От колючих взглядов власть имущих мне стало неуютно. Появилось навязчивое чувство, что мы ненароком создали для этих людей какое-то неудобство. Будто кинули увесистый камень в гладкую лужу их спокойного, размеренного бытия. Я вопросительно посмотрел на товарища. Но Вася лишь украдкой пожал плечами: сам, дескать, ничего не понимаю.
Затянувшуюся паузу нарушил академик Вавилин:
– Явились, голубчики… Что, господа студенты, удивлены? Кабы вчера от работы не отлынивали, вошли бы, так сказать, в анналы… Не каждый день находят такое!
– Да что там! Даже не каждый сезон! – поддакнул из-за спины академика Захаров.
Не уловив в голосах мэтров науки угрожающих интонаций, я немного расслабился. Не очень-то, знаете, охота было становиться козлом отпущения. Но что-то же все-таки случилось? К чему здесь пожарные, полиция, и скорая помощь? И даже мэр, – не самая мелкая сошка, – не почурался залезть лакированными штиблетами в пыльную яму, вместо того, чтобы перебирать бумажки в кондиционированном офисе. Ой, неспроста такое столпотворение, неспроста…
– Но впридачу к колоссальному в научном плане открытию, – продолжал академик, – мы получили некоторые пролблемы. – Впрочем, – Вавилин сверкнул водянистыми глазами в нашу сторону, – мне ваши непосредственные руководители все уши прожужжали, что иначе и быть не могло. Говорят, что у вас, ребята, просто талант притягивать неприятности. И еще больший талант выходить сухими из воды после любых передряг…
Тем временем за спиной академика кто-то недвусмысленно закашлял. Вавилин рассеянно обернулся. Офисные деятели во главе с мэром как бы невзначай посмотрели свои наручные часы. Старый ученый намек понял и, прекратив растекаться мыслью по древу, сказал нам:
– Так о чем это я? Да! О неприятностях. Вчера, ближе к ночи в здании Филиала института, а конкретнее – в так называемом отстойнике для первичного осмотра находок произошло ЧП. Конкретнее – разорвало артефакт, доставленный именно с вашего участка, вот с этого алтаря-постамента, как я понимаю. (Так вот почему плитами занимаются саперы!) Сам по себе взрыв был не слишком мощным. Другие артефакты, слава богу, не пострадали. На совесть древние работали – ни вмятины, ни царапины. К несчастью, какой-то умник оставил рядом емкости с законсервированными образцами флоры и фауны. От взрыва стеклянные кубы разлетелись вдребезги.
Между тем Вавилин, промокнув платком выступивший на лице пот, перешел к сути дела:
– Так вот, молодые люди! Все, что я скажу вам сейчас – информация секретная! Позже с вас возьмут подписку о неразглашении… Итак: причиной взрыва, как заверили меня эксперты, стал некий инородный объект, помещенный внутрь артефакта…
Услышав про "инородный объект" я вдрогнул. "Мать моя ботаника! – промелькнуло в голове, – мы в суматохе забыли вынуть диск из артефакта!"
В этот момент карман хаки Вавилина разразился темой из "Индианы Джонса". Академику пришлось ответить на звонок. Но прежде он обратился к бородатому аспиранту:
– Евгений Васильевич, покажите пока ребятам снимки из Филиала…
Покопавшись в кейсе, бородач протянул Васе тоненькую кипу распечаток.
На первом снимке было что-то вроде абстрактной скульптуры. Ага, это же наш артефакт так перекособочило! Некогда ровный, матово-черный параллепипед теперь напоминал плотно набитую подушку, варварски вспоротую с одного края… Я, пользуясь тем, что Вавилин отвлекся на звонок, процедил сквозь зубы:
– Вася, ищи, что осталось от диска!
Мы бегло просмотрели остальные распечатки. Поваленные столы и стеллажи на фоне вывороченных оконных рам, пол в россыпях битого стекла. В картину разгрома добавляли некоторую пикантность разметанные ударной волной пучки склизких растений и тушки болотных гадов. Как будто сбрендивший повар выплеснул котел экзотического супа из морепродуктов… Изображение нашкодившего "инородного тела" мы кое-как нашли на одной из распечаток. Исковерканный клочок металла после катаклизма теперь больше походил не на диск, а на скомканную, а потом кое-как расправленную обертку от шоколадки.
Увидев что хотели, мы вернули бородатому распечатки. Академик уже закончил говорить по мобильному с видимым нетерпением дожидался, пока мы налюбуемся снимками. Василий невинным голосом, негромко, так чтобы слышал только Вавилин, спросил:
– И все-таки я не понимаю, что привело сюда всех этих… государственных мужей?
– А то, молодой человек, что на жестянке, которую вы с другом чуть глазами не съели, как и на всех ранее найденных подобных дисках имеются следы кустарно обогащенного Звездного Янтаря, – также тихо ответил академик. – А сам диск, по расхожему мнению некоторых ученых – примитивный аккумулятор с крайне низким КПД… Вот все и подумали, что может тут и настоящие самородки найдутся. Ну, а весь этот антураж, якобы в целях безопасности, с одной целью: чтобы экспедиция не наложила лапы на мифический клад самородков Звездного Янтаря. Местные прямо-таки помешаны на этой сказочке! Сколько я просил у мэра экскаватор с виброковшом… Не давал ни под каким видом! То сломан, то занят! А как пронюхал про Звездный Янтарь, так сразу нате-пожалуйста!
Между тем сопровождающие академика лица подозрительно засуетились. К Вавилину подбежал Захаров:
– Олег Николаевич, звонил один человечек, и…
Остальное Андрей Семенович нашептал академику чуть ли не в ухо, так что я не смог разобрать ни словечка.
– Вот оно как! Ну, артисты! Развели старого динозавра, как ребенка… – угрюмо прокомментировал сообщение Вавилин. – Пока мы тут телимся, они пеночки снимают…
И, вымученно улыбнувшись, поинтересовался: – Господин мэр, как я понимаю, составит нам компанию?
– Да к гадалке не ходите, дражайший Олег Николаевич! – с плохо скрываемой иронией подтвердил Захаров. – Я тоже с вами. Ради такого дела в Музей Естественной Истории заканчивать экспозицию болотной живности не поеду. Даже несмотря на то, что скоро отправлять выставку на Землю.
– Буду рад, что вы составите мне компанию, – сказал в ответ Вавилин. – А экспозицию вашу я видел: хамелеоны и тритоны получились выше всяких похвал. Будто живые, честное слово…
И торжественно пожал Захарову руку.
– Ребята, – вдруг вспомнил академик и о нас, грешных, – с вами потом договорим. Дела, знаете ли… Уладьте формальности с господином лейтенантом, – махнул он рукой в сторону офицера, – и далее по распорядку!
Потеряв к нам интерес, Вавилин присоединился к спутникам. Не мешкая, научно-чиновничья делегация потянулась к выходу из раскопа.
ГЛАВА 15. Странный полицейский.
Зачем академик битый час отчитывался перед нами, осталось для меня загадкой. Какая напасть могла случиться, чтобы вынудить всех претендентов на сокровища, как ученых, так и чиновников, ретироваться в такой спешке? Тоже непонятно. Разве что где-то нашли клад побогаче… Несколько настораживала оброненная академиком фраза насчет "жестянки". Неужели подозревает, что диск в артефакте не сам по себе жахнул, а мы руку приложили? А прямо не спросил, в надежде что сами начнем каяться? Бред какой-то…
Пока мы с Васей глазели по сторонам, к нам откуда-то сбоку по-кошачьи бесшумно подкрался усатый полицейский лейтенант. Как это у него получилось? Только сейчас прощался за ручку с мэром…
– Ребята! – обратился к нам офицер. – У меня к вам несколько вопросов… Сделайте милость, подождите наверху. Я быстро переговорю с нашими бойцами и догоню вас.
Против власти не попрешь, так что долго уговаривать нас не пришлось. Под буравившими спину взгядами землекопов мы покинули "бассейн". Я даже обрадовался, что нашлась законная причина смыться отсюда, пока лопаты не вручили.
Василий, тоже дивясь спешному отъезду начальства, многозначительно сказал:
– А не к нашему ли костерку под деревцем народец рванул? И с нескрываемой гордостью добавил, будто вспоминая удавшуюся вечеринку:
– Да, мы вчера там славно покуролесили… Будет что вспомнить!
Может и так… Хотя постойте! Как это в старой комедии: "А здесь только одна дорога в город".
– Пожалуй, ты прав, – не стал я перечить, – только непонятно, с какоко перепуга. Про пожар возле дерева они и раньше знали…
– Это почему?
– Невозможно попасть из города на раскопки минуя чешуйчатый дуб! Это самый короткий путь. Мэр и прочие не на самолете сюда примчались, а соответсвенно видели как минимум дым над пожарищем. Нашего глубокоуважаемого академика тоже, как барина, с города везли тем же маршрутом с утра пораньше…
– Это уж как водится. Не в надувной же халупе с потными землекопами светилу науки ютиться, – согласился Василий. – Но к чему ты клонишь?
– А к тому. Вавилин, разумеется, не мог не заметить пожар. Если, конечно, его везли не в багажнике с завязанными глазами. И свита его все прекрасно видела. Просто никто не придал этому факту значения. Да мало ли что там дымит-коптит?
– Скорее всего особо любопытным впарили какую-нибудь правдоподобную версию. Например, торфяники горят, – подхватил мою мысль Василий. – Но, если так, то пожарные, уверен, и сейчас там. Ты, Дима, глянь повнимательнее на пожарную машину и поймешь.
Я присмотрелся. Машина как машина. На вид не слишком новая, с эмблемой местного МЧС в виде бравого хамелеона в пожарной каске. В недоумении я пожал плечами.
– Машина – чисто с лестницей! – торжествующе пояснил Вася. – Без цистерны с водой или пеной! А ведь небоскребов или хотя бы сраной пятиэтажки на раскопе не наблюдается. Прислали для пущего эффекта! На, боже, что нам негоже.
Теперь мои смутные подозрения относительно происходящего обрели твердь под ногами:
– То-то у меня такое чувство, что нас попросту дурачат! Как-то все показушно! Саперы, ковыряющие артефакты в поисках бомб, когда вокруг толкутся десятки гражданских ротозеев? Ерунда! Ладно бы, тупые простолюдины, из числа тех, кого праздное любопытство тянет как магнитом к горящим бензоколонкам или под шальные пули бандитской разборки. А кто у нас? Господин мэр, при такой должности априори не дурак, и остальная богема тоже не лыком шита. И, заметь, никто не парится, что в любой миг им оторвет взрывом задницы.
– Так и есть! Театральный кружок для слабоумных! – окинув взглядом окрестности, подтвердил мои выводы Вася. – То-то Вавилин сокрушался, что облапошили его как мальца несмышленого…
Мы замолчали, прикидывая в уме, что же в Хранилище после нашего пиратского набега могло остаться ценного? Одно можно было сказать точно: вещь это на редкость прочная, учитывая силу взрыва и последующее буйство огня. Что же мы упустили из виду?
Тем временем наш полицейский переговорил с коллегами и теперь бодро шагал к нам.
" Нет, вряд ли это начальник здешней полиции, – мысленно оценивал я этого человека. – По возрасту-то вполне подходит, – волосы с проседью, перец-с-солью; морщинки вокруг умных пронзительных глаз… А чином не вышел. Ну не может быть начальником полиции даже в таком захолустном городишке всего лишь лейтенант. Хотя по виду лиса еще та. Надо с ним держать ухо держать востро…"
Полицейский, добравшись до нас, извинился за задержку и предложил пройти с ним до дороги. Мол, у него там машина и все нужное для беседы. В моем воображении "нужное для беседы" с полицейским ассоциировалось не иначе как с приваренным к полу стулом и резиновой дубинкой, но деваться некуда. Хоть одно хорошо: не пришлось снова пробиваться через толпу. Поляна пустела на глазах. Эффектно разогнав сиреной зевак, первой сорвалась с места пожарная машина. ( Вася предположил в шутку, что из города поступил экстренный вызов – снять котенка с дерева.) За ней, растянувшись в солидную колонну, укатила остальная техника. Последним, горделиво задрав ковш, прогромыхал по дороге дефицитный экскаватор… Археологи, наперебой обсуждая последние события, неторопливо разбредались по своим делам. Энтузиасты – ковырять свои участки. Вдруг тоже фортуна улыбнется. Менее ответсвенные личности, оставшись без надзирающего ока, вразвалочку поплелись в лагерь, отсыпаться или еще куда…
Капище, как окрестил это место академик Вавилин, без присмотра, само собой, не бросили. Несмотря на то, что сокровищами тут и не пахло. За неимением журавля в небе и синица в руке за дичь сойдет. В "бассейне" остались, как бы невзначай, по одному соглядатаю от мэра и конкурентов из Филиала Института. Землеройной бригаде Дубова также не удалось смыться – их придержал оставленный за старшего бородатый аспирант. ( Что вряд ли помешало этим бездельникам побросать лопаты, едва начальсто скрылось за земляным валом. Поди увалились в тенек под стенку "бассейна" и, гоняя по кругу бутыль с водой, проклинали тот день, когда подписались на эту проклятую экспедицию.)
ГЛАВА 16. Допрос на лоне природы.
– Лейтенант Антон Петрович Беклемишев, второй заместитель начальника городской полиции, – запросто представился полицейский. – А вы – небезызвестные Василий и Дмитрий… Вот и познакомились.
Малость настороживал эпитет "небезызвестные". Неужели наша сомнительная слава уже докатилась до местных правоохранительных органов?
– Да не напрягайтесь вы так, ребята! Особой надобности тащить вас в управление нет. Дело пустяковое, – тем временем продолжал Антон Петрович. – Предлагаю уладить формальности здесь, на лоне природы. Грех в такую погодку просиживать штаны в душном кабинете! Заодно перекусим чем бог послал. А то с этим бедламом с утра маковой росинки во рту не было. Как вам домашние бутерброды да под горячий чаек?
Вопреки моим скверным предчувствиям лейтенант оказался вполне приличным человеком. Он как знал, что сейчас для нас заморить червячка очень актуально. Леденцы вместо полноценного завтрака лишь растравили желудки, и после них все время хотелось пить.
