Звездный старатель

Глава вторая

Небольшой круглый космоскаф буквально испарился, превратившись в облако стремительно разлетавшихся осколков, некоторые из них унеслись в пустоту со скоростью ружейных пуль.

На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего — слабая гравитация астероида не в состоянии была удерживать даже небольшой осколок.

Данн опустился на поверхность в том месте, где стоял его кораблик. Магнитные присоски подошв удерживали его на металлической поверхности.

Можно было видеть, где произошел взрыв, потому что в этом месте зеркально-гладкий металл слегка потемнел под воздействием пламени от взрыва горючего.

До боли стиснув зубы, Данн с отчаянием осматривался, надеясь обнаружить хоть какую-то улику, позволившую бы определить: кто взорвал его корабль и зачем, но найти ничего не мог, что вполне естественно.

Другие старатели продолжали тем временем получать заказанные запасы и отправляться по своим маршрутам.

В другом месте, где существовал закон, было бы произведено расследование, допрошены свидетели, сделаны определенные выводы относительно виновности или невиновности. Но здесь никто не имел права производить расследования, и никто не имел права наказывать виновного.

Поэтому все шло, как ни в чем не бывало. Снова распахнулся люк грузового шлюза. Два человека вытащили наружу связанный канатами контейнер с баллонами кислорода и ящиками провизии и воды. Такой контейнер мог весить тонну, но здесь это не имело особого значения, два человека легко с ним управились.

Удерживаемый магнитными подошвами на поверхности металлического астероида, один из старателей подтащил контейнер к грузовому люку космоскафа, его напарник распахнул люк. Груз был помещен и закреплен. Космоскаф стартовал.

Один за другим старатели загружали свои космоскафы и покидали Отдушину. Но вряд ли все космоскафы действительно уходили по своим маршрутам.

Взрыв корабля Данна еще более усилил их подозрения. Данну теперь придется заключить сделку с одним из экипажей — они доставят его к месту работы — а все остальные смогут за ним последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Колец, они ждали дальнейшего развития событий.

Данн уже решил, что предпримет, но пока не подавал виду, продолжая кружить около места взрыва, как будто не в состоянии поверить в то, что случилось.

Один за другим космоскафы покидали космопорт. Вдруг в наушниках коммуникатора Данна загудел голос с корабля-сборщика:

— Вызываем Данна! Вызываем Данна!

— В чем дело? — проворчал Данн.

— Как с кислородом? — спросили с корабля. — Ты снаружи уже довольно долго.

Данн проверил индикатор кислородного баллона. В космосе человеку не нужно тащить с собой всю газовую смесь, которая составляет воздух планеты. Он дышит чистым кислородом, но на пониженном давлении, что позволяет ему выигрывать в весе баллона.

— Все в порядке, — проворчал он. — Я сейчас вернусь на борт. Я обдумываю ситуацию.

Послышался щелчок, шум несущей волны затих, но тут же возобновился вновь.

— Данн? — Что?

— Мисс Кииз спрашивает, не заплатишь ли ты команде другого космоскафа, чтобы они подобрали ее брата и доставили сюда, поскольку ты теперь не можешь это сделать. Заплатишь?

Данн едва сдержал стон. Теперь все старатели знали, что на борту сборщика сестра Кииза.

— Нет, — процедил он. — Сам справлюсь!

У грузового люка появилась очередная фигура в скафандре. Связанные проволокой баллоны, пища и вода, топливо, заряды для базуки, реактивные буры.

Фигура двигалась, слегка покачиваясь.

Это явно был Хейн, что Данн сразу отметил про себя. Напарник Хейна занялся погрузкой запасов в космоскаф, а сам Хейн, покачиваясь, направился к Данну, выключив на ходу коммуникатор.

Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема.

Он сделал условный знак рукой, и Данн нехотя принял приглашение к разговору.

Они коснулись шлемами друг друга. Качество передачи звуков из шлема в шлем оставляло желать лучшего, но по крайней мере, их теперь не могли подслушать.

— Паршиво! — сказал Хейн. — Ты знаешь, кто это сделал и почему?

— Догадываюсь, почему, — свирепо сказал Данн.

— Кто-то, — донесся тонкий голос из другого шлема, — знает, что вы нашли, и где это искать, а?

Данн несколько секунд молчал. Потом он сказал:

— Мы никакой Горы не находили.

