Звездный штрафбат

Глава 5 Слава героям

Планета Казачок. День спустя.

Где-то в глубине Гнилых пещер.

Место расположения — не определяется…

— Смотрите-ка, здесь что-то нарисовано, — вдруг сказала Щука.

— Где нарисовано, девонька? — ласково спросила Капуста, смягчив бас до бархатного баритона.

Я в очередной раз подумал, что эта лесбиюшка, похоже, подбирается к моей красавице. Впрочем, и красавица не моя, и, может, ее это как раз устраивает… И, вообще, какое мне дело до чужой ориентации?

«Сопли, командир! — одернул я сам себя. — Сопли лучше сразу наматывать на кулак, чтобы потом не путались под ногами! — как говорил в свое время замкомвзвода Вадик Кривой, лихой разведчик из моего первого взвода на Усть-Ордынке…

Не время и не место! Эта фраза для меня уже превращается в заклинание своего рода», — подумал я с изрядной долей самокритичности.

— На стене, — уточнила Щука. — И на потолке что-то, только не пойму, что…

Мы остановились. Рваный почти воткнулся мне в затылок, а Цезарь, в свою очередь, налетел на него. Никаких строевых дистанций мы уже давно не соблюдали, просто брели гуськом.

Надо сказать, с изнанки, изнутри, Скалистые горы не производили феерического впечатления череды заколдованных замков. Пещеры как пещеры, обычные, грязные и темные, будто погреба. Впрочем, встречались здесь и залы, и галереи со сталактитами-сталагмитами, только любоваться на них уже не хотелось.

Вторые сутки мы шли по бесконечным подземным переходам, галереям, залам, лазам и норам, перебирались через каменные россыпи, ручьи и озера и снова брели, спускаясь, похоже, все ниже и ниже.

Вопрос — куда? Толща над головой ощутимо давила даже через броню, и настроение было уже не таким радостным. Против воли начинаешь ощущать, какая масса над нами и под какой хрупкой скорлупой мы от нее спасаемся. Классическая вариация на тему «Затерянные в подземелье». Дурацкий вариант — при всем нашем супероружии и снаряжении затеряться в каких-то старых камнях…

Очень скоро возникает нервная мысль — сколько же можно брести в никуда, без цели и направления?

Но пока ее никто не озвучивал.

Два раза мы уже встречали представителей местной фауны, и обе встречи были крайне неожиданными и не сказать, чтобы приятными. Первый раз какая-то плоская, членистая гадина, похожая на многометровую змею, состоящую из отдельных сегментов, возникла откуда-то снизу, материализовалась прямо из пола и с места в карьер вцепилась Педофилу в лодыжку.

Броня выдержала, ногу ему она так и не прокусила, но переполоха гадина наделала, прежде чем мы успокоили ее плазменными струями в три ствола.

Второй раз… Да, вообще странная встреча… Из подземного озера на пути вдруг всплыл какой-то огромный шар, иссиня-черный, масляно лоснящийся в свете наших прожекторов, без всяких видимых органов обоняния-осязания, просто гладкий шар почти правильной формы, диаметром не меньше трех метров. И все равно чувствовалось, что это — живое. Было в нем что-то непередаваемо мерзкое, гадостное, просто мурашки побежали по спине от одного его вида. Не успели мы схватиться за оружие, как шар, всплеснув, снова канул в глубину, только оставил от себя крайне паскудное ощущение, словно походя обдал нас дерьмом…

И что это было?

Флора хотя бы или фауна? В любом случае, вся эта местная, явно исконная живность не отличалась приятностью, это уж точно…

— Ну, где тут чего нарисовано? — спросил кто-то сзади.

Лучи сразу нескольких прожекторов зашарили по стенам. Скрестились на относительно ровной поверхности с более светлыми прожилками какой-то другой породы. На стене, действительно, были рисунки, не трещины, не разломы, геометрически правильные рисунки, явно нанесенные краской. Или сажей, или жиром, или еще чем-нибудь искусственным…

Странные рисунки. Круги, от которых разбегались лучики, треугольники, прямоугольники, от которых тоже разбегались лучи… Кривовато, грубовато, но достаточно внятно…

— Интересно, что бы это значило? — спросил Цезарь.

— Ну, круг с лучами похож на символическое изображение солнца, как его обычно изображают дети… — задумчиво промямлил Педофил.

Эксперт! Знаток детско-юношеской психологии, не иначе!

— А треугольники и квадраты с лучами? Символические изображения треугольных и квадратных звезд? Так, что ли, голова? — спросил Рваный.

— Ну, тогда не знаю…

— Вообще-то я имел в виду, откуда это здесь взялось? — уточнил Цезарь.

— Может, первопереселенцы? — предположила Капуста.

— Ага, конечно! Вот им делать больше было нечего! — ворчливо откликнулся Рваный. — Только прилетели — сразу одичали, озверели и полезли в эти пещеры изображать наскальную живопись… Чтоб мы, значит, тут стояли и ломали головы…

— А что, может быть… — снова задумался Педофил. — Ну, какие-нибудь детишки тут играли, рисовали, баловались себе, резвились… — мечтательно добавил он.

— На глубине две тысячи метров? — ехидно спросила Щука. — Странное место для баловства!

Ее голос прозвучал резко. В силу женского, умильного отношения к деторождению Щука при каждом удобном случае демонстрировала Педофилу свою неприязнь.

Эта бескомпромиссность мне в ней тоже нравилась, мне в ней все нравилось, хотя «нравилось» — слишком нейтральное слово… Стояли. Смотрели.

Задумались, наверное, мои штрафные легионеры…

Когда же мы, люди, прекратим наши однообразные войнушки, хотя бы на уровне долгосрочного перемирия, и вплотную займемся разгадками всего таинственного, что преподносит нам дальний космос? — снова пришло мне в голову. Зачем нам вообще понадобился космос, если и здесь, вдалеке от старушки Земли, мы все так же продолжаем наши тараканьи гонки на выживание, гордо именуемые «большой политикой»? Потом я вспомнил, что уже думал об этом на Казачке, вот так же стоял и думал не далее как сутки-двое назад… Интересная тенденция, если разобраться… Планета виновата? Или у самого накипело?

Щука приблизилась вплотную к стене и потерла бронеперчаткой один из рисунков. Рисунок чуть смазался, и на пальцах осталось что-то темное. Она внимательно разглядывала свои пальцы, и мы — тоже.

— На смолу похоже, — сказала она, растирая пальцами темный налет.

Я осторожно прикоснулся к ее перчатке. Действительно, липкое, как смола…

И тут меня повело… Именно повело! Так бывает, если шарахнуть разом стакан спирта или большую дозу чистого «квака». Тебя словно подхватывает, словно проваливаешься внезапно в некое другое, непонятное измерение, где никак не можешь сориентироваться…

Я увидел… Увидел, почувствовал, ощутил — не знаю… Словом, была пещера, похожая на нашу, очень похожая. И рисунки, все те же круги, треугольники и квадраты с лучами. Только теперь они светились яркими, сине-сиреневыми оттенками, набухали на стене, как вены от напряжения. Они звали, эти рисунки, куда-то звали, ясно почувствовал я. Далеко звали, заманивали, нашептывали, предлагали… И я двинулся к ним, сделал шаг, другой, третий… Вошел в стену, словно передо мной не камень, а легкая туманная взвесь. А рисунки все так же светились, только стали теперь большими, даже огромными. И никакой пещеры, никаких коридоров, наоборот, простор вокруг, необъятный простор, бесконечность…

Странное ощущение, какое-то даже приятное ощущение вседоступности…

Я пришел в себя внезапно, разом, точно рывком вынырнул на поверхность из глубины.

Никуда я, оказывается, не шагал. Как стоял, так и стою рядом со Щукой. Прошло не больше одной-двух секунд, мои спутники ничего не заметили и не почувствовали, сразу понял я. Щука все так же растирала пальцами непонятный состав, Капуста шумно дышала, а Педофил сопел.

И что это было? Внезапный приступ ясновидения на инопланетную тему?

Вот уж никогда не замечал за собой склонности к паранормальному, тем более в таком разрезе… И спина вдруг разболелась, давно не давала о себе знать, а теперь опять заболела…

— Я вот только хочу понять… — заговорил Цезарь.

Но что он хочет понять, мы не услышали.

Гром? Содрогание почвы? Я успел разобрать, что это — гром, содрогание, гул, какие-то подпочвенные сдвиги или что там еще на наши головы? Успела только промелькнуть дурацкая мысль, что подземное жительство хорошо своей пространственной определенностью — все, что ни валится — все на твою голову…

А затем пол под нами вдруг начал проседать и рушиться, отваливаясь и срываясь огромными пластами…

Все это произошло настолько быстро и неожиданно, что никто не успел толком ничего понять. Вскрикнул Цезарь, проваливаясь вниз, растерянно охнула Капуста, Рваный, заметил я, попытался вцепиться в камни да так и обвалился вместе с ними… Я чисто инстинктивным движением схватил Щуку за предплечье, защитить или уцепиться за нее — даже сам не понял. Так, вместе, соединенные стальной хваткой брони, мы с ней и полетели куда-то…

Да! Гнилые пещеры!..

Что я чувствовал?

Чувствовал, что я падаю. Мы падаем, проваливаемся, летим, катимся, кувыркаемся… Что в таком состоянии антиграв лучше не включать, бог знает, куда он тебя потащит. Теоретически броня сама способна амортизировать любое падение, но проверять теорию практикой…

Никогда не играл в футбол в качестве мяча, оказывается — незабываемое ощущение, именно в качестве мяча…

А это что? Удар, мелькание брызг, хлопья пены, оглушающий рев воды… Уже не падаем, уже в воде, уже нас куда-то тащит…

Господи, да какая же скорость у этого течения?!

Неужели подземная река?

Похоже, река! В реку мы провалились, в подземную реку, вот что… Которая подхватила, потащила и понесла нас куда-то по своему подземному руслу!