Свой неприметный джип без верха лейтенант оставил на небольшой полянке между двумя массивами кустов. Совсем рядом звенел по камням ручей, теряясь в затянутой высокой травой ложбинке. В воздухе сновали юркие пичуги, ловко щелкая клювами зазевавшихся стрекоз. На камнях вальяжно расселись здоровенные лягушки. Матерые амфибии лишь изредка открывали пасти, чтобы схарчить очередную глупую мошку, не обращая внимания на резвящийся в ручье лягушачий молодняк. От воды приятно тянуло прохладой… Уютное местечко, ничего не скажешь. В самый раз для пикника.
Вася, пока Антон Петрович доставал съестное, чувствительно пихнул меня в бок, развеяв в прах идиллию единения с дикой природой:
– Чего расслабился? Не к теще на блины приехали… – недовольно проворчал друг.
… Бутерброды с нежным мясным паштетом прямо-таки таяли во рту. Я не мог понять, что за мясо, но кухня определенно французская. А когда за чаепитием Беклемишев проговорился что он страстный охотник и исходил с ружьем все окрестности вдоль и поперек, я призадумался. И, глядя на жирных лягух в ручье, припомнил хамелеона, виденного нами вчера по пути к дубу… Хм… Выхожу это я с ружьем на крыльцо – навстречу заяц. Бах! Тот даже мяукнуть не успел… Впрочем, уточнять происхождение деликатеса я счел нетактичным. Крепкий чай из термоса тоже был неплох, но… отдавал той же кислой пакостью, как и в набивших нам оскомину леденцах.
Наконец с "чисто символическим завтраком", по мнению Васи (ему пара таких бутербродиков – на один зуб), было покончено. Когда допили чай, лейтенант достал из джипа "все нужное для беседы". А именно: диктофон, записную книжку и еще какой-то компактный приборчик. Беклемишев медленно обошел с непонятным устройством вокруг машины. Мы с Васей следили за странными действиями офицера не отрывая глаз. Похоже на виденную мной однажды процедуру при входе на стадион. Там тоже охрана тыкала фанатов детекторами куда ни попадя, дабы те не проносили на трибуны кастеты, ножи и прочие спортивные атрибуты. ( Не подумайте, что я из этих… любителей футбола. Просто мимо проходил.)
Закончив с джипом, лейтенант дотошно обследовал приборчиком себя, а потом и меня. Василий порывался что-то спросить, но Беклемишев, нахмурив брови, приложил палец ко рту. Дескать, помолчите, гражданин. Так надо.
Последним подвергся странному ритуалу Василий. К нему прибор не остался равнодушным: тонко запищал, едва приблизился к мощной шее друга. Без сомнения, лейтенант был докой в таких делах. Видели когда-нибудь уличного фокусника, вынимающего из уха прохожего, где отродясь кроме серных пробок ничего не водилось, монеты и колоды карт? Вот с такой же неуловимой глазу ловкостью рука офицера выудила из под Васиного воротничка "жучок".
"Надо же так вляпаться! – подумал я, – "Пусть думают, что мы не в курсе!" Доигрались, шпионы доморощенные…" А о чем подумал Вася – неизвестно. До определенного предела друг умел сдерживать эмоции. Стоял себе истуканом, даже бровью не повел. Лишь щеки зарумянились, прямо как у неискушенной гимназистки, которая случайно увидела апофеоз "собачьей свадьбы".
Хитро подмигнув Василию, Беклимишев занялся маячком. Покрутив гаджет в пальцах так и сяк, полицейский недоуменно хмыкнул. В очередной раз пошарив в бездонном бардачке джипа, он извлек лупу. Здоровенную такую линзу, как корабельный иллюминатор, с парой удобных ручек по бокам. Наверное, с телескопа скручена, причем не с самого слабого. Вещь, доложу я вам! Такой не погнушался бы и сам Шерлок Холмс.
– Теперь я знаю, с помощью чего Архимед спалил нафиг римские галеры, – восторженно прошептал Вася мне на ухо.
Досконально рассмотрев "жучок" , лейтенант негромко сказал: – Что за детский сад? Ничего не понимаю…
Я думал, что полицейский упакует гаджет в пакетик и, как пишут в детективах, "присовокупит к делу в качестве важнейшей улики". Но нет. Еще одно ловкое движение руки – и маячок водворен на насиженное место под воротником Васиной куртки. Ага, это нам знакомо: "Пусть думают, что мы не в курсе".
– А теперь, ребята, живо выкладывайте все, что есть в карманах на капот, – распорядился лейтенант. – Уж больно мне интересно, чего это у вас так курточки топорщатся!
Нам ничего не оставалось, как выполнить просьбу.
Бумаги, пачки квадратных и треугольных таблеток, связка карточек, равно и зеленое не-пойми-что в фольге из-под чипсов офицера не заинтересовали. А вот пакеты с леденцами и Звездным Янтарем очень даже. Он восторженно пробормотал: – О! Конфеты с лимонной ягодой! Мои любимые!
И вопросительно глянул на Василия.
– Угощайтесь, пожалуйста, Антон Петрович! – чужим голосом сказал друг.
Мне стало как-то не по себе. Накормить полицейского офицера Звездным Янтарем – это ни в какие ворота… Дороговатое блюдо, и навряд ли съедобное, если вообще не яд. Я дернулся, чтобы смахнуть с капота оба пакета. Но лейтенант оказался проворнее. Отправил в рот целую горсть, вот только чего – самородков или леденцов?
(М-да, ситуация – как в древней трагедии. Где герой с отравленным вином в кубке полчаса усыпляет зрителей нудным монологом, а когда, наконец, подносит выдохшееся пойло ко рту, на сцену выбегает некто с криком "Не пей – козленочком станешь!" Увы, законы жанра неумолимы: герой успевает-таки хлебнуть сдобренного крысиным ядом напитка. И, корчась битый час в судорогах, успевает заклеймить позором вероломных врагов, попрощаться с друзьями и изречь напоследок что-нибудь философское…)
По смачному хрусту я понял, что офицеру попались конфеты. Но мои поползновения не остались незамеченными:
– Что с вами, Дмитрий? Тоже… леденца… захотелось? – спросил лейтенант, не прекращая жевать.
– Нет, просто…
– Просто вы хотели поведать мне нечто важное, но сначала вам надо посоветоваться с другом? – скороговоркой выпалил лейтенант (никак управился с леденцами? лихо!). – Ведь есть что сказать, не так ли?
– Да чего там советоваться… Дима еще вчера предлагал с утречка в полицию двигать. Если бы нас спозаранку не вызвали на раскоп… – нехотя выдавливал из себя слова Раскосых. – А сказать много чего надо…
– Вот и чудненько! Как говорится, на ловца и зверь бежит. Полиция в моем лице к вашим услугам! – ускорил процесс исповедования Беклемишев, активируя диктофон. – Тем более, что я уже немного в курсе ваших похождений.
И Вася, с жадностью ополовинив бутылку с водой, начал описывать наши приключения:
– Вся эта кутерьма началась, когда у нас сломалась машина напротив здоровенного дерева похожего на дуб, обросший чем-то вроде грязных матрасов…
ГЛАВА 17. Завербовали!
Беклимишев выслушал эмоциональный, напичканный подробностями рассказ Василия, ни разу не перебив. Лишь изредка делал какие-то пометки в блокноте. А я в очередной раз поразился умению друга так подать информацию, что хоть ковер из мечети выноси. Нет, Вася ни разу не солгал, по-крайней мере в тех эпизодах, которые легко проверить. Но и правды всей не выкладывал. Зачем, например, лейтенанту знать, что мы пытались взорвать грибную пирамиду с помощью латексной куклы? В рассказе секс-игрушка была хитроумно заменена на политкорректно-обтекаемое "надувная подушка". (Данилыч тому свидетель!) Искусное жонглирование словами превратило факт незаконного присвоения самородков Звездного Янтаря в благородное дело – спасение сокровищ от алчных контрабандистов. А хорошо спланированный пиратский рейд на Хранилище квидингов выглядел как невинная загородная прогулка. В одном только случае друг был предельно точен – когда описывал приметы обокравших нас бандитов. (Разумеется, не обошлось без дополнения, что злодеи были до зубов вооружены. И только это спасло их от жестокой расправы прямо на месте преступления.) Напоследок Васю черт дернул спросить у Беклемишева, не сомневается ли тот в правдивости рассказа.
Лейтенант поклялся здоровьем бабушки его детей, что более правдивой истории он в жизни не слышал. Несколько угловатая клятва вполне Васю устроила. А я ехидно подумал: "Как же, не слышал. Неужели вы, Антон Петрович, в детстве "Приключения барона Мюнхгаузена" не читали?".
– Что же теперь с нами будет? – спросил я Беклемишева, который занялся инвентаризацией сданных нами сокровищ. А проще говоря, пересчитывал вслух Звездный Янтарь, восхищаясь чистотой воды, блеском или еще чем, почти каждого самородка. Чего он в них углядел? По мне так все одинаковые, как горошины из одного стручка…
– Что будет? Что будет… – рассеянно пробормотал лейтенант, смахивая драгоценные желтые шарики обратно в пакет. – Копать, я вижу, вы хорошо умеете… Вот и покопаете годика три цветной лед для коктейлей на Антарктическом Материке. Потом с обмороженными пипками и кристально чистой совестью – домой…
– Мать моя ботаника… – прошептал я, представив свое недалекое будущее: драная термофуфайка, неподъемный ледоруб в почерневших от холода пальцах и… барак, набитый под завязку наркоманами, сексуальными маньяками и прочими головорезами.
Василий тоже приуныл. Даже такому амбалу бодаться с бывалыми урками не с руки. Это тебе не маменькиным сынкам в барах "по рогам" колошматить.
– Что ж вы, добры молодцы, буйны головы повесили? Вижу, вижу, что не по нраву вам такая перспектива! – совершенно точно оценил наше состояние полицейский.
– Да, в тюрьму что-то не очень хочется… – пришлось признаться Васе. – Мы, конечно, изрядно накосячили. Но не корысти ради, а чтоб прославиться маленько. Снискать, так сказать, лавры Индианы Джонса или хотя бы того же Шлимана.
– Ладно вам, энтузиасты науки! – рассмеялся лейтенант. – Пошутил я! Выпишут по году условно за "черную археологию", заплатите штраф, всего-то и делов. Но больше вам, друзья мои, за пределы Земли даже туристами не вырваться: попадете в черный список, как пить дать! Впрочем, есть одна альтернатива…
Мы навострили уши.
– Поможете мне изловить ваших таинственных обидчиков? – спросил Беклимишев без лишних намеков. – Тогда я смогу обставить дело так, будто вы сразу после той истории с допотопным телевизором на раскопе вы обратились ко мне. И добровольно изъявили желание помочь органам правосудия поймать банду контрабандистов Звезным Янтарем…
Как я и подозревал, полицейский оказался малым не промах. Сделал, хитрец, предложение, от которого невозможно отказаться. И, разумеется, мы согласились. Таким образом, заключив "джентльменское соглашение", Вася и я временно влились в ряды доблестной полиции Русской Колонии. Беклемишев то ли в шутку, то ли всерьез назначил нас секретными агентами. Причем настолько секретными, что на нас даже досье завести нельзя. Не говоря о зачислении на денежное довольствие.
Не скажу, что меня особо манило хлопотное ремесло тайного агента. Но, лучше уж так, чем идти под суд за незаконные раскопки. А вот Васина морда наоборот, так и лучилась счастьем от оказанного доверия. Однако лейтенант мигом раскусил новоявленного Джеймса Бонда. И строго-настрого предупредил Василия, чтобы тот не смел напяливать черные очки (особенно ночью) и какую-нибудь идиотскую шляпу. Не приветствовалось также на каждом углу делать вид, будто завязываешь шнурки, зыркая глазищами по сторонам на предмет выявления слежки.
Далее последовал краткий инструктаж. В принципе, от нас не требовалось ничего невыполнимого. Просто вести себя как обычно, не привлекая к своим персонам излишнего внимания. Днем надлежало побольше находиться на людях. Ближе к ночи вернуться в модуль, выпить по чашке теплого молока и спокойно лечь спать. Главное требование – ни на минуту не расставаться с кульком Звездного Янтаря. Остальное – не наша забота. Операция в любом случае не затянется: к завтрашнему утру все решится. В том случае, конечно, если преступники "клюнут на приманку".
Приманкой, надо полагать, будет кулек со Звезным Янтарем. Поэтому-то коварный Беклемишев так настаивал, чтобы мы держали всегда при себе драгоценные шарики. Когда я осознал эту нехитрую истину, на душе заскребли кошки. По всему выходило, что нам с Васей отведена роль последней преграды между бандитами и сокровищами. Преграды, которую легко сметут парой выстрелов из самого плохонького пистолетика…
– Вроде все сказал… Ладно, пора закругляться. Итак подозрительно долго сидели для составления обычного протокола. Если что непонятно, спрашивайте сейчас. Я с этого момента напрямую с вами общаться не буду. Конспирация, понимаете ли… – сказал Антон Петрович, пожимая нам руки на прощание. – Кстати, запишите номер для экстренной связи, – продиктовал он набор цифр. – Спросите Аню и надиктуйте сообщение. Мне тотчас все передадут в лучшем виде. Напоминаю еще раз – это связь на самый крайний случай, когда вам припечет задницы по настоящему! Но не беспокойтесь, до этого дойти не должно…
– А ответит нам, случайно, не полуглухая старушка божий одуванчик? – спросил Вася, улыбаясь.
– Не боись, студент, – "успокоил" лейтенант, – если серьезные люди займутся вами всерьез, не дай бог, конечно, будешь орать так, что и глухая услышит. И вообще, с чего ты возомнил, что я использую для таких щепетильных дел какую-то тугую на ухо бабку?
– Да так, припомнилось что-то подобное… То ли по телевизору видел, то ли читал…
– Понятно. Если больше вопросов нет, прыгайте в машину. До лагеря подброшу… – сказал лейтенант, усаживаясь за руль.
Я воспользовался случаем прояснить кое-что. Меня давно хотелось узнать, почему так перепугался Данилыч (что даже протрезвел), когда я загнал его фургон к истерзанному пулями и дробью сараю. Опустив подробности нашего там появления, я поинтересовался, что там случилось? И не мафия ли контрабандистов Звездным Янтарем устроила там кровавую разборку?