— Хорошо, — вкрадчиво сказал Хейн. — Возьми нас в долю, и мы доставим тебя к тому, что вы нашли, тебя, девушку и припасы. Мы высадим вас и поможем поставить купол. Потом, на обратном пути мы вас подберем и доставим на Отдушину к приходу следующего сборщика, тебя, девушку и Кииза.

— Отчего такая щедрость? — холодно поинтересовался Данн.

— Это сделка, — сказал Хейн. — Мы возьмем за это половину найденных кристаллов.

Это было приемлемое предложение.

Если бы его сделал кто-то другой, его можно было бы назвать даже привлекательным, но Хейн не настаивал на поисках Большой Горы, значит, он мог знать, что в действительности нашли Данн и Кииз. И не было гарантии, что он выполнит свое обещание. В Кольце не действуют законы. Только уважение к собственному честному слову могло заставить человека держать обещание, если нарушение условий могло принести ему немалую выгоду.

Но Хейн особыми добродетелями не отличался. Кроме того, оставалась еще эта девушка, Найк. Ее никак нельзя было пускать на корабль к Хейну.

— Нет, — сказал Данн.

Больше он ничего не добавил.

Лицо Хейна за стеклом шлема скривилось в гримасе. Он пошел прочь. Его напарник уже успел за это время погрузить припасы в грузовой отсек космоскафа, и, подойдя к нему, Хейн начал переговариваться, коснувшись шлемом его шлема. Этот разговор Хейн тоже хотел сохранить в секрете, и не только от корабля-сборщика, и других старателей, но и от Данна.

Потом Хейн направился к сборщику.

Поднявшись по трапу, он скрылся за люком шлюза, а его напарник продолжал готовить космоскаф к старту.

Повинуясь безотчетному импульсу, Данн проводил Хейна взглядом.

Найк очень нужно было найти брата.

Случилось нечто чрезвычайное, иначе она не решилась просить Данна помочь ей добраться до него. Но она не сознавала, насколько такое путешествие опасно. Ей ведь никогда не приходилось бывать в таких местах, где не существует законопорядка. Опасности такой обстановки достаточно серьезны даже для мужчины.

Но она рискнула довериться Данну. Теперь, когда от отказался помочь ей, не попытается ли она заключить сделку с Хейном?

Данн двинулся в кораблю-сборщику. Попутно он заметил, что напарник Хейна уже начал задраивать грузовой люк космоскафа.

Хейн показался из пассажирского люка сборщика. За ним виднелась еще одна фигура, облаченная в скафандр.

Хейн с преувеличенной заботой помогал человеку спуститься по трапу.

Всякий, кто впервые пользуется магнитными подошвами в почти нулевой гравитации, обречен на временную неуклюжесть движений.

Данн подпрыгнул, включив одновременно свой реактивный пояс. С щелчком подошв о металл поля он приземлился лицом к лицу с Хейном. Включив коммуникатор скафандра, он сказал холодным тоном:

— Ну, нет, это у тебя не получится! Найк немедленно вернись в корабль. Хейн, убирайся в свою жестянку и проваливай отсюда ко всем дьяволам!

Хейн поднял руку, включая свой собственный коммуникатор. Данн внимательно наблюдал за ним. Вдруг глаза Найк расширились, и Данн быстро повернулся так, чтобы между ним и космоскафом Хейна оказался сам его владелец. Напарник Хейна выглядывал из шлюзового люка, держа базуку на перевес.

— Если твой напарник нажмет на спуск, — сказал Данн, — он разнесет тебя самого на куски прежде, чем пуля доберется до меня.

— Но она хочет найти своего брата! — запротестовал Хейн. — Ты не захотел ей помочь, потому она попросила меня! Почему бы и нет?

В голосе Данна слышался мертвящий металл.

— Потому, что если ты знаешь, куда ей нужно лететь, значит, это ты взорвал мой корабль! Если ты знаешь, где искать ее брата, значит все, что тебе нужно было сделать, это уничтожить мой корабль и спокойно прибрать нашу скалу!

Он знал, что на сборщике это слышат. Радиус действия коммуникаторов в скафандрах составлял несколько миль.

— Что скажешь? — процедил Данн. — Если ты знаешь, где искать ее брата скажи, что это правда!

Ствол его оружия смотрел Хейну прямо в живот. Конструкция оружия была весьма древней, но эффективной.

