Звездный дракон

ГЛАВА шестая. Русалки наносят ответный удар

Хита не нашла наутро, и теперь в поиски включился весь город. Тренировки отменили, ибо Карлайл поднял всех драконов на прочес местного леса. Но радости мне это не принесло. Я вообще чувствовала себя разбитой. И, быть может, была бы в лучшем настроении, если бы не Астер, с утра преподнесший сюрприз:

- Представляешь, - сказал он за завтраком, - я вчера так вымотался, что уснул прямо на полу, у двери. Как собака. Хорошо, что ты встала позже.

- И тебя не разбудил Дарен? - спросила я.

Ответом мне стал удивленный взгляд друга.

Итак, Дарен в мою комнату ночью не приходил. И наш разговор, последовавшие за ним поцелуй и сон - все это части одного кошмара. К такому я была не готова, и остаток утра провела, ковыряясь в каше. Даже когда мужчина спустился и поинтересовался, все ли у меня в порядке, я проигнорировала его вопрос.

Мне вообще неловко было смотреть Дарену в глаза. Ну и что, приснилось? Стыдно-то наяву.

И раз уж все были заняты поисками Хита, я решила хоть как-то поучаствовать в этом мероприятии. А именно - разыскать его дружков. Тем самых, которых распугал Дарен.

План был простой. Молодежь в Ирисе училась в одном-единственном филиале универа охотников и провидиц, в основном все ездили в Лесной. Вряд ли все из компании Хита имели деньги на учебу в Лесном, так что кто-то, да наверняка постоянно находился в Ирисе. Сначала пройдусь по площади, может, увижу знакомые лица. Потом пойду в универ.

Конечно, шанс найти кого-то из парней был призрачный, почти неосязаемый. Но делая хоть что-то, я чувствовала себя лучше. А ещё заглушала голос вины. И мысли об этом приснившемся Дарене. Я старалась не думать о нем и не вспоминать странный сон. Но то и дело возвращалась к нему. Даже Астер заметил, что со мной что-то не так.

Весь день оказался наполнен бесполезными прогулками в окрестностях университета. Никого даже чуть-чуть похожего я не заметила.

- Я хочу есть! - наконец взбунтовался Астер. - И ты тоже. Уважаю твое стремление худеть, чтобы мне было не тяжело тебя возить, но во всем надо знать меру!

Но дело было в другом. Я совершенно забыла, что теперь у меня есть деньги и на перекусы, и на обеды в тавернах. Раньше легкое чувство голода было каким-то привычным и обыденным. Свалившееся в прямом смысле с неба благополучие еще не укоренилось в сознании.

Мы с удовольствием перекусили в большом обеденном зале, где упитанная подавальщица прямо растаяла от комплиментов Астера и принесла ему огромную корзину вкусностей. Оказалось, это была жена хозяина заведения. С нашего разрешения она села на свободный стул и угостила яблочком Астера. Вот хитрец, угостил хозяйку подаренным ею же яблоком и теперь в ее глазах казался истинным джентльменом. Хорошо, что ни один маг не может сделать обычного дракона оборотнем, иначе Астер бы явно уже ходил женатый.

- А я вас знаю, - похвасталась женщина. - Вы в «Драконьих Авиалиниях» работаете.

- А я думала, это секрет.

- Слухи ходят. Думаете, мы не знаем, что в Ирис в последние годы то и дело летают драконы. И работа появляется. Такое бывает только когда авиалинии свои проекты запускают. Да я не спрашиваю, не волнуйся. Но слухи про девочку с драконом уже давно идут.

Да-а-а, а я-то надеялась затеряться. Куда там теряться, раз весь город в курсе того, что затевается что-то странное. Да еще и врагов нажить успела. Талант, не иначе. Прыгаю по чужим хвостам с непринужденной грацией и словно между делом.

- Какие у вас рыбки красивые, - вдруг совершенно не к месту выдал Астер.

В углу зала действительно стоял большой аквариум, полный разноцветных рыб. В зале подавали в основном речную рыбу и разных водных обитателей, так что ничего удивительного в антураже не было.

- А у кого вы рыбок покупаете? - снова спросил друг.

Ну, интересно, значит, пусть общаются. Я вернулась к горячему и продолжила думать о том, где ещё поискать Хита. Потом мысли плавно перешли на сон, и я снова ощутила прилив стыда и смущения. Видеть такие сны ведь неправильно, да? Дарен всегда был другом родителей. Не хочу даже думать, что сказал бы папа, расскажи я ему об этом сне.