Беклемишев рассмеялся:
– Как же, как же! Помню эту заварушку! Садитесь, по дороге расскажу… Но прежде угощу вас своей фирменной наливочкой. Я всегда вожу в бардачке бутылочку на крайний случай. Нервы успокаивает как ничто! Иной раз выйдешь с от начальства после совещания как выжатый. Левая рука трясется, а правая – сама собой к пистолету тянется… А хлебнешь пару глоточков и снова как огурчик! Я-то вижу, что мои лучшие внештатные агенты после получения задания находятся под неким психологическим гнетом. Сейчас, сейчас мы это дело подправим…
Мы пытались вежливо отказаться, но лейтенант и слушать не хотел. Налил нам по полному стаканчику, предварительно всыпав из бумажного пакетика последний ингредиент – порошок местного аналога пустырника, если я правильно понял его объяснение. Я и Вася не без удовольствия приняли "лекарство" (сам Беклемишев пить не стал только потому, что "к начальству с запашком не с руки соваться". А что ему вести машину – так то пустяки, дело житейское). И действительно, на меня настойка подействовала как и предполагалось. Я успокоился, ситуация уже не казалось такой беспросветной. Василию тоже чудесная наливочка пошла во благо. Щеки так и запылали румянцем…
Мотор джипа завелся с пол-оборота, не то что у рухляди Данилыча. Мы с комфортом покатили к лагерю археологов.
ГЛАВА 18. О мафии и охотнике на ящеров.
Полицейский начал рассказывать, благо почти бесшумный двигатель никоим образом не затруднял повествование:
– Пожалуй, начну со второго вопроса, про мафию нашу, коза ностру родимую… Так вот. Лет эдак с пять-шесть назад в СМИ прошел слушок, что на этих болотах, возможно, богатейшее на планете месторождение Звездного Янтаря. Ученые мужи на дипломах клялись, что все признаки имеются… (Их, умников, сюда много понаехало, когда выделили денежки для изучения "Черного Клыка". Заодно и окрестности обшарили. И не без пользы – на деревушку древних крокодилов наткнулись.) Корпорации, почуяв куш, засуетились. Ушлые ребята из "Синтет-газа" откупили гешефт на разработку и по-быстрому загнали в болота специалистов. Старатели потыкались-помыкались, ни фига не нашли и начали сваливать по-тихому. Сколько же можно пустышку тянуть? Это ладно комары у нас некусачие, а то бы и раньше с болот сдристнули. Смешно сказать: добыча за сезон составила всего два самородка… И это с самым продвинутым оборудованием! Да, "Синтет-газ" на этом прожекте здорово поиздержался. С одних признаков-то шубу не сошьешь! Кое-как потом сплавили обратно Земельному Фонду колонии этот Клондайк…
– Позвольте! – перебил я словоохотливого офицера. – Это все очень интересно, конечно… Но каким боком в этом деле замешана мафия?
– Вот-вот, – поддержал меня Вася. – Если нет Звездного Янтаря, то в чем предмет контрабанды? Это как наркоторговля без наркотиков!
– Верно! Парадокс налицо, – согласился Беклемишев. – Дело в том, что вокруг мнимого Эльдорадо напустили такого тумана, что черт ногу сломит! Ходили самые разнообразные слухи. Вполне логично предполагали, что Звездный Янтарь выродился со временем, как это бывает с обычным жемчугом. Бытовал также мистически-идиотский домысел, даже среди ученых, что тонну-другую самородков можно запросто выпотрошить из нутра Черного Клыка. Якобы Звездный Янтарь туда замуровали неведомые строители башни до лучших времен. Зачем? Почему потом не забрали? Поди пойми загадочную душу инопланетян. Мусолили еще какие-то уж совсем сумасшедшие гипотезы, всего и не упомнишь… Потом шумиха вроде пошла на убыль, но ненадолго. Скоро нашлись любители половить рыбку в мутной воде. Несколько предприимчивых ребят с сомнительной репутацией открыли фирму "Сафари на болотах". И под этим соусом стали возить одуревших от сидения в офисах городских лохов на лоно природы. К удивлению, нашлось много дураков, чтобы за свои кровные целыми днями прочесывать болота. В надежде, не мелькнет ли где среди кочек заветный желтенький шарик? Долгое время находили лишь инициалы Харитонова Ульяна Яковлевича. Но жалоб не было. В принципе, бестолковое топтание болот шло городским болванам на пользу. Свежий воздух, умеренная физическая нагрузка. Вечером – ящерица, запеченная на углях, которая так хороша под пивко… Плюс заманивчивая перспектива быстрого обогащения. Романтика! Что еще надо человеку для полноценного отдыха? А уж когда одному толстозадому клерку все-таки подвернулся под руку самородок, то дела у фирмы вообще пошли в гору. Дельцы оказались с головой. Не поддались искусу отнять добычу, а удачливого клиента притопить в трясине с каменюгой на жирной шее. Наоборот, раструбили об счастливчике в СМИ, так что от клиентов отбоя не стало… Правда больше ни одного самородка никто, по-крайней мере, официально, не находил. А вскоре один местный, шныряя по болотам неизвестно зачем, наткнулся на целое кладбище артефактов, известное сейчас как Каменное Поле. Само собой, район от праздношатающихся бездельников живенько прикрыли. И "туристический" бизнес зачах. Дельцы, впрочем, не пропали. На прошлые барыши выкупили конфетный цех и стали выпускать леденцы в виде самородков. Вот, собственно, и все, что я знаю про мафию Звездного Янтаря…
– А как же та перестрелка у сарая? – разочарованно напомнил я. – Что там все-таки произошло?
– Ах, да! – хлопнул себя по лбу Беклемишев. – И правда, чего я вам тут лекцию читаю про местные реалии… История там случилась забавная, но вместе с тем поучительная. О том, как может измениться жизнь человека, случись тому попасть в не в то время в не то место…
За разговором мы не заметили, как добрались до околицы лагеря. Остановив джип в тени одного из оранжевых домиков, господин лейтенант рассказал про случай с расстрелянным сараем:
– Крутился в то время по городу один джентельмен – забулдыга, каких свет не видел. Зарабатывал на жизнь, правда, честно, не придерешься: где в магазин товар разгрузит, где кому забор подшаманит или газон прокосит… Но долгоиграющих занятий не признавал. Наскучивало ему все быстро, видите ли… Лишь в одном этот тип был донельзя пунктуален: ровно в девять вечера заваливался в одну из пивнушек и глушил спиртное с бесплатной закуской до полуночи. Когда часы били 12 раз, его, как Золушку из кареты, вышвыривали на улицу. Не за дебоширство, а по его же личной просьбе. Просто к назначенному часу наш выпивоха доходил до нужной кондиции, и дрых за стойкой непорочным сном младенца. Но, будучи вынесенным вышибалой на свежий воздух, быстро очухивался и, как ни в чем ни бывало топал домой, в пригород. Там у него имелась недвижимость: что-то вроде хижины имени дяди Тома. Вот только в ту злополучную ночь все пошло наперекосяк. В таверне "Пьяная улитка" как на грех была корпоративка у городских белоручек, по непонятной причине считающих себя охотниками. За вечер горе-охотнички поднабрались и начали травить байки. И кто-то из пьяниц не к добру вспомнил про заброшенную охотничью избушку на болотах… Ах да! Вы же не знаете местного фольклора… – спохватился лейтенант . – Черт, придется тоже рассказывать, чтобы дальше понятно было… Так вот. Есть у нас байка про охотника по прозвищу Кожаный Урод. Страшилка, из тех, что любят впаривать наивным туристам в барах за кружечку пива. Жил вышеозначенный охотник в этой хибаре бирюком, людей сторонился. Да и народ, в общем, к нему особо не приставал по причине страхолюдной внешности описываемого субъекта. Представьте себе: лысый череп, всегда прикрытый шляпой; темные очки на полморды и бородища, как у Гэндальфа. Неудивительно, что его прозвали Уродом… А Кожаный, видимо, приклеилось из-за его одежды, сшитой из дармовых крокодильих шкур. На хлеб насущный охотничек зарабатывал, как вы догадываетесь, промыслом ящеров на болотах. Сквалыга, говорили, был знатный. За копейку удавится. Оформит лицензию на отстрел десятка ящеров – а укокошит сотню. Поди проверь, сколько он их наколошматил. Дело-то выгодное: кожа рептилий у столичных дизайнеров туфель и дамских сумочек всегда в цене.
А далее, собственно, сама легенда начинается. Будто бы ящеры, не выдержав такого беспредела, послали к Кожаному Уроду самого зубастого и кровожадного сородича. Тот каким-то макаром пробрался в избушку и откусил ноги спящему охотнику. Тут бы истории и конец. Но, вопреки всем законам физиологии потерпевший чудесным образом выжил. Ему бы, болезному, к доктору. Да куда без ног-то… Начал орать, звать на помощь. Да кто услышит? Глухомань… Потом Кожаный Урод жалился об утраченных вместе с ногами сапожках из кожи саламандры. Дальше – веселее. На следующую ночь ящер, переварив сапоги, опять приперся в избушку. На этот раз нагулявший аппетит зубастый мститель взялся за дело основательно. Схарчил охотничка почти целиком. Одна голова осталась. Но, даже лишившись туловища, охотник не угомонился. Живучий оказался, гад… И опять всю ночь по округе слышались причитания по утраченному патронташу, куртке, инкрустированной зубами рептилий и другим предметам охотничьей экипировки. Почти новыми, как вы догадываетесь… Ящер посетил избушку и в третий раз. Как обычно, под покровом ночной темноты. Пунктуальный был, сволочь. Казалось, участь злейшего врага крокодильего племени была предрешена. Болотному гаду оставался сущий пустяк – расколоть мощными челюстями болтливую черепушку нашего бедного Йорика. Но голова почему-то не стала дожидаться предначертанной судьбой-злодейкой жуткой участи. То ли укатилась куда, подобно сказочному колобку, то ли на ушах упрыгала. Так что полакомиться десертом из мозгов ящеру не довелось…
Такая вот у нас мифология получается… Как бы там ни было, с того времени никто в здравом уме на болота по темноте не совался. Стенания проклятой головы леденили душу, как меня уверяли, не хуже воя приснопамятной собаки Баскервилей из старинного фильма ужасов. Нытье обычно сводились к двум темам: утрате тела и особенно – охотничьей аммунициии. Как следствие – невозможность выполнить какой-то архиважный Долг. Впрочем, иногда в голове что-то переклинивало и она начинала лопотать какую-то белиберду на неведомом языке. А еще черепушка грозилась оторвать причиндалы любому, кто осмелится забраться в ее бывшее жилище и возьмет там хотя бы нитку… Только это не особо помогло. Нашлись бесстрашные ребята, которые разграбили избушку подчистую… Скоро слухи о нудной голове, наводящей ужас на целый район, расползлись по всему континенту. История с каждым разом все больше обрастала кровавыми подробностями, так что некоторые впечатлительные граждане стали жаловаться в администрацию Региона. Чем, скажите, занимаются чиновники, кроме того, что жируют на деньги налогоплательщиков, когда такая срань шастает по Болотному Заповеднику? Под нажимом общественного мнения губернатор был вынужден принять меры. А конкретно – взял за жопу начальника полиции. Дал тому две недели времени и карт-бланш на любые действия. И чтобы больше о дурацкой голове никто не слышал. На следующий день сборная команда из следователей, эспертов и взвода спецназа прибыла на болота. Спецназовцы немедля отправились прочесывать заросли. И, как рассказывал мне достойный доверия очевидец, делали это довольно оригинально: кружили вокруг избушки всем стадом, не выпуская из рук автоматов. А впереди пустили бойца в броне высшей защиты. Мой знакомый ставил тысячу галакт-баксов против медяка, что бойцы маленько струхнули. И, мягко сказать, особого желания найти загадочную голову не испытывали. Нет, вы не подумайте чего. Наши ребята совсем не трусы! Их не испугаешь ни маньяком с бензопилой, ни сумасшедшими уличными стрелками. Но тут такая чертовщина… Поэтому бойцы пробирались через топи далеко не цыпочках. Орали, гремели оружием, матерились на все лады. Чтобы треклятая голова, коли она существует, услышала этот тарарам и убиралась от греха подальше. А криминалисты между тем вплотную занялись жилищем охотника. Однако ясности в дело не внесли. Скорее наоборот, появилась масса новых загадок. Во-первых, в хибаре все было перевернуто вверх дном, если я точно помню отчет. Ну, с этим понятно: мародеры порезвились. Все мало-мальски ценное утащили. Но бывалым экспертам показалось странным, что в избушке напрочь отсутствовали хоть какие-то предметы бытового обихода, на которые вряд ли позарился самый распоследний бродяга. Ни тебе зубной щетки, ни, например, пожелтевшей от крепкого чая кружки с надписью "Босс". Ничего, кроме дюжины пластиковых бутылок и странного технического устройства, занимающего чуть ли не половину хибары. Матерые криминалисты были немало удивлены, признав в сем устройстве воистину королевских размеров самогонный аппарат. Во-вторых, у следователя возникли трудности с идентификацией личности Кожаного Урода. Нет, отпечатков пальцев было предостаточно. Загвоздка в том, что они представляли сплошную сетку из линий наподобие насечки у напильников. Ничего похожего на обычные папиллярные узоры… Косвенно подтверждала легенду о жестокой расправе над охотником обширная лужа засохшей крови на полу. Но экспресс-анализ показал, что с кровью эта субстанция имеет родство весьма отдаленное. Написали на шару, что это какая-та бодяга для вымачивания кож… Еще больше экспертов поразило, как вообще человек мог жить в этом помещении. Дело в том, что шкуры с рептилий охотник обдирал прямо за стеночкой халупы, под легким навесом. А ненужную требуху сваливал в яму поблизости. Представляете, ребята, какая вонь там стояла! Знакомый клялся, и я ему верю, что рой мух, облюбовавший яму под жилье, взлетая, затмевал солнце! Но, похоже, что Кожаному Уроду нюх давно крокодил хвостом отшиб, раз его совершенно не беспокоило такое амбре…
В общем, расследование зашло в тупик. Нет тела – нет и дела, как говорится. Да иначе и быть не могло! С тем же успехом можно было отправить бригаду на поиски снежного человека или ловить Кракена в Гнилом заливе. Легенда она легенда и есть… Однако полицейский рейд все-таки можно считать удачным. Как ни странно, голова Кожаного Урода больше о себе знать не давала. Наверное, пораскинув мозгами (а что у нее еще осталось?), решила не искушать судьбу… Местные обыватели вздохнули с облегчением и перестали мочить штаны, когда под ноги из зарослей неожиданно выкатывался обычный ежик. Городские же мистически настроенные "интеллигенты", мать их за ногу, прознав детали операции, устроили бузу. Обвиняли власти в уничтожении единственного достоверно известного привидения в регионе, которое при соответсвующей раскрутке могло приносить в бюджет миллионы. Как пример приводили некую водяную тварь по кличке Несси, кормящую неких хитромудрых горцев уже второе столетие. На наше счастье, публике эта катавасия с дурацкой головой скоро поднадоела. В наш бурный век новости, слава богу, устаревают молниеносно! А когда в столице разразился нешутейный скандал с участием силиконовой задницы известной поп-звезды, о бродячей черепушке все вообще позабыли…
ГЛАВА 19. Кошмарная ночь в хижине охотника.
