Готический замок Дракулы

Е.В. Артамонова

Готический замок Дракулы

Пролог

Бухарест, 27 августа 2003 года.

Восковые лица маньяков казались живыми. Красноватый свет ламп отражался в стеклянных глазах и они вспыхивали дьявольской насмешкой. Злодеи минувших эпох, прославившиеся своими жуткими преступлениями, только прикидывались восковыми манекенами. На самом деле убийцы ждали, когда очередная жертва заблудится в лабиринте, останется одна среди обтянутых черным бархатом стен и шелковых занавесей цвета крови. Тогда манекены покинут свои постаменты, подкрадутся неслышно, опустят на плечи холодные неживые руки и сделают то, о чем даже страшно подумать…

Джон с раздражением тряхнул головой. Ему не следовало заходить в музей восковых фигур и вообще приезжать в эту страну. Он мог бы отлично провести лето где–нибудь на Канарах, но, поддавшись уговорам работавшей в посольстве сестры, приехал сюда – в государство, о котором не слышал никто из его знакомых. Теперь Джон изнывал от жары и скуки. Во всем этом был виноват граф Дракула. То, что знаменитый вампир родился в этих краях, стало решающим аргументом для собиравшегося в поездку Джона. Он подумал, что будет прикольно рассказать ребятам из колледжа о путешествии на родину самого известного кровопийцы всех времен и народов, но, похоже, ошибся. Румыния его разочаровала. Это была обычная страна, довольно бедная и совершенно не такая, какой ее изображали в вампирских фильмах. Джон так и не обнаружил ни одной связки чеснока, которые просто были обязаны висеть у дверей и окон домов, не заметил, чтобы кто–то торопился покинуть улицы с заходом солнца – вампиры здесь были такой же сказкой, как и в других местах.

— Музей закрывается, молодой человек. Приходите к нам завтра. Уверен, вы обследовали еще не все закоулки лабиринта. Вас ждет еще много сюрпризов.

Вкрадчивый, негромкий голос заставил Джона вздрогнуть. Он стремительно обернулся и оцепенел от ужаса, увидев за своей спиной мертвеца с посиневшим лицом и болтавшейся на шее петлей. Страх отпустил так же быстро, как и овладел им – юноша понял, что видит восковую фигуру. Но тогда кто же произнес фразу на безукоризненном, слишком правильном английском? Предположение было совершенно абсурдным, но по спине Джона снова пробежал холодок. Что если…

— Очень сожалею, но мы действительно закрываемся, – алая шелковая занавесь за спиной висельника дрогнула, из–за нее вышел высокий мужчина в пестрой, привлекавшей внимание рубахе. – Ночь – время иных развлечений.

Джон был самым обыкновенным парнем и не привык к столь пристальному вниманию со стороны незнакомых людей. Мужчина смотрел на него так, будто собирался разглядеть все его косточки, а заодно и самые потаенные мысли. Может быть, его привлекли довольно длинные ярко рыжие волосы Джона или американский акцент? Но надо признать, владелец музея выглядел намного экзотичней запоздалого посетителя. Рубаха, разрисованная громадными желтыми подсолнухами, прорезанные на коленях джинсы, ультрамодные дымчатые очки производили неизгладимое впечатление, контрастируя с серьезным, надменным выражением лица. Особенно Джона поразили глаза его собеседника – светло серые, внимательные, недобрые.

— Я уже ухожу, извините.

— Надеюсь, мы еще увидимся.

Джон заторопился к выходу. Он чувствовал на своем затылке пристальный взгляд и не мог отделаться от мысли, что за ним следит висельник с выпученными глазами и посиневшим лицом.

Изнурительная жара, захлестнувшая Европу, добралась и до Румынии. Ночи уже не приносили прохладу, на черном небе сверкали огромные звезды. Тревога не оставляла. Она возникла в тот момент, когда Джон заговорил с хозяином музея, но теперь, на улице, только усилилась. Юноша то и дело оглядывался, торопливо шагая по темному безлюдному переулку. Вокруг не было ни одной живой души.

«Живой души…» — подумал Джон, невольно представив бледное лицо вампира из какого–то ужастика. Ходить по земле могли не только живые, не только те, у кого была душа… Он резко обернулся – переулок был пуст, однако ощущение того, что за ним следят, осталось. Джон прибавил шаг. За углом дома должна была находиться широкая центральная улица, но вместо нее протянулся темный извилистый переулок. Юноше показалось, что он слышит тихие уверенные шаги.

— Эй! Кто здесь?!

Голос дрогнул. Это был не просто незнакомый город, он находился в Румынии, стране, где было сложено столько легенд о вампирах. Кто знает, может быть, эти твари существуют на самом деле, и упырей можно встретить не только в таинственной Трансильвании, но и в самом Бухаресте?! В темноте вспыхнули налитые кровью глаза вампира, над головой зашелестели крылья огромной летучей мыши – ночные убийцы были везде, они подстерегали за поворотом, притаились на крышах домов, прятались за стволами деревьев…

— Стоп!

Джон попытался взять себя в руки. Да, он заблудился в незнакомом городе, что само по себе было неприятно, но отнюдь не тянуло на катастрофу. Что же касается необъяснимого страха – его вызвало посещение музея восковых фигур, из–за которого в голову лезли всякие глупости. Джон начал озираться по сторонам в поисках таблички с названием переулка. Сейчас он позвонит сестре, скажет, где находится и она объяснит, как выбраться из этого лабиринта улочек. Табличек поблизости не просматривалось, но юноша все же достал мобильник.

Из темноты выступила черная, как ночь фигура. Настоящий сгусток тьмы вокруг которого сиял мерцающий ореол света. Увидев зловещий силуэт, Джон перестал разыгрывать из себя героя и со всех ног бросился прочь. Дома, темные безлюдные переулки, арки, за которыми притаилась тьма, казавшийся нестерпимо громким звук собственных шагов… Сердце бешено стучало в ребра, стараясь вырваться из груди, ускользнуть, спрятаться, затаиться в какой–нибудь щелке. Сердце боялось оставаться внутри Джона, ужас становился нестерпимым.

Еще один поворот, а за ним яркие огни центральной улицы, спешащие по своим делам прохожие, разноцветные, казавшиеся нарядными игрушками автомобили. Напуганный до полусмерти парень сразу узнал это место – он находился в нескольких десятков метров от музея восковых фигур. Если бы Джон с самого начала свернул не налево, а направо, то еще бы полчаса назад вышел к метро. Он усмехнулся, недавние страхи показались ему нелепыми и смешными. Юноша сделал несколько шагов по направлению к сияющей огнями улице и вдруг почувствовал, как на его плечо опускается тяжелая холодная рука.

— Отпустите меня!

Джону удалось обернуться – его крепко держал за плечи хозяин паноптикума.

— Ты пойдешь со мной, — блеснули под фонарем стекла очков, рот скривила не сулившая ничего доброго усмешка.

— Пожалуйста, не надо… Не надо! Возьмите деньги, мобильник, только не убивайте меня!

— В погоне за материальными благами, мы, как правило, забываем о подлинных ценностях, определяющих смысл нашего бытия. Если бы я хотел завладеть тем барахлом, что ты носишь в своих карманах, то давно бы сделал это. Но мне не нужен твой мобильник, как впрочем, и твоя жизнь.

Джон почувствовал, как в его плечо вонзается игла. Ноги стали мягкими, лишились костей, сознание заволокла пелена. Последнее, что он увидел – неестественно большая, похожая на золотую монету звезда, заглядывавшая в темное ущелье переулка…

— Пустите! Пустите!

Джон еще не успел до конца придти в себя, но уже ощутил путы на своих руках и ногах. Он попытался освободиться, судорожно дернулся, но веревки только сильнее впились в его конечности. Действие наркоза проходило постепенно, медленно исчезал окутавший сознание дурман. Спустя какое–то время Джон понял, что лежит на сухой, выгоревшей от зноя траве, под бархатно–черным небом, привязанный к вбитым в землю колышкам. Вокруг не было видно ни одного строения, а в опасной близости от его головы горел небольшой костер. Юноша чувствовал жар огня и боялся, что от случайной искры начнут тлеть волосы.

Ярко–желтые подсолнухи на рубахе выглядели несерьезно, и трудно было представить, что одетый таким образом человек намеревался совершить какой–то жуткий поступок. Джону отчаянно захотелось, чтобы все случившееся с ним оказалось розыгрышем, не слишком удачной шуткой.

— Вы ведь меня отпустите? Давайте забудем это недоразумение… – голос Джона выдавал его страх. Не выдержав, он сорвался на крик. – Немедленно отпустите меня! Я гражданин Америки! Вы не имеете права! Не делайте со мной этого!

— Чего? – мужчина открыл продолговатый черный ящик достал из него кисти, посмотрел на часы, а потом перевел взгляд на звездное августовское небо. – Ты просишь не делать с тобой то, о чем не имеешь ни малейшего представления. А вдруг это тебе понравится? Часто люди не до конца осознают смысл произносимых ими же слов.

В руке маньяка сверкнул маленький кинжальчик. Не имевший возможности сопротивляться Джон зажмурил глаза. Холодное лезвие скользнуло по телу, вспарывая рубаху. Боли не было. Вместо нее – легкие, щекотавшие кожу прикосновения. Пленник разомкнул веки, скосив глаза начал наблюдать за тем как смоченная краской кисть, скользила по его груди. Лицо наносившего рисунок мужчины было непроницаемо, он тихо напевал на незнакомом языке.

Спустя четверть часа работа была закончена. Маньяк поднялся с колен, удовлетворенно созерцая свой «шедевр». Неожиданно его лицо исказилось, он резко воздел руки к небу, выкрикнул какую–то тарабарщину. Дальнейшее не поддавалось пониманию – маленькая золотая «луна» висевшая на юго–востоке небосвода вспыхнула красным огнем, собранные в пучок лучи устремились к Земле. В первые секунды Джон испытал только удивление, но потом почувствовал, как тысячи раскаленных иголочек вонзаются в его грудь, как раз туда, где был нарисован причудливый узор. Боль становилась все сильнее. Мужчина в нелепой рубахе с подсолнухами восторженно смотрел на свою жертву:

— Марс всегда дарил мне частичку своей силы, но сегодня особый день. Только раз в шестьдесят тысяч лет Марс и Земля так близко подходят друг к другу, только раз в шестьдесят тысяч лет влияние красной планеты бывает так велико! Это мой день! Теперь никто не сможет остановить меня! Ваша гибель неизбежна, вы проиграли, Сестры–охотницы!

Джон слышал голос маньяка, но даже если бы захотел, не смог бы понять ни слова из его страстной восторженной речи. Не удивительно – язык, на котором говорил мужчина в нелепой рубашке, был забыт почти две тысячи лет назад…

Часть первая. Вояж за страхом

Я забралась с ногами на диван, устроилась поудобнее, открыла небольшой блокнотик, купленный сегодня в подземном переходе. Блокнотик предназначался для ведения походного дневника. По правде сказать, я не думала, что когда–нибудь стану марать бумагу, описывая свои приключения, но оказывается, это могло пригодиться в следующей жизни, избавить от сомнений и ошибок. Чтобы во всем разобраться, мне достаточно будет просмотреть эти заметки. Вот только с чего начать? Наверное, с того, как я стала наследницей Великолепной Аманды.

«Все началось во время весенних каникул, проведенных в гостях у моей старшей сестры Светки, жившей в маленьком провинциальном городке. Как–то раз, шагая по скверу, я была схвачена за руку нотариусом, поджидавшим первого встречного возле покосившегося фонарного столба. Оказалось, что известная цирковая артистка, выступавшая под псевдонимом Аманда и умершая в год моего рождения, завещала сундук со своими костюмами тому, кто в определенный день и час появиться в определенном месте. Так я и стала обладательницей вороха старых афиш, блестящих трико и небольшого обломка песчаника».

Я отложила ручку. Совсем не просто коротко описать невероятные события, которые пришлось пережить нам со Светкой. Рассматривая яркие цирковые костюмы, я даже предположить не могла, что Великолепная Аманда – мое предыдущее воплощение, и в прошлой жизни мне приходилось подниматься под купол цирка. Но вспоминания пришли не сразу. В начале произошло то, что вполне можно было назвать кошмаром…

«Каникулы были в полном разгаре, но особо радоваться жизни не приходилось – меня одолели ужасные видения. Сначала это были дурные сны, а потом и самые настоящие галлюцинации, доводившие до дрожи в коленях. Меня преследовала тень, которую я в начале приняла за собственную. Черный призрак запугивал меня и требовал покорности, а тут еще в голове стали появляться очень странные принадлежавшие кому–то другому воспоминания. Они переносили то в средневековую Японию, то в Англию девятнадцатого века, то в княжества, находившиеся на территории современной Румынии. Короче, все это здорово смахивало на помешательство…»

Написанные неважным подчерком строки продолжили заполнять лист блокнота, в памяти возникали до отвращения яркие образы – деревянная скульптура, которую я приняла за живого монстра, обычный вентилятор, собиравшийся расправиться со мной, добрейший учитель физкультуры, которого черная тень околдовала и подчинила своей воле, превратив в настоящего разбойника…

«Я здорово нервничала, думала, что это особая форма психоза среднего школьного возраста, но потом начала находить в «чужих» воспоминаниях определенную систему. В этих снах всегда присутствовали двое – я и моя Сестра. У нас были разные лица, разные имена, но мы всегда занимались одним и тем же, уничтожая зловредные тени. Я пишу слово «Сестра» с большой буквы не случайно – моя таинственная спутница не была обычной сестренкой вроде Светки, в ней было что–то особенное. Короче, мы были Сестрами–охотницами, много веков подряд истреблявшими черных призраков. Знаю, такое утверждение звучит довольно глупо и заставляет думать, что я пересмотрела телевизор, перебрав со всякими Баффи и Зенами, но, тем не менее, самые невероятные догадки оказались чистейшей правдой».

