Звёздный янтарь

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1. Куда занесла нелегкая…

Прибытие челноков с планеты по неизвестным причинам задерживалось.

И пассажирам Российского межзвездного лайнера "Покоритель Вселенной" вместо того, чтобы обвешавшись багажом, весело маршировать к шлюзовым камерам, пришлось вернуться к опостылевшим за время полуторанедельного полета делам. К играм на смартфонах, картам, жратве и выпивке… Правда, нашлось таки для народа одно новое развлечение. По корабельной трансляции объявили, что на главной палубе открывается обзорный экран с видом на планету Титанус – конечную цель нашего путешествия.

Люди, как и ожидалось, были не прочь были поглазеть на планету с геостационарной орбиты. Это я понял по заметно оживившемуся движению в коридоре. Будто стадо слонов протопало. У меня же как-то не возникло желание пробиваться чере толпу жадных до зрелищ пассажиров к обзорному экрану. Решил, что полюбуюсь видами планеты позже, из иллюминатора челнока. А вот мой лучший, потому что единственный друг, Вася поперся таки на главную палубу. Сказал, "пойду, разомну косточки".

Я только тому обрадовался. Пусть, правда что, прогуляется корефан, развеется… А то почти все время полета Василий – белобрысый, кучерявый амбал ростом под два метра – о чем-то усиленно размышлял, мечтательно таращился в одну точку. На мои вопросы о том, какая муха его укусила, отвечал уклончиво. И вообще он последнее время ходил весь какой-то замороченный. Что говорить, если до сих пор Вася даже ни разу не вышел и себя и в порыве благородной ярости не сломал ничего из корабельного имущества. Божья овечка какая-то, а не известный в определенных кругах хулиган…

А еще иногда друг зачем-то подолгу рылся в своем здоровенном, под стать себе, чемодане. Как сказал бы Буратино: "Здесь кроется какая-то страшная тайна." Сдается мне, все эти странности – из-за увесистого на вид свертка, который привез Васе в Космопорт перед нашим отлетом с Земли какой-то подозрительный тип. Впрочем, друг меня заверил, что по прибытию на Титанус я "все узнаю". Больше я ни о чем расспрашивать не стал, потому что если здоровяк чего себе в голову втельмяшит, обухом не вышибешь…

Куда вообще понесли нас черти на межзвездном лайнере, спросите вы? Дело в том, что меня, Дмитрия Балясина, студента биофака, сманил в археологическую экспедицию в Дальний Космос мой друг и сосед по комнате в общаге, помянутый выше Василий Раскосых с истфака. После более-менее успешного окончания первого курса Института Межпланетных Отношений нам надо было пройти летнюю практику на одной из планет Дальнего Космоса. И, поддавшись на уговоры Васи, я решил: почему бы мне не сделать это в археологической экспедиции в качестве штатного палеобиолога? Тем более, что на Титанусе вполне могла осуществиться моя заветная мечта: найти неизвестное науке растение и дать ему свое имя. Непременно на латыни, и чтобы во всех справочниках было…

После ухода Васи я, чтобы скоротать время, занялся изучением глянцевого "Путеводителя по Титанусу". Между прочим, довольно занятная книжица оказалась. Жаль, раньше в корабельной библиотеке она мне на глаза не попалась…

Титанус – вполне комфортная для людей планета. Практически близнец нашей матушки-Земли. Что по массе, что по размерам. И процентный состав газов в атмосфере почти идентичен. Но есть и различия. К примеру, наклон оси вращения у Титануса чуть больше, чем у Земли. Это значит, что в умеренных широтах смена времен года выражена немного резче, чем на Земле. С соответствующей разницей температуры воздуха между зимой и летом… Что еще? Четыре больших материка, куча островов. Суша занимает 27% поверхности планеты. Полезные ископаемые в обычном ассортименте: уголь, газ, нефть… Ого! Есть даже Звездный Янтарь – редкий и очень востребованный из-за фантастических свойств минерал. Правда, ничего существенного так и не нашли. Что более чем странно при современном уровне геологоразведки… Пролистав наскоро географические описания континентов, я сосредоточился на разделе "Биосфера". Надо же осведомиться о перспективах по своей специальности.

Выяснилось, что Титанус просто неиссякаемый кладезь для зоолога. С таким разнообразием видов старику Ною, чтобы взять каждой твари по паре, пришлось бы строить Ковчег размером с авианосец. Особо жители планеты гордятся редчайшим видом улиток. (Не все поголовно, разумется. Большинству людей, где бы они не жили, кроме себя, любимых, вообще все по фигу.) Уникальны эти беспозвоночные тем, что при определенных обстоятельствах могут проедать дыры даже в броневых листах и сверхпрочном пластике. А вот с флорой дела обстоят похуже: разнообразие видов тоже необычайно велико, но есть один нюанс. Дело в том, что растительность на Титанусе представляет собой некий "ботанический сад", где собраны разнообразнейшие растения с других геоподобных планет Галактики. Биологи единодушны во мнении, что вся флора, а может быть и фауна – не творения местной эволюции. Явно завезены извне, как картошка в Европу. Кем? Да мало ли космических бродяг скиталось по Галактике… Так что о мечте открыть неизвестный вид растений, пожалуй, придется забыть… А вот это уже интересно: не так давно ученые раскопали древнее поселение разумных аборигенов – Город Рептилоидов. Хм… Деревушку, состоящую из пары сотен лачуг обозвать городом? Да еще с большой буквы? Это акулы пера малость загнули… Еще в путеводителе имелись немногочисленные фото бытовой утвари рептилоидов и просто невероятное количество костей различных животных. Ни тебе золотых украшений, ни фамильного серебра… Но часто попадались хорошего качества ножи и топоры, а из украшений – неплохого качества бусы из цветного стекла.

Я уже хотел отложить путеводитель, но заинтересовался фотографиями странного объекта: так называемого "Черного Клыка". Представьте себе башню в виде черной морковки (или, правда что, клыка неведомого животного), выросшей почему-то в небо, – это и будет "Черный клык", мегаартефакт некоей древней цивилизации. По химическому составу "Клык" был устроен, как обычное куриное яйцо. Скорлупа – внешняя твердая, можно даже сказать – твердейшая оболочка. Белок с желтком – внутренняя желеобразная начинка. Больше всего хлопот "Черный Клык" доставлял физикам. Просто с ума их сводил, распространяя какие-то там сигма-бета шумы, от чего мало-мальски сложная электроника в радиусе на сотню километров работала безобразно, с частыми "зависами", провалами в памяти и другими заморочками, добавлаяющими хлопот сисадминам. А немногочисленным пользователям компов честно сообщали, что в любой момент инфа на их компе могла запросто превратиться в бессмысленный набор знаков. Мобильную же связь в окрестностях "Черного клыка" так и не смогли наладить. Что, впрочем, не мешало пользователям смартфонов делать селфи и резаться в простые игрушки.

Интересно, что "скорлупа" мегаартефакта по прочности не уступала суперкевлару. (М-да, с таким "золотым яичком" мышке пришлось бы изрядно повозиться.) Но стоило просверлить в "корке" хоть крошечное отверстие, паразитические шумы прекращались. Правда, раны быстро затягивались и "Клык" как ни в чем ни бывало продолжал засорять эфир. Далее следовало пояснение, почему несмотря на издержки артефакт ежедневно специально "дырявили" по утвержденному графику. Методом проб и ошибок выяснили, сколько нужно сделать дыр, чтобы "выключить" излучение артефакта примерно на два часа. Чтобы в это время на космодром могли садиться челноки с орбиты, не боясь разбиться в лепешку о бетонное поле из-за проблем с бортовой электроникой. Какой недоумок, спросите вы, разместил космодром в двух шагах от такой пакости? А если гробанется кто?

Дело в том, что "Черный клык" по воле случая располагался в центре единственной на Титанусе гравитационной аномалии Федорова-Купера. Аномалия действовала по давно известному графику – около двух часов подряд раз в сутки – и давала поразительную экономию топлива челночным космолетам. На взлете – до 7%, на посадке – аж до 11%! Дезактивации "Клыка" на эти два часа с лихвой хватало для нормальной работы космодрома, и все были довольны. Как Правительство Российской Колонии, так и Галактический Комитет по Охране Памятников Ксенокультуры. А на случай же экстренной посадки космолета возле артефакта постоянно дежурила бригада с алмазным буром. Но, почему-то у меня возникла уверенность, что "Черный Клык" давно бы снесли к чертовой бабушке, если бы гравитационная аномалия работала круглосуточно. (И еще я понял, почему задерживаются челноки с Титануса – 8: cкорее всего, ждут гравитационного "окна" этой самой аномалии Федорова-Купера…)

Аборигены, конечно, приспособились использовать временную приостановку странного излучения "Черного Клыка" в повседневной жизни. В пару "золотых" часов можно было включать домашних андроидов, не опасаясь, что робот, получив задание подмести двор, не засунет метлу хозяину в одно место. Нормально работали банковские и торговые автоматы.

По прошествии двух часов с копейками отверстие в оболочке "Черного Клыка" затягивалось, и тот как ни в чем ни бывало продолжал засорять эфир. Исследования внутренней начинки артефакта (так называемого "яичного белка") – неоднородной полимерной cубстанции с примесями металлов, равномерно разбавленной гигантским количеством воды – пока не давали никагого внятного объяснения его природы. На изучение загадочного объекта бросили весь цвет научной мысли Титануса. Но, как я понял, особых успехов ученые пока не добились…

Я начал было знакомиться c гипотезой местных ученых о палеовизите на Титанус неких инопланетян Расы Саргассеров, о которых достоверно было известно только то, что у них кожа в темноте светилась. Однако читать поднадоело, и я бросил путеводитель на столик. Задался вопросом – а не вздремнуть ли мне часок?

Ага, вздремнул… Не раньше, не позже вернулся из вояжа к обзорному экрану Вася.

ГЛАВА 2. Заветная мечта хулигана.

От замороченного состояния друга не осталось и следа. От доселе сопровождающего меня "человека дождя" и след простыл. Кудри всклокочены, на щеках играет румянец. На лбу – красное пятно. Куртка нараспашку, один карман на ней наполовину оторван. Ага, понятненько, без приключений не обошлось.

Я достал из мини-холодильника две последние банки пива. Свою – открыл, а вторую холодную жестянку протянул Васе:

– Приложи ко лбу, горемыка… Я вижу, ты норме, раз опять бузу затеял…

– О, да! – радостно подтвердил мое предположение Раскосых, утихомиривая нарождающуюся на лбу шишку банкой холодного пиваса. – Теперь я в полном порядке. Все прошло классически… Протиснулся я, значится, кое-как через толпу зевак к обзорному экрану. И прямо-таки, сука, соляным столбом застыл от открывшегося моему взору великолепия… Представь – необьятный океан искрится синевой в лучах восходящего солнца. Над океаном тугой спиралью закручивается циклон. Сквозь прорехи в облаках мелькает изрезанная заливами береговая линия какого-то большого континента. Зеленые пятна джунглей чередуются с темными кляксами озер. Горные хребты тянутся во все стороны подобно щупальцам спрута. Еле видимыми змейками пробираются к океану реки…

– Тебе, Вася, наверное, к доктору надо. Видно, сильно тебя приложили, – как можно ласковей перекрыл я изливающийся из друга поток сентиментальной чуши. – Короче, Склифософский.

– Ну, если короче… – сказал Вася, откупоривая уже использованную в лечебных целях банку пива, – то подошли те удоды с пятого курса… Ну, ты помнишь: Дубов и его прихвостни. Валерик-подлиза и… да вот бы я еще всяких козлов по именам запоминал… В общем, Дубов чего-то там вякнул в мою сторону. Я промолчал. Потом Валерик этот высказался обо мне непочтительно. И тут у меня глаза кровью наливаться начали. Чувствую: воняет, нет сил моих, проветрить бы надо. Хватаю за жабры Валерика и – хрясь этим чучелом по иллюминатору… В общем, беседа прошла на повышенных тонах… Напрасно ты не пошел, все веселье пропустил…

– Да мне чего-то в лом сегодня было… – развел я руками. – К тому же игра "Заяц и Медведь" мне уже дома поднадоела. (Что за игра такая? Да все просто. "Заяц" – это я. Очень худой (из-за особенностей метаболизма) застенчивый молодой человек в несуразных очках. Захожу куда-нибудь в бар и начинаю вести себя малость неадекватно. Естественно, тут же находятся какие-нибудь "козлы", которые не прочь показать удаль молодецкую перед "телками". Поставить зарвавшегося ботана на место – святое дело. Тут из засады появляется "Медведь" – Вася. Заступается за "двоюродного брата". И не желая получить по рогам "козлы" в большинстве случаев прекрасно "доятся" на пару коктейлей. Но бывают "козлы" принципиальные – тогда не обходится и без пары оплеух. Правда в этомм случае приходится покидать бар получив лишь моральное удовлетворение.)

– И вот еще что, Димон, – несколько виноватым голосом сказал размявший таки сегодня косточки бугай. – Дубов вслед провякал мне, что так как мы в экспедиции новички, то нас прикрепили к его группе. И еще он промычал, скотина, что за мою невинную шутку с Валериком он будет нас, сука, г н о б и т ь. Так что на легкие работы, сказал, нам теперь в любом случае попасть не грозит. Все будет предельно жестко…

И ехидненько так спросил меня:

– И чем же будет заниматься Ваше Величество Палеобиолог на раскопках, помимо выдачи на гора обязательных кубометров грунта? По нормам, из-за моей несдержанности – уж прости – изрядно завышенным…

– Да так, всем помаленьку: собирать в руинах образцы окаменевших семян, веток, листьев, пауков, мошек, костей животных… В общем, всего, что было растительного и живого в древнем городе. Древняя пыльца опять таки на моей совести. Еще я должен писать…

Вася, широко улыбнувшись, перебил меня:

– Да понял, я понял… Листья, ветки, хлеба крошки и останки дохлой кошки…

"Ага! После "размятия косточек" у амбала хорошее настроение. Этим надо воспользоваться", – подумал я. И в свою очередь спросил:

– А сам-то чем будешь заниматься на раскопках? Ну, помимо выполнения удвоенной, наверное, для такого здоровенного лося, нормы выдачи кубометров грунта?

