Гонка к Источнику

Глава 8 «Конечная станция»

Внутри замок оказался гораздо просторнее, чем снаружи — перед тем как остановиться у прочной, обитой железом двери, Эролс чуть ли не десять минут вёл их по коридорам, залам, и лестницам. Никаких украшений типа гобеленов или висящего на стене оружия здесь, конечно же, не было — замок был действующим укреплением, а не бутафорным пристанищем какого-нибудь старого графа, проводящего безоблачные вечера в кресле-качалке, и с кружечкой дорогого напитка… На грубых шершавых стенах закреплялись только факелы, а лишнее оружие, как и полагается, было спрятано в надёжно охраняемых оружейных комнатах. Про огнеопасные настенные ковры не приходилось и заикаться… Даже дерево здесь старались не использовать — своды внутренних помещений умудрились сложить из всё того же серого камня, а мебель — внимание! — была сделана из дорогущего железа, не сильно уступающего по цене серебру! Что касается людей, то даже не считая тех седоков, что сопровождали Эролса в ночной вылазке, их повстречалось довольно много — четверо охраняли главные ворота, ещё как минимум пятеро гуляли по высокой крепостной стене, двое бдели у входа в замок, и ещё двое — внутри, у лестницы. Каждый был закован в лёгкие доспехи, на взгляд капитана — ничем не отличающиеся от тарланских, и вооружался обыкновенным двуручным мечом — только у патрулирующих крепостную стену солдат имелись ещё и арбалеты.

В глубине души, Шорл немало разочаровался. Где же, спрашивается, прячутся амнейские боевые маги, про которых наслышана вся планета? Что-то ни одного не видать… А хотя, кто сказал, что маги обязаны быть седобородыми старцами, и непременно одеваться в длинную позолоченную мантию и остроконечный колпак, облепленный блестящими звёздочками? Эролс, как видите, и без мантии колдует «на ура», так что как знать… Быть может, здесь каждый зелёный новобранец умеет стрелять молниями и вызывать огненных демонов пятого уровня, а все эти железки — не более чем для отвода глаз? Но спрашивать у гида Лийер не стал — попав обратно в крепость, Эролс неуловимо осунулся, сгорбился, и был явно не в настроении отвечать на глупые вопросы… «А ведь мы его прямиком из постели вытащили…» — определил капитан — «Поэтому и латы не стал одевать, а обошёлся одной кольчугой…»

Сняв с пояса внушительную связку одинаковых на вид ключей, и безошибочно отыскав нужный, Эролс распахнул перед собой дверь, и зашёл в продолговатую комнату с шестью двухэтажными койками — три слева, три справа. Между ними оставался неширокий проходик, заканчивающийся зарешёченным окошком, вызывающим ассоциации с тюремным. Больше в комнате не было ничего.

— Не хоромы… — улыбнулся амнеец — Но у нас и не гостиница-люкс.

— Ничего страшного, сотник. — в тон ему ответил полковник, и забрал протянутый ключ — Мы тоже комфортом не избалованы…

— Уборная в конце коридора. — проинформировал их Эролс, и сдержанно зевнул — Что-нибудь ещё? Еды, может быть?

— Нет, ничего не нужно.

— Что у вас с рукой? — амнеец кивнул на его забинтованную кисть — Помощь не нужна? Я могу…

— Ничего страшного. — отмахнулся Антон — Само заживёт.

— Хорошо. Тогда располагайтесь, и увидимся в четыре. Если что, обращайтесь к стражам у лестницы… До завтра.

Кивнув пятерым постояльцам, Эролс удалился. А Шорл, не мудрствуя лукаво, первым закинул свои вещи под ближайшую кровать, и присел на жёсткое ложе сам. Надо же, здесь было даже постельное бельё — пускай и не первой свежести, но опрятно заправленное, и без дыр… Полковник опустился напротив. Лийер проникновенно на него взглянул, и довольно непочтительно обратился:

— Слышишь, полковник? Сказку нам на ночь не расскажешь?

— Ты после моих сказок заснуть не сможешь. — веско произнёс Антон, и увидев, что каперанг собирается сказать что-то ещё, серьёзно добавил — Ну не могу я, понимаешь? В столице — пожалуйста. А сейчас — нет.

Шорл не обиделся. Это было неправильно и неприятно — с ним обходились как с идиотом, или пуще того — как с предателем… Но дело могло быть и не в нём, и это Лийер тоже понимал. В комнате присутствовали и другие слушатели, доверия к которым Черников должен был испытывать даже меньше чем к самому каперангу, поэтому обвинить его в излишней закрытости Шорл при всём желании не смел. Если не кривить душой, то и сам он мог полностью поручиться только за Ай, а ведь полковник не мог похвастаться и этим.

С другой стороны, Шорл не спрашивал ничего секретного — он не интересовался ни мистической эскадрой шестнадцать, ни Источником, ни какими другими страшными тайнами, надёжно упрятанными в голове у бывшего одноклассника… Всё что хотел знать, это где пропадал Черников все эти дни, чем занимался, как выкручивался. Как ему удалось спастись от погони, как он добирался да Яваля, как попал в руки адмирала Аркаха? Чего здесь таить? Тем паче что из своих странствий каперанг не делал никакой тайны, и рассказал о них честно, в открытую… А вот взаимности так и не дождался — не правда ли обидно? Но Шорл уже привык, и получив от полковника очередной отказ, только вяло пожал плечами, и отвернулся, привычно гася в себе раздражение.

Устроившись рядышком, и обняв капитана за шею, Ай чмокнула его в успевшую покрыться щетиной щёку. Шорл скосил взгляд, и погладил её по волосам — вот уж на кого он мог всецело положиться, так это на Аяни! Умная, красивая, преданная ему одному… Раздражение как рукой сняло. Внезапно, голос подал стоявший у окна Глор:

— Не приставайте к органам государственной безопасности с нудными вопросами, товарищ капитан первого ранга. — подмигнул он — А «сказку» могу и я рассказать… Хотите? — он по очереди обвёл всех присутствующих глазами. Возражений не прозвучало.

Последней в помещение вошла Рэшь, и закрыв дверь, беззвучно проследовала к свободной койке. Она всё делала беззвучно — даже дверь закрыла в полном безмолвии, хотя Лийер прекрасно помнил, как заскрипели несмазанные петли, когда минуту назад их потревожил Эролс… Ох уж эта магия! Присев, блондинка внимательно посмотрела на Глора. Тот молча собирался с мыслями.

— Жили-были… — подбодрил его полковник со скептической улыбкой.

— Шестьдесят… Ну да, шестьдесят два года назад, — Глор не обратил на реплику Черникова никакого внимания — я служил в обычном линейном флоте, тогда ещё — блитз-капитаном…

…Зрелище подавляло. Глубиной и размерами воронка не отличалась, но вот то, что творилось вокруг, брало за душу… Добрая сотня гектаров дремучего смешанного леса оказалась уничтожена полностью: десятиэтажные деревья были выворочены с корнем, и повалены в сторону эпицентра как трухлявые палки. Мелкие ветки волшебным образом испарились, и стволы лежали вплотную друг к другу, совсем как спички в спичечном коробке. Ближе к месту удара земля и деревья были сожжены дотла, но пожара почему-то не возникло, и пламя оставило после себя только аккуратную угольно-чёрную плешь радиусом в сотню-полторы шагов. И всё это случилось недавно, буквально на днях — надломы были свежие, чистенькие, а с недавнего пожарища ещё тянуло древесным дымком… Шестеро всадников стояли на гребне высокого холма, и безмолвно созерцали. Вообще-то, их первоначальный маршрут посещения этой достопримечательности не предусматривал, но узнав, что где-то здесь, неподалёку от крепости, произошёл один из недавних взрывов, полковник решил нанести в это место краткий визит.

— Здесь никаких объектов не было? — цепко спросил он у Эролса. Синие мешки под глазами, и мертвецки-бледные губы были верными признаками переутомления, но на голосе полковника это никак не сказывалось. — Деревня какая, хуторок?

— Жилых объектов не было точно, мы проверили. Наших объектов тоже не было… — ответил амнеец. Он хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Решил не лезть не в своё дело.

— А наши специалисты здесь побывали?

— Да, в первый же день. Ничего не нашли.

В словах проводника ясно читалось «а если и нашли, то мне не доложили», но вслух он ничего такого не высказал. С Черниковым он держался почтительно, но без заискивания, а остальных старался просто не замечать — даже на девушек не глазел, предпочитая любоваться природой. Тем не менее, без внимания красавицы сегодня не остались — крепостной гарнизон с жадностью раздевал двух гостий глазами на протяжении всего утра. И хорошо бы если глазами, но кое-кому этого показалось недостаточно… В результате — две сломанные руки, и одна набитая морда. Претензий к Аяни не предъявили, но гостей, во избежание новых жертв, побыстрее спроводили в дорогу.

Насмотревшись на уничтоженный лес, отряд вернулся на тракт, и возобновил движение на зут. Если нигде не задерживаться, то до Рума было два дня пути. Как объяснил Антон, при нормальных обстоятельствах можно было вызвать по радио штаб, и подождать пока прилетит транспорт, но четыре дня назад что-то заставило Сабиря настрого запретить все радиопередачи, поэтому до Рума им предстояло добираться верхом.

— Ерунда какая-то… — вздохнул Шорл.

— Не торопись с диагнозом… — неожиданно устало вздохнул Черников — Мы ведь не знаем всех обстоятельств — мало ли, какие были причины…

— Есть соображения?

— Нет.

И служитель госбезопасности демонстративно посмотрел прямо перед собой, давая понять, что разговор окончен. Его параноидальная закрытость, возрастающая по мере приближения к Руму, нравилась Шорлу всё меньше и меньше, но не в силах каперанга было что-либо изменить… Как говаривал сам полковник, «коли попала собака в колесо — пищи, но беги.» Вполне справедливо. Хотя и выть тянет от такой справедливости…

Положение спасали лишь крутые лесистые холмы, что брали начало у самой границы, и простирались на многие сотни грат вглубь амнейской территории. Восхитительные пейзажи, весёлое щебетание птиц, и пропитанный хвойной свежестью воздух снимали стресс не хуже специальных таблеток, что приходилось очень и очень кстати… Погода — и та, не вызывала у каперанга никаких нареканий. Будто желая искупить вину за вчерашнее ненастье, она полностью расчистила небо, и с материнской заботой грела сырую землю лучами не по-осеннему горячего солнца. Придя к выводу, что жизнь по-прежнему прекрасна, Лийер оставил безнадёжную затею разговорить полковника, и переключился на любование проплывающими мимо него лесами.

