Звездный путь к славе

Глава 12. Сага о звездах

ОНИ ВОШЛИ В гигантский цилиндр. Внутри оказался запутанный лабиринт балок и подпорок, через которые к одному концу цилиндра вела центральная дорожка. В тени на обоих концах странного корабля возвышались сложные, гротескные машины, назначение и конструкция которых оставалась полнейшей загадкой. Сам материал, из которого они были собраны, выглядел совершенно незнакомым.

Курт шел впереди по мостику. Его крайняя осторожность взволновала Яна еще больше, чем прежде. В абсолютной тишине вздох ужаса молодого пилота-ракетчика прозвучал потрясающе громко.

Жуткие обитатели корабля лежали на похожих на койки металлических полках. Над каждой полкой горела пурпурная лампа, ее странное свечение омывало нелепого спящего внизу. Все существа были огромными и чешуйчатыми, с множеством щупалец - как разумные и злобные осьминоги!

- Боги космоса, кто они? - выдохнул Ян Уокер.

- Существа из какой-то другой Солнечной системы, - объяснил Курт. – Очевидно, им не нужен воздух. - Он указал на пустые баки вдоль стены, на которых виднелись следы красной жидкости. - Их пищей была синтетическая кровь. Когда у них закончились запасы, то они погрузились в состояние анабиоза. Свет пурпурной лампы над каждым спящим удерживала их в состоянии анабиоза. Когда мы отважились войти сюда, то чуть не разбудили всех тварей. Как только эти фиолетовые лампы гаснут, они просыпаются.

Курт прошел на нос странного корабля. Ян Уокер нерешительно последовал за ним. В передней части возвышалась контрольная панель с переключателями, датчиками и индикаторами совершенно незнакомого дизайна. В течение следующего часа Уокер беспомощно наблюдал, как волшебник науки внимательно осматривает приборы управления и датчики, а затем загадочные механизмы в задней части корабля.

- Это загадка, - признался Курт. - По-видимому, корабль двигается при помощи сил притяжения вместо ракетных дюз, но я не могу понять, как все это работает. Я мог бы выяснить это со временем, но это может занять недели.

- Тогда что ты собираешься делать? - спросил Уокер без надежды.

Взгляд Курта блуждали по пустым бакам вдоль стены. Он подошел к одному из них и внимательно осмотрел следы красноватой жидкости.

- Синтетическая кровь: как я и думал, - пробормотал он. - Нет никаких сомнений, что эти твари использовали ее в пищу, а баки потом бросили. Эта жидкость состоит из комбинаций, неизвестных в нашей Системе, но я уверен, что смогу воспроизвести материал из обычных элементов.

- А что толку? - спросил молодой ракетчик.

Лицо Капитана Будущее было серьезным.

- Я собираюсь рискнуть по-крупному. Мы должны выбраться отсюда и связаться с моими людьми. Этот звездолет может доставить нас из Саргассова моря куда угодно. Мы не можем управлять им, но эти спящие инопланетяне могут.

- Ты хочешь сказать... - голос Уокера замер, он словно не верил своим ушам.

- Да; - подтвердил Курт Ньютон. - Я собираюсь воспользоваться нашим единственным шансом и разбудить этих инопланетян. Возможно, мы сможем договориться с ними, чтобы они вывезли нас из Саргассова моря.

- Торговаться с ними? Что ты можешь им предложить?

- Вот увидишь, - мрачно проговорил Капитан Будущее. - Хочешь убраться отсюда, пока я их не разбудил? Они могут напасть на нас, ты же знаешь.

- Я остаюсь с тобой, - заявил молодой ракетчик.

- Хороший мальчик, - одобрил Курт. - Ну ладно, поехали. Достань пистолет и приготовься к неприятностям!

Курт подошел к первому из спящих существ. Он протянул руку и стал возиться с лампой, пока не нашел выключатель. Пурпурный свет погас, и странный спящий слегка пошевелился. Чужой открыл белые глаза с огненно-красными зрачками и посмотрел в лицо Курту. Тотчас же он с невероятной скоростью спрыгнул с похожей на койку полки, протянув вперед щупальца. Капитан Будущее мысленно обратился к нему:

«Мы - твои друзья!»

Звездный человек застыл, его красные глаза подозрительно изучали их лица. Затем мощная мысль ударила в головы Курта и Уокера.

«Что же вы за существа? Почему вы носите эти костюмы?»

