Звёздный Меч

30: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу…»

…Жертва моего хулиганства врезает мне по башке древком от всей души, без дураков! Дочка дхоррова, чтоб ей триста лет кашлять без перерыву!.. Звёзды из глаз, звёзды в глаза, и вокруг одни сплошные звёзды… меркнут, меркнут, меркнут.

Померкли. Всё.

– …Бо-ой… не помирай, пацан!.. Слышь меня?.. Приказываю жить… – хриплым шёпотом.

– Кх… – хочу ответить, но малоповоротливые губы практически не повинуются.

– Живо-ой… – облегчённый выдох. И, громко: – Ну ты, лярва, озверела, да?!!

– Встать! – короткое, лающее, на спейсамерике.

«Технолайнючка прямо. А в задницу тебе, сама знаешь шо! Буду лежать. Или добивай, или транспортируй как хошь. Дхорр тя загрызи…»

– Кх… еп Ё, ну их… на х… – приподымаю малоповоротливые веки. Заполонившие Вселенную звёзды исчезли. Хорошо. Звёзды – это здорово. Но «що занадто, то не здраво». Древняя земная поговорка. – Опосля со… щтёмся. – Говорить ещё трудно. Макушка превратилась в сплошной обнажённый нерв, реагирующий даже на движения воздуха.

– Давай, давай, – тычет меня в бок носком сапога другая солдатка, а ещё один красномечный урод из конвоя толкает капитана: – Вставайте! Быстро!

Чуть поодаль моя «крестница» окровавленными пальцами зажимает нос. Не разбираюсь в значении взглядов этих белёсых гляделок, но она явно сожрала бы меня с потрохами, если бы ей позволили. «Ничего-ничего, девка, – мысленно обещаю ей, – даст Выр, встретимся в узком коридорчике, я тебя так быстро оприходую во все дырки насухую, безо всякой предварительной игры, что и ойкнуть не успеешь. Разве что поцелую разок. В губы кулаком.»

Встаю. Подношу ко рту свои пальцы, покрытые её кровью, и демонстративно, с причмокиванием, облизываю. Вкус крови роальдихи премерзкий, но надеюсь, мой многообещающий взгляд исподлобья она прочла верно.

…Конвой притаскивает нас по каким-то мрачным туннелям дхорр-те знает куда. Место назначения оказывается местным застенком, конечно же.

«Везёт „этническому клаустрофобу“ на тюрмы, а как же. Планида такая. Судьбина горькая. Хоть плачь, хоть прикалывайся искренне: во, постоянно что-то вокруг плена и тюрем действие крутится! не жизнь, дхорр задери, а сплошной застенок. Мало мне было Акыра, будто!»

– Куда я их суну? – вопрошает местный вертухай. – У меня все камеры переполнены реставрашками!

– Приткнёшь ненадолго, – отвечает один из конвоиров. – До заседания Совета. Этих скоро поволокём на допрос. Шпиёны, похоже. Из предохранительного кокона велено не вынимать.

– Ох-хо-хо, – тяжко вздыхает пенитенциарных делов мастер, – придётся сунуть в спецкамеру, если ненадолго. У меня там уже один урод с утра сидит, магией высшей степени от него так и пёрло, когда притаранили… Закоконенных-то в общую не задвинешь.

– Ничего, зато спецузнику веселей будет в компании, – проворчала конвоирша, нос которой я на время превратил в бульбу. Мало. Надо было ей, комментаторше, и ухи оборвать.

– Ты права. Кто-кто, а спецузник мятежников благодарит! Сколько лет в одиночке, в наглухо закоконенной от всякого проникновения камере! – развеселился сержант. «Тебя я тоже поцелую, – мысленно клянусь я. – Потом. Если захочешь.»

В дальнейшем существую я в казематах, обуянный одной, но пламенною страстью: «Тикать, тикать к звёздам!!!!!». К тем, которые зовут. К тем, которые настоящие, а не в переносном смысле. К тем, которые рассыпаны на чёрном бархате Неба, а не брызжут из глаз.

Впоследствии пламенная мысль основным лейтмотивом проходит сквозь моё пребыванье в темнице. Ему подчинены прочие: мысль о том, КОГДА, и мысль о том, КАК.

А тем временем…

– Приветствую вас, господа. Располагайтесь как дома. Выпить не желаете? – радушно говорит нам парень, роскошной бороде которого мы с капитаном можем завидовать чернейшей завистью, настолько она шикарна! Не столь длинна, как у старика Романова, но в отличие от бородищи незабвенного принца Никодима принадлежит человеку достаточно молодому. Судя по голосу…

– А есть? – живо интересуется Кэп Йо.

…и не только по голосу…

Я молчу. Взгляд у меня застыл, наверное, обмер, как у «обдвиганного» потребителя неочищенного нонда. Как только проник сквозь густые светло-соломенные волосы, так и застыл…

– Сыщется. Катрань сюды, – раздаётся второй голос, и из тёмного угла появляется ещё один парень, с физиономией всего лишь плохо выбритой, но явственно грубой и уголовной. Этот – роальд.

– Спокойно, Бой, спокойно, – капитан крепко сжимает пальцами моё предплечье, и я понимаю, что Биг Босс тоже проник взглядом сквозь густой волосяной покров и идентифицировал черты лица высоченного мужчины. С таким лицом – узник просто не имеет права НЕ принадлежать к королевской семейке. Нас ведёт длань провиденья! Склоним головы и вострепещем пред вселенской мудростью его. Аминь.

Воистину.

Кто бы мог подумать, что с объектом поиска, ради которого и был заключён наш смертельно опасный контракт, с евойным высочеством НАСТОЯЩИМ Наследным Принцем Экскалибура Джоном Девятнадцатым Карлом-младшим Стюартом… нам доведётся повстречаться в каземате дворцового подземелья!

В каковое узилище он, бедолага, давным-давно был перемещён, будучи похищенным ревмагами с далёкого Акыра. Из одной тюрмы в другую тюрму, дхорр забодай коллекционеров вместе с революционерами!

Вот и встретились мы с законным цесаревичем… Это от него, бедолаги, Свет, не желавший сотрудничать с магами-роа, в момент похищения с Акыра перебрался к «Джонни». Чванливому психопату, позднее извлечённому мною из пещеры и утащенному в горы, в побег. Баронскому сынуле, от которого, в итоге, Свет и перекочевал к нашему Перебору…

Истинный наследник престола, не будучи Носителем, ревмагам оказался и на фиг не нужен. Однако они, надеясь Джона-младшего в будущем использовать при удобном случае, на «всяк выпадок» сохранили его в живых. Для пущей сохранности – засунув на долгие годы в особую темницу, ограждённую от пеленгации и проникновения всеми мыслимыми и немыслимыми защитами.

Кто ж из них ведал, что на вселенской рулетке судеб выпадет бедолаге Цесаревичу, надёжнейше спрятанному от поползновений реставраторов, тройной выигрыш?! «Выпадем» мы с Биг Боссом, контрактные наёмники на реставрационной службе. Да Жжихло Щщайзз впридачу, ещё тот кадр, шибко истёртый жизнью хлопец! Матёрый мафиози в самом что ни на есть прямом смысле этого слова, древнего как сама Земля.

Компашка подобралась что надо, короче говоря. Хоть стой хоть падай. Но никто из нас падать не желал. ВЫСТОЯТЬ. И УЙТИ. Иначе никак.

Мы были просто созданы друг для друга, крутые такие.

О крутизне нашей свидетельствует хотя бы тот факт, что уже шесть с половиной минут спустя нашего с Кэпом Йо появления в камере – мы четверо сидели крестом, сдвинув головы лбами, и сооружали третий по счёту план побега. Отвергли его и тут же принялись кумекать над четвёртым. Попутно взаимно делясь кой-какой информацией.

Мы с капитаном узнаём, в частности, о том, как экскалибурское уголовное подполье всемерно поддерживало подполье реставрационное. Ибо ревмаги до того обнаглели, что присвоили себе даже право обчищать народ. Право, которое нормальные воры считали своим эксклюзивом, традиционным при нормальной экономике, основанной на частной собственности. И потому «при королях» поддерживали порядок, уважали неписаные законы, не допуская беспредела. Теперь народ грабили революционные комиссары, не придерживаясь никаких правил и не зная меры.

Ещё мы узнаём, что принцу предлагали перекраситься из золотого в красное, отречься и войти в РМС, но он отказался, ясный пень. Цесаревич ничего не имеет против магии как таковой, и даже против волеизъявлений народа ничего не имеет против, сказал Джонни-младший, «даже выраженных в радикальной форме, вплоть до свержения действующего правительства. Я признаЮ, что выигравшие имеют право устанавливать новый порядок, первым делом казнив олицетворение старого. Политика – грязная игра, так было, есть и будет. Кто выиграл, тот и прав. Но к этому конкретному новому порядку у меня лично – немалый счёт претензий. Каковые я и предъявлю ревмагическим властям предержащим при первом удобном случае…»

И ещё мы узнаём, ЧЕМ королевский род прогневил волшебные СветЫ. «Да-а уж!», – переглядываюсь я с Биг Боссом. «Что да то да!», – отвечает его взгляд. Любовь во всех мирах Любовь. Обоюдное центростремительное движение существ в объятия друг дружки – не укладывается ни в какие социальные рамки, не желает считаться ни с какими канонами.

Экскалибурцы узнаЮт от нас, вкратце, о перипетиях розыскного запредельного рейда в никуда. Узнают о реставрационных «раскладах» (мы передаём Джону-младшему привет от дяди, за который он нас искренне благодарит; при этом – намеренно умалчиваем о житии-бытии кузенов; впрочем, он и не интересуется их здравием). О положении на

фронтах – свежие новости, то, чего не знал Жжихло. О скорой победе реставраторов…

– Деньги и власть, – шептал Девятнадцатый Стюарт, – за это разумные убивают друг друга. Больше не за что… Экс ныне раздирают на части две группировки, не желающие делиться… хищники. Я ненавижу деньги и власть. Всеми фибрами.

– Какой ты умный, твоё высочество! – восхитился капитан. – И не скажешь, что аристократ в бог знает каком поколении!

– Кого тюрма уму-разуму учит, у кого забирает и тот, что был, – комментирую, вспомнив фальшивого, пещерного Джонни.

– Вашши СВЕТлости, блишжже к телу, – хрипит Жжихло, – мы мочим муссоров или как?

– Крови постараемся избегАть, – убеждённо говорит пацифист с воинственным именем Бранко.

– А ежели?.. – вопрошает профессиональный вор, и недосказанность повисает в воздухе – чьим-то приговором.

– Лично я уйду отсюда по трупам, – спокойно информирует принц, – ежели что.

Сквозь растительность видна бледная, как саван, кожа. Глаза, позабывшие солнечный свет – голубые искристые льдинки в мертвенном свете люминофорной панели. Я невольно ёжусь от суеверного восхищения. Ну прямо вылитый дядька его, Джимми. Настоящий Стюарт! Этот – уйдёт. Этого вусмерть достала незавидная участь, уготованная ему враждующими кланами. Меня бы на его месте – аналогично. Козэл-видбувайло, хорошенькая роль принцу досталась! Где-то ТАМ играют, а он – сиди тут, изнывай от чёрной тоски, майся в темнице… Что гнусней всего на свете – лишённый возможности предъявить счёт!

– Ежели что, оно конечно, знамо дело, ох-хо, – вздыхает Биг Босс.

– Ну что ж, займёмся ниндзялогией, – киваю и я. – Мне, братцы, сон снился, да не простой сон, а сон в ногу. Бывают в руку, а этот – в ногу. Вот только бы импульсный слоган какой-никакой надыбать, или нищак, хоть завалящий…

– Нищак это что есть? – жадно любопытствует профессиональный бандюга Жжихло.

– Это есть на моём родном наречии зовётся любой лучемёт, относящийся к классу эндеров, – отвечаю. – Производное слова «зныщуваты», то есть «окончательно уничтожать».

– Чёткая погремуха, мне по нутру, – лыбится наш новый кореш уголовник под неодобрительное покачивание головы моего капитана-пацифиста.

– Из спецкамеры выберемся, будет вам эндер, друг мой, – обещает принц, ещё один наш новый кореш.

И мы принимаемся изобретать очередной план, осуществление которого позволит, в частности, моим пальцам обхватить рукоять нищака. Мы всего лишь час как покорешились с экскалибурцами, человеком и роальдом, а уже понимаем друг друга с полуслова!

Вот что значит настоящая мужская солидарность. Плюс «товарищество по несчастью». Бутылку, которую опытный зэк Жжихло ухитрился протащить даже в спецкамеру, мы уже коллективно прикончили. Пару глотков не пожалев на дезинфекцию, ясный пень, моей пострадавшей от ударных репрессий макушки. Бутылка на четверых – это, конечно, несерьёэно, но если четверо закорешившихся мужиков ещё и оросят новорожденную дружбу выпивкой доброй, то это – судьба.

– Милорд Йонссон – наш Клинок, – серьёзно говорит Принц. Застенки революции, похоже, напрочь отбили у него чувство юмора – как почки. – Сэр Убойко и сэр Щщайзз – половины Гарды, а я сойду за Рукоять.

– Земеля, – растроганно говорит бывший подданный Джона Карла-старшего, казнённого папы нашего сотоварища по камере Джона Карла-джуниора, – слышь, кабы короля избирали, понял, я б за тебя мазу тянул. Веришь, да?!

– Верю. Но король, милый друг, это не должность. Это состояние души. Я так думаю. – Отвечает на полном серьёзе Наследник Престола, всеми фибрами души ненавидящий власть и деньги.

По-моему, о таком короле любое королевство может только мечтать.

Лично Я бы за него тоже «мазу потянул», ясный пень.

…Тон, коим особа королевской крови изрекает требование, убийственно-ледяной.

– Требую немедленного прибытия старшего смены.

Браво, Джо! Только таким тоном и положено истинным Принцам разговаривать со всякими там смердами и плебеями.

– Ха! Будет комиссар сюда таскаться! – ухмыляется на экране морда сержанта-вертухая, призванного настойчивыми воплями Жжихло. Стражник, маячащий за спиной сержанта, вторит противным фальцетом: – Хи-хи-хи!

