Чёрные земли

Глава 4

Глава двадцать пятая

План был надёжный, как швейцарские часы. Прибыть на место, найти могилу, убить дракона, потом вызвать транспорт и ждать, пока нас заберут. В промежутке дракона выпотрошить, что сделает нас настолько богатыми, что и представить страшно. Всё просто. И страшно.

Обеспечили нас всем. Каждый представил список, по которому выдали всё, что только может пригодиться. Про оружие я молчу, оно и так у нас лучше, чем у кого-либо в стране. Куча алхимического добра, отрава нескольких видов, тот самый Серый Пепел, который мы напихали в пули и не только. Гловер получил целый ворох амулетов. На подготовку ушло две недели, за которые конструкторы, работавшие с нечеловеческой быстротой, выдали новое изобретение: пулемёт. Не восьмиствольную мясорубку с человеческим приводом, и не заводную игрушку, вроде той, что использовал Гловер, а настоящий, автоматический пулемёт. Делали их в основном в станковом варианте, с ленточным питанием и водяным охлаждением ствола. Но создали и ручные, где охлаждение ствола осуществлялось двумя кристаллами с заклинанием холода. Дорого, но эффективно. А питались такие образцы из диска, как старый «Дегтярёв» или «Льюис». Патронов в диск помещалось шестьдесят штук, а запасных дисков можно было взять хоть сотню, ствол-то не греется.

Именно такую штуку и тащил на себе Хорт. Кто ещё, кроме него, мог с ней управиться? Весит, вроде, немного, килограммов шесть, но для постоянного ношения и, тем более, применения в бою, перебор. А вот Хорту аппарат понравился, он лично отправился на стрельбище и отстрелял там несколько сотен патронов. Теперь упрямо нёс его на плече, надеясь опробовать в деле. Я, кстати, за испытанием наблюдал, удивительно, но осечек, задержек и заклиниваний почти не было. Даже с учётом неважного качества патронов.

Но, что бы там не рассчитывал Хорт, остальные собирались пройти миссию в стелсе. Так уж вышло, что место не особо населённое. Есть существа, что живут за хребтом, есть те, кто живут перед ним и внутрь войти не могут. А на самом хребте никто не живёт. Ну, кроме драконов. Именно там находится могила очередного зелёного. Что же до встречи с драконом, то тут ситуация двоякая. С одной стороны, всем хотелось разжиться трофеями, но с другой – мы понимали, что финал схватки непредсказуем, превратиться в горстку пепла никому не хотелось.

Высадили нас в местах, которые можно назвать предгорьями. Кольцевой хребет торчал, словно прыщ на ровном месте, но, если присмотреться, небольшой перепад высоты при приближении к нему имелся. Отсюда следовало, что идти придётся в гору. Учитывая нагрузку, не самое приятное занятие. Мне было ещё тяжелее, кроме патронов, еды и воды, в моём мешке лежали все мои сбережения в золоте. Кроме нас четверых в состав группы входил зелёный. Надо было его как-то назвать, пока он один, можно и без имени, а скоро их станет двое.

Дирижабль, высадив нас, быстро набирал высоту, а мы, чтобы не терять времени, сразу же отправились в путь. Эта привычка у нас давно, обязательно уложиться в световой день. Высадку подгадали к самому рассвету, теперь долгая дорога, потом поиски, потом долгая дорога обратно. Ну, или быстрый бег, если дракона разбудим.

После получаса ходьбы Гловер, идущий впереди группы, внезапно спросил:

- Господа, вы ничего странного не заметили?

- Тут всё странное, - буркнул Виго, шагавший следом.

- На нас ещё никто не напал, - заметил Хорт.

- Именно, и пусть тут места специфические, но, думаю, какая-то фауна должна быть.

- А может, её всю перебили? – спросил я.

Гловер закатил глаза, что-то подсчитывая в уме.

- Думаю, побоище сыграло свою роль. Даже если пополнение в рядах нечисти поступает из иных миров, происходит это не мгновенно, а те твари, что размножаются естественным путём, вряд ли восстановят свою численность в ближайшие годы.

- Но это не значит, что здесь безопасно, - заметил я.

- Разумеется, нет.

Больше мы не разговаривали, время было дорого, а дорога всё более утомляла. Указанное место приближалось, Гловер даже с какой-то картой сверялся, хотя какие могут быть карты у места, где никто не бывал? Или бывал?

- Впереди какие-то руины, - заметил Гловер, глянув на прибор и пропуская меня вперёд.

- Плевать, – отмахнулся я. – Время дорого, если покажутся интересными, заглянем на обратном пути.

- Сейчас посмотрим, - вздохнул позади меня Хорт.

Руины основательно заросли какими-то тропическими растениями, лианы, широкие листья, упавшие стволы. Высокие здания были частично скрыты от наших глаз. При этом такое погружение отнюдь не говорило, что здания эти здесь давно. Помню, знающие люди объясняли, что так бывает. Переносятся в одно место сразу два куска пространства. Город и джунгли. И, вместо взаимной аннигиляции, происходит слияние, город, заросший растениями. Флора распределяется причудливо, иногда прорастая сквозь стены и асфальт. Ну, или что тут вместо асфальта.

Опустив глаза, я разглядел, что под ногами у меня, под тонким слоем опавших листьев, таки лежит самый натуральный асфальт. Я остановился.

- Что-то не так? - боковым зрением я увидел, что Хорт снял с плеча пулемёт.

- Нам нужно туда зайти, - пробормотал я, отыскивая взглядом вход в здание.

- Времени мало, - напомнил мне Гловер мои же слова.

- Успеем, - меня уже было не остановить. Вот тут – кирпич силикатный, а вон там – вовсе бетонные панели. А вот тут, если листья раздвинуть, можно разглядеть пластиковое окно. – Нужно обязательно осмотреть эти здания.

Углубляться мы не стали, я отыскал дверь в подъезд, стальная, с надписями по-русски. Створка сорвана с петель. Интересно, а как кусок мира сюда вывалился? И что осталось на его месте? И куда делись люди? Медленно поднялся на первый этаж и приоткрыл дверь в квартиру. Медленно вошёл, держа револьвер наготове. В квартире царил бардак, раскиданы вещи, мебель частично сломана, но всё равно видно, какие люди здесь жили.

- Виктор, с тобой всё в порядке? – спросил Гловер, протискиваясь в квартиру следом за мной.

- Что? Да… всё в порядке, - с горечью проговорил я, осматривая разбитый ноутбук.

- Я правильно понимаю?

- Да, именно так, - сказал я, присев на кресло.

Рядом лежала компьютерная мышка, я взял её в руку и несколько раз щёлкнул левой кнопкой. А ведь этот кусок пространства здесь недавно, пыли на вещах мало.

Встав с кресла, я отправился в санузел. Открыл дверь. Сантехника блистала белизной, имелась туалетная бумага, а, подняв крышку бачка, обнаружил, что воды почти до половины.

- Что ты задумал? – спросил Виго, тоже с любопытством осматривавший комнату.

- Да так, - я повернулся к Гловеру, - у тебя есть магический светильник?

Он молча протянул мне небольшой шарик.

- Спасибо, - сказал я и, бросив плащ на кресло, закрылся в туалете. Без смартфона не то, но тоже неплохо.

Надо отдать должное друзьям, когда я спустил воду и вышел, никто меня ни в чём не обвинил. Наоборот, Гловер, оценив техническое состояние, немедленно выдал решение:

- Виктор, уверен, что нам стоит здесь задержаться на пути обратно. Ты будешь подсказывать нам, какие вещи брать, чтобы потом передать их нашим инженерам.

- Что? Ага, подскажу, - растерянно ответил я.

Но сейчас мы ничего не взяли, просто покинули дом, Гловер отметил координаты, после чего потопали дальше. Десять километров – расстояние невеликое, если говорить об асфальтированной дороге. Там и тридцать-сорок отмотать не проблема. А когда ты идёшь по пересечённой местности, шарахаясь от каждого куста, постоянно перелезая через поваленные деревья и постепенно поднимаясь на возвышенность, эти десять километров примерно соответствуют тридцати-сорока.

Добрались мы до места за неполные три часа. Правда, место было условное, как говорил зелёный, с точностью до нескольких метров. Слева и справа возвышались высокие горные пики. Выглядели они чужеродными, не бывает таких гор, обычно есть предгорья, которые постепенно переходят в горных хребет. А тут равнина, которая только слегка поднималась, а вот торчат высоченные скалы. Между скалами имелся проход, который вёл дальше, где стояли другие вершины, хребет был довольно высоким, но, как я понял, пройти через перевалы можно. Наверное, можно.

- И? – спросил я у зелёного. – Где искать?

Тот своей огромной пятернёй почесал затылок.

- Думаю, где-то здесь. Нужно искать пещеру или грот. Может быть, искусственное сооружение.

Спрятать могилу тут было несложно, когда в этот мир принеслись эти горы, всё это сопровождалось неслабым катаклизмом, сверху нападали глыбы, из которых получился натуральный лабиринт. Впрочем, площадь его была невелика, а потому обыскать всё проблемы не составляло.

Мы отправились на поиски, при этом не забывая следить за небом. Тот факт, что охраны не было, означал, что функцию тюремщика явно исполнял дракон. Впрочем, дракона мы пока не увидели, может, спит, а может, улетел за добычей.

Блуждали часа три, Гловер пользовался каким-то прибором размером с пачку сигарет, а зелёный просто прикладывал руку к подозрительным камням. Пока что ни то, ни другое, пользы не принесло.

Заморившись, мы впятером присели в небольшом закутке между камнями. Достали паёк и решили перекусить.

- А ты точно правильно рассчитал? – спросил Гловер, забрасывая в рот галету.

- Ошибки быть не может, думаю, могила прикрыта ещё каким-то заклинанием, я пока не разгадал его природу, - зелёный грустно вздохнул, к еде он, кстати, не притрагивался.

- А вот, к примеру… - начал Хорт и потянулся к импровизированному столу.

Договорить он не успел, из-под земли, раздвигая булыжники, высунулась рука и ухватила его за запястье. Точнее, попыталась ухватить, но обхват запястья Хорта был вдвое больше, чем длина пальцев, а потому рука только соскользнула.

- Тревога!!! – заорал я, вскакивая с места, но это было уже лишним, тут подобрались профессионалы, которым для перехода в боевой режим требовалось меньше секунды.