«Мы не можем жить, не вдыхая смесь азота и кислорода, - быстро подумал Курт. - Мы - уроженцы этой звездной системы. Вы ведь с другой звезды, не так ли?»

Подозрения звездного человека, казалось, отчасти улеглись.

«Да, мы прибыли из системы гигантского красного солнца, находящегося далеко за пределами Галактики от этой маленькой звездной системы. Долгое время я и мои товарищи искали в Галактике новое солнце, подобное нашему, к которому могла бы переселиться вся наша раса».

«Почему вы хотите мигрировать с вашей родной звезды?» - спросил Капитан Будущее.

«Потому что наша звезда умирает - телепатически ответил звездный человек. - Поэтому нас послали на этом корабле исследовать галактику в поисках звезд, обладающих планетами, на которых мы могли бы жить. Это должны быть миры с определенными параметрами, без которых мы не можем существовать, и они не должны быть слишком теплыми. Они также должны быть мирами без воздуха, ибо мы эволюционировали в безвоздушном мире и не могли выдержать сокрушительного давления планетарной атмосферы».

«Мы уже давно путешествуем по галактике в поисках такой системы. Мы везли большие запасы синтетической крови, которую мой народ вводит в свои тела для питательных целей... Но во время поисков в этой части Галактики наш запас синтетической крови иссяк. Нам грозила медленная смерть от голода, поэтому мы отправили сообщение в нашу родную звездную систему, которая далеко отсюда. Затем мы погрузились в анабиоз... В торпедном сообщении мы просили наших соотечественников послать за нами спасательную экспедицию. Но космическая торпеда, должно быть, потерпела аварию в обширных межзвездных пространствах, потому что я вижу, что прошло много времени, а спасательная экспедиция так и не прибыла».

«Понимаю, - подумал Капитан Будущее. - Ваш корабль вместе со всеми вами в состоянии анабиоза прибился к нашей Солнечной системе и был втянут в это космическое море...»

«А их корабль сможет выбраться отсюда?» - выпалил Уокер.

Осьминогоподобный звездный человек понял эту мысль и обратил взор своих красных глаз на молодого ракетчика.

«Да, этот корабль может легко вырваться из эфирного вихря. Но у нас нет запасов продовольствия. Мы должны каким-то образом обеспечить себе новый запас синтетической крови, прежде чем продолжить поиски нового дома в Галактике...»

«Корабль на ходу! - радостно подумал Капитан Будущее. - Я разбудил тебя, чтобы предложить помощь в создании новых запасов синтетической крови. Взамен я прошу только, чтобы вы доставили нас туда, куда мы пожелаем».

«Согласен, - мгновенно телепатировал звездный человек. - Не зная химии этой чужеродной звездной системы, нам потребовалось бы много времени, чтобы синтезировать из незнакомых веществ сложные соединения, составляющие нашу питательную жидкость. Вы знакомы с элементами и соединениями этой системы и можете нам очень помочь».

- А ты же не думаешь, что эти твари нас обманут? - Ян Уокер тревожно прошептал Капитану Будущее: - Они ищут новые миры для своих людей. Что, если они решат вторгнуться на планеты нашей звездной системы?

«Понимаю, о чем ты говоришь, - пришла спокойная, властная мысль инопланетянина. - Твои опасения беспочвенны. Я уже прочел в ваших разумах описание миров этой звездной системы. Все они имеют атмосферу, и мы не могли бы жить в таких мирах».

«Это правда, - мысленно согласился Капитан Будущее. - Это одна из причин, почему я рискнул разбудить тебя. Было очевидно, что вы не дышащие существа, которые не могут долго существовать на наших планетах».

«Сейчас я разбужу своих спутников, - подумал звездный человек. - Прежде чем делать что-либо еще, мы должны подготовить синтетическую кровь. Наши тела остро нуждаются в питании».

Он быстро двинулся вдоль рядов полок, на которых в состоянии анабиоза дремали его товарищи. Он выключил светящиеся фиолетовые лампы над каждым спящим. Вскоре десятки существ проснулись и собрались вокруг вожака, которого первым оживил Курт.

Курт и Ян Уокер смутно ощущали мысли роящихся телепатических сообщений, пока руководитель эпической экспедиции объяснял ситуацию своим товарищам.

«Нам не терпится приступить к приготовлению питательной жидкости, - наконец объяснил он Капитану Будущее. Наши тела слабы от голода, и мы не можем поддерживать физическую активность очень долго».

