Звездолет «Фантастика» и Лунный Птеродактиль

Глава 8

Самый большой шум у звездолета-сверхсветовика издают, как ни странно, маневровые малышки-двигатели, которые и скорость хода-то гарантируют всего несколько метров в час. Предназначены они для точного причаливания и наделены столь ограниченной мощностью преднамеренно, чтобы пилот-космолетчик не разнес ненароком многотонной массой корабля удерживающие слипы внутри ангара-отстойника где-нибудь на далекой космической станции. Звездолет жабонов не составлял в этом плане исключения — урчал, точно сытый кот, забравшийся на подушку к самому уху спящего хозяина. Рыбаку всегда нравилось утробное гудение маневровых малышек. Да и как иначе? Характерная вибрация сверхмалого хода на уровне эмоций всегда означала одно и то же — рейс окончен… Можно ступить на твердую землю, либо на палубу защищенной базы; оттянуться всласть, хлебнуть оседлой портовой жизни, перехватить в кабачке свежие флотские сплетни…

Но не в этот раз.

С одного вражеского пункта — учебного лагеря БУКИ — Савва прибыл на другой — их же, БУКИ, научно-исследовательскую станцию (формально — «Птеродактиля»), ту самую, ядро которой составлял громоздкий комплекс нооциклотрона, и где всем хозяйством заведовала директор базы Рамада.

Точными, выверенными движениями, отработанными за годы пилотажной практики почти до автоматизма, капитан не спеша завел космический грузовик в жерло шлюза. Грузовик с одним только грузом на борту — грузом тайным, стороннему глазу незаметным, замаскированным под сам же грузовой отсек. Глянешь внутрь — пусто. Судно порожняк. Хитро придумано. Савва привычно перемещал взгляд по панели управления — от одного монитора к другому. Примерно так же чувствует себя опытный шофер, когда ставит машину в гараж задним ходом и непроизвольно стреляет глазами по зеркалам.

Хотя с бортом жабонов дело обстояло значительно проще. Нейрошлем давал отличный круговой обзор на все триста шестьдесят градусов — и в электронном, и в визуальном разрезе. Савва зыркал по экранам, скорее, по привычке. Земная натура пирата к нововведениям относилась с оглядкой. Не век же ходить на их конструкции. Не упустить бы сгоряча родные навыки. Своя рубашка ближе к телу.

Нейрошлем Савве, кстати, Зета вручила особенный, с секретом от ВЕДИ. Рамада пояснила:

— Неизвестно, как среагирует портал, если проникнет вдруг в твои мысли о предстоящей нейтрализации всей Задачи. Возможно, он скорей прихлопнет тебя и улизнет телепортом на базу достигших Эфира. Не забывай, ведь «лифт» — псевдоживое существо. Инстинкты самосохранения ему не чужды.

Признаться, после столь ободряющего напутствия Рыбак за штурвал и садиться-то не хотел. Но Рамада успокоила:

— Этот шлем имеет специальный пси-фильтр. Транспортный артефакт будет испытывать через него только положительные эмоции.

— На словах-то оно всегда гладко, — возразил Рыбак.

— Не на словах, а на деле. Шлем моей конструкции многократно испытан с участием добровольцев БУКИ. — Зета еле заметно усмехнулась в своей обычной манере. — Правда, они сами не знали, что являются добровольцами. Тем не менее, результат отменный. Лучше не придумаешь. Портал мгновенно привязывается к пилоту, будто щеночек к доброму дяденьке. Все тесты — исключительно положительные, при самых разных вариантах психических нагрузок. Можешь не сомневаться!

Очевидно, Рамада была, как всегда, права. Рыбаку пришлось вновь положиться на ее слово.

Рейс протекал нормально. Пространственный лифт достигших Эфира никаких признаков жизни на маршруте не подавал. Рамада уверяла: так и должно быть. Жабоны ничем не проявят своего тайного присутствия на борту звездолета, пока тот не встанет на прикол в секретный док ГАПа — для детального изучения. Агентура доложит об этом по инстанции. Вот тогда-то изо всех щелей и полезут диверсанты-квакуши.

«Теплый» прием им гарантирован.

Зета пригнала разумный портал в свою вотчину, разумеется, не случайно. Здесь она царь и бог. База полностью в ее распоряжении. Персонал под контролем. В детали исследований его никто не посвящает. Простой матрос в чреве подводной лодки не знает, куда движется субмарина, и что у капитана на уме. То же самое здесь: поступил приказ — выполняй, без разговоров и рассуждений. Ну а сильно уж любопытных Рамада, надо полагать, давно подменила плазмоидами, чтоб не докучали начальству по пустякам. Не высовывайся, будешь цел — универсальный принцип выживания.

При изучении порталов (входов-выходов разумной Задачи) Зета выступала в обойме жабонов научным консультантом. Поэтому успела к сему времени почерпнуть о «лифтах» немало полезных сведений. С БУКИ Зета делилась ими на весьма ограниченной, выборочной основе.

Босс утверждала, будто по некоторым биокоррекционным свойствам, т. е. адаптивным способностям, Тэгээски (ТГС — техногенное существо) достигших Эфира довольно сильно походили на наших киборгов. Например, лабораторные исследования подтвердили, что в определенной степени порталы реагируют на действие нервно-паралитического газа класса АК (АнтиКиборг). Полностью из строя Тэгээски, конечно же, не выходят. Но значительно понижают активность во всех ментальных диапазонах. Иными словами, они как бы засыпают. Уловители жабонов зафиксировали данный поражающий эффект АК совершенно четко.

На нем, собственно, и строилась основная задумка Рамады, точнее, одна из серии основных, — усыпить портал и в полубессознательном состоянии перепрограммировать или, лучше сказать, переподчинить его на тонком пси-уровне, сделать его лояльным по отношению к новым хозяевам (вернее, хозяйке — Зете). В случае успеха это несколько уравняет шансы сторон. Пространственные ворота, оставшиеся в расположении жабонов, будут контролироваться ими, а попавшие к землянам — нами (если, конечно, госпожу Рамаду можно отождествлять с понятием «Мы»).

Так и случилось. Почти сразу по прибытии в судовой отсек научной базы «бункер» хапнул порядочную дозу «наркоты». Рамада решила усыпить «клиента» с самых первых минут, чтобы не взбрыкнул потом неожиданно в самый ответственный момент. Но предварительно, дабы избежать распространения отравляющей гадости по всей станции, портовые роботы заботливо укутали звездолет снизу доверху в огромный пластиковый мешок и наглухо запаяли все швы. С виду получился аккуратненький и стерильный сверток, точно в хорошем автоматизированном морге. Только после этого внутрь пакета закачали едкий АК.

Тэгээска сразу осоловела. Будь у бедняжки настоящее лицо, глаза б, наверное, у нее выкатились из орбит, а язык вывалился наружу.

