Гонка к Источнику

Глава 2 «Сиара один»

— …Реинтеграция успешно завершена. — закончил отчитываться инженер.

Это был второй «минипрыжок» на пути к далёкой Селере. Первый прошёл без эксцессов — корабль сошёл с дуги в расчётном месте, получил из штаба краткую сводку событий, и дав двигателям десятиминутный передых, снова скрылся в небытие. Да и сейчас всё сработало так безупречно, как будто не «Оскар» словил два часа назад атомную торпеду Идгу — ни сбоев, ни неполадок…

И тем не менее, Лийер ходил печальный, как тысяча вдов. Боевые потери по авианосцу — они были окончательно подсчитаны только-только — составили сто восемьдесят четыре человека убитыми, и двести сорок четыре — ранеными, причём сорок из них — тяжёло. Добавить к этому «Бодрого», чей экипаж погиб примерно наполовину, и на душе начинали скрести кошки…

А теперь и эта система, с которой Лийера не связывало ничего хорошего… Очевидно, сегодняшний день решил испытать капитана на психическую устойчивость, подсовывая ему сплошной негатив. «Ты мне поплачь ещё!» — упрекнул себя каперанг — «Развёл сопли…»

— Время прибытия: восемнадцать тридцать шесть. Дислокация: система Рансура, стандартная точка выхода номер один.

— Гиблое местечко… — поёжился Лайл, глядючи на главный экран — Как подумаю…

— Да? — переспросил Лийер с иронией — Расскажи мне.

Старпом примирительно поднял ладони — молчу, молчу… Разумеется, Лайл не мог не знать, что пятнадцать лет назад, когда воевали с Цларгами, Лийер попал здесь в неприятнейшую переделку, и о гиблости этого места мог читать лекции…

Шорл нахмурился, невольно копошась в памяти. Образы всплывали чёткие, как будто им было не полчетверти века, а от силы день-два… Расалая. Вторая от звезды планета, бывшая таллская колония. Уже шестьдесят лет, как бывшая — начиная с тех пор, как на ней воцарилось так называемое «пятое время года», или говоря проще, ядерная зима… Перед глазами Лийера пронеслись бурые облака невесомой радиоактивной взвеси, покрывающие планету удушающим одеялом… Вспомнилась пятёрка вражеских истребителей, вынырнувших невесть откуда, и прочно засевших на хвосте у обрёчённого шаттла. Вспомнилось, как старший лейтенант Лакзар, до хруста сжав челюсти, направил челнок в загаженную атмосферу, как трескались стёкла, не выдерживая гиперзвукового напора кажущихся невесомыми микрочастиц. А потом… «А-атставить!» — гаркнул Шорл на самого себя. Вспоминать про свои Расалайские приключения он любил меньше всего. Не без усилия, капитан отогнал наваждение, и вернулся к управлению кораблём.

Как и в прошлый раз, десять минут ушли незаметно. Пока офицеры зачитывали доклады, пока вновь набирали барьерную скорость, пришла пора отправляться.

— Осуществить переход. — разрешил Шорл, выслушав нудный доклад предстартовой готовности.

Для постороннего наблюдателя это выглядело так, как будто авианосец, перейдя в сверхтекучее состояние, резко засосался в микроскопическую дырочку сверхмощным насосом. Ни радужных вспышек, ни других спецэффектов, которыми обожали грешить древние фантасты, не наблюдалось и в помине.

— Успешное формирование подпространственной дуги. Расчётная субъективная длительность перехода: сто девяносто секунд.

Лийер покрутил головой, разминая шею. Кондиционеры ненавязчиво гудели, офицеры тихо переговаривались, подпространство неприятно щекотало нервишки. Уместно будет сказать — ничто не предвещало беды. Сюрпризы начались ближе к концу, на сто восемнадцатой секунде полёта.

— Потеря питания вторым двигателем, инициирую экстренное всплытие! — заорал заминженера. Поломка была нешуточная. Раствориться в подпространстве навсегда — перспектива безрадостная.

В работу включилась аварийная автоматика. Палуба мелко задрожала, потом последовал сильный удар, и корабль грубо вышвырнуло из подпространства. Примерно так, как вышвыривают бездомного бродягу из элитного ресторана… Процедура не заняла и двух секунд, поэтому люди опомнились только оказавшись в относительной безопасности родного космоса.

— Определённо, сегодня не наш день… — сокрушённо сказал каперанг — Докладывайте!

— МП-эмуляторы на максимуме! Полная стабилизация через четыре секунды!

— Время: девятнадцать тридцать три. Дислокация: система Альцеган, необитаема. Система расположена внутри закрытого периметра 182-Б. — поднял брови навигатор — Находимся примерно в сорока миллионах километрах над плоскостью системы. Расстояние до звезды — сто девяносто восемь миллионов. Расстояние до отправной точки — одна целая и шесть сотых светового года.

— Бред… — шепнул себе каперанг. Каковы были шансы выпасть из подпространства именно здесь, в пределах планетарной системы? Это даже не иголка в стогу сена, это стеклянная бусинка, потерянная в Великой Айтарнской Пустыне!

— Пожар на восьмой палубе, в секциях сто шесть — сто двенадцать. — добавил оптимизма Гарс — Системы пожаротушения не функциональны в виду полученных в том районе повреждений.

— Состояние жёлтой тревоги. Эвакуировать проблемные секции и разгерметизировать сразу по завершению эвакуации. — произнёс капитан, закрыв глаза. В разговор вмешался радист:

— С нами пытаются связаться! Получены идентификационные коды, цель дружественная! Орбитальная станция «Сиара-1».

— Необитаема, говорите? Ну, на экран. — пожал плечами капитан.

— … Здравствуйте, капитан Лийер. — после короткой заминки произнёс наконец знакомый голос — Не ожидал вас тут увидеть, если честно…

— Приветствую и вас… — Шорл украдкой посмотрел на вышитые золотом погоны бывшего школьного приятеля — кавторанг Черников. Как говорят у вас на Земле — мир тесен…

— Слишком тесен. — поддакнул с непонятной интонацией Черников — Слушайте… Капитан, не хочу показаться негостеприимным, но тут — слышали, может быть? — закрытый периметр. Допуска, подозреваю, у вас не имеется, следовательно и прав здесь находиться — тоже. Объяснитесь, пожалуйста.

— У нас неполадки с двигателем. Были вынуждены прервать полёт, после чего нас выбросило сюда… Очень сожалею, что нарушили ваше уединение. — не без сарказма добавил Шорл, чувствуя себя глупо от того, что приходится отчитываться перед младшим по званию. Но Черников прав — здесь закрытый периметр, а Лийер со своим авианосцем — злостные нарушители.

— Вы в состоянии самостоятельно устранить неполадку? — сухо поинтересовался кавторанг.

— Не знаю. — терпеливо ответил Шорл — Если говорить прямо, сейчас есть другие заботы. Например, тушение возникшего пожара!

— Насколько серьёзна ситуация?

— Прямой угрозы кораблю нет.

— В таком случае, держите позицию до выяснения характера неполадки… И вот ещё что. Советую поменьше пользоваться сенсорами… — Черников говорил абсолютно серьёзно — Чем больше узнаете, тем дольше придётся потом объясняться. А это неприятная процедура. А вас, капитан Лийер, я жду в моём кабинете через десять минут. Возьмите шаттл и направляйтесь к орбитальной станции близ третьей планеты — она там всего одна. Дальше вас проводят.

