Битва за Игнис

Глава 16

«Раф, Раф, Раф!» - радостно билось сердце принцессы Эсмиры, которая торопилась к леди Кенси. Раф – Тадрарт! А значит, он Эсмире не брат! Ее мать тоже была из Великого Дома Тадрарт, побочной его ветви. Двоюродная племянница императора Тактакора. Эсмира - Тадрарт по материнской линии. В то время как Раф – прямой наследник правящей мужской. Они с Рафом родня, но такая дальняя, что препятствий к их браку нет.

Как только Эсмира узнала эту новость, больше она уже ничего не слышала. Ее отчаянная любовь к красавцу Рафу вовсе не порочна. Тадрарты издавна роднились с аль Хали. Два Великих Дома, которые находятся почти рядом. Один правит, а другой контролирует. Недаром аль Хали называют себя: вечные.

Леди Кенси, которая знает все, подскажет Эсмире, как заполучить принца Рафа. Надо только умаслить старуху. Поэтому сначала Эсмира послала проворную служанку на дворцовую кухню, чтобы взяла там печенье с мамвой, которое пользовалось особенной любовью леди Кенси. Да, имперская мамва горчила, но Иньес, давно уже принимающая универсальное противоядие, горечи не чувствовала. А только упоительный аромат, визитную карточку развратного Чихуана. Который напоминал леди Кенси ее молодость. Она ведь тоже, будучи в свите императрицы Чикиты, урожденной Закатекас, не раз наслаждалась страстными поцелуями в знаменитых приютах любви. И тем, что следовало потом.

Сирра из свиты принцессы Эсмиры доложила своей госпоже, что леди Кенси отдыхает в саду, в одной из беседок. Старая интриганка сильно сдала после смерти Ранмира аль Хали. Казалось, она доживает свои последние луны. Но ее влияние при дворе все еще было огромно. Никто не знал больше тайн, чем леди Кенси. Даже наместник Гор, на всех наводящий ужас своей проницательностью.

- Леди Иньес! – Эсмира постаралась, чтобы голос ее был сладким, как запах печенья из коробки, которую грата держала в руках.

- А, юная принцесса, - удовлетворенно протянула старая интриганка, - я тебя ждала. Ну-ка, что там у тебя?

- Ваше любимое лакомство, - Эсмира протянула леди Кенси коробку с печеньем. И даже приоткрыла ее.

- Ба! Какой аромат! – старуха потянула носом и с чувством сказала: - Божественно. – Она надкусила печенье и улыбнулась увядшими губами: - Я ждала тебя. И знаю, зачем ты пришла.

Эсмира невольно залилась краской. Как сказать о своих чувствах?

- Ты хочешь заполучить красавца принца, - удовлетворенно кивнула леди, заметив предательский румянец на щеках юной граты. – Ты с детства о нем грезишь. Ничто тебя не интересовало, ни наряды, ни забавы, ни сплетни. Только Раф.

- Вы ошибаетесь. Я люблю знать обо всем, что происходит во дворце, - возразила Эсмира, вспомнив, что именно она разоблачила наместника Гора, тайно влюбленного в принцессу Игнису.

- Конечно. Чтобы тут же сообщить об этом Рафу и заслужить его улыбку. Правда, она прекрасна? Как солнце, выглядывающее из-за туч. Она способна растопить даже полярные льды, - вздохнула леди Кенси. – Принц и впрямь хорош. Многие дамы в него влюблены. А ты хочешь его в мужья. Удержишь ли? – с сомнением спросила леди.

- Я хочу Рафа! Скажите, что мне надо сделать, чтобы он на мне женился?

- Ничего. Он и так на тебе женится, потому что у него нет выбора. А вот у тебя есть. Это хорошо, что ты пришла ко мне. Ты должна знать, что тебя ждет. На твоем месте я бы присмотрелась к принцу Осору. Он очень похож на отца. Не ветреник, как Линар, и собой хорош. Ты была бы с ним счастлива, как был счастлив сьор Атль с маленькой Викторией. Но по твоим горящим глазам я вижу, что мой совет напрасен.

- Я хочу Рафа! – упрямо повторила Эсмира. И едва не топнула ногой: ну какой еще Осор?! Когда есть Раф!