— Яна, ты собираешься в постель? Смотри, проспишь все на свете.

— Ты же меня разбудишь.

— Подумаю. Если не будешь засиживаться допоздна.

Мама улыбнулась и вышла из комнаты. Пожалуй, сейчас не стоило тратить время на описания моей борьбы с тенью, надо было занести в дневник самое важное и быстренько лечь спать.

«Оказывается, людские души не исчезают и не отправляются в загробный мир – они вселяются в новые тела и продолжают жить, ничего не помня о своем предыдущем воплощении. Но так происходит не со всеми – закоренелые злодеи, совершившие слишком много преступлений, не могут войти в новую телесную оболочку и становятся так называемыми потерянными душами, или тенями, черными призраками. Тени стараются завладеть телом и душой обычного человека, сделать его своим рабом. Сестры–охотницы обязаны истреблять этих злых призраков, защищая от них людей. Для этого мы должны быть очень сильными, помнить опыт прошлых жизней и уметь покидать свое тело. В такое трудно поверить, но за последние полгода я здорово изменилась – научилась драться, скакать верхом и прочее, прочее… Точнее, это навыки прошлых жизней, которые мне просто удалось вспомнить. А вот с Сестрой я пока не встретилась. Память подсказывает, где бы мы ни родились в этот раз, мы всегда идем туда, откуда начался наш путь и там встречаем друг друга. Это происходит на развалинах Сармизегетузы, где мы с Сестрой впервые появились на свет примерно две тысячи лет назад. Честно говоря, я долго не могла врубиться, где находиться эта самая Сармизегетуза, но потом узнала, что она расположена в Трансильвании, а, следовательно, мне предстоит отправиться именно туда. Вот тут–то и начались настоящие проблемы! Не так–то просто в моем возрасте взять и рвануть заграницу, для этого требуется найти взаимопонимание и поддержку родителей. А для взаимопонимания надо учиться без троек, хорошо себя вести и вообще стать идеальным ребенком. Как ни странно, мне это удалось, а вот запланированная на лето поездка сорвалась. У папы на работе возникли какие–то проблемы, и все пришлось перенести на осень. В результате поездка в Румынию должна была состояться на Хэллоуин. Учитывая мои заслуги, родители позволили мне прогулять пару деньков и начать осенние каникулы немного раньше остальных ребят.

До сих пор не могу поверить, что я наконец–то поеду в Румынию, пройду по земле, по которой ходила две тысячи лет назад, встречу свою Сестру…»

Я закрыла блокнот. Честно говоря, меня тревожила предстоящая встреча с Сестрой, точнее то, что она может не состояться. Говорят, что случайностей нет и каждое событие происходит точно в назначенный срок, но кто знает, возможно, и здесь бывают ошибки. Что если Сестра приехала на место нашей встречи летом и не дождалась меня? Мы должны были встретиться в результате «совпадений», но вдруг проблемы на папиной работе не входили в цепь «случайных событий»? В любом случае, я проведу каникулы заграницей, что вдохновляет само по себе. Правда, моя подружка Маринка говорит, что Румыния никакая не заграница, раз туда даже визы не надо, и вообще, там все как в России, но не в Москве, а в глухой провинции. Думаю, Маринка мне просто завидует, сама–то она проведет эти каникулы дома.

Я положила дневник в сумку, разобрала постель. Мама права, надо как следует выспаться перед дальней дорогой, а завтра утром самолет унесет меня в Бухарест.

************

*******

Я немного нервничала, возможно, из–за предстоящего перелета. Мне приходилось летать на самолетах, но все это происходило в глубоком детстве и не оставило воспоминаний, так что предстоящий полет можно было назвать первым осознанным. Это событие являлось достаточным поводом для беспокойства, а, может быть, существовала и еще одна причина… Когда я познакомилась со своими попутчиками, то испытала странное ощущение тревоги. Кроме меня в группе было еще семеро ребят – три девчонки и четыре мальчишки примерно моего возраста. За исключением одной девушки по имени Валерия, они казались самыми обычными московскими школьниками, но почему–то при их присутствии в душу закрадывался необъяснимый страх. Я улыбалась, болтала о пустяках, а сама лихорадочно пыталась разобраться в том, что происходит. Возле ног скользили тени моих попутчиков – самые обыкновенные тени, не похожие на черных призраков. Значит, дело было в чем–то ином. Или кто–то из ребят был не тем, за кого себя выдавал, или я стала излишне мнительной от дурно проведенной ночи и боязни полета.

Самолет прошел сквозь серую вату облаков, и на лицо сидевшей рядом со мной Валерии упали яркие солнечные лучи. Она отреагировала на происходящее удивительно спокойно, засунула в рот мятный леденец и только потом надела темные очки. Я украдкой рассматривала девушку – очень бледная, почти белая кожа, на которой выделялись обведенные густыми тенями глаза и накрашенные черно–фиолетовой помадой губы, длиннющие черные ногти, облегающие брюки и куртка из черной кожи, черные прямые волосы… В своей жизни я успела увидеть довольно много необычного и знала, кто носит такой прикид. Но Валерия ничуть не боялась солнца, а это рушило все догадки и предположения. Я попробовала разговорить ее, но она отвечала односложно и всю дорогу посвятила уходу за своим невероятным маникюром. Мне оставалось только заняться дневником, но глаза начал склеивать неожиданно подкравшийся сон.

Кажется, мы прилетели. Это произошло так быстро, что я испытала разочарование. Настоящее путешествие должно было быть долгим, полным приключений, а пока вся обстановка вокруг оставалась обыденной и скучной. Самолет зашел на посадку, без проблем приземлился в аэропорту Бухареста. Пассажиры потянулись к выходу.

Румыния… Я замедлила шаг, остановилась у трапа самолета. Здесь, на этой земле, мы с Сестрой впервые появились на свет, сюда возвращались каждую жизнь, для того чтобы встретить друг друга. Может быть, стоит мне вдохнуть этот воздух, я вспомню все свои предыдущие воплощения, получу ответы на тревожившие вопросы? Многое еще казалось загадкой. Например, мне ничего не было известно о главной битве, которая должна была происходить в каждой из жизней Сестер–охотниц, или о…

— Эй, Яна, о чем задумалась?

Пальцы щелкнули прямо перед моим носом, бесцеремонно возвращая в сегодняшний день. Рослый парень со светлым ежиком волос и довольно сильными очками, улыбался во весь рот. Кажется, его звали Женей.

— Побыстрее, пожалуйста! – опекавшая нашу группу Наталья Борисовна, энергичная, худощавая женщина средних лет, замахала рукой. – Не спите на ходу! Яна, Женя, мы не должны выбиваться из графика!

На Бухарест мы даже не взглянули. Экскурсия по столице намечалась на последний день тура, а пока нас загрузили в автобус и повезли прямехонько в Карпаты, на горнолыжный курорт Пояна Брашов. Переезд должен был занять пару с лишним часов, не меньше. Ребята прилипли к окнам, начали возбужденно обсуждать увиденное, но проводить время в праздности нам не дали. Нас ожидала небольшая лекция по истории Румынии. Особого восторга такое времяпровождение ни у кого не вызвало и гида слушали вполуха. Лично для меня главным был не рассказ о прошлом, а собственные воспоминания, которые должны были всплыть в памяти. Проблема состояла в том, что после нескольких очень ярких картин прошлых жизней, явившихся мне этой весной, я не могла больше ничего вспомнить. Будто в мозгу захлопнулась дверка, преградившая путь воспоминаниям.

— … населяли племена северных фракийцев – гетов и даков…

Голос доносился откуда–то издалека, а я все всматривалась в расстилавшийся за окном пейзаж, пытаясь представить, что он мне хорошо знаком. Безрезультатно. Все чувства твердили – я здесь первый раз и никогда прежде не видела этих мест.

— В седьмом веке до нашей эры на берегу Черного моря возникли греческие колонии. Купцы активно торговали с местным населением, жившим внутри страны. Они приобретали в Дакии скот, воск, мед, зерно, а в обмен на свои товары даки получали оружие, вина, стеклянные изделия и ювелирные украшения. Несколько позже, в третьем веке до нашей эры на территорию Дакии вторглись кельты. Они умели обрабатывать железо и даки переняли у них много полезных навыков – научились использовать гончарный круг, освоили чеканку монет, сменили деревянный плуг на железный…

— Я думала, что хотя бы на каникулах мы обойдемся без уроков, — шепнула мне на ухо упитанная, несколько злоупотреблявшая косметикой Ирина. – Скучно. Мы же на Хэллоуин приехали веселиться. Лучше бы о вампирах рассказали.

— В 89 году новой эры, во время правления царя Децебала, на землю Дакии вторглись римские легионы. Но эта война обернулась для непобедимого Рима миром, похожим на поражение. По условиям договора Рим должен был выплачивать дакам ежегодные субсидии, прислать большое количество римских мастеров, архитекторов и военных специалистов. Так продолжалось до 105 года, когда новый римский император Траян опять пошел войной на Дакию. После кровопролитных сражений армия Децебала была разбита, сам он покончил с собой, а Дакия стала провинцией Римской империи. В тот период были построены города, которые мы сможем увидеть во время нашего экскурсионного тура.

За окном не было ничего интересного, и я начала озираться по сторонам, рассматривая своих попутчиков. Во время этого путешествия мы должны были встретиться с Сестрой, но это вовсе не означало, что ее душа обитала непременно в теле местной жительницы. Сестра могла оказаться туристкой, могла ехать со мной в одном автобусе… Что если это белобрысая тихоня Аннушка, неунывающая Ирка или надменная Валерия, то и дело подкрашивавшая губы отвратительной черной помадой?

— В тринадцатом веке возникло княжество Валахия, чуть позже – Молдавия, — продолжала информировать не слушавших ее туристов Наталья Борисовна. – А вот Трансильвания, куда мы собственно и направляемся, входила в состав Венгерского королевства. На ее земле жили и влахи, и венгры, и немцы–саксонцы. Последние селились в отдельных городах, занимались торговлей, имели большую самостоятельность и не зависели от правившего в Трансильвании воеводы. Начиная с четырнадцатого века, для княжеств усилилась османская угроза. Турция расширяла свои владения, подчинила Болгарию, захватила Константинополь, на очереди были Валахия и Молдавия…

Я перестала слушать рассказ гида, перенеслась на пятьсот лет назад, в ту кровавую, недобрую пору, когда мы с Сестрой встретили Влада Дракулу. Этот кусочек прошлого, недолгая встреча с господарем Валахии намертво отпечаталась в моей памяти. Я и сейчас очень хорошо представляла необычное, по–своему красивое лицо Дракулы, но не могла припомнить новые подробности того разговора. Мои воспоминания напоминали вырванные из книг страницы – обрывки историй без начала и конца.

— Прежде чем переехать на горнолыжный курорт, мы остановимся в Брашове – одном из красивейших городов Трансильвании. Там мы, кстати, и пообедаем.

— Здесь Дракула казнил множество саксонцев, о чем рассказывается в одной немецкой хронике того времени, — услышала я за спиной негромкий мальчишечий голос.

Признаюсь, меня удивила такая информированность попутчиков. Обычно Дракулу обзывали вампиром и рассказывали про него нелепые байки, а информация о его трансильванских походах была известна разве что историкам. Я обернулась. Женя тихонечко рассказывал Валерии о не слишком известных фактах жизни Дракулы. Девушка моргала накрашенными ресницами, а ее щеки покрывала характерная, присущая только вампирам бледность…

Дурные предчувствия, преследовавшие меня еще в Москве, вспыхнули с новой силой. Похоже, не только у меня были свои тайные планы на экскурсионный тур в Румынию. Кто эти люди, прикидывающиеся глуповатыми туристами? Чего хочет похожая на вампиршу Валерия? Почему так осведомлен в вопросах румынской истории Женя? Почему я испытала тревогу, впервые столкнувшись с этими людьми? Впереди ждала неизвестность, а за окном виднелись невысокие поросшие лесом горы – мы уже ехали по таинственной земле Трансильвании.

2________________________________________________________________-

Быть туристкой оказалось довольно сложно. Обалдевших от новых впечатлений экскурсантов добросовестно загружали новой и новой информацией, не давая ни секунды передышки. Даже когда мы приехали на сам горнолыжный курорт, нас не оставили в покое, таскали по всей его территории, знакомя с инфраструктурой. Только после ужина настало так называемое «свободное время», когда мы были предоставлены сами себе.

Я валилась с ног от усталости и мечтала только об одном – поскорее добраться до кровати и соснуть несколько часов перед очередным «трудовым» днем. Моей соседкой по номеру стала Валерия. Вначале это не слишком меня обрадовало, но потом я нашла определенные преимущества такого соседства – девушка неохотно вступала в контакт с окружающими, а значит, нам не грозило провести ночь за праздными разговорами и хихиканьем.

Валерия быстренько плюхнулась в постель, повернулась к стене и перестала подавать признаки жизни. А я заснуть не могла – перед глазами мелькали увиденные в Брашове исторические достопримечательности, вертелись незнакомые названия, даты строительства замков и церквей. Лютеранская церковь четырнадцатого века, фрагменты городских стен пятнадцатого века, построенная в 1595 году церковь Святого Николая, ратуша, Ткацкий бастион, башня Вестника–трубача… Брашов был действительно очень красивым городом, но от обилия информации моя голова превратилась в кочан капусты, и я бы предпочла рассматривать «румынский Зальцбург» на многочисленных фото, которые успела сделать во время экскурсии.

