тоже слышу этот звук, — побелевшими губами прошептала Валерия. – Он похож на хриплое дыхание самой Смерти…

Я знала, что никогда больше не услышу, как падают на землю капли дождя, шумит ветер в кронах деревьев… Я знала, что моя душа больше не возродиться, и сейчас идут последние минуты последней из моих жизней… Я знала…

— Яна, попробуй наклонить факел.

Негромкий голос Сестры вытянул меня из трясины отчаянья. Пока я раскисала, как сахар в кипятке, Сестра придумала план, а значит, у нас появился шанс на спасение.

— Видишь факел у меня над головой? Попробуй подтолкнуть его. Яна! Очнись, отложи переживания на следующие выходные.

Я сообразила, что задумала Нина и знала – теперь все зависит от моей ловкости. У ног лежали потемневшие от времени черепа – жалкие останки тех, кто погиб в этой пещере много лет назад. Скверно было нарушать покой мертвых, но в первую очередь нам следовало позаботиться о спасении живых. К счастью, Художник не додумался связать ноги своих пленников, а потому у меня появилась возможность «поиграть в футбол». От моего удара зависело все. Я медлила, просчитывая его силу и направление, а потом саданула ногой по одному из черепов. Перелетев через пещеру, он стукнулся о рукоятку факела и приземлился к ногам Нины. Факел немного сдвинулся, горящая капля смолы упала прямо на ее запястье.

— Точно, как в аптеке, — недрогнувшим голосом произнесла она. — Браво, Яна! У тебя есть шанс попасть в сборную по футболу.

На самом деле это было не смешно. Я просто не могла смотреть, на эти огненные капли, калечившие мою Сестру, а она, тем временем, сумела сделать так, чтобы одна из них упала прямо на веревку – волокна начали тлеть, с каждой секундой приближая освобождение.

— Он здесь! – отчаянно взвизгнула Ирка. – Он здесь!

Сопровождая свое появление хрюканьем и нечленораздельными звуками, в подземелье ворвался Вестник. Его глаза сверкали, как уголья, татуировка на груди налилась зловещим багровым сиянием, из приоткрытой пасти текла слюна, клыки пугали своими размерами и остротой… Выбежав на середину зала, монстр остановился принюхиваясь. Пленники замерли, прикинулись камушками, боясь привлечь внимание рыжеволосого убийцы.

Так вот какую смерть уготовил нам Художник! Страх исчез. Я знала, что Вестник может разорвать всех нас на мелкие лоскутки, но понимание реальной опасности, было куда лучше липкого парализующего ужаса, вызванного ожиданием непонятно чего. Красные глазки замерли, уставившись на Диму. Под этим взглядом рослый, крепкого телосложения парень съежился, в страхе зажмурился, приготовившись прощаться с жизнью. Я знала, что должна тянуть время, дождаться, когда прогорит эта чертова веревка и Нина, наконец, получит свободу.

— Эй, рыжий, иди сюда! — заорала я, отвлекая внимание монстра от Димы. – Мы еще не закончили!

Похожее на человека существо соображало туговато – услышав мой голос, Вестник жадно втянул ноздрями воздух, повел ухом, медленно повернул голову в мою сторону.

— Иди сюда, мутант!

Маленькие глаза монстра вспыхнули дьявольским огнем, он щелкнул огромными клычищами, ринулся на меня и тут же отлетел прочь, получив хороший удар в челюсть. Не очень–то легко драться с прикрученными к стене руками, но не мне было выбирать правила игры – главное суметь продержаться несколько минут, дождаться, когда на помощь придет Сестра. Новая атака, новый удар ногой, лютая, беспредельная ярость, отражавшаяся в глазах чудовища… Зарычав, Вестник вновь ринулся в бой, но на этот раз учел свои ошибки, проворно уклонился от удара, и в ту же секунду я почувствовала резкую боль, будто в мою ногу всадили нож. Клыки рыжеволосого чудовища обагрила кровь…

Опьяненный кровью монстр отскочил в сторону, готовясь к смертельному броску, но тут я увидела, как Нина рывком разорвала веревку, начала развязывать узел на другой руке…

— Остановись! — крикнула непонятно откуда взявшаяся Аннушка. – Не трогай ее!