В следующий момент ещё одна мёртвая рука, ухватившая мня за плечо, была отрублена тесаком, а следом я выпалил из револьвера в рожу её владельца. Большой калибр работал, как надо, от головы осталось очень мало, только нижняя челюсть и шлем, отлетевший шагов на десять.

Тут нас начали давить, не знаю, где мертвяки прятались, но их тут оказалось до чёрта. И сбежать не получится, проход между камнями, по которому можно было добраться до леса, перекрыт. Да это ничего бы и не дало, бегать трупы умеют.

Пробиться мы в итоге смогли, потратив полдюжины гранат. Последняя отказалась взрываться, поэтому пришлось пробиваться в рукопашной схватке, а тут детонатор опомнился и сработал. Осколки остались в телах мёртвой охраны, а вот взрывная волна сбила меня с ног.

Огромная рука Хорта ухватила меня за воротник и потащила. Я на несколько секунд потерял сознание, а когда очнулся, мы были уже у кромки леса. Мертвяки, поняв, что ловушка не удалась, планировали следующую атаку. Если первые нападавшие были без оружия, то теперь я видел копья и короткие мечи. Хотя и без них при таком численном перевесе они могли нас просто затоптать.

Я вскинул револьвер, но боёк только бессильно щёлкнул по наколотому капсюлю, пришлось лезть за вторым. Гловер вынул амулет и приготовил какое-то адское заклинание, но Хорт просто оттолкнул его с дороги и вскинул пулемёт. Полноценной военной подготовки у великана не было, но он интуитивно понял, для чего служит эта штука. Именно так, по большой толпе, длинными очередями.

Чтобы убить тварь, нужно её обезглавить, или сломать кости, желательно, позвоночник, можно ещё сжечь. Но от попадания пули здоровье у них точно не улучшалось. Пулемётные пули были тупыми и без оболочки, хотя патроны снаряжались бездымным порохом. При попадании в мёртвую плоть они плющились, передавая всю энергию цели. Мертвяков отшвыривало назад, они падали, а поднимались после этого далеко не все. А многие лишались конечностей, или вовсе ловили пулю головой, окончательно выбывая из боя.

Расстреляв один диск, Хорт сменил его, за те несколько секунд, что он не стрелял, мёртвая братия несколько приободрилась и снова попыталась атаковать. Но тут свинцовый поток возобновился, теперь уже довольно приличный вал из тел мёртвых легионеров преграждал дорогу не-мёртвым. Я даже позволил себе расслабиться и перезарядить револьвер. Огневая мощь отряда выросла на порядок, и теперь многие проблемы решались ураганом огня.

Хорт продолжал стрелять, сменив уже четвёртый диск. Казалось, твари скоро закончатся, но из-за камней продолжали подходить новые. Хорошо, что проблема перегрева ствола решалась в этом мире радикально, уверен, что он и на пару градусов не нагрелся. А потом всё закончилось. Зелёный дёрнул за рукав Гловера и что-то ему сказал, а тот уже крикнул так, что перекрыл даже грохот выстрелов:

- Ложиииись!!! – и сам попытался повалить Хорта на землю.

Это у него не получилось, но Хорт, вскинул голову вверх, и сам понял, что стоять тут нежелательно, он прыгнул назад, обнимая пулемёт, и покатился. Остальные тоже спешно искали укрытие. Сам я закатился за большой камень, который оплели корни одинокого дерева. Хоть какая-то защита от того, что нас ждёт.

Я задержал дыхание, когда окрестности поглотил огонь. Видел, как сгорают ветки на деревьях, как дым заволакивает всё окружающее пространство, если я не поджарюсь, будет шанс задохнуться.

Как только огненная волна схлынула, я вскочил на ноги и осмотрелся. Однако. Вопрос с мертвяками был решён полностью, они не только исчезли, но и не оставили после себя мусора, если не считать парочки недогоревших костей. Кромка леса отступила метров на двадцать, а в перспективе – ещё дальше, поскольку крайние деревья продолжали гореть.

Кашляя и протирая слезящиеся глаза, я попытался отыскать товарищей. Они, как ни странно, оказались живы, даже зелёный. Он, кстати, несмотря на внешнюю хрупкость, был довольно крепким на физические воздействия. Хорт и Гловер не пострадали, то ли нашли убежище, как я, то ли Гловер применил магический щит, хотя вряд ли какой щит сможет отклонить этот огонь. Виго пострадал сильнее, шляпа сгорела, длинные волосы исчезли, плащ был в прорехах и дымился, но снайпер, вскинув штуцер, целился в дракона, заходящего на второй круг.

- Первая треть шеи! – крикнул Гловер, борясь с кашлем. – Там железы.

Виго в ответ буркнул что-то, вроде «Сам знаю», и продолжал целиться. Расстояние было метров двести, но стрелять придётся снизу-вверх, против гравитации. Тут обычные способы прицеливания не помогут. Виго выждал ещё секунд десять, после чего спустил курок. Громкий выстрел, отдача, едва не сбившая снайпера с ног, а потом наши взоры устремились на летающую рептилию. Дракон уже вышел на расстояние, необходимое для метания огня. Пикируя, он выжег бы широкую полосу, метров пятьдесят в ширину, что нам однозначно бы не понравилось.

Вот только вместо струи пламени из его пасти вырвался только клуб дыма, а следом странный аэрозоль, который и не думал гореть. Дракон совершил в воздухе странный кульбит, но выровнял полёт и начал снижаться. Пуля, попавшая в шею, отключила железы, заморозив их, но сам дракон умирать не собирался, напротив, ввиду временного отсутствия огнемёта, решил разобраться с обидчиками путём разрывания их на части.

Когда тварь приземлилась в полусотне метров от нас, мы смогли оценить её размеры. Точнее, оценить что-то было сложно. Только прикинуть. От морды до кончика хвоста было метров семьдесят, а то и больше. Голова размером с добротный джип, а размах крыльев был такой, что закроют футбольное поле. На земле таких хищников не существовало никогда, даже огромные динозавры уступали в размерах этому чудищу, разве что, какие-то водные виды. Такая туша просто не сможет передвигаться по земле.

Но этот мог, осмотревшись, он нашёл нас взглядом и двинулся вперёд. Из пасти изредка вырывались клочья пламени, но полноценно дыхнуть уже не мог. Слабое утешение.

Виго снова прицелился, а Гловер, словно решив умереть побыстрее, бросился вперёд. Я попытался его остановить, но Хорт меня удержал:

- Парень знает, что делает.

А он действительно знал. Остановившись на полпути, Гловер метнул гранату, а следом вторую, и третью. Всего он их кинул шесть, после чего неизбежно должен был быть сожран тварью. Огромная пасть распахнулась метра на три, но туда сразу же влетела пуля, замедлившая укус. А потом гранаты начали взрываться. Не те, что мы использовали против мертвяков, а другие, с крошечным зарядом, служившим для того, чтобы распылить антимагическую пыль. Голова дракона и половина его туши скрылась в облаке серой пыли, Виго продолжал стрелять, всаживая отравленные тем же порошком пули в тушу чудовища.

Я поначалу не понимал, в чём смысл, если лишить дракона его магии, это ведь не помешает ему сожрать нас. Оказалось, что помешает. Как я уже сказал, зверь был слишком велик. И весил, как пара товарных вагонов, если не больше. Передвигаться он мог только за счёт магии, снижавшей его вес. Не знаю, сколько времени действует пыль, но этим нужно пользоваться.

Мы все уже поняли, в чём дело, дракон распластался на камнях, не в силах даже толком поднять голову. А мы бежали к нему, чтобы добить. Вблизи исполин оказался ещё страшнее. Наш отряд даже растерялся, не понимая, что можно с ним сделать. Я выпалил в глаз из револьвера. Пуля, к счастью, пробила роговицу и скрылась в глубине. Глаз, хоть и повреждённый, продолжал смотреть. Второй глаз выбил Хорт очередью из пулемёта, дракон ослеп или почти ослеп, но умирать пока не собирался. Он пытался рычать, но рык тонул в потоке жидкости из горла. Голова дёргалась, грозя придавить нас, но подняться он не мог. Пока не мог.

По уму, следовало прострелить мозг, но у рептилий он обычно маленький, попробуй отыскать в такой голове штуку, размером с апельсин.

Ситуацию спас зелёный, видимо, за свою долгую жизнь прочитавший и учебник драконьей анатомии.

- Вот сюда, скорее, - прокричал он, подзывая к себе Виго.

Снайпер приставил ствол к голове твари в том месте, куда указывал зелёный. Нажал на спуск. Вся туша дракона вздрогнула и начала извиваться с такой силой, что мы бросились врассыпную, чтобы не быть раздавленными. Извивался он минут пять, после чего окончательно затих.

Некоторое время стояла тишина. Такая, что от неё болели уши. Огромная чушуйчатая туша лежала на камнях и временами вздрагивала. Внезапно те потоки странной жидкости, что текли из пасти, воспламенились, но огонь горел вяло, ему явно не хватало драконьей магии.

- Парни, я точно не сплю? – голос Хорта послышался внезапно, словно гром. – Мы только что завалили дракона.

- Именно так, спешу тебя обрадовать, - Гловер поднялся на ноги. – Вот тут лежит столько денег, что нам хватит до конца жизни.

- Но основное задание мы не выполнили, - напомнил изрядно помятый Виго. – Это так, к слову.

- И снова спешу вас обрадовать, - вступил в разговор зелёный, - посмотрите туда.

Из-за почерневших камней вышел ещё один представитель древней расы, отличавшийся от первого более бледной кожей и более крепким телом. Он ковылял к нам и что-то чирикал на ходу.

- Что он говорит? – спросил я.

- Говорит, что ждал, когда его разморозят, но не думал, что это сделают огнём дракона, - объяснил зелёный номер один и тут же добавил: - это шутка.

Пока остальные прикидывали, как разделать тушу, два брата-близнеца о чём-то общались по-своему.

- Что он говорит? – спросил Гловер. – Он знает, где книга?

- Простите, я ещё не задал этот вопрос, - отозвался первый и снова начал чирикать. – Он говорит, что спрятал её в пространственном кармане.

- А где этот карман? – мы все четверо посмотрели на него, ожидая новый квест с походом к чёрту на рога.