Хм… История больше смахивала на обычную страшилку. Но мне все-так любопытно было узнать, что все-таки произошло с тем бедолагой-алкоголиком в ту зловещую ночь. И, пока Беклемишев, взяв паузу, приложился к бутылке с водой, я сказал:
– Легенда занимательная, нет слов. Но как сей чудный опус связан с проишествием в этой, как ее… "Пьяной устрице"?
– Не в "Пьяной устрице", а в "Пьяной улитке", – поправил меня лейтенант. – Кстати, советую заглянуть, коли будете в городе. Пиво там божественное… Найти заведение легко. По проспекту Астронавтов – 18; вывеска над дверью – улитка с пивной бочкой вместо ракушки… А с тем мужичком как ты, Дима, выразился "чудный опус", сыграл такую злую шутку, что врагу не пожелаешь. Как я уже говорил, в тот вечер в "Пьяной улитке" собрались охотники. Так они себя позиционировали. И, поднакачавшись пивом под оленье барбекю из говядины, начали трепаться об охотничьих подвигах. Как тут было не вспомнить о легендарном Кожаном Уроде? Кто первый ляпнул, что любой человек, проведя ночь в избушке Кожаного, к утру становился совершенно седым, так и осталось неизвестным. Но, так или иначе, потерявшим страх охотничкам приспичило проверить эту идею. Оставалось найти добровольца, согласного переночевать в чертовой хибаре. Тут у них заминочка вышла. Несмотря на то, что вся тусовка была в изрядном подпитии, желающих как-то не находилось. Ни за какие коврижки! Дисскусия почти затухла, но кто-то обратил внимание на нашего героя. Тот мирно дремал на стойке, отгородившись от суетного мира частоколом из пустых бутылок. Чем не идеальный кандидат? Однако, едва его хлопнули по плечу, поднял голову и послал всех по матушке. Но такой пустяк никого не смутил, так что участь бедняги была предрешена. В мгновение ока перед ним выстроилась батарея бутылок на любой вкус. Ошалев от такой щедрости незнакомых людей, мужик, что называется "дорвался". И скоро по причине невменяемого состояния воспротивиться антигуманному опыту уже не мог. Дальнейшее было делом техники. К "Пьяной улитке" вмиг подогнали школьный автобус, неведомо как оказавшийся в столь позднее время у неподобающего для тинейджеров заведения. И вся компания, похватав – кто бы сомневался! – из своих машин ружья и боеприпасы, отправилась к зловещей избушке. Запаслись также парой ящиков бренди и закуской. Бряцая оружием, толпа высадилась у избушки уже за полночь, в самое лютое время для всякой нечисти. От не самых приятных звуков болота – резких криков ночной живности и утробного бульканья трясины, исторгающей пузыри зловонного газа, многих охотничков скрутила "медвежья болезнь". Водитель автобуса, чисто городской житель, лишь заслышав угрюмое гуканье совы, тотчас проклял нанимателей и хотел было рвануть обратно в город. Но ему вовремя поднесли чарочку и дело уладилось. Сами, конечно, тоже для храбрости изрядно приложились к фляжкам. Затем под прикрытием коллег с дробовиками четверка самых отважных занесла испытуемого в домик. Положили со всему почестями, как президента, на флаг школьной футбольной команды, прихваченный в автобусе. И бегом из жуткого домика… Теперь оставалось дождаться рассвета, чтобы выяснить правдивость легенды. Костерок, разведенный неподалеку, рассеял ночные страхи и веселуха продолжилась. Даже еще круче, чем в "Пьяной улитке". Свежий воздух, знаете ли, плюс адреналин от присутствия рядом с опасным местом… Председатель охотничьего клуба не успевал принимать ставки. Поседеет мужик до рассвета или нет? Вот что всех интересовало. Причем абсолютно никого не смущало, что испытуемый был лыс как бильярдный шар. Как-то упустили из виду данный факт… Кошмарики начались незадолго до рассвета. Когда большинство гуляк уже слегло в траву. Самые стойкие упорно добивали остатки бренди, уже подзабыв, на кой черт сюда приперлись. Вдруг пустые окна хибары засветились голубым мерцающим светом. По ушам охотников резанул самый омерзительный смех, какой только можно себе вообразить. Будто стая гиен оттягивалась на вечеринке в аду! А через секунд этак десять бедолага-подопытный пулей выскочил из хибары. Дверь слетела с петель как картонная! При этом мужик, бешено вращая глазами, замогильным голосом выдавал на ходу такое душевное "Су-у-у-ка!", что часть охотников мигом протрезвела. А некоторые даже сходили по маленькому… У самой дороги силы оставили беглеца – рухнул пластом на обочине. Понятное дело, не марафонец… Народ так и стоял в оцепенении, завороженно таращась на синюшную иллюминацию в окнах хибары. Хорошо хоть, что мерзкий смех прекратился. Лишь пара мужиков покрепче поспешила к упавшему ничком бедняге. Отчасти из сострадания, отчасти из меркантильного любопытства. Поседел или нет? Ставки-то на оба результата, скажем прямо, были нешуточные… С удивлением взирая на лысый череп беглеца (разумеется, без малейших признаков седины), охотнички сподобились-таки оказать первую помощь. Как умели, конечно. То есть перевернули страдальца на спину, приподняли репу и влили в рот немного бренди. С лекарством угадали! Мужик открыл глаза и, выхватив флягу из рук "медбрата" в два глотка прикончил чудодейственное средство. На злободневный вопрос "Что там?" спасенный, выдохнув гвардейским перегаром, заикаясь процедил: "Г-г-голова!" И в это время, как бы в подтверждение, из хибары опять донесся гнусный хохот. "Голова… голова… там голова", – новость быстро облетела поляну. Если до этого все стояли, как пни на лесосеке, обуреваемые животным ужасом, то теперь появилась хоть какая-то определенность. О том, чтобы штурмовать хибару, конечно, и речи быть не могло. Но и убегать с криками "Мама!" было тоже как-то в западло… В данном случае трусость, или говоря политкорректно – разумная осторожность уравновешивалась пьяным куражом. Впрочем, быстро нашлась золотая середина. Кто-то из пьянчуг бросил клич: "Братцы! Доколе супостата терпеть будем? К оружию!" Или что-то в этом духе…Заклацали затворы и, – вспышки от дюжины выстрелов разорвали предрассветную тьму. От бедной избушечки только щепки полетели! Плотность огня была такая, что не выстоял бы и 5-тонный денебский бронезавр. Да кому я рассказываю: вы там были, сами все видели… Бешеная стрельба продолжалась до последнего патрона… Лишь с рассветом, когда страсти поутихли, несколько смельчаков рискнули заглянуть внутрь. Голова, к сожалению, ускользнула… Говорю ускользнула, потому что нашлось доказательство, что Голова не плод воображения впечатлительных личностей, не призрак, а вполне реальное дерь… существо. Так вот. На истерзанном дробью флаге, ну, том, в котором притащили мужика, обнаружили что бы вы думали? Ухо! Обычное на вид человеческое ухо, разве что очень грязное. Отстреленное от головы, судя по всему, крупнокалиберной пулей из охотничьего ружья. (Поначалу, конечно, подумали, что это ухо подопытного. Кто-то даже сбегал, посчитал… Но нет – у того оба лопуха оказались на месте… К тому же выскочил мужик из халупы еще до обстрела.) Кроме загадочного уха один глазастый охотник вытащил из паутины возле дыры в крыше извивающийся жгутик из чего-то вроде эластичной резины. Правда, что эта хрень дергалась некоторое время, видел только нашедший. Но ему особо не поверили. Это, дескать, паутина трепыхалась от сквозняка (так-то логично, стены – что твое решето!), вот и померещилось с перепою… А потом из города примчался, нагоняя жути сиреной, полицейский наряд и арестовал горе-охотников. Оружие, вплоть до самой мелкокалиберной пукалки, ножи, ухо Кожаного Урода и даже школьный автобус были объявлены вещдоками и так же препровождены в город. Наши ребята заявились туда не случайно. Дело в том, что ружейная канонада докатилась до близлежащих ферм! Полицию, несмотря на убогость здешней связи, прямо-таки завалили самыми разнообразными сообщениями. На одно классическое "Стреляли…" приходилось до десятка самых изощренных домыслов. Например, одни "вполне достойные доверия очевидцы" сообщали о извержении вулкана, другие – о взрыве на фабрике фейерверков, которой в наших краях отродясь не бывало… Некий придурок заколебал целый участок вопросом, будет ли проводиться эвакуация жителей из района, подвергшегося нападению команчей? И все пытался дознаться, кто такие команчи и есть от этой напасти прививка или какое другое противоядие…
Я тяжко вздохнул: говорливого полицейского опять понесло в дебри. Похоже, нам с Васей до вечера придется сказки слушать…
– Вижу, что вы, ребята, притомились слушать старого болтуна, – заметил мое томление Беклемишев. – Люблю травить байки, есть грех такой… К тому же для дела неплохо. Пусть преступники, коли наблюдают сейчас за нами, поломают головы, о чем это я битый час с вами толкую… Впрочем, – он глянул на часы, – мне уже пора… В качестве эпилога добавлю, что история закончилась полным хэппи-эндом. Охотнички отделались штрафом. Потерпевший, конечно, хотел слупить с Охотничьего Клуба пожизненную ренту за пережитой ужас, но не выгорело. Охотничья братия, подученная прощелыгой-адвокатом, заявила в один голос, что мужик добровольно с ними поперся… За что ему чин-по-чину проставились. Впрочем, совсем уж обижать человека не стали, пустили шапку по кругу… Слыхал я, что на компенсацию за моральный ущерб тот мужик прикупил подержанный грузовичок. Теперь промышляет по округе частным извозом и, вроде бы даже завязал с пьянкой… Школьный автобус, ко всеобщему негодованию детворы, вернули вместе с проспавшимся водилой в школу на следующий же день. Ухо Кожаного Урода передали, кстати, в ваш институт для изучения. Но долго сей орган у них не залежался. Представляете, ухо исчезло самым мистическим образом! Прямо из опечатанного морозильника из на пять замков запертой лаборатории! Заявлять о пропаже академики не стали, что подозрительно… Но шила в мешке не утаишь, информация просочилась. Я как думаю: нашелся-таки среди ваших ученых мужей нечистый на руку. Сообразил, корыстолюбец, что растащат орган по кусочку Франкенштейны для опытов; изведут бесполезно для никому не нужных диссертаций… А ухо самого Кожаного Урода, между прочим – раритет, каких еще поискать надо. Коллекционеры с понятием за такой лот передерутся! Придя к такому выводу преступник наш яйцеголовый мешкать не стал. Стащил Ухо и концы в воду. Благо открыть замки, шифр к которым, я уверен, назубок знает самая распоследняя уборщица, трудности не составило…
– Спереть могли запросто, – подал голос доселе помалкивающий Вася. – Да только зачем? Быстро такую пакость не сплавишь. На любителя товарец-то… Скорее всего, тут какой-то раздолбай-лаборант руку приложил. Например, скормил Ухо по ошибке подопытным крысам… Да…
После этих слов, к моему удивлению, Василий густо покраснел, будто вспомнил что-то постыдное. Уж не про себя ли он сейчас говорил? Надо как-нибудь разориться на упаковку пива и выведать подробности…
Беклемишев на прощание еще раз напомнил о бдительности и неукоснительном выполнении его инструкций. И, будто что-то придумав в последний момент, попросил не удивляться, если нам будут задавать странные вопросы. К примеру, зачем нас с утра повезут в столицу в полицейское управление? Велел отвечать уклончиво, а лучше – делать коровьи глаза и помалкивать в тряпочку. Затем, пожав руки "своим лучшим агентам" (за острейшим дефицитом нормальных, я думаю), полицейский откланялся.
ГЛАВА 20. Снова шутим.
Не успела улечься дорожная пыль, потревоженная джипом лейтенанта, как Васю охватила шпиономания. Разумеется, не на полном серьезе. Так, блажь очередная… Правда, насколько я знал друга, теперь он даже оборачиваться не будет, чтобы не вспугнуть слежку. Блажь блажью, но знал – Раскосых будет играть по чесноку: даже станет высматривать хвост с помощью карманного зеркальца. (Хм… Вообще-то солидному агенту для таких случаев полагается иметь полированный серебряный портсигар, но тут уж чем богаты… К тому же Вася некурящий.)
Нацепив "для конспирации" темные очки, Вася предложил наведаться в какое-нибудь многолюдное местечко. Зачем? Чтобы нас, убогих, злодеи не приголубили лопатой без свидетелей за первым же углом. Такая перспектива меня совсем не устраивала, и я впал в уныние. Видно, на моем лице это чувство как-то отразилось. Потому что Вася поспешил заявить, что он пошутил, и нам ничего не угрожает. Пока. Тем более, что в лагере ни души. Как честные археологи, так и затаившиеся среди них лихоимцы, эти гнусные волки в овечьих шкурах, сейчас далеко. Толкутся на раскопках, пожиная плоды наших, между прочим, трудов. Кто на пожарище, кто у "бассейна". Тем более, что злодеи до сих пор вели себя культурно, вредили жертвам по минимуму. Подумаешь, пульнут опять снотворным в задницу… От этого еще никто не умирал. Доводы товарища возымели должное, и я немного успокоился. Но в многолюдное место мы все-таки пошли. В столовую. Чтобы в первый раз за день по-человечески поесть горячего…
Чего проще – преодолеть прогулочным шагом пару сотен метров до золотистого овала столовой, нарочно или по случайному совпадению очень похожего на батон. Так нет же! Вася погнал меня "задними дворами", свозь хаос жилых домиков. Передвигаться замысловатым противошпионским зигзагом оказалось делом непростым. Мы то неслись напролом через заваленные всякой походной дрянью промежутки между модулями, то резко сворачивали за углы и затаивались. Вася, видимо, надеялся, что соглядатай выдаст себя. Но нет. Никаких типов в плащах с бесшумными пистолетами наперевес с криками "Куда они делись?" не наблюдалось. В какой-то момент я, утомленный бессмысленной беготней, подумал: "Если Вася сделает еще хоть одну заячью петлю, я его точно чем-нибудь тресну! И не посмотрю, что здоровый как слон…"
Будто услышав мои мысли, Вася покончил со шпионскими игрищами и прямиком рванул на приметный горб столовского модуля. Я пыхтел следом, с любопытством поглядывая по сторонам. Судя по всему, нас занесло в "квартал для избранных". Увы, эта изнанка бытия маститых ученых показалась мне не очень приглядной! Я думал, такой разгул гедонизма возможен только в пятизвездочных отелях, где "все включено". Какой только хлам не тащили коллеги через половину Галактики! Сияющие никелем печи для барбекю в окружении гамаков и шезлонгов всевозможных расцветок, охапки клюшек для гольфа и просто горы, горы мячей к ним… Я с грустью подумал тогда, что романтика кочевой жизни, увы, навсегда канула в Лету. Топать по бездорожью с обшарпанной гитарой и выцветшим рюкзачком за плечами в нашу Эпоху Неженок желающих нет. Исследователям теперь комфорт подавай…
Ностальгические мысли вылетели из головы, когда я ткнулся в спину резко остановившегося друга. Чуть нос не расквасил! Спинища у Васи как железная! А тот даже ухом не повел… Да и какое, собственно, дело может быть дело грузовику до какой-то букашки, которую ненароком размазало по капоту?