Василий оживился и донельзя таинственно произнес:

– Есть у меня одна задумка, достойная воплощения в жизнь. Я раньше тебе, Балясина (это прозвище у меня такое из-за фамилии и худобы), – не говорил, чтобы не сглазить… …

"А-а, так вот почему ты весь полет строил из себя Мистера Загадочность. Кумекал, небось, всю неделю, что ему с привезенной мужиком в Космопорт хренью делать…", – подумал я, но вслух ничего говорить не стал.

Нервно выхлебав в один присест поллитра воды из бутылки, Василий все тем же таинственным голосом продолжил:

– Ты в курсе, Димон, что нас сразу по прибытию отправят на раскопки рядом с Болотовым? Это такой городишко есть в Русской Колонии. Космопорт, пара дюжин улочек и базар, если верить путеводителю. Из достопримечательноcтей там еще мегаартефакт имеется. "Черный Клык" называется. В принципе, эта хрень Чужих, барахолка вокруг нее и краеведческий музей – все, что есть в этом, большом, по сути, поселке. Так вот, недалеко от Болотова недавно раскопали поселение древней рептилоидной цивилизации. По уровню развития – закат каменного века. Посуда глиняная кривобокая, костяные остроги и деревянные копья, кремниевые скребки и камни-рубила. Но огонь знали, хижины худо-бедно строили…

И Василий в общих чертах пересказал мне, все что узнал из Сети о Кладбищах Черных Плит.

– Так вот, первым одно из многочисленных Кладбищ Черных Плит обнаружил один мужик неопределенного рода занятий. (Бомж, что ли?) Среди густых зарослей местного колючего кустарника он случайно обнаружил непонятный предмет. Находка представляла собой правильный параллелипипед черного цвета длиной, (все размеры – приблизительно), 124 см, шириной 62 см и толщиной 14 см. Гладкая поверхность артефакта и правильная геометрическая форма были доказательством его исскуственного происхождения. Также прослеживалась схожесть материала параллепипедов с материалом внешней оболочки "Черного Клыка". Этот мужик, пожелавший остаться неизвестным (наверняка, потому что он – браконьер), и сообщил ученым о находке.

Прибывшая на место находки исследовательская группа не поленились обследовать грунт в близлежащих зарослях колючек. И буквально за полдня нашла еще несколько подобных артефактов. Что тут началось! Местный Филиал Института почти в полном составе бросили на обследование столь многообещающего в плане научных открытий участка. Даже самый последний лаборант понимал, что это – золотая жила, и нужно побыстрее снять сливки, пока не понаехали ученые авторитеты с Земли. В кратчайшие сроки работы в Городе Рептилоидов свернули, оставив для видимости охраны собаку со сторожем. Всех людей и спецтехнику немедля перебросили на Кладбище Черных Плит, расположенное всего в нескольких километрах от Города Рептилоидов. К тому же черные плиты уже вовсю начали находить и в других местах "кучками" по три-четыре экземпляра.

В Исследовательском Центре оставили лишь Группу по изучению "Черного клыка". Начальство было неумолимо: разобраться, наконец, с "Клыком",чем скорее, тем лучше. Работа артефакта сводила с ума компьютеры на огромной территории, что процветанию Региона явно не способствовало. Колониальная администрация уже завалила запросами все инстанции: когда же яйцеголовые деятели наук, наконец, дезактивируют "Клык".

От артефакта никакой пользы, кроме вреда не предвиделось, так что Комиссия по инопланетным делам слишком не упорствовала. А что? Внешне объект останется неповрежденным, ущерба туристической отрасли не предвидится. Даже наоборот, с исчезновением радиопомех около "Черного Клыка" гостиницу хотели отгрохать. Ибо современный турист комфорт любит, жить не может без Интерсети и мобильной связи, рядом с активным "Клыком" не работающих. В общем, решено было для очистки совести дать ученым еще полгода на изучение артефакта. И, если исследователи за это время ничего важного не откроют, чрево "Клыка" выпотрошат, а внешнюю оболочку укрепят изнутри и оставят для приманивания туристов. Отведенный срок заканчивался через две недели, а тут еще Кладбища Черных Плит работенки подкинули…

– Это все, конечно, очень интересно. Но, Вася, ты скажи в чем-таки суть твоей, безусловно, достойной воплощения в жизнь задумки, – осмелился я перебить вошедшего в раж рассказчика. Иначе до конкретики дела здоровяк и к вечеру не доберется.

Раскосых недобро посмотрел на меня. Затем, выдержав театральную паузу, зачем-то заговорщически огляделся по сторонам, наконец, разродился:

– Суть моей, как ты, Димон, говоришь, "выдумки" (я такое говорил?) в том, что хочу выяснить, что же такое эти самые черные плиты. Для осуществления цели я привез с Земли прибор, который может определять функциональное назначение любой, даже инопланетной, техники. И когда я разберусь с сущностью черных плит, представляешь, сколько плюшек на меня посыпется? По-любому я знаменитым стану…

ГЛАВА 3. Гиперболоид инженера Гарина.

Вот, погляди-ка картинки, – сказал Вася, нырнув в свой необъятных размеров чемодан. И через миг передо мной плюхнулся на стол грозмоздкий альбом. "Иллюстрированный перечень предметов, собранных археологической экспедицией №..... на раскопках объекта " Городище рептилоидов. Планета Титанус" – гласила надпись, накорябанная крупными прыгающими буквами на обложке фолианта. – Так… Где же это…, – бормотал Василий, перелистывая страницы. – Ага, вот оно! Полюбуйся вот хоть на этого красавчика!..

Я глянул на указанный рисунок. На нем был изображен некто, напоминающий прямоходящего крокодила. Пупырчатая кожа, желтоватая на брюхе и, как полагается крокодилам, и грязно-зеленая на остальных частях тела. Правда, для крокодила пасть коротковата, да и торчащих наружу зубов вроде не видно. Глаза – прямосмотрящие, почти человеческие, можно сказать. На голове и спине – небольшой костяной гребень, тянущийся до кончика хвоста, увенчанного шипастой булавой. На четырехпалых конечностях – солидные когти. Большой палец на руках отставлен в сторону, как и подобает существу умелому, но не всегда разумному…

– Это – восстановленный по костям и черепу облик местного ископаемого туземца, – сделал любезное пояснение Василий. – Я назвал его Крокодил Гена… А вот здесь, – Вася перелистал альбом, – фото вещичек нашего Гены и ему подобных, какие пока удалось нарыть.

Внимательно посмотрев фотографии наконечников стрел и копий, черепков глиняной посуды, я пришел к тому же выводу, что и местные ученые: соприкосновение аборигенов с цивилизацией более высокого уровня, определенно, имело место. Ибо среди примитивных поделок аборигенов некоторые изделия, например, топоры, зеркальца и бусы выделялись качеством на порядок. Явно промышленная штамповка.

– А теперь, – сказал Вася, с нетерпением дождавшись, когда я, наконец, досмотрю фотоматериалы, – я, так и быть, познакомлю тебя с одной мыслишкой насчет "черных плит" и крокодилов. – Так вот. Еще на Земле, просматривая в Сети материалы по раскопкам, я случайно наткнулся на статейку некоего профессора Кулебякина. В статейке этот ученый, помимо прочего, затронул один интересный вопрос. Типа, не находились ли черные плиты в некий период времени в хижинах разумных крокодилов? Например, в качестве предметов религиозного культа.

И Вася показал мне на фото хижины крокодиловидного туземца невысокий каменный постамент у стены жилища.

– Профессор Кулебякин выяснил, – продолжал он, – что эти тумбы, имеющиеся в некоторых хижинах, в больше чем в четверти случаев один в один совпадают по размерам с черными плитами, найденными на раскопках Кладбища Черных Плит. Впрочем, во многих других крокодильих халупах цельные тумбы заменяют четыре ровно отесанных сверху валуна. А напротив этих тумб и счетверенных валунов в более чем половине жилищ имеется идеально горизонтальная каменная полка или пара одинаковых по высоте – хоть уровнем проверяй – таких же камней с гладко стесанным верхом. По версии Кулебякина черные плиты использовались для жертвоприношений или, к примеру, в качестве постаментов для идолов Крокодильих Богов. Просто в одном случае артефакт клали на постамент или камни горизонтально, а в другом – вертикально. Но гипотеза профессора Кулебякина не получила распространения, потому как ни одна черная плита не была найдена в жилищах крокодилов.

– Идентичность размеров во множестве случаев, конечно, сильный козырь, – скептически произнес я. – Но то что ни один артефакт не был найден на постаментах – куда более весомый аргумент.. С тем же успехом эти постаменты могут являться чем угодно. Например, лежанкой, старенькой бабушки крокодила Гены; или там стоял в горшке его любимый фикус; а может, это столик для разделки лягушатины к обеду. На четырех валунах вполне могла лежать примитивная, столешница из переплетеного лианами тростника. А на сдвоенных камнях или пристенной полочке могли стоять какие-нибудь предметы быта. Например, плошки с жиром для освещения хижины, глиняный божок, кувшин с водой, череп убитого хозяином на охоте дикого ящера. Да что угодно…

– За стол и полку ничего не скажу, а вот для бабушки лежаночка-то жестковата будет, – только и смог возразить Василий.

На что я ответил:

– Да был, наверное, у крокодиловой бабуси тюфячок, набитый водорослями… Но сгнил давно. Хотя, может и вовсе не было, если это не бабушка крокодила Гены, а теща.

Вася пристально посмотрел на меня и сказал:

– Кто очки носит все такие умные? Чем умничать, лучше зацени, какой я раритетный приборчик по случаю урвал…

И начал доставать из своего похожего на гроб чемодана какие-то непонятные коробочки, сверточки и пакетики. За несколько минут освобожденные от упаковки причиндалы в ловких руках друга превратились в конечный продукт. Представьте себе мультяшный гипертрофированный пистолет с широким раструбом на стволе, небольшим дисплеем сверху и широким прикладом, который служил боксом для пары мощных аккумуляторов.

Это и был разрекламированный другом прибор.

На мой взгляд, гаджет выглядел довольно кустарно, его неказистый дизайн не внушал доверия. Не иначе, приборчик был склепан на коленке в гараже из подручного электронного хлама…

– И где же ты, Вася, разжился таким эксклюзивом? – благоразумно воздержавшись от каких-либо комментариев, спросил я.

– Один хороший знакомый по моему заказу смастерил. Сергей Гарин, ты его не знаешь… Изобретатель от бога, но – запойный. Как часто бывает с талантливыми людьми. Потому и перебивается ремонтом компов и телефонов, а не деньжищи лопатой гребет в какой-нибудь корпорации… Это мне повезло, что он удачно вышел из загула – привез прибор буквально перед самым отлетом.

Инфа об алкогольной зависимости изобретателя-самоучки значительно усилила мои подозрения в отношении гаджета, но вслух я об этом говорить не стал.

– А остальные запчасти от чего? И почему ты вообще прибор в разобранном виде вез, а в не одном свертке, как на руки получил? – поинтересовался я, увидя, что в чемодане помимо одежды осталась еще буева туча всяких коробочек и пакетов. Ну, плюс еще любимое чтиво Васи – "Словарь устаревших слов" и мятая зеленая тетрадка.

– Это чтобы на таможне не докопались, что типа оружие везу, – прояснил тему Василий. – Поэтому и лишних запчастей много. Чем больше всяких прибамбасов – тем сложнее таможенному компу виртуально скомпоновать детали и узлы в одно целое. И чемодан пришлось на заказ большой делать, чтобы он под таможенный сканер не помещался, а осматривался живым человеком. Живого-то человека проще вокруг пальца обвести, чем дотошный комп… Ну да ладно… Давай, что ли, поглядим, что это за чудо-аппарат, на планете некогда будет заморачиваться…

Василий быстро нашел подходящий объет для испытания.

– Ага, вот это, кажется подойдет, – сказал он, кивая в сторону зарешеченной отдушины в стене каюты.

– А я тебе и так скажу, что это невиданное чудо техники – вентилятор , – не удержался я от ехидной реплики.

– Сам знаю, что не адронный коллайдер. Вопрос в том, как аппарат с этим управится…

Тонкий красная линия из ствола с раструбом прошлась по вентилятору. Пара секунд, и прибор запищал, доложив о завершении идентификации. Толкаясь головами, мы с Васей приникли к дисплею. "Система принудительного воздухообмена для космических кораблей.№ ...., тип 2593.", – вынес вердикт умный прибор.

– Гляди-ка, работает, – расплылся в улыбке Василий. – Но попробуем еще. Так сказать, для чистоты эксперимента.

Очередной жертвой разбушевавшегося испытателя стали мои наручные часы. Я глазом моргнуть не успел, как Василий, подобно заправскому карманнику, сдернул их с меня. Брошенный на столик "Ролекс" подвергся той же процедуре опознания. В этот раз хитромудрый аппарат Василия выдал на дисплей следующее: "Чисы механический "Ролекс". Сделано в Швицария."

– Странно, – задумчиво произнес Василий. – Почему столько ошибок? Первый раз нормально все было…

– Вася, ну ты самый подумай, откуда у меня настоящий "Ролекс"? Я же не мажор какой… Обычный азиатский контрафакт. Оптовая цена – 100 баксов за большой джутовый мешок. Испытай сканер на чем-нибудь еще…

Испытали. На смартфонах, на лампе освещения, на дверном замке. Сканер отработал на "ура!": помимо инфы о сущности устройства даже раз коротенькую рекламу производителя выдал. Однако…

Тут я припомнил, где я часто видел подобные (только без футуристических наворотов) сканеры. Да любом большом магазе есть такая хрень для считывания инфы с внедренных в упаковку товаров микрочипов. Но вслух я благоразумно промочлал. Вася должен дойти до этого сам. Я же молча уселся дальнем углу каюты и прикрылся плотной казенной подушкой. Так, на всякий случай. Выходить из каюты не стал, чтобы не пропустить шоу.

Ждать долго не пришлось. Покрутив так и сяк этот хм… "очень многообещающий в научном плане" аппарат друг сказал:

– Блин, да это же простой торгсетевой сканер! Я такой мог и сам за двадцатку купить! – сказал он и бросил прибор на пол. И, поддавая железяку пинком, недобро добавил:

– Ну, Серый! Ну, сволочь!