Девчонка была бледна, как вампир, но настроена очень решительно. Вместо того чтобы испариться из поля зрения монстра, она пошла прямо на него. Увидев более легкую добычу, Вестник моментально забыл про меня, бросился к Аннушке. Не желая видеть кровавый финал, я плотно зажмурила глаза, но предсмертного вопля так и не последовало. Выждав несколько показавшихся бесконечно долгими секунд, я осмелилась взглянуть по сторонам.

Живая и невредимая Аннушка рассматривала поверженного Вестника, а рядом с ней стояла освободившаяся от пут Сестра.

— Кто его так? Ты?

— Нет, — Нина подошла ко мне, начала развязывать веревку. – У меня не хватило нескольких секунд. Это ее работа. У нее не было ни одного шанса на спасение, но тут она посмотрела на него каким–то странным взглядом, и Вестник упал, как подкошенный.

Монстр лежал неподвижно. Страшная татуировка на его груди померкла, начала таять, становясь расплывчатой и неясной. Аннушка пригладила волосы:

— Не знаю почему, но я была уверена, что сумею остановить его. Просто чувствовала, что так оно и будет.

— Как ты здесь очутилась? – готовая ко всем неприятностям Нина достала из кармана бинт и занялась моей раной. – Тебе бы сладко спать в пещере…

— Меня тоже разбудил крик и, немного помедлив, я, отправилась за вами. Все что случилось в лагере археологов, произошло на моих глазах. Потом мне пришлось спуститься в подземелье. Вот тут мне стало страшно по–настоящему, — на лице Аннушки расплылась виноватая улыбка. — Ужасные фигуры показались мне живыми людьми, и тут со мной совершенно случайно случился обморок. Если бы не эта досадная задержка, я бы пришла сюда значительно раньше.

— Ты появилась вовремя, — Сестра похлопала ее по плечу, потом обратилась ко мне: — Рана пустяковая, скоро можно будет отплясывать на дискотеке.

— Утешила, — я насильно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на боль. – Раньше ты прочила меня в сборную по футболу.

— А мы здесь так и останемся? Развяжите меня, пожалуйста…

Но нам с девчонками было не до Валерии. Аннушка, Нина и я обступили неподвижно лежавшего Вестника, удивленно наблюдая за происходившими с ним переменами. Зловещая татуировка исчезла не оставив следа на бледной коже, клыки уменьшались на глазах, словно таяли в воздухе, лицо менялось, потихоньку обретая нормальное человеческое выражение.

— Невероятно! Он даже дышит. Может, еще и очнется.

— Почему невероятно, Нина? – поинтересовалась Аннушка. – Ты же не хочешь сказать, что я убила его взглядом?

— Нет. Скорее вернула к жизни. Татуировка светом Марса, убивает, сжигая человека изнутри. Ни один Вестник не пережил главную битву больше чем на пару часов. Ладно, разбирайтесь с этими проблемами сами. Нам надо спешить. Аннушка, ты сможешь вывести ребят из пещеры?

— Конечно, — без особого энтузиазма откликнулась она. – Я попробую…

**********

Небо на востоке светлело, стремительно приближая рассвет. Небосвод был чист, но укрывавшие его тучи, казалось, спустились на землю – такого густого плотного тумана мне не доводилось видеть никогда прежде.

— Нам лучше управиться до рассвета. Чем выше поднимается солнце, тем сильнее становятся тени, — Сестра стремительно шла вперед, а я старалась не отставать, игнорируя боль в покусанной ноге. – Пожалуйста, иди быстрее, Яна.

— Я стараюсь.

— И мы, и Художник стремимся к одной цели. В канун главной битвы обычный ручей превращается в реку добра и зла, которая увеличит силы каждого, кто пройдет сквозь ее воды. Если это сделает Художник, у нас возникнут новые проблемы.

— А ты уверенна, что он еще не окунулся в волшебную воду?

— Вода обретает особые свойства только после восхода солнца. Когда мы встретимся, тебе придется взять на себя двоих одержимых тенями людей, а я займусь Художником.

Тропа извивалась между камней, постепенно погружаясь в белое марево. В ложбине лежал густой туман, и я представила, что сейчас нырну в бассейн до краев наполненный молоком.

— Будь осторожна, Яна, — Сестра крепко сжала мою руку, шагнула в белую мглу.

— Ты тоже…

Она исчезла, а я стояла по колено в тумане, не решаясь идти вперед. Там, в густом мареве, меня ждала неизвестность. Враг мог оказаться совсем рядом, подкрасться сзади, неожиданно напасть, прежде чем я сумею понять, что происходит. Туман клубился, поднимаясь, все выше, его струи превратились в белых змей, стремившихся опутать меня своими гибкими телами… Я понимала, что должна покончить с самозапугиванием, а потому решительно шагнула вперед.