От такого переизбытка знаний очень помогал теплый душ. Я выскользнула из постели, заперлась в ванной комнате. Но и здесь расслабиться не удалось – разыгравшееся воображение подбрасывало сцены различных фильмов, объединенные общей темой «девушка в душе». Как правило, водные процедуры добром не кончались – то красотка засыпала в ванне и в этот самый момент из пены возникала рука с заточенными лезвиями на пальцах, то за занавеской обнаруживался маньяк с огромным ножом в руке, то в помещении неожиданно гас свет, и начиналось нечто невообразимое… Короче, мне было страшно. Порой подобные мысли посещали меня и дома, в знакомой до последней кафельной плитки ванной комнате, но там страх удавалось подавить усилием воли, а здесь он становился все сильнее и сильнее. Я находилась в Трансильвании, считавшейся родиной вампиров, моя соседка по номеру здорово смахивала на вампиршу, меня окружали незнакомые равнодушные люди, и некого было позвать на помощь.

Шум воды заглушал остальные звуки, не позволяя услышать, что происходило в номере. Валерия не боялась солнечного света, но очень напоминала ночных убийц. Однажды мне довелось встретиться с настоящим вампиром, и теперь я имела представление, какой нечеловеческой силой и ловкостью они обладают. Конечно, охотница за призраками тоже не лыком была шита и превосходила по своим физическим данным обычных людей, но вот смогла бы она противостоять голодной упырихе? Ответа на этот вопрос я не знала. Надо было послушаться Маринку, которая, наблюдая за моими сборами в дорогу, посоветовала захватить с собой распятие, осиновый кол, да связку чеснока. Теперь ее советы уже не казались смешными.

Горячая вода струилась по плечам, а в душу медленно вползал холод. Я стояла не двигаясь, будто чувствовала – неосторожное движение нарушит равновесие и произойдет непоправимое. В любую секунду дверь могла распахнуться, и покойница с огромными, выкрашенными черным лаком когтями могла вцепиться мертвой хваткой в мое горло. Надо было подготовиться к встрече, но страх подавил волю, и я, как кролик на удава, смотрела на светлый прямоугольник запертой двери.

Свет мигнул, на мгновение заставив тлеть лампочку красным угольком, и в этот же время на меня хлынул поток то ли ледяной, то ли кипящей воды. Подобная водная процедура оказалась отличным лекарством от оцепенения. Инстинкт вытолкнул меня из душа прежде, чем стало понятно, сварилась я в кипятке или превратилась в ледышку. К счастью, из крана лилась не горячая, а обжигающе холодная вода.

Возможно, таковы были особенности местного сервиса, но мне пришли на ум истории о привидениях, появление которых сопровождалось резким понижением температуры. Завернув краны и наскоро натянув одежду, я хотела выйти из ванной комнаты, но остановилась у двери, представив, что за ней поджидает голодная упыриха. Холодные руки, дьявольский блеск в глазах, острые, как иголки, клыки…

— Глупости! Не мне бояться вампиров. Я – Охотница и никакая нечисть меня голыми руками не возьмет!

Произнесенные вслух слова должны были вселять оптимизм и уверенность в собственных силах, однако не произвели никакого впечатления. Страх остался, но я все же заставила себя сделать шаг вперед.

Комнату окутывали густые сумерки. Валерия лежала неподвижно, с головой накрывшись одеялом. За окном, где–то очень далеко выла собака. Этот протяжный вой холодил кровь и предвещал скорые беды. А потом пришла тишина – густая, безграничная, такая, какой никогда не могло быть в большом городе. Я начала понемногу успокаиваться, но потом сообразила, что не слышу дыхания Валерии.

— Лера…

Она не реагировала. Все это было очень странно. Вампиры, не спали по ночам, а живые люди дышали и ворочались во сне. Следовательно, моя соседка не относилась ни к тем, ни к другим, значит… Рука повисла в воздухе, так и не решившись коснуться лежавшего на кровати тела.

— Валерия, ты не спишь?

Она молчала – мертвецы не имели привычки разговаривать. А собака за окном вновь подала голос, завыла еще громче, еще тоскливей. Преодолевая страх, я все же дотронулась до Валерии, тряхнула ее за плечо. Тело под одеялом было неестественно мягким, оно не могло принадлежать человеку ни живому, ни мертвому. По спине поползли струйки холодного пота. Страх стал нестерпимым, и тогда я решительно сдернула жиденькое гостиничное одеяло.

— Черт!

Под ним лежала свернутая в рулон куртка, полотенца, какие–то вещи… Валерии там не было! В первый момент я почувствовала облегчение, но не надолго. Чем может заниматься похожий на вампира человек среди ночи в горах Трансильвании? Ответ был слишком очевиден.

Решив прикинуться ничего не подозревающей дурочкой, я вернула на место одеяло Валерии, легла в свою постель, дожидаясь возвращения вампирши. Время тянулось мучительно медленно, собака за окном продолжала выть, не давая себе передышки… Вдруг однообразие тягучей ночи нарушил дикий нечеловеческий вопль. Он донесся издалека, откуда–то с гор, а потому показался не слишком громким. Но тот, кто имел несчастье услышать этот крик, вряд ли забудет его до конца своих дней. В нем слились ужас и отчаянье, животный страх смерти и лютая ненависть.

Я лежала неподвижно, ощущая, как шевелятся волосы на моей голове. Крик давно стих, но эхом продолжал звучать в ушах, воскрешая в памяти страшные воспоминания прошлых жизней.

*********

— Как спалось на новом месте? Жениха видела?

— Какого жениха? – я с трудом раскрыла сонные глаза, пытаясь понять, где нахожусь.

— Так говорят: «На новом месте приснись жених невесте». Никогда не слышала? – Валерия тщательно пудрила лицо жемчужно–белой пудрой. – Лично я спала, как мертвая. Абсолютная пустота. Нирвана.

Я медленно врубалась в ситуацию. Похоже, несмотря на все страхи, меня угораздило заснуть и пропустить возвращение Валерии. Пальцы сами собой потянулись к шее – кожа была совершенно гладкой, без роковых отметин вампирских клыков.

— Слышала крик в горах? Часа в три ночи.

— Крик? – фиолетовые «тени» густым слоем ложились на веки, Валерия продолжала творить свой странноватый макияж. – Я ничего не заметила. Проспала все самое интересное.

Вскоре мы спустились к завтраку. Кроме меня за столиком сидела белобрысая Аннушка и два чем–то похожих друг на друга мальчишки – Андрей и Дима. Парни были неразлучными приятелями, помешанными на компьютерных играх. Едва усевшись за стол, они начали оживленно обсуждать новую «стрелялку», не замечая, что едят, и кто вокруг них находится. Трудно было понять, почему этих парней занесло в Румынию, ведь по настоящему они жили только перед монитором компьютера. Аннушка была совсем другой – очень внимательной, вежливой и запредельно аккуратной. Она то и дело благодарила, просила, извинялась за доставленные неудобства, невероятно ловко орудовала вилкой с ножом, отправляя в рот крошечные кусочки еды. Честно говоря, это немного раздражало.

— Дим, почему ты поехал в Румынию? — поинтересовалась я, когда ребята на секунду прервали болтовню.

— Мы с Андрюхой победили на чемпионате по компьютерным играм, а главным призом там была поездка на Хэллоуин в Трансильванию. Не отказываться же! Но я бы предпочел жидкокристаллический монитор.

— Ясно.

— Мои родители и тетушка считают, что хорошее поведение должно поощряться, — не дожидаясь вопроса, заговорила Аннушка. – Например, поездкой заграницу. В Румынию не требуется виза и можно поехать в любой момент, поэтому они решили отправить меня именно сюда.

— Со мной то же самое – год закончила без троек и все такое… – соврала я и умолкла на полуслове, случайно взглянув в лицо проходившей мимо официантки.

Молодая женщина была смертельно испугана. Она пыталась улыбаться, но страх проступал сквозь фальшивую улыбку, а тарелки на подносе слегка подрагивали.

— Вы не слышали, как сегодня ночью кто–то кричал?

— Ты имеешь в виду собаку? Она не кричала, а выла.

— Нет, Андрей. Сперва действительно был слышен собачий вой, а потом его сменил совершенно жуткий вопль. Кричали в горах, поэтому он был не слишком громким, но все равно очень страшным. После него собака сразу замолчала.

— Экая ты наблюдательная, Яна! А я, как только услышал собачий вой, врубил плеер, да так и заснул в наушниках. И кто же кричал?

— Не знаю. Но такой вопль я даже в самом ужасном «ужастике» не слышала.

Покончив с завтраком, мы вышли из отеля. Курорт жил своей размеренной благодушной жизнью, играла музыка, группки туристов суетились у автобусов, которые должны были развезти их по новым достопримечательным местам. Такая же участь ожидала и нас.

Я замедлила шаг, заметив проходившую мимо испуганную официантку. Вместо того чтобы идти к автобусу, мои ноги двинулись следом за ней. В стороне толпилось несколько человек из обслуживающего персонала, к которым и подошла женщина. Лица у всех были бледные, встревоженные, а голоса возбужденные. Как я жалела, что не знала румынский! Мне казалась, что я вспомню язык, как только приеду в эту страну, но ничего подобного не произошло. Навыки прошлых жизней возвращались ко мне неохотно. За последние месяцы я научилась здорово драться и отлично прыгать, а вот с языками ничего не получалось – эта дверка в моей голове оставалась по–прежнему закрытой.

Стоявшая у автобуса Наталья Борисовна энергично махала руками и кричала о графике, который ни в коем случае нельзя было нарушить. Я не двигалась с места, напряженно вслушиваясь в непонятную речь.

— И почему ты такая рассеянная, Яна? – спросил посланный гонцом Женя. – Что за тайны…

Он умолк, слушая разговор на чужом языке. На его лице появилось заинтересованное выражение.

— Яна! Женя! У нас все по минутам рассчитано! Нельзя же быть такими неорганизованными! – Наталья Борисовна схватила меня за руку и повлекла к автобусу. – Мы должны всюду успеть!

Женя шел следом, то и дело оборачиваясь, жадно вслушивался в обрывки разговора. Любопытство на его физиономии сменила тревога. Я не сомневалась – этот парень отлично понимал, о чем шла речь. В автобусе мне удалось занять кресло по соседству с Женей:

— Ты знаешь румынский?

— Немного, — без энтузиазма откликнулся он. – Имею некоторое представление о языке страны, в которую поехал отдохнуть.

Я по собственному опыту знала, что выучить в Москве румынский язык не так–то просто. Сделать это можно было только при большом желании и настойчивости. Мне так и не удалось обнаружить даже обычные разговорники, да и курсов на которых учили румынский, похоже, просто не существовало. Короче, Жене пришлось очень постараться, чтобы выучить этот язык. Неужели он приложил столько усилий ради обычной экскурсионной поездки?

— О чем они говорили? – продолжала допытываться я.

— Я не понял.

— Они обсуждали ночной вопль, не так ли?

— Так… – он медлил, раздумывая, следует ли делиться полученной информацией. – Я действительно не все понял, эти люди говорили о каком–то вестнике, спустившимся с гор, кровавом следе и зловещих предзнаменованиях. Кажется, это какая–то легенда, что–то связанное с прошлым.

— В Трансильвании очень много легенд, — прервала Женю Наталья Борисовна. – Туристам это нравится, но я бы хотела предупредить, все эти сказки не стоит воспринимать слишком серьезно. На самом деле здесь никогда не случается ничего страшного и опасного. Слышите, ни–ког–да! А сейчас прошу обратить внимание, мы подъезжаем к замку Бран. Замку, в котором жил сам граф Дракула. Здесь вы услышите множество страшных и зловещих легенд, не раз содрогнетесь от ужаса, а заодно сможете приобрести оригинальные недорогие сувениры, которые будут напоминать об этой замечательной поездке.

Наталья Борисовна нервничала. Похоже, она была в курсе ночных происшествий и теперь делала все, чтобы пресечь панические настроения. Остальные просто радовались жизни.

***************

Среди крон облетевших деревьев и почти черных силуэтов старых елей возвышался светлый, неопределенной планировки замок. Его массивная квадратная башня была высока и неприступна, окна, похожие на зоркие недобрые глаза, внимательно наблюдали за незваными гостями. Из окон автобуса Бран выглядел достаточно зловеще, как и подобало главной резиденции всемирноизвестного вампира. Увидев замок, ехавшие со мной ребята начали обмениваться восхищенными комментариями – им не терпелось заглянуть во «всамделишное вампирское логово».

Увы, Бран только издали выглядел величественно и страшно. Пространство перед замком занимали многочисленные киоски и лоточки с сувенирами, одним своим присутствием разрушавшие атмосферу «готических ужасов и кошмаров». Продававшиеся на ярмарке безделушки имели в основном вампирскую тематику – всевозможные амулеты, оберегающее от ночных убийц, «фото» самого Дракулы, керамика с видами Брана и прочее, прочее… Конечно же, девчонки не смогли равнодушно пройти мимо этого барахла. Они начали рассматривать сувениры, попытались торговаться, совершенно не думая о графике экскурсий, которому неукоснительно следовала Наталья Борисовна.

— «Щелкни» меня, пожалуйста, — Валерия протянула фотокамеру, — на фоне замка.

— Вампиры на фото не выходят, — брякнула я, ожидая ее реакцию.

— Но замок все равно получиться, — с невозмутимым видом откликнулась Валерия.

Фотосессии не получилось – нас отвлекли возбужденные девчоночьи голоса.

— Я первой ее заметила, — со слезами в голосе доказывала Аннушка, — следовательно, она моя!

— А я первой спросила сколько стоит.

Ирка и Аннушка не ладили с самого начала поездки. Девчонки были очень разные, а потому реагировали друг на друга, как сода с кислотой. Тихая, «застегнутая на все пуговицы» Аннушка раздражала бойкую Ирку, а скромная блондиночка считала Ирину невоспитанной грубиянкой. Они и раньше затевали ссоры, но не столь бурные, как эта. Виною всему оказалась керамическая тарелка с видом замка.

— Моя тетушка коллекционирует керамику! Это будет отличный подарок на ее день рождения.

— Какое мне дело до твоей тетки?! Этой тарелке место на моей кухне!