Все правильно, вполне логично подумал я, реки на Казачке и должны быть подземными. Если планета то обледеневает, то высыхает вплоть до экватора, то реки, эти кровеносные артерии биосферы, обязательно должны быть подземными…

— Командир, Кир, ты слышишь меня?! Что с тобой, прием?!

Со мной Прием? Кто такой Прием, почему не знаю? Ах да, что со мной… Хотелось бы мне самому это знать…

Голос Щуки?

«Да-да, любимая, я слушаю тебя, я тебя внимательно слушаю…»

И только тут я сообразил, что это Щука меня вызывает, это ее голос звучит в наушниках, это с ней мы сцепились стальной хваткой брони, и нас несет куда-то в гремящем подземном потоке огромной силы и плотности…

Какая же скорость?!

«Да, любимая, все хорошо, все нормально со мной…»

Это я сказал или подумал?!

— Да, любимый, со мной тоже все в порядке, все хорошо со мной! Держись за меня, не отпускай! — отчетливо проговорила она.

Господи, это что — объяснение в любви? Вот так, по-акробатически, кувыркаясь с ног на голову?

Не время и не место? Да пошло оно — и время, и место!..

«Да-да, любимая, все хорошо, все замечательно! Мы — вместе, и это — здорово…»

Мне показалось, что нас тащило довольно долго. Потом течение, видимо, стало не таким бурным, подземная река не то чтобы успокоилась, просто пошла ровнее, спокойнее, совсем как обычная река, выбирающаяся с перекатов в более глубокое и ровное русло.

Месторасположение — где-то в глубине реки, видимость — ноль целых ноль десятых, и сканеры молчат, словно убитые… Ехать так ехать, господа?

«Да, любимая…»

«Да, любимый…»

«Выберемся?»

«Непременно выберемся, даже без всякого сомнения…»

Интересно, насколько хватает кислородного запаса в этом типе брони? Не помню, когда-то читал, но не помню…

На двое суток хватает?

Но это же много, это же ужасно много — целых двое суток… Все хорошо!..

«Не плыви по течению, не плыви против течения, плыви туда, куда тебе нужно…» Эта фраза, вычитанная когда-то и где-то, так и крутилась у меня в мозгах, пока подземная река уносила нас, как весенние ручьи уносят случайный мусор.

Потом, сверив хронометры, мы установили, что провели в реке восемь часов с минутами. Река оказалась могучей и полноводной, скорость ее течения могла дать фору иным монорельсовым дорогам. По крайней мере, нашу полуторатонную броню она тащила без всякого напряжения, а это уже говорит о многом. Никогда не подозревал, что подземные реки могут обладать такой всесокрушающей мощью! Впрочем, до сего дня я вообще не слишком задумывался о проблемах инопланетной гидрологии…

Сознаюсь, до этого мне приходилось ходить в броне по дну рек и озер, но вот так плавать, чтоб ощущать себя маленькой подводной лодкой, еще не доводилось.

Оказалось, тоже можно! Что бы ни говорили, броня-автономка — штука удобная на все случаи жизни, кроме, пожалуй, внезапной влюбленности…

«Как ты, милая?»

«Все хорошо, все прекрасно…»

Связь с остальными установить так и не удалось, хотя мы периодически пытались это сделать.

Искать их? А где и как? Если мы не можем определить, где находимся сами, то как искать остальных? В конце концов, если они тоже плюхнулись в эту реку, то направление у нас примерно одно, решили мы.

«Не плыви по течению…» Как будто есть другие варианты!

Справедливо рассудив, что каждая подземная река имеет особенность во что-то вливаться или даже выныривать на поверхность, мы со Щукой не стали бороться с неодолимым. Чуть активировали антигравы брони, придали ей нужную степень плавучести и окончательно перешли в разряд морской пехоты, двигаясь в вольном направлении — куда кривая вывезет. В конце концов, мы и в сухопутном положении не знали, куда идем, так что подземная река ничего не изменила в этом смысле…

Лавировать в воде оказалось куда сложнее, чем в воздухе, но, если приспособиться, то получается. Несколько раз капитально шибанувшись о стены и камни и поминая планету в целом самыми нехорошими словами, мы все-таки наловчились не врезаться в своды, когда нас выносило на них завихрениями подземных водоворотов.

Куда-то двигались…

Планета Казачок. 23 июня 2189 г.

20 часов 54 минуты по местному времени.

(На тысячу километров дальше

от точки возврата]

Здесь тоже были горы. Только — другие, это мы сразу поняли. Старые, плавные, сглаженные ветром и временем, густо поросшие седовато-мохнатой растительностью. И еще — озеро, большое, гладкое и спокойное, окруженное зелеными вершинами, словно картина рамкой.

Глубокое озеро. Подземная река вынесла нас прямо сюда, и мы, поднимаясь, увидели солнечный свет через толщу воды.

Могло быть и хуже, конечно, могли бы совсем не выплыть…

Навигационные приборы, наконец, заработали, услужливо выдали координаты, и мы обнаружили, что точка возврата стала еще на тысячу километров дальше.

Теперь, пожалуй, до нее не добраться, понимал я. Индикатор заряда брони показывает две последние черточки, а это — двое-трое суток, не больше…

Вот такая грустная история с географией…

Мы стояли на берегу. Побагровевшее, натруженное за день солнце скатилось к самому горизонту, бросая красноватые отблески на извилистое переплетение облаков, плавные изгибы вершин и темное серебро воды. Незнакомые деревья, сучковатые, приземистые, крепенькие, как пеньки, с острыми, длинными листьями, чуть шевелились от легкого ветерка, свесив ветви до самой воды. Как будто радовались, что знойный день на исходе и можно передохнуть от палящего солнца над озерной прохладой.

Красиво, тихо, спокойно… Пожалуй, только две наши бронированные фигуры, до блеска отдраенные подземным течением, так что ясно стали видны все вмятины и царапины от осколков, не слишком вписывались в этот неторопливый праздник заката над горным озером…

В руках — тяжелые винтовки, способные дробить скалы и выжигать на корню вековые деревья, на подвесной системе — минно-взрывной арсенал и дополнительные емкости с кассетами боеприпасов. Поневоле начинаешь чувствовать себя этаким монстром, которого природа до поры до времени только терпит, да и то непонятно зачем. Так бывает…

— А пошло оно все к чертовой матери, Кир! — вдруг сказала Щука.

— Что?

— Ничего. Так… Ты — как хочешь, а я — купаться.

— Еще не накупалась?

— Это — не то! — емко объяснила она.

Я не успел ничего ответить. Ее «эмка» тут же оказалась брошенной на траву, броня застыла в позиции «стола» — ноги на ширине плеч, руки вперед и чуть в стороны. Панцирь на спине распахнулся. Она змейкой выскользнула наружу, голая, гибкая, беззащитно-телесная, совсем непохожая на боеединицу с кодовыми позывными «Тигр-29».

Несколько секунд она постояла на берегу, словно рисуясь передо мной изяществом своей тонкой фигуры, провела руками по животу и грудям, мимолетно оглянулась на меня и с маху бросилась в воду прямо с крутого берега. Вода радостно плеснулась ей навстречу, веер брызг почти долетел до меня.

Действительно, пошло все к черту! Только так!

Я тоже мысленно плюнул на все и выскребся из доспехов. Постоял, привыкая.

Прохладный ветерок ерошил волосы и щекотал обнаженное тело. Было приятно снова почувствовать себя человеком, а не железной полумашиной с электронными датчиками вместо органов чувств. Хорошо…

Хорошо и вольготно!

А что еще, в сущности, нужно человеку?

Война быстро приучает жить одним днем, сейчас хорошо — и ладно, главное — сейчас, сегодня, здесь. Можно задумываться о будущем, можно даже помечтать немного, что вот когда-нибудь, как-нибудь, где-нибудь… Увидеть, например, в розовой дымке будущего нечто вроде уютного домика в тихом пригороде, манящих глаз нежной и красивой жены, круглых головок толстощеких ребятишек, радостно называющих тебя «папой», — все эти расхожие, неизменные штампы семейного счастья, которого никогда не знал… Но в глубине души ты все равно понимаешь, что это всего лишь мечты, абстракция, что-то вроде красивой сказки со счастливым концом, какими люди утешают себя испокон веков…

Я сильно подозреваю, последнее время — особенно сильно, что для нас, старых вояк, давно уже нет точки возврата, мы — другие, мы просто начнем задыхаться в красивом уюте окладов жалованья и чинных семейных обедов. Проскочили свою точку возврата и сами не заметили, как это получилось…

Если бы еще научиться не вспоминать прошлого! Но это, к сожалению, не удается…

Что остается? Немного, в сущности… Война до победного, потом — до следующего победного, а в перспективе — сдохнешь на одной из планет, и, по всей видимости, очень скоро. Скорее — здесь и сейчас, судя по тому, как разворачиваются события…

Так жизнь сложилась, так распорядилась судьба, такими нас сделали обстоятельства — еловом, широчайший выбор вариантов самоуспокоения.

Мы со Щукой долго плескались в теплой, темной, слегка пахнущей тиной воде. Резвились и брызгали друг на друга, словно школьники, сбежавшие с уроков купаться. Щука плавала, как настоящая рыба, я быстро понял, что мне за ней не угнаться. Ее дразнящий, русалочий смех доносился то с самой середины озера, а то вдруг она оказывалась совсем рядом, сильно брызгала в меня водой и снова ныряла, блеснув над поверхностью стройными ногами с маленькими розовыми пятками.