Cканер на свое счастье, улетел под койку и стал недоступен для немедленного уничтожения. Зло выплеснулось, как обычно, на совершенно невиновное барахло. Cначала доморощенный берсеркер смел весь хлам со столика на пол. А потом переключился на собственный чемодан, из которого после доброго удара кулаком вывалились запчасти для неоправдавшего доверия сканера и прочие вещи…

ГЛАВА 4. Инструкция к применению.

Не прошло и минуты, как приступ ярости у Васи сошел на нет. Стравив пар, горемыка навзничь увалился на свою койку. Подложил кулачищи под голову и немигающими глазами уставился в потолок каюты.

Я же, как ни в чем ни бывало, встал и приступил к уборке. Челноки с планеты ведь не на сутки задерживаются – ну от силы еще два часа ждать. И нам, как людям высокой культуры, надо сдать каюту хоть в мало-мальски приличном состоянии. А то еще "черную метку" за свинство в "историю путешественника" вставят. А оно мне надо?

Так что поработать было на чем: после экспрессивной выходки Василия помещение напоминало ночлежку для бродяг. Собирая в пакет, одноразовую посуду, консервные банки и прочий мусор, я наткнулся на зеленую тетрадку. На обложке тетради крупными буквами было написано: "Инструкция". Не помню, чтобы Василий при мне хоть раз открывал ее или хотя бы доставал из чемодана. Может в этом и проблема?

– Вася, а ты это читал? – оторвал я друга от тягостных мыслей, показывая тетрадь.

– А что это?

– Инструкция к твоему прибору.

– М-да, помнится, в свертке была какая-то тетрадочка… Но какой смысл мне читать инструкцию к обычному сканеру микрочипов? – уныло пробормотал Василий.

Однако, что-то показалось мне странным… И я сообразил таки, в чем загвоздка:

– Твой друг-изобретатель вряд ли стал бы переписывать стандартную инструкцию от руки. Следовательно, прибор может делать что-то еще..

– А ведь ты прав! Не тот Серый чел, чтобы c его-то вечно трясущимися руками лишнюю писанину разводить! – моментально приняв сидячее положение, согласился с моими доводами Вася. – Компьютерщики от руки только в ЗАГСе расписываются. Проверим…

Выхватив у меня из рук тетрадь, немного полистал… После чего удивленно произнес:

– Ого, да здесь целый трактат… Вот послушай:

"Дорогой друг Василий! Если ты читаешь эти строки, значит уже испытал прибор и догадался, с чем имеешь дело. Да – это всего лишь cканер микрочипов. А так как в инструкцию ты не соизволил заглянуть (нисколько в этом не сомневаюсь!), то сейчас ситуция примерно такая: получив соответствующий назначению аппарата результат, ты, Вася, небось, расколотил сканер о ближайший валун, а обломки втоптал в землю копытами ( в этом случае можешь дальше не читать). Но если ты все-таки, наконец, с глуповатым видом начал изучать данную инструкцию, то допускаю, что сканер уцелел.

В таком случае твое маниакальное желание отыскать реликтовую технику инопланетян еще имеет шанс сбыться. Попрыгай от радости, и читай дальше очень внимательно, мой друг. Повторюсь, устройсто создано на основе стандартного сканера микрочипов. И при тестировании изделий хомо сапиенсов будет выдавать на дисплей обычные данные.

Но. Если ты начнешь тестировать что-то, в чем заподозрил некое техническое припособление (чьего угодно производства – хоть инопланетян, хоть людей), не имеющего вмонтированных микрочипов, сканер автоматически переключится в нужный режим.

Помимо установленной мной сканирующей проги, я внес в прибор еще несколько усовершенствований. Во-первых, я значительно увеличил память сканера; во-вторых, закачал туда принципиальные схемы земных технических устройств, какие только смог отыскать, начиная с примитивных творений человеческого разума вроде гончарного круга и открывашки для пивных бутылок.

Разумется, прибор не распознает технику, которая действует по неизвестным на Земле физическим законам. Тогда дисплей отобразит какую-нибудь белиберду. Это – самый пиковый вариант. Почему? Да по той простой причине, что Вселенная состоит из элементов все той же таблицы Менделеева, как и Земля. А значит, что аналогичные атомы при схожих условиях будут образовывать одинаковые вещества. Из коих разумные сапиенсы при достаточной сноровке наделают похожих изделий. Так что соковыжималка, она и Африке соковыжималка, и в Магеланновом Облаке таковою останется. Я так думаю.

Чуть не забыл: код запуска аппарата в режиме сканирования техники нечипированных изделий людей или Чужих – 12345. Специально для тебя попроще подобрал. Если вдруг забудешь, то есть считалочка: "Раз, два, три, четыре, пять – вышел зайчик погулять." Еще важный момент: принцип работы нехоторых механизмов очень схож. Так что не удивляйся, если на дисплее вылезут одновременно сразу несколько определений. Например, "бетономешалка", "миксер" и "стиральная машина". Прога в приборе не всемогуща. Так что, смотри по обстановке в каждом отдельно взятом случае. То есть – в бетономешалке должны быть следы окаменевшего раствора; миксер – заляпан пятнами от коктейлей , а в стиральной машине – ищи что-то вроде трусов космического осьминога.

Василий, для более точной идентификации обязательно скачай из институтской сети данные по структурному анализу артефактов. Но особой на это не надейся: данных может и не быть в открытом доступе. Если от прибора толку не будет, попробуй старый, но действенный способ – найди кнопку включения. Как археолог, пусть недоученный, ты должен понимать, что выглядеть кнопка может как угодно. Выяснишь, исходя из анатомических особенностей строения рук (щупалец, клешней или что там у них?) аборигенов.

Кстати, артефакты вполне могли работать от электричества: на аккумуляторах или от другого источника питания. Однако любые накопители энергии разрядятся, покоясь в земле черт-те сколько лет. Поэтому я мудро положил в комлект провод для электропитания артефакта от аккумуляторов сканера.

Используй, в общем, метод научного тыка. Может, чего и заработает, если не взорвется, конечно. Так что будь крайне осторожен, мало ли что… Ведь дара влипать в неприятности у тебя не отнять.

На этом все. Извини, что письмо длинновато, но короткая записка с кодом вообще бы сгинула в недрах твоего великанского чемодана. Желаю удачи и до скорого! Твой друг Сергей."

P.S. "Помни! Ты мне должен сам-знаешь-что!"

P.S.S. "Помни и другое: неважно, из чего сделан гаджет. Важно, как он работает!"

– Если опустить ехидные примечания, – сказал я, как только Василий закончил чтение удивительной инструкции, – то в принципе…

– В принципе, – перебил меня друг, – вся ценность этой писульки в том, что есть код запуска. Идиотский раз-два-три-четыре… э… Пять! Ладно, Балясина, все, литературный вечер окончен. Давай заканчивать с уборкой. Завтра будем на планете. Нас ждут великие дела!

Я подумал, что с Васиной колумбовской целеустремленностью только Америку открывать. Да вот незадача: великий мореплаватель до конца жизни не сомневался, что открыл Индию. Только с другой стороны.

Вася же раскидал супер-пупер-сканер обратно на составные части, чтобы таможня не прицепилась. И мы по-быстрому закончили с уборкой каюты и сбором манаток.

А где-то через полчаса по трансляции сообщили, что первый челнок с Космодрома "Титанус-8" вот-вот пристыкуется к шлюзу "Покорителя Вселенной". Пассажирам кают номера таких-то было велено пройти с вещами на посадочную палубу. И, после недолгих маневров космоботы "Бегун" и "Прыгун" благополучно приземлились на космодроме "Титанус – 8" рядом с городком Болотов.

ГЛАВА 5. Таможня дает добро.

Таможенный досмотр не доставил пассажирам "Покорителя…" особых хлопот. Чиновник флегматично шлепал визы в паспортах, не утруждаясь даже сравнением фото в документах с лицами их владельцев. Подай ему сейчас паспорт хоть двухголовый кузнечик, то и он получил бы штампик без проблем. Что ни говорите, в провинциальности все-таки есть своя прелесть. О террористах, видать, тут и слыхом не слыхивали. Так что Василию не пришлось давать объяснения, что за электронный хлам находится в его в чемодане.

Настоящие мытарства начались, когда всех пассажиров рейса загнали, как стадо баранов, в карантинную зону космопорта для прохождения санитарного контроля. Тут формализмом и не пахло. Медики в серых комбинезонах с эмблемой красного креста даром хлеб не ели. Каждому велели приготовить медицинскую книжку и делать, что скажут, не задавая вопросов. Какому-то бедолаге, стоящем перед нами в очереди, прописали аж целых четыре инъекции и горсть разноцветных таблеток. Причем львиную долю лекарств употребить следовало здесь же, на глазах у суровых жрецов Асклепия. И я не миновал чаши сией. Получил целых три укола и кучу таблеток. А Василий, к моему удивлению, легко отделался: тщательно изучив его медицинскую карту, седой доктор пробормотал: " Надо же, абсолютно невосприимчим ко всем нашим аллергенам!" Видать, это настолько редкое явление, что врач даже позвал коллег поглядеть на залетного феномена. Медицинская братия тут же набросилась на Васю с вопросами, касающимися в основном его предпочтений в питании. Спрашивали, например, на какой диете он сидит, вегетарианец ли он, или наоборот, любитель фастфуда. Василий ответил, что в еде неприхотлив, лишь бы было много и вкусно. И спросил о причине такого интереса к его скромной особе. Ему в двух словах, чтобы не задерживать очередь, объяснили, в чем дело. Оказывается, на Титанусе (да как и везде, впрочем) множество всяких микроорганизмов, вызывающих у человека аллергические реакции. А у Васи, судя по всему, абсолютный иммунитет. Дескать, по статистике, такой случай у них впервые за двадцать пять лет.

Напоследок седой доктор торжественно вручил Василию приз за выдающееся здоровье: коробку леденцов со специальным набором витаминов для лучшей адаптации.

После утомительных процедур оказаться на свежем воздухе было просто блаженством.

Возле входа на Космодром мы немного поглазели на скульптурную композицию, состоящую из двух брозовых Рептилоидов. Один крокодил держал в лапе острогу с нанизанной рыбой, другой – увесистую дубину. Табличка на постаменте гласила, что это – Боги Рептилоидов Хва и Куси работы одного местного Церетели. Еще на табличке было написано, что этих самым Богов гостям Русской Колонии надлежит почаще поминать, дабы посылали удачу в делах. Я подумал, а почему бы и нет? Надо чтить местные обычаи…

Пока начальство хлопотало о скорейшей разгрузке имущества экспедиции, оставленные без присмотра археологи разбрелись по космопорту кто куда. Я и Вася облюбовали для бивака развалы железобетонных конструкций недалеко от здания космопорта. Пристроились в тенечке от штабеля бетонных панелей возле живописной кучи строительного хлама.

Мы поперлись в такую даль не просто так. А чтобы поближе рассмотреть замеченную другом монументальную надпись белой арозольной краской на вертикально прислоненной к этой груде мусора плите. Вася в погашение каких-то хвостов обещался привезти своему преподу по литературе образчики колониальных граффити. По чесноку обещал, даже документ на смартфоне завел. Надпись на бетонной плите гласила: "Как же сладко я пукнул!!!". Вася с нескрываемым удовольствием запечатлел на фото текст, не без оснований полагая, что препод, будет на седьмом небе от такого "перла". После чего мы тщательно осмотрели облюбованное нами местечко в тени на наличие "мин". Потому как надпись выглядела свежей, и описанное на панели действие могло иметь известное продолжение.

Разместились так, чтобы видеть главный вход в здание космопорта. А то еще уедут без нас. Особо красивых пейзажей вокруг космодрома не наблюдалось: заросли кустарника вперемежку с болотами, заросшими диковинным, полосатым, как полицейский жезл, камышом. На горизонте темнели горы. С одной из вершин ленивыми клубами поднимался дым. Вулкан, должно быть… Легкий ветерок принес с болот приятную прохладу. После долгого сидения в тесной каюте приятно было вдохнуть аромат незнакомых цветов и прелого камыша. Но, по правде сказать, любоваться на этакую пастораль быстро надоело. Тоскливо как-то стало. Для полного счастья с болот донесся протяжный вопль какого-то животного, настолько пропитанный безысходностью, что по коже пробежали крупные мурашки…

Какое-то время мы наблюдали за работой аборигенов на складах неподалеку от космопорта. Возле одного из ангаров выводок хозроботов, построившись цепочкой, разгружал фуру с разнообразными коробками. Операция вроде простейшая, но роботы почему-то частенько сбивались с ритма, роняли коробки, чем вызывали недовольство "погонщика" – мужичка с огромной сумкой наперевес. Наверное, матеря во все корки технический прогресс, мужик при каждой заминке подолгу рылся в суме, доставал пульты от механических рабов, что-то там нажимал, и разгрузка кое-как продолжалась. До следующего "зависа".

Но скоро пялиться на "жестянок" надоело. По глаза напичканный таблетками, я не заметил, как задремал на собственном рюкзаке. Из сладкого оцепенения меня выдернул странный хруст. Ну, конечно! Василий угощался призовыми леденцами.

– Тебя не угощаю, дружище, извини, – пробубнил он с набитым ртом. – Читай вот здесь…

И протянул мне коробку. Конфеты назывались "Звездный янтарь". Как утверждали производители, каждый леденец в точности копировал цвет и форму самородков этого ценнейшего вещества разновидности "Глаза Хамелеона". У меня потекли слюнки от вида желтоватых шариков чуть неправильной формы. Но предупреждение на коробке сразу отбило у меня желание полакомиться: " Не употреблять без медицинского предписания! Опасно для здоровья!!!"