— Так т… — Шорл осёкся на полуслове, и срочно перефразировал — Хорошо.

Хмурое лицо Антона Черникова исчезло, и сменилось изображением третьей планеты системы. На синем фоне виднелись белые прожилки облаков, и то желтоватые, то зеленоватые клочки суши. Лишь у экватора виднелся довольно крупный континент, напоминающий по форме чернильную кляксу. На полюсах находились небольшие белые шапки вечных льдов, а за планетой, пугливо из-за неё выглядывая, болтался серый, традиционно выщербленный метеоритными кратерами спутник. Странно, что такая планета не была обжита людьми. С другой стороны, внешнее сходство с Найталлом ещё не означало, что она пригодна для заселения — возможно, её биосфера настолько враждебна, что совладать с ней иначе как закидав планету хирстановыми торпедами просто невозможно. Но раз на её орбите висит какая-то станция, а сама система очутилась внутри запретной зоны, значит некий интерес она всё-таки представляет, узнать бы только какой…

Может статься, Черников сотоварищи как раз и ищут альтернативную управу на коренные флору и фауну, как знать. К чему тогда такая секретность? И правда — абсолютно ни к чему. Да и КИБу, казалось бы, делать здесь абсолютно нечего, а в том что Черников именно от туда, капитан нисколько не сомневался, ибо военно-космическому флоту здесь делать нечего тем более. Не их дело, а вот комитет … Что ж, следует признать, что к нему такого рода эпитет просто неприменим. И вообще, капитаны второго ранга со своими коллегами ранга первого, как это делал Черников, не разговаривают, пусть даже те забрели по ошибке — причём не своей — куда не следовало. «А не послать ли его?» — с озорной злостью подумал капитан, но тут же от этой затеи отказался — «Увы! Погонами ты, красавчик, не вышел, чтобы безбоязненно испытывать комитетское терпение…»

Отдав ключевым офицерам свои мудрые напутствия, Шорл покинул капитанский мостик, и направился к лифту, заранее предупредив второй авиаблок, чтобы подготовили разъездной шаттл к немедленному вылету. На сей раз, ожидание не затянулось — закруглённые двери распахнулись чуть ли не раньше, чем капитан нажал сенсор вызова. Шагнув внутрь, он выбрал на контрольной панели конечную станцию, и устало переступил с ноги на ногу. Спустя немного времени двери снова открылись, Шорл вышел из кабины, и не теряя ни секунды, направился к массивной гермодвери, ведущей на летную палубу номер четыре. Шаттл «Заря-3», как и ожидалось, стоял полностью готовый ко взлёту.

— Капитан! — окликнули его сзади, когда он ступил на трап.

— Вот так встреча. — вздохнул Лийер, нехотя повернувшись к идущему ему навстречу Кларцу — Скучаете, небось?

— Заскучаешь с вами… — ухмыльнулся инженер. Шорлу показалось, что Кларц хотел сказать что-то ещё, но так и не решился. Вместо этого, поспешно спросил. — А вы… улетаете?

— Да. — ответил Шорл, и вымучено улыбнулся — Не беспокойтесь, не навсегда.

— Конечно же нет! — улыбнулся конструктор в ответ. Разговор получался до боли бессмысленным, и инженер, поколебавшись, виновато отступил. — Знаете, не буду вас больше задерживать. Ещё увидимся!

— Безусловно. — озадаченно протянул каперанг, и быстро поднялся на борт корабля, решив не забивать себе голову чудаковатым поведением Кларца.

Усевшись в одно из пассажирских кресел, Лийер распорядился о вылете. Система запуска потянула челнок вперёд, закрыла за ним внутреннюю шлюзовую дверь, открыла внешнюю, и рванула его вперёд по короткому туннелю, в конце которого белели крохотные звёзды. Всё это заняло не более пары секунд — как-никак, «Оскар» был боевым кораблём, и пропускная способность каждой катапульты могла достигать до десяти самолётов в минуту. Вырвавшись на свободу, вёрткий шаттл поменял курс, и рванул к невидимой пока что орбитальной станции. В два счёта достигнув барьерной скорости, челнок ушел в подпространство, и тут же — даже если мерить по «обычному» времени — из него вынырнул, очутившись в двух шагах от планеты. Такие короткие переходы были грабительски неэкономичны, но приемлемой альтернативой Лийер не располагал — тратить несколько дней на досветовой полёт ему не улыбалось, да и Черников выразился в достаточной степени недвусмысленно — быть через десять минут.

— Шаттл Заря, это Сиара один. — тяжёлая гермодверь, отделявшая пассажирский отсек от кабины пилота, была открыта, поэтому Шорл прекрасно слышал все радиопереговоры — Разрешаю посадку на полосу один. Посылаю навигационные данные.

— Принято, Сиара один. Посадка на первую полосу. — ответил пилот, и следуя электронному целеуказанию, резко поменял курс.

Когда шаттл приблизился к «Сиаре-1» на достаточно малое расстояние, Шорл с интересом обнаружил, что та являет собой нечто среднее между научной станцией и космической крепостью — комбинация несколько нетрадиционная… Общие черты подозрительно смахивали на «Зиару-К4», но оружия было навешано гораздо больше, и к корпусу, помимо стандартного стыковочного пояса, был приделан небольшой авиаблок, явно содержащий эскадрилью-другую истребителей. А где-то в недрах этой громадины, имеющей палуб пятьдесят, должен был находиться и Антон Клементьевич, со своим кабинетом…

К слову, здесь же, состыкованный со станцией, обнаружился и некий военный эсминец. Примечательно, что на корпусе красовался флаг военно-космического флота, хотя эсминец, похоже, принадлежал к совсем иной инстанции. «А впрочем…» — одёрнул себя капитан первого ранга — «Когда это КИБовцы летали под своим флагом?» И действительно, когда? Такова специфика конторы, что её служащие категорически не любят афишировать свою принадлежность, а потому, имеют стойкую привычку маскироваться либо под обычных военных, либо вообще под гражданских. КИБовским же флагом пользуется разве что сам председатель, да и то лишь в тех случаях, когда отправляется куда-нибудь с официальным визитом. Удивительно было другое — эсминец выглядел абсолютно новым, как будто вчера спущенным со стапелей, но принадлежал далеко не к самому современному классу — который хоть и оставался на вооружении, но с производства был снят лет пять тому… Впрочем, машина могла мало использоваться, и следовательно мало износиться, что выглядело естественно.

Сделав заключительный вираж, пилот направил кораблик в широкую пасть посадочной палубы, одновременно сбавляя скорость. Спустя минуту, «Заря» уже опускалась куда-то вниз вместе с транспортной платформой. Проехав метров тридцать-сорок, платформа остановилась, над головой сомкнулись зубчатые створки шлюза, а передняя дверь наоборот — уехала в сторону, открывая взору просторный стояночный ангар. Удивительно, но в помещении было — хоть шаром прокати. Только три небольшие шаттла сиротливо жались к дальней стене, хотя места тут хватало на целый авиаполк. «Заря» проехала на указанное через компьютер место, и остановилась. Шорл встал с кресла, открыл боковую дверь, и рысью спустился по короткому трапу, у подножия которого, его уже ждал флотский — если верить его погонам — лейтенант.