Вода казалась ласковым парным молоком, как обычно говорят в таких случаях…

Помню, однажды я пробовал его, парное молоко, прямо из-под коровы. Действительно, непередаваемый вкус, не похожий ни на какие витаминизированные концентраты, но, правда, к вечеру в желудке началась массовая революция, сопровождаемая оглушительными кишечными залпами…

Из воды я выбрался первым. Раскинулся на мягкой, неожиданно шелковистой траве, всем телом впитывая тепло нагретой за день земли и глубоко вдыхая одуряющие ароматы незнакомых растений. Хотелось просто дышать и дышать…

По сути, я ведь ничего и не узнал об этой планете, со всеми ее тайнами и загадками — мелькнула мысль. Мы все ничего не знаем. Мы воюем, мы умираем здесь, но так и не удосужились узнать хоть что-нибудь об этом мире… Забавно! Мы, люди, всегда и везде воюем, сражаемся, умираем, сокращая собственный, и без того короткий, век, но так и не удосуживаемся ничего узнать обо всем нашем мире, куда приходим так ненадолго… И кто будет уверять меня, что Homo sapiens — переводится как «человек разумный»?

Чего ради я расфилософствовался? Может, от избытка собственной нерешительности. Там, в подземелье, ничего не видя, мы со Щукой называли друг друга ласковыми именами; держались друг за друга жесткой сцепкой брони и были близки…

Здесь? Не знаю… Теперь, на свету, в ласковой озерной воде она вдруг снова показалась мне незнакомой, насмешливо-недоступной, словно и не было ничего между нами. Два раза я попытался дотронуться до нее, но она быстро и резко отстранялась, словно стряхивала мою руку.

Это было обидно и непонятно.

Почему? Что изменилось? Нет, этих женщин никогда не поймешь, думал я с обидой и злостью, мысленно пережевывая данную тривиальную мыслишку во всех ее вариациях…

Неподалеку раздался шорох листвы, треснула ветка, и я мгновенно приподнялся с травы.

Птица, всего лишь птица, небольшая птаха с желтой грудкой и белыми полосками на голове… Но расслабленное настроение уже ушло, я снова начал невольно прислушиваться и присматриваться к местности, машинально расчленяя рельеф на секторы наблюдения.

Нет, все тихо…

Щука, любимая, непонятная, еще плескалась, а обе наших брони так и стояли неподалеку, вытянув вперед руки и расставив ноги, этакие неуклюжие, металлические пародии на человека с горбами силовых установок, выпуклостями датчиков и соплами грави-форсунок. Теперь я все время косился в их сторону, на всякий случай подвинув к себе поближе винтовку…

Без оружия человек чувствует себя странно, это я давно заметил. А как иначе? Долгое время ты живешь с оружием, с ним ты ешь, спишь, ходишь, извиняюсь, по нужде, ты сживаешься с ним, как с чем-то обязательным.

Простой пример — вот ты на безопасной планетарной базе, в увольнении, идешь по улице, спокойно идешь, никуда не торопишься. Искоса (в рамках политкорректности!) поглядываешь на девушек, привычно вычленяя из толпы взглядом симпатичные ноги и лица противоположного пола. И солнышко светит, и город живет обычной дневной суетой, и мысли заняты пустяками, пережевывая вчерашнее-позавчерашнее, необязательное… И вдруг тебя охватывает ужас, внезапный, как порыв ветра. Потому что ты — голый! Хуже, чем голый! Ты один, беззащитен, находишься на пустом, открытом месте, где все простреливается вдоль и поперек, а на плече нет даже привычной тяжести автоматической винтовки. И дом напротив — уже не дом, а преобладающая высота, а вот там, на крыше, обязательно должен быть снайпер, слишком удобная позиция, чтобы его там не было, а за углом, выше по улице, обязательно отыщется парочка гранатометчиков, ты бы сам точно поставил гранатометчиков с приказом дать пару залпов и немедленно отходить в переулки! Противник — он не дурнее, нельзя считать его дурнее себя, иначе быстро нарвешься…

Нет, ты сдерживаешься, ты идешь, как прежде, не отпуская с лица одеревеневшую улыбку, но чувство опасности уже сжимается комком в животе и пробегает мурашками по спине. А ты — голый! И начинаешь мысленно обшаривать сам себя: вот есть связка ключей — курам на смех, есть брючный ремень с твердой пряжкой, который тоже почти оружие, есть перочинный нож — хоть что-то… В сущности, ты понимаешь, как все это смешно против обычного автоматчика — ключи, ремень, перочинный нож… Но хоть что-то!

В точности, как голый человек, который оказался вдруг в людном месте и стремится прикрыть хоть чем-нибудь свою наготу…

Потом это проходит. Отпускает. И холодный пот на спине, проступивший от собственной беззащитности, остается только приклеенной к телу рубашкой.

Первое время, когда нас только вывезли с Усть-Ордынки, такие приступы со мной часто случались, потом — реже. Когда я учился на офицерских курсах, почти совсем прошли. Но снова началась война, и все вернулось.

Психоз? Наверное. Даже наверняка. Может, и стоило обратиться к психиатру, предлагали в лагере для перемещенных лиц, но я так и не решился сдать мозги на анализ. Зато выпивать тогда почти перестал, сходив в несколько крутых запоев и чуть не сбрендив. Слишком быстро все возвращалось — и пули свистели над головой, и танки взревывали форсажем силовых установок, и ракетные снаряды ложились кучно, прочно прихватывая в вилку. И все это в условиях однокомнатных квадратных метров холостяцкой хаты!

Опять же, жильцы из соседних блоков бывали не слишком счастливы, когда часа в два-три ночи за стеной или над потолком вставали насмерть на последнем, решающем рубеже обороны…

— Отдыхаешь, мой хороший? Я вскинул глаза.

— Ну вот, теперь я вся чистая, теперь ты даже можешь меня коснуться, теперь — можно…

Щука все-таки выбралась из воды, стояла прямо передо мной, закатное солнце высвечивало всю ее тонкую фигурку, масляно поблескивающую водяными каплями.

Господи, а я-то подумал! Развел тут безмолвный плач по ушедшей любви… А она просто не хотела предстать передо мной потной и грязной! Эти женщины…

Она стояла, и я отчетливо видел три более розовых участка на ее теле — на животе, на предплечье и на бедре, — где явно приляпали после ожогов лоскуты искусственной кожи. По левой стороне ее тела были заметны следы от нескольких шрамов, когда-то глубоко пропахавших плоть и небрежно заделанных в полевом госпитале.

Говорят, в связи с нашей победной войной с непонятным исходом на Земле снова входит в моду искусственное шрамирование, но вряд ли земные модницы стали бы платить деньги за такие отметины, на их взыскательный взгляд это, наверное, выглядит перебором, пришло мне в голову.

Она заметила мой взгляд:

— Любуешься на отметины?

— Да нет, — смутился я. — Чего на них любоваться?

— Правильно, нечего. Ничего хорошего. Сильно портят меня?

— Да нет, я не в том смысле. Что я, отметин не видел?

— А я — в том! — отрезала она. — Просто там, в отряде коммандос, лечиться было некогда, все казалось — потом, успею, не хотелось оставлять своих… А потом — штрафбат, тут уже не до косметических операций. Ты же понимаешь…

— Я понимаю, — поспешил согласиться я.

— Ничего ты не понимаешь, Кир. И пошло оно все к чертовой матери! — жестко сказала Щука. — Извини, любимый, за прямоту, но мне уже надоело ждать, пока ты, наконец, раскачаешься! Не обижайся!

Я так и не успел сообразить, на что мне не обижаться. Она просто прыгнула на меня.

Обрушилась, прижала к земле, прижалась мокрым, упругим, прохладным телом, вдавилась теплыми, жадными губами в мои губы… Эта борьба-объятия мгновенно возбудила меня, и мы покатились по шелковистой траве, сплетаясь телами и вжимаясь друг в друга…

И пошло оно все! — как справедливо замечает моя боевая подруга. Какая такая половая политкорректность, борьба за звание сильного пола с переменным успехом? Откуда оно, зачем оно?

Есть мужчина, есть женщина, и все, что между ними — дело двоих, а не бдительной планетарной общественности…

— Ну, и что мы теперь будем делать? — спросила Щука.

— Как честный человек и местами даже бывший офицер, я теперь обязан на тебе жениться, — ответил я. — Но я и не отказываюсь, между прочим.

Щука сначала усмехнулась, потом нахмурилась, надула губки и свела в упрямую линию тонкие брови. Потом неожиданно снова заулыбалась, блеснув острыми белыми зубками.

Солнце зашло, и ночь началась быстро, сразу, словно темный купол накрыл и горы, и озеро, и нас с ней. Было все так же жарко, но не душно, просто тепло. Рядом мягко плескалось озеро, вкусно пахло водой, тиной и сладковато-медовым цветением незнакомых трав.

Курорт, одним словом. Если не оглядываться назад, где застыли, будто окаменевшие гоблины, обе наших брони, — полное ощущение курорта…

— Я вот только одного не пойму…

— Чего? — спросил я.

— Какими местами ты офицер, а какими — все остальное?

Я глубокомысленно задумался и потер щеку:

— Это — сложный вопрос…

— Хорошо. Тогда вопрос полегче — что мы теперь будем делать и как будем выбираться с этой чертовой планеты?

— Не знаю, — легко ответил я. — Что-нибудь придумаем, наверное…

— Что например?

Я не ответил. Был сильно занят — водил травинкой по ее обнаженной коже, стараясь защекотать. Ей нравилось это занятие. Она лежала, закинув за голову тонкие руки, и блаженно щурилась, вздрагивая пушистыми ресницами и маленькими коричневыми сосками. Ее тело было распахнуто передо мной, словно откровение, словно книга, раскрытая на самом интересном месте…

— Я помню, каким ты пришел в батальон, — вдруг сказала она.

— Каким?

— Вот таким! — она смешно насупилась, втянула щеки и сделала зверские глаза.

— Неужели я так глупо выглядел? — удивился я.

— Да, — подтвердила она. — Глупее не придумаешь… Ты мне сразу понравился. Наверное, я сразу в тебя влюбилась, — добавила она с великолепным женским презрением к логике.

— А я — в тебя…

— Сразу?

— Нет. Наверное, нет… — честно ответил я.

— А теперь?

— Теперь — да. Теперь мы вместе.

— Только ты не думай, что я вот так, каждому бросаюсь на шею, — сказала она. — До тебя у меня вообще никого не было. Очень долго не было.