Но усыплением портала ознаменовалась лишь первая часть гениального плана босса. Вторая шла значительно дальше.

Оказывается, еще на начальной стадии проектирования научно-исследовательской станции Зета внесла в чертежи объекта соответствующие коррективы с тем, чтобы в камеру сканирования нооциклотрона прямо из внешнего шлюза, выходящего в открытый космос, минуя судовой отсек, мог попасть очень крупный объект… например, «бункер» — ТГС.

И он туда попал. Стараниями Саввы. Савва недаром считался отличным пилотом. Рыбак установил космический аппарат (вместе с Тэгээской) на алтарь нооциклотрона тютелька в тютельку, словно водрузил на фигурный постамент драгоценную вазу. Зета осталась довольной. Еще бы. Высший пилотаж. Ускоритель сознаний — штука чрезвычайно дорогостоящая. Но его внутренний интерьер при маневрах пирата не пострадал ни на йоту. Ювелирная работа.

Когда портал занял свое место посреди сканирующей камеры нооциклотрона, Рыбак получил передышку. Хозяйка базы предоставила в распоряжение гостя шикарный уютный номер с вымуштрованной электронной прислугой. Савва с удовольствием отправился отсыпаться перед дальним походом. Путь его лежал далек — в штаб-квартиру ГАПа по 24 квадросектору космоса.

А за дело принялась пока лично Зета.

В ход пошли самые высокие технологии.

На снятие подробного ментального слепка с усыпленной Задачи у Рамады ушло несколько часов. Пси-поле портала обладало необычайной сложностью и каверзностью. Мастерице ВЕДИ по ходу сканирования пришлось несколько раз кардинально перенастраивать весь комплекс регистрирующей аппаратуры, поскольку изначально оборудование нооускорителя рассчитывалось, само собой, на работу с донорами-людьми, но никак не с меланхоличной Тэгээской.

Усилия Рамады даром не пропали. Итоговый энергетический слепок отвечал самым высшим требованиям, предъявляемым к ментальным шаблонам. Нооциклотрон сработал на отлично.

Еще несколько часов у Рамады ушло на целенаправленную корректировку слепка с целью придания ему заданных свойств и качеств.

Зета чертовски устала. Если б не внутренний Арт-реактор у нее в ауре с пси-накачкой, она б давно уж свалилась с ног. А так — ничего себе. Еще и улыбалась, радуясь результатам напряженного труда.

Результаты поистине вдохновляли.

Итоговый ментальный шаблон артефакта, сверстанный к исходу дня, подводил собою жирную черту под второй частью плана, задуманного боссом.

Следующая часть имела еще более дерзкие цели.

Как выяснилось, прежде, чем направить Рыбака на уничтожение фабрики метапороплазмы, Зета набила ценнейшим сырьем (готовой МПП) у себя на базе целый трюм-накопитель. Об ее стратегическом запасе, разумеется, не знала ни одна живая душа на всем белом свете. Первым узнал Рыбак. Савва уже отоспался — так что ломило бока — и явился наконец в помещение нооциклотрона на подмогу боссу. Как раз вовремя. Рамада поручила капитану руководить бригадой роботов-монтажников, которые приступили к вскрытию внешней оболочки судна и осторожному снятию креплений «бункера». Электронные исполнители под началом Саввы с максимальной аккуратностью отделили артефакт — весь «бункер» целиком — от корабля БУКИ и перевезли его в специальный бронированный ангар.

А тем временем в регенерационной камере научной станции из квазиживой массы метапороплазмы вызревал на основе полученного ментального слепка новый портал — с виду полный двойник своего прообраза, но, по сути, конечно же, — обыкновенная болванка, пусть заковыристой формы и структуры, но не имеющая никакого отношения к транспортной Задаче достигших Эфира.

Именно искусной подделке предстояло занять место на грузовике жабонов, а затем перекочевать в хозяйство ГАПа — под надзор землянам.

И она его заняла. Савва лично руководил монтажно-наладочными работами, заделкой расшитых участков на корпусе звездолета; вместе с подопечными киборгами приводил своего «троянского конька» в божеский вид.

Все удалось на славу. Кэп мог поручиться, ни одна квакуша не заметит подлога. Тем более что заключительные штрихи на дубликат «лифта» нанесла лично Рамада при помощи Арт-ваяния. Она полностью восстановила нарушенную ауру корабля, руководствуясь данными, почерпнутыми в ноосфере; подвела «конька» к первоначальной фактуре — до мельчайшей царапины и микроскопической вмятины на обшивке.

Фантастика!

Прощание было недолгим, но волнительным. Зета повисла на груди у Рыбака. И висела так несколько минут кряду. Со слезами на глазах. Растрогалась. Правда, сам кэп не мог толком определиться, какую роль отвести подруге в душещипательной сценке: сурового босса, матушки ВЕДИ, заботливой сестрицы или — черт возьми! — просто соблазнительной девчонки? Да и с ценою ее слез Рыбак, по правде говоря, терялся… И не такое изваяет, глазом не моргнет! В итоге Омега-15 остановился на ипостаси сестрицы названной. Попрощался с Зетой степенно, но несколько бестолково. Непонятно ведь — старший он братец, либо младший (не по возрасту, конечно, — по положению); стало быть, поучать должен, напутствовать несмышленую сестренку, либо, наоборот, выслушивать наставления. Хотя, судя по всему, наставление получил он сам. Молчаливое, но емкое. Большие девичьи глаза, как на армейском пропагандистском плакате, неотрывно следовали за ним: «Защити. Не подведи!» Савва, в общем, и не возражал: «Ладно уж, не подведу».

Да и участок фронта, по совести, достался ему не самый опасный. Его задача — оттарабанить корабль жабонов с мертвым порталом на борту к экспертам Ассамблеи. Пусть разбираются, изучают передовую технику…

Принимать же визитеров из-за бугра — через подлинные, живые пространственные ворота — предстояло Рамаде. Здесь, на базе. Именно на ее хрупкие (ой ли!?) плечи ляжет настоящая война. Однако босс не пасовала. Уверяла: боевая готовность — сто процентов.

— Почему бы ни уничтожить станцию достигших Эфира залпом темпоральных прерывателей? — спросил напоследок Рыбак. — Вместе с пространственными воротами?

— Станция расположена очень далеко от владений землян, чрезвычайно далеко — вне досягаемости излучателей, стоящих на вооружении у АЗ.

Услышать примерно такой ответ капитан и предполагал.

…Савва еще раз махнул Зете рукой на прощание, уже изнутри звездолета — через прозрачный колпак выдвижной пилотской кабины. Корабль чужих, минуя толстенные переборки станции, медленно выплыл в открытый космос.

Затем без особой паузы сиганул в субпространство.