— Капитан Лийер. — постановил тот хрипловатым баском — Вас ждут. — и направился к двери, не оставляя Шорлу выбора, кроме как последовать в том же направлении. Вообще, можно было бы поартачиться, но внешний вид «собеседника» к этому не располагал…

Зайдя в кабину лифта, и дождавшись пока Шорл проделает то же, лейтенант нажал на панели одну из кнопок, и принялся со скучающим видом рассматривать пространство непосредственно перед своими глазами. Каперанг подозрительно скосился на гида. Пропорций и размера лейтенант был самых среднестатистических, устрашающих движений не делал, брови не хмурил, угрозами не сыпал… И всё же, и всё же… Что-то в нём выдавало профессионального убийцу, который при надобности одним движением мизинца свернёт шею дюжине таких как Шорл, хотя тот тоже кое-что умел…

Дверь лифта открылась, и лейтенант молча и не оглядываясь вышел. Шорл не отставал. Идти было недолго, и безымянный лейтенант, остановившись у очередной двери без надписи, обратился к Шорлу.

— Капитан Черников примет вас.

— Безмерно польщён оказанной честью. — съязвил Шорл, но безрезультатно — лейтенант на его слова никак не отреагировал. Ни один мускул не дрогнул, как принято выражаться.

Подавив в себе желание съездить тому по морде — в значительной степени, из-за заботы о собственном здоровье — Шорл потянул дверную ручку, и ступил в образовавшийся проём. Закрыв за собой гермодверь, он медленно направился вперёд, откровенно озираясь по сторонам — посмотреть и вправду было на что. Потолок украшала простенькая, но совершенно нетипичная для «космического» кабинета лепнина, стены были обклеены в серые, с бежеватым орнаментом обои, а вдоль них располагались набитые под завязку книжные полки. Но самое интересное было в противоположенном от входа конце комнаты, где на фоне большого окна сидел за габаритным рабочим столом капитан второго… или, правильнее будет сказать, подполковник Черников. Даже сейчас, спустя сорок лет, Шорл узнал его с первого взгляда. Несомненно, он изменился — повзрослел, обзавёлся усами, на левом безымянном пальце появилось кольцо, но ни широкий приплюснутый нос, ни жиденькие серые брови никуда не делись. Как никуда не делись, а стали даже более выраженными, прямые тонкие губы, и высокий лоб — теперь, правда, украшенный тремя горизонтальными складками.

Шорла снова унесло в мир воспоминаний, в его далёкое, далёкое детство… В те времена, когда на Земле только-только закончилась война, и планета, по окончании трёхчасовой торжественной церемонии, официально вошла в состав Империи. Когда вступил в действие закон «о Равенстве», чуть было не спровоцировав новую войну… Закон, как следует из названия, призванный уравнять обычных, и новоиспечённых граждан Империи. Физиологически.

Ещё на заре космической эры, таллцы были вынуждены признать, что человеческое тело приспособлено к космосу из рук вон плохо. Сопротивляемость радиации — плохая, физическая сила — курам на смех, регенерационные способности — хуже некуда… Тоже самое относилось и к приспосабливаемости, что в свете активной колонизации было особенно важно. И тогда, Таллская Империя отважилась на рискованный шаг — взять, да улучшить человеческое тело самим, покуда естественная эволюция не выйдет из затянувшегося отпуска. Благо, война с Драарами принесла не только смерть и разрушения, но также продвинула генетику на совершенно новый качественный уровень.

И понеслось… Пожалуй единственное, к чему не посмели притронуться генетики — это был и остаётся разум. Душа. Сознание. То, что делает человека — человеком. А всё остальное — сила, скорость, органы чувств, живучесть, срок жизни, регенерационные способности, сопротивляемость болезням, температурным условиям, и так далее до бесконечности — было значительно улучшено. Не за раз, нет. Новые «версии» человека выходили примерно раз в двести лет, и до очередного апгрейда, если прикинуть, оставалось годиков пятьдесят. Улучшение происходило до смешного просто: каждая беременная женщина, а точнее носимый ею плод, подвергался элементарной генетической операции, в результате чего, ребёнок рождался уже «новым» человеком. Естественно, веками практикуемый в Империи закон, вызвал на Земле широкую волну недовольств, чуть было не переросших в полномасштабную войну. К счастью, чуть — не считается. Ученые опытом Ланоры, таллцы быстро и со знанием дела растоптали локальные мятежи, и уже через год на свет появились первые равные земляне, в числе которых был и Антон.

За годы знакомства с Черниковым, Шорл так и не выяснил его позиции по этому вопросу. С одной стороны, он был глубоко признателен Империи за то, что вытащила вырождающуюся Землю из гнилого болота «либерализма» и смердящих «прав человека», а с другой — не мог простить её за то, что сделала это никого не спрашивая, и с недовольными обходилась, мягко говоря — жёстко. Даже по официальным данным, погибли более трёхсот миллионов «мятежников», а сколько было на самом деле — знает лишь бог. Ну и несколько высокопоставленных чинов с Императором во главе, куда же без них… Вообще-то странно, что уроженец присоединённых колоний пролез в подполковники, да не где-то, а в самом Комитете…

Черников, оттолкнувшись от пола ногой, повернулся в офисном кресле к вошедшему, и посмотрел на него со старческой задумчивостью.

— Садись уж, чего встал? — сварливо сказал он своим низким голосом.

— Здоров, коль не шутишь. — довольно неприязненно сказал капитан, но предложением сесть решил не пренебрегать.

— Неужто обиделся? — хохотнул Антон — Было бы на что… Заметь: не я тайком пролез на твой авианосец, а ты — в мой закрытый периметр…

— Возможно тебе до лампочки, но я-таки повторю: мы здесь случайно! — резко прервал его каперанг — И нечего смотреть на меня, как на вражеского лазутчика!

— Ну право же, ваше благородие, не сердитесь на старого дурака! — ухмыльнулся Антон — Честное слово, обидеть никого не хотел!

— Ладно, не бери в голову… — махнул капитан рукой, беря себя в руки — Тяжёлый день, накопилось всякого…

— Не поверишь, но у меня тоже. — хмыкнул Черников — И к слову говоря, ты совсем не разбираешься в званиях. — он широко улыбнулся — То что я не кавторанг, это конечно правда, скрывать не буду… А вот на счёт подполковника — извини, пальцем в небо.

— Всё в майорах ходишь? — с подколкой поинтересовался Лийер.

— Хорошего же ты обо мне мнения… — усмехнулся Черников в ответ, и сделав значительную паузу, продолжил — Так что мы с тобой оба полковники, или оба каперанги — называй как хочешь, смысл один и тот же… Может я даже покруче буду.

— Ну хорошо. — мирно сказал Шорл, решив, что дуться и дальше будет просто несерьёзно — Зачем позвал-то?

— Поговорить. — односложно ответил Антон, сделав мрачное лицо — Как жизнь-то? Вижу, вы уже повоевали чуток…

— Ишь какой наблюдательный… — съязвил Шорл — Повоевали… Так повоевали, что остались без авиации, потеряли эсминец, и чуть не угробили авианосец. Но при всём при этом… В глобальном плане, нам ничего не грозит. Мы их сомнём, как консервную банку, ответственно заявляю. Лет сто назад они бы представили угрозу, но сегодня — едва ли… В честной схватке, без многократного количественного перевеса, им ничего не светит.