Второй посмотрел на нас и попытался изобразить улыбку. Получилось плохо, но то, что произошло потом, вызвало улыбку уже у нас. Он выставил впереди себя ладони и подул на них, воздух в том месте сгустился, а потом на ладонях материализовалась книга. Та самая, с костями. От нахлынувшей радости мы стали громко хохотать. Если наше начальство всё просчитало правильно, то всем мучениям конец, теперь только большая награда и безбедная жизнь. Пусть и не для всех.

Разделка дракона заняла почти весь день. Огромные мешки были набиты ценными внутренностями, железами, косточками и даже чешуёй. Всё мы забрать не могли, часть обратного пути придётся проделать пешком, прямо сюда дирижабль не полетит. Но и того, что собрали, хватит, чтобы получить тысяч двести или триста. Каждый из нас станет обеспеченным человеком, сможет купить имение и до конца дней жить на проценты. Если, конечно, захочет.

- Идём, - сказал Гловер, не убирая улыбку с лица.

Все ухватили мешки, а я так и остался стоять.

- Виктор? – Гловер непонимающе уставился на меня.

Я тоже смотрел на них и молчал. Потом спросил:

- Хорт, у тебя остались патроны?

- Сколько угодно, - он продемонстрировал мне пулемётный диск.

- Нет, к револьверу.

- Все целы, - он отогнул полу плаща и продемонстрировал мне патронташ. – Около сотни.

- Отдай их мне, - попросил я. – У нас одинаковый калибр.

Он расстегнул ремень и бросил мне патронташ.

- И обрезы тоже, - сказал я.

Оба обреза он отдал вместе с ремнём.

- Виктор, ты серьёзно? – спросил Гловер.

- Именно так, парни, я уже давно всё решил. Если сдохну в пути, виноват буду только я. Обратно идите сами.

Я отдал им винтовку, в пути она будет только задерживать, обойдусь револьверами и обрезами. К револьверам патронов около двух сотен, к обрезам – десятка четыре, половина из которых магические. Гловер, покопавшись в инвентаре, вручил мне коробочку чуть больше спичечного коробка, на которой были нарисованы два скрещённых меча.

- Это если тебя окружат, нажми пальцем вот сюда и подбрось над головой.

Они отдали мне всю воду и запас еды. Гловер отдал несколько пузырьков из своей аптечки, самое простое, то, что я знал и умел применять. Больше помочь не могли ничем, разве что, советом. Но тут снова показал себя зелёный номер один:

- Кристалл, управляющий перемещениями, находится в самом центре. Вокруг него большая пустошь, постарайся не ошибиться, сперва посмотри в нужную грань, а потом входи. Опасных тварей здесь не так много, может быть, ты и доберёшься. От себя могу помочь тебе порталом. Недалеко, всего-то километра четыре. Но это уже немало, думаю, ты окажешься с той стороны гор.

- А нам ты портал откроешь? – спросил Хорт.

- Мне нужны координаты, но могу туда, где Виктор… Я там повесил маяк.

- Отлично, - буркнул Хорт, - туда и дирижабль вызовем.

Я поочерёдно обнялся с каждым из своих спутников, пожал руки зелёным, после чего Виго вынул флягу и предложил выпить. Глоток коньяка прокатился по пищеводу, словно жидкий огонь.

- Спасибо вам, парни, - сказал я. – От всей души. Вас я никогда не забуду.

С этими словами я шагнул в портал. Свет ударил в глаза и погас. Я стоял на склоне горы, впереди виднелась равнина с непонятным ландшафтом. И мне предстояло его изучить. Потянувшись поправить амуницию, я увидел, как на левой ладони что-то светится. Зелёный – молодец. При рукопожатии он передал мне подобие компаса. На ладони была нарисована стрелка, которая, как бы я ни крутил ладонь, показывала в одну сторону. Компас. Вот туда я и пойду, это сильно упростит мне жизнь.

Глава двадцать шестая

Поначалу даже не возникло мысли, что я внутри аномальной зоны, что находится внутри аномальной зоны. Просто склон горы, вниз ведёт тропинка, или мне кажется, что это тропинка, а на самом деле просто высохший ручей. Лучше бы второе, очень уж не хочется встречаться с теми, кто в таких местах тропинки протаптывает.

Идти я старался быстро, но время работало против меня. Пройти требуется километров пятьдесят или около того. Не так много, тренированный человек за день осилит. Вот только дня у меня не было. Уже вечер, солнце на западе, стало быть, светло будет ещё часа полтора. Как ни крути, а заночевать здесь мне придётся. А как ночевать в таком месте? Шансы проснуться от прикосновения клыков к горлу велики, как никогда. Теоретически, можно попробовать забраться на дерево. А как там спать? А никак, не то время, и не то место, чтобы вообще спать. От бессонной ночи ещё никто не умирал. И завтрашний день переживу. А потом, либо выйду в свой мир и отосплюсь там, либо… мне станет безразлично.

Спуск прошёл без приключений, никто не пытался меня сожрать, из ближайших лесов не вырвались толпы нежити, и даже драконы в небе не курсировали. Приободрившись, я стал высматривать место для ночлега.

Когда спуск превратился в пологую равнину, выяснилось несколько подробностей. Первая: это была отнюдь не равнина, рельеф выглядел так, словно по земле гигантским плугом прошлись в разных направлениях. При этом деревья не пострадали. Правда, они тоже выглядели странно, как, например, может обычная сосна соседствовать с пальмой. Да и высокие осины, росшие в ряд, словно выращенные искусственно, имели странный ствол. Он был не просто кривой, он извивался спирально. Но это, в общем, были мелочи. Второй неприятной особенностью местного ландшафта были овраги. Земля треснула, края трещины разошлись в стороны. Ширина варьировалась от одного метра до пяти-шести, глубину я разглядеть не смог, поскольку дно не просматривалось, можно бросить камень и засечь время падения, но это ни к чему, мне и десяти метров хватит, чтобы убиться насмерть. Часть этих оврагов я мог перепрыгнуть, другие придётся обходить, ну, или сооружать мост. И уж точно не получится тут идти в темноте.

А солнце уже зашло за вершины гор, отчего резко потемнело. Повертевшись, я выбрал перекорёженный дуб, который рос, скорее, в горизонтальном направлении, чем в вертикальном. Решив, что лучшего места не найду, я полез наверх. Забравшись повыше, я не поленился и срубил тесаком несколько крупных ветвей, по которым, собственно, и залезал. Не знаю, какие твари тут водятся, но лучше не облегчать им работу. Ивот, я сижу на сильно наклонённом стволе, высота от земли метров шесть, справа и слева расходятся толстые ветки, которые вместе с тонкими, образуют небольшую чашу. Теоретически, можно даже поспать. Если, конечно, такое желание возникнет.

У меня не возникло. Пока. Обычно походная жизнь подразумевает наличие под рукой портативных приборов, призванных создавать хотя бы относительный комфорт. Ну, там, котелок, газовая плитка, палатка, или хоть спальный мешок, на худой конец, одеяло, которое можно подстелить поверх веток, чтобы удобно поспать. Увы, но специфика моей предыдущей работы такого не предусматривала. Огонь на Черноте лучше не разводить, или же разводить в закрытом помещении. Спать вообще противопоказано, даже если группа большая и есть возможность выставить часовых. Чернота – она вообще не про комфорт. Туда ты заходишь, чтобы действовать на износ. Не спать, почти не есть, перебиваясь сухарями, много идти или бежать, драться, стрелять. А потом, когда мучения закончатся, и ты с грузом хабара перешагнёшь границу, можно будет отдыхать, сколько влезет. Помню, пару раз мы даже до нашего логова не добирались, просто падали спать в кустах, устроившись таким образом, чтобы от границы с Чернотой нас отделял маршрут пограничной стражи.

Интересно, что при таком образе жизни у рейдеров не особо популярны тонизирующие средства. У нас разве что Гловер любил кофе хлебнуть для бодрости, а остальные полагались строго на свою могучую волю. Уже потом, работая на правительство, мы получили из арсеналов пузырьки с каким-то стимулятором. Два таких у меня сейчас были с собой. Объём небольшой, миллилитров на сорок. Внутри тёмная жидкость, на вкус горькая. Снимает сонливость, добавляет работоспособности. Действует шесть часов. Много? Мало? Неважно. Пить что-либо я пока не собирался. Оставлю на последний момент, когда станет невмоготу. Сколько я сегодня прошёл? Ну, хорошо, если километров пять. Немного.

Устроившись поудобнее, я, стараясь не шуршать (получалось плохо), залез в мешок и пошарил там в поисках еды. Ага. Вот вяленая рыба, такое же вяленое мясо, сушёный сыр. Еда по-своему вкусная, но довольно солёная и жевать её без воды сложно. Воды у меня две фляги, залитых под горлышко. В каждой чуть больше литра. Хватит на два дня, но следует экономить. В идеале, при дефиците воды, есть не стоит. Но я всё же надеюсь, что моё путешествие не затянется. Я доберусь до цели или умру, в обоих случаях вода меня волновать будет мало.

Выбрав кусок сухого сыра, я стал откусывать понемногу, запивая мелкими глотками воды. Одновременно пытался прислушиваться к окружающему миру. Как раз в это время окончательно стемнело, луны сегодня не было, ну, или она пока не взошла, темнота стояла такая, что даже рук своих я не видел. Практика показывала, что часть существ, обитающих в подобных местах, активизируется как раз в такие вот тёмные ночи. Осталось дождаться и выяснить.

Перекусил я быстро, отпил ещё немного воды из фляги, после чего завязал мешок и разместил его таким образом, чтобы он был у меня под головой, и одновременно одна лямка надета на плечо. Если приспичит срочно бежать, не останусь голым. Я прилёг и постарался не шевелиться. Лежать на твёрдом было неудобно, да и стальные вставки плаща впивались в тело, но это были мелочи. Неожиданно навалилась сонливость, да так ощутимо, что я подумал, что какая-то тварь сонным заклятием пользуется. Помотал головой. Нет, вроде бы, всё нормально. Снова прилёг, всматриваясь в темноту. Упасть я не боялся, ветки помешают.

Часов нет, по ощущениям… да чёрт его знает, никогда время не ощущал. Часа два лежу, наверное. Звуков подозрительных не слышал. Где-то далеко кто-то прошёл. Тяжёлый и медленный. Ну и пусть. Тут я подумал, что местная живность куда сложнее той, что обитает снаружи горного кольца. Отсюда можно было предположить, что странный кусок органики им будет просто не интересен.