Ажиотаж, царивший в верхушке Галактической Ассамблеи Правопорядка по возвращении Саввы, лучше и не описывать. И так всё понятно. Корабль чужих! Целиком, без повреждений, пригнанный свои ходом!!! Омега-15 — герой! Зета и Савва тут же получили внеочередные звания и премии — их перебросили на банковские счета агентов (впрочем, на взгляд бывшего пирата, повидавшего на своем веку настоящие сокровища, — премии довольно скромные).

А обалдевшие от счастья механики, конструкторы и техники гурьбой накинулись на инопланетный аппарат. Правда, и Рыбак не отходил — по тайному указанию Зеты — от трофея ни на шаг. Орды исследователей были без него как без рук — по их требованию кэп то и дело включал и выключал те или иные системы корабля, активизировал отдельные участки электронных схем и т. д. и т. п.

Как и следовало ожидать, непосредственно «бункер» (прозванный так между Рамадой и Саввой; он же «лифт», он же пространственные ворота, он же портал) как таковой внимания экспертов АЗ не привлек вообще. Естественно. Грузовой отсек — самая обычная часть судна. А портал, намертво вмонтированный в корпус звездолета, этим отсеком и являлся. Самостоятельным конструктивным элементом или же, упаси Господь, инородным вкраплением в тело корабля он отнюдь не воспринимался. На этом и строился расчет врага — землян прежде всего заинтересует двигатель, системы управления, навигационное оборудование и прочая техническая начинка звездолета. А грузовое отделение — эка невидаль. Ну подумаешь, слегка замысловатая форма да неизвестный материал стен — вроде как с внутренним подогревом. Пустяки…

В шифрограмме, переданной Рыбаком лично ЦентрКому, Зета настаивала на том, чтоб ангар с угнанным судном чужих охраняла только элитная структура ГАПа — Подразделение Икс. Естественно, шеф Ассамблеи прислушался к совету ценнейшего агента. Иксовики подчинялись непосредственно ЦК. А Зета отлично знала основные связи Лунатика — главного агента жабонов. Она давно вела с ним заочное противостояние (только, наверное, он об этом не догадывался). Обойти, опираясь на своих людей, элитную сверхзасекреченную спецслужбу у Лунатика никак не получится. Следовательно, шпиону БУКИ, — а значит, и его руководству — придется довольствоваться лишь косвенной информацией, добытой окольными путями. Дескать, портал прибыл на место назначения, помещен в изолированный секретный ангар; но чем конкретно воздействуют на него земляне, по какой схеме охраняют, точно неизвестно. И, естественно, хваленый Лунатик не сможет дать ответ на главный вопрос, интересующий жабонов, — куда пропадают диверсанты БУКИ? Почему они не выныривают в мире АЗ? Почему «лифт» работает пока лишь в одном направлении?! Какие ноу-хау применили инженеры землян для нейтрализации пространственных ворот?!..

Самое интересное заключалось в том, что Лунатик видел прибывший «бункер» собственными глазами с очень близкого расстояния. И не только видел, но и пощупал руками. А кроме того, — Савва в этом ничуть не сомневался, — заснял прилет «троянского конька» скрытой видеокамерой. Он подходил к аппарату практически вплотную. Суперагент жабонов лично встречал корабль чужих прямо на служебном космодроме ГАПа еще до того, как трофей поместили в секретный ангар.

Дело в том, что при подлете к зоне влияния земной ПВО Савва преднамеренно, в полном соответствии с инструкциями, полученными от босса, связался по спецканалу с одним из старших дежурных офицеров головного офиса Ассамблеи (будто бы случайным, первым попавшимся) и попросил того срочно доложить обстановку ЦентрКому и КД-24. Тот, конечно, доложил. Но изюминка состояла в том, что упомянутый офицер являлся высокооплачиваемым осведомителем Лунатика. Параллельно он, разумеется, поставил в курс дела и тайного шефа. Шеф немедленно бросил все, пулей примчался на служебный космодром — лично убедиться, что операция «Вторжение» идет по плану.

Вызвать каких-то подозрений у резидентуры жабонов звонок Саввы не мог, ибо носил, по сути, вынужденный характер. Без экстренного доклада в штаб-квартиру Ассамблеи космический аппарат инопланетян к самой цитадели землян никто бы не допустил. Батареи темпоральных прерывателей спалили бы его еще на дальних подступах к развитым районам людской цивилизации.

Позднее, с появлением в порту КД-24 со свитой, Лунатика оттеснили с посадочной площадки, невзирая на высокое звание и солидный пост в ГАПе.

А дальше…

…Зета как в воду глядела. Отчеты Лунатика, отправленные в разведцентр жабонов, выглядели крайне неубедительно. Статус ценного агента и, соответственно, его разряд надежности немедленно понизился. Репутация в глазах руководства упала до очень невысокой отметки.

В какой-то мере Рамаде удалось дискредитировать опаснейшего тайного врага перед его хозяевами, выставить дезинформатором.

Корабль БУКИ земляне поместили в исследовательский ангар, окруженный со всех сторон мощными генераторами защитных полей, которые используются обычно на боевых звездолетах. Объект подвергся засекречиванию по самой жесткой схеме — и жабоны сделали вывод, будто специалисты АЗ применили некие особенные супергенераторы. Именно на них больше всего и грешили шпионы пришельцев, дескать, неизвестные мощные поля подавляют транспортную функцию портала. Следовательно, земляне обладают довольно сильной технологией, не доступной пока даже жабонам.

Генералам БУКИ было над чем задуматься!

Не только в исследовательском ангаре ГАПа жизнь била ключом. Еще сильнее страсти кипели в ангаре Зеты. Посланцы БУКИ перли через настоящий портал к ней валом. Рамада еле успевала всех встречать и… отключать. А затем сортировать клиентов, расфасовывать их по камерам и хранилищам. Босс с прислугой крутилась словно белка в колесе.

К каждому визитеру требовался индивидуальный подход. Люди из-за бугра поступали, как правило, сонными или, по крайней мере, полусонными. Судя по всему, перемещение по коридорам разумной Задачи легче протекало для человека, когда он находился в заторможенном состоянии. Вероятно, артефакт специально гасил чужой интеллект внутри себя как отвлекающий ментальный фон. Сами жабоны, безусловно, знали эту особенность транспортировки живой силы, ибо каждую партию диверсантов обязательно сопровождала группа боевых роботов. На них усыпляющее действие порталов не распространялось. По идее, они должны были сходу вступать в соприкосновение с вероятным противником, нейтрализовать его до полного пробуждения офицеров, руководящих высадкой.