Осмотрел я и обратную сторону коробки. Состав там почитать и все такое… Надписи мелким шрифтом всегда самые важные. И узнал, что упакована эта эксклюзивная кислятина в тару "Эко-лотерея". И, что после вскрытия упаковки – но почему-то не раньше, чем через 10 дней – нужно поблизости от данной конкретной эко-тары подуть в ультразвуковой свисток по схеме три-пауза-два-пауза-два. И тогда коробка – о, чудо! – сама разыграет приз, который покупатель выиграл в "Эко-лотерею". Мало того – торжественно озвучит это дело и трансформируется в копию этого самого приза. Ну надо же…

Сделав как можно более равнодушную морду, я вернул конфеты хозяину. А Васе решил пока про лотерею не говорить. Пускай сожрет леденцы, а коробку выбросит. А я подберу, раздобуду где-нибудь ультразвуковой свисток и дуну в него по схеме три-два-два. Может, и выиграю чего-нибудь этакое. Например, еще одну коробку леденцов. Или даже суперприз – годовой запас леденцов. И клизму впридачу – на случай, если жопа слипнется.

Через полчаса из здания космопорта, еле волоча ноги, выбралось начальство экспедиции во главе с академиком Вавилиным. В этот момент по громкой связи объявили сбор членов археологической экспедиции у терминала №5. Кажется, Олег Николаевич Вавилин, матерый администратор от науки, выиграл эту битву с чиновниками на чужом поле. А может, шестеренки бюрократической машины прокрутила волосатая лапа некоего заинтересованного лица. Если вспомнить, в какой спешке готовилась экспедиция… Я бы даже не удивился, если нас отправили скоростным военным крейсером, а не грузовиком-тихоходом.

Терминал №5 – слишком помпезное название для барака из неструганых досок, как метко подметил Василий. Но это тот случай, когда содержимое оказалось лучше неказистой оболочки. Работники космодрома службу несли исправно: к терминалу уже подогнали пару видавших виды автобусов и грузовичок. От "Покорителя Вселенной" в нашу сторону двигалась вереница тягачей с имуществом экспедиции. Я сразу узнал наши ярко-оранжевые контейнеры с эмблемой Института.

Академик Вавилин, кивая на ползущие тягачи, о чем-то спорил с представителем встречающей стороны – лысоватым толстяком в белом костюме. Наверное, возникли какие-то разногласия. Впрочем, оппоненты быстро договорились и Вавилин дал команду садиться в автобусы.

Сам академик, выдав ценные указания своим заместителям, укатил с встречающим на вполне приличном внедорожнике. Как он выразился, "для налаживания контакта с местной администрацией". Помощники Вавилина – доценты, доктор наук и кандидат, не мешкая, переложили заботы о переезде на руководителей групп. И тоже уехали – выбирать удобное место для полевого лагеря. Как ни странно, с отбытием начальства суета почти мгновенно прекратилась. Археологи спокойно занимали места в автобусах, а для багажа нам выделили грузовичок. Глядя на облупленную машину, Василий усомнился, что "этот гнилой рыдван" сможет доставить его вещи в целости и сохранности. Понятное дело, ему не хотелось оставлять разобраный на части сканер без присмотра. Проблема как у того дурня с писаной торбой. Да и разбойничья физиономия водителя особого доверия не внушала. Взять чемодан в автобус? Можно, конечно. Но лишний раз привлекать внимание и нарываться на плоские шуточки коллег тоже не вариант. Народ уже побросал мешки и сумки в кузов грузовичка.

Дилемму Василий разрешил так: аккуратно засунул чемодан в груду вещей, а сам запрыгнул в машину. Что-то спросил у водителя и, получив утвердительный ответ, подозвал меня:

– Димон, дружище! К чему нам париться в битком набитом автобусе? Скажи нашим, что доберемся на грузовике! – и шепотом, чтобы не слышал водитель, добавил, – заодно за барахлом присмотрим…

ГЛАВА 6. У лукоморья дуб зеленый.

В который раз я поразился хитроумию Василия. Правильно! Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.

Я сбегал до автобуса и переговорил с оставленным за старшего бородатым аспирантом. Сначала тот не хотел нас отпускать, но Васино примечание насчет пригляда за багажом сделало свое дело. Прежде чем дать разрешение, аспирант проинформировал меня о дальнейших планах начальства. Сейчас нас завезут в город и покормят в столовой. Потом экскурсия к местной достопримечательности – Черному Клыку. И только затем – на Каменное Поле, где и будет разбит полевой лагерь экспедиции. Но, как выразился бородач – "вас, недотеп, раз уж вызвались добровольцами караулить барахло, это не должно волновать – ни обед, ни экскурсия". Оказалось, что грузовичок двинется сразу к Каменному Полю, вместе с нерасторопными тягачами. Чтобы "Васька не начал потрошить чужие сумки в поисках жратвы", мне было выделено пять минут – сгонять в буфет за бутербродами.

Под язвительные смешки археологов, прекрасно слышавших весь разговор, я рванул галопом к зданию космопорта. Я чувствовал, как горят от стыда уши. Похоже, в этот раз мы обхитрили сами себя. Вслед неслись ядовитые комментарии. Что-то вроде "с такими олухами царя небесного будет что дома порассказать".

В буфете тоже не повезло. Пока мы с Василием прохлаждались на улице, пассажиры с "Покорителя Вселенной" не теряли время попусту. По витринам и полкам как саранча прошлась. Лишь сиротливо пылилось несколько коробок леденцов, похожих на Васин приз. Сердобольная буфетчица, вняв моим слезным мольбам, сжалилась, и принесла cо склада вполне обычного хлеба и консервов. В благодарность я купил никому не приглянувшиеся конфеты и упаковку минералки.

Когда я, нагруженный провизией, наконец, выбрался из буфета, автобусов уже и след простыл. Да чего там, даже тягачи с их черепашьей скоростью успели скрыться из виду. Среди густых клубов поднятой пыли я едва смог различить оранжевый контейнер на замыкающем тягаче… Наш грузовичок, безбожно кадя черным дымом, ждал на выезде с космопорта. Настойчивый гудок клаксона заставил меня поторопиться.

Втиснувшись с пакетом в кабину, я с ходу удостоился звания "колобкова корова" от водителя колымаги. Василий ничего не сказал. Он-то меня знает: раз задержался – значит тому есть веская причина. Думаю, его больше заинтересовало, что я притащил в пакете.

Фургончик рванул с места, догонять колонну. В меру своих скромных возможностей, разумеется. Водитель – абсолютно лысый мужик с обветренным мясистым лицом, показался мне типичным фермером. Я судил стереотипами, по одежке: задубевший от пота комбез, полинявшая до неузнаваемости первоначального цвета ковбойка. Кто ты, человече, если не фермер? К тому же мужик, как скоро выяснилось, обладал донельзя сварливым характером. Сначала он проклял тот день и час, когда дал согласие "горбатиться за гроши на болванов, мнящих себя учеными". И, "не будь нужда в деньгах на ремонт машины, никогда бы не связался с поганцами-гробокопателями". Чувствовалось что, чаша терпения водителя давно переполнилась. Но скоро этому обиженному на жизнь человеку надоело бубнить и он, слава местным Крокодильим Богам, перестал бубнить. Угрюмо крутил баранку, да частенько поглядывал на часы. Не скажу, чтобы удалось насладиться наступившей тишиной: машина рычала на все лады, скрипела и противно вибрировала.

Пользуясь моментом, я в двух словах обрисовал Василию ситуацию. Из-за пропущенной экскурсии к "Черному Клыку" он не расстроился. А вот известие о торжественном банкете, на который нам попасть не суждено, несколько омрачило его настроение. Покушать он любил, что уж говорить. Чтобы как-то утешить друга, я предложил остановиться ненадолго и перекусить. Пакет с буфетными деликатесами болтался у меня под ногами, и его шуршание уже начинало действовать на нервы.

На вежливую просьбу сделать остановку для перерыва на обед водитель ответил решительным отказом. И так, говорит, безнадежно отстали от колонны, дотемна бы успеть дотащиться с вашим проклятым барахлом, кирпичей вы туда напихали, что ли…

Так, петляя среди болот и опостылевших глазу колючих зарослей, мы подобрались к невысоким холмам. Дорога пошла в гору, что не могло не отразиться на итак черепашьей скорости нашего убогого транспорта. У меня появилось нехорошее предчувствие: как бы толкать не пришлось. Но в этот раз повезло. Машина взревела, окутавшись клубами дыма и чудом перевалила через холм.

Перед нами раскинулся огромный луг, усыпанный цветами всех оттенков радуги. Посреди луга раскинуло могучую крону огромное дерево. Реликтовый чешуйчатый дуб! Да еще какой! Ствол – неохватный, земные баобабы рядом смотрелись бы как кегли под фонарным столбом; из-за седых от белесого мха фрагментов коры дерево напоминало рыцаря, закованного в латы. У подножия великана, среди затейливо переплетенных толстых корней пробивалась сквозь толщу опавших листьев и желудей хилая поросль молодых дубков. Им вряд ли суждено вырасти: плотная крона родителя почти не пропускает солнечный свет; могучие корни забирают всю влагу. Присмотревшись внимательнее, я заметил в дереве некую неправильность. Ни фига себе! Ствол раздвоенный! Для чешуйчатых дубов вообще невиданная редкость…

Я шепнул Василию, что вот, мол, идеальное место для пикника. Мне захотелось получше осмотреть уникальное дерево. Заодно и пообедать можно – в животе уже давно урчало от голода.

И мы в один голос стали просить несговорчивого водителя сделать остановку. Но тот будто оглох, даже скорость не сбросил. Тогда Вася заявил:

– Даже такой надежной машине нужно передохнуть. Остановитесь, милейший, пока я разговариваю в е ж л и в о!

Не дождавшись ответа, Вася хлопнул раскрытой ладонью по приборной доске. Шлепок получился что надо! В чреве автомобиля что-то громыхнуло, под ноги посыпались снопы искр, запахло горелой изоляцией. Дисплей перед водителем замигал красным; механический голос из динамика сообщил: "Аварийная ситуация! Сбой системы". Агония продолжалась недолго. Через минуту бортовой комп окончательно вырубился. Мотор, исторгнув напоследок облако вонючего дыма, заглох… Все, приехали.

Водитель, испепелив Васю взглядом, пулей выскочил из кабины. Жалобно лязгнул капот, и изощренная брань нарушила сонную тишину заповедных мест. Мы с Василием тоже поспешили покинуть издохшую таратайку. Вдруг загорится, мало ли… Я было сунулся с извинениями, и напрасно. Получил в ответ лишь выдавленное сквозь зубы"отойди от греха подальше, очкарик".

А Василий, совершенно умиротворенный после содеянного, с видимым удовольствием потягивался, разминал затекшие в пути руки и ноги.

– Ты знал куда своей лапищей хлопнуть, или у тебя это уже автоматически получается? А вдруг колымага надолго сломалась? – поинтересовался я у Василия. Одно дело остановиться, чтобы устроить пикничок по-быстрому… Окапываться здесь надолго в мои планы не входило.

– Нет, что ты, Димон! Это случайно вышло. Страшно всерьез лупить по такому антиквариату. Я, конечно, любитель долгих пеших прогулок, но не настолько – сказал Вася смиренно. Но из под овечьей шкуры фальшивого покаяния так и выпирала гордость за себя, любимого. Как же, супермен, вырубил с одного удара и так на ладан дышащую повозку…

– Бери торбу со жратвой, пошли обедать… или ужинать, судя по солнцу, – поспешил друг сменить тему разговора. – Вот там, на полянке, удобно будет…

Василий выкинул из машины приличную кучу чемоданов и занялся дизайном облюбованного для трапезы местечка. Из больших чемоданов получился вполне приличный столик; а те, что поменьше – сгодились в качестве стульев. Я достал из машины пакет со снедью и был отослан "погулять пока". Столик, как помпезно заявил Василий, он "накроет лично, не доверяя профанам, мало смыслящим в этикете".

Чтобы тоже подразмяться, я решил обойти вокруг чешуйчатого великана. Прогулка как раз минут на десять – аппетит нагулять. За это время Вася вполне успеет открыть консервы и нарезать хлеб. Я медленно пробирался через узловатые корневища, попутно набивая карманы желудями. Аккуратно сложил в бумажник несколько опавших листьев для гербария. Наверное, со стороны я выглядел смешно – этакий незадачливый профессор Паганель, рыцарь науки в джунглях Борнео. Не хватает только сачка для бабочек… Отвлекшись, я чуть не растоптал какую-ту зверушку. От неожиданности я отскочил в сторону, непечатно помянув чью-то мать. И с перепугу вляпался в другую неприятность. Под ногами что-то взорвалось и меня окутало серым пылевым облаком. Прокашлявшись, я понял, что раздавил семейство грибов-дождевиков, густо облепивших невысокую кочку. Но приключения на этом не закончились: громкие хлопки грибов переполошили многочисленных жильцов дерева. Из под корней прыснуло в разные стороны испуганное семейство пестрых ящерок. Сверху на меня посыпались желуди, какая-то труха напополам с птичьим пометом. Из ветвей, срывая листья, высыпала целая стая пернатых. Потревоженные крепким русским словом и взрывами, сороки-вороны поднялись на крыло и хаотично заметались в воздухе. От их противного карканья звенело в ушах. Я поспешил завершить путешествие вокруг дуба, проклиная себя за неловкость. И вообще, куда я полез? А вдруг здесь ядовитые змеи, скорпионы там всякие в траве стадами бродят?..

ГЛАВА 7. Пикник на обочине.

Вася уже завершил приготовления к пикнику и теперь крутился около машины, о чем-то споря с нашим грубияном-водителем. Мое появление не осталось без внимания: только глухой и слепой не заметил бы устроенного мной тарарама. Спорщики уставились на меня, как на привидение. Я же, не отвлекаясь на снующее вокруг птичье воинство, пытался оттереть прах с очков. Споры "дождевиков" оказались невероятно липучей гадостью…

Сквозь птичий галдеж до меня донесся раскатистый хохот. Василий, не в силах стоять на ногах, сполз с капота под машину. Раздираемый весельем, он одной рукой показывал на меня, а другой – часто молотил кулаком по колесу. Доселе угрюмый водитель тоже умирал со смеху, вытирая проступившие слезы промасленной тряпкой… Когда наконец припадок истерического смеха у попутчиков сошел на нет, я решительно потребовал объяснений.