– Будет, – Джонни уверенно кивает, – прибежит как угорелый. Поди скажи ему, что через… – принц на мгновение замолкает, словно прикидывая окончательный срок, и продолжает: – …три стандартные минуты семнадцать секунд заключённые Специальной Камеры номер Четыре уйдут в побег. У тебя в аккурат, пёс, осталось времени позвать главаря, а у него – прибежать. И поторопитесь, а то не успеете.

– У спецузника мозги-и расжижились… – протягивает сержант, беззлобно, удивлённо как-то даже. По-ихнему это означает, что «крыша съехала».

– Время пошлО, – отрубает принц и отходит от люка, с виду просто металлопластового, но «способного пережить взрыв сверхновой», по словам Джо. Да-а, угораздило нас запроториться в тюрягу, всем тюрягам тюрягу!

А с виду не скажешь. Стены красно-кирпичные, грязные, пол серо-цементный, голый и холодный, нары двухэтажные типовые, постельное бельё самое простецкое, стол к полу принайтовлен, табуретки без спинок, экран спецкоммуникатора у люка, панели освещения на потолке, «толчок» с умывальником за полупрозрачной ширмочкой в углу, автономный игровой компут в противоположном. Запах типично тюремный, отвратный. Всё.

Я бы в такой дыре, даже будь она обыкновенной камерой, сдох от удушья суток через трое. Или выбрался бы из неё вон. Каким угодно способом. Даже в одиночку. Избранный нами (одиннадцатый по счёту план!) способ рассчитан на четверых, но я бы придумал и для одного – хочешь жить, умей вертеться. Древняя земная поговорка. Джонни повезло, он не клаустрофоб. И умеет ждать, ясный пень. Долго ждать. Похоже, дождался.

– Шууйя, а вдруг он не шутит?.. – хихикавший стражник умнее сержанта, а может, чуть более осторожен. – Он ведь никогда не откалывал ничего…

– Ладно, Щщипаак, беги, – кивает сержант. Экран гаснет. Мы переглядываемся.

Клюнули.

Соответствуя выработанному плану – мы с Кэпом Йо перемещаемся к экрану. Капитан становится с той стороны, где люк, а я на корточках присаживаюсь под коммуникатором; единственным относительно слабым местом в непробиваемом коконе, опутавшем камеру.

Расчёт на то, что мутотень, соизволившая посетить нас, не исчезла. Мутотень – не магия, она посильней будет.

Против неё защит нету, подсказывает нам, сдаётся, сама она. По крайней мере – в информационно-энергетических сферах.

Словно извиняясь за то, что не помог нам в момент пленения, Свет возник, отбросил мутотень, и теперь она настойчиво подсказывает, как и что нам делать. Всем работа нашлась, по плану Света задействованы все четы…

– Пять, – она выходит из-за ширмочки, как ни в чём не бывало, словно отлучилась на минутку по малой нужде. Не вижу как у Биг Босса, а у меня челюсть на серый цемент отваливается моментально. Но как же…

– Они меня не воспринимают, ваши СВЕТлости, – Фея плавно, как настоящая балерина, скользит через камеру к люку, – когда я хочу оставаться незаметной, я остаюсь таковой. Этого парня, – проходя мимо нашего мафиози Щщайзза, застывшего на полушаге с приподнятой ногой, Фея трогает его плечо кончиками пальцев, – и его шайку я уже использовала разок, но он вряд ли вспомнит меня, хотя и остался у него на память о встрече шрам от луча… Тем более что программа использования не была выполнена. Танцующей в тот раз не удалось подкорректировать намерения поющей…

Она скользит дальше, останавливается рядом со «статуей» принца Джона, слева от него. В чарующе-прекрасных глазах Феи сверкают отблески внутреннего огня, снедающего её. Трико, обтягивающее одну из самых лучших женских фигур из виданных мною в жизни, уже не чёрное. Оно золотистое, переливчатое, кружевная пачка же, наоборот, чёрная теперь. Аромат, исходящий от нашей негаданно появившейся и нежданно пропавшей боевой подруги, напоминает мне родные запахи вольной степи…

– Он хороший мальчик. По-сути, ради него я и вернулась, а вовсе не ради моего собственного сына, как могло показаться, – говорит она нежно-нежно, и хотя на две головы ниже ростом, вовсе не смотрится маленькой в сравнении с дылдой Джо. – Танцевать для живущих очень тяжело, я знаю, что выдохнусь и жестоко поплачУсь. Но мне не привыкать, – она улыбнулась каким-то своим мыслям, и улыбка осветила юное и одновременно древнее лицо, – платить за своеволие по высшему разряду… Ну, мальчики, начнём, пожалуй?

И начинает она ТАНЦЕВАТЬ…

Ошарашенные и восхищённые, мы с Кэпом Йо не успеваем вымолвить ни словечка, когда Фея, кружась в ослепительном фуэтэ, тает и растворяется. Время растормаживается, Жжихло опускает ногу, делая шаг, принц Джо удивлённо смотрит налево, будто увидел танец Феи, и тут же загорается экран, явив нашим взорам физиономию немолодого роальда с мягким обручем комиссарского «хайратника» на седых волосах. Функционер скептически осматривает нас и говорит сержанту:

– Шууйя, у тебя галлюцинации, что ли?

– Ага, – Кэп Йо разворачивается, суёт руку прямо в экран, – они самые, – и вцепляется номенклатурному ревмагу в кадык.

Я, не сомневаясь ни доли секунды в реальности происходящего, просовываю руки прямо в экран снизу, и тоже хватаю комиссара. Функционер хрипит и конвульсивно дёргается. Не хотел бы оказаться на его месте, ясный пень. Коммуникатор вспухАет ручищами и хватает тебя за горлянку и за яйца – с ума сойти!

Мы втягиваем комиссара в камеру, начхав на законы природы, презрев материальные и энергетические препоны, разделяющие нас.

– Вертухаи, – коротко бросает капитан, без труда держа роальда на вытянутой руке, а я уже, втянув голову в плечи, тараню экран. Моё тело прорывает его вместе со стеной, как тонкие пластиковые плёночки, и я кубарем выкатываюсь в туннель.

Продолжая движение, в перекате ногами захватываю в клещи поясницу сержанта, валю того на пол, и резким, ломающим позвоночник рывком отправляю в следующую жизнь. Я не пацифист. «Встретимся уже там! если карма сведёт нас», – комментирую злобной мыслью, отталкиваясь от трупа и прыгая к солдату. Любитель похихикать отшатывается, и я промахиваюсь. Ах ты гад… Второй прыжок, и у души сержанта появляется спутница. Тело уже никуда не уйдёт – безголовым особо не пошляешься.

Немного удивлённо смотрю на голову в своих руках. Отшвыриваю в сторону. Ничего себе. Вот это я дал так дал!.. Похоже, подсознательно настроился на широкомасштабные бескомпромиссные боевые действия. Ухмыльнувшись, целую сержанта – обещал ведь…

Выброшенный крепкими руками Биг Босса, в туннель влетает Жжихло Щщайзз. Приземляется на ноги, удерживает равновесие, пригибается в стойку уличного драчуна и злобно зыркает окрест: кому глотки рвать?! Глотки рвать некому, и бандит разочарованно вздыхает.

Не успевает Принц припечатать подошвы в полуметре от вора, как из коммуникатора показывается верхняя половина туловища Кэпа Йо. Ознакомившись с обстановкой на фронтах, Биг Босс кивает и втягивается обратно в камеру. Седой комиссар появляется в туннеле через полсекунды, совершив посадку на костлявые ягодицы.

Капитан выбирается вслед, подводит кровавый итог, забрызгавший стены, пол и даже экран: – Изверг, ясный пень. Варвар степной. – И, комплиментарно высказавшись в мой адрес, подхватывает ревмага за шкирку: – Веди, краснолобый. Нарекаю тебя ЭКСКурсоводом.

Мерцающий смерчик вырывается из коммуникатора и окутывает облачком вора и принца. Не успевают они удивиться, как обретают телесные личины сержанта и стражника, души которых отправлены мною в следующую жизнь. Принц спрашивает: – Это что? – и я отвечаю: – Это кто. Наша боевая подруга. Потом познакомитесь, после бала.

И мы пускаемся в танец…

Конвоируемый «шпиёнами», в свою очередь «конвоируемыми» ложными надзирателями, комиссар (аутентичный, без всяких кавычек) выводит нас к пересечению нескольких туннелей.

Мерцающее радужное облачко (вероятно, сейчас Фея желает, чтобы её присутствие замечали) плывёт над головой ревмага. Встречные краснозвёздники, впрочем, как ни в чём не бывало козыряют номенклатурщику. На пересечении мы сворачиваем в коридор, ведущий мимо общих камер, и шествуем по нему. Соблазн выпустить томящихся узников велик, но мы ему не поддаёмся. Кровавая баня – наилучшая среда обитания для ушедших в побег. Но создать её не подымется рука даже у меня, варварского изверга.

Лифтом подымаемся на несколько уровней выше. Архитектура тюрмы явно нетрадиционна для низкоэтажного Экскалибура. Выходим из кабины в пустынный тоннель. «Чтобы подняться в наземные уровни, необходимо добраться к другому лифту», – говорит седой. Открываю первую попавшуюся дверь. Оказывается типа кладовка. Засовываем в неё комиссара, живого, между прочим. Разве что слегка по виску тюкнутого – часов на шесть отрубился, не меньше. Хайратник, ясный пень, мной на память прихвачен.

Коридор длинный. Подземная тюрьма расположена в стороне от дворца. Этот ход проложен от неё прямо ко дворцу – для пешеходного сообщения. Он плавно изгибается вправо. Облачко упреждающе шелестит: «Контрольные пункты…»

Первый чек-пойнт мы – пара «узников» и пара «надзирателей», – проходим без задержки. На втором – ба, знакомые всё рожи! – встречаемся с жертвой моего хулиганства.

Стражница с энтузиазмом комментирует моё появление: – А-а, шпион! Ну счас из тебя дерьмо вышибут, чел! – и тем самым нарывается. Если бы промолчала, то я бы оказался клятвопреступником, не выполнившим собственное обещание. Добреньким таким, простившим унижение и клаустрофобическое удушье…

Но напряжённо натянутая струна ненависти лопнула, и я срываюсь.

Прыжок. Прямой удар в живот. Пока она сгибается пополам, я уже выпускаю ножом сержанта кишки из её напарницы, одномоментно доставая ногой третьего ревмагстражника и вгоняя ему в пасть его собственные зубы. Бордовая кровища брызжет знатно, и я хочу утопить в ней четвёртого контролёра, но опаздываю – горло ему уже перерезал Жжихло. Теперь мафиозо с довольной ухмылочкой потрошит амуницию трупов.

Я выпрямляюсь, игнорируя неодобрительное покачивание капитановой головы, и поворачиваюсь к скорчившейся под стенкой длинноязыкой дуре. Секунду смотрю, потом угрюмо прошу товарищей: – Вы идите вперёд, я догоню. – Поднимаю глаза, сузившиеся от ненависти и боли, и говорю облачку: – Ты тоже. Не пытайся меня остановить.

– Когда Боя понесёт нелёгкая, остановить его не под силу никому, – мрачно произносит Кэп Йо, – даже мне. Наследие бурного прошлого. Если вообще остановится, только сам. Уходим, други и подруга, уходим.

– Я б тебе рад пособить, кореш, – говорит вор, уходя последним, – но слово братана – закон. Я ж не беспредельщик.

…Настигаю их три минуты спустя. На всё про всё мне хватило пары минут. Сгорая со стыда, но уже разряженный. Выполнил обещанное по укороченной программе, но от души. Биг Босс прав – я изверг. Бываю. Наследие прошлой жизни. Слава Вырубцу, Номи не видела, что я сотворил. Даст Вырубец, и не узнает…

Грузимся в лифт. Принц тычет сенсор с двумя циферками «0»… Подымемся вгору, и тихой сапой дальше – так и выползем на фиг из застенка, больше никого по пути не укокошив… Не тут-то было! Если всё хорошо – значит, жди гадости ужасной.

Дождались.

Створки размыкаются, и количество стволов, уставившихся в нас, можно смело исчислять сотнями. Облачко шелестит: «Засекли… не успела нейтрализовать… враг оказался быстрее…», – и первым устремляется в атаку.

С этого мгновения превращается наше медленное «пританцовывание» в огненный Танец Смерти.

…они бы нас изрешетили без вариантов, если бы не полученный ими приказ брать по-возможности живыми, и если бы не боевая наша подруга Фея. Антимагической и антитехногенной обороной занялась она, на нашу же долю выпала привычная работа.

Капитан орудовал двумя мечами, используя приёмы фехтования на новисадских остроганах, и весьма эффективно. Первый же красногвардеец, попытавшийся с ним скрестить клинки, вмиг лишился своего и рухнул, разрубленный наискось от правого плеча и почти до левого бока… Второго постигла схожая участь, с тою лишь разницей, что он умер, разрубленный слева направо… За Кэпа Йо можно было не волноваться.

Жжихло, родившийся и выросший в трущобных секторах Артурвилля, орудовал ножом, как нанятый. Ни единого лишнего движения. Выпад – вспоротый живот, разворот – полуотрезанная рука, поднырок – вспоротый пах, падение и перекат – рассечённые

поджилки, отскок и боковой выпад – ещё один схватившийся за перерезанное горло враг…

Джонни удивил. Скрестив мечи сразу с тремя красногвардейками (везёт же мне на баб, дхорр их затопчи!!!), я успевал краешком глаза следить за ним, чтобы успеть на помощь, если что. Но наследный принц владел своим телом и орудовал мечом и кинжалом не хуже вора, меня и капитана, будто каждый день тренировался часов по шесть. Как потом выяснилось, так оно и было. Цесаревич-зэк в своей камере уделял большое внимание

физической подготовке. Будто предчувствовал – когда-нибудь непременно наступит его звёздный час!..