Тарелок на лотке было выставлено великое множество, но девчонки не собирались идти на компромисс. В бледно–голубых глазах Аннушки сверкали слезы, и без того нарумяненные щеки Ирки покрылись красными пятнами… Ситуацию попытался исправить Кирилл – самый незаметный паренек из нашей группы, о существовании которого вспоминали лишь когда он возникал перед глазами.

— Девушки, успокойтесь! Мы что–нибудь придумаем.

Но придумать Кирилл ничего не успел – резкий, как выстрел хлопок заставил всех вздрогнуть. Перед моим носом что–то промелькнуло, в голове возникла мысль о теракте и только потом ситуация немного прояснилась. Оказывается, лежавшая на прилавке злополучная тарелка неожиданно раскололась на сотни крохотных осколков, разлетевшихся по всему двору. Ее никто не брал в руки, даже пальцем не трогал, она спокойненько лежала среди других тарелок и вдруг превратилась в груду мусора. Такое не слишком поддавалось пониманию. Продававшая сувениры женщина смотрела на нас так, будто увидела натуральных вампиров…

— Придерживайтесь графика, молодые люди, — нарушила тревожную тишину Наталья Борисовна. – Шоппинг намечен после экскурсии по замку. В отведенное для этого время вы сможете купить все, что пожелаете. А теперь добро пожаловать в замок Дракулы. Войдите в него свободно и по доброй воле!

— «Добро пожаловать в мой дом! Войдите в него свободно и по доброй воле. Идите без страха и оставьте нам немного из принесенного вами счастья» — именно так ОН и сказал Джонатану Харкеру, — восторженно прошептала Валерия.

Экскурсия началась. Признаюсь, я всегда недолюбливала посещения музеев, а сейчас мне было совсем тошно. Конечно, когда родившийся в конце двадцатого века человек утверждает, что был лично знаком с Владом Дракулой, это звучит довольно странно, но я действительно знала его. Знала достаточно хорошо, чтобы понимать, насколько нелепыми были байки о графе Дракуле. На самом деле он никогда не был графом, не пил кровь и не жил в этом замке. В четырнадцатом веке Бран был немецким постоялым двором, а несколькими столетиями позже превратился в жилище придуманного вампира. Кто «поселил» сюда Дракулу я не знала, ведь в романе Стокера, с которого и начались все эти дурацкие выдумки, Бран не разу не упоминался. Мне очень хотелось рассказать об этом ребятам, но я молчала, не желая выглядеть врединой и занудой. Мои спутники с огромным удовольствием слушали рассказ о том, как в ненастную пору из дымоходов замка раздаются душераздирающие стоны, с любопытством рассматривали старинную кровать, на которой граф пил кровь несчастных девиц. Легенды особенно впечатлили Валерию, она донимала гида бесконечными вопросами и, похоже, верила каждому произнесенному слову.

— В тот день, когда у валашского господаря Влада родился сын, икона Богородицы заплакала кровавыми слезами. Это было грозное знаменье, предрекавшее судьбу младшего Влада. Еще при жизни Дракула прославился своей невероятной жестокостью и хитростью, а после смерти ему суждено было стать могущественным вампиром, загубившим немало невинных душ…

— Скажите, а нам покажут гроб, в котором он спал?

— Правда ли, что в отличие от обычных вампиров Дракулу нельзя убить?

— Одного не пойму, как вампиры бреются, если они не видят собственного отражения?!

Столько глупостей мне не доводилось слышать даже на экзаменах. Лучше бы я не приезжала в Бран! Но вот время экскурсии по замку истекло, и мы покинули логово придуманного вампира. Настало время шоппинга. Я бродила между палатками, прикидывая, какие сувениры можно купить без особых проблем для бюджета, как вдруг заметила промелькнувшую в кустах фигуру. Кажется, это была Валерия. Вместо того чтобы покупать вампирские маски и осиновые колышки, моя странная соседка скрылась от посторонних глаз. Мне оставалось только последовать за ней. Где–то я слышала о вампирах, которые, напившись свежей крови, могли разгуливать по улицам средь бела дня, не опасаясь солнечных лучей…

Замок действительно был очень старым. Это можно было почувствовать, только оставив шумную толпу туристов. Сколько человеческих жизней видели древние стены, сколько страданий! Наверное, хорошо, что люди не помнят свои предыдущие воплощения, иначе им бы пришлось вспоминать бесконечную вереницу кровавых войн, чудовищных эпидемий, стихийных бедствий… Впрочем, сейчас было не самое подходящее время для философских раздумий. Рядом сновала странная, не боявшаяся солнца вампирша, и мне надо было разузнать ее планы, а если потребуется, то и нарушить их. Я крадучись пошла вдоль стены замка, заглянула за угол.

Валерия двигалась метрах в десяти впереди меня, пристально разглядывая каждый кирпичик и трещинку. Вероятно, она хотела обнаружить ведущую внутрь замка лазейку. Поиски не давали результата, и вампирша все чаще посматривала на часы. Время истекало. Валерия досадливо махнула рукой, а потом, опустившись на колени, начала раскапывать землю около фундамента. Закончив работу, она что–то положила в заранее приготовленный пакет и спрятала его во внутреннем кармане куртки.

Когда вампирша удалилась, я тщательно обследовала «место преступления». Это была небольшая, сантиметров пятнадцать глубиной ямка. Вряд ли здесь мог храниться клад, но факты оставались фактами – Валерия извлекла из земли какой–то предмет и унесла его с собой. Еще одна загадка, на которую пока не было ответа. Время поджимало, и я поспешно вернулась на ярмарку, где толкались ребята из нашей группы. Среди них мелькала и облаченная во все черное фигурка Валерии. Вампирша бойко, на ломаном английском торговалась из–за безделушек. Судя по всему ее недолгое исчезновение осталось незамеченным.

— Яна! Где ты пропадаешь?

— Немного прогулялась, Наталя Борисовна.

— Не создавай дополнительных проблем, Яна. Они нам не нужны.

— Хорошо, Наталя Борисовна.

Почему всегда достается тем, кто ни в чем не виноват! Не желая лишних неприятностей, я двинулась к автобусу. Погода потихоньку портилась, порывы противного холодного ветра играли ветвями старых елей, Бран потемнел под насупившимся небом. Пожалуй, в этом месте и в самом деле было что–то зловещее…

— Женя, берегись!

Став Охотницей, я обрела невероятную, фантастическую скорость реакции, но стоявший неподалеку Женя был обычным человеком, а потому не мог осознать надвигавшуюся на него беду. Старая елка, не выдержав порыва ветра, начала клониться вбок, намереваясь обрушиться прямо на стриженую ежиком голову мальчишки.

— Осторожно!

Он только озирался по сторонам, еще не понимая, что происходит. И тогда я прыгнула, взвилась к небу, сделав в воздухе двойное сальто и в последний миг, ногами вытолкнула Женю из–под падающего ствола. Все произошло так быстро, что никто ничего не понял, а мы уже лежали на пыльной земле и мои ноги накрывали кончики еловых лап.

— Спасибо, — он встал, протянул руку, помогая мне подняться. – Как ты успела?

— Сама не знаю.

Происшествие вызвало большой ажиотаж. Торговцы и туристы живо обсуждали случившееся, рассматривали поваленную ель, щелкали затворами фотоаппаратов. Все произошло так быстро, что, похоже, никто не заметил моего достойного олимпийского рекорда прыжка – зеваки просто увидели двух лежавших на земле человек, которых едва не придавило гигантское дерево. Впрочем, я и не стремилась демонстрировать всем и каждому свои необычные способности. Меня больше беспокоило другое – можно ли было назвать два необычных происшествия случившихся за такое короткое время совпадением? Разлетевшаяся вдребезги тарелка, неожиданно рухнувшее дерево – что это, случайность или часть коварного плана? Не все враги Сестер–охотниц были призраками, некоторые из них имели плоть. Я вспомнила Художника, мерзкого типа, который пытался убить меня еще в Москве. Возможно, он решил завершить свои планы теперь.

Переполненные впечатлениями экскурсанты вернулись в Пояна Брашов. Впереди нас ожидало несколько часов свободного времени, а затем должно было начаться то, ради чего все сюда и приехали – празднование Хэллоуина.

Валерия крутилась перед зеркалом, колдуя над макияжем, а потускневшее стекло услужливо повторяло каждое ее движение. Но это ничего не доказывало, я знала, что, вопреки распространенному мнению, настоящие вампиры не имеют никаких проблем с отражением.

— Жаль мы будем тусоваться здесь, а не в Бране! Там устраивают клевое шоу. Представь, стоит в центре ресторана самый настоящий гроб и вдруг, ближе к полуночи начинает играть похоронный марш, крышка гроба открывается, оттуда вылезает сам великий и ужасный Дракула. Он скалит огромные клыки, желает всем приятного аппетита и удаляется через камин. Просто супер! Как ты думаешь, этой ночью мы увидим что–нибудь подобное?

— Наверное.

— А ты придумала, какой костюм наденешь, Яна? Самое простое – прикинуться привидением, надо только завернуться в простыню и выскакивать из–за кустов, когда мимо идут люди. Но это так примитивно…

— Я никуда не пойду, Лера, — слова вырвались неожиданно, но, произнеся их, я почувствовала облегчение – это был правильный выбор.

— Не поняла… Мы же ради Хэллоуина и приехали.

— Я устала, хочу отдохнуть.

— Кому что нравиться, — пожала плечами Валерия, продолжая наносить на лицо толстый слой «штукатурки». – Лично я собираюсь оттянуться по полной.

Вскоре она упорхнула из номера. Я лежала на кровати и смотрела в потолок. На душе скребли кошки. Хэллоуин в Румынии превратился в мерзкий фарс на костях того, кто создавал и защищал эту страну. Влада Дракулу считали национальным героем, но в то же время зарабатывали деньги тем, что пугали туристов клыкастым графом, вылезавшим из гроба. Влада снова предали, теперь уже после смерти…

Флоренция, 1463 год.

Хотя я родилась на Сицилии, судьба распорядилась так, что годы своего детства и юности мне посчастливилось провести во Флоренции. С этим городом были связаны самые светлые, дорогие воспоминания, он стал моим домом. Я покинула Флоренцию почти десять лет назад, глупой маленькой девчонкой, бросившей дом и отправившейся на поиски Сестры. Теперь многое изменилось, но сердце сжалось от сладкой тоски, когда я вновь увидела спокойные мутные воды Арно, колокольню собора Санта–Мария дель Фьоре, красные черепичные крыши домов.

Мне стоило больших трудов уговорить Сестру погостить во Флоренции. Елена не была сентиментальна, не любила ворошить прошлое и всю дорогу посмеивалась надо мной, изображая предстоящую встречу с родными и друзьями детства. Но встречи не получилось – родители умерли, так и не дождавшись возвращения блудной дочери, старший брат женился и переехал в Рим, осталась только старая тетка, занятая воспитанием многочисленных внуков и равнодушно встретившая гостей. Нам не отказали в ночлеге, но это уже был чужой дом, полный своих, не имевших ко мне отношения забот.

— Нельзя оглядываться назад, Адриана. Я много раз говорила об этом.

— Мне хотелось увидеть родителей, попросить прощения. Сказать, как сильно их люблю.

— Мы обречены на одиночество. Сестры–охотницы в каждой своей жизни обязаны выбирать между долгом и счастьем.

Мы медленно брели по узким улочкам мимо многочисленных художественных мастерских. Еще несколько часов назад я была счастлива ступать по этим камням, но теперь в душе осталась только горечь и пустота. Невеселые раздумья прервало появление мальчишки–посыльного. Он сунул сестре письмо и быстро скрылся в переулке.

— С кем ты переписываешься?

Елена не ответила, поглощенная чтением. Признаюсь, в этой жизни мне нелегко приходилось со своей Сестрой. Она всегда была круче и решительней чем я, а в этом воплощении просто пугала своей твердостью и скрытностью. У нее были секреты, которыми она не делилась даже со мной. Елена читала письмо, и ее лицо потихоньку превращалось в суровую, непроницаемую маску. Судя по всему, дела шли хуже некуда.

— Да что случилось, наконец?!

— Влада бросили в темницу. Его опять предали. Те, кому он верил.

Это была недобрая весть. В отличие от Сестры, я одобряла не все поступки валашского господаря, но в целом он мне нравился. Влад был сильным, уверенным в себе человеком, верил в торжество справедливости, самоотверженно защищал свое маленькое княжество от многочисленных врагов. Когда около года назад мы с Сестрой уехали из замка Дракулы, все шло к скорой войне с Турцией. Долг звал нас вперед, мы покинули Валахию, устремившись на север, и так и не узнали, чем закончилось это противостояние.

— Он попал в турецкий плен?

— Нет. Произошло что–то непонятное. Человек, который мне пишет, так и не понял, почему это случилось. Но все по порядку. Войны с Турцией избежать не удалось, на Валахию двинулась огромная двухсоттысячная армия, и тут выяснилось, что у Влада нет союзников. Бояре не поддержали своего воеводу, обычно дружественная Молдавия сделала вид, будто происходящее ее не касается…

— А венгры? Они обычно помогали Дракуле.

— Венгрия выжидала. Рассчитывать можно было только на себя. Думаешь, Влад отступил, струсил? Ему навязали эту войну, соотношение сил было примерно один к десяти, но он принял вызов. Влад понимал, что в открытом бою ему не устоять и тогда пошел на хитрость. Он отлично знает турецкий язык, и это помогло ему вместе с несколькими храбрецами проникнуть в лагерь врага. Он собирался убить султана. Эта смерть позволила бы избежать войны.

— Но разве такое возможно?! Там же надежная охрана. Янычары никому бы не…

— Ты, видно, не знаешь Влада! Он может все, он сверхчеловек! – глаза Сестры сверкнули, но потом между бровей легла глубокая складка. – Только в этот раз удача оставила его. До султана он так и не добрался, но зато в лагере вспыхнула паника. Кромешная темнота, непонятно откуда появившийся противник – турки не понимали, что происходит, и в этой неразберихе перебили друг друга. Потери были так велики, что султану пришлось отступить.