Вася подозвал меня к машине, а именно – к зеркалу заднего вида. Типа, гляди. И я глянул, мать мою за ногу, отца за обе сразу… С головы до ног меня облепили споры поганых грибов. Представьте себе человека, обсыпанного со всех сторон тонким слоем грязно-серой муки. Вот так примерно я и выглядел… Вася, сволочь, немного просмеявшись, пообещал мне подарить горн или барабан. Будешь, Дима, говорит на праздниках живой скульптурой подрабатывать. В роли юного пионера – достойной смены коммунистов.

Попытка стряхнуть с себя чертово семя не дала никакого ощутимого результата. Приклеились намертво. Водитель утешил, мол, ничего страшного, "перхоть сама отваливается через пару-тройку дней". И добавил, чтоб я "не вздумал умываться, а то гриб, получив влагу, пустит корни прямо на роже". Еще один шутник на мою голову…

И мы пошли ужинать. Водитель – Степан Данилыч, как он представился, тоже внес лепту в пиршество: двухлитровую бутыль мутного напитка, явно не прохладительного. Признаться, я был несколько удивлен, что за время моей недолгой, в общем, прогулки, Василий сумел найти общий язык с этим человеком. Но за едой меня ввели в курс дела. Оказывается, в развалюхе Данилыча заглючил бортовой комп (они, компы и так-то из "Черного Клыка" через пень-колоду работают, а тут еще Вася все файлы на уши поставил) и наглухо заблокировал двигатель. А Вася, гад такой, представил меня этаким компьютерным гением. Которому починить "железо" – раз плюнуть.

Так что, пожевав бутербродов с тушенкой, запив это дело минералкой, я был отправлен чинить машину. На сладкое я съел горсть противоаллергенных таблеток и любезно предоставленный Васей леденец из моей же коробки. Сами же они плеснули в стаканчики мутной жидкости из бутылки Данилыча и продолжили банкет. Понуря голову, я поплелся решать проблему с транспортом. За спиной слышалось, как Данилыч отправлял Васю собрать сухих веток для костра. Абориген собирался угостить нас местным деликатесом – шашлыком из желудей.

По совету Данилыча я не стал "телешиться", ибо через полтора часа тут будет "хоть глаз выколи". И правда, солнце неумолимо клонилось к закату. Ночевка в чистом поле меня не прельщала, и я поспешил к машине. Ведь теперь я, спасибо Васиному длинному языку, – "гений насчет компьютеров и прочих ксероксов"…

Пришлось изрядно попотеть, чтобы выяснить причину неполадок. Оказалось, ветхий комп почему-то отреагировал на шлепок по приборной панели как на "аварийную ситуацию высшей категории". И поэтому заблокировал двигатель. Хм… Конечно, я не великий спец по самоходному антиквариату, но что-то меня смущало. Вспомнил! При авариях должны срабатывать подушки безопасности. А еще при малейших признаках задымления должна автоматически включаться противопожарная система. Но ничего этого не было. А впрочем, что ожидать от подобной рухляди – наверняка все поснято. Или отродясь не работало.

Сам не знаю, какой черт меня дернул проверить файл "Системы безопасности"? Разумется, там все было дезактивировано. Зачем я перевел стрелку на режим "Включено"? Для меня это тоже до сих пор загадка. Но наказание за излишнее любопытство последовало незамедлительно. Б-а-у-у-ммм! – Щелкнула о мою морду подушка безопасности. Да, такой плюхи я давненько не получал. И уже потом на меня, плотно упакованного и огорошенного, с силой ударили струи из огнетушителей. Их содержимое давно разложилось и, вместо полноценной густой пены на меня лилась мерзкая жидкость с запахом мочи.

На мои истошные крики не замедлила явиться спасательная команда в лице Васи и Данилыча. Оба-двое так благоухали спиртным, что перебили вонь от протухших огнетушителей. Охреневший от такого поворота дела Данилыч стравил газ из подушек безопасности, и заплетающимся языком поблагодарил за починенную систему. Василий помог мне вылезти из загаженной кабины и усадил меня обсыхать на травку, обсыхать.

– Что, можно ехать, а? – поинтересовался Данилыч, когда я немного пришел в чувство.

– Пока нет, – уныло ответил я. – Но я над этим работаю.

И собутыльники, пожелав мне удачи в моем нелегком труде, вернулись к дегустации загадочного напитка.

Тем временем совсем стемнело. На черном небе высыпали мириады незнакомых звезд. Из-за далеких гор поднимался красноватым пятном спутник Титануса – Прометей. (Позже я узнал, что местные называют его Пятаком – за ядреный медный колер, должно быть.)

Отдав дань красотам ночного неба, я вернулся в суровую реальность. Надо было поторопиться – становилось прохладно. Пришлось лезть в рюкзак за теплым свитером. Шаря в мешке, рука наткнулась на ноутбук. И сразу возникла мысль – вот что мне поможет! Не медля, я подключил свой комп к автомобильному. Найти и перезагрузить нужную программу не заняло и пяти минут. Правда, долго пришлось возиться с настройками, но дело того стоило. Поворот ключа зажигания – и мотор яростно затарахтел, что вызвало беспокойство птичьего братства, безмятежно спящего в кроне дерева. А ну как сейчас воронье всей стаей поднимется на крыло! Но обошлось: протест ограничился лишь недовольным карканьем.

Заглушив машину, я, с чувством выполненного долга вернулся к месту трапезы. Живописное зрелище, доложу вам, предстало передо мной! Смахнув с чемоданов остатки снеди и блестящие фантики от леденцов, Данилыч и Василий, голова к голове, сладко дрыхли. Я положил брелок с ключами от машины рядом с отражающей свет луны зеркальной лысиной Данилыча и устало плюхнулся рядом. В сторонке догорал небольшой костерок. Рядом в сполохах пламени тускло поблескивала опорожненная бутыль, распространяя вокруг сивушное амбре. Самогон на болотной тине, не иначе. Впрочем, грех было обижаться: мне по-товарищески оставили добрую порцию шашлыка из желудей. Что ж, раз уж сегодня никуда не поедем, то буду довольствоваться мелкими радостями жизни. Подкинув сучьев в костер, я взялся за шашлык. Блюдо оказалось недурственным: что-то вроде жареных каштанов с привкусом соевой колбасы…

После еды зверски захотелось спать. Хоть спички в глаза вставляй. Но нельзя – вдруг появятся какие-нибудь ночные хищники. В общем, я решил на всякий случай бодрствовать до рассвета. Подложив под голову один из разбросанных повсюду чемоданов, я устроился поудобнее и… уснул. Разверзнись подо мной земля, или прогреми громы небесные – ничто бы не разбудило меня в тот момент.

ГЛАВА 8. Воронье царство.

С первыми лучами солнца проснулось горластое воронье, нагло прервав наш сладкий утренний сон. Едва приоткрыв глаза я с ужасом понял: наш лагерь захвачен! Среди разбросанных по полянке чемоданов важно разгуливали вороны. Вернее, что-то среднее между вороной и сорокой и еще черт знает кем. Пользуясь случаем, умные птицы не упустили шанса чем-нибудь поживиться. Основную массу пернатых разбойников заинтересовали остатки нашего ужина. Старые, матерые особи выдалбливали из консервных банок остатки тушенки. Молодняк довольствовался хлебными крошками…

Заорать? А вдруг на меня набросятся? Кто знает, какие у них повадки… Клювы-то – как железные… Сразу вспомнился эпизод из какого-то исторического фильма, где после кровопролитного сражения вороны выклевывали глаза павшим воинам… Бр-р! Кстати, о "павших". Зашевелились полегшие вчера в неравной борьбе с самогоном Вася и Данилыч. Еще бы, воронье устроило такой галдеж, что и мертвого поднимет. Я с удовольствием наблюдал, как пропойцы, ошалело вертя головами, пытаются сообразить что происходит. А между тем, пользуясь безнаказанностью, птичья орда совсем потеряла страх и занялась откровенным грабежом. Блестящие фантики от леденцов шли нарасхват. Самые задиристые птицы устроили потасовку из-за бутылочной пробки прямо на стопке чемоданов, служивших нам столиком. Ловко орудуя тяжелыми клювами, противники сошлись в отчаянной схватке. Бойцы теряли перья, но никто не хотел уступать. Тут бы мне и пресечь это безобразие. Хоть головешку из костра бросить в забияк. Нет же, мне захотелось узнать, кому достанется желанная пробка.

Бой закончился неожиданно. Одна из птиц обнаружила под обрывком бумаги более привлекательную добычу – никелированный брелок с электронным ключом от машины. Через миг проворная птица рванула на всех парах в небо, унося в клюве мои надежды на скорое окончание путешествия. Другой вороне пришлось довольствоваться жестяной пробкой, но не думаю, чтобы это ее расстроило…

В это время малость пришедший в себя Данилыч, матерясь, швырнул в самую гущу стаи собственным ботинком. Но попал, строго по закону подлости, в свою же машину. зубодробительный вой автомобильной сигнализации превратил поляну в сущий бедлам. Воронья банда, под торжествующее улюлюканье Васи взмыла в воздух. Проклятая таратайка верещала на все лады ровно 10 минут. Не на шутку испуганные птицы все это время нарезали круги вокруг дерева. И что интересно: подчиняясь инстинкту, или в силу пакостного характера каждая ворона стремилась посильно навредить шумному "агрессору". Делали они это своеобразно – прицельно гадили с небольшой высоты и снова уносились в небо. Когда сигнализация наконец заткнулась, машина предстала перед нами в довольно забавной ипостаси. Воронья "шрапнель" превратила фургон в некоего фантастического пятнистого монстра. Досталось на орехи и Степану Данилычу. Теперь вся его одежда пестрела всевозможных форм "медалями".Потому что под градом "бомб" он безуспешно пытался проникнуть в кабину. Должно быть хотел отключить безумно вопящую сигнализацию.

Еще какое-то время птицы суматошно носились над поляной. Но скоро угомонились и, как ни в чем не бывало занялись своими обыденными делами. Часть пернатых вернулась в гнезда, ловко ныряя в густую листву дерева. Остальные, видно, не удовлетворились жалкими крохами с нашего стола – щелкали опавшими желудями. Самые шустрые вороны таскали из под узловатых корневищ дуба зазевавшихся ящерок…

… Пока я считал ворон, Вася с Данилычем о чем-то шептались возле машины."Сейчас придется им все сказать…", – с тревогой подумал я, глянув на озадаченные лица товарищей.

– Дружище! Нам пора ехать, а машина чего-то заперта, – не заставил ждать Василий. – Может, тачка на словесном пароле? Что надо сказать? Крекс, пекс, секс?

– На тачке говно на огород вывозят, а это – машина… Давай, студент, ключи живо, мне еще надо подлечиться на дорожку… – кажется, начиная что-то подозревать, сказал Степан Данилыч. Он, равно как и Василий, явно мучился похмельным синдромом. А в кабине, видать, имелась заначка спиртного на такой случай, "лекарство от бодуна", так сказать.

– Степан Данилыч… А у вас случайно нет с собой запасного ключа от машины? – с надеждой в голосе задал я встречный вопрос.

– Это и был запасной, и вообще единственный! Давай, открывай живее! – потерял терпение Данилыч. – У нас воров нету, я ключ из замка сроду не вынимал, да и машину никогда не запираю…

У меня, конечно, сразу возникло подозрение, что на такой хлам на колесах никакой угонщик не позарился бы. На приборной панели даже простейшего FM – радио не было. Что уж говорить о навигаторе, автопилоте и музыкальном центре. Из всех гаджетов имелся лишь прикуриватель! Но заострять на этом внимание было совершенно ни к чему…

Дальше тянуть было нельзя, и я рассказал все как на духу: и что машину заблокировал, и куда брелок положил, и как его сперла ворона. В свое оправдание я только добавил, что нечего было устраивать на поляне такой бардак. Понятно, что ворон привлекли объедки и блестящий мусор.

Данилыч даже не смог толком выругаться. Обхватив руками лысину, он выдал внушительную серию сложносоставных "в…" и "на…". После чего, совсем обессилев, мешком опустился на землю. Вася предсказуемо долбанул кулаком по ближайшему из раскиданных чемоданов.

… После символического завтрака – минеральная вода и по леденцу на брата, – измученный нарзаном Степан Данилыч заявил:

– Когда найдете ключ – разбудите. И не вздумайте ломать замки: шкуру спущу и в кипятке прополощу! А я, раз такое дело, подремлю еще малость… Нездоровится что-то с утра.

И как был, в одном ботинке, снова завалился спать.

Тупо раскурочить замок было ох как заманчиво… Жаль, что Данилыч именно на это решение наложил табу. Причем такое суровое, что Вася по совокупности признаков предположил, что наш водитель не только ездит на своей таратайке. Но и живет в ней. А кому понравится, когда его жилище взламывают?

Нам ничего не оставалось, как отправиться за похищенным в стан врага. Рассуждая логически, мы решили, что похищенный ключ ворона спятала в своем гнезде. Влезть на дуб-великан трудности не представляло: чешуйчатые наросты коры образовывали некое подобие ступеней. Так нам по наивности казалось. Чтобы не шарить по всем гнездам, Василий, несмотря на похмелье, сообразил, что можно воспользоваться его сканером. В идеале это должно было помочь: нацеливаешь по-очереди на вороньи апартаменты, пока дисплей не покажет наличие искомого предмета. Но оставалась еще проблема – как на время удалить хозяев, дабы спокойно покопаться в их жилищах. Перебрав несколько вариантов типа взять с собой палки, или кричать "Кыш! Кыш!", – мы сочли их недееспособными. На мысль натолкнул ботинок Данилыча, благодаря которому и началась воронья свистопляска. Что сработало один раз – сработает и во второй, так мы рассудили.