Полдень они встретили в милом местечке под названием Зут-Арталь. Никакого сходства со своим улсовым тёзкой село не имело, — за исключением названия, конечно — а вот Яваль напоминало во многом. Укрепления тут были поплоше, но учитывая тип местности, городок бы всё равно доставил вражеским полководцам немало головной боли… Взобравшись по узкой тропинке на вершину очищенного от деревьев холма, шестеро путников встали в шеренгу перед закрытыми воротами. Сделаны те были из цельных, самую малость обработанных брёвен, и посажены на толстые, диаметром со слоновую ногу петли — такие пинком не вышибить… А ещё, на правой половине ворот, на уровне груди был приделан круглый металлический щит диаметром с локоть. Эролс громко свистнул.

— Караул! — добавил он строгим голосом — Спим на посту?!

— Так уж прям и спим… — тут же донеслось с вершины городской стены, и на правой от ворот башенке появилась человеческая фигура — Чего надобно, господа?

— Отдохнуть, коней покормить… Отворяй, знай.

— Ну-с… Посмотрим.

Сторож сделал знак кому-то по ту сторону стены, затем послышался шорох выдвигаемого засова, и створки почти беззвучно открылись во внутрь. Тогда Эролс спешился, и взяв в руку поводья, уверенно зашагал ко входу. Остальные, ни слова не говоря, повторили действия амнейца. И так же как и Эролс, дотронулись ладонью до приделанного к вратам щита, когда проходили мимо. Странное дело — стоило идущему последним Далрансу совершить этот непонятный обряд, и дюжина воинов, что караулила гостей у входа, мгновенно расслабилась, а некоторые даже поздоровались. А двое солдат без команды закрыли ворота у него за спиной.

Лийера поразила дурацкая догадка, и он шёпотом обратился к полковнику:

— Щит — серебряный?

Ответом был чуть заметный кивок. Наверное, надо было гнусно ухмыльнуться, но что-то Шорла остановило… Наверное, виной была непритворная серьёзность, застывшая на лицах как амнейских солдат, так и всех капитанских спутников.

— Уже полезли? — обратился Эролс к солдатам — Что-то рано в этом году…

— Это уже не с нас спрашивай… — без улыбки сказал вышедший им навстречу толстяк в лёгких доспехах. На груди у него болтался бронзовый медальон десятника, которые носили здесь за место погон. — Торуанские леса, так их, эдак, и за ногу… Сами-то откуда? С границы что ли?

— С неё, ненаглядной…

— Надолго к нам?

— Отдохнём, и дальше поедем. — Эролс вытащил из-за пазухи медальон сотника, и свесил поверх кольчуги.

— Что ж… Бога ради! — попытался улыбнуться десятник — Только… До Гашары вам засветло не успеть, а по ночам в осеннем в лесу всякое случается… Сами смотрите.

— Знаем. Посмотрим. — ровно сказал Эролс, и шагнул вперёд.

Десятник сделал шаг в сторону, и вереница из шести человек, и такого же количества лошадей, медленно проследовала мимо заставы. Диалог двух амнейцев окончательно спутал капитанские мысли в неразрешимый клубок, и он негромко обратился к проводнику, стараясь звучать серьёзно, без иронии:

— Я не понял — кого они тут ловят?

— Ярнатов, плутраков… Но в основном, ярнатов.

— Ах, ярнатов… Понятненько. — протянул Шорл, решив поговорить потом с Аяни или с Далрансом. Но как ни странно, на выручку пришёл Черников:

— Это такие разновидности вампиров. Осенью у них всплеск активности — вылазят из лесов, нападают на людей, на скот…

— Вампиры? — переспросил Шорл с глупой миной. Про них он слышал от Ай, но не придал тогда её словам большого значения…

— Они самые. В Тарлании всех перестреляли, но в Амнее ещё много водится, поэтому здесь придумали целую систему классификации… Есть ещё артохары, кадланы, и прочие шельеты… У наших далёких предков была богатая фантазия.

— Что?.. — округлил глаза каперанг. Глор, Рэшь, и Ай не издали не звука, на посмотрели в сторону Черникова с таким же недоумением. Полковник громко, на зрителя, вздохнул.

— Я как-нибудь потом объясню. Здесь шумно.

Намёк Шорл понял — улица, по которой они шли, была плотно забита людьми, а следовательно, и ненужными ушами. Но и сказанного вслух хватило Лийеру для того, чтобы надолго уйти в себя, думая, анализируя, сопоставляя… Интересная картина выстраивалась: Древние, получается, не только владели магией, но и наплодили вокруг себя богатейший ассортимент нечистой силы… Зачем? Со скуки? Вполне возможно, что так — это вполне в их стиле… Но подумав с минуту, капитан эту версию отверг — слишком уж просто и самоочевидно. Его мысль скользнула дальше, и совершенно внезапно, из пучины отрывочных образов и догадок, на свет показалось чрезвычайно правдоподобное и жизненное объяснение. Основывалось оно на фундаментальном изъяне человеческой психики — конфликтности. Людям нужна борьба. Людям нужны победы и поражения, нужна смерть врагов и близких, нужны утраты и приобретения… Иначе незачем жить. И велик шанс, что семь тысяч лет назад всё обстояло самым похожим образом. Даже зажравшимся колдунам была необходима какая-нибудь угроза, враг, или хотя бы их иллюзия. Однако, воевать друг с другом было признано негуманным, да и убивать себе подобных всегда тяжело и неприятно… А вот убивать злобных, уродливых, и вонючих тварей, ворующих скот, и нападающих на одиноких путников — это совсем другое дело… Нынешнее человечество избавлено от необходимости придумывать себе врагов, потому что и так окружено ими с четырёх сторон из шести, но что бы было, если во вселенной не обнаружилось другой разумной жизни? «То же, что и до выхода в космос.» — заключил каперанг — «Войны… Бесполезные междоусобные войны.» Именно в них, должно быть, и погрязли когда-то Древние… И задавшись вопросом «что делать?», пришли к единственно-правильному решению…

— Пообедаем здесь? — Эролс указал взором на небольшой ресторанчик с жизнеутверждающим названием «Солнечная Заводь» — Бывал у них несколько раз. Остался доволен.

В ответ посыпались утвердительные кивки, и отряд, привязав скакунов у входа, дружно завалился в уютный обеденный зал. Эролс без запинки перечислил официантке длинный список блюд, и все шестеро, обосновавшись на двух крайних столиках, стали дожидаться заказа…

…Предостережения десятника оказались небеспочвенными — в этом они убедились практически сразу. Не успел городишка скрыться из виду, как из лесной чащобы послышалось визгливое голодное рычание, принадлежащее, как тут же определил Эролс, взрослой особи ярната. Но на глаза тварь так и не показалась. Несколько минут она пыталась преследовать людей вдоль дороги, но вскоре выдохлась, и отстала. По крайней мере, её больше не было слышно…

Последующие три стражи они непрерывно скакали, и когда солнце, утомившись за тяжёлый трудовой день, бессильно свалилось в лес где-то за горизонтом, отряд находился примерно в ста пятидесяти гратах от Зут-Арталя, и в пятидесяти — от Гашары. Ночевать в лесу было не только невыгодно, но и опасно. На стоячую приманку как миленькая сбежится вся окрестная нечисть, и нет никаких гарантий, что отобьёшься… Посему, они продолжали двигаться, даже когда всё вокруг заволокло непроницаемой пеленой мрака, из которого стали периодически доноситься звуки. Чавканье, вой, злобный утробный рык, дикие получеловеческие стенания, от которых шевелились волосы — всё сливалось в единую сатанинскую песню. На нервы это действовало так, словно кто-то яростно шлифовал их ржавым напильником.

С течением времени, количество голосов росло, и час спустя их насчитывалось с полдюжины. Теперь кровососущая братия нисколько не отставала, а уверенно трусила почти вровень с перепуганными лошадьми. Казалось, сама ночь питает демонических созданий всё новыми и новыми силами…

— На самом деле, ярнаты очень трусливые. — бросил Далранс в пространство, держа наготове заряженный арбалет, которыми снабдили всю компанию в приграничной крепости — Нападают только при подавляющем численном перевесе — вот наберётся их голов тридцать, тогда можем начинать волноваться.

— Собаки лают, караван идёт… — пробормотал Черников, напряжённо всматриваясь в лесную чащу.

Мимоходом взглянув на Глора, Шорл нервно улыбнулся краешком рта. Похожими фразами их потчевал и Эролс на выезде из Зут-Арталя. Но слова словами, а Далранс, ровно как и все остальные, заметно нервничал. Только сам амнеец оставался спокоен, как скала. Это обнадёживало. Но оружия из рук не выпускал и он.

— Вы правы. — кинул сотник через плечо — На шестерых человек нападать побоятся. Я это говорил ещё днём.

— То ли дело — кадланы… — вклинилась Ай. Лесная какофония тяготила её не меньше других, и девушку потянуло на разговоры. — Выпало однажды повстречаться…

Но рассказать свою историю ей не довелось — вдали показались каменные стены Гашары. Послышался дружный вздох облегчения… У ворот опять случилась заминка — ночной караул долго не желал впускать людей в город, но разбуженный командир гарнизона быстро навёл справедливость. Взойдя на гребень стены, ему хватило одного взгляда, чтобы определить, что перед ним настоящие люди. «Магическое зрение…» — апатично отметил Лийер — «Как у Эролса.»

— А ну открыть! — рявкнул командир на солдат — Вы что, людей не видите?!

Створы открылись незамедлительно — командирского гнева тут явно побаивались. Шестеро всадников, провожаемые рёвом кровососущей погани, доносящимся из близлежащих зарослей, заторопились к открывшемуся проходу. Внутри их ещё раз проверили — на одни только заклинания командир не полагался… Им дали серебряный кинжал, и заставили чиркнуть себя по пальцу.