В этом «молочном киселе» трудно было различить даже собственную руку, поэтому двигаться приходилось очень осторожно, то и дело останавливаться, прислушиваться, затаив дыхание. Туман поглощал звуки, но откуда–то слева доносилось негромкое журчание ручья. Значит, мне надо было идти туда.

Похоже, я не ошиблась в своих расчетах – впереди возник неясный силуэт человека. Нет, не человека… В этой белой мути мои чувства обострились, и я смогла уловить исходящую из тела этого существа энергию зла. Мне удалось бесшумно приблизиться к «зомби», незаметно последовать за ним. Николай двигался к реке. Он шел, уверенно и спокойно, не ожидая нападения. «Ты рано похоронил Сестер–охотниц» — подумала я, прыгнув ему на спину. Мы упали на пожухлую траву, покатились по пологому склону. Археолог был крепким парнем, к тому же вселившаяся в его душу тень, намеревалась сопротивляться до конца, а потому мне пришлось нелегко. Схватка проходила в жутком молчании при почти нулевой видимости. Несколько раз мне было плохо по–настоящему, однако любые неприятности заканчиваются, и вскоре отрубившийся Николай ватной куклой упал у моих ног.

Теперь настало время заняться изгнанием потерянной души. Для начала Охотнице следовало покинуть собственное тело, и это, по правде говоря, меня особо не радовало – слишком опасными и непредсказуемыми казались внетелесные путешествия. Но выбора не было. Я села на землю, поплотнее закрыла глаза, начала нараспев повторять непонятные слова. Произносимые определенным образом слоги позволяли сконцентрироваться, ослабить связь между телесной оболочкой и душой, этому помогал также особый ритм дыхания, от которого кружилась голова и хотелось спать…

Моя сверкающая, сотканная из света ладонь легла на лоб Николая. Парень был без сознания, но черты его лица исказились, превратившись в жуткую гримасу ненависти и злобы. Сейчас в его несчастной голове происходила борьба, злобный «квартирант» не желал покидать свое убежище, он цеплялся за душу жертвы, старался стать незаметным, прикинуться кем–то другим. Но тень не могла долго сопротивляться воле Охотницы – вскоре рот Николая открылся, из него поползла струйка черного дыма. Черное облако становилось все больше и больше, постепенно превращаясь в подобие человеческой фигуры. Выбравшись из тела жертвы, потерянная душа стрелой взмыла ввысь, исчезнув в клубах тумана.

Сейчас все зависело от скорости. Я взлетела следом за призраком, зависла над землей. Пейзаж был, как на ладони – горы, плававшие в «молочном море», медно–красный краешек выползавшего из–за горизонта солнца, улепетывавшая прямо по белому мареву тумана тень… Погоня не заняла много времени. Быстренько догнав потерянную душу, я одним ударом сбросила ее на землю, спустилась следом и молотила ее до тех пор, пока она перестала сопротивляться. Теперь зловещий призрак больше смахивал на черную лужу среди камней и внешне выглядел совершенно безобидно. Но я — то знала – стоит ему дать передышку, он удерет, а потом займется поисками новой жертвы. Впрочем, ни о какой передышке не было и речи. Я дотронулась до тени своими прозрачными, сверкающими руками, она начала бледнеть, таять и вскоре исчезла без следа.

Настало время вернуться в собственное тело. Немного покружив над долиной, я нырнула в туман, где и разыскала бледную, распростертую на земле девчонку по имени Яна Акулиничева. Смотреть на себя со стороны крайне неприятно, а потому я поспешно юркнула в свое тело, стряхнула оцепенение, и вновь посмотрела на мир уже глазами Яны.

— Яна… — из белесой мглы возникла Нина. – Я уже беспокоиться начала.

— Все в норме. Николай свободен, тени конец.

— А я освободила Наталью Борисовну. Теперь наша единственная проблема – Художник. Ты его не встречала?

Странно, но наш враг исчез. Мы шли вдоль берега ручья, однако не могли обнаружить никаких следов его пребывания. Туман начал потихоньку рассеиваться, видимость улучшилось, но нам это пока не помогало. Художник сгинул, будто растворился в воздухе.

— Он не мог просто уйти? А может быть, это другой ручей, не тот, что должен превратиться в волшебную реку?