…На деле все выглядело совсем иначе. Жабонам оставалось только посочувствовать. Они ведь никак не ожидали встретить по прибытии к АЗ сопротивление высокоуровневой формации…

Начнем с роботов. Ментальные технологии ВЕДИ позволяли полностью отключить все их системы дистанционным бесконтактным способом — посредством мысленного приказа, усиленного Арт-резонатором Зеты. В итоге чужие роботы валились на выходе у самого порога «бункера» наземь бесполезными грудами металла. Электронные помощники босса оттаскивали своих инопланетных собратьев с поля боя и укладывали их ровными штабелями внутри специальных хранилищ.

С людьми БУКИ было еще проще. Портал, доставшийся в ведение Рамады, после обработки в нооциклотроне (когда с него снимали слепок) вел себя по отношению к новой хозяйке весьма и весьма лояльно. В частности, охотно обменивался с ней информационными посланиями. Зета вежливо попросила Задачу усыплять диверсантов поглубже. Что та и сделала. Как следствие, живая сила БУКИ поступала в распоряжение Рамады в полной отключке — до храпа. Киборги Зеты обезоруживали спящих жабонов, раздевали их на всякий случай донага и разносили по тюремным камерам.

Вся процедура встречи чужаков напоминала безостановочный конвейер.

Если Рамада зашивалась, не успевала обслуживать всех прибывающих гостей (или попросту уставала), она мысленно просила Задачу приостановить транспортировку. Портал в ответ захлопывался. Задача с удовольствием шла навстречу новой подруге.

Даже когда Рамада спала, «лифт» без ее внимания не оставался. Ментальная Арт-надстройка личности Зеты держала его под неусыпным контролем на уровне мыслительных движений. По сигналу тревоги Рамада была готова подскочить с постели в любой момент дня и ночи.

Пока что, к счастью, этого ни разу не потребовалось.

В общем, первая фаза операции — прием десанта — прошла успешно. Атака жабонов захлебнулась.

Об этом свидетельствовали и показания арестованных офицеров, тех, что руководили высадкой диверсантов. Зета допросила некоторых из них с применением их же Уловителей Чувств, словом, вывернула сознание бравых вояк наизнанку, будто пустой мешок из-под муки. Никаких тебе секретов. Бери всю правду, подчистую.

Руководство жабонов пребывало в растерянности. Массированную процедуру вторжения решено было временно приостановить — до точного выяснения всех обстоятельств, связанных с функционированием Задачи. Командование десанта постановило ограничиться пока одиночными вылазками.

Рамаде с помощниками стало намного легче.

Время для решительных действий, по прикидкам Зеты, пока еще не наступило. На текущем этапе опытная разведчица планировала лишь повысить напряженность в стане жабонов, истекающую от их общения с Задачей. Дабы БУКИ всерьез задумались над пагубностью собственных замыслов агрессии, Рамада каждый раз после приема очередной делегации отправляла жабонам обратным рейсом весомую порцию каких-нибудь болезненных, но не смертельных вирусов. Нет, она не пыталась развязать между расами биологическую войну. Ее цель — лишь напугать БУКИ, напугать собственными же намерениями. Здравоохранение жабонов находилось на довольно высоком уровне и, конечно же, позволяло противостоять такой заразе, как, например, земной грипп. Но избежать определенных осложнений при этом врачам БУКИ не удавалось. С гриппом, вообще, шутки плохи. Даже для нас, хоть мы к нему вроде бы давно уж привыкли. А что тогда говорить об иной цивилизации?..

Допросы свежих пленных показали — последнюю группу боевиков руководителям диверсионной операции пришлось полностью заменить дублерами. Основной состав, дежуривший на станции достигших Эфира, полностью свалился с температурой. Медики БУКИ поместили их под жесткий карантин. Вот-вот, пусть задумаются об обратной реакции любой экспансии.

Генералы жабонов пребывали в перманентном шоке.

Перехват агентурных донесений Лунатика, который удалось осуществить Зете, так же подтверждал растерянность противника. Оккупанты ничего не понимали. Их экспедиции до цели не доходят — либо доходят, но земляне — кто бы мог подумать! — успешно нейтрализуют одну группу за другой, несмотря на самую современную экипировку бойцов, несмотря на поддержку суперэффективных роботов самых последних поколений.

…Зато назад, в царство БУКИ, исправно поступают сложные штаммы вирусов; каждый раз новые!!! Что это? Тихое наступление АЗ? Либо случайный каприз природы? Или неизученный феномен Задачи? Короче, вариантов — масса. Думай что хочешь. Например, что земляне способны не только распознать, но и заклинить технологию самих достигших Эфира! Ни хрена себе подарочки!

Легкая вирусная атака Рамады, помимо всего прочего, имела и еще одну немаловажную цель — разведчица хотела вынудить жабонов вывести из боевого охранения древней станции людей. Оставить на объекте достигших Эфира лишь роботов. А личный состав караула переместить на звездолеты, зависшие возле станции.

И Зета в очередной раз своего добилась. Арестованные из последней группы подтвердили — на базе достигших Эфира теперь постоянно дежурили только роботы.

А ведь их так легко отключить при помощи ментальной технологии… Машина человеку — не соперник. Развитому человеку.

Рамада хитро прищурилась: «Настала наша очередь».

Вскоре предстояло нанести жабонам ответный визит. Не век же порталам пыхтеть в одном направлении. Пора проверить и обратный ход…

Для чего Рамада вновь вытребовала себе у ЦентрКома… Савву… Ну как же без него-то?..

Задире в плане Зеты отводилась очень ответственная миссия. Соответственно, и оружие ему требовалось высокоуровневое, подстать заданию. Рыбак его получил — пси-усилитель. Рамада подсадила в астральное тело пирата чудодейственный энергоинформационный сгусток, почти что мини-Арт-реактор, но строго заданной направленности. Предназначался он для одной единственной цели — информационного торпедирования логических цепей транспортной Задачи. Торпедирования на ментальном уровне. Другими словами, Савва представлял собой живую пси-бомбу, спроектированную специально под ауру порталов. И даже не самих порталов, а их Предтечи.

Родословная порталов выглядела несколько изощренней, нежели Рамада поведала Рыбаку при первой беседе. Не исключено — древняя раса экспериментировала в свое время с Арт-комплексами как с саморазвивающимися конструкциями. Результатом одного из опытов и явилась предшественница порталов.

Мощный эгрегор достигших Эфира непосредственно «лифты» не создавал. Он изваял высокоуровневую структуру материализованного разума. Внешне пакет спрессованной пси-энергии формализовался в здоровенную — размером с трехэтажный дом — Предтечу, которая затем и рожала, если так можно выразиться, порталы. Рожала энергетически связанными парами — братьями-близнецами. Они не могли существовать друг без друга. Уничтожь одного — второй погибнет автоматически, какие бы расстояния их не разделяли. С момента обнаружения покинутой базы на свет появилась всего одна пара транспортных ворот.