Серебро было губительным для нечисти отнюдь не по прихоти Древних, а в силу природы мироздания — полковник всё подробно объяснил ещё за обедом. «У всех этих вампиров и оборотней есть одна ма-аленькая слабость — без магии они нежизнеспособны. Их нервная система не производит биохимических токов, а питается напрямую от Источника. Древние не были дураками, и позаботились обезопасить себя на случай поломки генератора…» — полушёпотом сказал Антон, жуя овощной салат. Кормили в «Солнечной Заводи» на отлично. — «Мы проводили опыты… Вывозили их на орбиту, за пределы энергетического поля Источника, и они там моментом отбрасывали копыта… С другой стороны, магия даёт им и ряд преимуществ: таких, например, как чрезвычайная живучесть, и способность молниеносно, и целенаправленно мутировать. Для многих из них, принять человеческий облик — всё равно что два пальца намочить.» — он проглотил салат, и запил вином — «Теперь про серебро… Не буду щеголять научными подробностями — да я их и не упомню — но по ряду причин, серебро рассеивает поток энергии Источника. Правда, в очень ограниченном радиусе…» — Антон снова отпил из кружки — «Но поскольку современные маги не используют и сотой доли доступной им энергии, то этот эффект они просто не замечают. Чего не скажешь о вампирах… Подстрели ярната серебряной стрелой, и через минуту он полностью парализован. Через две — труп… Но серебро не уникально. Просто это единственный металл, имеющий подобный эффект, который научились добывать сиарцы, хотя тот же палладий с тысячу раз эффективнее… Ведь все вы, наверное, слышали про лианит?» — окинул он аудиторию насмешливым взглядом — «Слышали-то все, только вряд ли кто-нибудь из вас ответит, что это такое… А ведь это всего лишь палладиевая руда! Только её здесь чрезвычайно мало, и она радиоактивна, потому что там ещё оксиды урана примешаны… Но в радиусе до ста метров, потоки нейтралино, то есть магию, как вы её называете, лианит разгоняет как кошка — стайку воробьёв… А уж нечисть валит только так.» — полковник щёлкнул пальцами, и продолжил трапезу…

Эти мысли вертелись у Лийера в голове, когда он делал на указательном пальце символический надрез. Следующей на очереди была Рэшь, и продемонстрировав ранку проверяющим, каперанг передал ей кинжал. Обождав, пока каждый из непрошеных гостей пройдёт «проверку на вшивость», командир гарнизона с резким порицанием спросил:

— Что же вы ночью в лесу делаете?! Откуда такие умные свалились?!

— Спешим. — выступил Эролс, и показал ему усыпанный блестящими печатями свиток. Что там было накалякано, Шорл не разобрал, но на ум почему-то пришла зловещая аббревиатура «СОМИД-2»… Местный начальник пробежался глазами по грамоте, и зачарованно покачал головой.

— Грозная бумажка. Что я могу для вас сделать?

— Мы у вас переночуем. — амнеец ткнул в сторону казарм — Вымотались за день.

— Устраивайтесь.

Бараки всегда строили с запасом, и свободного места в них было хоть отбавляй. Отыскав укромный уголок, шестеро людей не раздеваясь упали в скрипучие койки. Но не смотря на опустошающую усталость, возбуждённый мозг ни в какую не отпускал капитана в объятия Морфея. Шорл лежал с закрытыми глазами, и думал, вспоминал, переживал… Неостановимая мыслительная карусель катала его до самого утра, так и не дав по-человечески выспаться. К рассвету он чувствовал себя более разбитым, чем до отхода ко сну.

Позавтракав из солдатского котла, странники оседлали коней, и понеслись дальше. Лес обрывался без предупреждения — вот он есть, и вот его уже нет. Как ножом отрезало. На смену зелени пришли голые каменистые холмы, но к вечеру ландшафт выровнялся, и на сцену вернулись деревья, но уже не в таком количестве. Вместе с тем, начали встречаться и люди: как правило, это были купцы с товаром, и вооружённым до зубов сопровождением, но попадались и фермеры, и просто праздные зеваки. Поскольку места обитания нечистой силы остались позади, встречавшиеся на пути деревни — а их становилось всё больше — не имели ни стен, ни регулярной военной охраны. Стали также появляться фермы, мельницы, пастбища… Близость цивилизации чувствовалась во всём.

Ночевали в каком-то селе. «Каком-то» — потому что название у Шорла не отпечаталось. У него вообще мало что отпечаталось за тот блеклый, скудный на события день… Но нет худа без добра: ночью он спал как убитый. А с первыми петухами, путешественники опять умчались вдаль, и стражу спустя, копыта их лошадей ударили о каменную мостовую столичного проспекта.

Отчего-то, расхваленный полковником город восторженного трепета у Лийера не вызвал. И хотя тёмно-серые мостовые были тщательно выметены, а каменные дома излучали достаток и благополучие, в Руме не было никакой изюминки, ничего такого, что могло заставить взгляд остановиться дольше чем на несколько секунд. Не было здесь ни неприступной цитадели, чьи остроконечные башни скрывались бы в белизне облаков, ни пышных дворцов и замков, облицованных редким камнем и позолоченной мишурой, ни изысканных храмов, тонущих в пошлой роскоши. Единственное, в чём Руму не было равных, так это в размере — город занимал целых двести квадратных километров, и давал приют трёмстам пятидесяти тысячам людей, являясь таким образом, самым большим — как по площади, так и по количеству жителей — городом на планете. «Дворцы есть.» — прояснил ситуацию их несловоохотливый гид — «Но мало, и только в самом центре. А вот цитадели и правда не имеется, но… Для чего бы она здесь стояла?» Эролс некоторое время смотрел на каперанга, ожидая выдержанного ответа, но Шорл лишь неопределённо пошевелил бровями. «Цитадель здесь обязана быть по той простой причине, что таллские фентезийные писатели всегда ставят её в им же вымышленных древних городах.» — сформулировал он свои мысли, но подозревая, что такой аргумент амнейца навряд ли убедит, озвучивать его не стал.

Впереди замаячила водная гладь. Парпала, самая полноводная река на материке, имела множество рукавов, большинство которых начинались далеко на улсе, среди отрогов большого Пральского хребта. Её воды текли через Тришь, затем Торуанское королевство, и наконец пересекали Амнею, на зуте которой впадали в какой-то там залив… На данном отрезке ширина реки, по визуальной оценке каперанга, составляла полторы-две граты — большего на Сиаре он пока что не видел. И прямо по курсу, через могучую реку был перекинут мост. Трудно представить, каких титанических усилий стоило амнейцам соорудить это чудовище, но то что получилось, заставило капитана забрать свои слова обратно — достопримечательности-таки в Руме имелись… Метров на четыреста, от каждого берега в воду вдавались обычные для средневековья мосты, — низкие, со множеством опор, и с короткими пролётами — но между ними, соединяя две половинки, была раскинута гигантическая арка, чья высшая точка восставала над поверхностью воды метров на полсотни. Это позволяло даже крупным морским кораблям свободно проплывать под мостом, что было немаловажно, учитывая что Парпала являлась важнейшей судоходной артерией Амнейского государства…

Но мост отличался не только габаритами — на украшения архитекторы тоже не поскупились. Вдоль краёв стояли искусные мраморные скульптуры, изображающие всех без разбору: закованных в доспехи воинов, задумчивых бородатых мыслителей, скрытых под длинными балахонами монахов, обыкновенных крестьян, одетых в лохмотья бедняков… Что означала эта вздорная композиция? Единство всех слоёв общества? Равенство перед законом, перед богом? Шорл мог только строить догадки… Вопреки логике, движение по единственному на весь город мосту было довольно вялым — похоже, столичная знать предпочитала отсиживаться на «родном» берегу, а не сновать туда-сюда, как часовой маятник…

Переправившись на другой берег, они двинулись к окраине. Каперанг с интересом созерцал, как меняется на глазах полковник: как выпрямляются на лице складки, морщины, как выравнивается осанка… Сам он тоже сгорал от нетерпения, но такого прилива сил близость таллского штаба ему не приносила.

— Стоп машина. — сказал Черников с потаённым торжеством, и остановился у железных решётчатых ворот крупной усадьбы, расположившейся на тихой зелёной улице.

— Это и есть штаб? — удивился Глор.

— Я его несколько иначе представлял… — поддакнул каперанг.

— Если и враг представлял его иначе, значит всё не зря. — сказал Антон, наблюдая за створками ворот, что начали открываться без видимой помощи со стороны — А вообще-то, вы ошибаетесь. Это ещё не штаб…

Черников тронул бока лошади каблуками, и прошествовал по мощёной дорожке к парадному входу в белокаменный трёхэтажный особняк, утопающий в зелени огромного сада. На крыльце их уже ждали. Высокий короткостриженный человек неопределённого возраста стоял неподвижно, опустив руки вдоль тела. Лицо незнакомца была расслаблено, а глаза — пусты, как ёлочные игрушки. Подпустив шестерых визитёров в подножию крыльца, роботоподобный портье прошёлся по их лицам беглым взглядом, и безошибочно остановился на полковнике.

— Конюшня. — кивнул он на большой деревянный барак, из которого время от времени доносилось тихое ржание и пофыркивание.

— Здравствуйте, здравствуйте… — вздохнул Лийер, покидая седло. Вежливость и обходительность были у КИБовцев в крови.

Оставив своих однокопытных друзей, путники взошли на крыльцо, и последовали за неразговорчивым проводником. Минув широкий мраморный вестибюль, он повёл их по пустому извилистому коридору, пока не уткнулся в ещё одну двустворчатую деревянную дверь с закруглённым верхом. Кивнув Черникову на матовый экранчик, врезанный в боковую стену, сопровождающий отступил. «Сам знаю.» — пробормотал полковник, и прислонил к экрану левую ладонь. Поверхность биометрического сканера мгновенно посветлела, и через секунду-другую загорелась зелёным — полковник Черников был действительно полковником Черниковым, а не напялившим резиновую маску шпионом. Ради этого стоило сюда ехать… Двери разошлись в стороны с тихим пневматическим шипением. «Нехило…» — подивился Шорл, глядя на боковой срез дверей. Деревянные снаружи, они имели дециметровую стальную сердцевину, а значит и стены здесь были по меньшей мере из полуметрового железобетона — с размахом устроились господа комитетчики. А главное — как вообще ухитрились отгрохать этот объект на окраине многотысячной амнейской столицы, и сохранить всё в тайне от местного народонаселения?