- Бедняжка, - сокрушенно покачала головой леди Кенси. – Ты его совсем не знаешь. В нем так много кровей намешано. Кроме благородства сьоров, данное ему кровью высших, Раф с молоком матери впитал и всю ее порочность. Никто не умеет врать так сладко, как наша прекрасная и предприимчивая императрица, - насмешливо сказала леди Кенси. – И сейчас, пока мы с тобой беседуем, она учит этому красавца Рафа. Потому что ему стоит поторопиться с предложением. Она уже многому его научила. Развратила его, чтобы Раф не попал под влияние своей жены. Олола с самого начала выбирала для Рафа женщин, которые были намного его старше. Он потерял девственность сразу с тремя. Это мать ему устроила.

- Зачем вы мне это говорите?!

- Пытаюсь тебя образумить. Ведь Раф не любит тебя, принцесса. Он расчетливый, холодный и знает, чего хочет. Из него получится прекрасный император, это верно. Но Раф способен пролить реки крови. Безграничная власть – вот чего он жаждет. Он ведь бастард по рождению. И как всякий человек низкого происхождения хочет подняться, укоротив тех, кто выше. Либо поставив их на колени, либо отрубив голову. Это уж как получится. Его сердце не занято, это правда, но вряд ли Раф способен на истинное чувство. Когда он скажет, что любит тебя, Эсмира, делая предложение, знай: это ложь.

- Но разве принц Линар любил грату Готу, на которой его насильно женили? А теперь они так счастливы.

- Почему-то, рассказывая эту красивую сказку о любви, не упоминают о двух бастардах бесподобного Линара, - язвительно сказала леди Кенси.

- Каких бастардах?!

- Дочь и сын. Кого бы я с удовольствием выпорола, так это королеву Летис. Которая вырастила из граты Готы подобие себя. И внушила ей, что мужчины будут искать любовь на стороне, если их надолго оставить без женского внимания. Никогда не делай так, как Гота. Не иди мужу на уступки. Хотя, о чем это я? Если ты все-таки выйдешь за Рафа, печальный конец неизбежен. Наместник Гор просил меня поговорить с тобой, - с сожалением сказала старая леди. – Сказал, что я могу спасти империю, - она грустно усмехнулась. – Я уже стара, Эсмира. И одной ногой в могиле. В моей жизни была огромная любовь. К твоему отцу. Я делила его со всеми. С его армией, с любовницами, случайными и нет, потом с его фавориткой. Делила, молча, зная, что без меня ему не обойтись. Но если бы ты знала, какая это боль! О чем я и хочу тебя предупредить. Не позволяй Рафу пустить корни в твоем сердце. Когда ты попытаешься выдрать оттуда эту любовь, оно не выдержит и разорвется.

- Вы и отец?! – Эсмира была потрясена.

- Я не всегда была такой уродливой и старой, - усмехнулась леди Кенси. – Я скоро умру, поэтому ты должна знать: это я отравила твою мать.

- Нет! - Эсмира отшатнулась.

- Я дала ей яд. И сказала, чтобы она его выпила. – Леди Кенси устало закрыла глаза. – Ну вот, я исповедалась, - пергаментные веки приподнялись, и Эсмира увидела пустые почти бесцветные глаза. – Я искупила свою вину: честно сказала, что тебя ждет. А вовсе не то, о чем просил Алвар. Не выходи за Рафа, грата Эсмира.

- Нет! - решительно сказала она. – Я вас ненавижу! И если вы не умрете в ближайшие тридцать лун, то я вас сама отравлю! Как вы отравили мою мать!

- Ох, ты какая, - покачала головой леди Кенси. – Упрямая, как все аль Хали. Что ж, от судьбы не уйдешь. Ступай к своему принцу.

И старая леди снова закрыла глаза.

… Леди Кенси была права: Олола пришла в покои к Рафу, чтобы поговорить со старшим сыном о его женитьбе.

- Ты в шаге от трона, - она ласково погладила Рафа по щеке, любуясь им.

Идеальный профиль, яркие зеленые глаза, красиво очерченные губы. Как у отца. У Ранмира рот был узкий, а губы жесткие. А у Рафа они чуть припухлые и невольно притягивают взгляд. Олола невольно вздохнула: не будь сын так красив, проблем было бы меньше. Но женщины сторожат каждый его шаг. Любуясь и надеясь, что взгляд зеленых глаз обратится на кого-нибудь из них.

- Я жду, когда высокородные примут решение. Но пока они молчат, - с досадой сказал Раф.