Я высказывала догадку за догадкой, а Сестра только отрицательно качала головой. Вид у нее был озабоченный и взрослый.

— Знаешь, наверное, мы все же заблудились…

— Нет, Яна. Просто у Художника в запасе всегда найдется какой–нибудь план.

— Очень точно подмечено, дорогуша. Наличие развитого интеллекта всегда выгодно отличало меня от вас, Охотницы.

Он стоял на уступе скалы, метрах в десяти от нас и казался настоящим великаном. В руке Художник держал старинный арбалет. План этого маньяка был прост, но беспроигрышен – мы находились на открытом пространстве, не могли укрыться среди камней и не могли обезоружить его. Прежде чем, мы сумеем что–либо предпринять, кто–то из нас окажется пронзенным стрелой. Сестра жестом остановила меня:

— Это мой бой.

Она медленно двинулась навстречу Художнику. Он прицелился:

— Мне так нравиться убивать тебя, Роместа.

Я до боли сжала кулаки, наблюдая за происходящим. С моим зрением что–то случилось: события, которые должны были занимать долю секунды, воспринимались, как в замедленной съемке – каждое движение растянулось почти до бесконечности. Вот Сестра, легко перескакивая с уступа на уступ, взбиралась по крутому склону… Вот лицо Художника исказила недобрая ухмылка… Вот стрела полетела прямо в грудь бегущей навстречу своей смерти девушке…

Сердце перестало стучать, повисло в пустоте в ожидании финала. Я все еще надеялась, что Нина в последний момент сумеет увернуться от выпущенной из арбалета стрелы, но все случилось иначе – когда между стальным наконечником и живой плотью оставались считанные сантиметры, она перехватила стрелу рукой, прервав смертельный полет.

— Сегодня не твой день, Алученте!

Взлетев на уступ скалы, она размахнулась, намереваясь вонзить пойманную стрелу прямо в сердце Художника. Никто другой не смог бы отразить эту молниеносную и яростную атаку, но сила и ловкость нашего врага превосходила даже возможности Охотниц. Перехватив руку Сестры, Художник вынудил ее опуститься на колени:

— Не делай преждевременных выводов, красотка!

Стрела выпала из разжавшихся пальцев, покатилась вниз по склону. Я просто не знала, что делать. Первым моим желанием было поспешить на помощь Нине, но она бы не простила моего вмешательства. Сестра хотела один на один сразиться со своим заклятым врагом, она вновь видела в нем брата Якова, она хотела отомстить за страдания любимого человека. Однако просто стоять и наблюдать за тем, как Нине ломают руку, тоже не входило в мои планы. Я выжидала, приготовившись ринуться на помощь, как только ситуация окончательно выйдет из–под контроля.

К счастью, вмешательства не потребовалась. Сестра все же сумела вырваться из рук Художника, отскочила в сторону, оттолкнувшись от уступа скалы, сделала сальто, взлетела метра на три и сверху обеими ногами ударила его в грудь…

— Нина!

Уступ скалы опустел. Возможно оба, не удержавшись на маленькой площадке, сорвались вниз. Поспешно, превозмогая боль в раненой ноге, я начала карабкаться по склону. В голове мелькали тысячи мыслей, но все они сводились к одной короткой мольбе: «только бы Сестра была жива! Только бы она уцелела!».

— Нина!

— Тише. От твоих криков обвал может случиться. — Нина выбралась из–за груды камней, скрывавших ее от моего взгляда, улыбнулась, протянула руку, помогая подняться на площадку. – Все кончено.

— Помогите…

Негромкий зов заставил меня подойти к краю площадки. Склон был почти отвесным, напоминал стену древнего замка. Падение с такой высоты не оставляло шансов выжить.

— Помогите…

Взглянув вниз, я отпрянула – на меня смотрели полные мольбы и отчаянья глаза. Художник не сорвался в бездну, он из последних сил цеплялся за уступ скалы, пытаясь выбраться наверх.

— Меда, спаси меня… Это же я, Алученте. Тот, кто любил тебя больше жизни.

Сестра стояла рядом, молча наблюдая за каждым моим движением. Честно говоря, я растерялась. Конечно, Художник был законченным негодяем и маньяком, но не так–то просто отказать тому, кто молит тебя о спасении.

— Меда, я люблю тебя… Протяни руку, только протяни руку…

Не выдержав этого взгляда, я отошла от обрыва. Вскоре раздался отчаянный вопль, а потом все стихло.