— Вас ждут. — вымолвил проводник. По субъективным ощущениям капитана, в его голосе нет-нет, да проскользнула нотка неудовольства. Похоже, его бы устроило куда больше, если бы Черников оказался самозванцем.

За дверьми обнаружилась бетонная лестница, и семеро человек гурьбой спустились вниз. Ещё одна дверь открылась автоматически — стоило лишь подойти. Сразу за ней стояли двое офицеров, одетых в неброскую сиарскую одёжку, а на заднем плане, трое осназовцев талантливо изображали безделье, не выпуская, однако, рельсовых винтовок из рук. Офицеры встали по стойке «смирно», и отдали полковнику честь. Дождавшись взаимного жеста, один из них улыбнулся.

— Азъера уже вызвали, будет через полчаса. Кого вы нам привели?

— Эролс свой, из СОМИДа. — Антон указал глазами на амнейца. Офицеры и Эролс кивнули друг другу в знак приветствия. — Остальных надо проверить.

Четыре пары глаз вылупились на полковника.

…Кубическое помещение — три метра в длину, три в ширину, и столько же в высоту. Гладкие, стерильно чистые бетонные стены нейтральной светло-серой окраски. Не отличающаяся по цвету стальная дверь без ручки. Квадратный светильник на потолке. Квадратный металлопластиковый стол, и два неудобных стула с острыми краями и гранями. Шорл пробыл в этом каземате двадцать девять минут, и имел все основания думать, что о нём уже просто забыли, когда сливающаяся со стеной дверь стремительно распахнулась, и в помещение шагнул незнакомый человек с микрофоном в правом ухе, и ряженый, как и все остальные здесь, в просторные штаны и рубашку, сотканные из допотопной сиарской ткани. Человек был невелик ростом, имел жиденькие серые брови, добродушные серые глазки, но его ущербно-глуповатый вид мог обмануть только дошкольника, да и это сомнительно… Присев напротив, вошедший закинул ногу на ногу, и положив руки на стол, сцепил пальцы. Не размениваясь на дешёвые дознавательные трюки из серии «неуловимый взгляд», он непринуждённо посмотрел каперангу прямо в глаза, и подождал, пока тот отведёт взгляд.

— Ваше имя и дата рождения? — сорвалось наконец с его губ. Голос был тихим, но басовитым.

«А то ты не знаешь.» — угрюмо подумал Шорл. После того, как с него взяли пробу ДНК, сомнений в личности каперанга остаться не могло даже у этих непроходимых параноиков. Гены не врут.

— Шорл Альсонт Лийер второй. — представился он по всей форме, отчеканивая слова чуть ли не по буквам. Но его сарказм остался незамечен. — Восемнадцатое шестое семь тысяч сто пятьдесят второго, Ирстара, Огарт.

— Очень приятно. А меня вы можете называть просто Лапран… Ваше звание?

— Капитан первого ранга. — сообщил капитан первого ранга ошеломляющую новость, и с видом полного безразличия подпёр щёку кулаком.

— Хорошо, капитан первого ранга… Скажите, как давно вы ведёте шпионскую деятельность в пользу Партии?

— ?! — дёрнулся Шорл. Он ожидал любых глупостей, но только не подозрений в шпионаже! При всём том, каперанг быстро взял себя в руки, поняв, что его попросту «разводят». — Я не веду шпионской деятельности в чью бы то ни было пользу. — спокойно произнёс он — И я, извините, понятия не имею что такое Партия.

— Каким образом к вам попали коды управления орбитальной станции Сиара-один? — спросил Лапран с серьёзнейшей миной.

— Ко мне не попадало кодов управления Сиарой-один.

— Какова была ваша роль в операции по уничтожению Сиары-один?

— Я не принимал участия в операции по уничтожению Сиары-один.

— Участвовали ли вы в операции по уничтожению Сиары-один? — снова спросил дознаватель, пропустив предыдущий ответ мимо ушей.

— Нет, я не участвовал в этой операции.

— Как давно вы знаете о существовании на Сиаре колонии?

— … — капитан задумался, загибая про себя пальцы — Примерно четырнадцать сиарских суток.

— Как давно вы знали о существовании на Сиаре колонии до вашего здесь появления четырнадцать дней назад?

— Я не знал о существовании на Сиаре колонии до моего здесь появления четырнадцать дней назад…

Допрос длился минут тридцать-сорок — точно Шорл не засекал. За это короткое время он успел побывать и шпионом (причем, параллельно работающим на долгий перечень враждебных Таллской Империи инстанций, включая некую Партию), и диверсантом, и дезертиром, а также разбойником, террористом, и… Разве что в педофилы капитана записывать не стали — и на том спасибо. Хотя, могли элементарно запамятовать…

Говорил Лапран скороговорками, умещая в одну секунду по пять-десять слов, но почти не напрягая при этом голоса. По началу Лийер не отставал, но уже на двадцатом вопросе он начал спотыкаться, а на сотом — язык перестал его слушаться вовсе. Но суть процесса Лийер понимал, и за судьбу свою не тревожился. Конечно, всё здесь напичкано невидимыми датчиками, регистрирующими сотни показателей, и безошибочно выявляющими ложь. А результаты докладывались Лапрану по микрофону… Причин врать у капитана первого ранга не было.

— Когда, и каким способом вы передали расе Идгу коды управления периферийными станциями слежения сектора 32-4-6?

— Я не передавал Идгу кодов управления периферийными станциями слежения сектора 34-4-6.

— Какими средствами вы поддерживали связь с расой Идгу до начала конфликта? — продолжал издеваться Лапран.

— Я не поддерживал связь с расой Идгу до начала конфликта. — повторил капитан вопрос, автоматически добавляя в нужном месте частицу «не».

— Так ли это, что вы не поддерживали связей с расой Идгу до начала конфликта?

— Нет, не так. Я не… Конечно так! Я не поддерживал с ними связи, ни до, ни после!

— Почему вы мне врёте, и не краснеете? — вопросил дознаватель с той же пуленепробиваемой серьёзностью, и насладившись выражением шорловского лица, лукаво улыбнулся — На этом всё. Вы можете идти.

Чувствуя себя оплёванным, Шорл гордо распрямился, и не глядя на низкорослого следователя, вышел в коридор — дверь послушно открылась от лёгкого толчка. Подобрал лежавшие на пластиковой тумбочке ножны, — их отобрали перед допросом — и присоединился к стоявшему неподалёку полковнику, увлечённо изучающему иллюстрированный настенный плакат «Поражающие Факторы Аннигиляционного Оружия». За тот час что они не виделись, бывший командир уничтоженной орбитальной станции переоделся во всё чистое, побрился, и сменил повязку на правой руке, служившую теперь единственным напоминанием о тех злоключениях, что выпали на его долю. Гробовую тишину в безлюдном проходе разгоняло только ненавязчивое жужжание вентиляции.

— Клоунада. — гулко произнёс Шорл.

— Ошибаешься. — повернулся к нему Антон — Ты думаешь, тебя просто так — от нечего делать проверяли? Посмотрел бы на себя со стороны! И про Источник-то он пронюхал, и на Длеша вышел, и… И как ты вообще здесь возник? На Сиаре?.. Так что не надо надувать губки, мисс невинность, все подозрения были железно обоснованны… Но знаешь, я рад, что они оказались ложными.

— Трогательно.

— Слушай… Ну что обижаться то? Тебя наркотой качали? Не качали. Руки выламывали? Нет, руки тебе тоже не выламывали. И швейные иголки под ногти не пихали, и даже лампой в лицо не светили, очи твои ясные берегли! — воскликнул Черников с иронией, без тени сострадания — Грех жаловаться, ваше благородие! Спасибо надо сказать!

Шорл, хотя всего три секунды назад он был твёрдо намерен чуть-чуть поскандалить, не смог удержать улыбки. Запал раздражения резко иссяк, а все возражения и претензии, которых, как ему только что казалось, у него было приготовлено миллион, вылетели из головы.

— Тебя послушать, — ответил он ворчливо — так тут фешенебельный отель, а не застенки кровавой гэбни, где стонут под пытками несправедливо осуждённые узники…

— Не дуйся, говорю. — сказал полковник уже без эмоций, решив, что конфликт исчерпан — Пошли, лучше, кое с кем познакомлю.

— Где Аяни… и остальные? — вскинул Лийер подбородок, упрямо не двигаясь с места.

— Все уже там… — Черников нетерпеливо указал на лестницу, которой заканчивался коридор — Тебя ждут… Ну?

Офицеры поднялись на этаж выше, и чуть не столкнулись в дверях с неким обер-полковником, который как раз собирался вниз. Его вид сразу же приковал внимание капитана своей надуманной неординарностью. Во-первых, на левом глазу офицер носил старомодный монокль. Таллцы, и оптические корректоры зрения — это было так же нелепо, как амёбы, и пластмассовые протезы… Во-вторых, поверх его роскошного сиарского наряда, были нацеплены обычные комитетские погоны. А вкупе с амнейским дворянским медальоном, что висел на груди по соседству с алмазным крестом Героя Таллской Империи, всё это походило на низкопробный маскарад. Только вот, не создавал он впечатление человека, склонного к такому роду забавам… Черты лица были весьма типовыми, но обер-полковника, как это часто случается, выдавали полные холодного расчёта глаза. Да и званием Героя в Империи не разбрасываются, и если допустить, что медаль настоящая…

Заметив капитана, лицо лауреата Высшей Награды буквально расцвело.

— Ну и горазды же вы с Лапраном языками чесать! — заулыбался он, и протянул Лийеру каменно-твёрдую ладонь — Будем знакомы. Раласс Азъер. Обер-полковник любимого всеми нами комитета, и по совместительству, амнейский маркиз. Самый взаправдашний!

— Шорл Лийер. — капитан рефлекторно потряс его руку — Дворянских титулов не имею, а моё звание вам, смею думать, известно.

— Есть такой грешок. — рассмеялся офицер — Но вы меня тоже заочно знаете. Мой позывной — Сабирь.

Каперанг мысленно хлопнул себя по лбу. Как же он сразу не догадался! Но наружу его эмоции не выплеснулось.

— У меня была такая мысль… — слукавил он — Рад познакомиться.

— Ну что же мы в проходе стоим? — спохватился обер-полковник — Давайте за мной.