Я пролежал ещё около часа, пытался считать секунды, но сбивался на третьей сотне. Потом, кажется, таки задремал. Вряд ли надолго, а проснулся от звуков. Странных звуков. Кто-то где-то далеко стучал в барабан, барабан был большим, только поэтому звуки его до меня доходили. Вслушиваясь, я пытался понять, приближаются они или удаляются. Не понял. Глаза снова стали закрываться. Тяжко. Примерно через четверть часа к стуку барабана прибавились другие звуки. Словно кто-то держал в руке колокольчик и с периодичностью в пять секунд резко им тряс.

Бум… Бум… Бум… Дзыннннь! И так далее. Опять же, никакой явной опасности этот звук не нёс, хотя колокольчик явно находился ближе ко мне. Чуть позже донеслись звуки флейты. Ну, наверное, флейты. Я, не имея музыкального образования определить не мог. Какой-то духовой инструмент. Однако. Оркестр, рассредоточенный по лесу. Что за хрень?

Дальше музыка стала более мелодичной, угадывались переливы, разные инструменты пытались совпадать между собой. Музыка завораживала, в голове поселился туман, хотелось плясать, влиться в… а куда?

Этот вопрос немного меня отрезвил, я понял, что прямо сейчас подвергаюсь психотронному воздействию. Вот только кто? На всякий случай я выудил из вещмешка короткую верёвку и привязал себя к веткам. Сделал несколько сложных узлов, специально, чтобы не суметь их развязать, если воздействие достигнет своей цели, превратив меня в безвольный мешок.

Уже в последний момент я отметил, что вокруг не так уж темно. По крайней мере, свои руки я вижу. Хотел приготовить оружие, но не стал, в такой ситуации револьвер представляет большую опасность для меня, чем для потенциальных врагов.

Осталось только этих самых врагов увидеть. Чуть позже вдали показались огоньки, несколько светящихся точек, словно светлячки. Вот только светляки обычно сидят на месте, а эти перемещались, подобно мухам над кучей… еды.

Огоньки приближались, и их, кажется, становилось больше. Каждая искорка распадалась на две, потом снова и снова. Вот они уже кружились огненным вихрем на большой поляне метрах в пятидесяти от меня. Я стал смотреть. Стараясь не позволить неведомой силе взять меня под контроль, я поднёс к глазам бинокль. Прибор слабенький, таким только в театре пользоваться, я его брал ради компактности. Но даже он помог разглядеть картину, что открылась мне на той поляне.

Сначала это были тени, просто неясные силуэты по краям, отдалённо похожие на человеческие фигуры. Если добавить чуточку фантазии, то можно было угадать в них танцующих людей. Круговорот летающих светлячков угомонился, огоньки расселись по веткам, создав круг света на поляне.

Музыка звучала громче, тени двигались быстрее. Через несколько секунд я начал понимать, что это не тени. На поляне танцевали прекрасные девушки в прозрачных платьях, их было… семь или восемь, точно не скажу, слишком быстро перемещались, а у меня были проблемы с вниманием. Они кружились и извивались, подпрыгивали при ударах барабана, тонко взвизгивали в такт особо протяжным звукам флейты. Скоро на поляну стали подтягиваться другие участники, вот вышел рослый тип, в котором я сразу опознал чёрта. Обычный такой чёрт, христианский, как у Гоголя нашего описан. Рога, копыта на волосатых ногах, хвост, а морда почти человеческая. Хотя нет, скорее, всё-таки, не чёрт, а сатир. Впрочем, одно другому не мешает. Он смешно притопывал и старательно дул в свою флейту, выводя замысловатые трели. Скоро появился и скрипач, ну, или обладатель какого-то другого смычкового инструмента. Его расовую принадлежность я определить не смог, невысокий, с длинными худыми руками, одет в просторный серый балахон без рукавов, а лицо скрывает грива спутанных волос. Ну, гуманоид, и то ладно.

А музыка продолжала звучать, она гремела у меня в голове, туман мешал смотреть в бинокль, руки и ноги подрагивали в такт музыке. В какой-то момент я перестал себя контролировать, пальцы отчаянно ковыряли узел на верёвке, и только где-то в глубине сознания здравый смысл в обнимку с инстинктом самосохранения молились, чтобы у меня ничего не получилось. Участников веселья всё прибавлялось, танцы становились всё более энергичными, сатир, протолкавшись в центр, плясал вприсядку, не прекращая дудеть. Кажется, танцы постепенно приобретали оттенки сексуальной оргии, одна девица сбросила платье, явив миру прекрасное тело. А у сатира при каждом движении колыхался полувставший член.

Верёвка врезалась в тело, я бы завыл от отчаяния, но боялся нарушить праздник. Узлы никак не поддавались, и я, чтобы хоть как-то освободиться, ухватился за рукоять тесака. Можно ведь её перерезать…

Но для этого пришлось отпустить бинокль. Прибор выпал из моих рук, скатился по стволу и упал, с оглушительным, как мне показалось звоном ударившись о какой-то корень. И этот звук меня отрезвил, туман перед глазами исчез, конечности перестали имитировать танец, и даже эрекция в штанах начала пропадать.

Они тоже услышали. Одна из девиц, что стояла полностью голая и трепала член сатира, внезапно обернулась. Нет, не просто обернулась, а развернула голову на сто восемьдесят градусов. И теперь это была не прекрасная дева, а… эрекция пропала полностью, и я не был уверен, что она когда-нибудь появится снова. Челюсть существа, бывшего недавно прекрасной девой, отвисла сантиметров на сорок, обнажив два ряда острых, как у крокодила зубов. Она пробежала глазами по округе, видимо, не обнаружив меня, поскольку замерла, уставившись в другое место. И её рёв заглушил музыку, а вместе с музыкой погасло и моё сознание. Теперь оставалось только снять меня с дерева и сожрать…

Я открыл глаза. Странно, но для покойника я неплохо себя чувствовал. Не сожрали? Похоже, что нет. Я попытался встать, но меня крепко держала верёвка, основательно передавившая конечности. Я связан, в плену, значит… Ничего не значит, руки-то свободны, это же я сам связал себя ночью, чтобы не поддаться на провокацию. А что потом? Потом меня вырубило. А они?

Я наклонил голову и посмотрел на поляну. Хм. Там и поляны-то не было, просто редкий лес. А что же было ночью? А и плевать. Ну, подумаешь, собрались какие-то сказочные персонажи ночью поплясать. И музыкантов позвали. И не только поплясать. А тут какой-то вуайерист помешал. Пришлось его слегка заглушить, чтобы не вмешивался в процесс. Потом, наверное, снова стали плясать, а под конец устроили групповуху. Межрасовую. Или даже межвидовую. Ну, это их дело, не мне осуждать. А на меня им было плевать с высокой горы, за что я им безмерно благодарен.

Настал черёд других вопросов. Сколько я проспал? Посмотрев на солнце, я сделал вывод, что сейчас утро, солнце уже показалось над вершинами гор, но до зенита не добралось. Часов десять утра. А значит, рассиживаться тут смысла нет, надо побыстрее отвязываться и валить. Сегодня будет трудный день, до заката надо пройти огромное расстояние. Благо, стрелка на руке никуда не делась, с направления не собьюсь.

Спустившись с лестницы (верёвку пришлось-таки перерезать), я подобрал бинокль, спасший мне жизнь. Одно стекло разбилось, но им всё ещё можно пользоваться, как монокуляром. Итак, мне туда. Забросив мешок за спину, я бодро зашагал в нужном направлении. Позавтракать бы. Ага, улыбнулся я сам себе, а ещё принять ванну и выпить чашечку кофе. Нет уж, я привычный, поем на ходу. С этими мыслями я вынул кусок вяленого мяса и стал грызть, изредка запивая глотком воды. Еда так себе, но мне только силы поддержать. Надеюсь, зелёный говорил правду и агрессивных существ здесь не так много.

Существ было немного, а вот овраги никуда не делись. Часть удалось обойти, часть я перепрыгнул. Но каждый маневр замедлял моё продвижение. Если не доберусь до темноты, то, как знать, вдруг твари продолжат свои пляски, а верёвки у меня больше нет.

Изредка пространство подбрасывало мне сюрпризы. На Черноте такое уже бывало. Вот большое поле, а сделаешь шаг – и ты уже на другой его стороне. Или наоборот, небольшая полянка, метров пять-шесть в диметре, а ты её переходишь примерно час. Так и тут, поэтому я, прежде, чем прыгать, всегда выламывал палку нужной длины и старался дотянуться до другого края оврага. Достал, значит, можно прыгать.

И вот судьба подбросила мне ещё одно испытание. Один овраг был слишком большим. Настолько, что перепрыгнуть его не смог бы и чемпион мира по прыжкам в длину, метров десять, или даже больше, на взгляд не определить. И в стороны он уходил так далеко, что терялся в зарослях. Неслабо так землю раскололо. И что прикажете делать? Солнце уже за полдень перевалило, скоро и темнеть начнёт.

Протопав вдоль края, я наткнулся на дерево. Пальма, вроде, хотя верхушки не видно. Важно то, что дерево почти без веток, огромной высоты и растёт так, что склоняется в сторону оврага. Мелькнула мысль, что можно залезть на него, а там и спрыгнуть так, чтобы на той стороне оказаться. Но мысль эту я отмёл. Во-первых, я не обезьян, чтобы вот так по голому стволу залезать, пусть там и уклон небольшой. А во-вторых, когда я окажусь над тем краем, высота будет примерно с семиэтажный дом, то есть, сломанные ноги мне гарантированы.

А если срубить? Упадёт точно туда, я получу какой-никакой, а мост. Дерево толстое, но срубить вполне реально. В какой-то момент ствол просто сломается под своим весом.

Приняв решение, я вынул тесак и, несильно размахнувшись, рубанул по стволу. Древесина оказалась отнюдь не эвкалиптом, стали она поддалась. Вдохновившись, я стал рубить дальше. Увлёкшись процессом, я не заметил шуршание над головой. А когда заметил, было уже поздно. По стволу спиралью спускалась змея. Какие там змеи бывают? Ну, анаконда бывает довольно крупной. Но эта тварь радом с анакондой выглядела бы, как КамАЗ рядом с Жигулями.

И настроена она была явно агрессивно. Душить меня она не стала, просто мотнула головой, отправив меня в полёт метров на десять, после чего продолжила спуск, намереваясь проглотить. По всем вводным, у неё это должно было легко получиться, даже пасть широко разевать не придётся. От удара об землю у меня вылетело дыхание. Какой-то корень, похоже, сломал рёбра. А тварь приближалась, разевая огромную пасть. Расстояние между челюстями превышало полтора метра.