Мерцающий смерч носится в гуще сраженья, и как только кому-нибудь из красных взбредало в голову применить против нас магический приём, или попытаться направить трубчатую бааджжику-зужжу, или, наплевав на приказ, вознамериться влепить в лоб скорчерный импульс, на него обрушивался удар ветра, от которого умник/умница летел/а вверх тормашками.

Славная, в общем, получается рубка.

Окровавленный воздух кипит не хуже боржча в кастрюле. И хотя не раздалось ни единого

выстрела, накал страстей поистине Огненный. А тут ещё подоспевают какие-то уроды со штуковинами типа древних как мир детских брызгалок, только заместо водички при сжимании вылетает зверски едучая кислота, и приходится-таки попотеть, чтобы сохранить шкуры в целости. Но очень скоро мы добиваемся полной и окончательной победы, и широченный холл похож на это историческое, как его… ах да, Бородинское поле. Переглядываемся – свои все живы? Все.

Вперёд!

Ещё один коридор проходим в хорошем темпе, танцуючи, так сказать. Попытки атаковать нас из дверей боковых помещений мы пресекаем на корню, в буквальном смысле устилая свой путь трупами и оставляя шикарный кровавый след. Всё это уже начинает напоминать какую-то кошмарную компьютерную игрушку из разряда бродилок-мочилок, и поднадоедать. Это только игрокам, управляющим виртуальными бойцами, может нравиться; будучи сам «в игре», придерживаешься диаметрально противоположного мнения.

И когда мы наконец вырываемся под открытое небо, и ни единая вражеская сволочь в поле зрения не просматривается, вздыхаем с облегчением. В крейсерском темпе минуем внутренний двор, ныряем в туннель, ведущим к выходу из… И останавливаемся разом, как об невидимую стенку ударенные. Дальше нас вновь поджидает толпа жаждущих помериться силами. И похоже, увы, Фея на этот раз нам не поможет…

Белёсоглазый тип, стоящий шагах в трёх впереди толпы, спокойно смотрит на мерцающий смерч и говорит:

– Если ты вернулась, чтобы забрать у меня этих челов, то попробуй прямо сейчас. Прямо из рук Носителя. Увидишь, в каком неприглядном виде их получишь. Ты их заберёшь, конечно. Но могу тебе поклясться, годны они будут разве для того, чтобы составить тебе компанию там, откуда ты вернулась.

И он поднимает руку, и простирает её вверх и вперёд, и между указательным и большим пальцами его…

Ну конечно же, Луч Клинок. Собственной персоной Носитель Света Лезвия, роальд грёбаный, чтоб ему…

На мгновение сквозь мерцание проглядывает лицо Феи в его старческой ипостаси. Черты лица искажены мучительной болью.

И Фея пропадёт опять… Вот она была, и вот её уже нет.

– Ах ты ж-ж, гной подкож-ж-жный, – шипит вор и надвигается на ревмага, – гадаеш-шь, вс-сех трахнул в ж-жопу, крас-снопузый педрила?! А мне не западло, а я вот щас-с погляж-жу, крас-сная у тя кровиш-ша или уж-же голубая!..

– Чего-о? – ревмаг, похоже, сильно удивлён. Будто ожил вдруг и заговорил с ним предмет интерьера. Жжихло останавливается и стоИт перед соплеменником, полупригнувшись, с ножом в опущенной руке, готовый в любую секунду вогнать тому «перо» под рёбра. Я напрягаю мышцы ног, готовясь к прыжку. Наверняка не я один…

Два роальда пристально смотрят друг на друга. Баррикада, разделяющая их, незрима, но мы её явственно видим. Ревмаг спрашивает:

– А ты ещё кто такой, собственно?

– Я твоё возмездие, сучара, – убеждённо произносит Жжихло и бросается на соплеменника, стоящего по ту сторону баррикады. Мы, все трое, слаженно прыгаем на подмогу. Но, едва оторвавшись от пола, вместо того, чтобы прыгнуть вперёд, вдруг взлетаем под потолок и приклеиваемся к нему спинами, широко раскинув руки… И висим там, распятые и обездвиженные.

Самое ужасное, что мы не можем даже рты раскрыть, чтобы закричать… Потому что не кричать, видя, что творит прямо под нами с нашим боевым товарищем враг, невозможно. Он изгаляется над Жжихло, а у нас нет ртов, чтобы кричать… За товарища кричать, потому что сам Жжихло не издаёт ни звука, что бы ни творил с ним ревмаг.

Извлекая прямо из воздуха всяческие иглы и лезвия, мановениями рук белёсоглазый изуверски втыкает их в грудь, бёдра, щёки, уши, глаза, бока, шею, живот, пах, суставы жертвы, но не позволяя при этом терять сознание, и с интересом смотрит, ждёт: закричит или нет?.. А Вор не кричит… Глаза его полыхают ненавистью, ноздри раздуваются кузнечными мехами, но губы – сжаты. Ревмаг продолжает с наслаждением мучить жертву. Сила есть, ума не надо… Но и ему надоедает. Жжихло победил. Сам он – не закричит, это уже ясно. Можно заставить его кричать, применив магию, но краснозвёздный из принципа не желает её применять, и потому прекращает терзать нашего беззащитного, но непобедимого друга.

И тогда окровавленные губы Вора разжимаются.

– Сук-ки позо-орные… краснопуз… зые бес-спредельщики… коз-злы… опущеные… ненавиж-жу… – исторгает Вор В Законе, наш боевой товарищ, и – умирает.

Мучитель некоторое время задумчиво смотрит на останки, совсем по-человечьи пожимает плечами и подымает взор к потолку. Наши полыхающие взгляды – наследники взгляда нашего погибшего в бою товарища.

И Носитель Света Лезвия опускает свои белёсые буркалы…

Невидимая рука переносит нас на пол, а белёсоглазый, хорошо мне знакомый по встрече на космобазе Танжер-Бета, звучным баритоном отдаёт распоряжения.

– Этого, – показывает на Цесаревича, уже жестоко скрученного в жгут особыми путами, наверняка заговорёнными Единоличным Носителем Света, – обратно в спецкамеру. Этого на мыло, – тычет в тело убиенного кореша Жжихло, светлая ему память, хоть и была его душа черна! – Этих двоих, – тычет в нас, – в Красный Зал.

Презрительно глядит на скрученный кошмар, в который превратила Вора его злая сила. Ухмыляется, приподымает руку и делает сложный пасс. Останки Жжихло стухают, разжижаются, а лужица испаряется. – Из этого реставрата доброго мыла уже не получится, – комментирует. Разворачивается и… с резким хлопком воздуха, рывком заполнившего вакуум, исчезает.

«Вот и разошлись наши дорожки, – говорю Принцу взглядом. – Ты жди, друган! Будем живы, вернёмся, ты верь!».

«ВЕРЮ», – отвечают мне искристые льдинки его, холодное спокойствие которых не способно, кажется, поколебать ничто во Вселенной.

Козлы нас полунесут, полуволокут в этот самый зал. Собственными ногами мы ходим только по собственной воле, поняли, да, суки позорные?! Мы вам кто такие, спрашивается? Я в частности…

Я кумекаю вот как: если мой друг Вор В Законе, то кто я, спрашивается? «Скажи мне, кто твой друг, и…» Почту за честь, друган Жжихло!.. А если мой друг принц, то я кто, спрашивается?.. Друг Принца – Принц, так ведь? То-то и оно.

Не дай Выр, Девочка услыхает эту закономерно проистекающую мысль! Её, небось, от словечка «прынц» на рвоту тянет. Хотя кто их, условно слабый пол, знает. Сколько их у меня было, не счесть, а до сих пор иногда кажется, что они – не человеки, а совершенно иная раса. ИНЫЕ, ясный пень. И по нечеловечьей их логике, может статься, Номи по-прежнему от этого словечка сладостное головокружение испытывает и коленки у ней трясутся в экстазе. ЖЕНЩИНА, что тут ещё скажешь. Всё сказано этим единственным словом.

Зато КАКИМ!!!

Сказано Слово, и от него, если ты сам – мужчина, а не вылупок какой, сладостное головокружение испытываешь и экстатическое коленодрожание.

От одного лишь осознания, что существа, зовущиеся ТАК, в этом дерьмовом мире всё же…

ЕСТЬ.

…Перед самым входом в Красный Зал нас пинками и толчками ставят в приблизительно вертикальное положение, и вводят внутрь. Пару секунд спустя я в очередной раз убеждаюсь, что сегодняшний день – задался целью довести меня до белого каления. Глупую рожу, которую я нежданно-негаданно узреваю среди ревмагов Совета, не спутать ни с какой другой рожей во Вселенной. От удивления я даже перестаю сопротивляться стражникам.

– Вот уж, дхорр задери, встреча! Всем встречам встреча, ясный пень! Я гляжу, ты в революционеры подался, Перебор… – сквозь зубы цежу. – Если живой останусь, своими зубами глотку тебе перегрызу, что да то да. Не сомневайся!

31: «Как у нас, торговок и воительниц, водится…»

…Номи порывалась спасать Сола, но её не пускали. Девушка со слезами на глазах умоляла Экипаж объединить усилия, умоляла всем вместе очень-очень захотеть – и переместить её в Артурвилль.

Экипаж хором отвечал: «Мы бы с радостью, поверь, но как видишь, не получается! Подсознательно мы тебя никуда не хотим отпускать, а Свет не выполняет желаний неискренних…»

Жуткие переживания снедали её явь. Требовалось поскорее уснуть, но по закону подлости жизни – сон не снисходил, а к искусственным средствам его вызывания Душечка отсоветовала прибегать. Вдруг искусственный сон не возымеет должного эффекта, и СВЯЗЬ не установится?..

«А пока ты проснёшься, пока расскажешь о неудаче… Ничего, скоро заснёшь. Немного спадёт нервное напряжение, произойдёт разрядка – и глазки слипнутся как миленькие. Головка уже не бо-бо, девочка?..» Бо-бо, отвечала Номи, размазывая слёзы по щекам. Но не от удара, а от страха за него. «Ни один мужик не стоит того, чтобы из-за него так убиваться, – отвечала Тити. – Но если хочешь, убивайся, товарка. Твоё священное бабское право, дхорр загрызи. Но разве ты не убедилась на примере этого козла Майки…» Убедилась, убедилась, отвечала девушка, ещё и как убедилась, дхорр забодай! И всё едино реву как дура… «Ну реви. Припади мне на грудь и рыдай! – улыбнулась Тити. – Полегчает. Слёзы – древнейшее и основное бабское оружие супротив дикого произволу самцов биовида человек…»

Перед тем, как Номи уснула, она ещё успела услышать, как Бабушка сказала: «Чуяла, чуяла я дерьмецо-то, контракт подписывая… Говорил мне Бой: „вишь, Ба, а тебе этот лживый лощёный гад прынц Майкл понравился…“. Малыш, похоже, в человеках-то разбирается… ну, магистр социопсихологии всё-таки!!».

«Между прочим, да! – подумала девушка. – Потрясающий он тип, этот Сол Убойко, спаси его Выр… Быть может, именно таков ОН, Настоящий Мужчина – непредсказуемый и неоднозначный?.. Ищущий и идущий. Как Сол… Сплошной клубок противоречий. Разве могут в одном человеке, как в нём, сочетаться альтруизм и корыстолюбие,

самоотверженность и подлость, грубость солдафона и потрясающая тонкость чувствования, безалаберность и обязательность, ласковость и хамство, чувство долга и беспринципность, патологическая прямота и патологическое стремление ко лжи, коварство и благородство, нежность и жестокость, звериная ненависть к «яйцеголовым» и подлинный университетский диплом не какого-нибудь там инженера холодильных установок, а инженера человеческих душ!.. и… и…» ииии

И она заснула, не успев ответить себе: могут ли.

А во сне Сола всё так же не было. Связи – никакой. Или он умер, или не имел возможности уснуть. Неизвестность терзала похлеще пускай и самой страшной и безвозвратной, но ясной определённости…

Проснувшись, она страстно ждала ещё одного Соединения разумов Наяву, но и его не было. Чтобы отвлечься немного и не сойти с ума от неопределённости, девушка, уступив настойчивым просьбам Душечки, решила перекусить, и пока товарка по Экипажу подкладывала ей вкусные кусочки, ассоциативно переключилась на неё.

«Тити знала изначально, – подумала Номи, – что баронский сынок не настоящий наследник. Тити вообще узнаёт гораздо больше, чем окружающие подозревают. Но лишь мы с Мальчиком, похоже, это понимаем… Тити вообще боится разоблачения степени своей телепатической восприимчивости, и несмотря на постепенное духовное объединение членов Экипажа, всё ещё ухитряется это скрывать. Но мы с Боем, похоже, потенциально в команде самые „чуйствительные“, и чуем поэтому… Мы с Боем. Третья „самая“ – сама Душечка. Поговорить бы с ней. Может, её что-то преследует, что-то гнетёт. Жилетке-утешительнице, быть может, самой дозарезу необходима жилетка, подушка, чтобы выплакаться…»

В этот миг кусок застрял у девушки в горле. Сидящая напротив Душечка, вероятно, тоже подавилась – замерла с выпученными глазами, из приоткрытого рта некрасиво вываливались крошки… В глазах у Номи потемнело, и она провалилась в клубящуюся мглу, в волглый, неприятно пахнущий морок. В ушах зазвучало странное, незнакомое слово «ашлузг», и отвратительное рогатое существо, чем-то похожее на быка, ухватило её за шиворот.

[[Ну ты, сумасшедшая сука!]], – зарычало мерзкое существо, приближая в упор белёсые глазищи, жуткие как Страшный Суд. – [[Я давно тебя учуял! Вы мне надоели, ты и твоя подружка, эта, как её, ещё одна челжа похотливая! Надо было вас без жалости развеять по ветру ещё тогда, при первой встрече на базе Тэ-Бэ. Пожалел мутированных красоток на свою беду. Думал склонить на свою сторону, думал, у вас в головках мозги, а не кисель… Забыл, что у любых самок челов мозгов отродясь не водилось! Я сейчас уничтожу тут одного челма, много о себе мнящего, и потом снова займусь вами, челжы… Вами в первую очередь, похотливые твари, и тем грязным насекомым, осмелившимся присвоить один из моих любимых кольтов… предупреди его, пусть трепещет!]].