— Это тебе за Влада, брат Яков, — негромко произнесла Сестра.

Солнце поднималось все выше, его лучи золотили вершины гор.

**********

Мы подошли к неширокому горному ручью. Туман рассеялся не полностью, но сквозь белесую муть уже можно было различить бурный, стремительно мчавшийся среди камней поток. Он срывался водопадом с небольшого уступа, обдавая ледяными брызгами всех, кто приближался к нему. Я поежилась от холода. Сестра с невозмутимым видом сняла куртку, начала расшнуровывать ботинки.

— Вообще–то сейчас не июль месяц.

— У нас мало времени, не капризничай.

— А это купание обязательно?

Нина окинула меня таким взглядом, что я предпочла оставить сомнения при себе и начала молча стягивать куртку.

— Надо очиститься, честно ответить на все вопросы только тогда мы будем готовы к главной битве, — нарушила молчание Сестра.

— Нам бы мочалку прихватить и мыло…

Раздевшись, мы подошли к сверкающей хрусталем воде потока. Я с содроганием погрузила в него ногу и тут же отдернула ее, словно сквозь меня проскочила электрическая искра. Сестра, не дрогнув, вошла в студеную воду, поманила меня рукой. Горестно вздохнув, я двинулась вперед.

Скользя на мокрых камнях, мы приблизились к небольшому водопаду. Я думала, что холоднее мне уже не будет, но брызги, пронзали тело как ледяные иголки, дрожь становилась все сильнее. Еще один шаг, и на наши головы обрушился поток прозрачной, как хрусталь, обжигающе ледяной воды…

Исчезло все. Мир наполнило ослепительное сияние, мимо меня, как на огромной карусели проносились безликие, почти прозрачные фигуры. Чем внимательнее я всматривалась в них, тем реальней становились увиденное. Передо мной были уже не призраки, а обычные люди. Все, кто встречался мне последнее время – Нина, Аннушка, ребята из нашей группы, случайные попутчики, прохожие, которых я видела только раз. Потом в толпе промелькнула Светка, Зизи, неунывающие «колобки» и прочие мои московские приятели, мама, отец, бабушка…

Память перенесла меня в прошлое, вернула далеко не самые приятные моменты жизни. Мы ссорились с мамой, я знала, что неправа, но продолжала из упрямства настаивать на своем, Светка пыталась мне помочь, но ее действия вызывали только неприязнь и раздражение, мы с ребятами зло подшучивали над старенькой учительницей химии, изводили присматривавшую за нашей дачей Валентину Акимовну… Каждая из этих неприятных сцен задерживалась в моем сознании до той поры, пока я не признавала свои ошибки, откровенно называя все своими именами. Некоторые моменты жизни хочется поскорее выбросить из памяти, но теперь мне пришлось ответить за все. Суд продолжался…

Не знаю, долго ли длилось все это, может быть, несколько мгновений, или много часов – в этой сверкающей круговерти не было времени. Я вспомнила все, и теперь в мою душу вошло спокойствие. Нена долго.

Передо мной стоял Художник. Нет, Алученте – такой, каким он был в первой своей жизни.

— Меда, спаси меня… Это же я, Алученте. Тот, кто любил тебя больше всего на свете. Я и сейчас люблю тебя… Протяни руку, только протяни руку…

Это было, как удар в спину. Только что я ощущала себя уверенной, спокойной, сильной, но вдруг все переменилось, и чувство вины переполнило душу. Этот человек погиб по моей вине. Стоило только протянуть руку, он бы остался жив.

— Помоги мне…

Я сделала шаг навстречу, но потом остановилась, явственно представив подземный музей пыток, вспомнила, с каким удовольствием он разглядывал жуткие инструменты палачей. Художник не раз пытался убить моих друзей, превращал случайных жертв в безумных, обреченных на скорую смерть Вестников, вонзил нож в грудь Кэйт, девушки, которая была предыдущим воплощением моей Сестры. Я представила постаревшее измученное лицо Дракулы, подумала о том, что донос Художника не только перечеркнул его жизнь, но лишил покоя после смерти. Уже пятьсот лет клевета торжествует над правдой, и этого достойнейшего человека продолжают считать маньяком, вампиром, великим извергом. По вине Художника… Я отдернула протянутую было руку:

— Нет, я не жалею о том, что позволила умереть тебе в этой жизни, Алученте. Зло надо истреблять без жалости и снисхождения. Зло всегда остается злом. Наше великодушие не переделает злодеев. Ты не изменишься, избавившись от смертельной опасности, ты просто дождешься удобного момента и вонзишь нож в спину того, кто спас тебя. Сестры–охотницы должны защищать слабых, помогать людям, но, встретив зло, мы обязаны безжалостно уничтожать его! Я поступила правильно, моя совесть чиста!