Подготовка к восхождению не заняла много времени. Пока Вася худо-бедно настроил сканер, я успел проверить наши убогие пожитки на наличие чего-либо сходного с альпинистким снаряжением. В итоге я разжился ножиком Данилыча и бог весть откуда взявшимся куском веревки. Экипировку довершили две пары перчаток ( из моего рюкзака), отвертка и карманный фонарик ( забытые вчера Данилычем возле машины). Негусто. Но кто бы знал, что придется по деревьям лазить…

Из веревки Вася смастерил ремень для сканера, чтобы руки были свободными. Я взял себе нож и фонарик. Василий, скорчив кислую мину, вооружился отверткой. Чтобы не попасть под возможный "артобстрел" встревоженных птиц, мы отошли от машины подальше. Только тогда Вася, прицелившись как следут, привел в действие наш коварный план. Ботинок, описав в воздухе дугу, тяжело грохнулся на крышу кабины. И через долю секунды адские стенания во второй раз на сегодня разорвали воздух местного захолустья. А мы, не теряя времени, бросились на штурм исполинского дерева…

Правда, впопыхах мы забыли предупредить о намечаемой акции мирно дремлющего на травке водителя. Жалко, что вой сигнализации не давал возможности расслышать, что орал нам вслед, приплясывая как грешник на раскаленной сковородке, Данилыч. Узнали бы о себе много интересного… Аналогично отреагировало на нашу выходку и воронье сообщество – бросив свои дела, птицы снова хаотично заметались над поляной. Они горланили на все лады, и, понимай мы птичий язык, наверное, ужаснулись бы от изощренных проклятий на наши головы…

ГЛАВА 9. Восхождение.

Выбрав, на наш взгляд наиболее удобный маршрут, мы начали покорение дерева-гиганта. Осторожно лавируя между нависающих сучьев, медленно, но верно поднимались выше и выше. Как я и думал, восхождение изрядно облегчали панцирные наросты коры. На стыках этих "чешуек" имелись естественные ниши, в которые удобно было ставить ноги и цепляться за них руками. Правда, в этих выемках жизнь кипела ключом – их облюбовали под жилье многоножки, древесные муравьи и прочие короеды. Так что я не раз похвалил себя за предусмотрительно взятые перчатки.

Древолазание – не такое уж легкое занятие, как нам сначала показалось. Мы пыхтели, как паровозы, и обливались потом. Ну со мной-то понятно: спортом не увлекаюсь, зарядку не делаю. А Вася обвинил в своей временной немощности "мерзкую самогонку Данилыча". И чем выше мы поднимались, тем больше я сомневался в успехе затеянной вылазки. С чего мы уверовали, что ворона спячет ключи в одном из гнезд? Может, глупая птица выронила их от поднявшегося шума, или припрятала от завистливых собратьев где-нибудь в укромном месте? А мы, глупцы, ударились в поиск иголки в стоге сена. Авантюра, одним словом…

В этот момент вой сигналилизации прекратился. Значит, минут через 15 птицы успокоятся и начнут возвращаться в гнезда. Следовало поспешить, а мы только добрались до развилки. Между двумя основными стволами, уходящими ввысь, имелась почти ровная площадка, примерно два на два метра. Удобное местечко не пропадало впустую: похоже, у птиц здесь была устроена столовая. Я сделал такой вывод, увидев многолетние залежи скорлупы от желудей и пожелтевших косточек-черепушек каких-то мелких животных. Пока я переводил дух, Василий уже исследовал сканером ближайшее гнездо. Жилища у ворон оказались воистину королевские: большие, тщательно сработанные из дубовых веточек и еще чего-то непонятного. Гнезд было не то, чтобы много, но и не так мало, как хотелось бы.. Вглядываясь в просветы между листвой, я досчитал до двадцати, а потом сбился. Хорошо, что здесь обитает только одна колония ворон, не допуская чужаков типа дятлов или каких-нибудь там соек на такое хлебное местечко. А то бы мы нам пришлось еще и все дупла обыскивать.

Пока я считал гнезда, Вася обследовал сканером еще несколько возможных тайников, где мог быть припрятан ключ от машины. А между тем птицы начали потихоньку возвращаться к родным пенатам. И наше присутствие им, понятное дело, не нравилось. Пока они ограничились угрожающим хлопаньем крыльями и поднадоевшим уже карканьем. Но что будет, когда мы начнем рыться в их жилищах? Хорошо, что сейчас не сезон выведения птенцов, а то бы нам явно не поздоровилось.

– Что-то есть! – донесся до меня голос Васи. – Сгоняй, что-ли, посмотри…

И он указал на четвертое гнездо на правом от него стволе.

– Хотя постой… Наверное, прибор барахлит. Ерунда какая-то…

Я поглядел через Васино плечо на дисплей. Действительно, бессмысленная мешанина букв и цифр…

– Помехи, должно быть, – решил Вася и продолжил прочесывание. Не прошло и пары минут, как друг заявил:

– Вот теперь точно есть! Читай сам: " Электронный ключ запуска автомобильных систем…", ну и так далее.

Удача в поисках несколько улучшила наше настроение. Теперь дело за малым – достать чертов ключ. Вася на радостях хотел было сам запустить руки в гнездо, но вчерашняя попойка все еще давала о себе знать. После работы с прибором у него затряслись руки, глаза заливал едкий пот. Так что пришлось лезть мне. Вася дал мне на дорожку увесистый шлепок по спине и напутствовал:

– Вперед, Маугли!

На полпути я заметил, что хозяева нужного мне гнезда вернулись домой. Ох, некстати! Но делать нечего, хоть плачь надо добыть брелок. Впрочем, птицы убрались на соседнюю ветку, едва я добрался до цели. Наверное, испугались моей рожи, облепленной спорами гриба-дождевика. Глянув на воронье жилище вблизи, я понял, что за материал для постройки жилищ птицы использовали наряду с прутьями и мхом. Хозяйственные пернатые, вот удивительно, искусно вплетали в каркас гнезда шкурки ящериц!

Василий поторапливал снизу, и я взялся за работу. Гнездо было устелено пожухлой листвой вперемежку с битой яичной скорлупой. Ножом Данилыча я ковырял подстилку, пока не наткнулся на искомый предмет. Все, дело сделано! И, помахав Василию брелком, пустился в обратный путь.

Спускаться с дерева, доложу вам, намного тяжелее, чем карабкаться вверх. Не видно, куда ногу поставить. Пока нащупаешь более-менее надежную опору, семь потов сойдет.

Вася, стоило мне вернуться на развилку, забрал брелок с ключом, чтобы я "его снова не потерял". И заторопился к машине, будто она без нас куда-то могла деться. Я не без оснований заподозрил, что друг спешил к обещанному Данилычем "чудодейственному бальзаму" – заначкой спиртного для поправки здоровья. Впрочем, мне тоже не терпелось скорее покончить с обезьяньей жизнью. Но, измотанный походом к гнезду, я вынужден был попросить для восстановления сил хотя бы пять минут.

Пока я переводил дух, Васе взбрело в голову, что вороны могли спереть у проезжих еще что-нибудь. И взялся прощупывать отверткой залежи мусора в "птичьей столовой". Все, что удалось найти – пара оберток от мороженого и пробку от пивной бутылки. Но эти "археологические экзерцисы" навели меня на одну интересную мысль. А что, если первый результат сканирования не абракадабра от сбоя электроники? Возможно, в гнезде все-таки есть некий предмет, просто в силу неких причин с нечитаемым Васиным сканером кодом. Например, из-за другого формата. А если там изделие нечеловеческой расы? Почему бы и нет, если в составе предмета есть химические соединения с определенным образом упорядоченной структурой. Возможно, какие-то фрагменты этой структуры прибор и воспринимает как обычный маркер. Все, нечего ходить вокруг да около, решил я тогда. Прогуляюсь до гнезда и посмотрю, что там запрятано.

– Вася, ты не мог отсканировать еще разок то гнездо, на котором прибор выдал белиберду из букв?

– Зачем это? Ключ у меня, да и вообще, надо валить отсюда… Сидим тут, как две мартышки, только бананов не хватает…

Я изложил свою гипотезу. А для приманки ввернул, что может в гнезде что-нибудь ценное, какой-нибудь артефакт крокодильей цивилизации. Например, любимая золоченая трубка крокодила Гены. Или бусы из самоцветов, некогда украшавшие пупырчатую шею его зубастой супруги. Вороны страсть как любят все блестящее.

Уговаривать друга долго не пришлось. Был ли это приступ золотой лихорадки, или всплеск научного энтузиазма, не знаю. Но не прошло и двух минут, как Вася представил мне результат повторного исследования. Сканер высветил тот же набор знаков, один в один. О чем я тут же уведомил Васю. В этом не было сомнений, так как я машинально запомнил начало строки первого сканирования – Н%2АС. И значит, это не сбой электроники. Там точно что-то есть!

Мы вошли в азарт, присущий, скорее, грабителям могил, чем прилежным студентам-археологам. Вася и думать забыл про похмелье: зажав отвертку зубами быстро пополз к интересующему нас гнезду. Минута – и на он уже перебрался на нужную ветку. Я разинул рот, поразившись такой проворности товарища. А как бы он скакал, не будь вчера вечеринки? Зеленые кущи затрещали точно над моей головой, на площадку посыпались желуди и обломки сучьев. До меня донесся приглушенный листвой голос: "Прибыл на место. Приступаю к работе". Я с замиранием сердца стал ждать результата.

Еще какое-то время слышалось невнятное бормотание и треск сухих веточек. Потом что-то пошло не так: по ушам резануло зловещее "Крр-ак!" и следом нецензурные вопли Василия. Через миг из гущи листвы комком вывалилось растрепанное гнездо. Я едва успел отскочить, когда оно с глухим звуком плюхнулось мне под ноги. Хорошо, что следом не прилетел сам разоритель гнезд.

– Без меня не смотри! – заорал сверху Вася и поспешил в обратный путь. Видно, он не верил в мою терпеливость, поэтому ломился через тернии с удвоенной силой. Небось Винни-Пух от дупла с разъяренными пчелами так не удирал.

Что интересно, вороны довольно равнодушно отнеслись к разорению гнезда. Намного больше их всполошила шумная эскапада Василия: птицы, не переставая горланить, оживились, начали бестолково перескакивать с ветки на ветку. До возвращения друга я успел осмотреть низвергнутое воронье жилище снаружи. И понял, почему вороны, не отреагировали на такой вандализм с нашей стороны. Дело в том, что гнездо было очень, очень старым, нежилым со времен царя Гороха. Подстилка давно сгнила, дав пищу обширной колонии грибка. Думаю, гнездо развалилось бы в воздухе, если бы, как цементом, не было наскозь пропитано плесенью…

Тут вернулся Вася, и мы без слов кинулись терзать гнилой вороний приют отверткой и ножиком. Мы рвали и метали, как Ося и Киса в поисках тещиных бриллиантов. Наши кладоискательские инструменты одновременно звякнули об что-то металлическое. Что-то есть!

ГЛАВА 10. Загадочная находка.

Конечно, куда моим куриным лапкам до Васиных клешней…Отбросив в запале отвертку, он ногтями скоблил находку от многолетних наслоений грязи и плесени. Но, увы, вещица оказалалась вовсе не золотая. И Васин энтузиазм как то сразу сошел на нет.

Поняв это, друг с невинным видом, будто и не было у него приступа "золотой лихорадки", протянул мне на ладони воронье сокровище.

Артефакт представлял из себя металлическую пластинку клинообразной формы сантиметров где-то пятнадцадцати в длину и, примерно, миллиметров пяти толщиной. На широкой части полоски имелось небольшое, диаметром, примерно, 10 мм отверстие и квадратная красная нашлепка, вроде как пластиковая. На зауженной стороне клина красовались хаотично расположенные выемки и выступы. Металл от времени нисколько не потемнел: вещь блестела, как новенькая. Ни пятнышка ржавчины!

Василий забрал у меня находку и дубовой веточкой осторожно счистил с находки остатки плесени. И обнаружил рядом с отверстием нечто похожее на клеймо. Крохотный оттиск в виде треугольника с точкой внутри. Символ не вызвал у меня никаких ассоциаций. А Василий категорически заявил:

– Это штука – высокотехногичное изделие инопланетян, – вынес он вердикт. – Как археолог тебе говорю.

Я не стал спорить. Наверное, Вася прав: дизайн находки более чем оригинален. Совсем не похоже на творение рук человеческих. Впрочем, более тщательное изучение артефакта мы единогласно отложили на потом. И решили пока не распространяться о кладе из "вороньего гнезда". По крайней мере, пока не поймем, что за странная железка попала нам в руки. Изучим артефакт в спокойной обстановке, а там видно будет…

Когда Вася немного отдохнул после тарзаньей беготни по веткам, мы пустились в обратный путь. Спуск по основному стволу прошел без осложнений. Несмотря на то, что потратили все утро на вылазку, что хотелось жутко хотелось есть, а особенно пить, настроение у нас было отличное. А что? Украденный вороной брелок вернули – уже не пешком пойдем. Мой карман приятно оттягивал артефакт, бережно завернутый в носовой платок. Какая-никакая добыча. Возможно даже ценная. А может – не оттоптать бы себе губу – бесценная…Чего еще желать скромным искателям приключений?

Данилыч мирно дремал в тени фургона. Василий бесцеремонно растолкал его, невзирая на отчаянное сопротивление. Торжественно вручив ошалевшему водителю брелок с ключами, мы занялись погрузкой багажа. Точнее сказать, я занялся. А Вася с Данилычем засели в кабине поправлять здоровье. Так что заботы о погрузке легли всецело на мои хрупкие плечи. Я кое-как утолил жажду остатками минералки со дна бутылок ( по терминологии Василия – "слюнями") и принялся за работу.

"Гантели они с собой возят, что ли, – проклинал я археологов, корячась с очередным чемоданом, – или фамильное бабушкино серебро?" А между тем из машины уже доносились обрывки слов. Этакий размеренно-задушевный разговор. Кажется, "поправка здоровья" плавно перетекает в очередную пьянку. Пришлось мне поторопиться: еще полчаса возлияний, и Данилыч вряд сможет вести машину. Наконец, последний чемоданище перевалился через борт фургона. Хм, судя по бирке – скарб нашего врага Виктора Дубова. А это что такое? Наискось по боку чемодана варварской клинописью было вырезано: "КОЗЕЛ". И я, провожая взглядом вылетевшую из кабины склянку, понял, что неприятности еще только начинаются…

Я как в воду глядел – первая неприятность возникла, едва Данилыч попытался завести колымагу. Из динамиков нас оглушило полицейской сиреной и бесстрастный механический голос сообщил: "Содержание паров алкоголя в кабине превышает допустимую норму! Начать движение невозможно". И совсем уже издевательски добавил: "Приятного пути!"