— Невероятно!

Я была потрясена рассказом Елены. О военных походах Дракулы складывали легенды, он не раз побеждал превосходящего по численности противника, но эта ночная вылазка в тыл османов превосходила все, о чем мне доводилось слышать раньше. Похоже, Сестра была права, признавшись как–то, что не знает более храброго, умного и хитрого человека, чем Влад Дракула. У него были железные нервы и способность находить выход из самого трудного положения.

— А что случилось дальше?

— Эта победа не могла повлиять на исход всей компании. Султан пришел в Валахию за головой ее правителя и решил добыть ее любой ценой. Влад отступил в Трансильванию, где надеялся соединиться с войсками венгерского короля Матьяша Корвина.

— И?

— Матьяш арестовал его и бросил в темницу.

— За что?!

— На этот вопрос нет вразумительного ответа. Только слухи о тайной переписке Влада с султаном, которая, якобы, стала известна венгерскому королю. Но я не верю слухам! Знаешь, Адриана, мне кажется, разгадка проста – Матьяш Корвин испугался султана, он предпочел сдать человека, который был самым верным его союзником, лишь бы не вступать в войну с Турцией.

Мы приблизились к дому, который когда–то был моим. Из двери тянуло чадом оливкового масла, слышались звонкие голоса ребятни. Не сговариваясь, мы с Сестрой пошли дальше.

— Ты сказала, Влада опять предали. Такое случалось и раньше?

— Да. Это похоже на проклятье – его предают близкие люди, те, кому он верит. Знаешь, почему Влад так хорошо знает турецкий? Он был мальчишкой, когда вместе со своим младшим братом Раду, по воле отца отправился «погостить» в Турцию. Так султан собирался контролировать действия господаря Валахии. Не получилось! Старший Влад почти сразу переметнулся на сторону Венгрии, его ничуть не волновала судьба оставшихся в плену сыновей.

— Но как отец может бросить своих детей?!

— Ты у меня спрашиваешь? Если вначале с заложниками обращались неплохо, то после измены отца их жизнь уже ничего не стоила. Страшно даже представить, что Владу пришлось пережить! Его пытали, морили голодом, избивали, грозились ослепить… От него требовали отречься от своей веры и принять ислам. Он не согласился.

— Откуда ты знаешь все это? Сам Влад рассказал?

— Шутишь? – Елена посмотрела на меня с удивлением. – Влад никогда бы не стал жаловаться на жизнь. Он сильный, он прячет свою боль. Просто я хотела узнать об этом человеке все, потому и наводила справки. В его жизни было мало счастья и много предательств. Вслед за отцом его предал брат. В детстве они с Раду были очень дружны, Влад всегда заступался за своего младшего братишку, помогал ему. Так было и в Турции, пока их не разлучили. Какое–то время о Раду ничего не было слышно, а потом он с турецкими войсками пришел в Валахию, чтобы свергнуть своего брата. Теперь Дракулу предали Матьяш и Штефан – молдавский господарь, которому Влад помог придти к власти.

— Но почему все так складывается?

— Не знаю, Адриана. В одном уверена – мы должны освободить Влада, чего бы это ни стоило.

С этим я согласилась, хотя в глубине души чувствовала – нам не удастся помочь Дракуле. В боях с призраками не было равных Сестрам–охотницам, но когда речь заходила о политике и интригах, мы вряд ли могли рассчитывать на победу.

Прозрачные вечерние сумерки окутывали город, но Елена решила отправиться в путь немедленно. Мы вернулись в мой бывший дом только за тем, чтобы забрать лошадей. Глуховатую тетку обрадовала весть о нашем скором отъезде, она сто раз переспросила так это или нет, а потом пожелала доброго пути. Я покидала Флоренцию без сожаления, стараясь не думать о прошлом. Теперь наш путь лежал на север, в Венгерское королевство.

3 — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

Я по–прежнему находилась в гостиничном номере, и в то же время шла по улицам средневековой Флоренции, смотрела в темные глаза своей Сестры. Запахи, звуки, крошечные штрихи, которые нельзя придумать, а можно только прочувствовать и пережить были так достоверны, так реальны, и трудно было поверить, что с той поры минуло больше пяти веков. Дверца памяти снова открылась, впервые за последние полгода. Обрушившуюся на меня информацию следовало «переварить», а для этого не мешало немного проветриться.

Было прохладненько. Я до верху застегнула куртку и двинулась по территории праздновавшего Хэллоуин курорта. Если не считать маячивших повсюду тыкв со зверскими рожами, других признаков веселья не просматривалось. Похоже, весь отдыхающий люд разбрелся по ресторанам и дискотекам, где проходили всевозможные конкурсы, розыгрыши и концентрировалась разномастная «нечисть». Из кустов доносилось хихиканье и девичий визг. Вообще на это не следовало обращать внимания, но один из криков показался слишком пронзительным и испуганным для последствий обычной шутки. Аллеи были пустынны, а значит, неприятности предстояло расхлебывать лично мне.

— Пустите! Это не смешно! – кричали по–русски. – На помощь!

Прикрыв голову локтем, я рванула через кусты туда, где слышались испуганные крики. На небольшой укромной полянке два вампирского вида субъекта лезли к испуганной девчонке. «Вампиры» были сильно пьяны и не очень уверенно держались на ногах.

— Оставьте ее в покое!

Увы, я не производила впечатления крутого супермена, а больше напоминала обычную, довольно хрупкого телосложения девчонку – потому мои слова не произвели на хулиганов не малейшего впечатления. Пришлось перейти к более весомым аргументам. Короткий удар в челюсть быстренько отрезвил одного из «вампиров», а удачно проведенный болевой прием вернул во вменяемое состояние второго. Парень заорал, хватаясь за вывихнутую руку, а из его рта выпала пластмассовая челюсть с огромными клыками. Так толком и не поняв, что случилось, «вампиры» с позором покинули поле битвы.

— Это ты?

— А это ты?

Передо мной стояла растрепанная и испуганная Валерия. Она ладонью вытирала слезы, размазывая по лицу тушь и тени. От этого ее миловидное личико становилось все страшнее и страшнее, превращаясь в физиономию то ли зомби, то ли сильно изголодавшегося вампира. Лучший грим на Хэллоуин даже трудно было придумать. Впрочем, теперь я твердо знала одно – моя соседка по номеру только прикидывалась вампиршей. Настоящая упыриха в два счета расправилась бы с хулиганами и с удовольствием бы поужинала их кровью, а Валерия оказалась в роли беспомощной жертвы.

— Я думала, они хотя бы здесь настоящие, — шмыгнула она носом.

— Кто?

— Вампиры, кто же еще?

Мы приземлились на своевременно подвернувшейся скамейке. Лера начала понемногу успокаиваться, извлекла из кармана пудреницу:

— Ты здорово дерешься. Давно занимаешься?

— Полгода. А зачем тебе вампиры?

— Я с детства мечтала стать одной из них. Это так клево – не стареешь, не болеешь, живешь вечно, делаешь, что хочешь и в школу ходить не надо. Смотрела «Интервью с вампиром»? А «Царицу проклятых»? Тебе нравится вампир Лестат?

Она тараторила так быстро, что я не успевала отвечать на вопросы, и лишь когда она принялась красить губы, сумела сообщить свою точку зрения:

— Я не очень люблю живых мертвецов.

— Что ты в этом понимаешь! Я мечтаю встретить вампира, который бы обратил меня. Мы бы любили друг друга невероятной, нечеловеческой любовью…

— Думаешь, если мазать нос белой пудрой….

— Это самый настоящий вампирский прикид! – перебила меня окончательно оправившаяся от испуга Валерия. – Знаешь, зачем я здесь? Я приехала к графу Дракуле!

— Дракула не вампир, и вообще прекрати называть его графом! Он господарь или воевода, проще говоря, князь Валахии, а не какой–нибудь жалкий граф.

— При чем здесь Валахия?! Трансильвания…

— Влад правил в Валахии. И поверь моему слову, ему бы не понравилась девушка с черными губами, да еще такая бледная. Он предпочитал румяных и…

— Ты совершенно не разбираешься в вампирах.

Я только плечами пожала, спорить с фанатами — дело неблагодарное.

— Если не секрет, что ты делала возле замка Бран?

— Шпионка! Как можно…

— Я приняла тебя за вампира нового вида, потому и беспокоилась.

Признание того, что она похожа на вампира, смягчило сердце Валерии:

— Я набирала землю. Трансильванскую землю. Понимаешь?

— Угу.

Осенняя ночь, да еще в горах не способствовала задушевным беседам. Сидя на лавочке, мы успели основательно продрогнуть, а если точнее – замерзнуть до костей. Желая исправить положение, Валерия предложила махнуть на дискотеку. Я согласилась.

*************

Дискотека встретила сверканием огней, грохочущим ритмом и всеобщим весельем. Я влилась в разноцветную толпу, пытаясь разогреться в танце. Парни и девушки, как могли, старались соблюдать традиции странноватого праздника, но их успехи не впечатляли – большинство изображало банальных вампиров и ведьм, а вот привидений в белых саванах мне пока не встречалось.

Бесцеремонно расталкивая танцующих, в зал ввалился некто. Его длинные огненно–рыжие волосы космами падали на грязное лицо, из–под разорванной футболки виднелась громадная татуировка, рот «украшали» длинные, доходившие до подбородка клыки. На Хэллоуин просто необходимо было прикинуться каким–нибудь монстром, поэтому внешний вид пришельца вызвал скорее одобрение, чем испуг, зато его бесцеремонные манеры многим не понравились. Странный тип толчком в грудь сбил стоявшего рядом парня, вклинился в толпу. Когда он поравнялся со мной, я невольно попятилась, вздрогнув от страха. В первый момент он показался обычным, правда, слишком легко, не по сезону одетым парнем, но потом наши взгляды пересеклись…

Пришелец не был человеком. Это трудно объяснить, но я видела перед собой только оболочку, внутри которой не осталось ничего человеческого – ни души, ни разума, ни жалости. В маленьких, сверкавших алыми искрами глазах, была только жажда крови и желание убивать. От этого взгляда все внутри сжималось и холодело, а по коже ползли мурашки. Монстр пришел сюда не ради веселья – он искал своих жертв.

— Парень перестарался, — заметила плавно покачивавшая бедрами Валерия, — у вампиров не бывает таких длинных клыков и вообще, они намного красивей.

Толпа сомкнулась за спиной монстра, полутьму сменяли вспышки разноцветных огней, гремела музыка, и никто не понимал, какой опасности подвергаются все находившиеся в зале.

— Эй!

Парень, сбитый с ног рыжеволосым существом, догнал своего обидчика, опустил руку на плечо, что–то сказал… Монстр обернулся, его глаза вспыхнули дьявольской радостью. Заскорузлые, с уродливыми желтыми когтями пальцы шевельнулись, а потом, с неожиданной быстротой сомкнулись на горле юноши. Щелкнули страшные клыки. Огромные зубы предназначались не для того чтобы прокусывать кожу и пить кровь – это были клыки хищника, разрывавшие на части тела жертв.

Толпа издала дружный вздох и шарахнулась в разные стороны. Музыка смолкла, неожиданная тишина оглушила, повергла в оцепенение. Это была секундная передышка, предшествовавшая панике и давке. Рыжеволосый монстр взвыл по–звериному, опрокинул на пол слабо шевелившегося парня, намереваясь тут же приступить к чудовищному, кровавому пиру.

Первой моей мыслью было бежать вместе со всеми, но я подавила трусливое желание. Если кто–то и мог предотвратить трагедию, то только Охотница, обладавшая достаточной силой и ловкостью, чтобы противостоять чудовищу. К сожалению, Охотницей была именно я…

— Яна, беги! – раздался за спиной голос Валерии. – Он настоящий!

Моя нога с размахом опустилась на загривок рыжеволосого монстра – удар получился от души и мог бы вырубить кого угодно, но только не это внешне похожее на человека существо. Оно фыркнуло и вновь потянулось к неподвижно лежавшей добыче. Из клыкастой пасти потекла слюна.

— А если вот так?! Получай! Получай!

Я наносила удар за ударом, в основном работая ногами, но от моих атак не было никакого прока. Создавалось впечатление, что я избиваю статую, со всеми вытекающими из этого неприятными последствиями. Постепенно монстр начал понимать, что кто–то намеревается лишить его ужина. Это ему не понравилось, он взревел, кляцкнул острыми, как кинжалы клычищами и обратил весь свой гнев на меня. Я подпрыгнула, едва увернувшись от щелкнувших возле самой лодыжки челюстей, зайдя сзади, ударила под колено и опрокинула чудовище на пол. Но праздновать победу оказалось рано – тварь изловчилась, сделала какое–то неуловимое движение, в результате чего уже моя голова соприкоснулась с истоптанным сотнями ног полом. Рыжеволосый монстр навалился всем телом, не позволяя шевельнуться…

Вдали кричали люди, но все это было слишком далеко, в другом мире. Моя вселенная сузилась до крошечного пятачка, на котором находились двое – я и собиравшееся разорвать меня чудовище. Отвратительная многозубая пасть тянулась к шее, от зловонного дыхания мутило. Однако самым страшным было даже не это – взгляд случайно скользнул ниже и словно прилип к рисунку на груди монстра. Сложный орнамент из переплетенных линий казался клубком огненных змей. Они шевелились, их сияние становилось все ярче и ярче. Зловещий орнамент обладал гипнотическим действием – он высасывал мои силы и вселял в душу запредельный, животный ужас. Смерть в пасти чудовища представлялась пустяком по сравнению с тем неведомым кошмаром, в который толкал сияющий алым огнем рисунок.