— Мужики говорили, что ты лесбиянка, — вспомнил я.

— А что, похоже? — она усмехнулась.

— Нет. Не очень. Совсем не похоже…

— Ну, то-то! И нечего повторять всякую чушь!

Она плавно и гибко приподнялась. Села, обхватив руками колени. Положила голову на руки и внимательно, искоса посмотрела на меня.

Я тоже приподнялся и сел.

— Я боюсь, любимый!

— Не бойся.

— Не за себя, за нас боюсь… Ты знаешь, ты видел, я ничего не боялась, — сказала она, словно оправдывалась передо мной. — А теперь я точно знаю, что боюсь тебя потерять. Очень боюсь. Ты только не подумай, что я навязываюсь, просто — это честно…

— Мы вместе. Теперь — вместе, — сказал я.

— Ненадолго, — вздохнула она.

— Как получится. Останемся живы — значит, надолго. А если нет… Это тоже честно, — сказал я.

Поганое, в общем-то, ощущение. Когда не можешь пообещать любимой женщине даже такую малость, как остаться в живых, остаться рядом — возникает очень нехорошее ощущение. Словно ты уже заранее, мысленно ее предаешь…

— Вместе? — переспросила она.

— Навсегда!

— Обещаешь?

— Обещаю! — твердо сказал я.

Сам я не чувствовал никакой твердости, но она сразу успокоилась, словно мое обещание действительно что-то значило. Словно все зависело только от нас. Словно мы с ней не два бойца разбитой десантной группы, которых отнесло на недостижимое расстояние от точки возврата, уже обреченные, по сути дела… Просто мужчина и женщина, встретившиеся на теплом курорте, чьей единственной заботой теперь является долгосрочный брачный контракт…

Кто-то ведь и так живет, уколола меня неожиданная зависть. Встречаются, любят друг друга, и единственная их забота — не поссориться на веки вечные еще до регистрации брачного контракта…

Да, мужчина и женщина… Жить одним днем… У них, женщин, это действительно получается лучше — жить одним днем, хотя мы, мужики, декларируем это гораздо чаще… Я сказал, и она успокоилась, а я вот никак не могу…

Милая!

Я снова привлек ее к себе.

Она охотно и радостно откликнулась на мой призыв, оплела меня тонкими, сильными руками, заскользила теплыми, сухими губами по моей коже, защекотала шелковистым ежиком коротких волос…

Мы снова любили друг друга на теплой земле под яркими звездами, и мне было так хорошо и спокойно, как давно уже не было.

Странное состояние, непривычное…

Планета Казачок. 24 июня 2189 г.

8 часов 33 минуты по местному времени

Передатчик брони, видимо, пищал давно, просто мы упорно его не слышали…

Спали, если честно. Ночью любили друг друга (назвать это расхожим словом «секс» не поворачивался язык!), а утром спали. Я никогда еще не вел себя так беззаботно, ни в одном из рейдов, ни на одной высадке, и, самое удивительное, ничего не случилось. Словно в самом деле — стоит послать все к черту, и оно пойдет…

Утром окрестные горы были все так же безлюдны, а озеро — красиво и замкнуто в зелени подступающих склонов, как драгоценность в оправе. Хорошее было утро, самое что ни на есть чистое и приятное…

Проснувшись чуть раньше Щуки и полюбовавшись, сознаюсь, на ее безмятежный сон на по-детски подложенной ладошке, я на всякий случай пошарил сканером по окрестностям и не обнаружил ничего, кроме мелкой живности среди деревьев.

Потом я сварганил из плиток сухпая нечто вроде каши.

Сухпай, при всей его вопиющей безвкусности, штука чрезвычайно питательная. А если отвернуть сопло грави-тяги, налить туда воды, вскипятить на минимальном режиме огнемета и бросить туда пару-тройку плиток, разварив их до рыхлой субстанции, то все это варево приобретает вкус и запах настоящей еды. Старый солдатский способ, между прочим. Каша из топора, как в старых сказках. Точнее — из сопла…

В порыве кулинарного вдохновения я даже бросил в сопло-котел кое-какие местные травки, предварительно просканировав их на наличие ядов. Получилось совсем неплохо, варево запахло довольно интересно и не сказать, чтобы неприятно. Предвкушая пробуждение любимой, я уже готовился похвастаться перед ней своей стряпней, и тут — сигнал…

«Ну вот, кому там еще неймется?» — по инерции подумал я…

Наши?! Эта мысль сразу подбросила меня на ноги. Я кинулся к своей броне и скользнул внутрь.

— Я — Тигр-1, слушаю, слушаю, прием!

— Внимательно слушаешь, командир?

— А чего не подходил так долго, спишь в оглоблях? — ехидно спросили меня.

Цезарь и Рваный! Живы бродяги!

— Вы где? — спросил я.

— Тут, недалеко, в зоне видимости, — пояснил Цезарь. — Смотри на северо-восток на вершину, мы тут.

Я машинально глянул, но, конечно, без оптики ничего не увидел.

Так… В зоне видимости…

В сущности, ничего особенного. Ничем таким мы со Щукой с утра и не занимались, просто мужчина и женщина, два боевых товарища ночуют на берегу озера… Просто спали, потом я кашу варил… А раньше их не было, точно не было, я сам с утра просканировал все окрестности…

Эти логичные соображения быстро мелькнули у меня в голове, но все равно было почему-то немного неловко, словно я обнаружил, что в нашу спальню кто-то подглядывал в щелочку…

«Так! Совсем плохой стал, командир? — одернул я сам себя. — Размяк, как сухпай в кипятке?»

— Где остальные, что-нибудь знаете о них? — спросил я.

— Капусту и Педофила пока не нашли, — доложил Рваный. — Хотя следы видели.

— Какие следы?

— Расскажу, — пообещал он. — Идем к вам, встречайте.

— Кашей-то угостишь, командир? — спросил Цезарь. — Или что ты там варил?

— Угощу, — пообещал я. — Потом догоню и еще добавлю.

— Тогда идем…

Когда я оглянулся, Щука уже не спала, а стояла рядом и слушала наш разговор.

— Ребята нашлись? — спросила она.

— Так точно.

Она не ответила, мы просто переглянулись, но поняли друг друга без слов.

Вот и кончилась наша недолгая мирная жизнь на горном курорте… Нельзя сказать, что я не рад видеть Цезаря и Рваного, но чуть-чуть бы попозже…

— А каша твоя вкусно пахнет, — сказала она. — Как тебе удалось сварить такую прелесть?

Я скромно, но не без гордости, пожал плечами.

— Можно попробовать? — она гибко, совсем по-кошачьи, потянулась всем телом, отчего ее небольшие грудки задорно приподнялись.

А я снова подумал — что же они такое видели, бродяги, уж больно голоса веселые у обоих… Или — показалось?

Планета Казачок. 24 июня 2189 г.

9 часов 03 минуты по местному времени

— Значит, подруга, ты все-таки оприходовала командира? — грубовато-добродушно спросил Рваный. — Добилась-таки своего?

Щука не ответила, вообще сделала вид, что это ее не касается. Только невозмутимо повела глазами.

К их появлению мы уже влезли в броню, но забрала оставались открытыми, так что общались мы напрямую, голосом.

— А почему это — она меня? — возмутился я.

— А как же еще? — удивился Рваный.

— Например, я ее. Такой вариант тебе в голову не приходит? — спросил я с неловким ехидством.

Что еще тут можно сказать? Только отстаивать свое преобладающее мужское достоинство, которое Рваный сразу отмел с деликатностью совковой лопаты в свойственной ему бесцеремонной манере…

— Ага, рассказывай, командир, — немедленно подтвердил он собственную бесцеремонность. — А то мы не видели, как эта скромница на тебя облизывается все время. Как кот на сметану. Вернее, как кошка… Не, командир, что ты мне ни рассказывай — все равно не поверю. Что ни говори, есть вещи, где бабы нашему брату, мужику, сто очков вперед дадут и все равно останутся в чистом выигрыше. По себе знаю… Бабы — они такие, ехидное племя — спасу нет…

Определенная правда жизни в его словах присутствовала, но меня заинтересовало другое. Что же это получается — все видели, как Щука «на меня облизывается», а я этого не видел? Почему не видел? Куда смотрел? В то время, как на нас смотрели все остальные?

Вообще-то это публичное обсуждение интимных подробностей пора бы пресечь, решил я. Только неловко как-то…

— А ты не завидуй, Рваный, — вдруг сказала Щука, все так же невозмутимо-спокойно. — Если я люблю Кира, то это еще не повод, чтобы всякие тут трепали свой язык на эту тему. Да, люблю, если тебе это интересно! И трахаюсь с ним со всем азартом, повизгивая от полного удовольствия! Какие еще есть вопросы?

«Ай, молодец девочка!» — подумал я. Действительно, если назвать вещи своими именами — это многое упрощает. Впрочем, это для меня она девочка, а для всех — коммандос, которую трудно вывести из себя сальной солдатской трепотней…

— Никаких, — смутился, наконец, Рваный. — Вопросов больше не имею. Если повизгиваешь… Любитесь себе на здоровье, если уж вам так приспичило, мне-то что за дело?

— Вот именно, — подтвердил Цезарь. — Никому никакого дела. Есть все-таки темы, которые настоящие джентльмены никогда не станут обсуждать в чужом присутствии, тем более — с чужими дамами.

— А я не джентльмен, — ворчливо откликнулся Рваный. — Еще чего захотели, чтоб я еще и джентльменом был в придачу ко всему… Торчим тут, на этой планете, как ржавые гвозди в новой мебели, и все туда же — этикет разводить… А то больше мне делать нечего…

— Молчи уж, — снова пресек его Цезарь.