«Углерод, хлор, азот, сера и висмут составляют основу вашей синтетической крови, не так ли? - подумал Курт. - Эти элементы в изобилии присутствуют в нашей звездной системе».

«Да, но где их искать? Задолго до того, как мы смогли бы проанализировать и добыть их, мы бы погибли. Вот почему нам нужна ваша помощь. Вы не могли бы быстро предоставить нам запас этих элементов?..»

«Следуйте за мной! - быстро телепатировал Капитан Будущее. - И ты тоже, Уокер. Нам придется добывать необходимое сырье из обломков снаружи.

Он торопливо направился к выходу из корабля. Инопланетяне явно находились на последней стадии, но их решимость была непоколебима. Они карабкались по обломкам кораблей вместе с Капитаном Будущее и молодым пилотом-ракетчиком. Курт выковыривал массу минералов из разбитых грузовых кораблей. Вскоре инопланетные астронавты, шатаясь, вернулись к своему кораблю с контейнерами драгоценных минералов, зажатыми в нечеловеческих щупальцах.

- Думаю, что у нас теперь достаточно сырья, - заявил Капитан Будущее, поднимая тяжелый металлический ящик, который он наполнил минералами. - Скорее. Уокер!

Когда они вошли в звездолет то обнаружили, что некоторые инопланетяне уже рухнули на палубу. Приостановленная жизнь лишь отсрочила голодную смерть.

- Надо действовать быстро, - натянуто заявил Курт. - Жаль, что здесь нет лаборатории «Кометы». Я не знаю оборудования...

Предводитель инопланетянин почти не помогал Курту Ньютону, лишь достал странный химический аппарат и объясняя его конструкцию. Капитан Будущее поспешно начал расщеплять их необработанные минералы на химические элементы. Он работал не покладая рук, потому что жизнь инопланетян, казалось, быстро угасала. К тому времени, когда он накопил достаточные запасы необходимых элементов, осьминоги были слишком слабы, чтобы взяться за работу по синтезу питательной жидкости.

«Слишком поздно, чужестранец, - донеслась слабеющая мысль вождя с того места, где он лежал. - Вы пытались... помочь нам... мы благодарны... но на этом наши тщетные поиски нового дома для нашей расы заканчиваются».

«Не сдавайся! - ментально ответил Курт. - Подумайте, как объяснить мне направление синтеза. Я постараюсь все сделать правильно».

Выпучив глаза от удивления. Ян Уокер стал свидетелем удивительной сцены, когда умирающий предводитель инопланетян начал телепатически передавать свои инструкции Капитану Будущее. Волшебник науки, следуя этим инструкциям, начал работу с незнакомым оборудованием, создавал синтетическую кровь. Сложный механизм стеклянных колб, трубок и камер, в которые он заливал элементы, начал функционировать. Из его нижней трубки струйка темно-красной жидкости хлынула в питательные баки.

«Мы слишком слабы, чтобы покормить себя, - пришла слабая мысль предводителя иноплапнетян. - Используйте... инжектор... Он лежит возле бака...»

Курт схватил супершприц, наполнил его синтетической кровью. По указанию умирающего звездного человека он ввел красную питательную жидкость в тело осьминога, уколов в шею. Результат был ошеломляющим. Через несколько минут вожак инопланетян поднялся на ноги, силы возвращались к нему невероятно быстро. Он взялся сам кормить своих товарищей с помощью инъекций. Вскоре все инопланетяне полностью восстановили свои силы.

- Фу! - выдохнул Капитан Будущее. - Это была самая трудная работа, которую я когда-либо выполнял.

- Ты спас нам жизнь, чужестранец! - мысль звездного странника пульсировала благодарностью. - Вы позволили нам продолжить поиски. Мы выполним нашу часть сделку. Куда вы хотите, чтобы вас отвезли?

Курт указал на туманное зеленое пятнышко кометы Кансу далеко в космосе.

- К маленькому твердому миру внутри этой кометы.

Командир подошел к возвышающемуся над ним пульту управления странным кораблем. Его четыре конечности-щупальца двигались по ошеломляющему множеству переключателей, реле и рычагов. Не было слышно ни звука, но гигантский цилиндрический корабль плавно поднялся из груды обломков, которые уже давно окружали его.

- Этот корабль приводится в действие какой-то формой силового поля, не так ли? - живо спросил Капитан Будущее.

- Да, это так, - подтвердила мысль звездного человека. - Реактивный толчок мощной вибрации от эфира толкает его вперед.