Вася и Степан Данилыч, не сговариваясь, уставились на меня. А я при чем? Просто сработала защита от "пьяного водителя". Сенсоры уловили в воздухе спиртной дух и все, привет – компьютер заблокировал двигатель. Ну да, я второпях установил эту программу по умолчанию… А кто-то вообще всю ночь закладывал за воротник, палец о палец не ударил, чтобы помочь.

С трудом уяснив суть проблемы, Данилыч опять впал в депрессию:

– Господи! Ну почему я связался с этими долбоклюями! Где я согрешил?! Вроде никому сарай не сжег, и коров не крал… Пью много – это да! А как не пить, если кругом одни идиоты?..

И уже обращаясь ко мне, жалобно попросил:

– Студент! Родимый! Переделывай скорей программу и поехали! Сутки уже здесь кукуем! Да и бухло кончается…

– Не получится изменить программу, – виновато ответил я. – Дело в том, что вряд ли кто из водителей добровольно подключит себе данную опцию… Желающих застрять на полпути из-за невзначай выпитой бутылки пива вряд ли найдется. Так что "Антиалкоголика" запускают в основном полицейские, чаще – по приговору суда. Закавыка в том, – продолжал я, – что активировать программу может любой дурак, а отключить – только стражи порядка введением специального кода, привязанного к числу и месяцу года. Просто-напросто нужно подъехать к ближайшему отделению дорожной полиции…

– Мы не на Земле! – взбеленился Степан Данилыч. – Это там на каждом углу полиции-шмолиции, макдональдсы всякие и эти… как их, бля… биотуалеты! А тут до города еще добраться надо, а я по твоей милости завестись даже не могу!

За меня заступился разрумянившийся от "лекарства" Василий:

– Не шуми, командир! – попросил он Данилыча, ласково хлопнув того по плечу. – Я все придумал. Дима поведет твою ласточку, а мы перекантуемся в обществе чемоданов и прочей ручной клади. Объясни товарищу дорогу и перебираемся в кузов. А то нас уже потеряли, наверное…

Данилыч путано, с пятого на десятое, объяснил мне дальнейший маршрут. При этом водителю удавалось совмещать полезное с приятным: инструктируя меня насчет поворотов-перекрестков, он через слово прикладывался к заветной фляжке. Вася тем временем скатал тент, чтобы ехать с ветерком, и полез обустраивать в кузове "лежбище" для себя и Данилыча. Когда Данилыч перебрался в кузов и выветрилось сивушное амбре, я завел машину. Сзади послышалось радостное "Ура!". Пока двигатель прогревался, я сфотографировал на память дуб-гигант и мысленно извинился перед его обитателями за доставленные неудобства.

Поначалу неуверенно, выписывая зигзаги, я погнал дребезжащую развалюху. Что требовало от меня предельной отдачи сил и внимания.

Благо, особо раззевать хайло было особо не на что: таких супер-пупер-достопримечательностей, как гигантский чешуйчатый дуб, больше не попадалось. Так что я худо-бедно спрявлялся с "необузданным мустангом" Степана Данилыча вплоть до того момента, как заметил поблизости с дорогой непонятного предназначения угловатую конструкцию. В мозгах тут же включилась функция "необузданное любопытство". Я малость засмотрелся, тщась понять, что это за хрень такая и "просохатил" здоровенную яму – не автобан, сука…

Машина подпрыгнула чуть ли не полметра, выскочила на обочину и стала, как вкопанная. У пассажиров после таких перепетий, ясен пень, возник дискомфорт. И сразу у обоих прорезался дар оратора. В принципе, беззлобные, но довольно заковыристые маты так и посыпались на мою бедную голову. Впридачу из кузова вывалилось несколько чемоданов коллег по экспедиции. Собирать их пришлось мне, как виновнику происшествия, и, вообще, как "козлу отпущения" как таковому.

После ворочанья неподъемного багажа, несмотря на протесты камрадов, я дал себе несколько минут передышки. Заодно прогулялся до виновного в "вылете с трассы" объекта.

Cтранная конструкция при ближайшем рассмотрении оказалась брошенным колесным трактором. Правда, без колес, да и вообще без всего, что было по силам открутить и унести хомо сапиенсу без использования техники. Однако бомжики-старатели поработали на славу.

Дочиста обглоданный остов некогда мощной машины основательно затянуло вьюнком. А из кабины через отсутствующее лобовое стекло тянулся к солнцу молодой дубок. Так-то прикольно… Наша сентиментальная преподша по литературе, увидя такой натюрморт, непременно сказала бы, как это символично, что слабый росток пробился через стальную плоть бездушного механизма на волю. И под это дело подвела бы мораль: тяга к жизни может творить чудеса.

Но делу время – потехе час. Надо было ехать. Я сделал пару селфи на фоне раскуроченного трактора и вернулся к машине…

ГЛАВА 11. По дороге с облаками.

Через некоторое время я понял, что спутники на вынужденной остановке не тратили время даром. Разливать в неподвижной машине было не в пример удобнее. И Вася с Данилычем явно этим фактом воспользовались по полной – из кузова послышались обрывки какой-то разудалой песни. Я сделал вывод, что высказывание Данилыча насчет "бухло кончается" было далеко от истины.

Беда не приходит одна. По закону подлости на первой же развилке я свернул не на ту дорогу. А выяснилось это минут через десять, когда машина уперлась в какую-то полуразрушенную хибару. Что за фигня? Если это гараж для "машины" Данилыча, тогда все понятно. Эти развалины идеально подходят друг для друга. По виду строение давно заброшено, однако, к ней накатана вполне приличная колея? Может, здесь место встречи толкиенистов или еще каких извращенцев? Интересно, что здесь произошло: стекла в крохотных окошках выбиты. На стенах, прямо как в боевиках, мелкие оспины от дроби и большие дыры явно от пуль. Искромсанная свинцом дверь висела на одной петле, покачиваясь от легкого ветерка. В нос шибануло пороховой гарью. Куда это меня занесла нелегкая?

Тут, видно, и до Степана Данилыча дошло, что мы заплутали. Он выпорхнул из кузова с прытью, никак не соразмерной с его состоянием. И, бледнея на глазах, запинаясь на каждом слове, велел мне возвращаться на развилку. На мои вопросы, куда нас занесло и что здесь произошло, он только сказал: "Разворачивай нафиг, валим отсюда по-быстрому! Поганое место!".

Я пожал плечами и развернул машину. Доехал до перекрестка, где Данилыч не поленился снова выскочить и показать нужную дорогу. Так мы болтались между болот что-то около часа. На исходе моего терпения, да и топлива в баке таратайки, наконец добрались до места. Бесконечные заросли колючек вдоль дороги расступились. Сразу бросились в глаза ряды оранжевых надувных домиков с эмблемой нашего института. Несколько дощатых построек по соседству – должно быть, база местных ученых – в сравнении выглядели жалкими лачугами. Ага, значит коллеги уже обустроились. Это хорошо, нам меньше работы.

По другую сторону от дороги начиналась территория раскопок. Это и было Каменное Поле – самый загадочный на сегодняшний день объект исследования внеземной археологии. Работа велась с небывалым размахом. Такое столпотворение я раньше видел только в старинном документальном фильме про стоительство Беломорканала. Между изрезанными траншеями участками громоздились холмы перелопаченного грунта. Туда-сюда сновали юркие землеройные машины, на разгороженных бечевками площадках копошились люди…

Я с любопытством глазел по сторонам, тем самым ослабив контроль за своенравной колымагой. Очередная мелкая неприятность не заставила долго ждать. До наших домиков оставалось каких-то метров 300, но топливо изволило кончиться. Машина, напоследок разродившись облаком копоти, заглохла точно посреди дороги. Как раз в тот момент, когда из-за земляного вала приспелось выползти задним ходом самосвалу с грунтом. Тяжелая машина неумолимо надвигалась на нас, еще чуть-чуть, и наша таратайка превратится в лепешку с мясной начинкой. Данилыч и Вася что-то орали, размахивая руками. Им бы выскочить, да видно со страху не догадались, или были не в состоянии после усиленного лечения забористой самогонкой.

Я бешено засигналил. Многотонный самосвал остановился в последний миг, замерев в считанных сантиметрах от нас. Машинист грузовоза, видимо тоже не на шутку перепугался. Чего он там у себя включил, нажал, не знаю. Но кузов его самосвала неожиданно стал подниматься. А груз – бурая грязь вперемежку с песком, – соответственно посыпался, или, точнее сказать полился, на многострадальные чемоданы вкупе с моими пассажирами.

К чести водителя грузовика, просыпалось совсем немного. Но что такое "немного" для 10-тонной махины? Наш фургончик теперь напоминал детскую песочницу с забытыми в ней кубиками-чемоданами и двумя красномордыми клоунами.

Вместе с выскочившим из самосвала водителем – молодым вихрастым пареньком с вытаращенными от содеянного глазами, – мы откопали Данилыча. Василий же выбрался сам, пробив завал, как былинный Илья Муромец после встречи с Соловьем-Разбойником.

– Извините, – лопотал вихрастый, с неподдельным удивлением глядя то на багровые от пьянства морды Васи и Данилыча, то на мою – серую от грибных спор. – Вы так резко остановились. Я не заметил…

Данилыч, видно желая поиметь что-то с этого инцидента, а может просто в силу нетрезвого состояния, начал скандалить. Для начала он красочно выматерился и оскорбил водителя грузовика "слепошарым дурнем".

"Ой-ой, не надо бы нам сейчас раздувать скандал, – подумал я. – Понабежит начальства, а Вася полупьян… или полутрезв?… Мы же еще крайними останемся".

Несколько слов шепотом Василию на ухо и тот, хоть и сам чуть теплый, все махом уладил – зажал Данилычу рот широкой ладонью и, выплюнув горсть песка, прошепелявил:

– Ежжай, друг, твоего кощяка тут нет. Это у нас горючее вдруг законшилось, вот и заштряли пошреди дороги…

Вихрастый кивнул, но с места не тронулся, изумленно таращась на Данилыча. Хозяин песочницы на колесах услыхал,что шоферюгу-вредителя отпускают с миром (уши-то ему не заткнули, только рот). И стал яростно вырываться из медвежьих объятий Василия.

– Поторопись, товарищ. На нас уже внимание обращают, – выплюнув весь песок, уже нормальным голосом сказал Вася. – Долго не удержу, здоровье сегодня не на том уровне.

В третий раз вихрастого уговаривать не пришлось. Он пулей запрыгнул в машину, и, окатив нас дизельным выхлопом, погнал прочь. Скоро мы потеряли его из виду, а наш водитель потерял надежду содрать хоть какую-то компенсацию за ущерб.

Получив неотъемлемые права гражданина – свободу передвижения и слова, Данилыч потребовал объяснений. Мы с Васей еле убедили нашего скандального водителя не поднимать шум. Намекнули, что прижимистое начальство может придраться к его полувменяемому состоянию, и не заплатить по договору. Да и состояние вверенного ему багажа экспедиции было плачевным. Вот понабегут хозяева чемоданов, а они в грязи, в песке. Вася со всеми сразу не справится, так что бока нашей веселой компании намнут однозначно.

Нечего и говорить, что в который раз за все пришлось отдуваться мне. Василий, мастер на хитроумные выдумки, мигом изобрел "гениальный план" как нам выкрутиться перед руководством экспедиции. По его легенде, я с канистрой для топлива должен идти к нашему лагерю. Мой жалкий вид после взрыва гриба-дождевика несомненно смягчит каменные сердца археологов. И, скорее всего, меня, убогого, даже не будут бить, а если будут – то вполсилы. Что потерялись на сутки – с этим понятно. Машина сломалась и все такое. Про землю в багаже этот стратег велел сказать почти правду – мол, просыпалась из пронесшегося мимо грузовика, номер и марку которого мы, "будучи в шоковом состоянии не смогли запомнить". А отсутствие хозяина фургона и собственно Васи предстояло объяснить так – дескать, наш водитель получил легкую травму и Васе пришлось героически тащить его на себе в медпункт.

Они и самом деле собирались в медпункт, который мы опознали по белому флажку с красным крестом. Но не для оказания первой помощи, а тупо разжиться там отрезвляющими пилюлями и пластырем для имитации ран. Чтобы потом во всей красе явиться на глаза суровому начальству. Данилыч – за гонораром, Вася – доложить о прибытии.

ГЛАВА 12. Явились не запылились.

Кое-как, изнывая под пекущим солнцем, я доковылял до лагеря экспедиции. Проклятая канистра всю дорогу противно хлопала по ноге, и я материл себя за то, что не догадался попросить топлива у водителя самосвала. Судя по вони из под капота его "ласточки", Данилыч так и заправляется: тормозит проезжающие грузовики просит горючки "чтоб доехать мне, несчастному, до заправочной…". Впрочем, Вася так быстро отправил грузовик восвояси, где уж тут было сообразить…

Добравшись до желанной тени от крайнего модуля, я понял, что моим надеждам не участвовать в обустройстве лагеря вряд ли суждено сбыться. Каким-то планированием здесь и не пахло: надувные домики рассыпались по площадке в совершенном беспорядке. Будто ребенок разбросал оранжевые кубики. Некоторые из них выглядели оплывшими на солнце комками пластилина из-за слабой накачки, другие – так и не распакованы из контейнеров. А более всего меня поразила абсолютная тишина – ни один человек не показался в поле зрения. Хотя по соседству – на участке местных ученых – жизнь била ключом.

Что же случилось? Где все? Перебирая в голове самые кошмарные варианты – эпидемию марсианского гриппа, нападение диких зверей и прочее, я все-таки решил заглянуть в модуль. Признаюсь, у меня и в мыслях не было героически броситься спасать товарищей от неизвестной напасти. Просто страшно хотелось пить, а в стандартном полевом домике теоретически должен быть НЗ бутилированной питьевой воды.

Я немного приоткрыл дверь и прислушался. Вроде тихо, никаких рычащих зверей и воплей о помощи. Только какое-то невнятное бормотание и странные звуки, очень похожие на храп. Спят после обеда? Однако… Проникнув в помещение, где почему-то царила темнота, я первым делом наощупь отыскал холодильник. Разумется, неработающий. Впрочем, бутылка газировки, пусть даже теплой, прекрасно утолила жажду. Я нащупал в холодильнике еще одну – первая ушла, как в сухую землю. От обильного питья на лбу сразу выступила испарина, но самочуствие заметно улучшилось.