И кошмарный белёсоглазый монстр исчез. Морок схлынул, и Номи с Душечкой очнулись, обалдело таращась друг на дружку. Долго балдеть им, правда, не позволили. Ретрансы Сети заполошно ударили в набат.

– ВСЕОБЩАЯ ТРЕВОГА!!! – закричал чей-то смертельно испуганный голос, – ВТОРЖЕНИЕ ИЗВ, – но захлебнулся на полуслове, и захлебнулся, судя по доносящимся звукам, собственной кровью.

…Внезапное нападение ревмагов на базу реставраторов началось настолько неожиданно и было настолько массированным, что кровавые схватки в подземной базе разразились повсеместно, на всех уровнях, во всех секторах и ёмкостях. Не было наступления или прорыва, не было продвижения вражеских войск к определённой цели, не было сражения. Потому что – не было фронта противостояния как такового…

Было что угодно, была отчаянная драка, была кровавая баня, был просто АД. Назвать произошедшее можно как угодно, но уж никак не военными действиями. Даже самая ужасная война предполагает, что после её окончания останутся победители, но и побеждённые тоже.

Реально – было возникновение бесчисленных солдат-красномечников практически за спиной у каждого из существ, находившихся на Ти Рэксе. Со всеми вытекающими из этого явления смертоносными последствиями.

Словно Добро и Зло решили окончательно выяснить взаимоотношения.

Или – или.

Побеждённых после такой схватки не остаётся.

…золотогвардейцы застигнуты врасплох. Некоторые из них пали мгновенно, сражённые красногвардейцами. Некоторые мгновенно сориентировались, и от их оружия мгновенно пали красные… Но в большинстве помещений незримые баррикады исчезли, враги сошлись вплотную и вскипело сражение не на жизнь, а на смерть. Тысячи и тысячи единоборств, разделённых стенами и перекрытиями, сливаются в ЕДИНОЕ противостояние…

Потому что сражающихся сил – всего лишь ДВЕ. Разъярённые фурии – Реставрация и Революция.

Спящий в своей постели реставратор, не успев проснуться, умирает, перерезанный пополам лучом. Юные любовники проткнуты насквозь и пригвождены к ложу копьём, наконечник которого ревмаг потом вытирает о мундир с золотыми звездо-мечами. Принимавшая душ девушка, живот которой разворочен разрядом скорчера, сползает по стенке, рот её развёрст в немом вопле, а руками она тщетно пытается придержать вываливающиеся полусгоревшие кишки. Несколько золотых, шедшие по своим делам, в упор расстреляны в коридоре. Лучи рассекают стены и потолок, оставляя рваные шрамы. Голова сидевшего за пультом управления оператора связи летит с плеч и катится по полу, брызжа струйками крови. Рука офицера, успевшего выхватить эндер, отрублена, и когда тот пытается второй рукой метнуть нож, в грудь ему вонзается шипящий энергетический импульс. «Заполучи, грязный чел!», – кричит ревмаг, возникая в столовой за спиною реставратора, склонившегося над тарелкой золотистого отблёскивающего супа, и вонзает тому в шею клинок. Обедающий падает лицом в тарелку, и кровь цвета революции смешивается с бульоном цвета монархии. Плазменные гранаты влетают в зал отдыха, и находящиеся в нём десятки золотогвардейцев превращаются в полыхающие факелы. Обслуживающий персонал базы, горничные, стюарды, ремонтники, пытавшиеся спрятаться от безжалостных лезвий, ударов и лучей, падают с развороченными спинами, животами, черепами…

Как в жестокой компьютерной игре, на всех уровнях подземной базы потоками льётся кровь, с тою лишь разницей, что в игре уровни проходятся последовательно, а здесь и сейчас – все возможные события происходит параллельно и одновременно.

Увернувшись от удара краснозвёздника, золотогвардейка подныривает под испускатель второго ревмага, и, вцепившись тому в ноги, валит его на пол, а потом, используя врага в качестве щита, закрывается от первого нападающего, и пока она отвлекает внимание, со спины на того обрушивается ещё одна золотогвардейка. Скрестившиеся мечи высекают снопы искр, красный эйфорически вопит, но из схватки победителем выходит лучший фехтовальщик – офицер с тремя золотыми звёздочками на погонах. И тут же выбегает в коридор – на помощь своим… кто жив ещё. Вольные Номи и Тити, спина к спине, отбиваются сразу от четверых красномечников, возникших в их апартаменте. Эти – вторая волна атаки, первых двоих девушки успели сразить раньше, чем те – их. В залах, переходах, на лестницах и в лифтах – трупы, раненые, ещё живые, вспышки, скрещивающиеся мечи и ножи, изрыгающие огонь разрядники и лучемёты, взрывающиеся гранаты и воющие осколки, секущие без разбору – и своих, и врагов… Кое-где в ход пошли кулаки и пятки – полный контакт!!!

И везде, повсюду, рыщут ревмаги, разыскивают своего Врага Номер Один, главу реставраторов, милорда Джеймса Стюарта, и сына его, роче Винсента Ронгайя, но их почему-то нигде нет, и ревмаги свирепеют…

«Где этот вонючий чел Джжим?! Где этот подлый предатель Ррон?! – хрипит ревмаг с комиссарской лентой на голове, рычит прямо в лицо поваленной Номи. – Ты знаешь, торговка, говори!».

Часть нападающих третьей волны Тити уволокла за собой, увела за угол, с оставшимися двумя Номи справилась бы, но возникшее подкрепление задавило её массой. Роальдам несть числа, и кажется, что из одного убитого тут же воскресают двое новых… Номи плюёт в белёсые глазки и жалеет лишь о том, что не способна нейтрализовывать «тупое» холодное оружие…

Высвобождает её сплочённая группа золотогвардейцев. Они прорвались из казарм и ударили с тыла по роальдам, захватившим жилой уровень, на котором живут вольные торговцы.

Пока ещё никого из своих, кроме Тити, Номи не видела, и не знает – живы ли… Сетевые каналы полностью заблокированы тотальным глушением, и даже мозг Номи не может прорваться сквозь неимоверную по мощности энергетическую завесу…

Поблагодарив золотогвардейцев, Номи присоединяется к ним, и солдаты прорываются к пандусу, ведущему на нижний уровень. Очистив его от врагов, занимают круговую оборону. Номи возвращается в свой коридор, пытается найти членов Экипажа, но никого не находит. Зато видит следы пребывания, ещё и какие! В апартаменте Урга десятка два расчленённых трупов, Бабушка после себя оставила не меньше, и Янычар ненамного отстал, результаты остальных поскромнее, но приличны. Номи думает о том, «сколько сотен ревмагов на счету Кибертанка?», но в следующую секунду ей становится не до того – она входит в свой собственный апартамент, и на неё бросается роальд, и где он только прятался?! Окровавленный враг безоружен, но ему и не нужно оружие – от страшного удара девушка вверх тормашками летит через ложе и так сильно ударяется о собственный туалетный столик, с грохотом подламывающийся под нею, что на миг теряет сознание. Возвращается в реальность, и с ужасом видит, что роальд, перепрыгнувший через ложе вслед, с исказившейся от лютой ненависти физиономией срывает с неё юбку… Пальцы судорожно шарящей в поисках рукояти ножа левой руки – вцепляются во что-то гладкое и круглое… и…

Прямо в белёсые буркала с шипением брызжет благоухающая фиалкой струя спрея «арома эйр» – вот оно что, круглое и гладкое, под рукой оказалось! Ревмаг от неожиданности и жгучей боли орёт, прикрывается ладонями, а девушка, воспользовавшись смятением, внесённым во вражеский стан, правой рукой хватает длинную и острую – самая настоящая шпага! – ретро-заколку и вонзает её врагу в горло, и кровь омывает её руку…

В это мгновение, откуда ни возьмись, к Номи на подмогу врывается Десс, но его помощь уже не надобится. Осмотрев трупы, и в том числе покусителя с пронзённым горлом, откинутого девушкой в сторону, флоллуэец одобрительно трясёт головой, подходит к сидящей на полу товарке и подаёт одну из лап.

«Ну как?», – сама не зная зачем, спрашивает она. Подымается, оправляет задранную до пупа юбку. «Неплохо для девушки», – ворчит Ург. «И для Рэмбо было б неплохо», – обидевшись, говорит Номи, подразумевая общий зачёт. «Это кто такой?», – с интересом вопрошает флоллуэец. «Это такой мифический герой древнеземного эпоса. Профессионал вроде тебя, очень крутой, всех мочит, кто его достаёт. Мне мама в детстве сказки о нём рассказывала», – информирует Номи, и только тут ощущает, какая дрожь её колотит. «Правильные сказки, – одобряет Ург. – Я своим детям, становящимся третьеполыми, тоже такие рассказывал. Надо будет познакомиться с фольклором прародины человеков.» Номи, с трудом сдерживаясь, чтобы не стучать зубами, обещает: «Я тебе потом расскажу. Я многих помню, и Терминатора, и Чапаева, и Крепкого Орешка, и Брусли, и Сашбелова, и Техасского Рейнджера, и Батмэна, и Нольнольседьмого, и Брата Второго, и Кэтвумен, и Ла…»

«Обязательно расскажешь, – прерывает Ург, – потом. Сейчас надо идти, девочка. Сражение продолжается… Я не могу тебя оставить одну, если тебя убьют ненароком, Сол мне оторвёт голову и лапы, и не вспомнив, что я флоллуэец. За мной!», – велит Десс, и она следует за ним на крепнущих шаг от шага ногах.

И снова в бой. Уровни, переходы, лифты, тоннели… Развороченные стены, обожжённые и разрубленные трупы, и кровь, кровь, кровь, кровь, повсюду кровь…

Революция, урча от наслаждения, алчно испивает свой любимый напиток.

Золотогвардейцы победили по двум причинам. В военном деле они, профессионалы, смыслили куда больше, и хотя их было в несколько раз меньше, но и отступать им было просто некуда.

Ревмаги упустили свой шанс, предоставляемый внезапностью и подавляющим численным превосходством. Самоуверенные дилетанты, как и все непрофессионалы, они слишком увлеклись поисками лидеров реставрации и не реализовали преимущество.

– Во-от, – закончил тактический анализ Ург.

Никто из членов Экипажа не погиб. Вольные торговцы отдыхали в апартаменте Номи, менее всех пострадавшем от разрушительной фурии, пронёсшейся по базе реставраторов.

– Особо хочется отметить девчонок. – Отметил Деструктор. – Безоружные Чоко и Душечка добыли трофейное оружие и самостоятельно выжили в первые, самые критические, минуты кровавой бани…

– Ну, это уж как у нас, товарок и торговок, водится… – ухмыльнулась Душечка, явно польщённая. – …и воительниц, – добавила Номи. Именно воительницей она себя ощущала сейчас. Кровь уже была смыта, но вкус её на губах остался, и ещё долго, зар-раза, будет чувствоваться…

«Да, мы победили, а вот как там Сол?… И капитан.», – думала Номи некоторое время спустя, бродя по базе. Девушка рассматривала, в какой бардак превратили революционеры чистенький и ухоженный подземный мир, и наблюдала, как уцелевшие реставраторы в буквальном смысле принялись за реставрацию своей штаб-квартиры.

Она вернулась, укуталась в одеяло и легла. С тоской ожидая установления соединения с Мальчиком, она пыталась заснуть, но сон не шёл, и она, чтобы поменьше думать о пережитом только что (самые страшные думы и воспоминания ОБ ЭТОМ ещё впереди, уже поняла она), думала, конечно же, о Соле (и чуточку о капитане)…

Кутаясь и трясясь от холода, Девушка подумала вдруг о том, что есть два способа согреться.

Первый – понадевать всяких «защит», укутаться, отгородиться и задерживать тепло, и никому его не давать. Так многим проще. Никто никому ничего не должен – ТАК.

И второй – отдавать, отдавать, отдавать, в наивной надежде, что согреют ВЗАМЕН.

«Только вот кому-то живая грелка в полный рост достаётся, а кому-то малюсенькая искусственная, суррогат сплошной, постылая мастурбация», – всё вздыхала Номи, от жалости к самой себе… Ворочалась, ворочалась, и не заметила, как уснула.

…Ожидание убивало Номи. И явь и сны превратились в сплошной кошмар. Сола не было нигде.

Жутко было спать и не менее жутко – бодрствовать. Две равновеликие жути. Заснуть и вновь не суметь отыскать его… или стараться не засыпАть, старательно гоня прочь страшную мысль: «Я тут гуляю, а он в это время как раз уснул и меня ищет…»

Умер он или просто не спит?! Но сколько он может не спать, если жив?! Если же спит, то почему сны не пробиваются, не могут слиться?.. А может, он просто перестал видеть сны?!

Вопросы, вопросы… жди ответа, жди ответа… Хуже нет – ждать и догонять.

Наяву Номи сомнамбулически шаталась по своим апартаментам, стараясь не замечать постоянно готовых к отправке двух спасателей: «оригинал» Урга, то есть флолуэйца во плоти, и голограмму парочки видеодатчиков Гана (как бы глаза).

«…Бар давно закрыт. / У его дверей / Тень мою трамвай / Задавил. / Ветер вены вскрыл / Небу в сентябре… / Чуть солоноват / Вкус любви…», – звучали в голове слова древней песни.

Во сне Номи лихорадочно пыталась нащупать знакомую, сделавшуюся почти родной, волну, но Сола нигде не было, словно его дхорр стёр с лика Вселенной. И во сне её сопровождала песня, не умолкающая ни на мгновение: «…Спит ночлежный дом / С надписью „отель“. / Милиционер / Смотрит вслед. / В тёплом доме том / Холодна постель. / Без любви / Счастья нет…»

Номи не понимала, что с нею происходит. Ясность внесло бы осознание: «Я ЛЮБЛЮ ЕГО!», – но, отчаянно боясь сглазить или ошибиться, она закусывала губу и старалась даже не пытаться вносить ясность. Потому и существовала в сплошнейшем тумане… Не жила. ЖДАЛА.