— Это хорошо… — рассеянно сказал Черников, глядя в сторону. Потом резко обернулся, и твёрдо проговорил. — Только помимо «глобального плана», есть ещё и локальный. Ты наверное не слышал ещё, но они атаковали систему Сармы. Пока что три миллиона погибших, но цифра как всегда вырастет… Такие помидоры.

Оба офицера помолчали.

— Странно. — сказал наконец Лийер — Космос — не песочница… Как они нашли Самру? Как…

— А как вы нашли нас? — спросил Антон.

— Опять ты за своё! Я же сказал…

— Да ты сам в это веришь?! — Черников хлопнул по столу ладонью — Ты подумай головой, это же чушь высшей марки!

— Твоя станция находилась почти что по курсу… Неисправные двигатели могли выбросить корабль в любой точке в радиусе чуть ли не четверти светового года… Маловероятно, конечно, но…

— Ах, ну-ну! — рассмеялся Черников, и внезапно разозлившись, снова ударил по столу — Нетушки, никаких тебе «но»! Это не случайность, понятно? Такого просто не бывает, вот тебе и весь сказ! И никаких «но», повторяю.

— Да я, в общем, не спорю… — согласился каперанг неохотно — Больно уж невероятно… Только не надо искать здесь связи с Идгу!

— Да успокойся, лично тебя я ни в чём не подозреваю… — остыл Антон — Это всё мысли вслух…

— Хм… А что вообще за Идгу, ты знаешь? Я так впервые слышу, и в справочниках о них ни слова.

— Вид РНВ-1-4-170. Им только сегодня дали словесное название, так что ничего удивительного. Меня удивляет другое: дальняя разведка столкнулась с ними сорок два года назад, и всё. С тех пор их ни разу не видели, контактов не поддерживали. Общих границ не имеем, и где вообще находится их метрополия — не знаем. Известно лишь, что у них есть космические корабли, а такой технологический уровень как минимум свидетельствует о наличии у них определённого количества мозгов. Только их действия идут в разрез с таким суждением… Атаковать незнакомую расу, не имея никакого представления о её возможностях это не самое умное решение.

— Да уж… — согласился Лийер — Но они, в конце концов, могли поживиться информацией у тех же Драммов. Или ещё у кого.

— Вряд ли… — покачал головой полковник — Это не только мы не можем наладить никаких контактов с зелёными. Между собой они тоже не очень-то ладят. Но даже если и так… Ты же сам только что сказал, что наша техника многократно превосходит ихнюю по всем показателям. Располагай они такой информацией, в войну бы ввязываться точно не стали. Тем более что у них нету даже количественного превосходства — полторы сотни кораблей, не больше… Это даже полноценным флотом не назовёшь.

— Зря ты во флот не подался… — ехидно заметил Шорл — Глядишь бы толк вышел.

— Нет, флот это не моё… Я так, нахватался вершков… — усмехнулся Антон — Маскировка обязывает.

— Тоже мне, маскировка… — презрительно хмыкнул Шорл.

— Это ты напрасно… — поучительно сказал Антон — Вполне успешно имитируем небольшую базу подскока средней секретности, и представляешь, в большинстве случаев срабатывает. — полковник расцвёл в улыбке — Да и вас, откровенно-то говоря, могли послать в задницу со всеми вашими подозрениями, но есть обстоятельства…

На столе перед полковником пискнул сигнал интеркома. Хозяин кабинета одел на голову наушники с микрофоном, и нажал на кнопку приёма. «Нет» — твёрдо ответил он, выслушав длинную тираду неведомого собеседника — «Да-да, понимаю… Сейчас уладим.» Выключив связь, Черников подозрительно посмотрел на старого знакомого.

— Что же ты молчал-то? — спросил он со странной смесью укоризны и угрозы. Встретившись с непонимающим взглядом Шорла, полковник пояснил. — Почему не сказал, что у вас на борту двое выживших с Зиары?!

— Ээ-а…

— Вот именно что э-э! — грозно рыкнул Антон, и тут же успокоился, тихо продолжив — Думать надо. Если вас снимают с важной миссии, и срочно отсылают к какой-то там станции, значит это важно. Значит надо сообщить об этом в соответствующие органы… Вот ведь, а? Не наведи я справки, так и улетели бы со всем добром… А я-то дурак, не понял сразу, откуда вы свалились!

— Забавно. — удивился Лийер, немного опешив от такого выпада — А что, ты знаешь про нашу миссию?

— Представь себе, я её организатор! — выпалил полковник, стремительно теряя самоконтроль — Конечно, своих кораблей у меня нет, всё пришлось делать через ваш бюрократический флот, а там мне даже не сообщили, какие именно корабли будут отправлены к станции… Да что же это творится!

— Ну, знаешь… — фыркнул капитан — Мне приказали передать все материалы Штрацу, что я и собираюсь сделать. А про тебя, не взыщи, я никаких инструкций не получал.

Черников открыл было рот, но так и не придумав чего сказать, безнадёжно махнул на Лийера левой рукой. Другой он полез в ящик стола, и начал там с шумом рыскать. Шорл напрягся, но как выяснилось — совершенно напрасно. Ловким жестом полковник поставил на стол красивую, полную только наполовину бутылку «Коньяка Адмиральского», вслед за которой на свет появились и два гранёных стаканчика.

— Вот, выпей-ка. — Черников набулькал в стаканчик янтарной жидкости, и подвинул угощение к Шорлу. Вслед за тем налил коньяка себе, и моментально его употребил.

— Алкоголик. — без выражения сказал каперанг, и последовал примеру полковника.

— Да полноте… Это раньше были алкоголики, а сейчас метаболизм такой что… Ай, да что я тебе рассказываю!.. — опять махнул рукой Антон. Офицеры помолчали, каждый думая о своём.

— «Мармал» — это тебе о чём-нибудь говорит? — неожиданно спросил Черников.

— Нет. — ответил Шорл после короткого замешательства. — А должно?

— Да нет, забудь… — покачал головой полковник, будто прогоняя наваждение — Свидетелей-то допрашивал?

— Нет. Когда? — пожал плечами Шорл — Да и без сознания они были. Послушай, Антон, а тебе не кажется, что ты темнишь вообще безо всякого предела?

— Ладно. — как будто бы сочувственно вздохнул полковник — Внесу немного ясности. Зиара-К4 и Сиара-1 существуют не просто так, не для красоты. Зачем нужны эти станции, и почему они построены именно в этих унылых краях, тебе знать не обязательно… Но то, что именно я несу за них полную ответственность, скрывать не имеет смысла. И мне нужны ваши данные. И свидетели. И вообще всё, что вы взяли с Зиары, вплоть до последнего винтика. И мне это нужно сейчас, сию секунду!

— Знаешь что меня смущает? — Шорл почесал подбородок — Почему не послать нас прямо сюда, особенно если информация настолько срочная и важная? Почему на Селеру-1?

— На Селеру?.. — осёкся Антон — На какую ещё Селеру?

— Приказ адмирала Аталана… — автоматом ответил капитан, окончательно потеряв нить разговора. Полковник молчал долго. Потом тихо сказал:

— Я не знаю. Я не знаю, почему так получилось. — Черников выглядел не менее растерянным, чем сам капитан — Конечно, отсылать вас сюда они не имели права ни при каких обстоятельствах… Вам должны были дать координаты в открытом космосе, примерно в световом месяце отсюда, там вас ожидает челнок… Прямо сейчас вот и ожидает!