— Ладно, молчу, молчу…

— Хорошо, мальчики и девочки, закрыли тему этикета! — подытожил я. — Теперь давайте вернемся к обсуждению положения ржавых гвоздей. В новой мебели, если пользоваться образным сравнением господина Рваного…

— Пользоваться, конечно, пользоваться, — вставил он. — Господин Рваный долго ходит по белу свету, знает, с какого конца фунт лиха жуют…

Мужики рассказали, что река выбросила их наверх не так уж далеко от нашего озера. Там тоже озера, тут вообще целая цепь озер, подпитываемых, видимо, той самой подземной рекой, которая протащила нас под поверхностью. Места вокруг безлюдные, в этом они уже убедились, даже странно, какой здесь простор и безлюдье, удивлялся Цезарь.

Рваный тут же сообщил, что ничего удивительного в этом нет, это сейчас здесь теплынь и рай земной, а потом будет пекло адово, потом — новый период оледенения, и тогда здесь вообще ничего не узнаешь, сплошная снежная пустыня. Он, мол, уже видел такие температурные шуточки, которые преподносят планеты с неустойчивой орбитой. Вон и растительность кругом явно не долголетняя, высоких деревьев вообще не видно, хотя для них здесь и вода, и почва…

Про свои приключения им долго рассказывать не пришлось. Все то же, что и у нас со Щукой. Провалились, очухались, плыли по течению. Цезарь рассказал, что он выбрался на поверхность, когда уж совсем отчаялся куда-нибудь выбраться. И первый, кого он увидел, был Рваный, выкарабкивающийся из озера на четвереньках. Сюрприз!

— Ага, сюрприз. Чуть не пристрелил меня с перепугу, — вмешался Рваный.

— Ну и пристрелил бы, невелика потеря, — добавила Щука.

— Кому как, — совершенно справедливо заметил Рваный…

Еще они видели следы Педофила, продолжал рассказывать Цезарь. Наткнулись неподалеку отсюда на его винтовку. Нет, не брошенную, а аккуратно прислоненную к камню… Самого искали, но так и не обнаружили. От Капусты — никаких следов. Может, объявится еще, кто знает, здесь вообще направленная связь плохо работает…

— Мы сначала заметили с горы вашу броню на берегу, а потом уже сигнал прошел, — уточнил Рваный. — Маскировочка у тебя, командир, никакая, хотя тебе, конечно, не до этого было… — не удержался он.

— Вас ждали, — буркнул я, чувствуя, что предательски краснею.

— Ждали — так ждали, — добродушно согласился Рваный. — Ждал конь волков, так и дождался… Но я не об этом. Есть тут в окрестностях одна фиговина, которая, действительно, может быть интересной. Я ее еще ночью засек, пока некоторые… ждали.

То, что он рассказал, оказалось и на самом деле интересным. Ночью он засек несколько вспышек неподалеку, на стрельбу — не похоже, слишком характерные вспышки. Значит — ракетодром. Судя по вспышкам — малые челноки, орбитально-планетарного типа, похоже — гражданские транспортники.

Странное место для ракетодрома, удивлялся Рваный, — неудобное, слишком далеко от экватора. Но — есть, за это он ручается, и направление-расстояние вычислил довольно точно —.250–300 километров на юго-восток. А так как до точки возврата нам теперь, как до Китая на четвереньках, подытожил Рваный, имеет смысл поинтересоваться, что за фигня и чем она может нам пригодиться, так, командир?

— А что это за Китай? Планета, где китайцы живут? — спросила Щука. — Почему не знаю?

Цезарь подтвердил, что именно там они и живут, точнее, жили когда-то. Потому что это не планета, а название страны, еще в древние времена, на Земле.

— Почему же туда добирались на четвереньках? — недоумевала моя красавица. — Они что, высоко в горах жили?

— Был такой способ передвижения, — пояснил Цезарь с апломбом бывшего журналиста. — Национальная традиция у русского и им сочувствующих народов. Обычно приурочивался к праздничным и выходным дням.

— Ага, — глубокомысленно проронила Щука, но было видно, что этот национальный способ передвижения остается для нее загадкой.

Судя по смуглой и яркой внешности, ее предки происходили откуда-то из залитых солнцем стран, так что славянские поговорки с их бичующей самоиронией она могла просто не понимать. Я подумал, что почти ничего не знаю о ней, до сих пор не знаю, и эта мысль вдруг отозвалась булавочным уколом ревности… Любимая и загадочная…

Усилием воли вытряхнув из головы неподобающие мысли, я снова углубился в карту вместе со Рваным. Судя по всему, где-то здесь… На карте никакого ракетодрома не было, но это как раз понятно, любая гражданская площадка — все равно военный объект. Секретность, маскировка и все прочее…

Да, здесь вполне может быть ракетодром, не лучшее место, но рельеф позволяет… И почему бы ему здесь не быть? — переглядывались мы. А это уже интересно, это — люди, цивилизация, и, главное, — энергия для брони, боеприпасы, пища!

Конечно, ракетодром противника… Но что еще делать, если до точки возврата теперь, как до Китая в этой самой позиции? На наших разряженных аккумуляторах до нее все равно не добраться, ни в этой позиции, ни в той, ни в другой… Останемся без брони — останемся совсем без всего, и голыми, и босыми в прямом и переносном смыслах…

— Тигр-1, Тигр-1, вызываю, прием… Тигры, я — Леопард-13, прием, вызываю… — услышал я вдруг в наушниках слабый, монотонный голос. Голос, похоже, бубнил в эфир давно и безнадежно.

— Я — Тигр-1, слышу тебя, тринадцатый, слышу тебя, прием! — тут же откликнулся я.

Ага, вот и Капуста нашлась! Совсем хорошо!

Нас стало пятеро.

А Педофила мы так и не нашли. Тщательно обшарили местность, где стояла его винтовка, разряженная винтовка, если быть точным, прочесали все вокруг, но — никаких следов. Когда проламываешься в броне сквозь кусты, следы обязательно должны остаться, хотя бы в виде сломанных веток и отпечатков тяжелых подошв, но тут — вообще ничего…

Тогда откуда винтовка? Ветром надуло?

По направленной связи он тоже не отзывался, сколько мы ни сигналили — глухо, как в черепе аутиста. Поневоле пришлось играть в Фенимора Купера с его кожаными чулками, развешанными на просушку на шестах вигвамов…

Почти сутки искали, ждали, сигналили… Нет, никаких следов!

Пришлось уходить, иначе энергии брони не хватило бы даже добраться до ракетодрома. Шанс тоже сомнительный, еще неизвестно, что там нас ждет, но все-таки шанс…

И мы ушли с тем паскудным, понятным чувством десантников, которое называется «бросить своего». Я не особенно задумывался об этом, оно само получилось, что мы все меньше чувствовали себя штрафниками, и все больше — боевой группой космодесанта, выходящей из окружения…

Вот только шансы…

А что шансы, с другой стороны? Их всегда мало, и становится все меньше и меньше с того момента, как ты входишь на борт «утюга» и прищелкиваешь себя в гнездо катапульты. Удача, рулетка, фатум, где все пресловутое воинское умение — всего лишь дополнительные козыри в игре с судьбой, и даже не самые крупные козыри.

Когда авторитетный Князь, ныне уже покойный, просил меня научить его выживать в бою, он сам не понимал, о чем просит, вдруг вспоминал я, передвигаясь вместе с остальными короткими, стелющимися перелетами. Нет, выживать я его мог научить, и учил, а вот остаться в живых — это уже совсем другое. Это, мой уголовный брат, не наука и не искусство, это — судьба. Я, может быть, и не верю в Бога, но в судьбу — верю.

Вот такая незамысловатая философия. На том стояли и стоять будем, а когда-нибудь (даст бог — не сегодня!) ляжем костьми…

Только так…

Планета Казачок. 26 июня 2189 г.

2 часа 14 минут по местному времени.

(В окрестностях горного ракетодрома)

Ракетодром был совсем маленький. Три пусковые установки для шаттлов, небольшое поле, выложенное термозащитными плитами, сбоку — ряд ангаров, тоже покрытых огнеотражательными щитами. За ними застыли вскинутыми стрелами два погрузочных крана. Еще дальше — несколько жилых, двухэтажных домиков сборно-переносного типа, из тех, что монтируются по секциям. Но — уютно. Лавочки, заборчики по колено, столики, выставленные прямо в палисадники. Просто картинные, пряничные домики со ставенками на окнах и кружевными занавесочками в глубине проемов…

Домики, как и ангары, и пусковики, и само поле, были покрыты буро-желто-зелеными маскировочными пятнами краски. Сейчас, под звездами, ее цвет выглядел совсем приглушенным. Если смотреть сверху, с воздуха, такая маскировка действительно помогает, зализывая строения до полной неузнаваемости, но вблизи, через оптику, пятнистая раскраска смотрится уж слишком грубо, нарочито карикатурно, как красный клоунский нос на белом лице покойника…

Людей не было ни на поле, ни вокруг зданий, только одно окно вдалеке светилось тускло-зеленым огоньком ночника. Две стартовые установки были пусты, на третьей торчала каракатица орбитального челнока, раскорячившись четырьмя толстыми крыльями и куцым подобием хвостового оперения. Челнок был явно гражданского, к тому же сильно устаревшего образца, но, по-моему, вполне рабочего вида.

Охрана — даже часовых нет, три старых видеокамеры по периметру и покосившаяся изгородь из колючей проволоки с честными табличками-предупреждениями «под напряжением». Если сканер не врал, напряжения там и в помине не было, видимо, аборигены обходились одними грозными табличками…

Обычный, заштатный ракетодром на захолустной планете… Тишь, гладь, благодать — апофеоз неспешного провинциального существования…

Обычный? Хотелось верить, очень хотелось бы… Это было бы совсем кстати!

Но что-то все-таки настораживало! Слишком тихо, это во-первых. Для планеты, в звездной системе которой находится флот вторжения, — слишком уж подчеркнутое благолепие, просто идиллия захолустной неспешности, размышлял я, рассматривая ракетодром через оптику ночного видения. И еще этот зеленый ночничок в ночи, как последний, заключительный штрих талантливого художника…

Во-вторых… Даже не знаю, что сказать… Предчувствие? Словно есть какое-то скрытое напряжение во всей этой мирной картине…

Или — придираюсь? Дую на воду, обжегшись горючей смесью? — соображал я, в очередной раз разглядывая ракетодром.