И когда Соединение вдруг произошло, когда её ищущий разум всё-таки нащупал ЕГО, и когда Номи осознала, что Бой в тюрьме, и в таком ужасном состоянии, что даже спать, а значит и соединиться с нею, не мог… поняла, что Сол умирает, вот-вот умрёт… то в первое мгновение решила, что это мираж, злая шутка перенапряжённых извилин, изгалёж над самими собой…

Но это был не мираж, это был ОН. Её неистовая настойчивость была вознаграждена! Если бы она хоть чуточку меньше ХОТЕЛА, то не отыскала бы его никогда. И он бы – умер. Ясный пень.

– Ма-альчик мой, наконец-то!!! – закричала она и отчаянно вцепилась в него, словно от силы объятий впрямую зависело, сумеет ли унести Мальчика старая жадная бабища по имени Смерть.

– Солли, мальчик мой дорогой, милый, ненаглядный, ласковый, родной, где же ты был?.. – шептала она, глотая слёзы, и всё прижимала, прижимала его к груди, в неистовом стремлении сберечь, приклеить, примагнитить, приторочить, прикрыть, привязать, притиснуть, притереть, приговорить, прирастить, поглотить, впитать, всосать, обволочь, упрятать… всё, что угодно, только бы НЕ ОТДАТЬ безжалостной ворюге с женским именем. Она боролась за него с этой безжалостной женщиной, и, похоже, побеждала… «Не отдам, не отдам, слышишь?!! – кричала мысленно. – Пусть, пусть ты умудрённая и опытная тварь, а я всего лишь глупенькая девчонка, но я сильнее, слышишь?! У меня ничего не останется, если ты отнимешь его у меня! Забирай тогда и меня, слышишь?! А ещё лучше, забери меня, но его оставь живым…»

– Но-оми… девочка… – зашевелились губы отвоёванного у Смерти, поднимающегося из мглы безвозвратности Сола. – Но-оми… Но-оми… – и в его устах имя её звучало как слово из песни. Главное слово… Ему невероятно нравилось звучание её имени, и он всё повторял и повторял его, пока она не закрыла его уста своими, и тогда им обоим сделалось не до разговоров.

Тела их реально разделяло космическое расстояние, но этому, ПЕРВОМУ поцелую, пространство преградой не могло служить. На пути друг к дружке они преодолели гораздо более серьёзные преграды, нежели какие-то там тысяча девятьсот сорок три парсека, разделяющие Кингсленд и Ти Рэкс, две планеты с королевскими именами…

Когда Принцесса и Принц хотят поцеловаться, они поцелуются, несмотря ни на что и ни на кого.

…Проснулась Номи с ощущением, что заново родилась. Что было недалеко от истины. И ответила на немой вопрос, застывший в глазах товарищей и товарок:

– Он жи-ив…

Даже если бы Экипаж специально репетировал единодушный облегчённый вздох, то и тогда он не получился бы настолько слитным.

И тут же вольные, все вместе, принялись настраиваться на переброску Десса и Кибертанка, сосредоточивая все свои духовные силы на страстном желании:

СПАСАТЕЛИ ДОЛЖНЫ УСПЕТЬ В НУЖНОЕ МЕСТО И В НУЖНОЕ ВРЕМЯ!!!

Что такое для ПроСветлённых, желающих помочь друзьям, какие-то пару тыщ парсеков?! Всего лишь расстояние вытянутой руки.

32: «Нелишний на баррикадах…»

– …Вот уж, дхорр задери, встреча! Всем встречам встреча, ясный пень! Я гляжу, ты в революционеры подался, Перебор… – сквозь зубы процедил субкарго Сол, неожиданно узрев меня среди членов Совета.

Подобно ревмагам, собравшимся в Красном Зале, я восседал в глубоком кресле, за невысоким столом. Сражённый очередным приступом скуки, тоскливо исследовал металлопластовый кристалл-бокс, вручённый мне незадолго до начала заседания

секретарём, тихим и неприметным роче. Контрольный дисплей контейнера светился следующей надписью: «Воззвание к мятежному народу. Ознакомиться в ближайшее время».

– Если живой останусь, своими зубами глотку тебе перегрызу, что да то да! – с лютой ненавистью в голосе закончил Сол.

Стражники и стражницы, сопровождавшие пленных, прилагая заметные усилия, побороли в себе желание утихомирить разговорчивого, зарвавшегося чела: ревмаги Совета могли не одобрить подобной грубости, подрывавшей их реноме человеколюбов-гуманистов.

Сельва-маць! Любопытную метаморфозу претерпело на Экскалибуре слово «гуманизм» – превратившись в некую антитезу ксенофобии.

– Молчи, сынок… – сдавленно и как-то почти ласково попросил Кэп Йо, говоривший, как и Бой, на косморусском. Солдаты смутились ещё больше, подозревая, что человеки на чём Свет стоИт на неведомом наречии поносят Ревмагсовет целиком и каждого из ревмагов в отдельности.

– Грязный чел, с кем ты посмел заговорить? Кого ты назвал «прибор»? – обращаясь к Солу, спросил один из магов. Он являлся, как мне было известно, главой революционного дипкорпуса, кем-то вроде министра внешних сношений, и, вероятно, в силу своего положения обязан был разуметь межзвёздные наречия, наиболее распространённые в Освоенных Пределах. Корус был, естественно, одним из них.

Ревмаги выглядели заинтересованными. Из-за своего стола поднялся Верховный Комиссар Внутренней Разведки, старый рыхлотелый роальд по имени Авжи-ийо и, шумно дыша, подошёл к Солу.

– У тебя, чел, есть личные счёты с кем-то из нас? – спросил он.

– Молчи, – одними губами прошептал Кэп Йо.

– Ну зачем же молчать?.. – возразил Авжи-ийо. Стало ясно, что он тоже отлично понимал косморусский. – Верховным Роа будет весьма любопытно узнать, чем же они так не угодили презренным челам Стюартам, шпионом которых ты являешься. Или это всё-таки, как я предположил вначале, личные счёты?

– Что это за ЗАПАХ? Вы не чувствуете? – из-за столика, расположенного в углу, неожиданно поднялся молодой роальд и быстрым целеустремлённым шагом подошёл к пленникам. – Вы не чувствуете?! – удивлённо переспросил он.

– Роа Вишшийю, что мы, по твоему мнению, должны чувствовать? – переспросил «наркоминдел».

– Или вы все прикидываетесь дураками, или пенни вам цена, как магам! – мгновенно вспыхивая, воскликнул Ишшилайо. – Если подобные убожества будут править государством, то никто не удивится, когда грязные реставраты вернут меч и трон грязным тиранам Стюартам! – разъярённый предводитель ультра-фракции подбежал к Солу и Кэпу Йо.

Я не раз замечал, что этот махровый националист-роальд, по-видимому, под влиянием мутотени своего жестокого, кровавого Света, заводился с полуоборота – и от него сразу начинало веять смертельной угрозой. Причём угроза казалась настолько реальной, что лишь очень немногие из Верховных Роа, как называли себя ревмаги Совета, решались ему в чём-то перечить. Они боялись его, зная о мстительной сущности Клинка, из четверых экскалибурских «Светов» наиболее близкого к Тьме. Сущность, несомненно, проявляла себя и в чертах характера Ишшилайо-Носителя.

– Неужели вы настолько погрязли в своей бюрократической возне, что напрочь потеряли данную вам от рождения Магическую Силу?! Неужели вы не чувствуете, что от этих челов за милю несёт запахом Света?! Неужели лишь один Ишшилайо Вишшийю способен это учуять, а значит, только он достоин носить гордое звание Революционного Мага?!

…и я ощутил, как начинает просыпаться МОЙ Свет – наполняя тело каменной твёрдостью и невообразимой силой.

Нахлынувшее, как всегда «ни с того ни с сего», сверхвосприятие позволило увидеть, как в Красном Зале Ревмагсовета начинают концентрироваться мощные потоки магической энергии. Они собирались в три рыхлых аморфных сгустка – два больших и один поменьше… От сгустка к сгустку протянулись тонкие щупальца. Словно предчувствуя грядущее смертельное противостояние между своими Носителями, – изучали слабые стороны друг друга СветА, оказавшиеся по разные стороны баррикад…

«Оказавшиеся или – пожелавшие оказаться?..», – спросил тот, второй, саркастичный и бесстрашный до бесшабашности Анджей. «Альтер Энджи».

– Позволь-ка полюбопытствовать, Ишшилайо. Свет, по-твоему, бывает слабым? Настолько, чтобы его Тень, запечатлённая, по твоим словам, на этих пленённых челах, совершенно не ощущалась нами, Верховными Роа? Я не стану говорить, что совсем ничего не чувствую… Но по сравнению с твоей Тенью это всего лишь полутень, четвертушка тени. Исчезающее малая толика, – сказал Бийж-Башша, кавалер всех восьми степеней Ордена Лучей, прославленный революционный командир, главнокомандующий космодесантными войсками Экскалибурской Советской Единой Республики. Он принадлежал к тем немногим, кто позволял себе перечить главе фракции роальдов-радикалов РМСовета, «народному трибуну» Ишшилайо Вишшийю. – Да и к тому же, Тень лежит на обоих челах сразу. Или у челов принято носить Свет сообща?..

– Уважаемый Роа Бийж-Башша, – едва сдерживая всепоглощающую ярость, ответил Ишшилайо, – эти челы из экипажа судна вольных торговцев «Пожиратель Пространства», которое…

«Ты, оказывается, и это знаешь! Ах, да, агент влияния принц Майкл… А Сол, смотрю, в лице переменился. Теперь-то он наверняка сдержит своё кровожадное обещание: ведь кроме меня, по его мнению, больше просто некому было настучать на „ПаПу“ и его команду. Они ведь не знают, что лицемерный Михась изменник», – подумал я. И невольно поёжился.

– Да по мне, хоть поедатель дерьма или поглотитель экскрементов! Ну работают они на Стюартов, ну казним мы их – зачем Свет-то сюда совать?! – добродушно обозлился революционный командир Бийж-Башша.

– С судна «Пожиратель Пространства», находящегося на орбите у Ти Рэкса! Как мне удалось наконец-то прощупать, именно Ти Рэкс – штабная планета реставраторов, под её поверхностью спрятано их осиное гнездо! В которое мы бросим наши основные силы – врагов надо выжигать прямо в их собственных мягких постельках!

Глаза Ишшилайо превратились в глаза безумца: разрушительный, испепеляющий огонь горел в них. Они сами стали – огонь!.. Мне почудилось, что этот неистовый роальд не позволит доблестному, но неосторожному Бийж-Башше покинуть заседание живым. – С грязного судна, доставившего челу Джеймсу Стюарту нового Носителя Света, ранее принадлежавшего его племяннику, сынку казнённого нами мерзкого тирана, Джону Карлу Стюарту-младшему. Мерзкий главарь контрреволюционеров жестоко ошибся, посчитав, что Свет будет для него маяком в поисках утерянного мальчишки! И он до сих пор пребывает в неведении относительно того, что Носитель Света, добытый торговцами – не есть истинный наследник престола Стюартов! Джеймс Стюарт свято верит, что его обожаемый племянник вернулся к нему!

«Здесь можно поспорить, кто именно заблуждается и пребывает в неведении», – отстранённо подумал я. Эта отстранённость, подозреваю, была вовсе неуместной, так как рассказ Ишшилайо касался непосредственно моей «обожаемой» персоны. Однако я безапелляционно вернул в тёпленькую кровать паникёра, так и не успевшего проснуться во мне, и попытался сосредоточиться на тех внутренних, вызванных влиянием магической силы Света, процессах, что постепенно превращали меня в некое сверхсущество.

Ощущение необычайной физической силы, наполнявшей мои мышцы, наводило на мысль о гипотетическом поединке, приближение которого, возможно, предвидел мой дорогой во всех отношениях камушек.

Ишшилайо продолжал. Совсем не беспокоясь, воспринимают ли его слова всерьёз или считают провокационным измышлением, призванным подорвать авторитет Ревмагсовета. Ведь даже в самых лояльных по отношению к нему ревмагах он видел возможных конкурентов. Да и с Майклом он сблизился, и обещал тому трон только потому, что не опасался принца-изменника: ведь тому, чистокровному челу, в отличие от самого плохонького ревмага роальдов и роче, не была дана сила, позволяющая управляться с явлениями магического порядка.

– Однако грязному челу Стюарту не удалось уберечь даже этого, ложного принца, – возвестил Ишшилайо, – и знаете, где сейчас он находится?!

– Среди членов Революционно-Магического Совета. Сидит, к примеру, за тем столиком! – Бийж-Башша успел предварить откровение Ишшилайо, и театральным жестом указал в мою сторону.

Оппонент Первого Космодесантника народного государства – на некоторое время лишился дара речи. Этот конфуз стал достоянием всего Ревмагсовета. Указать на меня было бы для него равносильным всеобщему осмеянию. И почему-то лишь в тот момент мне в голову явился один вопросец с давно просроченным сроком давности: «Как случилось, что я, полторы недели находясь в гнезде революционеров, не был разоблачён, как единоличный Носитель магического Света?».

Ответ лежал на поверхности: Поющая Жрица, НЕ позаботившись предварительно о своеобразной магической конспирации, вряд ли стала бы держать своего избранника в непосредственной близости от ревмагов. Прямёхонько в их логове…

Но зачем же тогда ей было необходимо моё присутствие именно на этом заседании, когда опасность разоблачения увеличилась в несколько раз, достигла критических значений?..

Вразумительный ответ на этот вопрос я сформулировать не успел: мрачный тип Ишшилайо, уверившись в неодолимой тупости своих коллег, вознамерился разобраться с виновником своей неловкости, то есть, со мной. Расправиться самым радикальным образом – умертвить.

Значит, Свет не ошибался относительно предстоявшей мне схватки.

Взглянув в белёсые глаза моего противника, я заметил в них ещё одно желание, не менее страстное, чем то, которое влекло за собой моё умерщвление. Он жаждал завладеть Светом, Носителем которого являлся сейчас я. Он лелеял страстное желание присовокупить к Лезвию одну из половинок Гарды. Коллекционер Светов заядлый, вот как! Это что же, в результате этот кровавый террорист рано или поздно отхватит все Четыре?..