Видения исчезли. Только что я доказывала свою правоту, разговаривала с призраками и, вдруг, обнаружилось, что никакого Художника поблизости нет, мне на голову льется поток ледяной воды, а рядом стоит жалкая, посиневшая от холода Нина.

— Все в норме? – она попыталась улыбнуться, стуча зубами.

— Кажется.

Когда мы выбрались из ручья, то обнаружили, что наши раны зажили, не оставив даже следа. Исчезли борозды, оставленные клыками Вестника, затянулись ожоги на руке Сестры. После «холодного душа» мы чувствовали необычный прилив сил. Гнев, злость, чувство вины, сомнения, растворились в волшебном потоке, и теперь мы были готовы к главной битве.

Уже уходя, я обернулась, посмотрела на бегущий среди скал ручей. Солнце давно высушило туман, а над водопадом сияла маленькая радуга.

**************

Полдень. Не по–осеннему жаркое солнце висело над нашими головами, припекая макушки. Мы стояли спина к спине посреди святилища Залмоксиса, ждали. Местность была безлюдна, теплый осенний денек навевал спокойную сладкую грусть. В такое время просто не могло произойти ничего дурного. Однако впечатление было обманчивым – в действительности здесь, в эти самые минуты черные призраки готовились к решающей битве, собирали свое несметное войско.

— Начинается, — едва слышно прошептала Нина.

— Где они?

— Везде. Присмотрись внимательнее.

Сестра не ошиблась, тени были повсюду. Они тонкими струйками черного дыма сочились из–под земли, прилетали с дуновениями ветерка, окружали нас со всех сторон. За последнее время я видела столько страшного, что уже успела привыкнуть к кошмарам, уверовав, будто меня нельзя ничем напугать, но теперь поняла, как сильно заблуждалась. Тени несли с собой страх. Он потихоньку овладевал сознанием, становясь все сильнее и сильнее. Здесь, на этом крошечном пятачке собралось бесчисленное множество озлобленных, жестоких, готовых сражаться до конца потерянных душ, одержимых одним желанием – уничтожить Охотниц.

Черный дым концентрировался, становился все гуще, затягивал зловещей дымкой небо. Солнце померкло, превратилось в багрово красный шар, силуэты гор растаяли во мгле.

— Спокойно, Яна. Мы обязательно победим.

— Я знаю.

— Удачи тебе.

— Удачи…

Я даже не заметила, как покинула свое тело. Вроде бы ничего не изменилось, но потом оказалась, что моя полупрозрачная, сотканная из света рука, сжимает сверкающий меч. Сестра по–прежнему прикрывала мне спину, и я знала, что в ее ладони зажата рукоять такого же, похожего на застывшую молнию клинка.

Черный туман, застилавший небо, начал сгущаться, обретая форму огромного многоголового чудовища. Теперь я понимала, почему Охотницам не дано было помнить свои предыдущие битвы — зрелище было настолько ужасно, что воспоминания о них не позволили бы нам жить дальше, свели бы потихоньку с ума. У монстра было бесчисленное множество голов на длинных, невероятно гибких шеях, эти похожие на змеиные тела щупальца непрестанно извивались, будто исполняли завораживающий жуткий танец смерти. На нас смотрели тысячи безобразных свирепых лиц, на каждом из них была написана жажда убийства, неистребимая ненависть ко всему живому.

— Любую тень можно уничтожить. Не робей, Меда.

— Все под контролем, Роместа.

На самом деле мне было страшно до чертиков. Наверное, я бы вообще предпочла не появляться на свет, если бы знала, с чем мне предстоит столкнуться в жизни. Но в моих руках был сверкающий меч, за спиной стояла Сестра, и мы не имели права на слабость.

Битва началась. Чудовище атаковало со всех сторон, прикосновения черных змей приносили обжигающую боль, сверкали огненные клинки, сносившие одну за другой омерзительные головы монстра. Меч в моей руке двигался легко, страх ушел, отрубленные головы растворялись в воздухе, так и не достигнув земли, но наш враг никак не реагировал на потери. На месте отсеченных голов появлялись новые, сражение затягивалось.