Мы наблюдали уже пятый час. Обнаружили его еще засветло и держались на понятном отдалении, маскируясь среди кустистой, разлапистой растительности горных склонов. Наша «умная» броня, если включить программу «хамелеон», сама подбирает цвет под рельеф, в ней легко маскироваться…

По мере того как темнело, мы потихонечку подбирались все ближе и ближе.

Нет, здесь никто не спешил и не суетился. За все время наблюдения по полю прошли два техника в темных комбинезонах, неторопливо о чем-то болтая, и прокатилась на велосипеде сдобная блондинистая особа в легкомысленном розовом сарафанчике. Особа отличалась пышной грудью и рельефной монументальностью нижней части. Мы все внимательно наблюдали за ее ягодицами, упруго перекатывающимися при вращении педалей. Все-таки, при соответствующих женских формах, велосипед — удивительно сексуальная часть туалета…

Через шлемофон я слышал, как Рваный неподалеку от меня восхищенно причмокивал, явно настроив оптику на максимум. Лесбиянка Капуста сладострастно прошипела в микрофон, как бы она с удовольствием «впарила ей со всей дури».

Что и как — лучше не пытаться представить! — подумал я в ответ.

Рваный тем временем сочувственно закрякал, а моя красавица Щука пренебрежительно хмыкнула. Я так и не понял, относилось ли это пренебрежение к лесбийской любви или к чрезмерным формам блондинки.

Потом на крыльцо одного из домиков вышел чубатый парень нарочито казацкого вида — в фуражке на затылке, распахнутой на груди гимнастерке и синих штанах с красными лампасами, заправленных в сапоги. В руках он держал гармошку.

Казак потоптался немного, уселся прямо на крыльце и минут двадцать истязал инструмент жалобными аккордами, никак не складывавшимися в удобоваримую мелодию. Потом вместе со своей гармошкой убрался внутрь.

Вот и все передвижение личного состава…

Когда окончательно стемнело и мы перешли на ночное видение, рассматривать вообще стало некого, даже на предмет любования ягодицами…

Сканеры показали, что в зданиях находятся шесть человек и еще двое — где-то в глубине ангаров. Их перемещения, видел я на дисплее, случались крайне редко, происходили по небольшим радиусам и вполне вписывались в категорию «ночных хождений по физиологическим надобностям».

Кто же вчера отсюда летал? Такое впечатление, что отсюда давно уже никто не летает, со времен первопроходцев…

Или — опять придираюсь? Просто обслуга отправила почти все наличные посудины и теперь предается приятному безделью… Но почему нужно было ставить ракетодром именно здесь, в горах, расчищать площадку явно немалыми усилиями, когда равнин и плоскогорий на этой планете, как пустых бутылок на кухне заматеревшего холостяка?! — вот чего я никак не мог понять…

А все непонятное настораживает — этот тезис не я придумал, и не мне его опровергать… Отвратительное все-таки ощущение, что-то чувствовать и не понимать, в чем тут дело… Вполне спокойный ракетодромчик… С какой стороны ни посмотри — ничего тревожного, настолько спокойный, что аж противно, аж скулы сводит от одного взгляда на эту штатскую идиллию…

— Командир, я уже засыпать начинаю, — напомнила о себе Капуста.

— Действительно, Кир, чего ждем? — поддакнул ей Цезарь. — По-моему, тут все понятно, и ничего нового мы не увидим…

— А тут такая женщина… С такой жопой… — мечтательно присвистнул Рваный. — Просто монумент отцам-основателям, а не жопа! Вот уж я бы с ней познакомился… Разика два или, например, три-четыре…

Что ж, их мнение понятно! Устами младенцев глаголет истина, а устами большинства — здравый смысл…

Нет, я сам не знал, что со мной, откуда такая неожиданная робость, и это меня настораживало. Но, честное слово, будь моя воля, я бы за пять миль обошел этот чертов ракетодром и постарался бы увести людей как можно быстрее и дальше.

Только как на это решиться? Энергии в броне — кот наплакал над разбитой банкой сметаны, кассеты для «эмок» — тоже почти на исходе, про ракеты и гранаты — и говорить не приходится…

— Жопу ты, конечно, увидел, — ехидно выговаривала Щука Рваному, — а самое главное — не заметил.

— А что может быть главнее? — искренне удивился он. — Вот разве что..

— Бывает кое-что и помимо этого! — все так же едко оборвала она. — Если у кого-то мозги стекли ниже пояса — это его проблемы, а меня, например, очень интересует этот симпатичный шаттл. На нем на орбиту можно за секунды вырваться, я знаю эту модель. Как тебе такая идея, командир? — спросила она, обращаясь уж ко мне.

— А если он не заправлен? — спросила Капуста.

— А если заправлен? Не заправлен — так и заправить можно, горючка у них точно есть!

— Тю, женщина, а кто же им управлять-то будет? — присвистнул Рваный. — Мы, чай, пехота, а не астронавты, нам Господь Бог повелел по земле ходить. Или прыгать на своих железяках…

— Ты забываешь, что я бывший электронщик? — спросила Щука. — Уж в такой-то системе разберусь как-нибудь! Да и Капуста — наводчица РУСов (ракетных установок), тоже поможет…

— Помогу! — коротко подтвердила та.

— А ты чего молчишь, Кир? — снова спросила Щука. — Как тебе такой план — отсюда и сразу на орбиту? А там — свяжемся с нашим флотом, возьмем пеленг… Не слышу твоего командирского слова?

— Может, он тоже считает, что жопа — главнее, — хихикнул Рваный.

— Пошляк…

— Рад стараться!

Да, об этом шаттле я тоже уже думал. Нам бы только прорваться вверх, а там — свяжемся, госпожа Орбитальная Кривая куда-нибудь да вывезет… План не хуже других, в нашем положении — совсем хороший план…

— Ладно, соколы-орелики, отставить базар! — по-командирски прикрикнул я. — Распустились, загомонили, как дерьмоглоты подкоряжные! — я на мгновение припомнил страшного сержанта Градника. — Значит, слушай мою команду двумя ушами! Атакуем по схеме три-два, впереди — я, Рваный, Цезарь…

— Есть! Есть, командир! — по-уставному откликнулись оба.

— Замыкающая двойка — Щука, Капуста, — продолжил я. — Напоминаю задачу: цель — захват шаттла, первоочередное внимание обратить на средства связи и установки противовоздушной защиты, если таковые обнаружатся… Входим на ракетодром, Щука и Капуста — сразу к шаттлу, я, Цезарь и Рваный — прикрываем… Рваный! — Я!

— Контролируешь ангары! Цезарь вместе со мной — здания обслуги!

— Есть, командир!

— Это все! Начинаем через три минуты по моему сигналу. Всем все понятно?

Бойцы молчали. Ну, если вопросов нет…

— А сигнал какой? Три красные ракеты с равными промежутками? — неожиданно спросила Капуста.

Ее слова звучали вроде бы невинно, но сдерживаемая усмешка так и вибрировала в голосе.

Даже не видя лиц под забралами, я понял, что все заухмылялись, а Рваный откровенно закудахтал, давясь смешком. Три красные ракеты с равными промежутками — общий сигнал к началу нашего «штормового предупреждения».

— Обойдешься, — проворчал я. — Сигнал — слово «пошли» в наушниках, сказанное четко, внятно и выразительно. Еще вопросы? Вопросы по существу, разумеется?

Больше вопросов не было. Мои легионеры все еще продолжали хихикать.

В сущности, молодец бывшая наводчица, вовремя разрядить обстановку — тоже надо уметь. А то я, действительно, нагнал какой-то жути, и в первую очередь — на себя самого…

— Пошли! — скомандовал я.

Наша атакующая тройка взмыла в воздух и длинными прыжками двинулась к пусковой площадке. А я наконец внутренне успокоился. Началась работа, и больше рефлексировать было некогда. Двум смертям не бывать, одной не миновать, и все там будем — это совсем не новость, а общеизвестный факт бытия…

Планета Казачок. 26 июня 2189 г.

2 часа 19 минут по местному времени.

(На площадке горного ракетодрома)

Капусту убили первой, как только мы выкатились на площадку, походя опрокинув жидкое проволочное ограждение.

Откуда возник этот мощный лазерный луч, я не засек сначала, только видел, как острая, бледно-голубая нить появилась в воздухе. Луч скользнул змеей, наткнулся на ее броню, мгновенно вспыхнувшую красным ореолом, развалил ее на два загоревшихся обрубка и скользнул дальше длинной, блестящей иглой, вычерчивая дымящуюся, вскипающую кривую на термостойких плитах…

Мы шарахнулись в стороны от этой смертоносной иглы, сразу смешавшись и потеряв направление.

Крупнокалиберная установка! Откуда здесь?!

— Внимание, внимание, несанкционированное вторжение на объект! Внимание, внимание, несанкционированное вторжение на объект!

Безликий, механический голос ударил по нервам, а потом тихая, темная ночь словно взорвалась звуками и светом. Взревели сирены, замелькали на фоне маскировочных пятен яркие щупальца и Щука подхватили меня, поволокли к шаттлу. С двух сторон подхватили, хотя первое правило при внезапном огневом контакте — не скучиваться, я же говорил им — не скучиваться, сколько же можно им говорить…

— Ладно, сам, сам…

— Как ты? Сильно тряхнуло, командир?

— Сам, сам… — не слишком отчетливо бормотал я, чувствуя, что внутри кипит и пенится, как пивная шапка на кружке, очередная смесь очередной инъекции. Броня услужливо старалась привести меня в чувство и, похоже, перестаралась…

Вот только никакого шаттла и в помине не было! Этот гроб на колесиках последний раз летал, когда я еще гукал в раскачивающейся кроватке и размахивал соской! — понял я даже в ошалевшем состоянии. Когда мы очутились под дюзами, сразу стало заметно, как безнадежно они изъедены изнутри коррозией.