Хотел я было сказать ему пару ласковых, но вместо этого сам замер истуканом, увидев, что стало причиной его замешательства.
– Бассейн… огромный, – только и смог прошептать друг таким завистливым голосом, что и меня, в принципе, равнодушного к роскоши проняло.
Действительно, в естественной ложбинке между домиков был оборудован бассейн. И не какая-нибудь надувная лоханка, в которой и задницу толком не намочишь, а крутейший "Дельфин-200" с самоочисткой, подогревом и джакузи! К тому же хозяева бассейна не поленились и вырыли под него котлован. Надо понимать, чтобы каждый раз по лесенке не лазить. И рыли отнюдь не вручную. По следам от гусениц я догадался, что приспособили к делу казенную "Землеройку", единственный на всю экспедицию мини-экскаватор… Для удобства вокруг чудесного водоема были расстелены встык безумно дорогие коврики из нанопластика, имитирующие коротко подстриженный газон. На них под пляжными зонтиками примостилась пара лежаков. Не простые деревянные нары, а вещи под стать остальному – крутейшие ложа с функцией массажа!
Василий тоже по достоинству оценил увиденное: – У нас, значит, мозоли с рук не сходят, а тут гляди какой парадиз… Мы, конечно, торопимся, но проучить буржуев – святое дело!
Глаза друга заискрились дьявольским голубым огнем, по лицу расползлась проказливая улыбочка. Верный признак, что замышляет какую-то подлянку. По опыту знаю. Как знаю и то, что потом у нас будут неприятности. Попытаться отговорить от розыгрыша? Я как-то пробовал, больше не хочу. Вася потом месяц будет ходить злющий и крушил все, что под руку попадется… Вопрос в том, что его извращенное воображение порадует на этот раз. Мне, кроме как вульгарно пописать в бассейн, ничего в голову не приходило. Но я не сомневался, что Васин острый ум, этот великолепный Генератор Пакостей, выдаст идею получше…
Ждать долго не пришлось.
– О! То, что доктор прописал! – сказал друг, довольно щелкнув пальцами.
Я с сомнением глянул на заинтересовавшую шутника вещь. Стандартный ящик с археологическим барахлом, используемый, судя по грязным бокалам на крышке, в качестве столика для коктейлей. Чем из его содержимого, обычных скребков, лопаток и кисточек, можно разыграть? Разве что соорудить нечто хитроумное из казенного видеорегистратора, компаса и мотка нейлоновой бечевки…
Друг заметил мои сомнения и сказал: – Попрошу убрать с рожи скепсис, друг мой… Маркировочка на ящичке ну очень многообещающая…
И правда, кроме обычной писанины ящик пересекали по диагонали загадочные словеса: "Спел. спецнабор. Класс А". Признаться, я ни фига не понял. А Вася тем временем напялил перчатки и хладнокровно взялся за дело. Я невольно залюбовался отточенными движениями товарища… Хотя должен был в четыре глаза следить за окрестностями, чтобы не прошляпить появление нежелательных свидетелей, или, того хуже, хозяев бассейна…
Бокалы с остатками коктейля были молниеносно переставлены на имитацию газона. Причем настолько аккуратно, что ни одна из мух, что лакомились дурманящим напитком, даже не изволила оторваться от бесплатного пойла. Откинув крышку ящика, Василий сосредоточился на поисках подходящих для розыгрыша предметов. С ловкостью пианиста-виртуоза его пальцы пробежались несколько раз по многочисленным коробкам и пакетам. Что-то Вася отвергал едва глянув, на некоторых вещах читал бирки и, качая головой, клал обратно. Впрочем, поиски не затянулись. (Это вам не кладовку дома разбирать, тут в любой момент хозяева могут заявиться и намять бока.) Не прошло и минуты, как Вася с довольной миной выудил из кофра пару увесистых баллонов-распылителей. Судя по многочисленным предупреждающим надписям и знакам, содержащим отнюдь не краску. А что же тогда? Посмотрим…
Содержимое одного баллона Василий, тщательно взболтав, полностью стравил в бассейн. С другим ему пришлось повозиться: обработать без просветов все наноковрики странным аэрозолем оказалось делом непростым.
– Фу-у! – с облегчением выдохнул друг. – Вроде управился… И, подмигнув мне, уже серьезно добавил: – Сейчас замету следы и валим отсюда…
Вася вернул опустошенные баллоны в ящик и, захлопнув крышку, расставил на нее бокалы с пьяными мухами в прежнем порядке. К чему такая скурпулезность, было непонятно. Навряд ли хозяев бассейна насторожит тот факт, что кто-то пил из их кружек, ел из их мисок, да хоть бы и повалялся на их кроватках с массажем. Ребятам было хорошо вчера, и, как следствие, не очень хорошо сегодня утром… Потому что градус понижали. О чем косвенно свидетельствовали разнокалиберные бутылки, которые волей случая сложились рядом с лежаком в городошную фигуру "Рыба"…
– Вася, может скажешь, что тут должно произойти? – спросил я наудачу, на ответ особо и не рассчитывая. Потому что Вася никогда заранее не раскрывал "секрет фокуса". Всегда стойко молчал, сохраняя интригу до конца розыгрыша. Хоть его на коленях умоляй.
– Балясина, ты знаешь правила, – и в этот раз не оступился от своих убеждений друг. – Но, чуток подумав, смилостивился: – Ладно, ладно, не сверкай так жалобно очками… Покажу кое-что, раз уж кульминации подлянки мы все равно не увидим.
Василий поднял одну из пустых бутылок. Но, подкинув ее несколько раз на ладони остался чем-то недоволен. Что он задумал? Между тем фокусник углядел пару рабочих сапог, небрежно брошенных под стеной одного из модулей и сказал мне: – Димыч, вон те говнотопы вполне подойдут для нашего опыта…
С загадочной мордой лица Вася взял один из принесенных мной сапогов, а другой оставил мне.
– Сейчас устроим гонки, – сказал он. – На счет три ставь лапоть на край коврика. Раз… два… Три!
И мы поставили сапоги на блестящий после обработки из баллона коврик.
Что за фигня?! "Говнотопы" не остались стоять на месте, а с неожиданной прытью устремились к бассейну! Плюх… плюх… Корабли из тяжелой обуви получились так себе. Черпнув воды, сапожищи медленно пошли ко дну…
– Ура! Мой победил! – ликовал Раскосых со свойственной ему детской непосредственностью.
Я же внимательно присмотрелся к блестяще-зеленой поверхности "чудесного" коврика . Трогать руками, уж извините, могло быть чревато… Так, покрытие уложено с приличным уклоном, чтобы вода стекала. Но этого явно недостаточно, чтобы… Смазка! В баллоне была какая-то смазка! И очень даже качественная, доложу я вам.
Что же, с первой частью розыгрыша ясно. Любой, ступивший на коврик, неминуемо подскользнется и окажется в бассейне. Не зависимо от того, хотел он в данный момент искупаться или просто шел себе мимо, никого не трогал. Хм-м… Так-то прикольно. Тут до меня дошло, почему Вася отверг пустые бутылки в качестве "гоночных машинок": узкогорлые поллитровки сами вряд ли бы утонули. А болтаясь по водной глади, навели бы хозяев бассейна на нехорошие мысли. К тому же упавший в воду мог запросто получить от стеклотары серьезную травму.
Но чем грозит невольной жертве розыгрыша купание в бассейне, оставалось только гадать… Вася не скажет. Он и так попрал собственные принципы, посвятив меня в первую часть проделки.
– Не мылься, все равно не проговорюсь, что будет с неожиданно искупавшимся олухом, – словно прочитал друг мои мысли. – Тем более, что может и не получиться. Если до ночи никто не плюхнется – считай пропал фокус-покус.
ГЛАВА 21. Великое ограбление столовой.
Шпионская беготня по задворкам лагеря и задержка у бассейна, между прочим, едва не стоили нам обеда. В предвкушении горяченького супчика мы вразвалочку, нагоняя аппетит, шлепали по пустынной дороге. Лишь где-то вдалеке, за крайними модулями, блаженную тишину оскверняло какое-то очень знакомое тарахтение. И нате вам! Дверь столовой оказалась наглухо задраенной. Прояснила ситуацию записка, нацарапанная на обратной стороне вчерашнего меню: "Уехал на раскопки кормить людей."
– Черт! Совсем чуть-чуть опоздали! – расстроился Вася и в сердцах двинул кулаком по двери негостеприимного заведения. – Даже выхлоп от колымаги еще выветрился!
– Что там выхлоп, – ненароком подлил я масла в огонь. – Если перестанешь орать, то и шум двигателя за околицей услышишь…
Вася и я непроизвольно замерли, прислушиваясь. Шум мотора с каждым метром пути, осиленным развалюхой, становился все слабее. Еще мне почудилось, будто кто-то кричит. Тихо так, на пределе чувствительности человеческого уха. Я насторожился, но больше крик не повторялся. Зато с другой стороны донесся странный звук. Как будто где-то недалеко лопнула шина или пришел копец надувной игрушке.
Вася, недовольно засопев, прервал затянувшуюся минуту молчания. От его бравурного настроения после устроенной у бассейна коварной ловушки не осталось и следа.
– Черт! Черт! – продолжал поминать друг хвостато-рогатого врага рода человеческого. При каждом повторении не забывая наподдавать кулачищем по двери. Не к добру помянутый представитель нечистой силы с кознями не замешкался: откуда-то сверху противно заверещала сирена. Кто бы мог подумать, что на полевом модуле какой-то дурак установит "электронного охранника"? После нескольких оглушительных рулад сирена заткнулась и механический голос с офигенным китайским акцентом вымученно промяукал, что акт вандализма заснят на видео и если мы "сий чай дзе" не уйдем, запись будет отправлена в полицию.
На разбушевавшегося Василия сомнительная угроза как ни странно подействовала. С точностью до наоборот. Вместо того, чтобы испугаться и отвалить по-хорошему, Вася вообще с катушек съехал. Продемонстрировал в глазок видеокамеры с помощью рук все известные ему неприличные жесты, в основном изображения как бы это сказать… фаллических символов различной величины. А еще друг в сердцах заявил, что до сих не поджег "гнусную рыгаловку" только потому, что ненавидит запах паленой резины, да и спичек нет. А то он не поленился бы побегать до ближайшего леска, чтобы подкидывать в огонь дровишек. Ибо столовая, в которой голодного вместо хлеба-солью встречают запертыми дверями иной участи, чем сгореть дотла, недостойна…
Пока Василий избавлялся от накопившегося за последние дни негатива, я по-тихому свалил из поля зрения камеры. Мы люди скромные, да и грех портить такой спектакль. Тем более, мне на ум пришло забраться в столовую черным ходом. Может он открыт и мне удастся разжиться хотя бы парой банок рыбных фрикаделек? Как и полагается черному ходу, он выходил на помойку, и я легко его нашел по запашку. Не надеясь на чудо я толкнул дверь, которую, судя по строгой табличке, следовало именовать не иначе как "Служебный вход". С тем же успехом я мог бы сказать "Сим-сим, откройся!" Похоже, что в модульных строениях двери открывались и закрывались по автомобильному принципу – с одного ключа все одновременно. Поняв, что пообедать нам сегодня не светит, я поплелся восвояси, подгоняемый забористым смрадом от помойных баков.
Не успел я дошлепать до угла, как стена модуля задрожала мелкой дрожью. В ее утробе с глухим бурчанием включились невидимые мне агрегаты. Золотистый пластик вспучился в двух местах, напомнив мне древний фильм про Чужого. (Если кто помнит тот эпизод, в котором монстр прорывался наружу из тела еще живого человека.) Впрочем, не прошло и минуты, как шипение и бульканье стихли. Терзаемый любопытсвом, я подошел поближе. За что был незамедлительно наказан. В этот миг натянутая до предела пластиковая грыжа с характерным щелчком лопнула. Не раньше, не позже… Вам ха-ха, а мне, лошпету любознательному, уши заложило… Проклиная изготовителей всех и всяческих резиновых изделий, я заглянул в образовавшийся проход.
Похоже, что сработала противопожарная система. А этои мышиные норы – ни что иное как запасные выходы. Что подтверждали мигающие стрелки под крупными зелеными буквами слова EXIT. "Все-таки эта дешевая азиатская автоматика – дрянь, – патриотично подумал я, – выходы-то открылись, а где водичка с потолка? Контрафакт, однако…"
В тот момент у меня и мысли не возникло, а может сказалась легкая контузия, чтобы задасться вопросом, почему вообще сработала противопожарная система. Чувство голода, немного притупившееся от вдыхания ароматов помойки, пересилило все остальные инстинкты. В частности, инстинкт самосохранения. Внемли я которому, то непременно бы сделал для себя абсолютно логичные на тот момент выводы: "Пожарная автоматика срабатывает при пожаре. А кто бы мог его устроить, кроме буянившего около парадного входа Василия?"
Но нет, ничего такого мне и в голову тогда не пришло. Я уже несся, пуская слюни, в заветную кладовочку. Как раз к тому времени, когда заработали недобро помянутые мной контрафактные распылители воды. Мстительная автоматика терпеливо подождала, когда я преодолею больше половины пути и включила насосы на полную мощность.