«Он измотает нас, возьмет измором, — подумала я, увертываясь от острозубой пасти выплевывавшей клочья черного тумана. – Так нельзя. Надо что–то менять…».

План возник быстро и показался довольно удачным. Мне всегда, во всех жизнях лучше всего удавались прыжки, этим я и решила воспользоваться.

— Роместа, подбрось меня!

Сестра поняла с полуслова – отпихнув ногой особо надоедливую голову, она повернулась ко мне:

— Давай!

Я разбежалась, оперлась на руки Сестры, она распрямилась, сильнейшим толчком подбросив меня вверх. Прыжок удался на славу. Многоголовый монстр остался далеко внизу, в глаза ударил яркий солнечный свет, площадка, на которой проходил бой, показалась огромной черной кляксой. Несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, я приземлилась точнехонько на загривок чудовищу. Трудно устоять на раскачивавшейся, как корабль в пятибалльный шторм, спине гигантского существа, но мне все же удалось сохранить равновесие. Тело монстра покрывала броня – уродливые, покрытые наростами и шипами пластины. Теперь надо было найти щель в броне, вонзить туда меч, так чтобы одним ударом проткнуть сердце этого порожденья тьмы.

— Меда…

Я даже не была уверена – прозвучал крик Сестры или нет, но понимала, с ней что–то не так. Забрасывая меня наверх, она выпустила из рук меч и могла дорого поплатиться за это. Огромные щупальца извивались, заслоняя обзор, мне никак не удавалось посмотреть вниз, туда, где должна была находиться Сестра.

— Роместа!

Ни звука в ответ.

— Роместа!

В какой–то момент мне показалось, что одна из голов чудовища держит в своей пасти хрупкую человеческую фигурку, но потом все заслонила волна черного тумана.

Отчаянье лишило сил. Я стояла на мотавшейся из стороны в сторону спине чудовища, опустив поблекший, утративший сияние меч, не зная, что делать. Жизнь потеряла смысл, все было напрасно, бессмысленно, глупо… Зачем продолжать борьбу, если Сестра мертва и никогда больше не возродиться к новой жизни? Зачем противиться судьбе?

Но Сестры–охотницы никогда не сдавались без боя. Даже если Роместа погибла, я не имела права проиграть в главной битве своей жизни. Еще оставался шанс остановить нашествие черных призраков, и я должна была воспользоваться им. Нельзя сдаваться, как бы трудно не было. На слабость нет права. Бороться до конца, вопреки всему и… победить. Только так!

Меч вновь сиял ярче молнии. Я взяла его обеими руками, подняла над головой и с размаху погрузила в щель между пластинами панциря.

— За Роместу!

В первую секунду монстр даже не почувствовал удара, но сияющий меч уже принес ему смерть. Я знала это абсолютно точно, чутье Охотницы не могло обмануть меня. Могучая спина содрогнулась, затряслась мелкой дрожью, головы одна за другой стали слабеть, повисая вдоль тела, как лопнувшие воздушные шарики. Агония была недолгой, черное чудовище опустилось на землю, замерло без движения.

Огромная покрытая броней туша стала полупрозрачной, рыхлой, словно слепленной из тумана. Я уже не могла стоять на спине поверженного врага, сорвалась вниз, пролетев сквозь густое черное облако, в которое превратилось тело монстра. Он растаял как самый обычный черный призрак, не оставив после себя следа.

— Меда!

— Роместа? – я подняла голову, не в силах поверить в обрушившуюся на меня радость, с недоверием смотрела на Сестру. – Ты жива?

— Процентов на восемьдесят.

— Я думала…

— В какой–то момент и у меня такая мысль возникла, но все обошлось. Я сумела подхватить свой меч…

Мы долго стояли обнявшись. Я плакала то ли от счастья, то ли от пережитого кошмара, а глаза Сестры оставались сухими. Она только гладила меня по голове, утешая, как маленькую несмышленую девочку.

*****************

Земля была твердой и каменистой, небо – безоблачным, солнце – не по–осеннему жарким. Мы лежали неподвижно, не в силах шевельнуться, широко раскрытыми глазами смотрели в голубую бездну. Я не чувствовала себя победительницей, слишком устала, чтобы радоваться этому…

— Яна! Нина! – подбежавшая к нам Аннушка, с тревогой посмотрела мне в лицо. – Вы не умерли?