Но возможность здраво мыслить не пропала. И не таких били, подумал я, вытягивая обрезы. Там картечь, вот и проверим, на что она способна. Твари свинец не понравился, видимо, знала, что он вреден. А её размеры сыграли против неё же, пасть не смогла захлопнуться мгновенно. Подозреваю, кожа там сантиметров пять-семь, не пробьёт картечь, а вот изнутри брони нет. Все четыре заряда влетели в пасть, перемешав там куски плоти, обломки костей и кровь.

А когда пасть захлопнулась, в моей руке уже был револьвер. В правом у меня бронебойные. Вот и проверим. Две пули прилетели в кончик морды, пробив кожу и вызвав кровотечение, но не нанеся серьёзных увечий. Вторую я умудрился загнать в глаз, там у змей защита, толстые прозрачные веки. Но бронзовой пуле они поддались, в результате тварь лишилась глаза. Во второй глаз прилетела разрывная пуля, полностью ослепив змею. Впрочем, насколько помню, твари ещё какие-то чувства имеют. В бешенстве она хлестала по земле, валила тонкие деревья и, казалось, сейчас точно прихлопнет меня.

Потом всё закончилось. Она отчего-то решила, что я нахожусь рядом, и метнулась туда, прыжок получился удачный. Для меня, огромная туша сверзилась с края обрыва и полетела вниз. Некоторое время я ещё стоял, прячась за стволом дерева, которое ей не под силу сломать, потом, сообразив, что опасность миновала, бросился рубить ствол. Надо поторопиться, мало ли кто на выстрелы придёт.

Рубить пришлось долго, ствол оказался прочнее в середине, да и я был уже не тот, что в начале работы. Удар по рёбрам не прошёл даром, перелома, думаю, не было, но ушиб знатный, каждый удар тесака отдавался болью. Наконец, дерево затрещало и начало ломаться под собственным весом. Я отскочил подальше, чтобы при сломе не получить в лоб. Но обошлось. Пальма легла так, как я и хотел. Один конец здесь, второй на противоположном краю. Осталось только…

Где-то далеко послышался звук, напоминающий охотничий рог. Это ещё что? Впрочем, плевать. Звук этот позади, стоит просто убраться подальше. Оседлав ствол, я короткими прыжками двинулся на противоположную сторону. Получалось плохо, штанам здорово досталось, как бы дыру не протереть. Опять же, не о том думаю. Один взгляд вниз дал мне понять, что овраги необычные. Дна не было, между стенами видна была темнота.

Выбравшись на другой стороне, я перевёл дух, после чего подумал, что стоит мост убрать. Если за мной кто-то идёт, не стоит облегчать ему дорогу. А как? Попробуй убери бревно, которое весит пару тонн, или даже не пару. Верхушку дерева я так и не увидел. Чёрт с ним, а мне пора.

Чёртова равнина сжалилась надо мной, овраги больше не попадались, а дорога пошла на подъём. Горы внутри гор? Нет, это были не горы, просто возвышенность, которая превратилась в плоское плато, а потом, примерно через пару километров, пошла снова вниз. Я слегка воспрял духом, вдобавок, деревья тут росли реже, Изредка сверяясь со стрелкой на ладони, я буквально бежал вперёд. Успею, точно успею. и была возможность видеть то, что впереди.

Спустившись вниз, я оказался на изрядно разрушенной дороге, которая шла в нужном мне направлении, но сильно петляла, огибая многочисленные остовы каменных зданий. Местами можно было срезать, но имелся риск поломать себе ноги, поэтому я решил с дороги не сворачивать.

Тут повторился звук рога, я обернулся, но ничего не увидел. Ладно, идём дальше. И тут невидимый охотник напомнил о себе более явно. Один из домов. Представлявший собой каменный фундамент с огрызками стен, взорвался, разбрасывая обломки на много метров вокруг. Взрывная волна сбила меня с ног, я откатился с дороги. От осколков судьба хранила, но парочка мелких ударила в щеку, вызвав небольшое кровотечение. Ещё несколько камней ударили в плащ, но пробить не смогли.

Прячась за камни, я вынул остатки бинокля и посмотрел в ту сторону, откуда прилетел снаряд. А это ведь был не снаряд. То есть, не тот снаряд, которым стреляют из пушки. Увиденное мне не понравилось, я опустил бинокль и сквозь зубы процедил:

- Вот пидор…

Глава двадцать седьмая

На краю плато стоял эльф, незнакомый, что естественно, поскольку знакомства со мной ещё ни один из их братии не пережил. Этот не носил балахон, вместо него надел блестящие доспехи. В руке он держал лук, высматривая меня. Стрелы у него были по мощности сопоставимы с фугасным снарядом калибра сто миллиметров. Но расстояние всё же приличное. Метров четыреста-пятьсот. Немало даже для такого мастера. Как ни крути, но даже волшебную стрелу в полёте слегка снесёт ветром. А поправку не взял. Сейчас пристреляется и…

Дожидаться я не стал, прячась за руинами, постарался убежать подальше. Стрелой, может, и не попадёт, но ему ведь ничто не мешает спуститься и просто распластать меня саблей. Или этот без сабли? Вряд ли, а даже если и так, то он меня и голыми руками задушит. Его-то оружие не берёт, а драться на кулачки я не смогу, слишком уж он здоров, тут и техника борьбы не сработает, при его-то росте.

Он, собственно, думал так же. Быстрым шагом спустился вниз и двинул в сторону города. Вряд ли видел меня, но мог предполагать, куда я иду. Надо было так влипнуть. А до цели ещё… сколько там до цели? Выходило, что не так уж и много, километров десять. Глядишь, получится пропетлять по этому городу.

А, нет, не получится. Уже на подходе, эльф как-то странно взмахнул рукой, и по склону побежала гончая. Огромная тварь серого цвета, отдалённо напоминающая тощую лайку, но размером с быка. И шерсть местами окровавлена. Охотились они тут, что ли?

Бежать было трудно, ещё труднее было найти защиту. Дома здесь когда-то стояли добротные, из тёсаного камня. Беда в том, что от этих домов остались только фундаменты, да изредка пара рядов камней. Мне с моим ростом приходилось буквально в три погибели сгибаться, чтобы укрыться от глаз лучника. А если он меня всё же спалит, то мне конец. Тут особая точность не нужна, каменные стены – это не защита, наоборот, обломки послужат поражающими элементами. Единственное спасение в быстром беге.

Я и бежал, временами останавливаясь, чтобы оглядеться. Эльф уже почти спустился вниз, не особо торопясь, я вообще ни разу не видел их бегущими. Может, они и бегать-то не умеют? Может, суставы по-другому устроены, может, большая масса тела не даёт. Хорошо бы, тогда убегу. Впрочем, хрен я куда убегу, собаки-то у них бегают и быстро, куда быстрее человека. Сейчас, кстати, собаку рядом с ним я не вижу, надо полагать, вперёд убежала.

Я поднажал, хотя дома стали попадаться всё реже, впереди вообще открытое пространство, придётся встать в полный рост, наплевав на скрытность. Зато бежать буду быстрее, от скрытности толку всё равно мало, собака по следам найдёт.

Открытое пространство преподнесло очередной сюрприз. Тут тоже когда-то стояли здания с обширными подвалами. Здания полностью разрушены, а вот подвалы сохранились. Временами приходилось пробираться по узкому мостику, стараясь не свалиться вправо или влево, где находились эти самые подвалы. Отчасти их занесло песком, но даже так глубина была метров шесть. Если свалюсь, то уже не выберусь.

Эльф меня наконец-то спалил, отчего тут же стал двигаться быстрее. Я, вроде бы, бегу, быстро бегу, а оторваться всё равно не получается. И собаку в уме держу, она где-то здесь, возможно, впереди, засаду устроила.

Тут я упёрся в обрыв, дальше хода не было, только квадратный провал, а до противоположного края метров пять. Прыгну? Да чёрт его знает, в школе на физкультуре я и дальше прыгал, но было это двадцать лет назад, я тогда был худым и спортивным, а весил почти вдвое меньше, даже если не считать тяжёлой амуниции.

Эльф приближался. Я сделал несколько глубоких вдохов, отступил назад и разбежался. Смогу, точно смогу. Уже в последний момент я заметил странное колыхание воздуха над провалом. Аномалия. Вот только…

Определить, что именно эта пространственная аномалия делает, я уже не успел, поскольку прыгнул прямо в неё. Меня закрутило, а потом резко дёрнуло в сторону. А через полсекунды я с размаху припечатался о пригорок, который находился примерно в двухстах метрах впереди. Не считая боли от удара, всё прошло хорошо, я выиграл несколько секунд. Повезло, что земля тут мягкая.

А ещё повезло, что я всё-таки прыгнул, поскольку сразу после меня в ту аномалию влетела проклятая гончая. Тварь зависла в воздухе, её тоже закрутило, а потом швырнуло вперёд. Упала она с небольшим недолётом. И снова мне повезло. Причём, несколько раз. Из-за большей массы тварь упала с недолётом, туда, где были сложены камни от разрушенного здания. А ещё мне повезло в том, что я – человек, мои обезьяньи предки часто падали с деревьев, отчего эволюция снабдила их более подходящим скелетом. А здоровенная псина не умела падать аккуратно.

Не знаю, что именно произошло, возможно, лапу сломала, или рёбра, или позвоночник хрустнул. Но тварь, сразу после приземления, атаковать не спешила, вместо этого я услышал протяжный визг, а потом она стала с огромным трудом подниматься на лапы. Конечно, с такими зубами она меня и раненая загрызёт, но это если я буду стоять столбом.

Гончая ещё не встала, когда в бок ей впились две пули, а ещё две – в шею, а следом я снова стал стрелять в корпус. Все десять пуль из обоих револьверов. Вошли в тело, промахнуться с четырёх метров невозможно. Твари эти, по слухам, неимоверно живучи, но и оружие моё было специально сделано под них. Гончая не умерла, но волю к победе точно растеряла, сложила лапы и съехала по склону вниз. Вот и отлично, а мне пора, тем более что эльф вдалеке уже натягивает лук.