Напившись, я занялся делами насущными: выяснять, кто тут сопит и храпит. И не придумал ничего умнее, чем врубить автономное освещение. Яркий свет залил помещение. Перед моими глазами предстала довольно сюрреалистическая картина.

Господа археологи валялись кто на кроватях, кто на полу в довольно экзотических позах. Все свободное пространство между спящими людьми было усыпано пустыми бутылками и банками. Судя по ароматам – напитков крепких, достойных ученых-певопроходцев. Довершали сей причудливый натюрморт: а) пивной бочонок – в единственном экземпляре; б) драные пакетики из под чипсов и пластиковые стаканчики – в неисчилимом количестве.

Резкая смена дня и ночи, которую я не подумав устроил, популярности мне не добавила. Сразу несколько товарищей, вынырнув из сладкого алкогольного забытья, одновременно уставились на меня. Один из них, прикрыв ладонью мутно-красные глаза, с трудом выдавил:

– Свет приглуши, пугало огородное!.. А не то – если мне помогут подняться – я тебе так накостыляю…

Я поспешил убавить яркость лампы, этот накостылять в принципе мог. Я узнал говорившего: Андрей Семенович Захаров, – известный археолог, и не только. Также он прославился на поприще охоты на инопланетных зверей. А еще слыл искусным чучельником. Признаться, не ожидал увидеть Захарова здесь. Я слышал краем уха, что Андрей Семенович отказался от каких-либо руководящих должностей, хотя на Титанусе он не впервые. Работал здесь какое-то время. И чтобы не последнего человека в экспедиции поселили с практикантами, не нюхавшими пыльных тропинок далеких планет? Довольно странно…

Археологи помаленьку начали подниматься. И то – день перевалил далеко за половину, пора бы уже. Я попытался выяснить, в каком домике расположилось начальство, но вместо этого мне выложили массу подробностей о вчерашнем банкете в городе. Чем кормили, чем поили, и кто чего потом начудил…

Проблемы у меня начались, как только один из ученых захотел умыться. Может, говорит, освежусь, полегче станет. И начал рыскать красными глазищами в поисках своего багажа. Прямо-таки край настал человеку искать с похмелья мыльно-рыльные принадлежности. Нашел бы лучше баночку пива и сидел в уголке, помалкивал… Идея оказалась заразительной, и всем остальным тут же приспичило лезть в чемоданы. И тут до всех дошло, что их багаж неизвестно где.

Почуяв недоброе, я незаметно, бочком, засеменил к выходу. Оставался один шаг до спасительной двери, когда хриплый окрик Захарова пригвоздил меня к месту:

– Стоять, очкарик! А ведь это ты и еще один, здоровый такой лось, должны были сопровождать вещи?

– Да, – пришлось мне признаться. – Собственно, я и спрашивал, где руководство. Надо же доложить, что багаж доставлен в целости и сохранности.

– И где же наше барахло?

– Здесь неподалеку. Просто в машине кончилось топливо, и мы встали в полукилометре отсюда, на границе лагеря. У меня с собой канистра, так что…

– Так какого ты сюда приперся! – возмутился Андрей Семенович. – Вся техника у местных, чеши до них, да поторопись – мне тоже страшно захотелось умыться. А еще мне не терпится переобуться в любимые тигровые тапочки. Ладно, беги уже, чучелко соломенное, пока я…

Не дослушав, я рванул через дорогу, на стоянку землеройной техники. Почему-то вежливая просьба налить мне немного горючки вызвала у аборигенов дружный смех. А один из них спросил:

– Это куда же тебе, дружище, ехать понадобилось? У нас что, в городе съезд зомби? А я и не знал… Или вы, упыри, пьете бензин по утрам вместо пива?

Работяг, понятное дело, вдохновил на веселый лад мой "грибной" макияж. Шутников утихомирил самый пожилой рабочий, как я понял из разговора – их старший, механик:

– Ладно вам зубы скалить! Налейте на четыре пальца, больше все равно не дотащит.

И, внимательно оглядев меня с ного до головы механик добавил:

– А ты везучий в каком-то смысле. Ишь, вчера только на Тита прилетел, а уже умудрился в пещерники вляпаться. Каким чертом тебя понесло в городе по подвалам лазить?

Я ответил, что в городе не был, так как сопровождал багаж экспедиции. А ночевал на дороге из-за поломки машины. Там где-то и наступил случайно на дождевик.

– Темнишь ты что-то, парень, – усомнился механик. – Как ты их называешь? Дождевики? Так вот, у нас эта пакость называется "пещерником" (Данилыч, кстати, тоже так его называл, но в тот момент я не придал этому значения). Потому что в пещерах растет. Ну еще в городских подвалах заводится, если долго не проветривать. Так что не заливай, что на дороге в спорах извозился. Тут до ближайших пещер с полтораста километров будет…

В это время мне подали наполненную на четверть канистру. Я поблагодарил за помощь и, попрощавшись, отправился к нашему фургону.

… Оказалось, археологи не стали дожидаться, пока им подвезут багаж. Когда я вернулся, ученые – все, кто смог встать на ноги после вчерашнего банкета, – уже суетились вокруг машины. Двое самых выносливых археологов работали по специальности – откапывали из кузова чемоданы и скидывали на дорогу. Ученые хватались за головы при виде своего обляпанного полужидкой грязью багажа. В адрес доставщиков (то есть меня и Василия) сыпались угрозы. Самые кровожадные настаивали на суде Линча. Разумеется, Данилыча и Васи поблизости не наблюдалось. Хотя они давно уже, наверное, вернулись. Тоже поди, как я, отсиживаются в кустах поблизости, боясь попасть под горячую руку научной братии.

Самое интересное было, когда свой чемодан взял в руки наш недоброжелатель – Виктор Дубов. Кто-то из парней увидел на боку чемодана банальнейшую, на мой взгляд надпись: "КОЗЕЛ". О чем тут же растрезвонил всем присутствующим. Дружный хохот возвестил, что дурацкая пьяная выходка Василия имела успех.

Плохо дело. Везение совсем оставило нас. Ну почему этого "козла" не забрызгало грязью? Весь чемодан – как свиньи в луже валяли, а где охальная надпись – там ни пятнышка. Я совсем расстроился: теперь, опозоренный при всем честном народе Дубов вообще с нас живых не слезет. Боже, а ведь он будет у нас начальником группы! Осознание этого факта оптимизма мне тоже не добавило.

Я скромно отсиживался в кустах до тех пор, пока самый нерасторопный ученый с сумкой на горбу не уполз в лагерь. В своеобразном соревновании по перетаскиванию багажа победили те умники, у которых чемоданы были на колесиках. Хозяева же объемистых рюкзаков матерились и выражали желание нам с Васей "начистить репы". Дела…

ГЛАВА 13. Дом, милый дом.

Лишь выждав для верности еще минут пять, я решился подойти к машине. Ошибся я, думая что Вася с Данилычем отсиживаются в кустах за дорогой. На мой не очень громкий зов ( чтобы не услышали в лагере) никто не вышел. Компаньоны заявились, когда я заправил машину и хотел уже ехать.

Представьте себе такой натюрморт: по неописуемой траектории не пойми откуда вырулил Василий в обнимочку с Данилычем. Суррогатные братья, блин. Как эти пьяные упыри могли передвигаться на своих двоих, я до сих пор не понимаю… Мало того – они еще музицировали, Рембрандты! Бодренько так напевали "Если с другом вышел в путь – веселей дорога…".

На мои вопросы относительно визита в медпункт Данилыч не отреагировал, как подобает человеку разумному. В его мычании я только смог разобрать нелитературные выражения. От Васи удалось добиться большего. Из его сбивчивого рассказа удалось понять, что до медпункта "раненные в автокатастрофе" все-таки добрались; отрезвляющих таблеток там отродясь в глаза не видели; но фельдшер – страрый знакомый Данилыча – "полечил" их медицинским 96% – ным.

Чтобы получить эту скудную информацию, говорю как на духу, мне пришлось истратить кучу нервов. Потому что Василия так и подмывало затянуть прерванную песню. Что он время от времени и делал. Все бы ничего, но ему подвывал в меру сил Данилыч. Если бы наш водитель исполнил эту адскую песнь возле дуба, да погромче, то вороны бы навсегда покинули родные места, не выдержав подобного ужаса.

Даже на простейший вопрос: как в таком виде "господа потерпевшие в автокатастрофе" собираются предстать перед начальством, я не смог получить внятного ответа. Братцы-алкоголики только развели руками. Немного более адекватный Василий предложил мне, как уже побывавшему в лагере и знакомым с местными реалиями, придумать что-нибудь самому. Да поживее. Не все же, говорит, мне шевелилить мозгами. Данилыч присоединился с вышесказанному, методично, как китайский болванчик, кивая головой. Я согласился, ибо терять было нечего. Да, собственно, ничего такого сверхплохого мы не совершили (кроме похабной надписи на чужом чемодане, разумеется).

Домик руководства экспедицией я нашел без особого труда. Дело в том, что "боссам" полагалось не обычное полевое жилье, а МУК. То бишь Модуль Улучшенной Комфортности. Три элитных домика на пригорке смотрелись, как белые шары для бильярда среди кучи апельсинов. К ним я и подогнал заметно полегчавшую после набега археологов машину.

И вот я в нерешительности топчусь на пороге начальственных апартаментов. Входить как-то боязно. Вот если бы кто-нибудь вышел, тогда все разрешилось бы само собой. Но никто не выходил. Вдруг мне на плечо легла тяжелая рука. Я медленно обернулся и по спине пробежал холодок. В лагере полтысячи пар рук, но меня придавила длань человека, которого я меньше всего хотел бы сейчас видеть. Да что там сейчас, вообще сто лет бы не видел…

Передо мной стоял Виктор Дубов, благо хоть без оскверненного багажа. ( Не иначе, спрятал подальше с глаз долой, чтобы избежать насмешек от коллег.) Выражение на лице пятикурсника не предвещало для меня ничего хорошего. Под его пристальным взглядом мне почему-то захотелось снять очки и спрятать их куда подальше. Он молча буравил меня глазами, видно, решая, как бы поизощренней со мной расправиться. А может ждал своих прихлебателей, чтобы те тоже смогли насладиться зрелищем трепки моего бренного тела…

– Ага, значит ты в курсе , раз поджилки задрожали, – удовлетворенно сказал Дубов, наконец-то прервав затянувшуюся паузу. – Не бойся, телесных наказаний сегодня не будет. Да и вряд ли это твоих рук дело – кишка тонка. Одно радует – с сего дня я ваш с Васькой непосредственный руководитель. Так что пойду придумаю вам подходящую работенку. Будете кем-то вроде рабов на египетских пирамидах или зэков на рытье канала в ГУЛАГе..

Дубов, видать тоже наклюкался вчера на банкете, и ему явно нездоровилось. Так что разбор полетов не затянулся надолго. Можно сказать, что я легко отделался.

– А твоему дружку я уже устроил пакость. И это – только начало, – добавил он со злорадством. – Совсем забыл – разместитесь в домике № 19. Соседей я вам, засранцам, еще на трезвую голову подобрал. Век помнить будете! А теперь топай на доклад к замначальнику экспедиции. Интересно, конечно, что ты ему наплетешь, да голова болит. Копец, даже "протрезвиловка" не помогает, так что не до приколов…

Когда страршекурсник убрался в свой домик, как чертик из коробочки заявился Василий. И не пустой: в одной ручище он тащил чей-то блестящий чемодан, в другой – бутылочку с уже знакомым мне чудесным "бальзамом" от Данилыча.

– Ты так и не заходил, – констатировал факт Василий. – Ну что же, пошли вместе.

И, не дав мне опомниться, втолкнул меня в домик, пред суровые очи начальства…

Ах, как хорошо, легко стало на душе, когда закончились утомительные объяснения с нашей стороны и дотошные расспросы со стороны бородатого аспиранта – заместителя начальника экспедиции. Но мне грех жаловаться: Василий завернул такую лихую историю, что мне оставалось только поддакивать, чтобы не ляпнуть ненароком чего лишнего. Несмотря на слегка заплетающийся язык этот Цицерон заливался соловьем, не оставив камня на камне от предъявленных нам бородачом претензий. "Опоздание почти на двое суток" – " серьезная поломка машины", "алкогольное опьянение" – "угостили туземцы, отказаться было невозможно – обидятся; не мы одни – весь лагерь с похмелья, вот вам лично передали на дегустацию бутылочку местной амброзии". "Жалобы на грязный багаж" – "форс-мажор, никто не застрахован, а вот ваш чемоданчик, собственноручно отмыл". И все в таком духе.

Как только Вася преподнес бородатому вышеуказанные дары волхвов, допрос сам собой закончился. Нам было приказано "выметаться" и " больше так не делать". Чему мы несказанно обрадовались.

Едва мы покинули пенаты начальства, мимо нас ужом проскользнул Данилыч. За расчетом, надо полагать. Оставалось одно: забрать вещи из фургона и найти чертов домик № 19. Мне не терпелось узнать, что за соседей подсуропил нам мстительный Дубов.

Я немного расстроился, когда откопал из грязи свой рюкзачок. Некогда зеленый, теперь он пестрел разводами от грязи и следами от рубчатых ботинок археологов. Чемодан Васи тоже пострадал. Плюс к тому свеженацарапанная надпись – "Сам козел". Ответная СМС-ка от Дубова, как я понял.

– Как это мелко, – как мог, поддержал я товарища.

– Да где же мелко, – возразил Вася. – Вон какие буквищи – с ладошку!

Но главной его заботой было проверить сохранность прибора. Я никогда не видел, чтобы кто-то так холил и лелеял даже самый навороченный комп. Не то что эту железяку, наспех собранную из подручного хлама, найденного в кладовке запойного компьютерщика, а частью – подобрано на помойке.

Пока Вася возился со своим чемоданом, я пытался сообразить, где искать домик № 19. Не знаю, какой умник додумался нумеровать их до установки. Рядом кособоко стояли 8, 34 и 25. Напротив домики с номерами 43, 11 и 40. Ни малейшего намека на хоть какую-то логику в расположении модулей я не усмотрел. Придется прочесывать весь лагерь…