Не бывать тому!!!

Вскочив на ноги, я почувствовал, как стремительные потоки энергии, до этого собиравшиеся в плотные сгустки надо мной, меняют направление своего течения и титанической мощью наполняют непроизвольно сжатые мною кулаки.

На лицах ревмагов я прочёл плохо скрываемый испуг. Они в едином порыве отшатнулись от меня, кое-кто стал медленно пятиться в направлении выхода из Красного Зала.

«Неужели я выгляжу настолько пугающе?» – спросил я себя, и – не удосужился ответить.

Ответом был Ишшилайо, бросившийся на меня: при взгляде на него мне вспомнилась древняя легенда о Минотавре. Сомневаюсь, что кому-нибудь удалось уловить то мгновение, когда белёсоглазый роальд превратился в разъярённого исполина с массивнейшим торсом и огромной безобразной бычьей головой.

Он, словно скользя на ледяном поле, плавно сместился вбок и ударил меня правой ногой, оканчивавшейся большим бугристым копытом. Я, не прилагая заметных усилий, блокировал этот удар рукой. Моя рука была покрыта толстой шипастой бронёй, у запястьев появились длинные острые костяные лезвия – они располагались в плоскости ладоней и походили на неестественно вывернутый смертоносный палец-переросток. Бык-Ишшилайо ударил снова – на сей раз это был удар головой, имевший целью пронзить меня остроконечными рогами. Широко расставив поросшие жёсткой шерстью руки, роальд пытался перекрыть мне пути к спасению. Теперь ставить блок не имело смысла: инерцию огромного тела невозможно погасить без того, чтобы не травмировать себя. От этого выпада нужно было уворачиваться, а не пытаться его отражать.

Я понял, что уже не сумею избежать столкновения, и… вдруг ощутил в своей руке незримый комок, на ощупь аморфный и податливый. Свет подсказал название этой пластичной субстанции: Вязкое Время. Я, не особо утруждая себя мыслительными упражнениями и самоуглубительными рефлексиями, метнул комок Вязкого Времени в несущегося на меня минотавра.

Он резко остановился и вмиг сделался похожим на восковую скульптуру, совсем незаметно подтаивающую – время не остановилось, оно лишь сделалось вязким. Я наклонился и шагнул под распростёртыми руками трансформированного Ишшилайо.

В Красном Зале осталась только Жрица. Прочие ревмаги куда-то подевались. Точнее, куда-то подевались я и она. Будто, оставаясь тем же самым залом, Красный странным образом сместился. Куда именно, я ещё не понимал.

– Благодарю, – бросил я. И испугался собственного голоса: он стал рычаще-низким, с завывающими нотками.

– Если ты благодаришь меня за Вязкое Время, то делаешь большую ошибку. Ты сам извлёк его из Брюха Излома. Тебе лишь помог твой Свет.

– Что со мной произошло? – обеспокоенно спросил я.

– Ты стал Ашлузгом Реставрации.

– Это, конечно, делает мне большую честь, – теперь фраза была произнесена мною с изрядной долей иронии, – но я не имею ни малейшего представления, кто таков сей Ашлузг. К тому же реставрационный. Получается, есть и другой Ашлузг – революционный?

– Ты с ним сражался. Ашлузг – материальное воплощение некоторых нематериальных явлений. Ты оказался воплощением мистической Идеи реставрации, Ишшилайо, напротив – Идеи революции, – используя менторско-патетический тон, объяснила мне Жрица, – ты мог бы возразить, что в лагере монархистов оказался вынужденно… Можешь. Но логика Идеи порой неподвластна нашему разумению.

– И какие же у неё, Идеи, относительно меня планы? – поинтересовался я.

– Твоя формулировка неверна. Всё, что отныне предстоит тебе свершить, будет направлено на благо Реставрации. Даже тогда, когда тебе будет казаться, что ты действуешь вопреки ей. И, вместе с нею, ты либо победишь, либо погибнешь, и до тех пор, когда одна из возможных альтернатив станет реальностью, тебе суждено пребывать в образе руапопоа, бронированного онвилайского монстра, – сказала Та, Что Грезит. Спокойно сообщила, будто о появившемся на моей щеке крохотном прыщике!

– Свершившееся было неизбежно, – продолжала она, – вот почему я настояла на том, чтобы ты явился именно на это заседание. Я знала, Ишшилайо готов в открытую выступить против меня, «предательницы революции», по его мнению… И он жаждет завладеть твоим Светом. Появление же человеков с твоего корабля, Носителей частиц ещё одного из Светов, должно было подтолкнуть его открыть свои тайны ревмагам. Выложить, что ты – Носитель, что я сочувствую реставраторам, что три Света из четырёх, издревле принадлежавших Экскалибуру, ныне противостоят Ревмагсовету. Одна лишь тайна осталась неведомой ему… Тайна, раскрывающая твоё истинное предназначение – то, какую роль сыграешь ты в тернистой судьбе Экскалибура…

– Ашлузги являются в ключевые моменты, – сделав паузу, продолжала Жрица, – их появление свидетельствует о существенных переменах в грядущем. Но эти перемены можно и ускорить – в том случае, если помочь Ашлузгу явить себя миру. И я сделала это.

Пока мы разговаривали, Минотавр-Ишшилайо сместился в своём смертоносном движении на несколько сантиметров, и на его бычьем обличии начала проступать гримаса удивления. Жрица подошла к нему и прикоснулась пальцами к вздувшимся на волосатой шее жилам – так врач, поднятый из постели в домике какого-нибудь курортного кемпинга, сонно проверяет, есть ли пульс у неожиданно свалившегося на его голову больного.

Лицо Той, Что Грезит, стало выглядеть озабоченным. Она посмотрела в жёлто-коричневые, отталкивающе-пронзительные, большие бычьи глаза Носителя Света Лезвия, которые начинали слезиться. На то, чтобы сморгнуть, Ишшилайо потребуется, наверное, целая вечность.

– К сожалению, он совсем скоро освободиться из плена Вязкого Времени, – сказала Жрица.

– Конечно, моё предложение – верх подлости…

– Мы не сможем причинить ему сейчас вреда, – предотвратила мои слова Жрица, – его тело, его разум не отзовутся. Ни на заклинание, вызывающее биоэнергетический удар, ни на техногенный луч эндера.

– Однако, глаза у него слезятся.

– Скорее всего, от злости. – (Надо полагать, это была шутка.) – Мне придётся наложить охранные заклятия. Они на некоторое время оградят нас как от мстительных порывов Ишшилайо, так и от козней прочих наших противников.

…и мне впервые довелось увидеть, как Поющая Жрица роальдов поёт Гимн, как из нитей музыки и непонятных слов она плетёт причудливую ткань громоздкого заклинания.

Она вызвала вийтусов. Звери явились из тумана, всклубившегося двумя облачками по обе стороны её головы. Возможно, они умели уходить в Излом и самостоятельно. Однако на этот раз, в виду экстраординарности ситуации, Жрица, воспользовавшись своей магической силой, безапелляционно, так сказать, явочным порядком, выдернула спящих вийтусов из их уютных, тёплых нор и материализовала в Красном Зале.

Четвероногие певцы испуганно вцепились когтями в толстые и широкие наплечники яркого наряда Жрицы и угрожающе зашипели. Разглядев меня, они повели себя ещё более агрессивно.

Яростную атаку вийтусов на онвилайского монстра руапОпоа, коим являлся субъект, отождествлявший себя с неким Анджеем Лазеровицем (это я о себе – вновь отстранённо), упредила Поющая Жрица.

Она приказала «Вийтус, пой!», – и начала на жутком, Шипящем языке, родном для роальдов, выпевать практически непроизносимые даже мною, этническим поляком, шепелявые фиоритуры. На Косцюшко также бытует наречие, использующее неимоверное количество шипящих звуков, но – не до такой же степени!

На этот раз вийтусы своим пением уже не напоминали китов; их аккомпанемент представлял собой и вовсе невыносимое сочетание звуков: сюда был вплетён и скрежет коверкаемого металла, и высокое жужжание лесорубской пилы, и усиленный ретрансляторами шорох космических радиопомех.

Мне показалось, что Красный Зал накрыли тёмным, впитывающим звуки куполом. Стены купола лучились тусклым-претусклым бордовым светом – и Красный Зал стал Бордово-Красным.

Я почувствовал, как это магическое «бордо» заливает залы, переходы, лестницы, и Дворец погружается в ленивую, вялую дремоту. Когда дворцовые строения целиком поглотила магическая «бордовая» дремота, перед нами раскрылась неоново-синяя щель. Теперь я знал, куда она ведёт, – в Излом.

Схватив тонкую руку Жрицы своею – неуклюжей и бронированной, – я не колеблясь шагнул в щель. И уже выйдя вблизи однообразно-трёхэтажных окраин, потревоженных стихией контрреволюции, неожиданно с раскаянием и огорчением вспомнил,

что в руках ревмагов остались СОТОВАРИЩИ – Кэп Йо и Сол…

(«А тому уродливому быку за то, что обозвал ПаПу „судном“ – по рогам, по рогам положено! Такими словечками только сами вольные имеют право звать свои звездолёты! Пся крев, никому из чужаков не позволено!»)

Отчаянно захотелось вернуться, но неоново-синяя щель уже сомкнулась за нашими спинами.

Вийтусы, секунду назад шатко восседавшие на плечах Поющей Жрицы, исчезли. Не увидел я, собственно говоря, и самой Жрицы – передо мной снова стояла щупленькая женщина, которую я встретил в кабинете графа Лестера: те же армейские брюки, свитер, в лучшие времена считавшийся белым, короткий, неуклюже собранный хвостик волос. Однако схожесть не была абсолютной – в облике преображённой Жрицы мало что осталось от чистокровной роальды. В нём явственно угадывалось наследие межвидового кровосмешения… Коротко говоря, Та, Что Грезит превратилась в роче.

В отличие от моей спутницы, я продолжал оставаться монстром-руапопоа. Воплощённым символом, знаменем роялизма. Сельва-маць! Всю жизнь мечтал.

Нырнув в захламлённые ущелья перегороженных баррикадами улиц, мы за довольно длительное время не встретили ни единого живого существа; я даже исполнился надежды, что так будет продолжаться и впоследствии.

Однако надежде был уготован век недолгий: войдя через распахнутые ворота в двор-колодец очередного дома, десятками окон глядящего в своё нутро, мы наткнулись на немногочисленных человеков и целую толпу роче, над головами которых возносились золотые монархические звездо-мечи, укреплённые на металлических шестах.

Как оказалось впоследствии, райончик, в который мы попали, населяли в основном эти полукровки.

Женщины-роче, стоявшие чуть в стороне от своих воинственно выглядевших мужчин, бурно обсуждавших некую специфическую военно-контрреволюционную проблему, – увидели меня первыми. Они завизжали так, словно узрели смерть, явившуюся им в образе Древа Дьявола.

Продолжением этого визга были уставленные в моё бронированное брюхо стволы и испускатели стареньких армейских скорчеров и эндеров. Слава их мулатским или метисским богам! Ни у кого не сдали нервы и по мне не открыли огонь прежде, чем

Поющая Жрица объяснила, что я не ходячий сверхкошмар, а самое что ни на есть символическое воплощение их страстных упований.

Ашлузга Реставрации признали во мне только после того, как я поклялся в своей преданности Стюартам не чем иным, а Звёздным Мечом – в его карающей ипостаси.

Поочерёдно всеми четырьмя Лучами Волшебной Звезды, Сияющей Во Тьме: Рукоятью, Клинком, Левым и Правым Гардами.

Гранями Силы, материально воплощёнными в «камешках» Светов: Рукоятки, Лезвия, Верхней и Нижней Половин Гарды.

Несмотря на антимагический, по сути, характер развернувшейся Революции Наоборот, роче-монархисты оставались свято уверены в реальной действенности клятв, заклинаний и амулетов.

Итогом затянувшегося до вечера контрреволюционного совещания явилась передача главнокомандования их дворовым отрядом в мои бронированные руки.

…Мне стало известно, что в Артурвилле начались крупномасштабные боевые действия.

Столицу восставший народ по дореволюционной старинке вновь именовал «Артурвилль»; до этого момента я мысленно продолжал звать её Мерлинвиллем – именно это название культивировали ревмаги.

Реставраторы активно теснили войска Ревмагсовета, удерживавшие район вокруг бывшего дворца меченосных Стюартов. Того самого, в котором до недавнего времени мне приходилось заседать. По всей столичной планете, вновь именуемой Кингслендом, также происходило нечто подобное. Острова, удерживаемые красномечниками – в неудержимо разливающемся, бушующем море реставрационного «золота».

Как оказалось, ревмаги обманывали себя, закрывая глаза на своё бедственное положение. С тех пор, как с лика Вселенной была безжалостно стёрта захваченная монархистами Комиссария Искусств одного из округов, подавляющее военное превосходство вооружённых сил Ревмагсовета стало обретать черты иллюзии, самоубийственной для дела революции.

Солдаты-роальды, словно предчувствуя крах, сдавались в плен, пополняя ряды тех, с кем ещё вчера им приходилось сражаться. Красногвардейцы не желали превращаться в зомби, существ, для которых собственная жизнь – раздражающая абстракция, придуманная любящими предаваться словоблудию старыми маразматиками. А именно из магически состряпанных, зомбированных солдат состояли отборные отряды защитников оплота революции. Они обороняли от народа, возжаждавшего возвращения монарха, дворцовый комплекс Ревмагсовета, бывший и будущий королевский.

Того самого народа, во имя процветания которого и состоялась некогда Революция… Того самого народа, который улюлюкал и верещал, когда казнили Короля…

Оказавшихся под моим началом роче и человеков предстояло вести против зомбированных, обработанных «защитников революции».

Мой отряд состоял из двухсот пятидесяти бойцов, из которых лишь два десятка были человеками. Понимание установилось очень быстро. Мои приказы всегда истолковывались верно и исполнялись незамедлительно. Причину этого я видел не только в своей монстрической внешности, но и в снизошедшей на меня, вместе с обликом руапопоа, харизме властности. Я не узнавал себя. Ведь совсем недавно не мог даже вообразить, что смогу кем-то командовать. Да и теперь иногда казалось, что мои, порой жестокие, приказы отдаёт ТОТ, ВТОРОЙ – ехидный шутник Альтер Энджи, наконец-то дорвавшийся до власти.