… Когда я минут через десять, насквозь мокрый, горбясь под тяжестью двух пакетов с едой, кое-как выполз из-за угла, Василий уже выпустил пар и немного успокоился. Какое-то время он, раззявив рот, смотрел на мои беззвучные ужимки ( разумется, я не стал с награбленным добром переться под всевидящее око видеокамеры). А сообразив в чем дело, сказал на камеру следующее:
– Уважаемая система охраны! Я плохо себя вел. Нервишки шалят, уж не обессудьте… В муках раскаяния посыпаю себе голову пеплом и удаляюсь в слезах прочь… И, заклинаю вас, пожалуйста, не надо вызывать полицию. Ибо пока эти болваны изволят явиться, я буду уже дома, на другом конце Галактике… Пока!
…Приятно нагруженные продуктами, мы быстро добрались до нашего домика. По дороге моя одежда подсохла. Под еще жаркими лучами солнца я согрелся и перестал беспокоиться насчет простуды. А Вася как мог, развеял мои опасения насчет обещания системы охраны столовой отправить экстремальное видео в полицию. Он со знанием дела заявил, что программу для системы охраны писали далеко не профаны в психологии. Взять хоть наш случай. Ну о каком вызове полиции может идти речь, если мы находимся бог знает в каком захолустье, где сотовую связь всего пару дней как наладили? Программа, безусловно, учитывала подобные нюансы. И, отрезанная от связи с внешним миром, попросту старалась элементарно отпугнуть гипотетических взломщиков. В детективах такой прием называется "взять на понт".
Остановились всего один раз, уже неподалеку от нашего жилья. Наше внимание привлек один из модулей. Оранжевый куб которого до того перекосило, что того и гляди совсем набок завалится. Из недр оседающего на глазах строения прорывался со свистом воздух. В крыше зияла приличных размеров дыра с рваными краями. Что же, теперь стало понятно происхождение того громыхания, которое мы слышали возле столовой. Это же что должно случиться, чтобы так крышу разворотило? Я подумал тогда, что очень хорошо, что хозяев не было дома, когда это случилось. Ведь могли быть и жертвы. Я поинтересовался у Раскосых:
– Как думаешь, что здесь произошло?
– Сложно сказать… Такое впечатление, что модуль вскрыли сверху, как консервную банку, – сказал друг, внимательно осмотрев скукоженный домик. – И лучше нам убрираться отсюда, пока хозяев нет. А то скажут, что опять мы напакостничали.
Что тут возразишь? С нашей сплошь и рядом пятнистой, как шкура жирафа, репутацией попасть на роль козла отпущения проще простого…
Мы еще немного постояли у порога. Вася глядел куда-то в конец "улицы", а я уставился на бейсбольную биту, приставленную к надувной стене соседнего жилого модуля. Зачем это здесь?
Впрочем, Раскосых не дал мне долго глазеть по сторонам. Одним легким, незаметным постороннему глазу, движением руки втолкнул меня в "дом" и зашел следом за мной.
Уже будучи в помещении, Вася глубокомысленно произнес:
– Надо бы запереться на ночь… На господина лейтенанта не стоит чересчур надеяться.
Я с удивлением посмотрел на друга и сказал:
– Мы живем в тонюсеньком резиновом пузыре! Который полосни два раза ножиком крест-накрест, – вот тебе и дверь готова! Заходи, кто хочешь, бери что хочешь!.. А впрочем, что я тут распинаюсь… Да хоть лопатой дверь подпирай, если тебе так на душе спокойней. Все равно мы в глубокой, беспросветной заднице и улучшений не предвидится…
Задавленный неумолимой логикой, Вася тяжело вздохнул и скрылся в санблоке. Но тут же высунулся и заявил, "что несмотря на хлипкость нашего жилья и оголтелый пессимизм некоторых, дверь на ночь он все-таки заблокирует. Да так, что никто до подъема войти в модуль не сможет. Абсолютно никто…"
ГЛАВА 22. Размышления на сон грядущий.
Когда решительно настроенный друг наконец закончил речь и, наконец-то, удалился для принятия водных процедур, я призадумался. В принципе, вреда с того не будет, если мы запремся в домике, как три поросенка. Если Олежа или Артем приползут домой заполночь, ничего страшного. Спросим "Кто там?" и впустим. А посторонние – соседи, оставшиеся без соли, коммивояжеры с суперпылесосами и сектанты в идиотских расписных одеяниях – пусть обломятся.
Все-таки (хоть и задним числом) одобрив в мыслях Васину затею я поплелся готовить обед. Желудок уже давно настойчиво урчал, требуя положенных жиров, белков и углеводов. Сейчас заморим червячка, глядишь, и на душе веселее станет…
Правда, нежной французской кухней нам побаловаться не пришлось. Чопорный английский дворецкий сказал бы с омерзением: "Консервы, сэр!" А мы не аристократы, нам сойдет за милую душу. Тем более что все мои познания в кулинарии сводились в умении открывать банки и закладывать полуфабрикаты в микроволновку. Что я и проделал с отточенным жизнью в общаге мастерством. Скоро ароматы подогретой еды расползлись по всему домику, вызвав у меня такое обильное слюноотление, что собаки Павлова завыли бы волками от зависти. В качестве хлеба насущного у нас имелись золотистые бобы, тушенка и, – хит сезона! – рыбные фрикадельки. Правда, вместо белого вина, которое полагается подавать к рыбным блюдам, имелась только полуторалитровая бутылка желтющ-щ-щего как моча лимонада. Я закончил сервировку стола парой гнутых алюминиевых вилок, кстати, тоже на днях прихваченных из столовой. Ну вот, теперь все готово… М-да, стол монашеский, но весьма калорийный. Тем более,что в предвкушении сытного обеда заметно улучшилось настроение. Все тревоги и заботы, коими изобиловала наша жизнь полследние две недели, стали казаться не столь уж значительными…
Скоро из душа вывалился распаренный Василий в каком-то, явно не своем, халате тигровой расцветки. Это чей же такой полосатый, как флаг Папуасии? Явно халатик не в стиле Артема, а чтобы быть вещью Олежи, халат был шибко чистым. Да и Вася без крайней нужды не прикоснулся бы ни к одной тряпке нашего любезного химика, зная о его непростых отношениях с гигиеной. Странно…
Перед тем как приняться за еду, я подумал, что мы с Васей с каждым днем все больше деградируем, скатываемся к подножию социальной лестницы. Сами посудите. Звездный Янтарь из хранилища сперли? Сперли, чего уж там… Сидим за столом во взятой без спросу одежде, поглощаем, по сути, украденные в столовой продукты? Есть такое дело… Ну чем мы отличаемся, например, от средневековых разбойничков? Да по сути, ничем. Те же джентельмены удачи, чей промысел – грабеж на больших дорогах. А в перспективе – виселица на площади или весло на галере, если очень повезет…
Покончив с едой, мы выпили еще по чашке чая. Для того, чтобы хоть как-то перебить оставшийся во рту привкус рыбных фрикаделек. А в качестве десерта мы за милую душу схрумкали окаменевшее печенье бог знает какого срока годности.
После обеда Вася пояснил мне, почему он весь такой из себя бесстрашный, надумал закрываться на ночь, будто монахиня какая. Показалось ему, что за нами все-таки следят. И "шпиономания" здесь реально не при чем. Глазам Василий привык доверять.
"М-да, похоже обещание помочь местной полиции в лице Беклемишева может вылезти нам боком", – узнав о слежке, уныло подумал я.
После сытной пищи на меня навалилась дремота. Видно, сказывалось нервное напряжение последних дней. Глаза предательски слипались… Вася, глянув на мою сонную морду, участливо предложил:
– Подреми, Димон, чего уж там… Я покараулю. Ты плохо выглядишь последнее время…
– А как я по-твоему должен выглядеть после того, как чуть не сгорел в заплесневелом подвале на богом забытой планете? Впрочем, если хочешь, валяй, карауль… – равнодушно ответил я. – Можешь вооружиться клюшкой для гольфа – я у соседнего модуля видел – и с песнями маршировать вокруг домика.
– Ты в подвале не один чуть заживо не изжарился, – с укоризной сказал Вася. – И не будь ты моим лучшим, практически единственным другом, треснул бы тебе разок по уху, чтобы не выеживался. В конце концов, это не я оставил дурацкую записку в бронированном чемодане инопланетного коммивояжера…
"Да сколько же он еще меня будет тыкать носом в эту записку! – с возмущением подумал я. – Нет, с этим надо что-то делать…"
На этом месте Вася прервался с чтением морали и, вскочив на ноги, прошел мимо меня к окошку, выходящему на дорогу. Опять поди враги в подворотнях мерещатся…
– Так о чем это я? – продолжил друг, одновременно рассматривая что-то на улице. – Ага, вспомнил: об одном лузере, который удумал в кои-то годы пошутить…
Вступать в прения, чтобы выяснить, кто из нас больший лузер я не собирался. Пусть себе болтает…
– Поставлю вопрос по-другому, – продолжал разглагольствовать Вася. – Чем гипотетически лично мне грозит ночной визит давешних бандитов? От которых, как меня убедил один товарищ, даже запирать двери бесполезно. Особо ничем, в принципе. В худшем случае на меня истратят еще одну сонную пулю, чтоб под ногами не путался. А к нашему угрюмому фаталисту у них будет серьезный разговор… Раз он не понимает, что дядя Вася по сути единственный, кто в силах хоть чем-то помочь этому любителю эпистолярного жанра! Так что, Дима, брось ерепениться и кочевряжиться (перлы-то какие подобрал из своего "Словаря устаревших слов"!) и будь паинькой. А то научился старшим зело борзо отвечать…
"Так-то "дядя Вася" прав. В принципе безобидная записка по стечению обстоятельств стала просто шедевром глупости, – мысленно согласился я. – Но с какого перепугу он думает, что его эта проблема не касается? Сейчас я глазки-то ему раскрою…" Вслух я, как можно спокойнее, сказал следующее:
– Как бы там ни было, мы в одной лодке, дорогой друг… Вася, неужели ты до такой степени наивен, что думаешь отделаться очередной дозой снотворного? Бандиты в курсе, что подвал мы грабили вместе. А что записка подписана моим именем, по большому счету неважно… Пока один, как ты говоришь "лузер" писал, другой, якобы не "лузер", с жадностью набивал карманы драгоценными желтыми шариками. Не знаешь, кто бы это мог быть, а? К сему добавлю: в преступных сообществах, к сонму которых несомненно относится шайка контрабандистов Звездного Янтаря, часто главенствует закон волчьей стаи. Кто сильнее, тот и прав; тому больше, у кого толще. И так далее… Так что бандиты вряд ли поверят, что такой крепыш как ты, Вася, не захапал львиную долю сокровищ. А тщедушному подручному, сявке на побегушках, – картинно я ткнул себя пальцем в грудь, – одного-двух самородков и "большого человеческого спасиба" за глаза хватит! Нечего "шестерок" лишний раз баловать… Так?
Василий призадумался… Не ведаю, к каким умозаключениям он пришел, но результат ему категорически не понравился. У Васи от неприятностей почему-то первыми реагирует руки. Дергаются, как лягушачьи лапки под током. И в который раз друг ни на йоту не нарушил стереотипа. Неуловимое глазу движение – и кулак, описав замысловатую дугу, с жутким треском врезается во что-то твердое.
Мир праху твоему, аптечка! Ты могла еще долго висеть на стеночке у окошка, и возможно, спасти кому-то жизнь… Увы! С одного удара коробочка с красным крестом разбилась вдребезги! Медицинские причиндалы, всякие там мази-шприцы-таблетки, – так и брызнули разноцветным фейерверком по всей комнате…
– Это что же получается? Теперь из-за твоей писанины дяде Васе бакенбарды могут нехило взъерошить? – после затяжной паузы прокомментировал друг чисто риторическим вопросом акт уничтожения казенного имущества.
– В принципе так… Уж извини, я всего лишь заострил твое внимание на вполне очевидных фактах, – развел я руками. – И вовсе ни к чему было крушить аптечку. Нагрянут бандиты, а у нас в случае чего и палец перевязать нечем…
Скривив пухлые губы, Вася пристально на меня посмотрел и сказал:
– Если что-то пойдет не так, перевязывать нас, холодненьких, будет без надобности. А вот художественно обвести тушки мелом – запросто… Как думаешь, чего стоят жизни одного никчемного ботаника и одного подающего большие надежды молодого историка, когда на другой чаше весов сундук, битком набитый Звездным Янтарем? Если учесть, что грамм вышеуказанного вещества стоит ненамного дешевле грамма стабильного трансуранита, но гораздо дороже грамма платины…
– Лейтенант обещал, что операция пройдет гладко и никто не пострадает, – пробормортал я утешительное заклинание для Васи, да и себя тоже, что уж греха таить. – В ином случае этим подающим надежды никчемным лохам копец… Эх, кабы не обещанная индульгенция, мы бы уже были на канадской границе!
– Ладно, что сделано, то сделано. Будем честно выполнять условия сделки с полицейским: с наступлением темноты и до завтра из модуля ни ногой, – подвел Василий неутешительные итоги. – Еще я очень надеюсь, – добавил друг, – что рожа, которую я мельком увидел – соглядатай Беклемишева, а не наемный снайпер. Какой-нибудь Неуловимый Джо с дальнобойным шпалером…
После этих слов друг вспомнил о каком-то срочном деле, и бормоча под нос проклятия выбежал из модуля.
А я, наплевав на все и вся, решил-таки подремать часика два-три. Ночью, как я понимаю, поспать не получится. Да и вряд ли я смогу сомкнуть глаза, когда в любой момент может произойти что угодно…
Перед тем, как пойти на боковую, я не поленился встать, чтобы глянуть в окно. Интересно же, на что Василий таращился во время разговора. Ага, наши с работы возвращаются. Как раз в это время гудящее облако пыли на окраине лагеря выплюнуло из своего чрева один за другим пару знакомых автобусов. Следом, как шелудивый ишак за скакунами благородных кровей, тащился еще более знакомый – да что там! – ставший практически родным, фургончик Данилыча. Было видно, как под расхристанным тентом развалюхи бултыхались из угла в угол какие-то ящики. Неужели что-то удалось найти? Пожалуй, нет. Такой кричащий апельсиновый колер только у контейнеров с оборудованием. Наверное, чтобы было легче искать по лесам и болотам потерянное по пьяни имущество. Между тем ученый люд, высадившись из автобусов, разбредался по лагерю. По чумазым лицам и учушканной сажей одежде было понятно, что вернулась восвояси бригада с пожарища возле дуба-великана. Интересно, нашли они там чего, или вернулись не солоно хлебавши? Будет обидно, если выяснится, что мы с Васей проворонили что-нибудь эпохальное. Впрочем, после пожара там в любом случае ловить было нечего.