Капитану захотелось проснуться. То, что творилось перед его глазами, не лезло ни в какие ворота. Противоречивые приказы можно списать на флотскую бюрократию, неосведомлённость полковника — на нехватку межведомственного взаимодействия… Но как объяснить немыслимое, невероятное, невозможное появление здесь «Оскара», случившееся вопреки всему?! Шорл не верил в мистику, но сейчас был готов поступиться даже самыми неприкосновенными мировоззренческими константами…

— Мне нужны ваши материалы. — упрямо повторил полковник, спустя две минуты молчания.

— Давай связь. — напряжённо сказал Лийер. Он не знал, почему поступает так, а не иначе. Он даже не был уверен, говорит ли полковник правду, или очень талантливо врёт… Он просто знал, что так надо. Черников признательно кивнул, и набрав что-то на клавиатуре, развернул плоский экран к капитану.

— Товарищ капитан! — на мониторе появился Лайл.

— Высылайте шаттл на Сиару-один. Захватить с собой все материалы по Зиаре-4К, включая обоих людей. Вопросы?

— Но как же… Приказ был…

— Ситуация изменилась. — непререкаемым тоном сказал Лийер.

— Так точно! — ответил старпом без особой уверенности.

— Выполняйте. — бросил каперанг, и отключился. Посмотрел на Антона. — Под трибунал пойду…

— Да вы, мой друг, пессимист! — нагло усмехнулся полковник, заново повеселев. Его настроение менялось как маятник. — Не бойся, в обиду не дам… Да серьёзно не дам! Я не волшебник, но от таких пустяков, если что, отмажем без проблем…

— Твоими устами…

— Да медок бы нахлёбывать! — подхватил Антон — Слушай, ты точно не на Земле родился?

Разговор съехал в сторону, ситуация несколько разрядилась. Через пару минут, на столе снова пикнул сигнал интеркома, и Черников схватился за наушники. «Иду.» — ответил он на сей раз, и направился к выходу, кинув Шорлу:

— Прилетели ваши. Пойду побеседую… Жди здесь, — он усмехнулся — и ничего не трогай.

Дверь за полковником тихо захлопнулась, и капитан первого ранга остался в гордом одиночестве. Делать было абсолютно нечего — не лазить же в полковничьем столе, надеясь там что-то найти? А коли чего и найдёшь, какой с этого прок? Да и не может такого быть, чтобы кабинет не прослушивался и не просматривался с доброго десятка позиций, а значит любое хулиганство будет замечено моментально. Вряд ли последуют санкции, но и прослыть мелким воришкой — это не совсем то, о чём мечтал Шорл всю свою жизнь…

Оставалось лишь отдаться на растерзание собственным тягостным раздумьям о нелёгкой судьбе и о смысле жизни, но и тут крылась маленькая загвоздка: не умел капитан Лийер решать в уме такие сложные философские задачи, и осваивать сомнительное ремесло отчего-то упрямо не желал. Ну что поделаешь — такой вот он, какой есть. Следовательно, альтернатива оставалась одна-единственная — думать, но на этот раз — о чём-нибудь конструктивном. Например, о недавних словах Антона касательно сложившейся ситуации, идущей несколько вразрез с теорией вероятности… По здравому размышлению, капитан с его выкладками безоговорочно согласился, хотя соблазн объявить чёртового полкаша законченным параноиком был велик.

Но какая именно связь между атакой на «Зиару-К4» и вот этой вот станцией? Ведь она есть, она непременно имеется, пусть и не настолько прямая, как живописал Черников. «А он не на шутку взволновался, узнав о живых свидетелях…» — подумал Шорл — «Как будто нет на свете ничего важнее… А может и правда нет?»

Прошло ещё десять минут, но похвастаться важными открытиями каперанг не мог. В голове бурлили десятки догадок и предположений, но все они были составлены в том же стиле «а если», «а может», «а вдруг?», и поэтому, согласитесь, мало чего давали. Разочаровавшись в результатах своих мысленных изысканий, каперанг встал, и прошёлся вдоль книжных полок, с интересом разглядывая красивые торцы различных томов — главным образом, каких-то технических энциклопедий, хотя встречались и детективы, и научная фантастика, и даже фэнтези. Капитан высмотрел наиболее красочную обложку, и выдернул книжку из плотного ряда. «Мосты сожжены» — прочёл он незнакомое название, и открыл книгу примерно посередине.

«Одолев последние ступеньки выщербленной временем лестницы, Ралам пулей выскочил из подземелья, и направился вверх по улице, покрепче сжимая свёрток с бесценным артефактом. Где-то вдали не затихала стрельба — самые упрямые защитники продолжали безнадёжное сопротивление, хотя исход битвы был уже ясен. Следовало поторопиться — скоро Парасские войска перекроют все выходы, и окружат город боевыми магами, которых не обведёшь вокруг пальца примитивным отводом глаз…» С громким хлопком закрыв книгу, и положив её на место, Шорл скептически покачал головой — чего только не придумают… Интереса ради, подошёл к выходу, и попробовал ручку — оказалось незаперто. Выглянул в коридор — никого. Что ж, во всяком случае хозяева не заявляют открытым текстом о своём крайнем недоверии — уже приятно. Вернувшись в кабинет, капитан уселся в гостевое кресло, и приготовился к длительному ожиданию. Зря готовился. Дверь за его спиной отворилась практически сразу же, и с порога послышался знакомый голос, твёрдый и решительный, как никогда:

— Мы эвакуируем станцию. Придётся забрать с собой некоторое… Оборудование… — сказал полковник проходя мимо капитана, и кинул перед ним распечатку флотской шифровки:

Известие об эвакуации большого впечатления на Шорла не произвело — мало ли какая блажь может возникнуть в голове у бойцов невидимого фронта… Его смущал лишь приказ — проверить подлинность шифровки было нельзя, поверить в неё — рискованно. Самозванство, конечно, серьёзное преступление — можно угодить под расстрел — но КИБ…

— Польщён личным вниманием столь высокого командования… — сказал он наконец — Или это твои художества?

— Да брось… — отмахнулся Черников, усаживаясь в своё кресло — Мы можем связаться со штабом, но они сейчас заняты войной, и едва ли обрадуются твоей чрезмерной подозрительности… К тому же, это чистой воды формальность, для твоего душевного спокойствия, так сказать, чтобы не переживал по поводу всяких трибуналов, расстрелов, и прочих мелочей… Короче, тут такое дело. У меня здесь важнейший груз классов два и один, который необходимо эвакуировать, но поскольку в штабах сейчас творится невесть что, ждать транспорта с Селеры придётся до старости, а время не терпит. В мой единственный эсминец, понятно, много не поместится, а вот в авианосец… У тебя грузовые отсеки измещением в сотни тысяч тонн, и насколько мне известно, никакого груза кроме стандартного боезапаса вы не везёте… — полковник пробежался по сенсорной клавиатуре, и небрежно кивнул Шорлу — Приказывай им немедленно лететь к станции, состыковаться с погрузочным доком, и приготовиться принимать на борт… крупногабаритные предметы, скажем так.

— Товарищ капитан! — после короткого ожидания на экране появился капитанский мостик Оскара с кавторангом Сивером Лайлом в центре изображения.

— Доложите обстановку. — поприветствовал Шорл своего заместителя.

— Всё по-старому. Исполнили ваш приказ, переправили материалы на станцию… Дуговые двигатели приведены в рабочее состояние… Мы нашли изначальную неисправность, но… Я думаю, вам лучше будет взглянуть на это своими глазами. — кавторанг сделал важное лицо.