По форме Предтеча напоминала гигантскую черепаху, точнее, панцирь от черепахи. Ни головы, ни лапок на ее теле не наблюдалось. Законченными очертаниями панцирь не обладал. Он все время перетекал из одной конфигурации в другую, впрочем, не удаляясь слишком уж значительно от какого-то усредненного шаблона. Удивляться расплывчатым телесам Черепахи не приходилось. Ведь, по сути, Предтеча являла собой проекцию далекого проторазума в нашем мире.

Верховный Экспертный Совет ВЕДИ (ВЭСВ) на основании данных Рамады пришел к выводу о невозможности уничтожения Предтечи грубой силой, например, взрывчаткой. Черепаха была выше первого материального уровня, на котором присутствуем мы. Она находилась в пограничном с текущей реальностью состоянии.

Детки-порталы при ближайшем рассмотрении — тоже сгущенный до вещественной субстанции интеллект (для АЗ пока еще — чужой). Однако в отличие от прародительницы вполне интегрированный в наше измерение.

Устранить Предтечу, по мнению ВЭСВ, мог только концентрированный коктейль человеческих эмоций. Именной такой коктейль и вобрала в себя ментальная бомба, подсаженная в ауру Саввы. Бомба должна была спровоцировать разжижение проторазума, изваянного достигшими Эфира. Предполагалось, будто в результате ее воздействия смысловая структура Предтечи с течением времени — какого, сказать пока трудно — рассеется на просторах объединенной ноосферы галактики. Тем самым ВЕДИ надеялись разрушить репродуктивную функцию Черепахи — не дать ей больше рожать.

Ну а уже рожденные порталы можно было стереть с лица земли обыкновенным физическим воздействием, проще говоря, оружием. Они, слава Богу, пребывали на одном с нами материальном уровне.

Пикантность ситуации заключалась в том, что сами ВЕДИ, несмотря на свое могущество (а может, именно благодаря ему), не могли выступать непосредственными исполнителями в ментальной диверсии, направленной против Предтечи. Их рафинированное сознание при столкновении с Высоким Разумом полностью блокировало агрессию — даже на уровне намерений. Диверсию мог осуществить только АЗ или, в крайнем случае, БУКИ. Причем исполнитель должен обладать недюжинной предрасположенностью к Арт-ваянию. Как видно, Рыбак подходил под указанное описание идеально. Почему Зета так пристально и следила за его судьбой.

Конкретно от Саввы требовалось прибыть на станцию достигших Эфира в сопровождении отряда боевых роботов. Электронный конвой предназначался для уничтожения живой силы противника, если такая подвернется под руку. Роботов БУКИ Задире предстояло нейтрализовать самостоятельно. Пси-усилитель ВЕДИ включал в себя функцию дистанционного подавления роботов. Он же гарантировал землянину защиту от насылаемого Задачей сна.

Далее он должен будет вступить в ментальный контакт с Предтечей. Иными словами, завязать с ней мысленный диалог, в ходе которого — Рамада подробно объяснила, как — освободиться от пси-бомбы.

В заключение заминировать портал при помощи взрывного устройства с часовым механизмом и эвакуироваться через пространственные ворота в хозяйство Зеты.

Свои ворота босс планировала уничтожить сразу по возвращении Саввы.

Вроде бы все просто, как дважды два. Но как сказать… Банки, судя по вестернам, тоже грабить просто. А они в любом городе стоят себе целехонькие. Немного находится охотников до чужих деньжат.

База достигших Эфира даст по системе безопасности любому банку сто очков вперед. Чем на древнем объекте встретят Рыбака, одному Богу известно.

И самое главное: никто не гарантировал, что пси-бомба ВЕДИ сможет и вправду перехитрить мега-пси-конструкцию ДОСТИГШИХ ЭФИРА. Если быть до конца откровенным, то бойцы, выставленные на шаткий ринг тонких измерений, относились к разным весовым категориям — не в пользу ВЕДИ.

Ну поехали…

Высадка проскользнула без сучка и задоринки. Людей БУКИ на станции достигших Эфира не оказалось. Роботов Савва уложил одним залпом пси-усилителя: короткая мысленная команда, обработанная загадочными приемами ВЕДИ, — и электронно-механические сторожа в ауте! Отлично.

С ментальным контактом и пси-торпедированием посложней…

Предтечу Рыбак увидел сразу. Да и как не заметить странную переливающуюся блеклым светом громадину. Всё как описывала Рамада. Стенки панциря, расчерченные хитрым узором, слегка подрагивали, исходили крупной рябью, точно полотнища на ветру. Но в отличие от полотнищ — чего не могла рассказать Зета! — за ними ощущалась масса, чудовищная масса! Однако не твердь, нет. Что-то неопределенное, неосязаемо-ментальное — свинец, разлитый в ауре прилегающего пространства; свинец темный, давящий, тяжелый, но не кипящий, огнедышащий, а льдистый, замораживающий все вокруг, будто жидкий азот. От его незримого присутствия здесь волосы вставали дыбом. Холодок из ауры сам собой скользил под воротник и там мерзко оседал вдоль позвоночника. Зубы отстукивали трель: тр-тр-тр… Коленки тряслись. И все это «на автомате» — помимо воли. Страх божий! Чужая Сила! И даже Силища!!! «Ешкин кот! Да тут, наверное, и сам Змей Горыныч наложил бы в штаны, коль они б у него были. Не сойти мне с этого места!..» — подумал землянин.

Но… совершенно внезапно страх исчез. Сознание обрело ясность. В голове тихо прозвучало: «Змей Горыныч — вполне возможно, но только не ВЕДИ». Савва улыбнулся: тигрица Зета, очевидно, сочла бы Змея довольно занятной зверушкой. Пси-усилитель Рамады махом проанализировал характер угрозы, врубил защитную оболочку. Ментальная броня уверенно расчищала дорогу Задире — осторожно сдвигала струи невидимого свинца в сторону. Рыбак довольно быстро взял себя в руки и теперь медленным шагом приближался к Предтече.

Спрессованный проторазум, безусловно, почувствовал присутствие вблизи от себя назойливого чужака. Предтеча среагировала на маневры Саввы длительным неспешным разворотом вокруг собственной оси. Высоченные стены, сотрясаясь тучными, массивными складками, будто одеждой из загустевшей ртути, плавно заскользила по кругу. Вскоре гигантская карусель замерла. Бока лениво оплыли. Вероятно, Черепаха повернулась к гостю передом, а к станции задом. Но в каких-то определенных внешних признаках это ничуть не выражалось — что в лоб, что по лбу.

Идти с каждым метром было все трудней и трудней. Плотность воздуха ощутимо возрастала, приближаясь по твердости к сыпучему песку. Савва словно бы пробивался сквозь невидимый бархан. И наконец стукнулся лбом о потайную стену: дзин-нь! Всё. Пират понял: дальше его не пустят, пора начинать контакт.