Азъер ретировался в коридор. Потом они прошли метров двадцать по безжизненному бетонному туннелю, разминувшись по пути с двумя бойцами осназа, и завернули в заканчивающийся дверью тупик. Обер-полковник открыл дверь, и сделал красочный жест — «только после вас». Лийер и Черников вошли. Большое прямоугольное помещение было ярко освещено приятным «дневным» светом, и недурно меблировано. Обилие столов, стульев, и мягких диванов подталкивало Шорла к мысли, что перед ним нечто вроде комнаты отдыха.

На одним из кожаных кресел сидел Глор, и держа на коленях пластиковую тарелку, ложкой отправлял дымящуюся вермишель в рот. Унюхав съедобный аромат, Шорл вдруг вспомнил, что последний приём пищи имел место ещё перед отъездом из безымянного села, в котором они ночевали. То есть восемь часов назад.

— И года не прошло… — не отрываясь от обеда поздоровался Далранс с вошедшими, после чего обратился конкретно к Шорлу — Как прошла… проверочка?

— Узнал о себе много нового. — усмехнулся капитан, вертя головой. Никого кроме Далранса в зале не было. — А где Ай и Рэшь?

— Сначала поговорим без них. — ответил Раласс, садясь за стол, и рукой приглашая капитана занять место напротив. Антон примостился справа от обер-полковника. — Вы их и без того нагрузили информацией выше крыши… Кто же так делает?

— С ними всё в порядке?

Черников хмыкнул, а Азъер со вздохом потянулся к лежащему на столе электронному планшету. Такие игрушки всегда во множестве валялись в крупных офисах и общественных местах. Устройство не имело собственных вычислительных мощностей, а подключалось к локальной сети, и действовало как интерфейс удалённого доступа. Обер-полковник набрал на сенсорной клавиатуре какой-то код, понажимал в открывшемся меню несколько кнопок, и толкнул планшет в сторону капитана. Плоский, как десять листов бумаги экранчик прошуршал по поверхности стола, и уткнулся в подставленную Шорлом ладонь. Каперанг опустил взгляд, и на глазах обмяк. Планшет выводил изображение с одной из внутренних видеокамер подземного бункера. Всё было в порядке. Аяни и Рэшь мирно обедали в похожей, только поменьше, комнате. Откинувшись на спинку стула, капитан виновато посмотрел на Сабиря, заявляя своим взглядом о полной готовности сотрудничать.

— Странная у вас логика, капитан, право… — сказал Азъер, растерянно покосившись на него — Что с ними могло случиться, по-вашему?.. Можно подумать, вы попали в какой-то разбойничий притон. Ну ладно…

— Да я ничего такого не имел в виду… — невнятно запротестовал капитан, чувствуя, что щёки наливаются предательской краской.

— Конечно же не имели, это я так… — усмехнулся Раласс, и уводя разговор от неудобной для Шорла темы, кивнул в сторону оборудованной в углу помещения кухни — Перекусить, случаем, не желаете?

— Не откажусь.

Сабирь мотнул головой — валяй, мол. Капитан встал. «Там в правом нижнем ящике консервы всякие.» — добавил обер-полковник. Капитан открыл указанный ящик, и достал квадратную упаковку сушёного супа. Сорвал крышечку из фольги, залил содержимое водой из под крана, и засунул в импульсный кухонный нагреватель, именуемый по старой традиции «микроволновкой». Набрав цифры «1-0-0», Шорл коснулся сенсора активации. Тот отозвался мелодичным писком, и через две секунды вода в пластиковом стаканчике достигла точки кипения. Забрав суп, и помешивая ложкой разбухающие кусочки мяса и овощей, Лийер вернулся за стол. Учуяв, что пришла пора серьёзного разговора, к ним присоединился и Глор.

— Итак, порядок действий будет следующим. — Сабирь посерьезнел — Для начала вы ещё раз мне всё рассказываете… Нет, не надо делать страдальческих лиц, вы не в детском саду! Так вот… Сначала говорите вы, а потом я выборочно отвечаю на ваши вопросы. Устраивает? Отлично. Начнём, пожалуй, с вас, гражданин Глор. — сказал он тоном, подчёркивающим чрезвычайную важность разговора — Поехали.

— Д… — Глор, судя по виду, намеревался бросить какую-нибудь колкость, но в последний момент решил, что для этого здесь не время и не место — Ну, слушайте…

Россказни двух капитанов — бывшего, и поныне действующего — не заняли и сорока минут. «Практика делает совершенство.» — фыркнул капитан в мыслях, смачивая пересохшее горло водой из стакана — «Ещё раз сто, и будем укладываться во флотский норматив по километровому бегу.» Впрочем, надо сказать спасибо и гостеприимному хозяину — за всё время, что господа космофлотцы трепали языком, Азъер задал всего семь вопросов, да и те носили сугубо уточняющий характер, и нисколько не стопорили повествование. После этого обер-полковник ненадолго отключился от материального мира, взявшись с интересом разглядывать что-то на абсолютно чистом потолке, а потом, будто решив про себя какую-то заковыристую задачу, весело сообщил:

— А Штрац и правда отпетая тварь… Но к сожалению, ваш конкретный случай, — Раласс обратился к Далрансу — уже никак не проверить. Досадно, честное слово… — на лице Героя возникла такая мечтательная одухотворённость, что хоть сейчас фотографируй для пропагандистского плаката из раздела «Перевыполним план на 200 %!» Однако, одухотворённость пропала ещё быстрее, чем появилась, и Азъер, затвердев лицом, неожиданно для всех повернулся к Черникову — А теперь выслушаем вас, Антон Клементьевич. Для полноты картины…

Шорл посмотрел на двух комитетчиков с явным недоверием, но в чём здесь подвох, так и не понял. Антон, если его такой поворот и удивил, виду не показал. Прокашлявшись, он окинул каперанга и Далранса насмешливым взглядом, и заговорил. Хорошо заговорил, складно, ясно, и понятно. Ничего лишнего, одни только голые факты.

— Ваше любопытство удовлетворено? — любезно поинтересовался Азъер, когда Черников закончил исповедываться — Я имею в виду, касательно похождений Антона Клементьевича?

— Да. — кивнул Шорл, стараясь не встречаться глазами с полковником. Сказать по правде, такого он ожидал.

— Вот и славненько, вот и славненько… — довольно протянул Герой — Что ж… Кажется, пришла и моя очередь, а? Спрашивайте, капитан. И вы, гражданин Глор, спрашивайте. Ну же?

— Что, так запросто? — спросил каперанг, подозревая, что видит сон.

— Ну да… — Раласс изобразил удивление — У нас же уговор, правильно? В крайнем случае, я оставляю за собой право не отвечать… Ну так как?

Капитан, мечтавший об этой минуте последние две недели, вдруг нешуточно испугался. А так ли ему это надо — знать? И что потребует чёртов искуситель взамен? Государственные тайны должны дорого стоить…

— Первый вопрос. — Глор комично поднял руку — Вы государственные тайны разбалтываете всем, или у особо подозрительных сначала спрашиваете фамилию?

— М-м… Вопрос понятен. — цокнул языком обер-полковник — Вы, должно быть, хотите знать, что мне от вас нужно? Это правильно, это справедливо… Но сначала, господа космофлотцы, ответьте мне вот на какой вопрос: сколько, по вашему, в моём расположении людей? Вот на данный момент? — он пытливо посмотрел на Далранса, потом на Шорла — Молчите? Ну и правильно, откуда же вам знать? А меж тем, во всей Амнее остались всего пять офицеров КИБа, включая меня и полковника, и четыре человека осназа. Вы их всех, практически, уже видели… Раньше было больше, конечно, но ведь то раньше…

— Корова языком слизнула? — въедливо спросил бывший капитан «Аркассы».

— Отвечать?

— Минуточку… — Шорл поднял ладони — Вы так и не ответили, для чего вам, собственно, понадобились мы?

— Мне нужны люди. Надёжные. Прямо сегодня, через пару часов. Мы пойдём — да-да, все мы … пойдём, сразу предупреждаю, на очень большой риск. Поскольку приказывать я вам не могу, а ставить на кон свои жизни, не видя полноты картины, вы скорее всего не захотите, или захотите без должного энтузиазма, то я готов внести некоторую ясность… Если вам так удобнее, то можете считать, что таков мой циничный расчёт.

— А если мы откажемся, даже после внесения ясности? — хмыкнул Лийер. Обер-полковник погрустнел.

— Ну, санкций к вам предъявляться не будет, если вы это имеете в виду. Никто не потащит вас на расстрел, и даже на кол сажать вряд ли станут… Ни мы, ни они. Просто вы будете знать, что пока вы сидите в тепле и уюте, ваши товарищи по оружию отдают жизни за свою Родину. И если наша миссия не удастся, и случится… то, что задумал неприятель, то вы будете до конца жизни вспоминать этот наш разговор, зная, что всё могло быть иначе. Наверное, это звучит слишком пафосно, но это чистая правда. — Раласс сложил руки на груди, и без выражения посмотрел на Шорла, ожидая реакции.

— Даже так… — вздохнул капитан, отведя взгляд в сторону. Как ни странно, аргумент на него подействовал. Даже Глор, пребывавший последний час в каком-то необъяснимо-приподнятом настроении, заметно изменился лицом.

— Тогда поехали. — первым пришёл в себя Далранс — Что творится сейчас на орбите?

— Что случилось с Оскаром?! — перебил капитан товарища. Вопрос его мучил с момента крушения, но вплоть до этой минуты, его было банально некому задавать. И некогда. Все эти дни Шорл крутился подобно юле, у него просто не оставалось свободного времени, чтобы тревожиться ещё и по поводу своего корабля… Обер-полковник ухмыльнулся, и смешливо посмотрел капитану в глаза:

— Да не переживайте вы так, ваш кораблик в порядке… Во всяком случае, из той заварушки он ушёл, выражаясь фигурально, на своих двоих. За дальнейшей его судьбой я, простите уж, не следил, — недосуг — но учитывая степень повреждений… Могу предположить, что он ещё проходит капитальный ремонт где-нибудь на Селере, то есть в относительной безопасности… — Сабирь вежливо замолчал, предвидя, вероятно, уточняющие вопросы, но Лийер лишь сглотнул, и сделал признательный кивок. Капитану сразу стало легче дышать, внутри образовалась небывалая лёгкость. Рассказчик продолжил. — Теперь вопрос номер два: что происходит сейчас на орбите?.. А ничего хорошего, это уж точно… — Азъер насупился — Вы совершенно правильно определили, что нас держат в качестве заложников Идгу… Кстати, мы нанесли им огромные потери, от их экспедиции остались сущие ошмётки… Но чтобы испепелись Сиару — вполне хватит. Отвечая на ваш вопрос, на орбите сейчас около двадцати кораблей Идгу, и в некотором отдалении, пятьдесят наших…

— После взрывов недельной давности, они ещё что-нибудь предпринимали? — задал каперанг следующий вопрос.