Но Сестры–охотницы никогда не сдавались без боя. С огромным трудом мне удалось отвести взгляд от дьявольского орнамента, перевести дыхание. За это время ситуация не изменилась – навалившийся сверху монстр тянулся к горлу, а я из последних сил отталкивала его обеими руками. Неожиданно ослабив сопротивление, я рванула его на себя, одновременно откатившись в сторону. Монстр потерял равновесие, плюхнулся на пол, тут же получил еще несколько ударов по загривку. Взревев, он вскочил на ноги…

Надо было, во что бы то ни стало увести чудовище от людей, избавить от смертельной опасности ничего не подозревавших туристов.

— Эй! Догони меня!

Издав нечеловеческий вопль, рыжеволосый монстр приготовился к новой атаке. Его сверкавшие красными искрами глаза уставились прямо на меня.

— Ну же! Давай потанцуем…

Я побежала. О ближайшем будущем думать не хотелось, сейчас передо мной стояла одна задача – увести кровожадную тварь в безлюдное место. Сзади слышалось хриплое дыхание чудовища, оно не отставало, а я мчалась в темноту, вниз по склону горы, совершенно не представляя, чем все это закончится.

**********

Погоня отстала. В какой–то момент я поняла, что слышу только собственные шаги и тревожные шорохи ночного леса. Монстр исчез, будто его не было вовсе, случившееся на дискотеке представлялось дурным сном. Местность, куда занесли меня собственные ноги, оказалась пустынной, дикой и без признаков человеческой жизни. На фоне облачного осеннего неба четко вырисовывались ветви облетевших деревьев, под ногами шуршали опавшие листья… Но покой осенней ночи был обманчив – неподалеку бродил свирепый монстр с глазами–угольями, который в любой момент мог обнаружить меня.

За спиной тихонько хрустнула ветка. Сердце застучало тревожно и учащенно, я прижалась к стволу дерева, стараясь слиться с ним и стать незаметной. Звук не повторился. Если в зарослях кто–то и был, то он старался не выдавать своего присутствия. Прикинувшийся человеком рыжеволосый монстр вел себя иначе: шумно и бесцеремонно, он бы не стал прятаться в кустах. Однако кем бы ни был тот, кто в ночь Хэллоуина оказался в этом диком месте, встречаться с ним не стоило. Я продолжала напряженно вслушиваться и всматриваться в темноту. Неторопливые, легкие шаги приближались. Вот, между деревьями возник черный силуэт человека. Мужчина шел прямо на меня, и не оставалось никаких шансов укрыться от его взгляда.

Сучок на стволе дерева, уперся между лопаток, как дуло пистолета. Я старалась не дышать и чувствовала, как по виску течет струйка холодного пота. Во что бы ни превратили Хэллоуин любители развлечений, на самом деле это было страшное время, когда мертвые обретали могущество и силу. В осеннюю ночь конца октября граница между мирами живых и мертвых становилась зыбкой и страшные порождения вселенной тьмы, могли проникнуть в наш маленький солнечный мирок. Я не боялась бандитов, не дрогнула бы, встретившись с тенью, даже монстр с рыжими волосами не пугал, а скорее злил меня, но приближавшийся человек внушал настоящий ужас.

Десять шагов, девять… Высокий мужчина повернул в сторону, не дойдя до дерева, за которым я пряталась всего несколько метров. Меня он так и не заметил. В такой ситуации любой здравомыслящий человек осторожненько двинулся бы в противоположном направлении, но я, кажется, к таковым не относилась. Страх сменило любопытство и желание разузнать, что делает ночью в горах этот подозрительный тип.

Пока любопытство боролось с осторожностью, я продолжала стоять у ствола дерева, не слишком внимательно глядя по сторонам и в результате, едва не пропустила появление тени. Сгусток тьмы медленно плыл среди деревьев, не касаясь земли, его очертания были довольно расплывчатыми, но все же напоминали силуэт человека. Несколько месяцев я не видела ни одной тени, почти перестала верить в их существование и вот, в самый неподходящий момент мне довелось столкнуться с одним из черных призраков! Для боя с тенью Охотнице следовало покинуть собственное тело, но сейчас в этом глухом месте явно не следовало оставлять его без присмотра.

— А это еще что?

Я не смогла сдержать удивленного восклицания – тень была не одна, между стволами деревьев плыло великое множество бесплотных существ! Наверное, никто бы не смог без трепета смотреть на эту жуткую и величественную процессию. Казалось, призраков подхватило течение, они двигались нескончаемым потоком, огромный водоворот, затягивал все новые и новые души. Хэллоуин был в самом разгаре…

Я замешкалась и одна из теней прошла сквозь меня, обдав волной холода и отчаянья. В ней не было зла – только страх и нежелание идти туда, куда увлекал ее невидимый водоворот. Потерянные души вели себя иначе – агрессивные, деятельные, они стремились завладеть чужим телом, напоминая мне тех, кто имел привычку локтями наводить порядок в общественном транспорте. Происходило что–то странное. Похоже, мне ничего не оставалось, как последовать за тенями и лично разобраться в том, что случилось.

Идти пришлось недолго. Вскоре стало заметно пробивавшееся сквозь заросли свечение. Тени скользили мимо меня, стремясь к источнику света. Стараясь производить как можно меньше шума, я подкралась к открытому пространству и замерла потрясенная увиденным – сияющее пятно расползлось по земле, превратив поляну в белый круг арены, а в самом ее центре стоял закутанный в черное человек. Зловещая фигура отбрасывала сразу четыре тени, указывавшие на стороны света, ее руки были воздеты к небу, а лицо скрыто белой, ничего не выражающей маской. Из–под маски доносилось ровное бормотание:

— Своею волей и силою Марса я закрываю врата Вечности и повелеваю остаться тем, кто должен уйти!

Человек в черном говорил на незнакомом языке, но странным образом, я понимала каждое произнесенное им слово. «Возродиться для новой жизни может лишь тот, кто прошел сквозь врата Вечности, — неожиданно всплыли в памяти, произнесенные много веков назад слова. – Люди, совершившие слишком много зла, не могут сделать этого, их души потеряны навсегда». Вспомнив это, я наконец–то врубилась в смысл странного ритуала – стоявший на поляне маньяк собирался преградить путь к новой жизни для всех, кто умер в этом году! Он выбрал самое подходящее для этого время — ведь именно в ночь Хэллоуина отправляются в дорогу души умерших на протяжении двенадцати месяцев людей. Злодея следовало остановить, но я совершенно не представляла, как это сделать. А бесчисленное количество душ все быстрее и быстрее проносилось мимо белого круга…

— Да будет так!

Закутанный в черное маньяк хлопнул в ладоши, я приготовилась увидеть нечто чудовищное, но не произошло абсолютно ничего. Хлопки повторились, а потом таинственный свет начал меркнуть и тишину осенней ночи нарушил поток отборных ругательств.

— Я добьюсь своего, ты покоришься мне, Вечность! – во всю глотку крикнул маньяк и дополнил свою речь новой порцией брани.

План не сработал, это было видно даже невооруженным глазом. Тени растаяли в воздухе, мужчина размашистым шагом ушел в темноту. Я осталась одна, сделала несколько шагов вперед, рассматривая опустевшую поляну. Под ногой что–то хрустнуло – моя нога превратила в мусор очки в продвинутой оправе.

— Художник… – пробормотала я, рассматривая сломанную вещицу. – Без сомнения, это Художник…

Память скупилась на воспоминания о главном враге Сестер–охотниц. Я знала немногое: в каждом воплощении Художник, как мог, вредил нам, помогая потерянным душам: в прошлой жизни убил мою Сестру, а несколько месяцев назад едва не погубил нескольких моих друзей, заманив их в ловушку. Это произошло в Москве, в музее восковых фигур, хозяином которого он являлся. Тогда Художник оставил странную записку, в которой грозился вновь расправиться с Сестрой, называл меня предательницей и обещал скорое свидание. Похоже, наша встреча состоялась… Художник приехал вслед за мной в Румынию, следил за каждым моим шагом.

Додавив каблуком очки этого мерзкого типа, я пошла прочь с поляны. Надо было вернуться в отель до завтрака, чтобы избежать неприятного разговора с Натальей Борисовной. Вокруг по–прежнему было темно и безлюдно, но страх пропал, и даже встреча с монстром больше не пугала меня. Наверное, я стала такой смелой, потому что очень злилась на Художника.

***************

Моя отчаянная борьба с рыжеволосым монстром не произвела ни на кого особого впечатления. Ребята из нашей группы считали драку на дискотеке инсценировкой, и не слушали Валерию, пытавшуюся доказать обратное. Только подававшая завтрак официантка смотрела на меня с нескрываемым восторгом, и это тешило мое самолюбие. Создавалось впечатление, что местные жители были прекрасно осведомлены о том, что происходило в горах, но помалкивали, боясь распугать туристов.

После такой «развеселой» ночи лучшее, что можно было сделать, это как следует выспаться, но нас погрузили в автобус и повезли в Сигишоару – следующий пункт туристического маршрута. Экскурсанты дремали.

— Яна, ты не спишь?

Кто–то энергично тряс меня за плечо. Усилием воли я выдернула себя из сна, узрев сидящего рядом Женю. Убедившись, что все ребята мирно спят, он прошептал:

— Знаешь, Яна, я долго думал и решил тебе кое–что рассказать…

— Валяй.

— После того, как ты спасла мне жизнь…

— Не заостряй на этом внимания. Так бы каждый поступил.

— Может быть, но на этом месте оказалась именно ты. Короче… Короче, я не просто приехал в Румынию. У меня есть план, который мало кому можно доверить. Обещай, что никому не расскажешь о нем.

— Обещаю.

Переезд должен был занять часа два, которые я намеревалась мирно проспать, но, увы, эти намеренья оказались неосуществимыми. Оставалось надеяться, что Женя поведает действительно интересную информацию.

— Я не случайно выучил румынский, читал исторические книги – моя задача отыскать клад Дракулы.

— Что? – от неожиданности я окончательно проснулась. – Зачем ехать в Румынию, если и в России зарыто немало сокровищ?

— Но относительно этого клада есть довольно точные указания. Все началось с того, что нам дали задание по внеклассному чтению – самостоятельно изучить какой–нибудь памятник древнерусской литературы. И тогда я совершенно случайно наткнулся на одну хронику конца пятнадцатого века, называвшуюся «Сказание о Дракуле воеводе». Ее написал наш посол в Венгрии через несколько лет после смерти самого Дракулы. В хронике прямо говорится о кладе: «Изготовили мастера для Дракулы железные бочки, он наполнил их золотом и погрузил в реку. А мастеров тех велел казнить, чтобы никто не узнал о его коварстве…» — по памяти процитировал Женя. – Знаешь, дело не в том, что я хочу разбогатеть, просто поиски клада такое увлекательное занятие!

— Наверное, эта река – Арджеш. В тех краях стоял замок Дракулы, но это в Валахии, в окрестностях Тырговиште…

— Знаю, — грустно вздохнул Женя, — туристов туда не возят, говорят там не на что смотреть – одни руины. Потому пришлось ехать, куда везут. Это разведывательная поездка, для сбора информации.

Все, чего достиг Влад Дракула за время правления, оказалось разрушенным еще при его жизни. Он хотел создать сильную, независимую страну, но его брат, служивший туркам, перечеркнул все усилия, и даже замок, который Влад построил, придя к власти, спустя несколько лет был обращен в руины…

— Яна, а почему ты так хорошо знаешь румынскую историю?

— Можно сказать, я родом из этих мест. В смысле, мои предки здесь жили. Они знали Дракулу.

— Слушай, а про клад в вашей семье преданий не сохранилось? – оживился Женя.

— Нет. Если Дракула и спрятал сокровища, никто бы об этом не узнал. В повести явная нестыковочка – если господарь велел казнить всех, кто делал бочки, то откуда о кладе мог узнать русский посол в Венгрии? А если о спрятанном золоте кричали на каждом перекрестке, значит это очередной слух, только и всего. О Дракуле столько небылиц придумано! Нельзя же всему верить.

— А ведь верно… Как я об этом сразу не подумал?!

Женя уставился в окно, сраженный наповал простенькой догадкой. Спать больше не хотелось, и я раздумывала о недавних событиях. Валерия и Женя, самые подозрительные члены нашей группы, похоже, оказались ни причем, но тревога, впервые посетившая меня еще в Москве, осталось. Кто–то из туристов был не тем, кем казался, и, вероятно, служил Художнику. Иначе, как объяснить странные происшествия, сопровождавшие нас всю поездку, тревожные предчувствия, которые вспыхивали всякий раз, когда я встречалась с ребятами? Кто же из них был «оборотнем»? Ирка? Вряд ли, ее интересовали только мальчишки и блестящая, как елочные игрушки бижутерия. Аннушка? Такая тихоня даже пустую улицу стала бы переходить только на зеленый свет и вообще была типичной маменькиной дочкой. Димка с Андреем? Эти вообще жили в виртуальном мире, не думая ни о чем, кроме компьютерных игр. Кирилл? Кирилл… Тихий, неприметный, но уверенный в себе парень. Он не был слабаком, но и не стремился к лидерству. Одиночка. Кот, гуляющий сам по себе. Когда Ирка и Аннушка поссорились из–за керамической тарелки с видом Брана, она раскололась сразу после слов Кирилла. «Что–нибудь придумаем» — так он, кажется, сказал, и в ту же секунду тарелка разлетелась на тысячу осколков.

Я приподнялась на своем месте, разыскивая глазами Кирилла. Он дремал, низко опустив голову и надвинув на глаза бейсболку.

— Прошу внимание, господа! – нарушил дремотную тишину голос Натальи Борисовны. – Мы подъезжаем к Сигишоаре, городу, где пятьсот семьдесят два года назад родился Влад Дракула.