Он промахнулся метра на два, стрела вошла в землю, меня отбросило и обдало волной жара, опалив брови и ресницы. Но больше ничего ужасного не произошло. Мягкая земля частично поглотила мощь взрыва, отреагировав только столбом пыли в два моих роста.

Я побежал вперёд, там снова равнина, на которой я буду открыт для стрел. Будь на моём месте Виго со своим штуцером, он бы смог кое-что противопоставить эльфу, возможно, даже щит бы выбил, если у него вообще есть щит, вряд ли он тогда стал бы надевать доспехи. Но на моём месте был я, штуцера у меня не было, да и вряд ли я смог бы попасть во что-то дальше, чем за сто метров. Снова пришлось бежать, временами закладывая зигзаги, чтобы ему сложнее было целиться.

То, что я увидел впереди, выглядело, как огромная арена, круглая площадка, размером с несколько футбольных полей. А по периметру стояли идолы, ну или просто скульптуры из камня, уже изрядно разрушенные, так что разглядеть их подробно не удалось. Да я и не пытался. Возможно, эти истуканы несут какую-то защитную функцию, но мне было плевать, очень уж далеко придётся отбежать, чтобы обогнуть это пространство.

Когда под ногами оказался ровный камень, бежать стало легче, нет, точно убегу, оставлю волосатого с носом. Я развернулся, ага, идёт, даже бежит, хотя и не так быстро, правда, один его шаг больше двух моих, но всё равно не догонит, главное – стрелу не поймать.

Стрелять он отчего-то не торопился, может, стрелы кончились. Когда я приблизился к противоположному краю площадки, он только вошёл на неё. Точнее, попытался войти. И тут его ждал неприятный сюрприз. Идолы его не пропустили. Видимо, какая-то охранная магия, настроенная против таких, как он. А на меня не среагировала.

Я присел у одного из идолов и показал ему неприличный жест. Даже если увидит, вряд ли поймёт. Ну и пусть. Я настолько обнаглел, что принялся заряжать револьверы. Гильзы при этом ссыпал в карман, патронов ещё много, но, мало ли, вдруг пригодятся. Правда, у меня ни пороха, ни свинца, ни капсюлей нет, расслабился на казённом снабжении.

Эльф, немного повертевшись у идолов, замер. Я думал, что пойдёт в обход, хотя арена была не одна, к ней примыкали такие же, и тоже с идолами, обходить придётся далеко. Но он, сука, меня удивил. Поднёс руки ко рту и… то ли засвистел, то ли задудел в какую-то дудку, но звук был громкий, настолько, что даже меня слегка оглушило. Сначала ничего не происходило, но, стоило мне глянуть в половинку бинокля, как настроение разом упало. Всё с того же склона спускались вытянутые серые фигурки, одна, две, три… много. И все рванули сюда.

Я буквально взвился и рванул с места. Эльф, падла, вызвал подмогу, видимо, на собак идолы не действуют, их он и пустил вперёд. А бегают они быстро, даже с такой форой могу не уйти. Где он их только прятал? Или они порталом пришли, прямой портал до питомника.

Но вопросы собачьей логистики меня интересовали в последнюю очередь, я бежал, бежал изо всех сил, лёгкие уже выдавали хрип, ноги забились, пот градом стекал за воротник. Немного ведь осталось. Километр? Два? Можно успеть. Даже оглядываться не стал, ничего хорошего я там точно не увижу.

И снова рельеф стал меняться. Миновав ещё ряд идолов, я оказался в каком-то лабиринте из вбитых в землю каменных столбов. Столбы были высотой примерно в четыре метра, толщиной в метр, а форма поперечного сечения была самой разной, от квадрата до шестиконечной звезды. Натыканы они были бессистемно, расстояние между ними варьировалось от метра до двух.

Пришлось петлять, что неизбежно снижало скорость. Наконец, лабиринт закончился, я оказался перед обрывом, точнее, это была сильно разрушенная стена высотой метра четыре. Позади уже слышался топот собак, они не лаяли, но я и так знал, что расстояние сильно сократилось. Обойти стену не представлялось возможным, она шла вправо и влево, на сколько хватало глаз. Придётся лезть.

И снова я отдал должное своим предкам-обезьянам. В отличие от псовых, у нас есть руки и ноги, предназначенные для лазания. Стена пострадала от времени, песка и ветра, между камнями зияли промежутки, в которые легко входили пальцы. Я снял перчатки и полез. Всё оказалось не так просто, но, несмотря на травмы, возраст и неспортивный образ жизни, сила в руках ещё оставалась, мне удалось втащить своё тело на край.

Свалившись на площадке, я переводил дух, требовалось потратить на это хоть пару секунд. И тут из лабиринта столбов выскочила гончая, ещё более худая и длинная, чем остальные. Увидев меня, тварь с разбега бросилась на стену. С таким весом прыгать в высоту сложно, но она смогла уцепиться лапами за верхний край, когти у них не кошачьи, но даже так существо могло постепенно влезть наверх. Могло бы, если бы в морду один за другим не прилетели четыре заряда из обрезов. Каждый второй был магическим, но магия отчего-то не сработала, просто большая свинцовая пуля. Оскаленная морда обратилась в кровавое месиво, а туша собаки с хриплым бульканьем сползла вниз, куда уже выбегали остальные гончие.

Их было семь, не считая раненой. И, если они хором прыгнут, отбиться я не смогу. Не прыгнули. Умные твари. Они гораздо крупнее первой, значит, такой прыжок у них не получится, да и отхватывать пули в пасть желания не было. Немного порычав, они приняли коллективное решение бежать в обход. Точнее, приняли его под моим ненавязчивым давлением. Две гранаты слетели вниз и сдетонировали у них под ногами. Хорошо, что я не брал магические гранаты, они здесь могли и не сработать. А химические сработали на ура. Одной твари оторвало заднюю лапу, ещё двоих посекло осколками, так что в погоню отправились только пять, часть из которых также была ранена.

Но даже такая арифметика была не в мою пользу, а вот то, что моя цель приближалась, я понял сразу. Стрелка на ладони налилась огнём, который, к счастью, совсем не обжигал. Думаю, осталось совсем немного, сотни метров, не больше.

И снова руины, уже вовсе не понять, что здесь было. Какая-то аппаратура, наверное. Вот столб высотой полтора метра, из макушки торчат две металлические полосы, чуть дальше выложена медная спираль, перегораживающая дорогу. А вот какой-то забор, составленный из стальных кольев, на конце каждого мелкий кристалл красного цвета.

Все эти архитектурные подробности пролетали перед глазами, являясь только помехой на пути к цели. В итоге, потратив кучу времени, я всё же вышел на финишную прямую, оказавшись на большой площадке, где в небо поднимался столб пара. Кристалл внутри? Наверное, надо только подобраться поближе. Осталось метров двести с хвостиком, когда показалась первая гончая.

Поняв, что не убегу, да и у кристалла задержаться придётся, я присел на колено и выстрелил. Попал дважды, после чего псина утратила резвость вместе с одной из лап. Стрелял я разрывными, разворотив сустав. Ещё минус одна.

Другие появились позже, я уже не стал останавливаться, сделав ставку на скорость. Но скорость меня и подвела. Когда до заветного столба оставалось всего метров пятьдесят, я внезапно понял, что влип. В прямом смысле. Воздух отчего-то превратился в клейкую массу, что связала меня, не давая двигаться. Лишь прикладывая усилия, я смог переступать ногами, но даже так двигался медленнее, чем стоя в воде.

К счастью, эта неведомая магия действовала и на собак. Они тоже завязли и не могли меня догнать, хоть и очень старались. Я продвигался всё ближе к цели, но они, сообразив, что добыча вот-вот уйдёт, стали меня окружать. Четыре оскаленных плотоядных морды были всё ближе. Два метра, полтора, метр.

Магия здесь, вроде бы, не работала, или работала избирательно. Вот огнестрел оказался не годен, пуля летела медленно и отскочила от шкуры твари. Убрав револьвер, я ухватился за последнюю соломинку. Вдруг сработает. Всё едино, помирать.

Коробочка с нарисованными мечами взлетела над моей головой, взлетела медленно и величаво, я подумал, что сейчас она так же медленно упадёт назад, а меня медленно и мучительно будут жевать эти огромные пасти собак.

Но случилось невозможное, местная антимагия была настроена иначе, коробочка рассыпалась на мелкие щепки, которые спускались вниз, подобно опавшим листьям, а едва видимые магические клинки стали вращаться подобно лопастям вертолёта, образуя вокруг меня защитный круг. Вращались они медленно, подчиняясь силе воздушного киселя. В обычной ситуации клинки рубили бы тварей в капусту, а здесь только разрезали шкуру. И даже такое действие меня устраивало. От пули нет толку, она тупая, замедлившись, сделает только ушиб, а острый, как коса смерти, магический клинок, даже не имея большой скорости, сможет разрезать шкуру животного. А увернуться не судьба, кисель мешает.

Продолжалось это секунд двадцать, когда клинки, выполнив нужное число оборотов, исчезли, а я, оттолкнул ногой изрубленную тушу, пошёл вперёд. Твари не были мертвы, две из них шевелились, из ран медленно текла чёрная кровь, они даже пытались продолжать погоню, да только я, будучи здоровым, двигался быстрее.

Пар вблизи оказался прозрачным, и да, в центре его стоял кристалл. О его размерах ничего сказать не могу, метра три в высоту, и метра два в диаметре. Но эти размеры постоянно менялись, он то вырастал, то уменьшался, отдельные грани увеличивались, потом уменьшались до размера ладони. Граней было много, тысячи, наверное. И где тут искать нужную?

Шагнув в пар, я ничего не почувствовал, запах только странный, но на ядовитый газ не похоже. Положив руки на кристалл, я почувствовал идущее от него тепло. Ага, значит, можно вращать. Я вертел кристалл, пытаясь заглянуть в каждую грань. От прикосновения раскрытой ладони грань увеличивалась, становясь ромбом со стороной около полуметра. Картинки сменялись одна за другой. Вот лес с неизвестными мне деревьями? Это мой мир? Понятия не имею, но рисковать не стану. Вот какие-то горы, отставить. Вот замок из тёмного камня со странными фигурами на башнях, тоже мимо. Вот какие-то сельские хижины. Нет, такие у нас не строят.

На примерно двадцатом обороте я увидел, наконец, то, что мне нужно. Одноэтажные домики из белого кирпича, а крыши крыты металлочерепицей, и заборы из рейки, и даже, кажется, автомобиль стоит за одним. Оно, нашёл. Окончательно я убедился, всмотревшись вдаль, где стояли уже более знакомые панельные пятиэтажки. Милый дом.