Контакта — в смысле равноправного общения — не получилось. Ощущения — отвратительные! Будто бы неведомый хищный зверь расцарапал здоровенными когтями Рыбаку башку до самого мозга. Затем бесцеремонно пошурудил там туда-сюда своими наростами, как поварешкой в кастрюле. Наглые липкие щупальца выудили из головы без спросу все, что хотели — и привет. Савва не растерялся, услужливо подсунул щупальцам пси-бомбу. Но особенного интереса к ней Черепаха почему-то не проявила. Лениво пожевала подарок пришельца ментальными жерновами и безразлично выплюнула в неопределенную область тонкого измерения, вероятно, отправила в мусорную корзину.

Вот и все! Атака захлебнулась. Пси-торпедирование провалилось. С позором.

Между тем внутренний усилитель, подсаженный Рамадой, хоть и с опозданием, но все же адаптировался к новым условиям. Землянин с удовлетворением отметил, как защитная оболочка вышвырнула прочь из его ауры наглые липкие щупальца. Савва обрадовался: еще не все потеряно! Им вдруг овладела здоровая бойцовская злость. Не возвращаться же домой не солоно хлебавши! Черт побери! Что скажет симпатичная босс?! Ведь он же — основной ее козырь. Проклятая Предтеча растоптала разом и честь и доблесть. Не по-людски как-то… тысячу атмосфер ей в глотку…

С отчаянья пират ринулся ва-банк. Землянин принялся в наглую, не скрываясь, теребить через свой усилитель ментальные построения Задачи. Образно говоря, оставил обходные маневры и дипломатические реверансы; бил в лоб, стараясь причинить противнику максимальную боль.

И, надо полагать, причинил.

На акт вандализма Предтеча откликнулась мгновенно. Выражение «за долю секунды» в данном случае абсолютно ничего не говорит. Скорее, за микро-микро долю от микро-микро доли той самой доли. Черепаха втянула дебошира внутрь себя. А может, переправила в какую-то иную, но не менее странную штуковину.

Савва затравлено огляделся по сторонам. Допрыгался! Задира находился внутри яйцевидной замкнутой полости размером с небольшую комнату. Но без окон и без дверей! Будто угодил в небольшую подводную лодку, откуда вынесли к чертовой бабушке все оборудование и перегородки. «Яйцо» лежало на боку. Практически всю площадь скругленного помещения занимал блестящий овальный стол. Толстая — сантиметров пятнадцать — крышка привлекала внимание красно-коричневой слабо светящейся пульсирующей полировкой. Других источников света не наблюдалось. В замкнутой полости царил таинственный неприятный полумрак. По одну сторону столешницы тянулась холодная, похожая на каменную, скамья. На ней Савва и сидел, как раз посередке.

Покатую стену напротив землянина украшали несколько весьма колоритных портретов или, скорее, образчиков выпуклой лепнины. Изображали они замысловатых уродцев — то ли изувеченных людей, то ли мифических карликов из страшных сказок, то ли еще кого. Мерцающая подсветка снизу отбрасывала вверх зловещие дрожащие тени. Но главное… портреты были как бы живыми. То есть в том, что это портреты, а не природные существа, сомнений не возникало. Однако вели они себя, довольно вызывающе, точно взбесившиеся скульптуры: ерзали туда-сюда, подмигивали пирату, вероятно, на что-то намекали, почесывались, кряхтели. А один даже лузгал самые натуральные семечки и бессовестно оплевывал гостя шелухой, очевидно, хотел разозлить его или, может быть, унизить.

Но тут что-то между ними произошло. Неожиданно все физиономии заскользили к центру, схлопнулись в общую кучу, и на их месте появилось одно совершенно новое лицо, вернее, рожа, прямо скажем, пренеприятная. Рыбак догадался: вероятно, Предтеча выбирала себе в произвольном порядке личину, приемлемую для беседы с человеком. Но вкус ее Савва не одобрил…

Логично предположить, что выбор свой на отталкивающей маске, — а не на соблазнительном образе, к примеру, Мэрилин Монро, — Черепаха остановила вполне осознанно. Страшное лицо — один из путей психологического давления на собеседника. Неестественная образина настораживает человека, хочет он того или нет; держит его в напряжении.

На месте слипшихся портретов возникла заросшая грубой щетиной морда одноглазого циклопа. Над самой бровью изо лба у него почему-то рос большой изогнутый рог, уходящий вверх. Именно рос — понемногу увеличивался в объеме. Прямо на глазах. Зрелище — омерзительное. Триллер наяву. Савва неловко поежился, опасливо огляделся назад. А что там, за спиной?

Там тоже «висели» «портреты» и тоже зрела смена состава. Парень аж рот разинул от изумления. Физиономии карликов, подобных тем, что были спереди, съехались в кучу, издали звонкий щелчок: «Бум».

И там из обшивки выпятилась вдруг длинная зубастая крокодилова пасть. Да не выпятилась, а проломила стену, точно тараном, — с ревом, грохотом, скрежетом, будто взломала плотный картон. Словно снаружи кто-то большой и сильный врезал бедному крокодилу хоро-о-шего пинка. Пират испуганно вздрогнул от неожиданности: «Ва-у!». Отодвинулся, насколько возможно, в сторону. Мощный аллигатор застрял в оболочке «яйца» на полпути к цели, — если за цель принять ошарашенного Савву. И на том спасибо. НЕ хотелось бы ему барахтаться меж клыков крупной рептилии. Переборка сдавила зверюге глотку. Зубастик яростно дергал головой, плотоядно пощелкивал челюстями, пытался вырваться, злобно хрипел, сипел, ворочал во все стороны выпуклыми глазищами. Но, невзирая на неудобства, хищнических устремлений не оставлял. Так и кидался к Савве — рывок за рывком. Казалось, сейчас выскочит и собственной кожи, лишь бы только отведать тепленькой человечинки.

О! Это уже психологическое давление в квадрате! Явный перебор, госпожа Задача. К спокойной, взвешенной беседе обстановка не располагала. Давление в кубе! Деловой настрой наоборот.

Вдобавок ко всему — выскочил крокодил, вероятно, из мерзкого, заболоченного водоема. Ерзая в своем капкане, он забрызгал Савву с ног до головы мутной жидкостью, слюной, пищеварительными ферментами; осыпал слипшейся тиной, водорослями, раскисшей листвой, непрожеванной жвачкой и т. д. и т. п. Не известно, что скрывалось за корпусом «подлодки», но букет ароматов, сопутствующий аллигатору, оставлял желать лучшего.

Бестактность — вопиющая! И неприкрытое хамство.

Впрочем, аллигатор-то он инопланетный. Может, у них, там, зловоние в каждом пруду в порядке вещей, и травмировать тонкий нюх землянина преднамеренно никто не собирался.