- Тебе необходимо договориться с аль Хали. Нарабор и так твой, Закатекасов уговорит твой отец, Готвиров - королева Летис, она к тебе благоволит. Но пока тебе не присягнули аль Хали – ты не император. Дом вечных второй по влиянию после Дома Тадрарт. Все аль Хали – гордецы и упрямцы. Шамир ни за что не уступит. Но если ты женишься на Эсмире…

- Я понял, мама, - кивнул Раф. – Признаться, я сам об этом уже думал.

- Тебе повезло, что Эсмира тебя любит. Ее невозможно заставить. Не реально уговорить. Можно только покорить, укротить, как норовистую кобылу чистых кровей, и тебе это удалось. Но будь осторожен. Не разочаруй ее после того, как вы поженитесь. Сделай принцессу счастливой. Пока она любит тебя издалека.

- Она поцеловала меня как-то, - улыбнулся Раф, - мы еще были детьми.

- Но она понятие не имеет, что делают мужчина и женщина в спальне, после того, как их проводят в брачные покои.

- Зато я об этом прекрасно осведомлен, - рассмеялся Раф. – Не беспокойся, мама, я сделаю так, что Эсмира окончательно потеряет голову.

- На время забудь о любовницах. Помни: пока Эсмира тебя обожает, она будет сторожить для тебя империю, как цепная собака. Но если ты разочаруешь грату аль Хали, и она задумает отомстить, ты потеряешь все. Есть у тебя уже дети?

- Недавно родился мальчик. Пока я бы в походе. Одна леди была неосторожна.

- А скорее эта леди очень хитра, - нахмурилась Олола. – Ладно, я сама этим займусь. Да ничего не будет с твоим бастардом, - с досадой сказала она, увидев, как прекрасное лицо Рафа исказилось от боли. – Надо же, какой чувствительный. Судьба этих бастардов сейчас такая непредсказуемая. И нам дорог каждый. Его необходимо хорошенько спрятать. До лучших времен. А вот леди должна исчезнуть навсегда. И не проси за нее, она обречена. Никаких любовниц, запомни. Пока ты окончательно не приручишь Эсмиру. А сейчас иди, попроси ее руки. Я думаю, это лучше сделать в саду. Я велю, чтобы туда принесли вино и фрукты. А также сласти.

- Хорошо, мама, - послушно кивнул Раф.

Леди Кенси была не права, любить он умел. Раф испытывал самые нежные чувства к матери. Она никогда не читала ему нотации и заботилась о его удовольствиях. Давала дельные советы. Мать знала его лучше всех, и Раф это ценил.

В его империи мать займет достойное место. Он никому не позволит ее обидеть. Раф невольно застонал, вспомнив, как сьор Готвир сказал при всех:

- Ты не грата, а шлюха! Подстилка аль Хали!

Анрис за это ответит. Они все склонятся и перед ним, Рафаэлом Тадрартом, и перед его матерью. Все сьоры и граты. Но сначала надо жениться на Эсмире.

Олола послала за ней леди Манси. Карлица уже доказала свою преданность. Никто не должен перехватить принцессу Эсмиру, пока она идет в сад, к Рафу. Действовать надо стремительно. Закатекасы хотят принцессу аль Хали в Чихуан. Осор не дремлет. Эсмира не должна поддаться его чарам.

- Грата Эсмира, - та с удивлением нагнула голову. Голос шел, казалось, из-под мраморного пола. – Принц Раф ищет встречи с вами. Я провожу вас, принцесса.

На нее снизу вверх смотрела карлица, одетая в цвета Императорского Дома. Эсмира давно уже знала, что эта леди любимица императрицы.

Раф ее ждет! Неужели леди Кенси права? И сейчас Эсмира услышит предложение? Стать гратой Тадрарт. Императрицей. Их брак примирит все Великие Дома. Кто не захочет присягнуть полукровке, с радостью принесет клятву верности чистокровной принцессе из Дома аль Хали.

«Раф, Раф, Раф! – счастливо билось сердце, - Неужели это возможно?!»

Она почти ничего не видела от волнения. Уже сгустились сумерки, и цветы одуряюще пахли. Голова кружилась то ли от их запаха, то ли от счастья.

- Грата Эсмира, - услышала она вкрадчивый голос Рафа.

Он словно боялся ее спугнуть. О

тстраненный, с непроницаемым взглядом, затянутый в парадный камзол, белый с золотом и оттого слишком уж официальный. Эсмира смешалась, вспомнив, слова леди Кенси: Раф тебя не любит. Он холодный и расчетливый.