А что за сборище у столовой? Что за Голодный бунт? Ага, это вернулись с нашего участка те бессовестные плагиаторы, которые, я уверен, уже присвоили славу за находку "бассейна" себе. И сразу, даже рук не сполоснув, жрать побежали… Впрочем, их можно понять: жратву начальство отправило туда, где само находилось. То есть на пожарище.
Я бы еще поглазел и на "погорельцев", и на "голодных", но спать хотелось нестерпимо. Хоть спички вставляй. Все, бай-бай… А то вот-вот соседи нагрянут, расспросами замучают, свои приключения начнут пересказывать. А оно мне надо? Не дожидаясь возвращения Василия я плюхнулся на кровать и мгновенно отключился…
ГЛАВА 23. Удивительный сон.
Уснул я как никогда крепко. Под наркозом так спят, наверное. А потом почек недосчитываются… Неудивительно, что мне снилась какая-то галиматья, а не обычная мешанина из обрывков событий прошедшего дня с вкраплениями ярких картинок из детства. Это было странное, местами абсурдное видение, подчас, не побоюсь этого слова – зловещее.
Мне снилось, что я играю с Васей в гольф на поле, затянутом кисельной густоты туманом. Что вдали – ни фига не видно, лишь по краю поля тянется с дюжину исполинских, но неведомым образом подстриженных в виде каких-то абстрактных загогулин, деревьев. Клюшки у нас вполне обыкновенные, только почему-то набалдашники на них, – или как их там нызывают? – туго обмотаны полотенцами. И мячик для гольфа у нас шикарный. Не абы что, а настоящая человеческая голова! Не какой-нибудь ветхий череп, а вполне живенькая такая головенка. Правда, лысая, местами потрепанная, к тому же с одним ухом. Зато бойкая, и, кажется, с прескверным характером. Ишь как злобно сверкает глазищами… Есть из-за чего: на покатом лбу красуется здоровенная шишка, под глазом синячище. Я с ужасом начинаю понимать, зачем мы обмотали клюшки тряпками. Чтобы попусту не портить "мячик". Нет, нам не жалко голову. Просто Вася не без основания опасается, что от его молодецких ударов черепушка не дотянет до восемнадцатой лунки. К тому же шишки ощутимо меняют и так не шибко сферическую форму "мяча". А так как игроки из нас ни к бую годные, корявая голова после каждого удара улетает по непредсказуемой траектории черт знает куда. Чаще всего в гущу колючих кустов… Но мы не унываем: "мяч" всегда легко найти. Даже в тумане. Не ежик поди… Надо просто идти на бесконечный поток брани. Голова на наше счастье обладала даром речи и вовсю пользовалась этим. Правда, когда ее угораздило свалиться в ручей, и рот забился грязью, маты по понятной причине стихли. Что очень осложнило игру. Ведь без озвучивания головой подробностей нашей насквозь извращенной интимной жизни найти ее, блудную, в тумане было не так-то просто. К тому же Васе пришлось с превеликой осторожностью, чтобы не лишиться пальцев, прочистить рот черепушки прутиком. Интерес к игре подогревался тем, что каждый удар по "мячу" приводил к абсолютно непредсказуемому результату. Упрямая голова ни за какие коврижки не хотела падать в лунку. Может, потому что лункой у нас почему-то служила вкопанная в землю по края зловонная кастрюля из под пищевых отходов. А может быть, просто из вредности. В общем, пакостная голова портила игру, как могла. Цеплялась за любую былинку изрядно прореженными в процессе игры кривыми зубами; тормозила движение по газону длинным синюшным языком. При этом голова не затыкалась ни на минуту. На все лады шепеляво материла нас, наших предков до седьмого колена и вообще весь род человеческий…
Между тем игра застопорилась. Бестолковая черепушка умудрилась провалиться в нору какого-то немелкого животного. И Василию, по странной прихоти моего подсознания облаченному в живописный шотландский килт, пришлось попотеть, чтобы выколупать голову обратно на свет божий. Друг нагнулся над больше похожей на берлогу норой и принялся шуровать там клюшкой. При этом тоже Вася не чурался использовать матерки. Благо наш словарный запас подобных выражений хамоватая голова за время игры пополнила более чем основательно. Я хотел было помочь товарищу, но в ужасе отпрянул, как черт от ладана. Дело в том, что под килтом у Василия, в полном соответствии с древней шотландской традицией абсолютно ничего не было! И когда он нагнулся, у него из под килта… Нет, этого я описывать не буду… Скажу лишь, что с омерзением сплюнув, я отошел в сторонку. Встал, оперевшись на клюшку, и старался хоть что-то разглядеть сквозь густой, прямо-таки сюрреалистический туман, надежно скрывающий границы поля. Скоро я понял, что мы с Васей не одни сегодня с ума сошли. Нашлись еще какие-то полоротые фанаты гольфа, готовые бегать за мячами по сырому газону при практически нулевой видимости. Ветерком доносило обрывки человеческой речи и, как мне показалось, птичьи крики. Звуки усиливались. Из чего я сделал вывод, что невидимые игроки приближались к нам. В это время в тумане появился разрыв, и я смог во всех подробностях разглядеть их.
Напротив меня замерла рядом с тележкой для клюшек высокая дама… скажем так, бальзаковского с большим довеском возраста. Меня она пока не видела, потому что ее внимание было приковано к компаньонке по игре. Что это была компаньонка, а не, например, Король Папуассии, я понял, разглядев в туманной дымке стройную длинновосую девушку в голубом платье. Та усердно лупила по мячу довольно странной на вид клюшкой. Было далековато и мешали клочья тумана, но… накажи меня Крокодильи Боги, если клюшка в руках девчонки не живая! Да ведь это просто длинноногая птица! Фламинго! То-то мне чудились птичьи крики…
Неумело ударив брыкающейся птицей по мячу, девушка вновь скрылась в тумане. Мне ничего не оставалось, как вернуться к наблюдению за пожилой дамой. Выглядела она так, будто сошла с какого-нибудь замшелого музейного гобелена. Почему я так решил? В основном из-за ее черного, чернее воронова крыла, архаичного платья. Дополняла мрачноватый викторианский наряд огромная, тоже черная в тон платью, широкополая шляпка. Вдовье одеяние суровой леди резко контрастировало с ее бледным, будто фарфоровым лицом, несколько обезображенным длинным крючковатым носом. Из украшений, помимо многочисленных перстней на затянутых в перчатки пальцах, мне бросился в глаза массивный кулон на цепочке. Цепочка – это мягко сказано. На такой цепи медведя можно держать. Да что там! Яхту на якорь поставить не стыдно будет! А вот камень в кулоне смотрелся дешево, не в тему. Если, конечно, желтый шарик Звездного Янтаря можно назвать камнем. Причем не настоящий самородок, а его кислющая конфетная имитация. Почему-то я знал это точно…
В это время женщина заметила мое присутствие. Таким пристальным, леденящим душу взором на меня в жизни никто не смотрел! У меня чуть сердце не выскочило! Сглазит, однозначно, сглазит, чтоб ей, ведьме, с метлы свалиться… Даже гроза нашего института, майор из военкомата с воистину рентгеновским зрением, не смог бы так пронзить взглядом… А когда эта фурия приложила к глазам увесистый никелированный лорнет, мне вообще захотелось сквозь землю провалиться. Признаюсь, в тот момент я чувствовал себя как микроб, как распоследняя кишечная палочка, корчащаяся под всевидящим оком сильного микроскопа. Мне ужасно захотелось вытянуться в струнку, высоко задрав подбородок. И чтобы у меня на голове был головной убор. Но не какая-нибудь полуспортивная "п..ораска", а непременно высокая шапка из медвежьего меха. Почему из медвежьего, а не, например, из барсучьего или собачьего? Да хрен его знает… Эх, лучше бы я вместо Васи в нору за головой полез!
Обозрев меня с головы до ног, как будто я пришел наниматься к ней в слуги, лощеная аристократка с характерным щелчком сложила лорнет. По брезгливо поджатым губам и презрительному фырканью я понял, что не меня не взяли бы на службу в приличный дом даже подметалой. Куда уж нам со свинячьим рылом… Ну и ладно, мне с этой мегерой детей не крестить. Сделав вид, что ничего не произошло, я отошел в сторонку. Тем самым открыв обзор на Васино… хозяйство. Тот все еще копошился на коленках у норы, пытаясь достать наш своенравный "мяч".
– О! – только и смогла произнести аристократка, так и оставшись, как Щелкунчик, с раскрытым ртом. Позабыв напрочь о приличных манерах, дама невольно подалась вперед. Сделала стойку не хуже гончей. Вот тут и лорнет пригодился как нельзя кстати… Пикантное зрелище не пропустила и молодая компаньонка. Вслед за похрюкивающим грязно-розовым шаром (хм, похоже тут у всех мячики со звуковым оформлением…) на поляну выбежала девушка в голубом платье допотопного покроя. Я не ошибся: вместо клюшки у нее под мышкой был зажат живой фламинго.
По всему было видно, что игра у спортсменки не клеилась. Волосы цвета начищенной бронзы растрепались; белый кружевной фартук был усеян крапинами грязи и зелеными разводами от травы. Тяжело дыша, девица подошла к замершей с лорнетом у глаз спутнице…
Надо сказать, молодая особа подоспела точно к кульминации зрелища. Именно в тот миг, когда Василию удалось таки подцепить голову. Но верткая головенка не собиралась сдаваться за здорово живешь. Потащила друга в глубь норы. Не удержав равновесия, "охотник за головами" отбросил клюшку и нырнул в яму. Килт задрался, и Васино … пип-пип-пип… ну, вы меня поняли…
Рыжая девица тоже вытянула шею в нашу сторону, что твоя цапля. Щечки у нее от беготни и так были как свеклой натертые. А вот зеленющие глаза от увиденного так и вспыхнули. Отреагировала на смачное зрелище девушка не так лаконично, как ее видавшая виды спутница. Признаюсь, такого изумительно сочного "В-а-а-ууу!" мне за всю жизнь слышать не доводилось…
На какое-то время компаньонки окаменели. Прямо как манекены в музее мадам Тюссо. А мне, как назло, приспичило прокашляться. Из-за проклятого тумана, чтоб ему… В горле стоял ком, но я сдерживался. Нельзя, нельзя привлекать к себе внимание! Чтобы старая мегера испепелила меня презрительным взглядом еще раз? Спасибо, что-то не хочется.
Тем временем Василий сумел справиться с непокорной головой. И, схватив ее за ухо, как тиран-учитель накосячившего двоечника, выдернул из на травку. Еще не легче! Оказалось, что голова под землей даром времени не теряла! В ее намертво сжатых челюстях билась добыча: жирный кролик в смокинге, не иначе, хозяин норы. Причем костюм сидел на нем естественно, а не как напяленный на тупую болонку комбинезончик. Было забавно увидеть, как удивительный зверек ловко достал из кармашка часы на цепочке. Посмотрев на циферблат, кролик обреченно сказал:
– Ах, тепегь я точно опоздаю! Ах, коголева велит отгубить мне голову!
Хм… Если бы не упоминание королевы, я бы подумал, что грызун опаздывает на прием к логопеду… А на тот факт, что наша прожорливая башка, несмотря на отсутствие желудка, поедала его задние лапы, кролику было, по-видимому, наплевать. Надо же так бояться какой-то скорой на расправу королевы, что…
Мать мою за ногу, отца за протез! Да ведь эта чопорная тетка и есть королева! Тогда Васе за такое кино отрубят не только голову, но и… Да и мне заодно, как сообщнику преступника, оскорбившего особу королевской крови. Валить, валить отсюда! Быстро!
Но было уже поздно…
ГЛАВА 24. Все тот же сон.
Наша голова, которой кроличьи лапки во рту счастья, видимо, не прибавили, нарушила шаткое равновесие. С шумом извегнув из пасти конечности бедного грызуна, паскудный череп заорал во всю глотку:
– Копыта мыть надо, сволочь ушастая!
И, с отвращением отрыгнув пропитанный слюнями ком шерсти, обиженно добавил:
– Сука ты, а не заяц! Тьфу!
От гнусных воплей очухался фламинго, зажатый под мышкой рыжей девицы. Завертел туда-сюда клювастой головенкой, оглашая поляну яростным попугайским клекотом:
– Что за хр-р-рень? Кошмар-р-р!
От криков бесноватого фламинго переполошились другие птицы, которыми была набита тележка для клюшек.
Дама в черном щелкнула лорнетом и, наплевав на этикет, пронзительно свистнула. Начавшаяся было суматоха мгновенно сошла на нет. Заткнулись и оцепенели фламинго. Выбрался из норы и принял, наконец, приличную позу Василий. Чудом спасшийся кролик откуда-то вытащил шляпу-цилиндр и, выписывая ей замысловатые фигуры, кланялся, как заведенный. Компаньонка суровой аристократки стояла с самым невинным выражением лица, время от времени стреляя глазками в сторону невозмутимого горца. Даже голова прекратила материться. Лежала себе тихонечко на травке, и не рыпалась. Впрочем, это заслуга Василия. Он догадался прижать башку ногой к земле, чтобы не свалила под шумок.
На свист из тумана не замедлил явиться какой-то мужик в алой рубахе с закатанными по локоть рукавами и мясницком кожаном фартуке. Широкую морду незнакомец скрывал под опереточной красной маской с узкими прорезями для глаз… Надо же, по виду – настоящий палач! А какой здоровенный! Вася, сам не далеко не пигмей, был этому маргиналу по плечо. В заросших рыжей шерстью, как у орангутана, руках верзила держал перед собой футляр от виолончели. Мы с Васей недоумевающе переглянулись: что еще за Ростропович по наши души?