Казалось, что в корабле не было окон, но Курт и Уокер обнаружили, что некоторые части его стен можно сделать прозрачными. Звездолет завис над парящей грудой разбитых судов, а затем рванулся вперед с головокружительной скоростью. Он прорвался сквозь водоворот эфирных потоков и устремился к далекому зеленому пятнышку кометы Кансу. Их скорость не поддавалась определению, поскольку все датчики на борту имели неразборчивые метки, но казалось, что прошло невероятно мало времени, прежде чем они приблизились к комете.

- Эта комета обладает мощным электрическим зарядом, - предупредил звездного человека Капитан Будущее. - Может ли ваш корабль проникнуть сквозь него?

- Да, и это не повредит нашему кораблю. Металл его стенок - идеальный диэлектрик.

ПЫЛАЮЩАЯ КОМЕТА КАНСУ походила на зеленую звезду. Звездный корабль смело нырнул в него. Не причинив вреда, он прорвался сквозь пылающую оболочку. Внизу лежал маленький мир, покрытый фантастической желто-зеленой растительностью.

- Облетите этот мир, - попросил Курт звездного человека. - Мы ищем древние развалины, которые должны быть где-то здесь, - тут он повернулся к Яну Уокеру. - Грэг и Отто здесь охотятся за обломками старой «Звездной полосы». Если мы найдем руины, то найдем и их.

- Я вижу там внизу какие-то обломки! - воскликнул Уокер.

Его глаза уловили тусклый блеск длинной ржавой металлической массы, наполовину скрытой растительностью, которая разрослась вокруг нее.

- Это, должно быть. «Звездная полоса», а там, где-то рядом Грэг и Отто! - воскликнул Капитан Будущее.

Он мысленно попросил звездного скитальца, стоявшего рядом с ним, приземлиться рядом с обломками. И тут же они увидели гибкую резиновую фигуру Отто и гигантского металлического Грэга, стоявших перед группой странных, прямостоячих механизмов

- Что это за штуки, во имя космоса? - пробормотал Уокер.

- Это люди-машины, полуразумные механизмы того же типа, что и захватчики космических кораблей, - ответил Курт. - Что там происходит?

Отто и Грэг вытащили свои атомные пушки и стояли, готовые защищаться, когда гигантский цилиндрический корабль устремился вниз. Они-то думали, что это возвращаются похитители космических кораблей. Но когда появился Курт Ньютон, андроид и робот одновременно радостно вскрикнули.

- Хозяин! - радостно закричал Отто, бросаясь вперед. - Что ты здесь делаешь? Мы думали, ты остался с ракетчиками!

Затем и Отто, и Грэг отпрянули назад при виде инопланетян, похожих на осьминогов.

- Дьяволы космоса! - завопил Грэг. - Кто эти твари?

- Они друзья, - тут же заверил их Курт.

В нескольких коротких словах он рассказал о своих приключениях. Его прервала мысль предводителя инопланетян.

«Если вы больше ничего не хотите от нас, мы хотели бы вас покинуть. Теперь, благодаря вам, у нас есть достаточное питательного вещества на долгое время. И нам не терпится продолжить поиски нового дома.

Капитан Будущее импульсивно протянул руку. Звездный скиталец немного поколебался, потому что этот жест был ему незнаком, и схватил его своей странной рукой-щупальцем.

- До свидания, и удачи в ваших поисках, - тепло пожелал Курт. - Надеюсь, вы отыщете себе прекрасный новый дом.

Звездолет плавно поднялся в воздух, пронесся сквозь светящуюся оболочку и исчез в космосе.

- Итак, что же вы узнали? - настойчиво поинтересовался Капитан Будущее от своих людей. - Где вы подобрали этих людей-машин?

Отто пространно рассказал, как они обнаружили город людей-машин, построенный здесь полуразумными механизмами корабля Келсо. Он рассказал также об их разоблачении, о том, что здесь побывал еще один человек и забрал научные секреты Келсо и несколько людей-машин.

- Это тот человек, за которым мы охотимся, - заявил Курт - Вы говорите, они не смогли его описать?

- Дьявол был достаточно хитер, чтобы не снимать скафандр, - вздохнул Отто. - Шеф, что это за таинственное оружие Келсо, которое этот заговорщик принес сюда? У тебя есть какие-нибудь идеи?

- Да, но это кажется почти невероятным. Пойдем, мы как раз собирались обыскать «Звездную полосу». Хотел бы я быть уверен, что прав.