Вы когда-нибудь пробовали влезть в окошко? Ну, размер этого окошка был впритык, но я всё же выдохнул и, ещё раз взвыв от боли в рёбрах, ввалился внутрь. Упал с высоты примерно своего роста, подвернул ногу, но, вроде бы, ничего ужасного не случилось. Подо мной была жухлая трава, в воздухе почему-то пахло дымом.

Встав на ноги, я медленно пошёл в сторону домов. Солнце клонилось к горизонту, скоро стемнеет, надо найти людей. Но стоило мне пройти всего десяток шагов, как позади я услышал топот, а обернуться уже не успел. Мощный удар в спину бросил меня вперёд, кувыркнувшись, я приземлился на копчик и попытался встать. Но мне не дали встать, мощная лапа, сопоставимая с медвежьей, придавила меня к земле.

Гончая, та, которая смогла выжить, продолжала исполнять приказ хозяина. На теле её не было живого места, и даже морда была порублена, тварь была залита кровью, один глаз отсутствовал, но она была полна решимости завершить начатое.

Всё, что я успел, - это сунуть левое предплечье поперёк пасти. Пасть там такая, что руку перекусит запросто, но я надеялся, что стальной наруч даст мне хоть пару секунд. Вторая рука уже тащила обрез. Металл плющился под напором зубов, вместе с ним плющилась и рука, струи чёрной крови лились сверху и заливали мне глаза, но обрез я таки вытащил. Выстрел оглушил меня на правое ухо, вспышка опалила лицо, но хватка твари ослабла. Второй выстрел заставил её разжать челюсти, вытащить второй обрез я не мог, зато дотянулся до револьвера. Упирая ствол в сустав на лапе, нажал спуск, потом снова и так, пока тварь не отвалилась, а я смог перекатиться в сторону.

Но это был ещё не конец. Чудовище стояло на трёх лапах и сверлило меня единственным глазом. Сжать зубы гончая не могла, поскольку выстрелами из обрезов я раздробил ей нижнюю челюсть. Но даже так она была опасна. Оставшиеся три пули из револьвера опрокинули тварь назад, но она снова поднялась. Отбросив опустевший револьвер, я попытался достать второй, но левая рука не слушалась. Тварь попёрла вперёд, я отступил, пытаясь вытащить оружие правой рукой. Получилось. Следующие пять пуль изуродовали её морду до неузнаваемости и выбили оставшийся глаз. А свалить тварь мне удалось только последними двумя выстрелами из обреза в грудь. Теперь точно всё. Бока твари ещё несколько раз поднялись, судорожно прогоняя воздух, что вырывался из пробитых лёгких с фонтанами крови, потом дыхание остановилось.

Подобрав лежавший на земле револьвер, я бросил его в кобуру. Нет, не пойдёт, нужно зарядить. В этом мире опасности тоже есть. Непослушными пальцами левой руки я кое-как впихнул патроны в барабан. Теперь можно идти дальше.

Где же люди? В идеале, они услышали выстрелы и теперь звонят в полицию. Скоро приедут, увидят меня, отправят в больницу, а там… Чёрт его знает, надеюсь, золото не отберут. А если и отберут, чёрт с ним, главное, что дома и живой.

Последнее утверждение начинало вызывать сомнения. Меня шатало, боль в руке и в рёбрах усиливалась, а помощи всё не было. Голова кружилась, а в глазах мутнело. Постоянно хотелось присесть и отдохнуть, но я заставил себя доковылять до ближайшего дома.

Стоп, что-то не так. Людей нет, окна местами разбиты, машина, которую я заметил, разбита в хлам, причём, не в ДТП, а так, как если бы толпа пьяных вандалов с кувалдами поработала. Окончательно меня доконал дочиста обглоданный скелет на пороге, на костях которого я видел следы зубов. А на стенах были следы от пуль. Это не мой мир? Или в моём мире такая же петрушка. Скорее, второе. И что прикажете делать?

Делать что-то было поздно, точнее, рано. Сначала нужно привести себя в порядок. А для этого следует оказаться хоть в условно безопасном месте. В идеале – это пятиэтажка, если подняться на последний этаж и забаррикадировать дверь. Вот только я не дойду. Последние силы ушли на то, чтобы открыть дверь, войти внутрь и закрыть её на замок изнутри. А окна-то с решётками, хоть какая-то защита.

Внутри дома я передвигался на четвереньках. Никого, и это отлично. Мебель была местами повреждена, но, в целом, большого разгрома не было, хозяев явно сожрали снаружи. Я последовательно сбросил с себя мешок, ремни с оружием, потом, скрипя зубами от боли, стянул плащ. С чего начать. Рёбра горят огнём, но с ними ничего не сделать, можно туго перевязать грудь, но нечем, разорвать на полосы простыню не смогу.

А что с рукой? Рука выглядела плохо, перелома, вроде, нет, но она сильно кровоточила, а мышцы предплечья были порваны. Закалённая сталь с магическим усилением была смята, как пивная банка, а углы впились в мою плоть. Пришлось с воплями выдирать металл из руки. Кровь потекла сильнее. С ногой, вроде, получше, даже полноценного вывиха нет, но болит сильно. Нужно снять сапог и замотать. Но сперва руку.

Вытряхнув аптечку, я полил раны кровоостанавливающей жидкостью. Работает она в этом мире? Вроде бы, да, кровь течь почти перестала. Теперь выпить зелье регенерации, если первое сработало, сработает и второе. Или нет? Плевать. Опрокинул в рот жидкость, отбросив пузырёк. Потом замотал бинтом предплечье левой руки. Одной рукой делать это было неудобно, повязка получилась недостаточно тугой. Что там есть ещё? Больше ничего. А от боли? Тут, к счастью, имелось обычное обезболивающее, каковое использовал ещё Болд. В запасе три пробирки со спиртовым раствором опия. Наркотики – зло, и вкус у этой дряни ужасный, но выбирать не приходится. Пришлось выпить, запив водой из фляги. Я ещё и флягу с собой тащил? Вот идиот, надо было бросить всё, кроме того, что на теле. Ну, теперь уже поздно жалеть.

Горечь во рту не проходила, я хлебнул ещё воды и через силу разжевал галету. Сейчас я буду спать. Боль постепенно утихала, усталость стала какой-то мягкой, лень одолела настолько, что я даже на диван не залез, растянувшись на полу. Последним движением скомкал плащ и сунул под голову. Глаза закрылись сами собой. Всё.

Эпилог

Проснулся я примерно к полудню следующего дня. Пришло время подвести некоторые итоги. Первое: я жив, что само по себе можно считать достижением. Второе: я в своём мире, но тут ещё бабушка надвое… в смысле, мир-то мой, вот только с ним что-то не так. Надо будет разбираться. И третье: что со мной самим? Встав с пола, я, как смог размял затекшие конечности. Тяжко. Но, вроде бы, чуть лучше, чем вчера.

Зелье регенерации действовало, но как-то медленно и избирательно. Рёбра почти не болели, если и был там перелом, то его уже нет. Левая рука тоже выглядела неплохо, многочисленные раны зарубцевались, и, пусть пальцы пока не действовали полноценно, удержать револьвер я этой рукой смогу.

А вот нога не радовала, поначалу травма казалась незначительной. Ну кто в своей жизни не подворачивал ногу. Поболит полдня и перестанет. Но в этот раз всё было иначе, щиколотка распухла так, что я едва стащил с ноги сапог. И боль не давала толком ходить.

Присев на диван, я задумался. Что дальше-то? Ну, логика подсказывает, что надо идти дальше и искать людей. А они есть? Должны быть. Какой-бы катаклизм ни затронул мою родину, кто-то должен выжить. То, что конкретно здесь безлюдный посёлок, ещё ни о чём не говорит. Мало ли, расселили людей, вот и всё.

Так говорила логика, а вот чуйка мне подсказывала, что тут всё далеко не так просто. Случилось что-то из ряда вон, потому и люди пропали. И хорошо видно, что они покидали это место в спешке, не прихватив с собой вещи. И ещё скелет у входа.

Махнув рукой на эти гадания, я присел на край дивана и подтянул к себе мешок. Где бы я ни находился, а есть нужно. Особенно теперь, когда организм потратил кучу калорий на восстановление себя любимого. Вынул кусок колбасы, твёрдой, как дерево, я вгрызся в него зубами, попутно нашаривая галеты. С едой пока нормально, а вот вода вызывает вопросы. Когда я успел столько выпить. Было три фляги, теперь в одной осталось меньше половины. Помню ведь, что изредка хлебал мелкими глотками. Ладно, найду я воду.

Закончив завтракать, я сложил остатки в мешок, и собрался продолжить путь. С трудом натянул сапог на повреждённую ногу и попробовал ходить. Ну, в целом, терпимо, хотя бегать точно не смогу. А мне и не надо, тварей тут, возможно, совсем нет. Если же есть, то попробую отбиться. Есть два револьвера, есть обрезы, есть, наконец, тесак, который в ближнем бою тоже чего-то стоит. Та тварь, что захочет мной пообедать, об этом горько пожалеет. Ну, если успеет это сделать.

Покинув дом, я огляделся. Ничего. И никого. Вокруг тихо шелестела трава, вдали стояли пятиэтажки, людей не было и даже далёкий звук автомобилей не доносился. Встал вопрос: куда идти?

Думать долго я не стал. Вон там стоят всё ещё не обследованные дома. Как минимум, надо их осмотреть, а уже потом принимать решение. Да и, забравшись на крышу такого дома, я смогу увидеть гораздо больше, чем вижу сейчас.

Я закинул на плечо мешок, проверил наличие оружия под рукой, после чего бодро зашагал в сторону домов. Бодрость закончилась шагов через десять. Нога с каждым шагом отдавала болью, я начал хромать, потом выломал из ближайшего забора доску и стал опираться на неё. Так идти было легче, но скорость упала до минимума. Пятиэтажки приближались, врагов вокруг пока не наблюдалось, хотя у крайнего дома отчего-то завихрялась пыль. Ветра не было, это я сразу отметил, а там столб пыли, и он растёт.