— Обязательно взгляну… — протянул Шорл, глядя поверх экрана, на злую усмешку Черникова — Но сейчас есть дела поважнее. Нам приказано помочь капитану Черникову эвакуировать со станции некоторое количество особо ценного оборудования, поэтому прыгайте к станции по дуге немедленно, и приготовьте второй и третий грузовые отсеки к принятию груза. Выполняйте.

— Есть! — крикнул Лайл, и экран погас.

— И что за крупногабаритные предметы? — без интереса спросил Шорл, устав удивляться.

— Меньше будешь знать, крепче будешь спать. — со значимым видом ответил Антон.

— Как скажете… — безразличным тоном сказал Шорл, повертев в руках шифровку.

— Обидчивый ты стал… — проворчал Черников — А напрасно. Должен же понимать, что есть вещи, которые знать положено не всем. А здесь… Ты даже не представляешь, насколько это важно!

— Уймись. — остудил его Лийер — Я не страдаю манией величия, ты должен знать…

— Я помню. — облегчённо кивнул Антон, вставая с кресла — Пошли.

Шорл не стал спрашивать куда, а безропотно поднялся, и последовал за полковником — всё одно, ничего от него не узнаешь, если он сам того не захочет. Полезное, кстати, качество, для человека такой профессии, можно даже сказать — необходимое. «Хрен с тобой.» — подумал Шорл — «Раз Империя говорит надо, значит оно и действительно надо… Такая вот нехитрая истина имеет место быть.» Оказавшись в коридоре, Черников направился налево, к лифту. Когда оба офицера зашли в кабину, полковник выбрал цель путешествия, и заложив руки за спину, задумчиво уставился в воздух перед собой — характернейшая привычка всех здешних обитателей… Ехали недолго — секунд двадцать от силы, по прошествии которых двери беззвучно разъехались в стороны, позволяя пассажирам выйти, коей возможностью те и воспользовались. Очередной коридор. Большая гермодверь с большой же жёлтой надписью «Грузовой Отсек N1», и маленькой «Управление», расположенной чуть ниже. Черников подошёл, ухватился за продолговатую ручку и потянул её на себя. Дверь послушно отворилась, и Черников, приглашающе кивнув Шорлу, первым ступил за высокий металлический порог. Помещение оказалось именно тем, что было написано на входной двери — центром управления грузовым ангаром, то есть небольшим наростом под потолком грандиозного помещения. Не считая металлических прожилок каркаса, толщиной с два пальца, центр управления, включая пол, был полностью сделан из лишь чуть-чуть затемнённого стекла, что давало находившимся внутри отличный обзор раскинувшегося внизу грузового отсека. По углам комнаты располагались консоли управления, за которыми уже копошились несколько человек, готовясь к переправке сотен и тысяч тонн добра на борт авианосца. А какого, кстати, добра? Шорл посмотрел под ноги — ангар был плотно заставлен разноцветными контейнерами самых разных размеров и пропорций. Встречались и вовсе огромные — Шорл даже усомнился, пройдут ли они сквозь створки грузового отсека авианосца, но тут же вспомнил что это, по сути, не его проблема.

— Как дела? — совсем не по-уставному осведомился полковник.

— Финальная ориентировка. — ответил младший лейтенант, и склонившись над терминалом, продолжил уже в микрофон — Оскар, это Сиара-один. Передаю координаты погрузочной зоны…

Ответ авианосца расслышать не удалось, но лейтенант им явно остался доволен — согласно кивнул, и нажал на одну из не столь многочисленных кнопок своей консоли. Долго гадать о её функции не пришлось — воздух сию же секунду наполнился механическим гулом, и значительная часть пола — очерченная толстыми красными штрихами, и понятное дело, свободная от контейнеров — начала отворяться наружу двумя непомерными створками, открывая взору чёрную в крапинку бездну. В ангаре ничто не шелохнулось — воздух оттуда был разумно выкачан перед началом операции, чтобы не выдуло в космос половину бесценного, если верить Черникову, груза. Да и ради экономии самого воздуха, раз уж на то пошло — тут вам не планета с её неисчерпаемой атмосферой.

А через минуту чёрный проём медленно заслонила знакомая туша авианесущего крейсера. Ещё минута ушла на выравнивание его позиции относительно станции и закрепление на так называемой стыковочной раме — двух выдвижных скобах, на которые «ложился» корабль для фиксации позиции во время погрузки, или, например, починки. Специализированные транспортники могли стыковаться с огромными грузовыми шлюзами космических станций напрямую, но военным кораблям издавна приходилось жертвовать некоторыми удобствами ради прочности конструкции… Когда «Оскар» закрепился на раме, его казавшаяся монолитной броня непосредственно под открытыми воротами станции, начала аналогичным способом расходиться в стороны, открывая внушительную полость. Разница был лишь в том, у «Оскара» открывшиеся ворота были не полом, а потолком — грузы было общепринято затаскивать вверх с корабля на станцию. В бытность свою кадетом, да и после, Шорлу довелось выслушать немало баек, как раз по этому поводу. На заре освоения космоса, когда впервые появилась нужда в перемещении большого количества груза с одного корабля на другой, а никаких стандартов и в помине не было, разношерстные производители с энтузиазмом принялись за дело, и успели понастроить целые флотилии кораблей и станций с грузовыми шлюзами в самых неожиданных местах, прежде чем наверху хватились за голову, и решительно пресекли безобразие. Количество нервных клеток, потраченных несчастными экипажами на разгрузку иных рейсов не подсчитано до сих пор…

А погрузочная система, тем временем, принялась за ударный труд: подъёмный кран, передвигающийся под потолком на специальных рельсах, хищно опускал вниз универсальный захват на стальных тросах, подцеплял им контейнер, и опускал сквозь проём в полу станции, прямиком в грузовой ангар «припаркованного» снизу Оскара, где груз распределялся с помощью шагающих погрузчиков. Гравитация в ангарах была поставлена на четверть от нормальной, что было достаточно для удержания груза на своих местах, и в то же время значительно облегчало, в прямом смысле этого слова, погрузку. Трое людей по-прежнему безучастно стояли у консолей — кран действовал автоматически, стоило показать ему нужные контейнеры.

— Мы же будем это несколько часов грузить. — пожал плечами Лийер — И всё равно поместится хорошо если две трети…

— А нам всё и не надо. — подмигнул ему полковник — Не правда ли?

— Ну да, я и запамятовал… — скучающе подтвердил Шорл свою неправоту — А персонал на станции большой? На эсминец все поместятся?

— Ну… Кроме взвода охраны для контейнеров и ещё человек десять включая меня никого тебе навязывать не буду.

— Да какое там навязывать? — поддельно удивился каперанг — Ты же знаешь, я люблю компанию…

Дверь за их спинами отворилась, и внутрь ступили трое: флотский блитз-капитан, и два прапорщика морской пехоты. Ещё двое остались ждать в коридоре у выхода. Офицер сжимал в левой руке ручку увесистого на вид чемоданчика с закруглёнными гранями и целым набором условных значков, от которых у неподготовленного человека мог случиться инфаркт, даже если предположить что половина из них — враньё. Самый большой — феникс в чёрном восьмиугольнике — означал зловещую нулевую степень важности, со всеми вытекающими… Если коды управления важнейшими стратегическими объектами проходят под номером один — это Шорл знал доподлинно — то страшно было подумать, что может таиться в чемоданчике с символический птицей в чёрном октагоне… Ключи от вселенной — уж никак не меньше.