Пулевые пистолеты оказались самым надежным оружием в огневой схватке за владение жилой кристаллов. Бластеры были менее удобны и, кроме того, постоянно самопроизвольно разряжали свои энергорезервуары.

Данн ткнул стволом в живот Хейну.

— Куда ты собирался ее отвезти? — потребовал он. — Куда? Говори!

Голос Хейна сорвался на визг.

— Я думал начать поиски, — простонал он. — Я ведь пытался уговорить тебя присоединится к нам, чтобы ты показал дорогу, но ты не согласился, и я решил попытаться разыскать его самостоятельно.

— И с ней на борту! Но теперь тебе придется изменить планы, Хейн!

Голос Данна звенел от ярости.

— Ты понял? Ты не возьмешь ее с собой в Кольца и не вернешься в следующему кораблю, и не заявишь, что она погибла! Понял? Ты этого не сделаешь!

— Нет, — простонал Хейн, — не сделаю, конечно… Я передумал…

— Тогда пошевеливайся! — прорычал Данн.

Он остро почувствовал, что если сейчас потянет спуск и прикончит Хейна, то отвечать за это не будет, потому что это Кольца.

— Забирай свой корабль и убирайся! Я сам позабочусь о Киизе. Ну, двигай!

Хейн, спотыкаясь, отправился к своему кораблю. Данн почувствовал, как еще дрожит от гнева его рука. Когда ему вдруг показалось, что напарник Хейна чуть приподнял ствол базуки, пистолет Данна стремительно взметнулся.

Напарник Хейна тут же опустил базуку с похвальной поспешностью.

Хейн забрался в люк своего корабля.

Люк захлопнулся, и космоскаф покинул посадочное поле. Через несколько секунд он уже исчез из виду.

Данн едва ли не силой заставил девушку вернуться на борт сборщика.

За это время она не промолвила ни слова, видимо, была сильно напутана, и сам Данн заговорил только после того, как за ним закрылся люк шлюза, и они оказались внутри корабля.

Придя в себя, Найк в отчаянии повернулась к Данну.

— Там мой брат! Неужели ты его бросишь? Кто-то должен спасти моего брата!

Данн кивнул. Его глаза еще злобно поблескивали.

— Кто-то должен, верно. И это сделаю я. А ты отправляйся пока обратно на Хорус и возвращайся с следующим рейсом.

— Но… как… я должна…

Но Данн уже исчез, широко шагая через зал, где совсем недавно отмечали праздник старатели. Скафандра он не снял. Ему нужен был шкипер.

Капитан оказался в своей каюте, в которой были помещены на хранение многочисленные мешочки кристаллов, принесенные старателями.

Он быстро поднял голову, когда в дверях появился Данн.

— Я подумал, что наверное будет интересно узнать, — сказал Данн, — каким образом я намерен доставить моему напарнику кислород и припасы, чтобы мы могли продержаться до прихода следующего сборщика.

Вид у капитана был весьма скептический. Он сгреб мешочки с кристаллами в ящик стола подальше от посторонних глаз.

Тем временем Данн вытащил заряд для базуки из магазина на поясе и начал задумчиво перекидывать его с одной ладони на другую. Капитан вскочил, как ужаленный.

— Эй, убери эту штуку! — приказал он.

— Сейчас, — сказал Данн. — Я только объясню. Я потерял свой космоскаф, его взорвали. Это угрожает теперь жизни моего напарника. Нам надо продержаться до следующего сборщика.

— А я чем могу помочь? — спросил шкипер. Затем он резко добавил:

— Убери заряд, говорю тебе! Если ты его упустишь…

— Что ты, это невозможно, — заверил его Данн. — Я могу даже жонглировать. Смотри.

Он вытащил второй заряд и начал жонглировать, более или менее профессионально. Лицо капитана медленно бледнело. Заряд для базуки представляет собой по сути маленькую ракету, топливный резервуар которой детонирует, когда боеголовка ударяется о твердую поверхность. Если только Данн уронит один из небольших снарядиков, весивший всего несколько унций,[3] результат будет равен одновременному взрыву сотни фунтовых горных взрывпатронов, и это произойдет тут, в каюте шкипера! Корабль получит повреждение, достаточное, чтобы приковать его к астероиду.