Аристократка недвусмысленно чиркнула себя пальцем по жилистому горлу, коротким кивком в нашу сторону обозначив палачу фронт работ. Мужлан изобразил что-то вроде книксена и, не мешкая, взялся за дело. В футляре от виолончели нашлись и топор, и компактная плаха. Палач с любовью протер топор платком и поманил Васю пальчиком, больше похожим на обрубок кабеля высокого напряжения. Мол, иди ко мне. Не бойся, глупый: инструмент стерильный. Чик – и ты уже на небесах…
Ага, Вася так прямо и поскакал вприпрыжку… Губу закатайте! В ответ друг тоже показал палачу и кровожадной даме палец. Средний. И еще Вася что-то шепнул голове, подкрепив сказанное добрым пинком в висок. Голова оживилась и обложила матом незваных гостей, да так, что не только у кролика, а даже у нас с Васей уши в трубочку свернулись. Даму в черном голова окрестила "старой ехидной" и кратко огласила внушительный список ее гнусных деяний в основном на поприще содержания борделей. Потом досталось на орехи и свите аристократки. Рыжую девицу черепушка обозвала "шалашовкой" и "рыжей мандовошкой"; выводок фламинго – "базластыми кочережками" и "розовыми тупорылыми курами", кролика – "вшивой гнидой". (Насчет "вшивой гниды" я, как биолог, засомневался: если точно помню, то гнида – это, кажется, и есть личинка собственно вши. Масло масленое получается…) Больше всех досталось палачу. Понятное дело: наша башка испытывала неприязнь к профессионалу, зарабатывающему на хлеб отделением голов от бренных тел. Наверное поэтому самым безобидным ругательством в адрес работника топора и плахи было " дешевый стриптизер из самого зачуханного клуба, в который ходят исключительно извращенцы".
Палач, если и обиделся, то виду не подал. Поди и не такое доводилось слышать в свой адрес, когда могучей ручищей волочил какого-нибудь острослова на эшафот…
Далее все происходило молниеносно. Детина в красной маске, что-то заприметив в траве, резко опустил топор. Ровно через секунду из тумана, вихляясь, выкатился мяч. С глухим стуком мячик треснулся о широкое лезвие и замер.
Мы с Васей, затаив дыхание ждали, что будет дальше. Палач поднял мячик и демонстративно, как фокусник наивной публике пустую шляпу, предъявил всем присутствующим. Хм… Понятно, почему мячик болтался по полю сикось-накось… Двигаться по прямой ему мешала пара коряг, которые очень напоминали по виду лосиные рога. Сделав очередной книксен в сторону аристократки, палач аккуратно пристроил странное существо на плаху… Неуловимый глазу взмах топором, будто росчерк молнии в абсолютном мраке и, – дело сделано! Мячик, подкинутый лезвием топора, с криками "Ой-ей-ей!" катится себе дальше. А на плахе остались с ювелирной точностью отсеченные "рога"…
Ах, кабы нам знать, что могут творить ловкие руки с казалось бы вполне безобидными предметами! Признаюсь, мы тупо "прощелкали" тот момент, когда палач схватил с плахи чертовы "рога" и метнул их точно Васе в голову. От чугунного лба товарища рога бумерангом отскочили мне в грудь. Да с такой силой, что вышибли из меня дух. "Как это?" – успел подумать я, прежде чем отключился…
Очухался я уже на плахе. Руки и ноги были туго связаны неприятно холодными толстыми веревками. Рядом с ухом из колоды, торчал отполированный до блеска топор. В нем, как в зеркале, мне удалось разглядеть предусмотрительно приставленную к плахе корзину. Сердце ледяным комочком скатилось в пятки. Дело шло к тому, что у нашей головы сейчас появится парочка друзей.
Кое-как вывернув пока еще свою голову в другую сторону, я смог рассмотреть Василия, номера два в очереди на казнь. Он также был надежно связан подозрительно толстыми пестрыми веревками. Мать моя ботаника, так это же змеи! Живые! То-то я думаю, чего это путы такие холодные… Да что же тут у них за бардак! Вместо нормальных клюшек – каркающие под руку фламинго; вместо веревок – гады ползучие. Бр-р-р! Сплошная, блин, зоофилия…
А жить нам с Васей, к слову сказать, оставалось всего ничего. Кролик, поганец, будто из воздуха вытащил свернутый в трубочку манускрипт и, безбожно картавя, по-быстрому зачитал нам, горемычным, приговор. Мегера в черном, слушая обвинения в наш адрес, монотонно кивала. Едва ушастый глашатай управился с последней строчкой документа, подхалимы-фламинго в один голос заверещали: "Виновны! Виновны!" Мерзкий кролик, довольный, что на этот раз голову отрубят не ему, прогундел:
– Именем ее Величества Коголевы пгивести пгиговол в исполнение!
Палач, поплевав на ладони, взялся за топор. Вот теперь нам точно копец…
Помощь пришла откуда не ждали. Очень вовремя за нас вступилась молодая спутница королевы. Отшвырнув прочь птицу, девушка пламенно произнесла целую речь, общий смысл которой сводился к тому, что нельзя, нельзя всем встречным-поперечным рубить головы! Тем более таким приятным молодым джентельменам… При этом девица многообещающе стрельнула кельтскими зелеными глазищами в сторону Василия. (Эпитет "приятный", думаю, предназначался тоже ему. Ну еще бы, после такого-то представления!)
К пылким речам юной правозащитницы черная королева отнеслась довольно снисходительно. Примерно, как к лепету малолетнего ребенка. Даже нотаций о политической близорукости читать не стала. Ограничилась всего одной фразой, произнесенной с умопомрачительным немецким акцентом:
– Ты есть, фройляйн Алиса, мал и глюп, и не видаль больших зал… у герр сантехник трюб.
И, более не слушая доводов сердобольной девицы, королева поторопила бугая в маске:
– Герр палач! Начинайт экзекуций, битте… И не забывайт зер гут шинковайт этот не есть вежливый Шалтай-Болтай!
Поняв, что ей тоже не отвертеться от плахи, голова взъярилась:
– Ты на кого плавниками машешь, Тортилла вяленая? Да я Ричарда Львиное Сердце знаю! Да он за такой косяк пришлет на разборку всю королевскую конницу и всю королевскую рать! В натуре…
Пока голова заговаривала Черной Королеве вставные челюсти, я так и сяк вертелся на плахе, стараясь ослабить живые путы. Но проклятые змеюки так переплелись… Краем глаза я заметил, что наша заступница, Алиса, вроде как собралась перекусить. Нашла время. Хотя в этом был свой резон: скоро наши с Васей буйны головы покатятся в корзину и полянку затопит кровищей. Лично у меня от такого этюда в багровых тонах аппетита бы точно не прибавилось.
Девушка тем временем достала из кармана фартука какое-то неведомое мне кушанье, которое было чем-то похоже и на брикет китайской лапши, и на источенную термитами деревяшку. А больше всего это блюдо напоминало убитую в хлам губку для мытья посуды. Скушав кусочек неаппетитной на вид снеди, Алиса, будто чего-то ожидая, прикрыла глаза и замерла. Что такое? Неужели торкнуло? Или просто наслаждается умопомрачительным послевкусием? Но постойте, она же… начала расти! Да как резво! Потянулась вверх, будто попала под сказочный грибной дождик! И вот что интересно: рост молодой особы происходил совершенно непропорционально. Некоторые части тела, в частности – грудь, вообще распирало как на дрожжах. Что приятно радовало глаз невольным свидетелям. Особенно Васе, который чуть ли не мычал от удовольствия. Если честно, то и ваш покорный слуга самую малость пустил слюни. М-да, был грех такой…
Более чем странная метаморфоза, происходящая с рыжей девчонкой, изрядно сбила спесь как с королевы, так и с ее подручного, герра палача. Они разом сникли и потеряли к казни и вообще к нашим жалким персонам всякий интерес. Нам бы с Васей, пользуясь случаем, бежать оттуда во все лопатки. Но, увы. Обмотанные змеями по самые уши, как бабочки в коконах, мы не могли сдвинуться и на сантиметр. Оставалось уповать на чудо…
Вымахав с пятиэтажный дом, девушка прекратила расти. "Теперь Вася ей сгодится разве что в качестве сторожа при кукольном домике. Шмотки какой-нибудь длинноногой красотки Барби караулить… А в бойфренды Алисе теперь разве что Кинг-конг подойдет, – не без ехидства подумал я. – Представляю, как бы обезьян скалился и лупил себя кулачками в грудь от привалившего счастья…"
Между тем гигантская Алиса, не долго думая, сгребла меня и Васю в горсть. И вместе с нами на великанской ладошке каким-то образом очутился один из мячей Черной Королевы. Такой же коричневый, как и его собрат с лосиными рогами. Мячик недружелюбно вылупился на нас с Васей круглыми мультяшными глазками и вызывающе спросил:
– А вы что за звери, укуси меня пчела? Улитки, что ли?
Василий хотел было что-то ответить наглому мячу, но не успел. Откуда-то появились дамские пальчики, каждый – размером с доброе бревно, и утащили друга ввысь. Я подозревал, что девушка к Васе неравнодушна, а теперь появилось веское тому доказательство. Она с комфортом разместила своего любимчика в ложбинке между огромных полушарий, которые назвать грудью язык не поворачивается. Меня же, никчемного, Алиса, как какую-нибудь безделушку, не глядя сунула в глубокий карман фартука. Где оказалось настолько темно и тесно, что я начал задыхаться. Проклятые змеи будто почувствовали мою агонию и довольно зашипели…
ГЛАВА 25. Кошмарное пробуждение.
Вынырнув из кошмарного сна я очутился в не менее кошмарной реальности. Продрав глаза под сумасшедший стук крови в висках я на какой-то миг оцепенел от ужаса. И было из-за чего. Вокруг тьма кромешная, лицо с знакомым по сну шипением обдувает ветерок. Но дышать тяжеловато: какой-то приторно-сладкий аптечный запах отравил и так невеликие запасы воздуха. Вытянутые руки, куда не кинься, упирались в дряблую резиновую плоть. Что за напасть?..
"Боги крокодильи, да это у нас опять домик сдулся! – наконец сообразил я. В голове закрутилась сумасшедшая карусель из вопросов: "Где Вася? Где Артем и Олег? Неужели удрали, а меня здесь бросили?" Осознавать этот не самый приятный факт было очень и очень прискорбно… Впрочем, обида на весь белый свет в тот момент пошла мне на пользу: панический страх отступил. Я, насколько это было возможно, успокоился, и озаботился, наконец, собственным спасением.
Правда, чего я сопли распустил? Не связанный в багажнике в лес еду и то ладно… Для начала, я как полагается, позвал на помощь. Сначал просто орал, затем звал Васю, потом Олега и Артема, потом всех скопом вместе. В ответ – ни гу-гу… Только кашель прорезался.
Ладно. Буду сам выбираться. А чего? Ситуация с прохудившимся модулем уже знакома, а значит в какой-то мере предсказуема. В первую очередь что нужно сделать? Побыстрее убраться из этого трехкомнатного гон…на, пока есть чем дышать… Эх, где то золотое времечко, когда палатки делали поменьше. Не очень, конечно, уютно, когда голова и туловище ночуют под крышей, а ноги – на улице. Зато таких проблем, как у меня сейчас и в принципе быть не могло.
Но ближе к делу. Сейчас бы ножик, хоть самый завалящий, ой как пригодился бы… Как это я Васе сказал: "Не в каменных палатах живем: вжик ножичком крест-накрест – и заходи кто хочешь…" От нормального фонаря я бы тоже не отказался… Впрочем, голь на выдумки хитра: я вполне обошелся фонариком на телефоне. Определив в какой стороне выход, я рыбкой нырнул в уменьшающийся на глазах просвет между потолком и полом… (Да, у меня был под рукой телефон – предвижу я вопрос дотошного читателя. Почему я не догадался позвонить по первому попавшемуся номеру и позвать на помощь? Кто бы знал… Просто не подумал… Да и отвык за две недели пользоваться связью. Хорошо вам по-барски развалившись на диване с чашечкой кофе в руке уличать других в тупости. Сами-то на моем месте еще бы не то напортачили…)
На мое счастье, находящаяся в модуле хоть и по-спартански скудная мебель: столик, койки, тубмочки, – не давали массе резинопластика опуститься до пола. Так что к выходу из домика я дочапал на карачках без особых проблем. Но без мелких неприятностей не обошлось. Должен признаться, что в нашем жилище и без аварии был полный срач. Возле пустой койки Олежи (вот где скажите, его носит посреди ночи?) я мало того что исколол руки окаменевшими крошками, но еще и извозил рукав об бутерброд с маслом. Неправильный бутерброд, который, сволочь, будто специально плюхнулся маслом вверх. Будто предвидел, скотина, что я в него вляпаюсь. А я даже Олега в тот момент обматерить не мог, потому что держал в зубах смартфон, который хоть как-то освещал тернистый путь к свободе… Черт, не одно так другое! Теперь вот в лужу какую-то залез! Подсветил смартфоном. Ага, ручеек исходит из лежащего на боку туго набитого пакета. Что, вообще, за фигня здесь происходила, пока я лег подремать часок после трудов праведных?.. В довершение почти у выхода под руку попался знакомый до боли пакетик с нашими леденцами марки "Звездный Янтрарь". Я хотел отвырнуть шуршаший кулек прочь, но вовремя вспомнил, что Вася в такой же точно поместил и настоящие самородки. Разбираться, ху из ху, я не стал. Просто затолкал пакетик в неизвестно зачем пришитый к моей пижаме глубокий карман и не мешкая пополз дальше.
Вот и выход. Но дверь, как и следовало ожидать, намертво заблокирована. Что же, такому невезучему типу, как я, загнуться от удушья в одном шаге от свободы что два пальца об асфальт… Я сунулся вправо – там окно, выберусь как-нибудь… Ни фига! Единственный путь к спасению надежно перекрыл дурацкий безразмерный чемодан Василия. Вот за каким хреном он валяется на проходе, скажите пожалуйста?
Кое-как вернулся к двери. В надежде все-таки открыть ее. Тем более между дверью и нависающей со всех сторон массой пластика имелся приличных размеров воздушный карман. Несколько минут возни с проклятой дверью не принесли успеха. Зато окончательно подорвали мои и без того невеликие силы. Дышать становилось все труднее. В горле першило, опять привязался кашель. "Как бы меня не постигла печальная участь индейца Джо, – подумал я тогда. – Помнится, он тоже окочурился возле запертой двери." В этот миг погас фонарик на смартфоне. Разрядился! Ну вообще невовремя…
Что же делать?! В голову не пришло ничего умнее, чем снова начать орать благим матом. Как будто кто-то мог меня услышать через все эти резиновые наслоения… Неужели все, кобздец котенку? Но капризная фортуна в самый последний момент повернулась ко мне лицом, а не как обычно – двумя полушариями заднего мозга.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