Отряд роялистов, во главе которого стоял онвилайский бронированный монстр – по совместительству являвшийся Ашлузгом Реставрации, наследным экскалибурским принцем, ксенологом с Вольного Торговца «Пожиратель Пространства», бывшим лесорубом с планеты Косцюшко и нынешним избранником Госпожи Поющей Жрицы, – очень скоро завоевал репутацию грозы революционных войск. Послужной список сего необычного типа очень смущал и одновременно очень радовал некоего Анджея Лазеровица.

Ко мне не раз заявлялись штабные курьеры с приказаниями предстать пред ясны очи маркиза Саржа вок Нельсона, волею обстоятельств – самого главного командира реставрационного Единого Фронта Освобождения.

Маркиз жаждал очной встречи. Я же, предчувствуя в перспективе высокую патетику фраз и цепь героических попоек, находил каждый раз сто один предлог, дабы не подчиниться очередному приказу милорда вок Нельсона. Не жаловал я и приказы иного рода, оперативные, предпочитая действовать сообразно ситуации, сложившейся на линии вооружённого противостояния. Моя истинная война велась мною не на этих улицах, а, по выражению Жрицы: «там, где сошлись в извечной битве Тьма и Свет».

Но эта самая истинная война происходила как бы вне зависимости от моего сознания… в магических терминах я не силён, но – явно в сферах неизмеримо более высоких, чем я сумел бы осмыслить сознательно. Пока ещё.

Но кое-что я осознавал, и потому – не какому-то там бывшему деятелю столичного реставрационного подполья указывать, что делать мне, Ашлузгу.

Однако полученный накануне решающей битвы оперативный приказ особняком в череде вышеупомянутых не стоял. Нельсон требовал, чтобы находившиеся у меня в подчинении боевики приняли участие в штурме Малого Осеннего Дворца. Он был уверен, что именно сюда ревмаги стянут основные силы.

Вместе с приказом я получил стилизованный под старину тяжёлый серебряный меч, абсолютно непригодный в реальном бою, но выглядевший шикарно. На сияющей поверхности клинка была выгравирована благодарственная надпись, в которой народ Королевства Экскалибур и представители династии Стюартов преклонялись перед деяниями бесстрашного Ашлузга. В мою душу, однако, закралось подозрение, что Стюарты в лице милорда Джеймса (других достойных кандидатур я не видел) – не имели к данному панегирику ни малейшего отношения.

(«Где-то он сам сейчас?.. а вдруг ревмаги, узнавшие о местонахождении штаба реставраторов, прямо сейчас в отместку напали на Ти Рэкс и всех там поубивали?!»)

Узнай сэр Джеймс о появлении странного существа, активно способствующего победе идей монархизма, он непременно бы попытался узнать, кто скрывается под маской руапопоа. Носитель разглядел бы за ворохом наслоений волю Света, и самолично посетил бы этого сверхнеобычного полевого командира, не прибегая к посредничеству курьеров, подобно вок Нельсону. Маркизу, который даже ни разу не попытался связаться со мной, используя менее материальные способы. Вообразил себя горой, наверное. А Магомет явиться не изволил…

Малый Осенний Дворец находился в двух километрах к западу от здания Ревмагсовета, Центрального Дворца. С виду МалОД казался хорошо укреплённой твердыней, мрачным неприступным бастионом, защищённым к тому же всеми мыслимыми и немыслимыми магическими ухищрениями, и никак не ассоциировался со словом «Осенний», подразумевавшим некую ажурность, вычурность, таинственную игру теней, лёгкую, светлую печаль. Для меня, уроженца Косцюшко, подобное название казалось почти кощунственным.

«Зима – это сбывшаяся мечта, осень – сбывающаяся. Моя любовь – зима. Твоя любовь – осень…» Так писала об осени Гальшка. Нужно было иметь катастрофический дефект зрения, чтобы назвать это сооружение ажурным и вычурным. Крепость. Крепость, способная выдержать самую мощную атаку…

Сумрачное впечатление, производимое этим фортификационно-архитектурным монстром, видимо, и послужило поводом для объявления его чуть ли не последним и, следовательно, главным оплотом сопротивления.

Я имел иррациональную уверенность в ошибочности данного мнения. Интуиция подсказывала, что, даже если ревмаги и стянут войска в район Малого Осеннего Дворца, и создадут иллюзию сосредоточения энергетической мощи, – это будет являться не более, чем отвлекающим манёвром.

Основной удар силы РМС нанесут исподтишка, и этим единственным ударом перечеркнут все прошлые победы промонархистского Единого Фронта Освобождения, образовавшегося из разрознённых партизанских соединений. Интуиция указывала и место, где должен был вовремя появиться мой компактный отряд, дабы предотвратить неизбежность поражения. Этим местом были приозёрные катакомбы, не обозначенные ни на одной из карт. Мне предстояло принять участие в странном подземном сражении.

Единственное, о чём интуиция умалчивала, являлось направление движения моей собственной судьбы.

Возможно, именно в этом сражении я должен был отыскать свою смерть.

Приказу, само собой, я не подчинился. Думаю, маркиз вок Нельсон, узнав об этом, пожалел о своём дорогом подарке: во-первых, меч достался строптивому мерзавцу (мерзавцу! пускай и талантливому в военно-магическом деле); во-вторых, вдруг упрекнёт кто: «Куда же вы, сэр вок Нельсон, смотрели, чем ощущали, спрашивается?..»

Подле Осеннего Дворца в действительности завязалась ожесточённая битва. Сражались врукопашную: не действовало даже пулевое оружие, не говоря уже об эндерах. Ревмаги постарались не на шутку, создавая магическое поле, выводящее из строя любое техногенное устройство, хоть чуточку более сложное, чем простейший рычаг. Об антигравитационных приводах не стоило даже и вспоминать. Штурм во многом напоминал кадры старинного исторического голографильма. ТОТ штурм начался выстрелом корабельной пушки легендарного морского крейсера, но не монархисты принимали в нём участие, а как раз наоборот.

Вредный голофильм, получается.

Перед началом штурма я приказал своим бойцам, за несколько суток сделавшимся полностью преданными мне, незаметно покинуть лагерь ЕФО и сгруппироваться в районе паркового озера, вблизи деревянного домика, который мне удалось разглядеть с помощью бинокля, найденного в разграбленном Музее Истории. Магические навороты, насылаемые мутотенью, возникали очень хаотично и неожиданно, поэтому я не мог рассчитывать на то, что в нужный момент мои глаза обойдутся без помощи сего доисторического оптического приспособления.

Мой отряд расположился в двухстах метрах от берега озера, в тени мощных хвойных деревьев. В приозёрный домик, послуживший ориентиром, я решил не соваться – внутреннее чутьё, вполне вероятно, одно из проявлений мутотени, подсказало, что входа в катакомбы там нет.

На этом информация о гипотетическом входе исчерпывалась, и конкретного места, ведущего в подземелье, где должно было состояться пригрезившееся мне грядущее сражение, не знали ни я, ни мои боевики.

Бессистемно, подчиняясь чутью, я обследовал окружающую местность: сначала прошёлся вдоль берега, после – под деревьями, вокруг домика. Со стороны могло показаться, что большой зверь вынюхивает запах добычи.

Почему «могло показаться»? Это в действительности было так.

Поющая Жрица, несомненно, подсказала бы, ГДЕ искать, – но её с нами не было. Она исчезла пару суток назад, незаметно и тихо, я даже не заметил, когда и где…

Я взывал к Свету – но Свет оставался безучастным. Во мне зародились сомнения: может, ошибся не вок Нельсон, может, это я ошибся? Ведь битва за МалОД уже началась…

Проходя неухоженной аллеей, я вдруг почувствовал, как меня что-то дёрнуло. Причём, рывок был очень странным. Псевдоматериальным, что ли?..

Вспомнив, как Жрица материализовывала вийтусов, я решил, что меня пытаются похитить, используя магию. Если это она вознамерилась проделать нечто подобное со мной, вряд ли я скажу ей за это спасибо. Неужели она переметнулась обратно на сторону ревмагов и теперь пытается сорвать ту самую решающую битву, в которой мои роче должны были сыграть ключевую роль?

Женщине ведь довериться – себе дороже…

Скоро я понял, что воля, вознамерившаяся оставить моих подчинённых без их мудрого и дальновидного командира, является коллективной; помимо прочего, к «изъятию» меня напрямую причастен Свет. В последний раз шевельнув извилинами, я сделал маленькое умозаключение, невольно вызвавшее радостный смех.

Коллективно-магической самодеятельностью занимался Экипаж «ПаПы». Вольные торговцы возжелали спасти сотоварищей, в том числе своего непутёвого ксенолога Перебора, вытащив того из кровавых реалий Кингсленда.

Казалось, в меня вцепились мириады крючочков, вектор приложения силы которых был направлен во внепространственное небытие. Но я не хотел возвращаться. Без моего участия в Экскалибуре был бы реализован замысел ревмагов. Я ведь являюсь Ашлузгом Реставрации, а место Ашлузга где? Ясно же, в первых рядах бойцов, сражающихся за эту Идею.

Почувствовав, как в Излом скользнули спасённые Кэп Йо и Сол-Бой, я с несвойственной мне раньше сентиментальной щемью в сердце обрадовался, и пожелал им доброго пути домой. Тут же – я и удивиться не успел! – в Излом скользнули Ган и Ург, невесть откуда взявшиеся на столичной планете. Потом Экипаж вытащил ещё какого-то мужчину, очень быстро, я не успел понять даже, кого… и вновь принялся тянуть меня. Но где им… Когда вольные потеряли надежду вернуть непутёвого ксенолога без его на то добровольного согласия, они решили прибегнуть к телепатическому «внушению». Я услышал неясные, шелестящие звуки, через некоторое время оформившиеся в слова: «Энджи, не нужно сопротивляться. Мы хотим тебе помочь.»

«Не могу отказать вам в этом удовольствие – помогайте. Я, например, сельва маць, совершенно не знаю, где скрывается Враг! Может, подскажет кто? Мне обязательно нужно знать.»

После небольшой паузы раздался невыразительный «голос», идентифицированный мною как «звучание» мысли Урга: «Враг скрывается под вод…»

В этот момент наш телепатический контакт прервался. Но, несмотря на это, я понял, что хотел сказать мой «приёмный» Папашка. Враг находился под поверхностью воды, а это значит – непосредственно в озере.

Не раздумывая, я направился к воде. Мои солдаты удивленно взирали на то, как я шагнул в воду, затем медленно, стараясь не шуметь, нырнул. Под водой находился тускло светящийся прозрачный купол. Он напоминал водолазный колокол, и внутрь него можно было попАсть, поднырнув под широкий раструб.

Курьёз: намечавшейся битве предстояло быть экстравагантной до извращённости – подземно-подводной.

Пятерых роче, страдавших патологической формой водобоязни, мне пришлось загонять в воду обещанием незамедлительно сожрать. В подтверждение я демонстрировал свои зазубренные клыки, к наличию которых так и не привык; порой они пугали меня самого не меньше, чем посторонних.

Ход, что брал начало в подводном куполе, через несколько десятков метров стал ветвиться. Однако я твёрдо знал, куда нужно идти: это было безошибочное чутьё, дарованное вместе с обликом Ашлузга-руапопоа. Я приказал пропустить меня вперёд и шёл в авангарде, ведя за собою соратников. При этом в голове вертелась дурацкая мыслишка: «Так и подобает командиру…»

Свет, источаемый стенами, был бордовым и тусклым – именно так светился купол, накрывший Красный Зал после того, как Жрица спела свой Гимн. Спросив сам у себя, а не является ли «тусклое бордо» неким цветовым «ашлузгом» экскалибурской магии, я пожал плечами и дал себе слово обязательно в этом разобраться.

Но вскоре впереди забрезжил свет иного оттенка. Туннель заканчивался. Я приказал бойцам остановиться и соблюдать абсолютную тишину; приблизившись к выходу из туннеля, выглянул наружу и увидел галерею, поверху опоясывающую огромное помещение. С правой стороны располагалась лестница, ведущая вниз. Её охраняли солдаты Ревмагсовета. Вооружены они были теми самыми прихотливо изогнутыми трубками. Эти штукенции, наряду с эндерами и скорчерами, были неотъемлемым атрибутом защитников революционных идеалов. На их примере я убедился в правоте мудрости, проверенной веками: первое впечатление зачастую является наиболее верным. Они действительно были дальними родственницами пресловутых волшебных палочек.

Звалась родственница «бааджжика-зужжу», что переводилось на человечьи, как Материализатор Ненависти. Обладатель бааджжики-зужжу должен был на долю секунды возненавидеть своего противника – оружие впитывало эту ненависть, затем на своё усмотрение выбирало, как именно расправиться с каждой конкретной жертвой. Если та, конечно, не была прикрыта магическим щитом – «уйащщ-оотшшем».

Ещё несколько солдат РМС, также вооружённых бааджжиками-зужжу, измеряли шагами пространство галереи.

Снизу доносился монотонный шаркающий звук. Казалось, там, праздно шатаясь, бродит не один десяток скучающих арестантов. Иногда слышался другой звук: словно что-то звонкое, подобно твёрдым зёрнам, горстями бросают в каменные борозды.

Подавали голоса вийтусы, и мне припомнился процесс настройки музыкальных инструментов. Подаваемых голосов было не меньше десятка.

Вернувшись к своим солдатам, я наметил их действия. Дюжина из них, снайперы, должны были неожиданно появиться на галерее и из арбалетов расстрелять охрану. После этого появлялись остальные и по лестнице бросались вниз. Вероятно, я переоценил возможную опасность. Десяток бойцов Ревмагсовета на галерее, три десятка магов внизу. И всё.

Дюжина стрелков, зарекомендовавших себя лучшими, приблизилась к выходу и по моему сигналу покинула туннель.