«Ну и шуточки у прародительницы порталов», — побледнел Рыбак. Чего только не взбредет в голову оторванному от реальности куску разума. Или, может быть, — как версия, — Задаче когда-то приходилось транспортировать крокодилов. И вот теперь она, совершенно некстати, поделилась с гостем овеществленным воспоминанием? Может, хотела сделать ему приятно?..

Хотя вряд ли.

Бр-р-р! Савва попытался было сдвинуться по лавке чуть в сторону, подальше от оголтелого натурализма. Но в растерянности замер. Выбранное для бегства направление также не сулило ничего хорошего. Из стены внезапно начала прорастать исполинская стопа динозавра — когти размером с кинжал. О-го-го. Возможно, он предпочитал к обеду свеженьких людей…

Сначала стопа, затем конечность целиком.

В данной ситуации пират почел за благо вернуться назад. Тучный окорок в ответ остепенился, приостановил буйные роды сквозь толщу «яйца». Гигант немного подумал, будто колебался. Затем убрался, наконец, восвояси. Видимо, решил поохотиться за пределами гостиной комнаты Черепахи. Слава Богу!

До Саввы дошло — языком «пластики» ему словно бы говорили: сиди посередке, не рыпайся.

Пират повернулся лицом к столу и, разумеется, к циклопу, который разместился на противоположной стене. Рогатый хозяин помещения грозно прорычал:

— Зачем ты приперся сюда, жалкий выползок низкой формации? Зачем пытался рассеять мой Разум несчастной хлопушкой, что называешь «пси-бомбой»? Некуда девать первобытную агрессию, злобный хомо завр? — Дружелюбием носорог, как видно, особенно не страдал.

— Я не хомо завр, — набрался смелости Савва.

— А кто ты?

— Исследователь, — ответил землянин не без гордости.

Рыбак вдруг отчетливо осознал, что «надуть» (объегорить) Задачу можно только в том случае, если ее очеловечить, т. е. чем-то удивить. Но мыслимо ли поставить в тупик подобную глыбу интеллекта? Вряд ли. Скорее всего, это невозможно. Предтеча сама — концентрированный ум. На такие уловки не клюнет. И все же попытаться стоит. Других вариантов все равно нет. Савва с надеждой повторял про себя: «Озадачить Задачу, озадачить на человеческий манер». Чем черт не шутит? И еще — если активно (но корректно) ей грубить, то встроенный эмоциональный блок, ответственный у Черепахи за имитацию человеческого поведения, ответит тем же. А значит, приблизит ее в какой-то мере к менталитету АЗ.

— Какова цель исследований? — прорычал (по-настоящему злобно) носорог.

— Оценить твои возможности.

— Ну и как?

Непонятно, что имела в виду Задача: предполагаемые методы оценки или же сразу готовое резюме. Савва решил — второе.

— Железяка безмозглая, — дерзко заявил он.

— Во мне нет ни одной железной детали.

— Какая разница? Насколько совместимы с интеллектом высокого статуса нелепые угрозы в виде хищных тварей, подсаженных собеседнику под бок?

— Ты явился сюда с войной. И упрекаешь, что не встретили тебя пирогами. Заметь, в момент контакта я могла мгновенно распылить твой разум в ответ на агрессию. Но не сделала этого по гуманистическим соображениям. А зубастую морду со всем антуражем тебе под нос я подсунула специально — по совету ассимилятора людских эмоций, в назидание, — чтоб ты понял, как чувствует себя живое существо, когда садист-пришелец ковыряется в его мыслительной оболочке, пытаясь ее разрушить.

— Ха-а! — Савва обалдел. — Так это была воспитательная акция, что ли? Таким образом ты «поставила меня в угол»?

— Можно сказать и так.

— Почему же мне-то не сообщила о наказании?

— Ты должен был догадаться сам.

— Думаешь, если человек, то обязательно способен угадывать чужие намерения?

— Нормальный — да. Но я не учла, что ты — всего лишь обезьяноподобный АЗ, ограниченный самец с наружными органами размножения — верхом радости. Кроме очередной самки твою глупую плоть, наверное, больше ничего и не интересует.

— Ну, скажем, не очередной, а самой лучшей… — Савва философски почесал за ухом. — А чем занимаешься на досуге ты?

— Просчитываю субтраектории миллиардов и триллионов возможных маршрутов для моих деток. Мне это интересно. — Циклоп горделиво напыжился.

— Мне тоже интересно… интересно узнать, на что ты способна. — Рыбак сделал небольшую паузу. — Я не пытался повредить оболочку, а хотел всего лишь привлечь к себе внимание. Так что можешь убрать свою зубастую рожу.

— Она не моя, а крокодилова, — вежливо уточнила Задача.

Однако на замечание среагировала: хищная пасть втянулась в переборку. Пират скосил глаза на то место, где она только что хрипела, с облегчением вздохнул.

— Зачем ты хотел привлечь мое внимание? — напомнила Черепаха.

— Чтобы проверить, насколько высок твой интеллектуальный уровень.

— Чрезвычайно высок.

Предтеча говорила бесстрастно. Но, похоже, диалог с землянином ее несколько развлекал. Наверное, за века одиночной отсидки внутри заброшенной станции она порядком соскучилась по живому слову. А БУКИ, не имеющие эффективных личностных пси-усилителей, достучаться до закрытого сверхразума не могли.

— Ты против меня — безмозглый жучок, — подзадорила собеседника Задача.

— Но зато я по-настоящему живой.

— Главное отличие живого от неживого — наличие репродуктивной функции. Я ей обладаю.

— То есть способностью рожать? — уточнил на всякий случай Савва.

— Да. Воспроизводить себя в своем потомстве. Надеюсь, один из моих порталов когда-то тоже сможет стать Предтечей. Функция саморазвития в них заложена. Теперь все зависит от них самих.

— Но у тебя нет чувств.

— А что подразумевают чувства? Всего лишь результат логической оценки ситуации, явления или, допустим, субъекта. Говоря конкретно, чувства — разница между имеемым и желаемым. Положительная разница — хорошие чувства; отрицательная — плохие. Скажем, если определенный человек соответствует идеальному (вымышленному) образцу, обладает в какой-то степени его качествами и чертами, то он вызывает привязанность; если не соответствует, тогда — неприятие. На этом, собственно, и базируются чувства. Ненависть — крайняя форма неприятия, а любовь, как ты сам понимаешь, гипертрофированная степень привязанности.

— В чувствах ты — полный ноль, — усмехнулся Савва.

— Почему?

— Бывает у людей и смех сквозь слезы; и радость со слезами на глазах; бывает и трагедия оптимистической, когда герой жертвует собой во имя высоких идеалов.