- Бокал вина? – изящная рука Рафа с длинными пальцами, ногтевые лунки идеальны, потянулась к хрустальному графину.

Эсмира поняла, что слуг поблизости нет, Раф всех отослал. И вино наливает сам.

- Спасибо, я не…

- Не хочешь? – Раф шагнул к ней. И приказал: - Посмотри на меня.

Она впилась в него взглядом. Раф с досадой поставил бокал, вино расплескалось. Ему надо признаться в любви девушке, к которой он ничего не чувствует. Даже физического влечения. И сделать ей детей.

- Эсмира, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты согласна?

Она почувствовала досаду. Все должно быть не так. Раф слишком холоден, а голос его сух. Такое чувство, что его принуждают. И Эсмира заколебалась.

Раф словно очнулся, поняв, что он сейчас теряет империю. Почти уже потерял. И взял себя в руки, как делал это всегда в критический момент. С таким же чувством он разворачивался спиной к улетающим гондолам, чтобы вернуться к армии, оставшейся в Каменном мешке.

Надо себя заставить. Преодолеть трусость и слабость. Эсмира – достойный противник. Она аль Хали. Надо сломить эту гордую грату. И Раф решительно шагнул вперед и положил руки ей плечи.

- Посмотри на меня, - теперь он не приказывал, а просил. Голос Рафа стал мягким, а руки нежными. – Помнишь, как ты целовала меня в фонтане? – Эсмира смущенно кивнула. – Я запомнил тот поцелуй.

- Я тоже, - прошептала она.

- Я держал тебя на расстоянии, потому что думал, что я твой брат. Гнал мысли он тебе. Как о женщине. – Раф понизил голос. По всему телу Эсмиры побежали мурашки. – Но каждую ночь… - он приблизился. Эсмира была не намного ниже, поэтому его глаза оказались совсем рядом. И губы. Она ловила его дыхание и чувствовала, как подкашиваются ноги. – Ты была в моих мечтах… В моих ночных грезах…

Раф накрыл ее дрожащий рот своими горячими губами. И нежно поцеловал. Это был совсем другой поцелуй, не тот, который помнила Эсмира. Раф целовал искусно, полностью себя, контролируя и заставляя забыться Эсмиру. Он подчинял себе ее тело, ища самые чувствительные места, мгновенно откликающиеся на его ласку.

- Я с трудом дотерплю до нашей свадьбы, так я тебя хочу, - он погладил через платье ее маленькую упругую грудь. По-хозяйски положил другую руку на талию. – Твоя брачная ночь будет такой же сладкой, как чихуанская мамва. Ведь я полукровка, а мы рано взрослеем. Тебе тоже пора повзрослеть, - он, не спеша, расстегнул ее платье. Эсмира залилась краской, но его руку не остановила. Ей нравилось все, что он делал. - Мы поторопимся со свадьбой, я вижу, и ты в нетерпении, - шепнул Раф, обводя пальцем сосок. И легонько на него надавил. Потом отпустил и нежно погладил подушечкой указательного пальца. – Ты разве не сказала мне да? Прости, но я не расслышал.

- Да, - она совсем обессилила.

Так и тянуло опуститься на мягкие подушки, не размыкая объятий. Но Раф контролировал ситуацию и не пошел дальше. Сейчас ему важно было получить согласие принцессы. И назначить свою коронацию.

Совсем скоро он получит империю…

… - Я, император Рафаэл Тадрарт, хранитель главного Храма и Пяти Ворот, властью данной мне вами, называю грату Эсмиру аль Хали своей законной женой и возлагаю на нее императорскую корону, - его голос чуть не сорвался от волнения.

Свершилось! Ему присягнули все Великие Дома. Готвиров долго уговаривать не пришлось. Шамир аль Хали благосклонно выслушал новость о том, что его двоюродная сестра станет императрицей. Проблема с вечными была решена. Дольше всего упрямились Закатекасы, но отец Рафа нашел аргументы. И Гота смирилась. Линар же никогда не возражал жене.

Ведь на троне Тадрарт, как все и хотели. И грата аль Хали. Идеальный брак. Рафаэл увидел, как улыбается мать. Вдовствующая императрица. И тоже улыбнулся, надевая корону на черные жесткие волосы своей жены.

Свершилось!