— После? — грустно спросил Раласс — Думаю, вам будет интереснее узнать о том, что было до … А было вот что. По случаю войны, на защиту планеты были высланы четыре эсминца…

— Четыре? — Шорл подчёркнуто повернулся к обер-полковнику ухом — Вы сказали, четыре эсминца?

— Согласен, защита символическая… Но и нас поймите: мы не могли присылать сюда большие силы, и рассекречивать Сиару только из-за того, что началась очередная война. Тогда мы не учли одного момента, и решили, что шансы Идгу найти эту планету были минимальны, а уж шансы завалиться сюда сразу двадцати четырьмя кораблями… В общем, сюрприз был не из приятных. Эсминцы отважно приняли бой, и были смяты за пять минут. На земле, тем временем, начиналась тихая паника — было ясно, что следующим шагом будет ядерная бомбардировка… — Азъер покачал головой каким-то своим мыслям, потом посмотрел на стену. Когда молчание затянулось, Шорл осторожно прокашлялся.

— Но по-видимому, случилось что-то другое?

— Первым делом, они уничтожили нашу основную базу, что располагалась гратах в пятистах к зуту от Рума… — продолжил рассказчик, моментом сбросив маску задумчивости — Погибли все. Потом были нанесены точечные удары по нашим радиомаякам, ретрансляторам, и вообще всему, что «светилось» в электромагнитном диапазоне выше определённого порога. Здесь быстро спохватились, и заглушили всю электронику — тем и спаслись… Вот такие дела. А «взрывы недельной давности», как вы их называете, были нанесены уже после, и имели единственную цель — объяснить нашим кораблям, подоспевшим спустя три дня с Селеры, что не мешало бы посидеть за столом переговоров…

— И как?

— Что — как? — устало вздохнул Раласс — Переговоры? Ведутся…

— Они хотят мира?

— Хотят возмещения ущерба.

— Однако, какая наглость! — опешил капитан — Сами полезли, а теперь…

— Капитан, вы не поняли. — Раласс чуть понизил голос — Речь идёт не о военных потерях, а о четырёх колониях, которые мы, якобы, уничтожили у них два месяца назад. Понятное дело, мы ни к чему такому не причастны.

— Думаете, врут?

— Они не врут. — покачал головой Раласс — Нам предоставили прорву материалов — такое не сфабрикуешь… Планеты были атакованы кораблями имперской постройки.

— Простите, я не понимаю. — сделал Шорл недоумённый жест — Мы их не уничтожали, но наши корабли — уничтожили? Что за чушь?..

Перед тем как ответить, обер-полковник глядел на него секунд десять, а глаза были грустные, как у побитой собаки.

— Смотрю я нас вас, и думаю: какое же это счастье, быть уверенным в завтрашнем дне, и непоколебимости статуса-кво. И не замечать той пороховой бочки, на которой сидит человечество… Ну ладно, начну я, что ли, издалека. В любые времена, вы найдёте немало людей, недовольных властью. Это аксиома. Всем никогда не угодить, сколько не старайся, а как следствие, будут и недовольные. Девяносто процентов таких людей — пассивные мечтатели, абсолютно безобидные и неопасные. Девяносто девять процентов из оставшихся десяти — тупые фанатики, тоже не опасные, именно по причине своей тупости. Оставшиеся умны и решительны, но большинство не располагают возможностью на что-нибудь всерьёз повлиять, и таким образом, могут приравниваться к первой категории. Все эти люди нам не интересны. Нам интересны те сотые, тысячные доли процента, что остаются после всех делений вычитаний. И когда несколько таких влиятельных, умных, и серьёзно настроенных фигур собираются вместе, то доброго не жди… К сожалению, это случается с завидной периодичностью: вспомните «заговор двенадцати губернаторов», «бумажный мятеж», «мятеж малой короны»…

— Вы хотите сказать, что сейчас… тоже?

— Вы удивительно догадливы, товарищ капитан. Сейчас… тоже, как вы выразились. Свято место пусто не бывает… Если ничего не путаю, Лапран упомянул при вас некую Партию… Это они. Точнее, наше условное название этой, кхм, организации… — Азъер вскинул голову — Интересно, правда?

— И кто же на этот раз? — спросил Лийер, как загипнотизированный. Полковники и Глор досадливо вздохнули. «Какой же капитан тупица!» — читалось в их взглядах. Что поделать, контрразведчик был из каперанга тот ещё…

— Вы и правда думаете, что знай мы имена заговорщиков, они бы по сей день гуляли на свободе? — сарказм в голосе обер-полковника был настолько густым, что его можно было намазывать на хлеб — Нам попадаются только пешки, исполнители, а кто дёргает за верёвочки — вот вопрос…

— Насколько это серьёзно?

— Как сместить Императора? — меланхолично спросил Сабирь, словно не расслышав вопроса — Задача, не имеющая решения. Ни пропагандой, ни грубой силой, желаемого не добиться — государство даст сто очков форы любому заговорщику, и в том, и в другом. Вот на чём сыпались прошлые заговоры — на жадности. Господа революционеры хотели слишком многого, слишком быстро… Впрочем, с силовым вариантом есть одно но, и о нём чуть позже…

— А Партия? — спросил Шорл, учтиво. Он уже свыкся с привычкой Азъера останавливаться на полуслове, и ждать, пока его попросят продолжить.

— Сместить текущую власть невозможно — из этого и исходите. Что остаётся? Правильно, дели и властвуй. Партия дестабилизирует обстановку, чтобы в нужный момент устроить в колониях полномасштабный мятеж. Центром мятежа, скорее всего, будут Земля, и особенно Айтарн — там от Империи не в восторге, будет достаточно одной искорки… К тому же, эти планеты, по сравнению с большинством наших колоний, имеют мощнейшую промышленность, и огромное население…

— Но позвольте! — нервно засмеялся каперанг — Кто же им даст…

— Когд… если, это случится, у Империи будет много других, по-настоящему серьёзных забот. Собственно говоря, именно их размножением сейчас и занята Партия, и надо отдать ей должное, она весьма преуспела! — обер-полковник, начавший фразу обычным голосом, и скатившийся под конец на крик, яростно хлопнул по столу ладонью. Быстро взяв себя в руки, офицер заговорил дальше. — Проблема ещё и в том, что штат людей, задействованных против Партии, по ряду объективных причин, очень мал… Ну да ладно. Теперь подробнее об Идгу, и иже с ними. Вы спрашивали, как могли наши корабли уничтожить какие-то там колонии без нашего ведома… Вы слышали, должно быть, об «эскадре шестнадцать»?

— Да… — протянул Лийер, отчётливо услышав, как щёлкнуло у него в голове.

— Немного предыстории. Восемь лет назад министерством обороны был одобрен проект «Маркалай». Суть проекта заключалась в разработке искусственного интеллекта, способного эффективно руководить целой эскадрой полностью автоматизированных боевых кораблей. Разумеется, такие попытки предпринимались и ранее, но заканчивались, как вы наверное знаете, неизменными фиаско… Но в этот раз, министерство было настроено серьёзно, как никогда раньше. Поддержка осуществлялась с самого верха, так что вопрос денег перед светочами военной науки не стоял. Закипела работа. Программисты программировали, инженеры модифицировали списанные с вооружения корабли, из которых планировалось сформировать опытную эскадру. Почему «шестнадцать» — не могу знать… Так уж повелось… Первые испытания имели место четыре с половиной года назад. Восемь кораблей эскадры провели серию учебных боёв с равными по боевой ценности «живыми» частями, и наперекор ожиданиям, показали себя вполне сносно: ИИ выиграл два боя из десяти. Воодушевлённая успехом, команда «Маркалая» снова окунулась в работу — улучшая, и дорабатывая… Огромное внимание уделялось безопасности — никому не хотелось, чтобы компьютер, управляющий такой разрушительной мощью, съехал бы вдруг с катушек… Следующая серия учений проводилась два года назад. Счёт: семь-тринадцать в пользу людей. Заметный сдвиг в лучшую сторону. Наряду с этим, ИИ не проявлял ни малейших признаков самоуправства или непослушания. Программа функционировала безукоризненно, ей начали всерьёз доверять. Ещё через год было решено опробовать эскадру в реальном деле — тогда как раз шёл конфликт сэ-э…

— Тьянтаны. — подсказал Лийер.

— Ну да, верно… Естественно, эскадру загрузили боевыми снарядами, ракетами, заправили под завязку реакторы, и… — Раласс сделал паузу — Она испарилась после первого же дугового перехода. В районе планируемого выхода эскадра шестнадцать не появилась. В последующие дни её видели в трёх местах — здесь, у Сиары, потом у Шалтры-4, и в последний раз — в открытом космосе, уже за условной границей Империи. Эскадра на всех парах покидала наше пространство.

— Куда же смотрели разработчики?! — искренне возмутился Шорл — Вы сами сказали, что безопасность была на первом месте!

— Комитет задался точно таким же вопросом… — задумчиво произнёс Сабирь — Но получать ответы было уже не у кого. Главного дизайнера программной начинки нашли «повесившимся» в своём кабинете, а два старших помощника «застрелились» у себя дома… Ещё четверо программистов — кто утонул, кто отравился некачественными пельменями, кого стукнули в тёмном переулке чем-то тяжёлым… Большая часть программных шаблонов и заготовок оказалась кем-то угодливо стёрта. Хвосты оказались надёжно обрублены, спрашивать было не с кого…

— Конечно же, эскадру украла Партия? — догадался Глор.

— Вне всяких сомнений. — кисло отозвался обер-полковник — И именно силами эскадры шестнадцать, Партия спровоцировала войну с Идгу. Она атаковала их планеты ядерным оружием, а потом вела их до самой Империи на протяжении двух недель. Расстояние между нами — что-то около сотни световых лет…

— Какова авантюра… — уважительно присвистнул Далранс — Но почему Идгу? Почему не раззадорить кого-нибудь поближе, и посильнее?