Подойдя поближе, я увидел дверь подъезда. Ничего удивительного в этом не было бы, если бы стальная дверь находилась на своём месте, но она лежала метрах в десяти от входа, и была погнута и местами просто порвана. Стальной лист выглядел так, словно это картон, по которому прошёлся когтистой лапой кот. Непросто тут.

Я шагнул в сторону входа, надо обследовать один подъезд, потом двину дальше. В этот момент пылевой вихрь стал расти, достигнув человеческого роста, а потом сорвался с места и отправился прямиком ко мне. Я вздохнул. Как же вы задрали. И дома от вас покоя нет. Выждал немного, пока эта аномалия приблизится метров на семь, после чего вскинул обрезы. Четыре выстрела: картечь, серебряная картечь, антимагический порошок, огненная руна.

Какой бы природы ни была тварь, приближавшаяся ко мне, что-то из набора на неё обязательно подействует. Лучше бы, подействовали первые два выстрела.

Увы, сработали третья и четвёртая. Порошок погасил вращение воздуха, а руна вызвала очаг возгорания внутри неведомой фигуры. До меня донёсся приглушённый вой, но долго это не продлилось, через пару секунд на землю упали две половинки монстра. Такую тварь я ещё не видел. Что-то тёмное, тощее, напоминающее Чужого. Только меньше в два раза и более подвижное. Облегчённо выдохнув, я переломил стволы и принялся перезаряжать обрезы. И тут снова пришлось оглянуться.

Огнестрельное оружие дало человеку преимущество перед любыми тварями, будь то создания природы, мутанты или демоны. Но оно, при всех своих преимуществах, имеет и неоспоримый недостаток. Шум. И если в моём мире с этим научились хоть как-то бороться, то в технологиях девятнадцатого века о глушителях оставалось только мечтать.

Следовало ожидать, что четыре громких выстрела не останутся неуслышанными, какая-либо тварь, до того, сидевшая в укрытии и переваривавшая съеденную накануне жертву, теперь проснулась и отправилась посмотреть, кто тут такой громкий.

Я видел разных монстров, от минотавра до дракона включительно. Но это явно что-то новое. Описать это существо было несложно, оно не изобиловало анатомическими подробностями. Высота в холке – около трёх метров, туловище параллельно земле, напоминает носорога, но покрыто блестящей серой бронёй. Ноги от него отходят параллельно земле, а на расстоянии метра в полтора изгибаются под прямым углом и идут вниз, где, вместо ступней или хотя бы копыт, находятся конусы с основанием примерно в полметра. А над каждым таким конусом имеется шаровидное утолщение, которое надувалось всякий раз, когда чудовище ступало этой ногой на землю. В голове сразу всплыло слово «пневмоподвеска». Морда выглядела невнятно, мало что можно было различить из-за броневых щитков, но два тонких и гибких щупальца, что свисали из пасти, я рассмотрел хорошо. Этакий аналог слона, только с двумя хоботами и вряд ли травоядный.

Тварь эта, хоть и без особой спешки, направлялась ко мне. Мысль убежать я сразу отбросил, будь у меня ноги здоровы, можно было бы попробовать, а так я далеко не убегу. Остаётся прятаться и по возможности принимать бой. Вот только стрелять нечем, револьвер при всей своей убойности не пробьёт такую броню, про обрез и говорить нечего. Попробую, конечно, может быть, получится попасть ему в глаз. Если у него вообще есть глаза.

Глаза у него были, какие-то фасетки, прикрытые наполовину толстыми веками. Я вбежал внутрь дома, вполголоса матерясь от боли в ноге, на втором этаже нашёл дверь квартиры и вошёл внутрь. По идее, такая туша в дверь не пролезет. В правой руке был зажат револьвер, левая держала обрез.

Некоторое время ничего не происходило, слышно было, как тварь ломится в дверь подъезда, но без особого успеха, габариты не те. Что же, пока у меня преимущество, попробую повоевать.

Мельком оглядел квартиру, везде разгром, трупов не видно, но что-то тут явно произошло, большой диван распорот чьими-то когтями, зеркало разбито вдребезги, а в стене шкафа зияет огромный пролом. Я двинулся к окну, самое время угостить тварь пулей, пока она штурмует подъезд.

Чёрта с два! Голова твари находилась внутри, а моему взору был представлен блестящий бок. Ну, ладно, попробуем сюда, вдруг броня слабая. Откинув барабан, я убедился, что в нём бронебойные пули. Прицелился туда, где, по моему разумению должно было находиться сердце, и спустил курок.

Увы, пуля оставила на броне отметину, отрикошетив вниз, я успел выстрелить ещё раз, прежде, чем уродливая голова высунулась наружу, а потом пришлось спасаться от выстреливших в мою сторону щупалец. В спокойном состоянии их длина была около метра, теперь же две скользкие змеи спокойно уцепились за подоконник второго этажа. Я отпрыгнул назад, запнулся за обломок кресла и растянулся на полу. Два кожаных хлыста толщиной чуть больше пальца вползали в окно. Внутри они принялись ощупывать всё, выискивая обидчика. Хорошо уже то, что глаз на них нет. Зато, уверен, осязание там прокачано до небес, настолько, что почувствует малейшую вибрацию.

Так и вышло, стоило мне подняться на ноги, как оба щупальца направились ко мне. Я осторожно, стараясь не шуметь, вынул из ножен тесак и, слегка размахнувшись, рубанул сверху. Удар вышел сильный, да только щупальце я разрубить не смог, пришлось уворачиваться от второго и спешно покидать квартиру. А они последовали за мной. Я понятия не имел, где там предел длины, но сейчас они выдвинулись уже метров на десять и продолжали расти.

Решив, что предел этот всё же есть, я отправился на последний этаж, боль в ноге слегка ослабела, видимо, под действием адреналина. Если достанет и сюда, дела мои плохи.

Не достал, щупальца дотянулись только до третьего этажа, потом отправились к хозяину. На душе стало полегче, как минимум, здесь я неуязвим. Правда, и наружу выйти не смогу, но это не так страшно, со временем что-то придумаю.

Тут внимание моё привлекли новые звуки. Не знаю, как правильно описать, что-то, вроде работы мощного насоса, который пытается выкачать воду оттуда, где её нет. Звук этот настолько меня встревожил, что я даже выглянул из окна подъезда. Увиденное заставило меня выругаться длинно и витиевато. Туша весом тонны в три встала в вертикальное положение, присосалась своими конусовидными копытами к стене дома и стала шагать вверх. Такое движение стоило твари больших усилий, двигалась она медленно, но и останавливаться не желала.

Я прикинул свои шансы. Они были совсем никакие. Длина щупалец позволит обыскать каждый уголок внутри дома. Мне остаётся либо постоянно перебегать с места на место, что с моей ногой проблематично, либо…

Теоретически, я мог броситься на выход, выскочит из подъезда и… вот тут можно было только предполагать. Я не знал, с какой скоростью чудовище спрыгнет вниз, не знал и предел его скорости по горизонтали. И, опять же, нога.

Обречённо заскулив, я выхватил оба револьвера и, свесившись вниз, расстрелял девять патронов, целясь в пасть, из которой торчали щупальца. Как минимум, одна пуля попала в цель. Монстр дёрнул головой и остановился. Потом, впрочем, продолжил движение, а щупальца выстрелили в направлении окна. Эх, надо было у Хорта пулемёт забрать. Я бросился обратно, пытаясь быстро перезарядить барабаны, да только щупальца были уже внутри, теперь пришлось бежать вниз.

И тут послышался звук, который я сперва не распознал. Хлопок, потом приглушённый свист и взрыв. А следом я отчётливо услышал, как туша бронированного монстра упала на землю. Мысли путались от усталости, боли и адреналина, но я всё же смог вспомнить, что так стреляет РПГ-7. От радости я едва не заплакал.

Подбежав к окну, я выглянул наружу, тварь валялась на земле, щупальца хлестали вокруг. А вдалеке человек в камуфляже странной расцветки снова заряжал гранатомёт. В глаза бросилось, что заряжает он не обычную «морковку», а тандем, что говорило в пользу того, что броня у монстра чудовищно прочная.

Гранатомёт рявкнул, выплюнув назад струю дыма, граната, прочертив дымный след, ударила в бронированный бок. В этот раз сработало отлично, броня лопнула изнутри, разбросав внутренности. Обрадовавшись, я стал махать руками из окна, хотел кричать, но из горла вырывались только хрипы. Тут пришлось удивиться, поскольку он снова заряжал своё оружие и собирался стрелять уже в меня. В отчаянии я высунулся сильнее и продемонстрировал пустые руки. Это, а может то, что руки были человеческими, его убедило. Он опустил гранатомёт и достал рацию.

К моменту, когда я спустился вниз, меня встречали трое. Тот же камуфляж, явно предназначенный для города, броня, включающая наручи и поножи, шлемы и странные пластиковые маски.

На меня смотрели три автоматных ствола с глушителями, но мне было наплевать. Это ведь люди, более того, наши люди. И даже российский флаг на рукаве.

- Капитан Волков, - прогудел старший из-под маски. – Кто вы такой?

- Виктор, Виктор Терехов, - выдохнул я. – Человек… Землянин…

- Я думал, вашего брата давно разогнали. Оказалось, есть ещё сталкеры.

- Какие… нахрен, сталкеры, - возмутился я. – Я из другого мира, то есть, местный, но был там, теперь вернулся…

От волнения я стал косноязычным, но они всё поняли.

- То есть. Вы в аномальной зоне не по своей воле?

- Никак нет, прошу доставить меня на Большую землю как можно быстрее. От себя обещаю активно сотрудничать. Только представьте своему начальству.

- Оружие есть? – спросил другой.

- Ну… да, - я посмотрел на кобуры с разряженными револьверами, вспомнив, что в моей стране за незаконное хранение сажают.

- Сдайте, - потребовал командир, но тут же передумал: - потом сдадите, пока держите под рукой. Идти можете?

- Медленно, - признался я.

Командир кивнул своим, они моментально взяли меня под руки и потащили. Сам он связывался с кем-то по рации и вызывал транспорт. Через полчаса старый раздолбанный вертолёт вёз меня в лагерь, где сидело начальство, под нами проплывали здания, целые и разрушенные, явно в аномальную зону попал кусок города, людей, кого успели, эвакуировали, остальные погибли или пропали. Это мне рассказывали, я сам догадался.

- А давно это? – спросил я у бойца, указав в иллюминатор.

- Почти шесть лет, - ответил он.

Я почему-то так и думал.

Январь – март 2024г.