И тут я с ужасом, когда уже было поздно что-то менять, понял, что в этом подземелье не функционируют даже арбалеты… Вероятно, концентрация нейтрализующего магического поля достигала здесь пиковых значений. Мои снайперы оказались отличными мишенями. Они выглядели беспомощно и глупо, нажимая на спусковые крючки своих арбалетов и не добиваясь никакого результата.

Солдаты Ревмагсовета, роальды и роче, подняли свои бааджжики-зужжу и с парнями из моего отряда произошло нечто, леденящее кровь. Их тела, казалось, стали необычайно пластичными, и кто-то невидимый и жестокий принялся размашисто лепить из этой податливой массы уродливые сюрреалистические скульптуры… Наиболее отчётливо мне запомнилось происходившее с роче по имени Верджин Эйемшши Готье, похожем на тяжелоатлета. Сначала весь объём его тела перелился в голову – громадная, шарообразная голова на эфемерном, тщедушном тельце; затем голова треснула и с громким тошнотворным хрустом раскололось на две, ощерившиеся зазубренными краями, половинки. Мозга внутри головы не оказалось – там клокотала вязкая зелёная субстанция, медленно вздымавшаяся маленькими влажно-блестящими смерчиками. Затем произошла обратная трансформация – голова перелилась в туловище и бывший Готье превратился в анацефала. Однако у этого существа имелся рот. Он находился на животе и плакал в голос. Другие роче, подвергшиеся влиянию материализованной ненависти, хором вторили ему в этом надсадном обречённом рыдании. Невыносимо завоняло чем-то прогорклым…

Из дальних дверей, упущенных мною из виду, на галерею выбежали две дюжины роальдов, все они были вооружены кошмарными изогнутыми трубками. Предстояло побоище, в котором мои бойцы, оказавшиеся практически безоружными, имели очень мало шансов победить.

За спиной раздался грохот, и мне сообщили, что рухнул потолок туннеля. Путь к отступлению оказался отрезанным. Обломки погребли нескольких моих парней и девушек…

В туннель бросились роальды. Снизу донёсся знакомый голос – звучный баритон революционного Ашлузга Ишшилайо командовал: – Задержать их! – кричал роальд, – нам осталось совсем немного!!

Я не знал, о чём это он, однако подсознательно понимал, что подразумевалась перспектива невообразимо-ужасная, и, если революционный Ашлузг успеет довести до конца свой адский замысел… для нас это будет полный крах.

Мои роче оказались лицом к лицу со смертью. Терять им было нечего. Я крикнул – рычаще, рокочуще, так, что кровь застыла в жилах, понимая, что это возопил не я, а реставрационный Ашлузг, почуявший приближение гибели, – и бросился в атаку.

Ворвавшиеся в туннель краснозвёздные солдаты, узрев несущегося на них руапопоа, отпрянули назад. Я выхватил из ножен свой бутафорский серебряный меч и пустил его в дело. Серебро, разумеется, тупИлось очень быстро, но меня не волновали грядущие дуэли – пусть меч убивает сейчас, страстно желал я. И меч убивал! Он играючи входил во вражьи тела, словно в плохо застывшее желе.

На меня бросились с ножами два роальда. Для того, чтобы воспользоваться своей «волшебной палочкой», им необходимо было сосредоточиться на объекте своей ненависти, затратив на это две-три секунды. Я не отпустил им этих секунд. Один из нападавших достал меня лезвием ножа, но бронированная кожа в очередной раз выдержала. Я перехватил клинок и сломал его двумя пальцами. Затем ударами – не меча, – отточенных «шестых» пальцев отсёк голову сначала одному, потом другому. На меня брызнула кровь, и наружу из палеозойских глубин прорвались дикая ярость и мощь хищника… Я начал прорубаться к лестнице. Для того, чтобы помешать Ишшилайо.

Вийтусы внизу запели стройно, звон становился громче. На галерею выбежало ещё десятка два краснозвёздных гвардейцев Ревмагсовета, но теперь её заполонили мои золотозвёздные

боевики, подавившие количеством роальдов, не успевших толком сориентироваться.

Откуда-то сверху на меня уставилось жало бааджжики-зужжу. Я почувствовал, как меня коснулась могучая злая сила, пытаясь скомкать, смять, раздавить. На миг представив себя зеркалом, я отразил, в буквальном смысле, эту силу. Из-под потолка вниз, туда, где колдовал Ишшилайо, свалилось тело роальда, на лету превращаясь в поток жидких экскрементов. «Да-а, – подумалось мне, – однако фантазии были у солдатика…»

И я страстно попросил у Света, чтобы он предупредил меня, когда выскочит истинный маг-роа, которому для превращения меня в дерьмо не нужна никакая бжиказужа, направленное жало которой я хотя бы в состоянии заметить…

Бык-Ишшилайо возвышался в центре просторного зала, он стоял на груде блестящих осколков, напоминавшей кладбище битых драгоценных кувшинов. Вокруг него, образуя четыре концентрических круга, двигалось около сорока ревмагов, речитативом бубнивших

заклинания. Голоса вийтусов звучали в унисон. Их аккомпанемент наконец стал походить на настоящее пение. Через определённые промежутки времени ревмаги добавляли к попранной Ишшилайо груде звенящих осколков новые «колотые драгоценности».

Ишшилайо, презрев боль, опустился на колени и набрал горсть осколков в сложенные лодочкой ладони. Что-то тихо прошептав, он бросил их в мою сторону… Причём сделал это, совершенно меня не замечая. Распахнулась неоново-синяя щель, ход в Излом. В следующее мгновение роальд извлёк откуда-то Свет Лезвия и заговорил с ним на своём языке. Луч-Клинок начал трансформироваться, словно на него было направлено жало невидимой бааджжики-зужжу. Он превратился в маленькую копию планеты – так из космоса выглядел Кингсленд, планета-столица Экскалибура, покрытая кожей Мерлинвилля, страстно желающего возвратить себе прежнее имя, Артурвилль…

Ишшилайо понёс эту микро-копию в сторону хода в Излом.

И я с непростительным опозданием понял, в чём заключался ужас его затеи… Явившееся сверхпонимание подсказало: он жаждет извлечь планету, настоящую планету, вместе с мегаполисом, из нашей реальности, и упрятать её в Изломе.

Причём, брать с собой взбунтовавшийся народ он не собирался. Планета и город – но не горожане. В результате должен был получиться некий вневременной и внепространственный курорт для самых избранных, то есть, для него и кучки преданных ему ревмагов. Мечта любого узурпатора – послать подальше всех несогласных с его властью, предварительно обобрав их до нитки…

Воздев над головой свой почти бесполезный наградной меч, я бросился на Ишшилайо, вознамерившегося одним махом погубить несколько десятков миллиардов душ: бывших, и одновременно будущих, подданных экскалибурского королевства. Лишь теперь он приподнял свою бычью голову и увидел меня.

Ревмаг не знал, что предпринять, спасаться или доводить до конца начатое чёрное дело. Другие ревмаги прекратили своё однообразное движение, и Ишшилайо раздражённо прикрикнул на них. Затем он взмахнул рукой и материализовал десяток солдат Ревмагсовета. Стараясь опередить залпы бааджжик-зужжу, я бросился на роальда, и – проскочил некую преграду, тут же отделившую меня от моих солдат… Не проникнуть им было сквозь этот магический барьер, никак не попасть внутрь биоэнергетического кокона.

Размахивая мечом, я не заметил движения, которым Ишшилайо метнул комок Вязкого Времени, чьи оковы сразу же превратили меня в наделённую разумом и органами чувств каменную статую.

Статую, которая могла двигаться и говорить. Однако ритм её жизни соотносился с чуждым человеку потоком времени – для произнесения единственного слова нужна ей была вечность. И ни секундой меньше.

Ишшилайо чуть отодвинул момент низвержения целого мира в Излом, и подошёл ко мне.

– Проиграл, Ашлузг, – констатировал он мычащим голосом, и лишь благодаря мутотени, наверное, я воспринял эту речь адекватно, – хочу сказать, что Ойа… Ты до сих пор не знаешь, как зовут твою Поющую Жрицу?!..что Ойа хотела показаться святее самого Света. Это я о том, что она не позволила тебе убить меня. Вязкое Время… И что с этого? «Мы не сможем причинить ему сейчас вреда!», – передразнил он Жрицу. – О, непорочная доверчивость!.. Сегодня она думает, что народу не нужен король, завтра – что нужен… всё во благо народа! Дура. Женщина…

Роальд разжал мои пальцы, взял меч и демонстративно, едва касаясь, провёл его остриём по мягкой коже на передней части моей шеи – единственному уязвимому месту на теле руапопоа. Я почувствовал боль, из пореза заструилась кровь.

– Вот видишь, ты проиграл… Примерно то же самое вот-вот произойдёт и с презренным челом Джими, и с дважды презренным получелом Винсом. Посланные мною воины в эти мгновения заботятся о том, чтобы прОклятый род оккупантов-тиранов

прервался… Прощай, трижды презренный чел, возомнивший себя достойным Носителем. Кончайте его!! – приказал он солдатам.

В моё тело вонзились магические жала бааджжик-зужжу, и меня стали выворачивать наизнанку. В глотку забралась скользкая рука и намеревалась вырвать внутренности. Другие невидимые руки, не менее жестокие, тупыми ножами резали тело и лоскутами снимали кожу. Я мысленно кричал от невыносимой, невозможной боли, кричал совершенно беззвучно.

Из моего тела начали лепить совершенно иное: за работу взялся безумный скульптор-садист. Я почувствовал, что превратился в человека.

Человека по имени Анджей Лазеровиц.

Человек Лазеровиц… Так звала меня Жрица. Этим именем, трансформированным на польский манер в «Анджея», то есть «Человека», окрестили меня в детстве, совсем не задумавшись, понравится ли оно мне самому, впоследствии…

Невыносимо болело это старое тело. Тело АНДЖЕЯ.

ЧЕЛОВЕКА.

Больше всего хотелось умереть. Смерть казалась самым верным, эффективнейшим обезболивающим.

И она наконец пришла.

Убралась боль, её место заняло розовое тепло. Оно собиралось в груди, принимая форму лучащегося шара.

Возможно, шар – душа, наконец собравшаяся покинуть бренное тело…

«Возможно» оказалось ошибочным: шар был тем, что повсюду в Освоенных Пределах зовётся Светом, Сияющим Во Тьме. Он завис надо мной, укрывая мерцающим энергококоном, ограждая от смертоносных волшебных трубок, разгоняя густое, как смола, время, наполняя тело необычайной Силой. Эта Сила и поставила меня на ноги.

Солдаты-зомби вяло удивились.

Приняв СВОЙ Свет в ладони, я подошёл к щели в Излом и заметил, как по тропинке, висящей в пустоте, шагал Ишшилайо. Он держал в руках микро-копию планеты, в которую превратился ЕГО Свет. Перед ним зияла чёрно-золотистая дыра – именно в неё роальд должен был поместить свой Свет, тем самым низвергнув настоящую планету в Излом. Фрагмент реальности превратить в нечто абсолютно виртуальное по отношению к нашей Вселенной.

Мой Свет разгорался ярче, от него начинала исходить магнетическая энергия. Невидимые щупальца, выпущенные им, протянулись к ревмагам, и этот магический «многоног» поглотил их: рывок, маг мгновенно уменьшается, и Свет, как губка, впитывает пылинку, невооружённым взглядом незаметную.

И пылинка, только что бывшая роальдом по имени Ишшилайо, была поглощена безо всякой эффектности, вполне тривиально.

Чёрно-золотистая ниша в Изломе осталась пустой.

Но мне почему-то не верилось, что злобный роальд-экстремист исчез вот так, запросто. Хотя явные причины возникновения этой недоверчивости отсутствовали. Вновь пресловутая интуиция Носителя?..

Солдаты, видя такой поворот дел, встрепенулись и благоразумно покинули помещение.

Мой Свет вырвался из рук и, кружась, нырнул в начавшую закрываться неоново-синюю щель.

За мерцающей заградительной стеной я увидел своих роче, беспомощно пытавшихся прорвать магический заслон. Моё превращение в человека, вероятно, произвело на них не особенно сильное впечатление.

Силы, полученные от Света, улетучились, и я устало присел на ступеньку. Перед глазами всё плыло. Необоримо хотелось спать… Так и не сомкнувшаяся щель, что вела в Излом, вздрогнула и расширилась.

Из неё, мне навстречу, шагнула Та, Что Грезит. В правой руке она держала Свет. Мой Свет.

Жрица подошла и вложила камень мне в ладони.

– Человек, ты победил. Это значит, наш час пробил. В безграничной вечности я отыскала, я повстречала того, кто предназначен был мне ещё до рождения. Это именно ты, а не тот, кого ты заменил, и от которого к тебе перешло сияние Света… И вновь Звезда указует, что Жрице предначертан мужчина иного племени, и я понимаю теперь, что почувствовала та, которой было ЭТО указано первой, и которая первой презрела канон, жесточайше поплатившись за это… Я тоже женщина. Не только знамя, символ, не только воплощение Силы. И я хочу быть с тем, кого люблю. Но я некогда пришла в этот мир из чрева Той, Что Грезит, и зачал меня тот, кто был предначертан ещё до её рождения моей матери, поневоле заменившей ту, что презрела канон… Я не знаю, что со мной будет за подобное же презрение, но верю, что поступаю правильно. Поэтому говорю тебе, мой суженый, древние как наш мир слова… Вот они:

И дабы извечный Род мой не прервался и дабы всегда была Та, Что Грезит, связующая Сны и Явь… ИДЁМ.

– Идём, Ойа, – назвал я её по имени. Впервые. И понял, что даже если бы знал имя раньше, до этого мгновения не смог бы её называть по имени. Что-то, наверное, и вправду есть в этих сказочных предрассудках: в Истинных Именах обладающих Силой сокрыто некое Знание, и прежде срока произносить их нельзя. Строжайше запрещено.

С языка роальдов её имя переводится так:

Светящаяся.

С трудом поднявшись на ноги, я направился к ходу. На этот раз совершенно точно зная, куда приведёт меня очередное путешествие через непостижимый и таинственный Излом.

В просторную королевскую спальню.