— Ваше поручение выполнено. — обратился хранитель кейса к Антону монотонным басом.

— Хорошо. — кивнул тот, воровато оглянувшись на Шорла — Продолжайте по плану… Удачи.

Блитз-капитан еле заметно кивнул, и молча вышел, невидимыми связями увлекая за собой обоих прапорщиков. Шорл хотел что-то не то спросить, не то прокомментировать, но в последний момент сдержался — слишком уж серьёзным выглядел полковник, и все присутствующие вместе с ним — такое не сыграешь. Оно и понятно — много ли в Империи таких чемоданчиков? Чует сердце, что не особо…

— Такие дела… — протянул Антон.

— Серьёзно… — подтвердил Шорл в полголоса — Чем же вы тут занимаетесь?

— Ну ладно. — выдохнул полковник, справедливо проигнорировав риторический вопрос капитана — Сколько там ещё осталось? — обратился он к младшему лейтенанту.

— Четырнадцать контейнеров, не считая этот. — он указал на почти что кубическую коробку, опускающуюся на тросах в недра авианосца — Где-то пять-семь минут работы.

…Двери привычно закрылись, и лифт, повинуясь нажатию кнопки, направился к главному авиаблоку, унося с собой Шорла с Антоном, и трёх техников из управления грузовым отсеком — два старшины и младлей. Из скупых объяснений полковника выходило что весь оставшийся персонал сейчас занимался тем же самым — то есть направлялся к авиаблоку, либо дожидался там остальных на готовом к вылету транспортном «Пеликане».

Младшие чины почтительно стояли в сторонке, полковник тихо медитировал, ну а Шорл уже десять минут как был занят интересным вопросом — почему всё самое ценное оказалось аккуратно упаковано в контейнеры, хотя решение эвакуировать станцию было принято только недавно? Спрашивать об этом полковника в присутствии трёх посторонних Шорл постеснялся, а сам, как водится, лучшего ответа чем «на то были причины», так и не скумекал. Под руку с ним шёл и другой вопрос — почему вообще эвакуируется станция? Услышав об этом в кабинете лже-кавторанга, Шорл принял её как должное — ну эвакуация, и ладно — а теперь начинал понимать некую неправильность в действиях полковника, и вообще во всём происходящем. «Сиара один» располагалась в секторе 29-4-7, что более чем в двух световых годах от ближайшего фронта — что-то далековато, чтобы впадать по этому поводу в панику, и бросать отличную базу на произвол судьбы. Странно? Ещё бы. «Значит на то есть причины.» — повторил капитан свою мысль — «Только мне о них не рассказали…»

Сирена взвыла громко и неожиданно, но никто даже не вздрогнул, будто загодя зная что это непременно произойдёт. А пожалуй что так оно и было — Шорл с самого начала уловил на станции определённое напряжение, которое нарастало экспоненциально в течении последнего получаса. Черников зло сверкнул глазами, и громко позвал: «Самара, докладывай!» Небольшой экранчик мигнул, и схема маршрута уступила место приятной женской мордашке. «Понятно.» — осенило Шорла — «Персонала на месте нет, станция на попечительстве псевдо-ИИ… А она ничего…»

— Формирование подпространственной дуги. Зафиксировано девятнадцать отдельных волокон. — беспристрастно доложила девушка — Параметры всех волокон идентичны кораблям эскадры шестнадцать. ГПП включён, силовые поля подняты. Станция готова к бою.

— Снаряжение не жалеть. — приказал Антон, пристально глядя на Шорла. Тот задумчиво щурился. — Занимай их чем угодно, но «Оскар» должен уйти!

— Принято. — флегматично заметила Самара — Девятнадцать кораблей противника выпали из подпространства на расстоянии ста двадцати — ста двадцати пяти тысяч километров по вектору 24-350 и направляются к станции. Идентифицирую…

— Каковы твои шансы? — перебил её Черников.

— Основываясь на последней известной конфигурации этих кораблей, шансы не очень велики. — пожаловалась девушка, досадливо поморщившись.

— А с Оскаром? — спросил полковник, явно не желая терять станцию. Наивно…

— Боевое взаимодействие с ВКА-116 «Оскар» повысит их до двадцати трёх процентов. Учитывая важность груза, это непозволительный риск. — в голосе Самары зазвенел металл — Фиксирую залп главным калибром с линкоров «Трас», «Мадар» и «Найаскан». — принялась перечислять девушка, вгоняя Шорла в полнейший ступор — Расчётное время попадания двести сорок секунд. Запуск управляемых снаря…

Голос Самары оборвался на полуслове, освещение и пульт управления погасли, искусственная гравитация отключилась. Одним словом, лифт — а может быть и вся станция — оказались полностью обесточенными, что вкупе с летящими к ней снарядами делало положение застрявших в кромешной темноте людей несколько… затруднительным. Но Шорл и в этот раз не удивился — когда поганые чудеса сыплются как из рога изобилия, очередное из них воспринимается вполне философски. Отстранённо даже, воспринимается, как будто не сам ходишь в волоске от смерти, а наблюдаешь со стороны за персонажем мультфильма для самых маленьких, где герои никогда не умирают, а заканчивается всё непременным хэппи-эндом… Вот бы и в жизни так!

Обесточенная кабинка начала аварийное торможение, в результате чего все пять пассажиров по инерции впечатались в переднюю стенку, громко охая и матерясь. После двухсекундной паузы подключились аварийные источники питания, частично восстановив гравитацию, и залив кабинку тревожным красным мерцанием. Потерявшие ориентацию пассажиры, витавшие кто под потолком, кто почти у пола, тут же полетели вниз как спелые яблоки с дерева, по новой наполнив лифт стонами и криками. Первым как всегда опомнился Черников — встав на ноги, он тут же кинулся к аварийной панели, минуя обесточенный терминал управления, резким движением откинул крышку, и принялся дёргать за рычаг, открывающий двери вручную.

— Засекай время! — крикнул он через плечо, непонятно к кому обращаясь — У нас двести секунд чтобы выбраться со станции!

— Фонарь у кого-нибудь есть? — спросил Шорл, попутно колдуя над наручными часами — Туннели не освещаются, а вслепую там шастать…

— У меня! — радостно воскликнул один из техников, протягивая Шорлу добротный фонарик.

— Вот так… — прокряхтел полковник, дожимая рычаг до упора — Ищем выход из туннеля, а там как-нибудь сориентируемся. Вперёд, и вместе держаться! — крикнул он, пропуская Шорла перед собой.

Процессия во главе с капитаном просочилась сквозь открытые наполовину двери, и направилась дальше по туннелю в надежде побыстрее отыскать выход, что оказалось на удивление просто — аварийные выходы отмечались светящимися надписями, не заметить которые не мог даже слепой. Подбежав к указателю, Шорл крутанул круглую ручку, с силой потянул её на себя, и не мешкая нырнул в образовавшийся проём. Быстро осмотрелся — обычный, человеческий коридор, уже хорошо. Только и здесь всё обесточено. Подождал остальных, и вопросительно посмотрел на полковника — теперь-то куда? Тот молча пробежал чуть вправо, пока не увидел надпись на стене — «Палуба 11, секция 15».