4 — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Несмотря на то, что небо затягивали густые облака, было непривычно, по–весеннему тепло. Маленький затерявшийся среди холмов городок казался декорацией к фильму о средневековье, удивляя своими старинными домами, среди которых не было двух одинаковых, извилистыми, вымощенными брусчаткой улочками, старинными лестницами, взбиравшимися по крутым склонам. Можно было до бесконечности бродить по тихим закоулкам Сигишоары, но нам предстояло пробыть здесь ровно полтора дня, совершить экскурсию по городу и посетить музей средневековья.

На ратушной площади нашей группе показали массивную башню четырнадцатого века, а потом повели к дому, где родился Дракула. Невероятно, но факт – этот дом простоял почти шесть веков, и теперь в нем размещался небольшой ресторанчик, в котором нам предстояло пообедать. Я шагала по древним, отшлифованным временем и бесчисленными прохожими камням, раздумывая о том, что поездка в Румынию – самое настоящее путешествие в прошлое. На шумных курортах, в угаре нелепых «вампирских» развлечений этого не чувствовалось, но здесь, в Сигишоаре, мы будто перенеслись вглубь веков. Я где–то слышала, что в глухих уголках Трансильвании крестьяне носят одежду, по покрою не отличавшуюся от той, что носили их предки две тысячи лет назад… Здесь время текло намного медленнее, чем в других местах.

— Безвизовое путешествие в прошлое.

— Что? – переспросил шагавший рядом Андрей.

— Я имела в виду, что Румыния очень необычная страна. Такого, как здесь нигде не встретишь.

— По–настоящему невероятное путешествие можно пережить только в виртуальности. Там возможности шире.

Шедший впереди Кирилл, никак не отреагировал на наш разговор, думая о чем–то своем. Тем временем, экскурсанты замедлили шаг, приблизившись к главной достопримечательности Сигишоары. Перед нами стоял массивный, выкрашенный красноватой краской трехэтажный дом. Обычный жилой дом, чей возраст невозможно было угадать, а между тем он стоял на этой земле почти шесть столетий! Дракула родился в 1431 году, следовательно, дом построили еще раньше. Похоже, это впечатлило всех ребят, и они с некоторой робостью подошли к древней постройке. Для них Дракула был мифом, и вдруг они оказались возле дома, где он когда–то появился на свет.

— Трансильвания – совершенно особенное, уникальное место, таинственное и страшное. Не даром местные жители до сих пор верят в существование вампиров. Думаете, это суеверие?

Судя по всему, трансильванская земля и впрямь была особым местом, во всяком случае, пребывание здесь вызвало у вампирствующей Валерии приступ небывалого красноречия. Она говорила так увлеченно, что постепенно привлекла внимание всей группы, а заодно и проходивших мимо людей.

— То, что Дракула родился здесь – не случайность! Только здесь, на этой волшебной земле мог появиться тот, кто впоследствии стал повелителем всех вампиров. Говорят, Дракула – только одно из его имен, на самом деле он существовал всегда, приходя в наш мир в разных обличиях, но именно Трансильвания дала ему невиданную силу.

— Дракула – не вампир! – к Валерии подошла незнакомая, просто кипевшая от гнева девушка. Вид у нее был очень решительный. – Кто дал тебе право клеветать на этого человека? Он герой, он святой. Люди молятся о его возвращении. Он самый справедливый и великий правитель из всех, кто правил в Румынии!

Девушка здорово говорила по–русски, правда с довольно сильным акцентом. Она смотрела на Валерию так, будто собиралась испепелить ее взглядом. Защитница Дракулы была года на два старше меня, высокая, и вероятно, даже красивая, но об этом сейчас судить было довольно сложно – гнев явно не способствовал красоте.

— Святой, говоришь? – «вампирша» тоже не страдала робостью и рвалась в бой. – Он повелитель проклятых, он сам князь тьмы!

— Чушь! Он защитник православия, он боролся с Османской империей!

— Его отлучили от церкви! Он и по сей день питается человеческой кровью!

— Дракулу оклеветали те, кто служил силам тьмы! Брем Стокер сам занимался черной магией!

Девчонки напоминали разъяренных кошек, готовых в любую минуту выцарапать друг другу глаза. Обстановка накалялась и только вмешательство Натальи Борисовны предотвратило «международный скандал». Досадливо махнув рукой, защитница Дракулы пошла своей дорогой. Я смотрела ей вслед, гадая, неужели сейчас произошла та встреча, ради которой мне и пришлось ехать в Румынию? Этот огненный взгляд был взглядом моей Сестры, я узнала его. Но вот вспомнила ли она о своем предназначении или все еще жила жизнью обычной девчонки?

— Постой!

Она обернулась, посмотрела на меня сердито и оценивающе, подумав, сделала шаг навстречу:

— Что тебе?

— Не сердись на Валерию. Она фанатка вампиров и не хочет слушать ничего кроме этих сказок.

— Думаешь, она одна такая? Здесь столько психов собирается, особенно на Хэллоуин. Напьются, как свиньи, а потом стараются вытворить что–нибудь кощунственное. Как их только земля носит! Этой ночью человек двадцать устроили на кладбище настоящую дискотеку. Пришлось их на место ставить. И такое здесь все время случается. Ненавижу их! Просто ненавижу!

Тут только я заметила прикрытый густой челкой синяк на лбу моей новой знакомой. Сердце стучало радостно и тревожно, у меня не осталось сомнений, но я совершенно не представляла, что делать дальше. Сказать: «Здравствуй, Сестра, мы не виделись с тобой со времен прошлой жизни»? Если она еще не вспомнила, кем была на самом деле, то посчитала бы меня чокнутой особой, вроде Валерии и не стала бы разговаривать.

— Яна! Яна! — звали меня девчонки из группы. – Мы уходим!

— Не думай, что здесь все такие. Я с огромным уважением отношусь к Дракуле и потому даже не пошла на вечеринку сегодня ночью. Мне тоже противны все эти вампиры.

— Нина, — она протянула руку.

— Яна.

Рукопожатие было коротким и сильным. Я хотела продолжить разговор, но, посмотрев на часы, Нина заторопилась по своим делам. Меня тоже ждали. Оставалось надеяться, что судьба сведет нас вновь и позволит получить ответы на все вопросы.

**************

Замок Вышеград, окрестности Буды, 1463 год

Это место с непреодолимой силой влекло мою Сестру, и, возможно, поэтому она велела ждать ее именно здесь – на берегу Дуная, как раз напротив величественного замка, ставшего тюрьмой для Влада Дракулы. За месяц, что мы провели в венгерской столице, Сестра не раз пыталась подкупить стражников, придумывала самые невероятные способы побега, но все наши попытки освободить пленника оканчивались ничем. Мысль о том, что Влад находится так близко, а мы не можем помочь ему, доводила Елену до исступления. Она почти не спала, не думала о крове и еде, и все ее помыслы были заняты тем, как вызволить из темницы любимого человека. Я начинала опасаться, что она натворит глупости и сама окажется в тюрьме. То, что Сестра должна была делать сейчас, в эти самые минуты, когда я без дела бродила вдоль берега реки, и в самом деле могло привести к самым печальным последствиям.

Нервы были на пределе, каждый шорох заставлял вздрагивать и хвататься за оружие. Это никуда не годилось. Я присела на поваленное дерево, полной грудью вдохнула влажный речной воздух, попыталась расслабиться. Безрезультатно – в голову лезли очень неприятные мысли. Тревогу за Елену, сменяли сомнения, вызванные циркулировавшими по Буде слухами. О пленнике короля Матьяша говорили много, охотно рассказывая жуткие истории, повергавшие в шок того, кто слышал их впервые. Безусловно, Дракула был суровым правителем, нам с Сестрой доводилось быть свидетелями многих казней, но, несмотря на это, господарь был любим народом, и никто не сомневался в справедливости его решений. Дракула наказывал виновных, не делая различий между богатыми и бедняками, стремился, чтобы все были равны перед законом, а теперь я только и слышала о его бессмысленных зверствах, которым не могло быть оправдания. Его называли «великим извергом», говорили, будто ради прихоти он убивал женщин и детей, получал удовольствие от мучений невинных людей. Я вспоминала человека, с которым общалась в течение нескольких месяцев – остроумного, энергичного, решительного, его неуловимую усмешку, большие печальные глаза. Он не был похож на безумца или маньяка, он никогда бы не пошел против совести, он верил в торжество справедливости.

Ночь была очень холодной, а ожидание делало его бесконечной. Не в силах сидеть на одном месте, я поднялась с коряги, начала вышагивать вдоль берега. Темная громада замка на том берегу реки притягивала взгляд. С каждой минутой крепло ощущение, что мне придется вытаскивать оттуда уже двоих…

После неудачных попыток освободить Дракулу, Сестра решилась на крайнюю меру – она хотела заставить короля Матьяша отпустить пленника. Елена знала, что Матьяш любил бродить по городу, переодевшись в костюм простолюдина, и собиралась подкараулить его во время одной из таких прогулок. Сестра запретила мне следовать за собой, велев дожидаться здесь, в этих отвратительных сырых зарослях на берегу Дуная. Я должна была ждать до восхода солнца, а затем спешно покинуть окрестности Вышеграда. Конечно же, никакие приказы не заставили бы меня бросить Сестру, я бы осталась здесь, что бы ни произошло, но вряд ли смогла бы помочь ей.

Наконец–то… Тихий мелодичный свист, едва различимый звук шагов – Елена появилась, как из–под земли, взяла меня за руку. Ее пальцы были холодны, как лед.

— Я совершила роковую ошибку. Другого шанса у нас не будет, — Сестра долго, не отрывая взгляда, смотрела на позолоченные первыми солнечными лучами стены крепости. – Если бы не моя глупость, Влад бы уже вышел на свободу.

— Ты говорила с Матьяшем?

— Мне удалось подловить его в темном переулке, но вместо того, чтобы просто приставить клинок к его горлу, я позволила втянуть себя в беседу, — глаза Сестры сузились от гнева. – О Матьяше Корвине говорят, что он обходителен, галантен и хорошо образован. Это действительно так. Он снизошел до беседы с незнакомкой, долго объяснял, почему столь сурово наказал Влада. Оказалось, дело не только в переписке Дракулы с турецким султаном, эти письма стали только последней каплей, переполнившей чашу терпения. Главное обвинение против Влада – свидетельства о зверствах, которые он творил в Трансильвании. Матьяш ничего не знал об этом, но в конце лета шестьдесят второго к нему попал подробнейший отчет о действиях Влада. Естественно, такой гуманный и просвещенный король, как Матьяш, не мог терпеть злодеяний своего вассала. Он решил призвать Дракулу к ответу и вскоре такой случай представился…

— Я слышала такие рассказы. Мы мало знаем Влада. Он скор на расправу, он слишком крутой и решительный. Что если Матьяш прав?

— Когда я услышала рассказ Матьяша, то поверила ему – на один миг, не больше. И теперь мне стыдно за свою слабость. Влад справедливый человек. Он не тот, кто убивает ради забавы. Я прожила много жизней, Адриана и хорошо разбираюсь в людях.

— Ты его любишь, а потому не можешь судить объективно.

— По–твоему я способна влюбиться в великого изверга?

Сестра спустилась к реке, бросила в лицо пригоршни холодной воды.

— И чем кончился разговор с королем?

— Его речи смутили меня, сомнения одолевали, ситуация вышла из–под контроля. Когда я поняла, что единственный выход – взять короля в заложники и обменять его на Влада, Матьяш просто растворился в темноте. Он почувствовал угрозу и наверняка уже принял меры.

— Тогда нам надо сматываться.

— Именно, — Сестра поднялась, расправила плечи. – На время нам придется уехать, но потом мы вернемся и найдем способ освободить Влада. В конце концов, можно сделать подкоп… Или ты не со мной?

— Сестры всегда вместе, Елена. Я буду помогать тебе во всем, но на подкоп может уйти много месяцев, а то и лет…

— Это крайний вариант. Влада я в беде не брошу, что бы о нем не говорили.

Мы вернулись на постоялый двор, забрали лошадей и, не позавтракав, отправились в дорогу. Хотя Матьяша называли добрым и великодушным королем, мы видели, как он расправлялся с теми, кто был неугоден ему. Отдохнувшие лошади скакали галопом, будто летели над землей, и вскоре Вышеградский замок скрылся из виду.

— Куда мы едем? – поинтересовалась я, когда мы оказались на безопасном расстоянии от столицы. – Займемся потерянными душами? Наверняка их развелось намного больше, чем следует.

— Донос, который так разозлил Матьяша, был анонимным, но мне кажется, король знает, кто его написал. Он упомянул монастырь Горион и некоего брата Якова. Надо во всем разобраться и доказать невиновность Влада. Мы найдем мерзавца написавшего донос, вытрясем из него признания и доставим к Матьяшу. Тогда королю не отвертеться – он изображает из себя справедливого правителя, а значит, ему придется освободить пленника. Подкоп в таком случае рыть не потребуется.

— Это обнадеживает.

Я не узнавала Сестру. Для нее главным всегда оставался долг, она говорила, что единственная цель всех наших жизней – уничтожение черных призраков, а теперь даже не хотела слышать о тенях. Она могла думать только о Владе. Наверное, такая любовь случается только однажды за всю цепь воплощений. Любовь, которая заставляет забыть обо всем…

5 — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Монастырь Горион, 1463 год.

Глухой ночью, когда все живое погрузилось в сон, и лишь ночные птицы кричали тоскливо и страшно, мы подошли к залитым потоками лунного света стенам монастыря. Убедившись, что поблизости никого нет, Сестра, размахнувшись, забросила на уступ кладки веревку с крюком на конце. Железо звякнуло о камень, и все стихло.

— Я кое–что разузнала о брате Якове. Он никогда не покидает стен монастыря, но ведет активную переписку, в основном с трансильванскими саксонцами, — Елена подергала веревку и, убедившись, что все в порядке, начала подъем. – А еще мне известно, где расположена его келья.