— Ну, это совсем просто. — ответил Антон. Закончив свой рассказ четверть часа назад, он полностью выпал из разговора, и теперь, похоже, собирался наверстать упущенное. — Конечно, дипломатия между нами пребывает на самом примитивном уровне, но всё же, со старыми знакомыми подобная провокация могла не сработать. Перед тем как готовить акцию возмездия, они могли бы спросить: «а какого чёрта?» От нас бы посыпались извинения, обещания разобраться, компенсация, наконец… И всё бы могло обойтись.

— Но ведь попытка — не пытка? — возразил каперанг.

— Ресурсы эскадры шестнадцать ограничены. — объяснил полковник — В её состав входили два заправочных танкера, что выливается, при экономичном использовании, примерно в триста сорок световых лет хода. С той точки, где видели эскадру последний раз, до ближайшей планеты Драммов примерно восемьдесят световых. До Таркау чуть меньше, около шестидесяти. Прочие Тьянтаны и Ламзу — вообще не пойми где. Я уже молчу про боеприпасы. По мнению специалистов, эскадра потратила на эти четыре планеты две трети своего арсенала. Теперь ясно? У них была всего одна попытка; следовало бить наверняка.

— А что же Идгу? Неужели они такие кретины?! Атаковать нас без разведки, тупым наскоком?

— Возможно, их ввели в заблуждение корабли эскадры шестнадцать… — задумался Раласс — Я же говорил, она состояла из списанного барахла столетней давности — заменили только компьютеры, и обновили оружие. Скорее всего, Идгу не ожидали от нас сильного отпора. Купились на примитивнейшую ловушку, одним словом… А может быть, их кодекс чести обязывает отомстить любой ценой? Кто знает? Это всё теории…

— Ладно, допустим. Но мы-то что? Как мы могли проглядеть их цивилизацию?! — не унимался Лийер. В душе клокотал гнев. На Идгу, на собственную имперскую разведку, на Раласса Азъера лично. — Почему их никогда не рассматривали в качестве угрозы?

— Это направление никогда не было приоритетным, товарищ Глор не даст соврать… — вздохнул обер-полковник — Планет мало, расстояния между ними большие… Поэтому, исследовано оно плохо — больше чем на пятьдесят световых лет от Айтарна дальняя разведка никогда не забиралась. Вот вам и почему. До метрополии Идгу мы просто не дошли. Однажды встретили их корабль, но контакта установить не удалось, и о нём благополучно забыли. Непонятно, откуда об Идгу узнала Партия, но это сейчас не главное…

— Каков наш реальный ущерб? — спросил Далранс — В контексте заговора?

— Средний. Одиннадцать миллионов жертв, если округлять. Пять на Самре, шесть на Ахтане. — Азъер поиграл жевалками — Били ядерным оружием, по крупным городам… Кстати, не удивлюсь, если Идгу действовали «по наводке» незабвенной эскадры, чтоб она наконец сдохла… Слишком уж это невероятно — сходу наткнуться сразу на столько обитаемых планет, в первые же часы… Кто-то их явно вёл. Сильной паники, кроме как на атакованных планетах, не началось, но всё же, господа мои, это удар.

— И что теперь? — каперанг бестолково повертел в руке пластиковую вилку. От всех новостей голова шла кругом. — Каковы перспективы переговоров? Я так понимаю, Империя не готова пожертвовать Сиарой?.. И к слову сказать, что хотят Идгу в качестве компенсации?

— Тысяча двести сорок семь тонн тлазанира, не больше, не меньше. — усмехнулся Раласс — В переводе на деньги, это, грубо говоря, триллион лир. А в переводе «на последствия» — жуткий экономический кризис. Империя, естественно, торгуется, но пока без особого успеха… И да, вы правильно понимаете. Мы не можем рисковать уничтожением единственного рабочего Источника, не говоря уж о мирном населении, коего здесь двести пятьдесят миллионов! Империя сохранит Сиару любой ценой.

— Кстати о Сиаре. — вставился Далранс — Что мешало Империи взять её под контроль? Что мешало колонизировать её, и в спокойной обстановке изучать здешние чудеса? Зачем эти шпионские игры?

— Причины две. Во-первых, это невозможно, а во-вторых — бессмысленно. Бессмысленно потому, что нашим исследованиям и сейчас ничто не мешает… Не мешало … А невозможно потому, что даже не колонизация, а просто ввод сколько-нибудь значимого контингента будет означать утечку. Утечку нечто такого, к чему Империя не подготовлена. Незачем нашим верным подданным знать о том, что есть магия, что есть Источники, что есть… много других вещей, из всего этого вытекающих. До того момента, пока мы сами во всём не разберёмся, Древним лучше оставаться загадкой… И так будет.

— Ценность планеты ещё и в том, что она является уникальным полигоном для социально-политологических экспериментов. — добавил Черников — Многие ситуации, что вы видите, смоделированы искусственно. Начиная от «технологической» ориентации Тарлании, и заканчивая Раошанским «коммунизмом», наполовину с Нуахонской «коллективной монархией»… Влиять на политическую обстановку оказалось чрезвычайно просто — с нашими технологиями, мы пребываем едва ли не в стане богов.

— Точно! Особенно в Тарлании. — ядовито усмехнулся Далранс. «Да что с ним сегодня такое?» — в который раз удивился каперанг. Хотя вопрос был действительно интересный…

— С Тарланией, вынужден признаться, мы порядком просчитались… Дело в том… Нет, начнём не с этого. Перво-наперво, вы должны понять одну важную вещь: на микроуровне, магия ничуть не хуже технологии. В том смысле, что сойдись в чистом поле опытный волшебник, и обвешанный оружием осназовец, победа, в девяти случаях из десяти, окажется за волшебником… Зато мы можем устраивать цунами. Можем зажигать звёзды. Сравнивать горы с землёй. Устраивать землетрясения. Да мало ли, каких эффектов можно добиться с помощью простенькой атомной бомбы? Всё одно, местные царьки мгновенно приходят в священный ужас… А вот с Тарланией вышла осечка…

В руке у капитана хрустнула пластиковая вилка — доигрался-таки. Подействовало благотворно. Мир пред глазами Лийер опять обрёл чёткость и полноту красок, а мысли вернулись из заоблачных высей назад под землю, в железобетонный командный бункер. Азъер, не глядя на слушателей, продолжал сыпать страшными откровениями:

— Лиасана Третьего можно называть разными словами — гордец, негодяй, параноик… Но при всём при этом, он не дурак. Из всех, он оказался единственным, кто понял, что эта планета нужна нам такой. Что мы не намерены в обозримом будущем открывать себя широким массам, и наводить свой порядок, что мы никогда не применим против Тарлании своего чудо-оружия, и не станем высаживать здесь танковые армии, ровняя с землёй непокорные города. И что важнее всего прочего… — Раласс повысил голос, делая акцент — Здесь есть нечто такое, что превосходит все наши технологии в сотни раз, и что это может оказаться как у нас, так и у него. И его светлости сорвало крышу.

— И могучий КИБ не смог устранить какого-то средневекового хама?! — изумился капитан — Я понимаю, что вы играете «по правилам», но один удар с орбиты, и проблема решена! И другим неповадно будет!

— Зачем так далеко идти? Тривиальный снайпер решит проблему не хуже. — подхватил Далранс — Право, не ожидал. Благородство — не порок, но вы, господа, переигрываете …

— Вы не дослушали. — снисходительно улыбнулся Азъер — Не всё так просто… Да и варианты-то у вас какие! Снайперы, высокоточные ракеты… При надобности, всё решается куда проще. Например, можно заразить монарха модифицированным непередающимся вирусиком — подходы имеются… Через день-два после заражения, его величество самым естественным образом загибается от остановки сердца — никто и не подумает удивляться… Но это уже не решит проблемы. Потому что пока мы пытались убедить Лиасана, что он совершает ошибку, и с нами лучше не шутить, он сделал умнейшую вещь: он открыл наше существование огромному кругу людей… Устранить незаметно всех мы уже не сможем, а идти в открытую… Это, как уже говорилось, крайне для нас нежелательно… — обер-полковник сделал примечательную паузу, как будто желая привести ещё один довод, но решил не перегружать слушателей, и поспешил поскорее закончить — В конце концов, не такой уж от Тарлании вред, хотя согласен, потерпеть крушение в самом её центре — удовольствие сомнительное…

— Отчаянный парень, этот ваш Лиасан… — заметил каперанг.

— Тогда такой вопрос. — задумчиво посмотрел на Азъера Глор — Планета открыта тридцать восемь лет назад. Вы здесь работаете всего восемь. Что происходило в первые тридцать лет?

Обер-полковник честно задумался. Приставив друг к другу кончики растопыренных пальцев, с интересом посмотрел на получившуюся конструкцию, как будто видел впервые. Черников тоже молчал, беззаботно разглядывая стену.

— Извиняюсь. — сказал наконец Раласс, отчего-то весело улыбаясь — Но вынужден воспользоваться оставленным за собой правом… — он положил ладони на стол, и моргнул, отгоняя какие-то свои мысли — А расскажу-ка я, лучше, вам, про Зиару. И про события того дня, благо их львиная доля и так не является для вас тайной…

— Вот уж сомневаюсь… — хмыкнул каперанг, но его замечание осталось без внимания.

— Зиара-К4 — пустышка. — первым делом признался Азъер — Всего лишь муляж, изображающий сверхсекретную лабораторию по созданию сверхоружия, так называемого «объекта 909», но муляж качественный. Для поддержания легенды, на станцию периодически завозились дорогущие реагенты, а по соседству производились взрывы сверхмощных аннигиляционных зарядов, имитирующих испытания нового оружия. Для пущей убедительности, пришлось даже пожертвовать парочкой настоящих и оченно ценных артефактов с Сиары, и перевести их на Зиару, якобы, для использования в качестве сырья… И главное, даже вся эта деза была в высшей степени засекречена, чтобы придать ей пущего правдоподобия. Всё было сделано для того, чтобы отвести внимание недоброжелателей от настоящего чуда — Сиары… И в конце концов, Партия купилась.