— Хреновые дела… — сказал он спокойно — Сколько осталось?

— Сто двадцать секунд. — ответил Шорл, взглянув на часы.

— За мной! — прикрикнул Антон, делая приглашающий жест, и побежал куда-то дальше по коридору, на ходу комментируя — В авиаблок мы уже не успеваем… Да и не будут нас ждать до последней секунды… Но здесь недалеко должны быть спасательные шлюпки… Если повезёт, то есть небольшой шанс что можем успеть… — усмехнулся он напоследок.

— Что вселяет нешуточным оптимизм… — поддакнул Шорл, стараясь не отставать.

Черников разговора не поддержал, продолжая увлекать отряд всё дальше. Во множестве мелькали двери, развилки, снова двери, ответвления, пересечения сразу нескольких коридоров, но он пёр вперёд как по компасу, остановившись лишь однажды, на очередном «перекрёстке». Лихорадочно оглядевшись по сторонам, полковник наконец обнаружил ведомый лишь ему ориентир, и уверенно повернул налево. Видимость была отвратительная — красное мерцание аварийных ламп скорее сбивало с толку, чем помогало различать дорогу, а уполовиненная гравитация затрудняла бег до предела, но выбирать было не из чего… Шорл украдкой посмотрел на часы — до предполагаемого уничтожения станции оставалось сорок две секунды, значит беготня продолжалась уже добрую минуту с третью… Странное дело — когда разъезжаешь на скоростном лифте, станция отчего-то не кажется такой огромной… Бег продолжался. Какая-то мелкая тень прошмыгнула впереди, издавая характерный писк — крыса, конечно же, вечная головная боль сначала морского, а теперь и космического флота… Уж как их не травили, а всё без толку. А если и выведешь их в какой-то момент всех до единой? Всё равно завтра привезут очередной груз — а это огромное количество топлива, амуниции и продовольствия, в массе которых без труда потеряется целый зоопарк, не то что тыщёнка-другая длиннохвостых паразитов… Отряд минул ещё пару ответвлений, когда Антон остановился во второй раз, теперь по причине чисто технической — они оказались в тупике, перед внушительной гермодверью со столь желанной надписью «Спасательные Шлюпки 130–160». Черников с ходу схватился за круглую ручку-вентиль, и принялся с большим энтузиазмом её крутить. В эту секунду Шорла пробил какой-то параноидальный страх что дверь заклинило, и столь близкое спасение окажется безнадёжно замурованным, но громкий металлический щелчок вмиг развеял панические мысли.

— Двадцать пять секунд! — крикнул Шорл, ступая вслед за Антоном в открывшийся проход. За дверью обнаружился очередной коридор, с одной стороны которого шёл плотный ряд маленьких пронумерованных люков. От ста тридцати до ста шестидесяти…

— А мы уже пришли. — сказал Черников, открывая ближайший лаз — Шлюпки четырёхместные… Вы туда, — он показал техникам на следующий люк — ну а господа старшие офицеры вот сюда, пожалуйста. — указал он Шорлу на открытый лаз, и первым туда нырнул.

Спасательные шлюпки красивых имён не имели, а так и назывались — СШ, и порядковый номер. В данном случае это была малоразмерная пятёрка. Внутренности были аскетичными донельзя: половину свободного объёма занимали четыре тесных сиденья в два ряда, а вторую должны были занимать сидевшие в них люди. Впереди ещё имелась панель управления, а под сиденьями — запас еды, аптечка, и прочие полагающиеся по правилам вещи… И всё, если не считать тусклой лампы, встроенной в потолок. Оборудование тоже роскошью не поражало: два дешёвых ионных двигателя по бокам, набор крохотных атмосферных крылышек, примитивный сенсор ближнего действия, примитивная же навигация, минимальное жизнеобеспечение… С другой стороны, даже это был в сто раз лучше, чем испарение в аннигиляционном взрыве, который уже не за горами… К тому же, мы не брезгливые.

Задраив за собой люк, Шорл просочился вперёд, опустился в сиденье пилота, благоразумно уступленное полковником, пристегнул ремни, подёргал их, проверяя, и лишь тогда откинул стеклянный колпачок над большой кнопкой «Отстрел», и стиснув зубы стукнул по ней кулаком. Результат не замедлил себя ждать — зажужжали какие-то механизмы, впереди разъехались в стороны створки шлюза, и челнок рванул навстречу звёздам, вдавливая офицеров в спинки сидений. Одновременно с этим ожили немногочисленные огоньки на панели управления, и Шорл приступил к работе.

— Греби, что есть сил! — крикнул ему в ухо Черников.

— Без тебя знаю! — крикнул капитан в ответ, хватаясь за джойстик, и медленно доводя до упора рукоятку мощности двигателей. Опять посмотрел на часы — таймер весело подмигивал ровным рядом нулей. — Ну а теперь держись, да покрепче!..

В следующий миг, орбитальная станция «Сиара-1» потонула в испепеляющей белой вспышке. Бортовой компьютер заботливо затемнил лобовое стекло, спасая глаза офицеров, но от града мелких осколков он защитить не мог. Те быстро настигли беглецов, и пулями замелькали в опасной близости от их беззащитной шлюпки, не причиняя, однако, ей никакого вреда. Но везение имеет вредную привычку быстро кончаться: болванка размером с кулак варварски раскурочила правый двигатель, закрутив челнок вокруг вертикальной оси. Вторая задела его по касательной, закрутив и в вовсе умопомрачительный штопор. В глазах Шорла всё смазалось в разноцветную кашу, голову больно долбануло об боковую стенку, оставив на той красную кляксу, где-то сзади яростно шипел уходящий в вакуум воздух, а неуправляемая скорлупка всё дальше отклонялась от первоначального курса, и навстречу загадочной планете…

…Кто-то энергично тормошил Шорла за плечо, что-то отчаянно крича. Он открыл глаза, морщась от боли, и посмотрел направо. Полковник, конечно. Посмотрел вперёд — там красовался знакомый бело-голубой диск, но заметно увеличившийся в размерах, за время… Ну да, видимо капитан и вправду ненадолго отключился, с кем не бывает. Шорл опустил взгляд чуть ниже, на панель управления. Как ни странно, та всё ещё функционировала… А бортовой компьютер радостно докладывал о стабилизации вращения при помощи двух чудом уцелевших двигателей маневрирования — за что ему большое человеческое спасибо… Уж чем богаты, право. После этого, однако, следовал внушительный список повреждений, что радовало значительно меньше, но не являлось бесспорным смертным приговором — не это ли повод для ликования?

— С добрым утром. — буркнул Черников, отпуская плечо капитана.

— С добрым… — покладисто согласился тот — Я ничего не пропустил?

— Нет. — полковника явно не тянуло на остроумные беседы. — Мы сможем сесть на планету?

— Скоро узнаем… — сказал Шорл, продолжая изучать список вышедших из строя систем — Нам повезло, атмосферные рулевые плоскости не задеты, но вот сгореть на входе в атмосферу можем запросто… Как карта ляжет. А она обитаема?

— Всё-то тебе знать надо. — скривился Антон.

— Просто у нас скоро воздух кончится. — Шорл кивнул назад, откуда раздавался характерный звук декомпрессии — И если там нечем дышать…

— Дышать есть чем. — твёрдо ответил товарищ по несчастью.

— Ну что ж, уже лучше… Готовься, через минуту начнётся.