Шкипер сидел неподвижно, словно скованный космически морозом, а Данн тем временем продолжал демонстрировать свое искусство. Один раз он едва не упустил заряд.

— Я вот, о чем подумал, — очень доброжелательно начал он. — Космическая инспекция очень тщательно относится к соблюдению всех правил и предписаний. Например, вас не выпустили бы с Хоруса, не будь на борту достаточного количество спасательных шлюпок — не только для команды, но и для пассажиров, которых вы, как правило, не возите.

Он опять едва не упустил заряд.

Шкипер побледнел еще больше, но остановить Данна было сейчас не в его силах.

— Практически, — сказал Данн, — тех кристаллов, которые я сегодня сдал, должно хватить на одну шлюпку с топливом и прочими принадлежностями. Вот я и подумал, что было бы очень замечательно, если бы ты продал мне шлюпку. Если ты согласишься и заодно подвезешь меня по пути с Отдушины, я отправлюсь за напарником.

Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и словно в агонии выкрикнул предупреждение, когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола.

— Ничего, — успокаивающе сказал Данн, — все в порядке. Немного не в форме. Давно не практиковался, но старая рука не дрогнет. Наверное, я сейчас попробую сразу три.

Он подбросил снаряды выше обычного, потом начал вытаскивать третий заряд из гнезда на поясе. Тот почему-то не желал вылезать. Данн тем временем работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды.

Шкипер сглотнул.

— Хорошо, — сказал он хрипло. — Прекращай и получай свою шлюпку.

— Превосходно! — вежливо сказал Данн.

Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке на всякий случай.

— Приготовь, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от всей души посмеемся над забавным инцидентом. А? Давай подготовь все как следует.

Шкипер поднялся из-за стола.

Ему явно было не по себе. Он мог не поддаваться на угрозы, но Данн избрал единственный и верный путь заставить его согласиться. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.

Когда шкипер выходил из каюты, Данн сказал ему:

— Скажи девчонке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть она напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь, и она сможет с ним поговорить.

Он несколько расслабился и даже положил один из снарядов обратно в гнездо на поясе, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.

Шкипер вернулся через полчаса.

— Вот договор, — сказал он мрачно. — Я не могу продать шлюпку, я могу только сдать ее в аренду на временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Ты вносишь залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпиши вот здесь. Потом подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.

— Отлично.

Данн прочитал текст и подписался.

— Крайне деловая процедура. Ты сказал мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?

Шкипер фыркнул.

— Конечно. Давай, забирай чертову шлюпку и отправляйся поскорее.

Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты пола.

Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди, например, в коридорах.

Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул.

Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт и готовности всех систем.

Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светившейся пыли Колец.

Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления.

— Готов! — сказал он.

Створки больших дверей ангара, выпустились подобно створкам раковины моллюска.

В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.

— Готов к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.

— Готов, — сказал снова Данн. Он нахмурился.

— Катапультируем, — сказал голос.

Последовал толчок, шлюпка бешено задергалась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий, почти доволен. Все рудокопы в Кольцах помогли вполне поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик на потолке ожил еще раз, гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.

— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку, и, должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлебнулись эхом от включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть.

От ярости у него просто отнялся язык.

Всякий раз космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого — трижды будь он неладен — идиота-шкипера корабля-сборщика.

Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Они начнут его преследовать, так как быстро обнаружат местонахождение шлюпки.

Тот, кто взорвал космоскаф захочет сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо работы двигателя тут же выдаст его с головой — оно отличается от того, которое характерно для двигателей космоскафа.

Почему ему не везет? Этого ведь не должно было случиться!

Невезение могло стать роковым.

Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.

Дверь открылась чуть шире. В проеме появилась Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

— Мне сказали, что вы летите спасти моего брата.

Голос у нее дрожал, хотя девушка пыталась придать ему твердость.

— Я должна его увидеть, поэтому я полетела с вами. Я пробралась зайцем.

Данн застонал. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное, вошел в подпространство, направляясь за миллионы миллионов миль к Хорусу. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору.

Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.

— Думаю, — сказал Данн с горечью в голосе, — что тебе кажется, будто ты выиграла в споре со мной. Возможно. Ты все-таки летишь вместе со мной к брату! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать. Но ты жестоко об этом пожалеешь!

Он сжал кулаки и повторил еще раз:

— Ты трижды еще пожалеешь, будь я проклят!