— Вношу поправку, — надсадно прохрипел циклоп. — Высокие идеалы, на деле, — приоритетная цель. Жертвуя собой, герой, как правило, спасает других членов своего рода, т. е. фактически осуществляет коллективную видовую защиту. Иначе говоря, поступок его продиктован отнюдь не абстрактными чувствами, а вполне трезвым анализом ситуации, скрупулезным взвешиванием всех «за» и «против». В итоге мы вновь возвращаемся к оценке поступка с позиций имеемого и желаемого. Чем ближе имеемое к желаемому, тем светлее и, как вы говорите, возвышеннее чувства. Только и всего.

— В чувствах ты — полный ноль, — вновь повторил землянин. — Поэтому и Задача ты бездушная, а не живое существо.

— Не вижу логики.

— Любовь, по-твоему, крайняя степень привязанности, основанная строго на положительных качествах объекта воздыханий, — язвительно передразнил Савва.

— Совершенно верно.

— Да знаешь ли ты, железяка безмозглая, что возникает любовь зачастую спонтанно, не поддается никакой логике и может быть направлена на совершенно неприятного, просто невыносимого субъекта? Есть даже поговорка: «Любовь зла — полюбишь и козла».

— Копни глубже — отыщешь логику, — посоветовал носорог.

— Но даже самая несчастная любовь обязательно приносит счастье, — с жаром выпалил пират. Он специально выражался путано, чтоб сбить Предтечу с толку. — Всю свою жизнь любой человек неосознанно ищет так называемую половину — человека противоположного пола, с которым он сможет его испытать в полной мере. Вот это и делает хомо сапиенс по-настоящему высшим существом. Не знаю, по силам ли тебе решение данной проблемы. Но, думаю, вряд ли. Ты обречена вечно быть вместилищем голой логики. Однако за долгую серую жизнь ни разу не соприкоснулась и не соприкоснешься даже с отблеском, с мельчайшей крупиночкой нормального счастья. Твоему хваленому интеллекту не дано постичь (никогда) главную цель высшего существа. — Для запала Савва решил немного подперчить выспреннюю речь. — А все многочисленные морды с дурными манерами, натыканные вдоль круглых стенок (или кишок?) мордами-то, по существу, и не являются. И ты это отлично знаешь.

— Я не поняла…

Вероятно, хозяйку посетила-таки определенная порция волнения, что сразу отразилось на ее личине. Задача перестала моделировать страшные рожицы. Рог на лбу у циклопа прекратил расти, свернулся бубликом. Единственный глаз сузился в крохотную точку. А затем противная щетинистая физиономия носорога и вовсе сплющилась в лепешку, медленно втянулась внутрь «скорлупы». На ее месте осталось лишь выпуклое блюдце — размером с поднос — с импровизированной прорезью рта посередине. Одинокий рот комично прошепелявил:

— Я не поняла… Ты предлагаешь мне найти свою половину, что ли? — В интонациях Предтечи проскальзывала скрытая неуверенность.

— Да. Это и есть тест на суперинтеллект, — подтвердил Савва. — Выполнишь — можешь считать себя разумной формой жизни. Не выполнишь — извини…

После некоторой паузы Задача ответила:

— Мы оба знаем, что никакой половины у меня нет, — и добавила, — к сожалению.

— Вера в лучший исход — еще один из признаков одухотворенной плоти. Собственно, вера и создает тот самый желанный итог… Тебе ли это не знать, о, дитя Разума? Ты ведь сама — продукт чьих-то намерений и надежд.

…И чудо, на которое только и мог рассчитывать Савва, свершилось.

— Хорошо, — ответила Черепаха.

Предтеча выплюнула гостя из своей утробы и… покинула пределы станции достигших Эфира, исчезла в неизвестном направлении (вероятно, и по сей день рыскает по всей галактике в поисках своей бесценной половины, с которой могла бы обрести великое счастье; либо сама создает оную силой творческого натиска). Общеизвестно, что Высокий Интеллект гораздо чаще, нежели посредственность, страдает от одиночества. Найти идеально совместимую пару достойного уровня ему чрезвычайно сложно. Черепаха, судя по всему, тоже давно устала от вынужденной изоляции, тоскливого однообразия математических буден. Поэтому землянину и удалось уболтать ее с такой легкостью.

Запудрить мозги можно даже разумной Задаче. Впрочем, почему запудрить? Савва говорил вполне искренне; то, что думал. И Предтеча поверила. Недаром же она мыслила о самой себе в женском роде. Роженица как никак. А женщины, давно известно, любят (а иногда и строят планы) ушами. Миром правит романтика, что ни говори.

…Задира обнаружил, что лежит на холодном полу!..

Ба-а!!! Получается, ни в каком желудке огромного чудища он не бывал. В виртуальных мирах путешествовало только его сознание — под воздействием мощного психотропного оружия достигших Эфира!

Пират растерянно огляделся.

Но Предтеча-то действительно исчезла!

Землянин был вне себя от радости: «Ё-мое! Неужели получилось?» Один шанс из миллиона — и он его использовал. Простоват детинушка, да сам себе на уме. Главное в поединке зачастую не сила оружия и даже не воля к победе, а, как ни странно, способность уважать противника, будь то даже заклятый враг — а уж о миловидной Задачке и говорить не приходится.

Савва приподнялся на локте, непроизвольно принюхался к собственной одежде. Крокодиловым духом от нее несло самым настоящим — инопланетной сыростью, водорослями и еще, пардон, словно бы мочой. «Фу-у, блин, удружила, воспитательница хренова…» Значит, визит в «подлодку» все-таки состоялся?.. Так виртуальный он мир посетил или нет? — вопрос оставался открытым.

Дурным запахом проблемы пирата, вернувшегося с того света, не исчерпывались. Повсюду виднелись следы побоища. Роботы из отряда поддержки куда-то исчезли, скорее всего, переместились в соседнее помещение, отгороженное от зала Черепахи огромными раздвижными воротами. За воротами гремели выстрелы, жужжали излучатели, разрывались гранаты и мины. Там явно шел интенсивный бой. Видимо, охранение Саввы сцепилось с отрядом БУКИ, подоспевшим на станцию достигших Эфира с соседнего крейсера.

Но пока верные бойцы в металлокольчуге сдерживали натиск жабонов, ничего не мешало Рыбаку выполнить задание босса до конца. Савва кинулся к вещмешку — перед контактом сбросил его с плеч долой. Выхватил из рюкзака массивную — килограммов на десять — мину. Бризантная взрывчатка с объемным наполнителем. Разнесет «бункер» в пух и прах, можно не сомневаться. И пол ангара в придачу. Рыбак быстро присобачил при помощи специальной липучки на боковую панель обреченного портала взрывное устройство. Выставил время — двадцать минут. Запустил электронные ходики: 20.00; 19.59; 19.58; 19.57… Специальным тумблером задействовал механизм неизвлекаемости — теперь ни один сапер на всем белом свете не снимет мину со стены, не вызвав при этом досрочного взрыва.

Всё! Можно бежать.

Эвакуация!..