Какие уж тут полеты! Муляж, обманка, вся эта пусковая установка — всего лишь старый хлам, где дорогое защитное покрытие наложено прямо на пятна ржавчины и кислотных пробоев…

— Внимание, внимание…

Тревога тем временем набрала силу. Прошло, наверное, не так много времени, даже наверняка — совсем немного. То есть для нас — много, а в сущности — какие-то десятки секунд, не больше…

В вышине плавились уже два «фонарика», целых два — яркие, как два солнца, белое и красное, и от этого ослепительного смешения света все вокруг тоже было нереально ярким, просто резало глаза… И тени — по две на каждого, слишком много теней, неправдоподобно много, почти так же много, как огневых точек…

«Черт, как глаза-то режет! — внятно подумал я. — Затемнение шлемофона испортилось от удара?!»

Попытавшись вскочить на ноги, я вскочил и понял, что могу двигаться. Только кренит на левый бок и в ушах навязчиво стрекочат кузнечики… Но — могу, а с остальным потом разберемся…

Я не знаю, как чувствует себя таракан, пробравшийся в ночи на кухню и уютно расположившийся на тарелке с остатками ужина, когда неожиданно раздается зловещее шарканье шлепанцев и над головой вдруг вспыхивает электрическая лампочка. Догадываюсь, примерно, как мы на этом обманном ракетодроме. Уже было понятно, что все это сооружение — один большой муляж, прикрывающий собой куда более важный объект, по всей видимости, подземный. Что вляпались, влипли, увязли и что спасти нас может только скорость маневра, обычно обозначаемого как «Дай бог ноги!».

От нелетающего шаттла мы метнулись зигзагом в глубь площадки, подальше от плюющейся огнем линии автоматов. Но там нас тоже встретили, уже не автоматы, люди. Несколько охранников в легкой броне планетарного типа выскочили нам навстречу, поливая перед собой очередями.

Наше счастье, что люди не так быстро просыпаются, как автоматы, охрана, видимо, еще не успела толком сообразить, по какому поводу шум и гам.

Первого Щука отбросила длинной очередью в упор, во второго Цезарь всадил гранату из подствольника прямо перед собой.

Хорошо, что самого не задело осколками, машинально отметил я, слишком близкая дистанция, не так нужно было…

На меня тоже выскочила фигура в горбатой броне, похожей по очертаниям на наш «латник», и я шарахнул ее веером от бедра. Второй подскочил откуда-то сбоку. Совсем рядом! — успел испугаться я. Машинально, с испугу, я всадил ему в забрало шлема струю плазмы из огнемета. Прием простой, но очень действенный на ближней дистанции, убить не убьешь, зато все компьютерные системы брони прочно перемыкает, и слепнешь, и глохнешь, словно проваливаешься на тот свет, по себе помню…

Охрана смешалась, отхлынула, но все-таки их было много, этих фигурок впереди, и становилось все больше. Они бежали, роились, окружали нас, охватывая полукольцом…

— Цезарь, Щука — назад! Уходим, быстро, форсаж в сторону домов! — скомандовал я.

Сканер показывал наличие людей в домах, вовремя сообразил я, а в сторону своих они стрелять не будут, по крайней мере, из тяжелого оружия. Может, и есть шанс выскочить, если в этой ситуации вообще есть шансы!

Цезаря они подрубили уже на взлете. Я видел, как пулеметная очередь, четко подсвеченная вспышками «трассеров», скользнула по его броне огненной змейкой разрывов, а потом еще несколько очередей сошлись на его фигуре, выколачивая из нее мелкую крошку. Они, охранники, все делали правильно, не распыляли огонь, а выбивали все цели по очереди. С ручным оружием против тяжелой брони — лучший метод…

— Цезарь, Цезарь, отзовись, прием!

— Внимание, внимание… — надрывался невидимый голос, перекрывая даже звуки стрельбы, просто заглушая все безликими механическими интонациями…

Цезарь приземлился почти нормально, на обе подошвы, даже прошел несколько шагов вперед, деревянно переставляя ноги. Потом упал, тоже вперед, как и шел, и больше не двигался.

Как взрывается скорлупа ореха, помнится, сказал я ему когда-то… Нет, его броня не взрывалась, она просто треснула разом во многих местах, как яйцо трескается от падения с высоты. Из этих трещин сочилась кровь, много крови, слишком много для живого…

— Кир, Кир, отходи один, я задержу их! — кричала мне Щука.

Она уже лежала плашмя на плитах, длинно разбросав ноги, и короткими, прицельными очередями осаживала подступающих охранников. Кассета «эмки» кончилась, затвор лязгнул пустотой, и она ловко, не вставая, перекатилась на другое место, на ходу прищелкивая другую кассету. Снова, не тратя ни секунды, открыла огонь…

Один? Да зачем же мне одному-то? Что мне делать одному?

— Вместе, девочка, только вместе… Сейчас, сейчас… — бормотал я, отстегивая с подвесной системы свой последний резерв, «фонарик», осветительную мини-ракету «земля—воздух».

«Фонарик» не поддавался. Окончательно разозлившись, я с корнем сдернул его с подвески, шарахнул взрывателем о плиту и швырнул далеко в сторону нападающих.

— Щука, глаза! Глаза прикрой!

Я тоже кинулся на землю носом вниз, но свет взорвавшегося «фонарика» пробился вспышкой даже сквозь плотно зажмуренные веки. Именно так, закидав наступающих активированными «фонариками», нам однажды удалось оторваться на Тайге…

Ослепляет лучше всех свето-шумовых гранат, честное слово. Если вблизи — вспышка настолько яркая, что даже фильтры шлемов не успевают среагировать…

— Щука, уходим! Только не оборачивайся! Мы вскинулись одновременно, стартовали на полном форсаже и все-таки выскочили из кольца, пока — выскочили…

Планета Казачок. 26 июня 2189 года.

2 часа 25 минут по местному времени.

(За площадкой горного ракетодрома)

…Что-то хрупнуло под ногой, и я скорее почувствовал, чем увидел — тот самый штакетник, красиво обрамляющий пряничные домики, которыми я недавно любовался с ближайшего склона. Именно на него я наступил.

Недавно? Или — очень давно, когда еще были живы Рваный, Капуста, Цезарь…

Проскочив через палисадник одним прыжком, я ударом ноги вышиб хлипкую дверь, и мы со Щукой вломились внутрь, почти синхронно поводя перед собой стволами «эмок».

Внутри было пусто, тесно в громоздкой броне, под нашими тяжелыми шагами ощутимо прогибался пол и мелко вздрагивали стены.

Тоже бутафория? Нет, не похоже, нормальная, пластиковая мебель, вот стакан на столе с недопитым чаем, рядом — такой же стакан, но пустой, бутылка из-под вина с цветастой этикеткой на полу — тоже пустая, скомканный банный халат кричаще-оранжевого цвета, брошенный прямо на пол, раскрытая книжка компьютера на столе, и экран еще не уснул, еще мерцает…

Только где же люди?

— Никого, любимая?

— Не пойму, не вижу…

— Я сейчас тоже гляну… Ага, вроде есть что-то…

Деваться нам, в сущности, все равно было некуда. Уйти в горы не удалось, замаскированные боевые лазеры оказались и с другой стороны площадки. Щука едва увернулась от луча каким-то перекрученным акробатическим прыжком, и мы поняли, что не прорваться. Там, впереди тоже метались фигурки охраны, они уже со всех сторон метались…

Сколько же здесь охраны, с ума сойти, не меньше, чем ос в гнезде… Пока что нас спасала только общая паника и неразбериха, но это, понятно, ненадолго…

Сначала вляпались, а потом — влипли!

Честно сказать, заскочив в эти домики, мы ни на что не рассчитывали. Тупо сверлила мысль — «по своим они стрелять не будут», вот, пожалуй, и все конструктивные идеи… И еще — очень хотелось передышки, хоть на несколько минут, хоть на секунды, просто посмотреть на нее, любимую, без забрала, просто попрощаться!

Не время и не место, уговаривал себя я… А жалко! Всегда жалко, когда самого главного в жизни так и не успеваешь… Тоже не слишком оригинальная мысль, но что делать, если смерть, как и жизнь, состоит из сплошных банальностей! — нудно вертелось в голове.

Я двинул стволом в сторону встроенного стенного шкафа.

— Вот здесь…

— Вижу, мой хороший, теперь — вижу!

Она сама выскочила прямо на нас, та самая сдобная блондинка в розовом, монументальными ляжками которой мы любовались со склона. При ближайшем рассмотрении она оказалась не такой уж и молодой, скорее — молодящейся, с сеткой морщинок под круглыми от испуга глазами. Даже не такая сдобная, просто рыхлая…

И еще она стреляла в нас из пистолета. Точнее — пистолетика. Две или три пули громко щелкнули по моему грудному щитку, и компенсаторы равновесия пружинно качнули броню, прежде чем я сообразил, что она всерьез считает свой пистолетик оружием…

— Ах ты, коза!

Ударом бронированной ноги Щука быстро подшибла ее под ноги, и та рухнула, мешком обрушилась на пол. Съежилась, скрючилась, поджав ноги, машинальными, судорожными движениями тянула легкомысленное платьице на полные, белые коленки. Испуганно вздрагивала пышным телом, залепетала что-то невнятное, пронзительно глядя на нас умоляющими глазами.

Резкие гусиные лапки под слоем косметической штукатурки, и жалобное дрожание щек на растекшемся лице…

Пистолетик откатился, упал неподалеку, но мы больше не обращали на него внимания, и она — тоже.

Интересно, на что она рассчитывала? С такой пукалкой даже легкую броню не прошибить, не то что тяжелую! — мелькнула мысль.

— Ты кто? — спросил я.

— Что? — спросила она по-русски, а не на обычном, принятом везде интеринглише.

— Кто ты? — переспросил я тоже по-русски. — Фамилия, звание, должность? Где остальные люди? Да не дрожи ты так…

— Не убивайте… — вдруг попросила она.