— Порядок…

Силы потихоньку возвращались. Опершись на протянутую Аннушкой руку, я поднялась с земли. Хотела помочь Сестре, но она встала сама:

— Битва окончена. Мы победили.

— Здорово! Даже не знаю, что надо говорить в таких случаях. Вы молодцы, настоящие герои! – тараторила блондиночка. – А с нами было так: оставшись в пещере, я освободила всех пленников, и мы уже собирались выбираться из этого жуткого места, как вдруг Вестник пришел в себя. Когда он зашевелился, я чуть не умерла от испуга, конечно, у него уже не осталось клыков, но все равно было очень страшно… Но он оказался самым обычным парнем, честное слово!

— Он тебя должен благодарить, Аннушка.

Блондиночка залилась краской:

— Я сама не знаю, как все получилось. Просто посмотрела на него и… Короче, когда мы выбрались из пещеры, вовсю сияло солнце, но вдруг небо заволокло тучами, неожиданно возник черный столб смерча. Он шел прямо на нас! Кошмар! Однако в последний момент он изменил направление и двинулся к святилищу Залмоксиса. Мы думали, вам конец.

— Не так просто.

Тем временем, к нам подбежали остальные. Среди них были и Наталья Борисовна, и Николай, и тощий рыжеволосый парень, в котором только человек с очень богатым воображением мог угадать черты Вестника. Они толпились рядом, с нескрываемым восторгом разглядывая нас. Рыжий парень вышел вперед, протянул руку:

— Май нэйм из Джон Макгоуэн, — и широко улыбнулся.

— Нина.

— Яна.

Честно говоря, я без особого энтузиазма пожала его руку, слишком уж яркими и страшными казались воспоминания о наших прошлых встречах. Цепкий взгляд Сестры задержался на лице возглавлявшей экспедицию черных археологов женщины. Нина поманила ее рукой, они отошли в сторону. Весь разговор мне услышать не удалось, но фразы: «Грабить мертвых нехорошо» и «Будете иметь дело со мной» давали представление, о чем шла речь.

— Мы совершенно выбились из графика! – всплеснула руками Наталья Борисовна. – Надо немедленно сообщить обо всем в посольство! Признаюсь, все, что произошло после похищения членов моей группы, я помню, как в тумане. Какие–то переезды, подземелья… Я очнулась на берегу ручья несколько часов назад, а потом встретила остальных. Что случилось? Где тот мужчина, который похитил всех вас?

— В этой жизни он нам больше не навредит, — твердо сказала Нина. – Он получил по заслугам.

Ребята и археологи оживленно обсуждали последние события, а мы с Сестрой тихонько отошли в сторону, поднялись на небольшой холм. Вокруг расстилался знакомый пейзаж – здесь не просматривалось каких–то немыслимых красот, восхищавших праздных туристов, но мне была дорога эта земля. Земля, с которой почти две тысячи лет назад начался наш путь…

— Что ты собираешься делать, Яна?

— Честно говоря, пока не думала. Наталья Борисовна убеждена, что нас похитили, и это здорово – теперь не надо выдумывать объяснения своих поступков. Мы же не виноваты, что нами заинтересовался маньяк! Он не спрашивал у нас разрешения.

— Точно… А потом?

— Когда все утрясется, вернусь в Москву, а на зимние каникулы приглашу тебя в гости.

— Спасибо.

— Приедешь?

— Постараюсь.

— Я буду очень ждать, Нина.

— А твои планы, как Охотницы?

— Знаешь, главная битва позади, а значит, появилось время для нормальной жизни. Надо кончить школу и все такое… Потом, когда окончательно вырастем, займемся своим настоящим делом – будем избавлять мир от черных призраков. Сейчас, мне кажется, мы еще не готовы полностью посвятить себя этому занятию.

— Это точно. Представляю, какая меня ждет взбучка, когда я вернусь домой, — Нина вздохнула. – Думаешь, только тебе нельзя удирать из дому?

— А я думала, ты ничего не боишься.

Сестра только усмехнулась, потом ее глаза стали серьезными и печальными:

— Как ты думаешь, в этой жизни я сумею найти Влада?

— Должны же вы когда–нибудь обрести счастье!

— Так и будет…

Светило солнце. У наших ног лежал покрытый пожухлой травой склон, грудь наполнял свежий, необыкновенно чистый воздух. Только теперь мне удалось понять переполнявшее меня чувство – я была счастлива…

1 О, дьявол! (рум.).