— И зачем ей ваша Зиара? — спросил Шорл на автомате. Пропускная способность мозга была превышена, половину шокирующих открытий он просто не успевал осмысливать. Сабирь посмотрел на него с жалостью.

— Помните я говорил, что силовой метод свержения власти не подходит? Никто, даже если у них есть эскадра шестнадцать, не сможет противостоять регулярной таллской армии слишком долго, а уж о бомбардировке ключевых планет не может быть и речи — не мне вам рассказывать, какая там непробиваемая оборона… Непробиваемая, если не использовать наше несуществующее супер-оружие. По мнению Партии, это должно было быть нечто вроде «сверхгрязной» нейтронной бомбы с астрономическим радиусом поражения. Подумайте только: один удар, и нету больше великого, неприступного, неуязвимого Найталла. И главное, нету от удара защиты … Абсолютное оружие. Бабах, и половина человечества отправляется кушать фрукты в райских садах. А вместе с этим, исчезает правительство, исчезает могучий индустриальный потенциал, исчезают баснословные запасы ресурсов. В каком-то плане, мы, сами того не замечая, сложили все яйца в одну корзину — уничтожьте Столицу, и потенциал Таллской Империи подорван на восемьдесят процентов. Упустить такого шанса Партия не могла.

Шорл внутренне содрогнулся. На что готовы пойти иные представители человеческого рода, чтобы утолить свою жажду власти! Абсолютный геноцид двадцатимиллиардной планеты? Пожалуйста. Война с чужой расой, чей исход совершенно непредсказуем? Только свисните… «Почему?» — послышался в подсознании капитана жалобный писк — «Ну почему спасать мир должен я?»

— Извините за банальность, но если не мы, то кто? — насмешливо спросил Раласс. Шорл встретил его взгляд с невыразимым удивлением. Обер-полковник усмехнулся. — Бросьте, капитан, у вас на лбу всё написано…

— Что было дальше? — глухо спросил Далранс. Не смотря на тяжкие испытания полугодичной давности, крупинка шпионской хватки жила в нём по сей день — в отличии о каперанга, он не устраивал отвлечённых дебатов, а вопросы задавал ясные, и только по делу.

— Второго дня, в одиннадцать-ноль-ноль, станция не вышла на плановую связь, а спустя тридцать минут, по тактическому соединению «Сиара», мною была объявлена боевая тревога. — ответил Черников, дождавшись разрешающего кивка Раласса — Я ещё не знал, что Идгу на нас искусственно натравили, но чувство неправильности проснулось сразу же, шестое чувство буквально вопило — «Партия!». Анализ полученных со станции данных подтвердил, что это была правильная мысль. Дело было так: в половине девятого утра, предоставив диспетчеру экстремальные права доступа, к станции причалил незапланированный шаттл. Что случилось после этого — непонятно, но судя по результатам, неизвестные визитёры добрались до главного вентиляционного коллектора, и заблокировав каким-то образом датчики контроля, и не только их, запустили в систему циркуляции воздуха некую химию…

— А двое везунчиков?

— Оба из них — пилоты небольшого транспорта, доставлявшего на Зиару сырьё. Транспорт опередил Партию всего на пару минут, и пилоты просто не успели ступить на борт и снять скафандры… А когда ступили, то снимать их вообще передумали — всё кругом было завалено трупами. Потом поблизости произошёл взрыв, и они потеряли сознание… Это, так сказать, одна сюжетная линия. Вторая, реконструированная по сенсорным логам, будет поинформативнее. Саботажники понимали, что как только на станции начнётся «блитз-эпидемия», кто-нибудь, будь то искусственный интеллект Зиары, или же эсминцы охранения, обязательно передадут сигнал бедствия… Поэтому, за минуту до событий, к станции совершила прыжок эскадра шестнадцать. ГПП Зиары был заблокирован трудами тех же товарищей, а ГПП эсминцев имели слишком малый радиус действия, так что эскадра смогла подойти по дуге почти вплотную… Несколько кораблей материализовались у ретрансляционных спутников, забили их передачу помехами, после чего уничтожили. Остальные потратили несколько минут на то, чтобы разобраться с «миноносной» охраной, после чего двинулись к уже обезлюдившей станции… Но Зиара, назло ожиданиям, открыла по ним огонь — уж какие умницы не были проникшие на её борт господа, но полностью отключить ИИ смогли только через десять минут, когда станция и так была физически обезврежена… На этом запись внутренних сенсоров прекратилась, но додумать остальное несложно… Они искали супероружие, и не найдя искомого, хватились за волосы…

— Постойте… — в очередной раз перебил его Далранс — Но если Зиара-К4 была ловушкой, то почему ловушка не сработала? Ведь она не сработала?

— Не в бровь, а в глаз… — Азъер, улыбаясь, продемонстрировал «гражданину Глору» поднятый кверху большой палец. И только костёр ненависти, пылающий во взоре обер-полковника, свидетельствовал о том, как нелегко ему дался этот самокритичный знак. — Тут нас снова переиграли… Начальный замысел был прост, как три ореха. В пяти световых минутах от базы дежурила наша эскадра… Не самая лучшая, не самая многочисленная, но достаточно сильная для гарантированного уничтожения эскадры шестнадцать.

— Дайте угадаю. Их сняли с дежурства для отражения атаки Идгу. — предположил каперанг.

— Верно. Никому и в голову не пришло, что войну с чужими можно «заказать» так же легко, как дозу валогидрина-Ф в припортовом кабаке… Когда с Титралаи-шесть поступили данные об атаке неизвестной расой, Штрац снял засаду с якоря, и отправил встречать супостата буквально за минуту до того, как на Зиару напала шестнадцатая… А пока выяснили, что с охраняемым объектом потеряна связь, пока донесли сие сведение до нашей, с позволения сказать, засады… В общем, учитывая тот факт, что она уже достигла Титралаи, и была связана боем с Идгу, ожидать от неё помощи можно было не раньше, чем через несколько часов. Потому-то, на выручку и послали ваш Оскар. — Сабирь скользнул взглядом по каперангу, и сжал губы — Без преувеличений, это худшая ошибка в карьере Штраца… Адмирал теряет хватку…

— Обнаружив, что захваченная ими станция — никакая не сокровищница, а бесполезный кусок металла, Партия обратила свой алчный взор к Сиаре. — продолжил повествование Антон — Первоначально, эта планета навряд ли представляла для них интерес — не смотря на все сиарские чудеса, в плане заговора они совершенно бесполезны, но раз объект 909 обернулся пшиком… Партия захотела рискнуть.

— Но карты мы им смешали не смотря ни на что… Начиная с того момента, все их действия напоминают спешную импровизацию — супер-оружие, видимо, было немаловажной частью их плана, и без него вся операция если не сорвалась, то уж точно забуксовала… — внёс Раласс толику оптимизма. Далранс кивнул — давайте, мол, дальше.

— А остальное вы знаете. — поспешил Черников закончить полуторачасовую эпопею — В без десяти три, к Зиаре-К4 подлетает Оскар, и через полтора часа, получив в схватке с Идгу серьёзные повреждения, снова улетает, уже в направлении Селеры. Так как Оскар движется в несколько раз быстрее устаревших лоханок эскадры шестнадцать, он успевает прибыть к Сиаре первым… А в девятнадцать двадцать, получив материалы со станции, и убедившись, что её атаковали не Идгу, и что наши координаты противнику хорошо известны, мною было принято решение об эвакуации. Сиара-один не имела шансов против эскадры шестнадцать даже при поддержке авианосца, а звать на помощь было некого, да и слишком поздно — шестнадцатая могла нагрянуть с минуты на минуту…

— Вот кстати об этом! — давно мучащий Шорла вопрос наконец получал шансы быть отвеченным — Откуда взялась уверенность, что эскадра двинется сразу сюда? Ну да, с Зиарой у наших злоумышленников получилась промашка, из этого же не следует автоматически, что…

— Это я задним числом так лихо рассуждаю. — перебил полковник — А поначалу я тоже ничего не знал. Я даже не знал, что именно, если вообще хоть что-то, им известно про Сиарский проект… Только просмотрев привезённую вами информацию, мне всё стало ясно. Тут много ума не надо. Хоть Зиара-К4 и была обесточена, некоторые её пассивные сенсоры продолжали работу и в тот момент, когда эскадра шестнадцать уходила в подпространство. В частности, датчики Эрельса-Хамвеля зафиксировали глубину прокола, образовавшегося после ухода кораблей эскадры, а из неё — вам, космофлотцам, это должно быть хорошо известно — легко вычисляется оптимальная дальность последующего прыжка. Так вот дальность прыжка, в который отправилась эскадра шестнадцать, совпала с расстоянием от Зиары-4К до системы Альцеган вплоть до двенадцатого знака. Это далеко выходит за пределы каких бы то ни было совпадений…

— Но почему Оскар всплыл здесь, а не в открытом космосе? Каковы шансы, а? — каперанг чуть не вскочил со стула от нетерпения — И почему Сиара-один так «удачно» потеряла питание за минуту до взрыва?!

— А вот об этом, капитан, мы обязательно поговорим в другой раз. — сказал Азъер вежливо, но непреклонно — Вам сейчас важно знать другое: сразу после уничтожения орбитальной станции, эскадра шестнадцать высадила на планету штурмовой модуль класса «Галарч», и в течении следующего часа, скрылась в подпространстве. Поскольку все наши спутники были также сбиты эскадрой, мы смогли посчитать место посадки модуля лишь приблизительно, с точностью до пятисот километров. Поиски начались незамедлительно, но успехом увенчались только на шестой день. К тому времени, обитателей модуля и след простыл, а сам Галарч был ликвидирован мощным внутренним взрывом… Параллельно, мы ломали себе головы над таким вопросом: что на этой планете могло привлечь Партию? Их действия, хоть и были вынуждены, выглядели весьма целеустремлёнными.

— Вы хотите сказать…

— Нет. Они пришли не за Источником. Глупо надеяться, что горстка заговорщиков сможет сделать за несколько дней то, что не смог сделать КИБ за долгие годы. И всё ещё не может, не смотря на неоценимую помощь, что оказал нам товарищ Глор… — он показал ладонью на старика — Нет, партия, конечно, достаточно осведомлённая организация, но они тоже всего лишь люди… Давайте не будем терять головы, и приписывать им божественной силы…

— Тогда…

— Скорее всего, они будут искать один из Вокзалов.