— Что она говорит? — спросила Щука на интеринглише.

— Миленькие, хорошенькие, солдатики, не убивайте меня… Ну, пожалуйста…

— Что она говорит?!

— Ничего, все в порядке, — ответил я Щуке. И снова на русском:

— Кто ты?! Где остальные?! Здесь есть другой выход?! Да не дрожи, говорю же, не убьем! Ответишь — не убьем, я тебе обещаю! Ну, живо!..

Для выразительности я повел перед нею стволом, а Щука, хоть и ни слова не понимая, приложила ее прикладом по мягкому месту.

Смачно хлопнула, как по тарелке холодца поварешкой!

«А у меня такая красивая жена — я ее с утра хлопну по попе, возвращаюсь с работы, а попа все еще колышется…» — некстати возник в голове бородатый анекдот…

Жесткие меры неожиданно подействовали на пленницу отрезвляюще.

— Миленькие, хорошенькие, солдатики, я скажу! Я все скажу! — выдала она на инглише с абсолютно грамотным, поставленным произношением.

— Кто ты?

— Я — Лена… Елена Владимировна Королева… Я — врач, кандидат наук, врач в лаборатории… Лаборатория «Порог», так у нас называется… Мы занимаемся перемещениями, но я плохо знаю… Я — врач, не физик, только врач…

— Хорошо, Лена-Елена, молодец! Где остальные?

— Так в лабораториях же! Тут — подземные лаборатории, по тревоге мы все должны… Все спустились уже, весь персонал, я не вру, честное слово…

— А ты почему не со всеми? Отвечай живо, ну?!

Мы так и не поняли, почему она не спустилась в убежище. По-моему, обычное разгильдяйство ученого персонала по отношению к режиму безопасности. Что-то надо было доделать, домыть, или допить, или дочитать, что-то срочное, неотложное, вот и провозилась, пока мы не ввалились. Разбираться в ее режимных нарушениях было некогда, да и незачем.

Важно другое, сразу вычленили мы оба. Подземные лаборатории! Значит — какой-то выход! Какой-то, куда-то…

— Миленькие, хорошенькие, не убивайте, ну зачем вам меня убивать… Я же вам совсем, совсем не нужна…

— Показывай, быстро! Показывай вход в ваши убежища!

— Лаборатории… — робко поправила она.

— Один черт! — сказал я по-русски. — Щука, бери ее! — уже на интере.

Щука прихватила ее за шкирку бронированной рукой, без видимых усилий вздернула на ноги:

— Пошла, коза!

И коза пошла. Да еще как бодро засеменила, все еще доказывая, что ее убивать не надо, ну — совсем не надо, просто незачем… Она не военный, ну совсем не военный, совсем никакая, просто врач, физиолог, ничего больше…

Оказалось, дальше по коридору распахивается целая стена этого на первый взгляд картонного домика…

Планета Казачок. 26 июня 2189 года.

2 часа 40 минут по местному времени.

(Неизвестная подземная лаборатория)

Звуконепроницаемые, бронированные, термоизолированные и еще черт знает какие створки толщиной не менее полуметра сошлись за нами с бесшумностью хорошо отлаженного механизма.

— Да чтоб вы сдохли, ироды! — успела выкрикнуть нам в спину врач Лена, а потом двери окончательно захлопнулись за спиной.

Щука инстинктивно дернулась назад, но было видно, что эти створки не прошибешь даже «рэксами», которых у нас, кстати, совсем не осталось.

Ай да Лена-Елена! Врач-физиолог, совсем никакая… Все-таки заманила нас в ловушку, изображая с детской непосредственностью медвежью болезнь перед бронированными военными…

Она, действительно, показала нам подземный вход в лабораторию и даже услужливо подставила глаз под считывающее устройство, приказав голосовой командой: «Открыть!» Да, вход…

Но без выхода! Подобные сейфовые запоры не открываются изнутри, а другого выхода отсюда наверняка не было. Это я сразу понял, как только она скользнула назад с неожиданной для ее пышного тела стремительностью. За мгновение перед тем, как створки сошлись у нас за спиной…

Молодец — разыграла такой спектакль на голом месте! — не мог не восхититься я. Если бы еще режим безопасности не нарушала — цены бы тебе не было, Елена Владимировна…

— Ну, коза!

Щука с досады шарахнула прикладом по створкам. С тем же успехом по ним можно было лупить из гранатомета, они бы так же не шелохнулись. Не просто уровень безопасности — высший уровень…

Так, а это что тут у нас…

— Отойди-ка, любимая…

Она отпрянула, а я с размаху всадил найденную железяку между пневмо-рычагами запирающего устройства.

Теперь точно — ни войти ни выйти! В некоторых случаях простой лом — самое действенное орудие.

— Похоже, всё! Мы с тобой пришли, любимый! Теперь — всё… — просто сказала Щука.

— Да, похоже…

А что тут скажешь? Еще немного, и охрана опомнится и начнет нас отсюда выковыривать. Какие методы они используют — трудно сказать, да это и не важно, главное, что последний бой нашего «Мстителя» явно не за горами. Под ними, если быть точным…

Вот такая печальная диспозиция…

— Глянем хоть, что здесь? — предложила она.

Ох уж это вечное женское любопытство… Забрало она откинула, и я с удовольствием уставился на ее лицо, на ресницы, на прищур отчаянных глаз… Смотрел на лицо и вспоминал тело. В конце концов, именно этого я и хотел, скромно не прося у судьбы ничего другого сверх возможного…

— А почему нет? — согласился я. И мы пошли…

Лаборатория, куда нас заманила хитрая Елена Владимировна, состояла из нескольких залов с высокими сводами. Трудно представить, сколько труда ухлопали, чтобы вырубить глубоко в камне такие подземные помещения.

Я тоже откинул забрало. Дышать было легко, система вентиляции работала исправно. Значит, могут в любой момент пустить газ… Впрочем, это как раз не страшно, на газ броня среагирует…

Все было обставлено вполне современно. Я, как человек, прикоснувшийся к миру науки на военной базе Галактиона, могу поручиться, что оборудование вокруг — самого высокого класса. Легко представить, как все авторитетно выглядит, когда здесь кишмя кишат люди в белых халатах.

Что же они здесь изобретают? Очередную суперубийственную гадость?

Сначала мы просто шли, таращились на окружающие приборы и дисплеи, как дикари на консервные банки с яркими наклейками, а потом я начал неожиданно узнавать…

Видимо, это отразилось у меня на лице.

— Ты что-то заметил, мой хороший?

— Сейчас, подожди…

— Что с тобой?

— Сейчас-сейчас…

Да, оборудование, которое мы увидели в последнем, самом большом зале, не стало для меня неожиданностью. Настроечный компьютер класса «игла-4000», четыре сдвоенные силовые установки, ускоритель частиц, еще какая-то извилистая хрень, название которой я так и не смог запомнить… Конечно же! Вот именно здесь, над этими отражательными щитами, должен открываться портал! Здесь, на Казачке, тоже занимались проблемами телепортационной транспортировки, вот и разгадка… Вот куда нас занесло — в телепортационную лабораторию.

А потом зазвонил телефон. Аппарат был старомодным, ярко-красным, в разлапистом стиле «ретро», но я не сразу его заметил. Помедлил несколько мгновений.

— Это тебя? — не без иронии спросила Щука. Она вообще хорошо держалась, любимая, даже в эти минуты…

— А может, тебя? Поклонники? — спросил я. Она улыбнулась. Грустно и устало улыбнулась, совсем грустно и совсем устало… А телефон все звонил и звонил. Ну да, здесь, в такой изоляции, только проводная связь и возможна, как еще…

— Ответим?

— А почему бы и нет? Я снял трубку.

— Слушайте, вы, там! — немедленно выкрикнул мне в ухо рассерженный мужской голос.

— Уже внимательно слушаем, — ответил я. — Что дальше?

— Слушайте, вы… Предлагаю вам сдаться по-хорошему! — сказал голос. — А иначе…

— Что иначе?

— Да мы все равно вас достанем оттуда, понял, ты?! — выкрикнул голос.

— Какие, гарантии?

— Да никаких, понял, ты?! Тебе сейчас не о гарантиях думать, тебе нужно думать, чтоб не сдохнуть через минуту, понял?..

— До свиданья, — попрощался я. И повесил трубку.

Такой молодой человек, судя по голосу, и уже такой истерик! Нельзя же так распускаться! Вот у меня тоже в последнее время — не сказать чтобы все шло удачно..: Но я же не паникую…

— Что они тебе сказали? — спросила Щука.

— Раздевайся! — скомандовал я любимой. — Сбрасывай все, догола!

Она глянула на меня с искренним изумлением:

— Ты знаешь, мой хороший, я, конечно, не отношу себя к женщинам, которым то не хочется, то — не сегодня, то — голова болит… Но, мне кажется, сейчас не самое время…

— Сбрасывай, любимая, некогда! Выскочив из брони, я метнулся к компьютеру, пробежался по клавишам и почувствовал, как чужая техника исправно откликнулась…

Не зря же я провел в подобной лаборатории столько времени! Я быстро набирал коды, прочно отпечатавшиеся в сознании, и сам удивлялся, насколько прочно они у меня отпечатались…

— Может, тебе не стоит? — спросил я.

— Я с тобой!

— Это опасно, моя хорошая, может быть — очень опасно… Пойми, я видел…

— Нет, я с тобой!

— Я ничего не могу гарантировать… Пойми, мы можем только попробовать…

— Я с тобой!

Я еще слышал, как где-то там, в отдалении, раздался взрыв. Видимо, охрана решила не мудрить долго и просто вынести фундаментальные двери превосходящими взрывными силами…

А потом я столкнул любимую в слепящий провал портала и сам прыгнул следом…

Яркий хоровод искр подхватил меня, понес меня, и я словно взорвался изнутри, разделяясь на такие же беззаботные искры…

«Всё как в прошлый раз!» — успел я подумать, прежде чем перестал что-то чувствовать…