Ползти среди ночи по отвесной стене было делом не безопасным, но Сестру это обстоятельство остановить не могло. К счастью, яркий свет луны позволял различать все уступы и трещины каменной кладки, немного облегчая нашу задачу. Вскоре мы оказались на территории монастыря. Елена уверенно вела меня вперед, отлично ориентируясь в незнакомом месте.

Безмолвное и, казалось, безлюдное здание пугало. Как бы тихо мы ни шли, наши шаги отчетливо звучали под каменными сводами, проникавший сквозь узкие окна лунный свет выбеливал стены, превращая проемы арок в угольно–черные бездонные дыры. Мне чудилось, что оттуда за нами следят зоркие глаза невидимых злобных существ, чудовищ, свивших гнездо в этих древних стенах. Это было довольно странно. Теоретически, в таком святом месте, как монастырь не могли обосноваться силы зла, но я отчетливо ощущала их присутствие.

— Не зевай, Адриана…

— Здесь кто–то есть… Чувствуешь?

— Сладко спящие монахи. Мы почти на месте.

Сестра страстно желала найти брата Якова и не могла думать ни о чем другом. Наверное, встретив черного призрака, она бы просто прошла мимо, не желая замечать его. А для меня путешествие по темным закоулкам монастыря превратилось в настоящий кошмар. Липкий страх сковывал тело, каждую секунду я ждала атаки неведомого врага и собственная тень, скользившая у ног, казалось, таила угрозу.

Мы стояли у массивной дубовой двери, из–под которой выбивался лучик света. Она не была заперта, я осторожно заглянула в келью. Повернувшись к входу спиной, за столом сидел монах в потертой рясе и что–то писал. Судя по осанке и густым темным волосам, он был молод, и это удивило меня – брат Яков представлялся древним, выжившим из ума старцем. Затрепетало на сквозняке пламя свечи – монах обернулся. На его красивом лице не было удивления, тонкие губы растянулись в улыбке:

— Роместа, Меда, или как вас там зовут в этой жизни, добро пожаловать в мою скромную обитель.

— Алученте! – Елена схватилась за кинжал. – Так это ты?!

— Называй меня Художником, Охотница, или братом Яковом. Не люблю ворошить прошлое – Алученте и его любимая девушка Меда мертвы уже много веков.

Монах поднялся, черной тенью проскользнул вглубь кельи, стал у стены. Бежать ему было некуда, под окном проносился стремительный горный поток, у входа стояли мы с Сестрой. Подбросив на ладони кинжал, Елена присела на край стола:

— Мне очень хочется убить тебя, Художник.

— Знаю, но ведь вы пришли сюда с другой целью.

Усмешка делала красивое лицо монаха неприятным, он держался очень уверенно и спокойно, будто не понимал, чем кончится для него эта встреча. Я осмотрелась. Там, где находился Художник, обычно собирались потерянные души или одержимые ими люди. Возможно, именно на их помощь он и рассчитывал, но пока вокруг не происходило ничего подозрительного.

— Вы даже помыслить не могли, что встретите меня. Ведь ты искала того, кто сгубил твоего дружка, Роместа. Не так ли? Но это сделал я и круг замкнулся.

— Ты подставил Влада, чтобы навредить мне?

— Не поверишь, дорогуша, но я узнал о ваших отношениях совсем недавно, после того, как ты едва не перерезала горло нашему любимому королю Матьяшу. В этом деле замешена политика, в которой вы, девчонки никогда ничего не смыслили, а еще – деньги, очень большие деньги. Трансильванские купцы хотели торговать в Валахии, а ваш неистовый господарь гнал их в шею. Они поддерживали претендентов на валашский престол, а он переходил Карпаты и уничтожал заговорщиков. Купцы несли большие убытки, и тогда я взялся решить эту проблему. Не бесплатно, конечно. Знаешь, Роместа, не всегда надо действовать силой, иногда следует подумать.

— Негодяй!

— Будем считать, что я этого не слышал. Итак, мне пришлось немного приукрасить факты, приписать нули и мой шедевр был готов. Там, где речь шла о десятках казненных заговорщиках, я написал о тысячах зверски умерщвленных местных жителях, а там, где нечего было сказать, пришлось дать волю фантазии. Знаешь, работа доставила мне подлинное наслаждение – воспоминания прошлых жизней, самые сокровенные фантазии стали реальностью, я будто сам пережил эти минуты. Но мне не нужна слава, и я «великодушно» приписал все эти зверства Дракуле. Завершив работу, я отправил свой труд Матьяшу Корвину, папе римскому и всем, кому это было интересно, а заодно, увлекшись эпистолярным жанром, написал несколько подложных писем к султану, в которых Влад Дракула якобы умолял о помощи и прощении.

— Ты… – Сестра побелела от ярости. – Я разорву тебя голыми руками!

— И тогда никто не узнает правду. Дракулу считают извергом и маньяком, и поверь моему слову, Охотница, такая слава останется за ним на века.

Елена шагнула к монаху, намереваясь незамедлительно исполнить свою угрозу, но тут произошло непредвиденное – брат Яков швырнул ей под ноги какой–то предмет, и всю комнату заволокло клубами едкого дыма. Я закашлялась, подбежала к окну, а когда струя горного воздуха рассеяла дым, то обнаружилось, что монах исчез.

— Чертов алхимик, вечно выдумывает всякие мерзости! — Сестра внимательно осматривала стены кельи. – У него есть плоть, а значит, он не может раствориться без следа. Здесь должен быть подземный ход.

Елена оказалась права, вскоре мы нашли потайную дверь, но так и не смогли ее открыть. Брат Яков исчез, но Сестра была уверена, что рано или поздно найдет его, заставит сказать правду, сумеет оправдать и освободить Влада. Увы, этим ее планам не суждено было осуществиться…

***************

Высунув кончик языка, Валерия старательно перекрашивала свои ногти из черных в ярко–алые. Работа так увлекла ее, что она даже не заметила, как я вошла в номер. Пожалуй, мне тоже следовало уделить немного внимания своей внешности. Зеркало отразило немного растрепанную и явно невыспавшуюся девчонку. Отдохнувшей назвать меня было трудно – бессонные ночи и многочисленные экскурсии не способствовали поддержанию цветущего вида. Представляю, как удивиться мама, увидев вернувшуюся из турпоездки замученную экскурсиями дочь!

Пока я разглядывала свое отражение, лампочка над головой судорожно замигала, словно раздумывая перегореть ей или продолжать светить дальше. Это вернуло к неприятным воспоминаниям – на горнолыжном курорте кошмарная ночь началась точно также. Вначале замигал свет, затем взвыла собака, а под конец раздался холодящий кровь вопль… Теперь я не сомневалась – страшный голос принадлежал рыжеволосому монстру, бродившему по слонам гор. Пояна Брашов и Сигишоара находились на порядочном расстоянии друг от друга, но события, похоже, развивались по одному сценарию. Значит, чудовище следовало за мной, готовилось напасть в любую минуту… Впрочем, в панику впадать было рановато – собаки пока не выли, вместо этого замурлыкала под нос какой–то мотивчик Валерия. А вот свет продолжал мигать.

— Как ты думаешь, почему лампа мигает?

— Наверное, проблемы с электричеством, — откликнулась Валерия. – Перепады напряжения, такое везде бывает.

— Но здесь слишком часто.

Неожиданный порыв ветра ударил в окно, едва не разбив его. Тревога наполнила душу. Я не могла понять, что именно вызывало беспокойство, но все эти мелочи: скверно работавшая лампа, неожиданной силы удар ветра, даже незаметно подкравшиеся сумерки складывались в предчувствие чего–то страшного.

— Тебе не кажется… – я замялась, подыскивая подходящую формулировку, а потом брякнула напрямик: — Короче, тебе не страшно, Лера?

— Я ничего не боюсь! Абсолютно ничего!

Валерия лукавила, ее голос звучал не слишком уверенно, похоже она испытывала те же чувства, что и я. Ветер вновь ударил в окно, и показалось, будто о стекло стукнули костяшки пальцев мертвой руки. Если сейчас отодвинуть штору, к нам в номер заглянет бледное лицо мертвеца…

Щелчок, вспышка… Я инстинктивно заслонила голову локтем, укрываясь от раскаленных осколков, но дело было вовсе не в лампочке. Она продолжала гореть над нашими головами, в то время как комнату озаряли вспышки голубоватого, нестерпимо яркого света. Жалобно взвизгнула Валерия… Надо было выбраться из номера, но источник вспышек находился где–то у порога, если быть совсем точной — рядом с висевшей на стуле курткой «вампирши». Я метнулась к окну, вспомнила глупейшую мысль о дежурившем там мертвеце, и все же отдернула штору. Кроны стоявших неподалеку деревьев казались нарисованными, так они были неподвижны, а деревце под нашими окнами сгибалась под порывами налетевшей бури. На обдумывание этой загадки не оставалось времени – промежутки между вспышками становились все короче, а свет ярче. Мне ничего не стоило спуститься со второго этажа, но для Валерии это могло стать серьезной проблемой. И все же медлить было нельзя. Я распахнула окно, едва устояв на ногах под порывом ворвавшегося в комнату ветра…

— Подожди… Кажется, они кончились…

Валерия оказалась права, иллюминация прекратилась так же неожиданно, как и началась, однако мы не сразу пришли в себя – минуты две стояли неподвижно, выжидая, что будет дальше.

— Что это было, Яна?

Не так–то просто заставить себя подойти к тому месту, где только что сверкали вспышки неземного света, но мне следовало проверить одну догадку. Холодея от страха, я погрузила руку в карман куртки – ладонь ощутила теплый, почти горячий на ощупь предмет…

— Не надо… – сдавленным голосом пискнула Валерия.

Маленький изящный фотоаппаратик в последний раз сверкнул вспышкой, напугав меня до полусмерти – его корпус был теплым, а батарейка полностью разряжена.

— Ты ему от бешенства прививку делала? – попробовала пошутить я, но Валерия даже не улыбнулась.

А за окном царил полнейший штиль, и ничто не напоминало необычном мини–урагане.

**************

На людях страхи отступили. В маленьком ресторанчике было уютно и спокойно, негромко позвякивали тарелки, переговаривались люди. Вновь обретшая уверенность Валерия начала строить глазки сидевшему за соседним столом Жене, а я с энтузиазмом набросилась на еду. Несмотря на все тревоги, отсутствие обеда и присутствие неограниченного количества свежего воздуха пробуждали волчий аппетит.

Мимо столика прошла опоздавшая к ужину Аннушка. Она замедлила шаг в поисках свободного места и помрачнела, заметив, что пустует только один стул, стоявший рядом с Иркиным. Ирку перспектива такого соседства тоже не вдохновляла и на ее физиономии появилось недовольная гримаска. После истории с тарелкой девчонки перестали разговаривать и только обменивались неприязненными взглядами. Аннушка села на край стула, положила на колени салфетку. Она сидела, не прислоняясь к спинке, а ее осанка напоминала королевскую. Ирка хмыкнула под нос, но ничего не сказала. Я перестала обращать внимание на девчонок, расправляясь с непростительно маленькой, на мой взгляд, порцией.

— Не человек, а киборг запрограммированный, — ни к кому не обращаясь, произнесла Ирка. – Она бы еще перчатки хирургические надела, прежде чем за стол сесть!

Аннушка ничего не ответила, только опустила свои большие, опушенные рыжеватыми ресницами глаза и продолжила ловко орудовать ножом и вилкой.

— Чистюля!

Посуда на столе задрожала мелкой дрожью, по скатерти поползли вилки и ножи. Подумав, что началось землетрясение, я хотела как можно скорее выбраться на улицу, но мои ноги будто приросли к полу. Похоже, в этом были виноваты вспышки света – лампы в зале мигали, подчиняясь особому ритму, и гипнотизировали собравшихся.

— Что случилось?

— Что происходит?

Отовсюду слышались удивленные реплики на разных языках, и никто не мог понять бояться ему или веселиться. Возможно, это было очередное вампирское шоу, а может быть, начало крупных неприятностей…

Вилки и ложки одна за другой падали на пол, а потом, прямо перед моим носом разлетелась вдребезги одна из тарелок.

— Это не смешно! – возмутился Андрей, которому осколком оцарапало щеку. – За такие фокусы и по физиономии схлопотать можно.

Он попытался подняться, но выйти из–за стола так и не сумел – его ноги, как и мои, забастовали, не желали выполнять приказы мозга. С освещением творилось нечто невообразимое – светильники то вспыхивали ослепительным светом, то гасли, то тлели красными огоньками, и от этого казалось, что нас окружает фантастический мир, полный мрачных тайн и запредельного страха. В этом хаосе я видела только лицо Валерии. Ее расширенные от ужаса зрачки, смертельная бледность, приоткрытый рот с черными губами могли повергнуть в трепет любого. Это было не человеческое лицо – маска, за которой скрывалась бездна страха.

— Черви… там черви… – шептала она, уставившись в тарелку.

Я с трудом оторвала взгляд от ее лица, но червяков на столе так и не обнаружила – там лежало только множество осколков разбитой посуды. Они медленно сползали к краю стола и, возможно, именно это и напугало «вампиршу». Тихая паника была заразительна, но я старалась не терять голову. Если дать волю воображению, позволить себе испугаться, ситуация окончательно выйдет из–под контроля, собственные страхи превратят реальность в кошмар. Надо успокоиться, медленно сосчитать до десяти, заставить свои ноги двигаться в нужном направлении и спокойно выйти из зала.

— Это просто шутка, — отчаянным усилием воли я растянула губы в улыбке. – Нельзя относиться к таким вещам слишком серьезно.

В ответ раздался звонкий, закладывающий уши визг Валерии, после чего ресторанчик погрузился в кромешную тьму. Темнота была абсолютной, как будто я с головой нырнула в огромную чернильницу, она поглотила не только свет, но и звуки, растворила весь мир, оставив только мою полную ужаса душу. Что–то холодное скользнула по моей шее…