Я очнулась, когда Астер под столом пнул меня хвостом.

- Что?

Десерт ещё не принесли, а рыба в меня уже не лезла.

- Я придумал. Пошли.

Мы долго благодарили подавальщицу за прием и общение, сожалели, что не попробовали ее знаменитой выпечки. И... не заплатили за обед ни монеты, ибо она наотрез отказалась брать с нас денег. Да еще и вручила, быстро сбегав на кухню, сверток с горячими булочками.

- Не отказывайтесь, не отказывайтесь. И работайте лучше. У меня сына взяли к вам на стройку полигона, мы тогда чудом зиму неурожайного года пережили.

- Хорошая женщина, - вздохнул Астер. - Надо будет ей чем-нибудь помочь.

- Ну, и зачем ты лишил меня чаепития?

- У нее аквариум стоит, - пояснил друг.

Начал накрапывать дождик, и мы пошли вниз по широкой безлюдной улице. Легкая летняя непогода загнала всех в помещения и наверняка многие удивлялись девушке и дракону, идущим по улице. А может, и обсуждали, что за проект такой новый готовят «Драконьи Авиалинии».

- А я кое-что об аквариумах знаю. Я книжку читал. Так вот, на поверхности плавают рыбы неприметных цветов. Черные, серые, коричневые - незаметные, короче. Все яркие рыбы живут на глубине.

- И что с того? Ну, купили они глубоководных рыб?

- А то, что продают их в Лесном. А хозяйка сказала, что купила рыбок в местном магазине «Водный принц».

- И что с того? - все еще не понимала я.

- Браконьеры, - заключил Астер. - Я вот что придумал. Мы на лодке-то браконьеров видели. И они нас тоже. А если они по лодке нашли Хита и решили, что он свидетель?

- Тогда и нам должно было достаться. Не увидеть, как девушка улетела на драконе мог бы только слепой.

- Согласен. Но не считаешь, что надо об этом сообщить?

У канала ветер был сильнее, и я накинула капюшон куртки. Прядь волос намоталась на пуговицу, и, пока я ее распутывала, Астер... пропал. Просто пропал и все, впереди не было ни поворотов, ни спусков к воде. Просто кусок набережной и разные лавочки по другую сторону. Ни Астера, ни каких-либо людей.

И только на ветру качается табличка. Странного вида русал с пурпурным хвостом и криво сделанная надпись «Водный принц. Обитатели глубин и все для их разведения».

- Астер! - позвала я.

Мой голос на пустой улице звучал неестественно громко.

Рядом не было ничего. Ни ворот, ни дверей, кроме, разумеется, открытой настежь двери магазинчика. Неужели он настолько безрассуден, что решился в одиночку выяснять у браконьеров что-то про Хита?

Я колебалась. Часть меня говорила бежать и искать стражу, другая - немедленно броситься внутрь. Вторая победила. Может, Астер и ошибся, причислив магазин к незаконным. А я наведу панику и выставлю себя идиоткой, вдобавок к тому, что говорят в народе.

С каждым шагом уверяясь в правильности решения все больше и больше, я направилась внутрь.

С порога в нос ударил специфический запах водорослей и влаги. В помещении было темно и душно. Все стены были уставлены мутными грязноватыми аквариумами, где плавали разноцветные рыбешки. Решимость таяла с каждым шагом. Рыбкам явно недоставало света и тепла. Люди, работающие законно, не содержат животных в таких условиях.

Но ведь Астер пропал, и нигде, кроме как в этом магазине, он оказаться не мог.

Нет, надо звать стражу, решила я и направилась к выходу.

- Могу вам чем-то помочь? - остановил меня чей-то голос.

- Я ищу друга, - повернулась я.

Из магазина я все-таки вышла, но остановилась у порога, силясь разглядеть мужчину, что скрывался в тени стеллажей. Он почему-то намеренно не выходил на свет, предпочитая разговаривать со мной так.

Мое внимание привлекло движение сбоку. По обеим сторонам от входа дорогу перегородили два внушительных амбала. Теперь мне некуда было уходить, впереди был магазин, по бокам - браконьеры, а за спиной вода.

- Думаешь, мы тебя не узнали, красотка? Иди сюда, - поманил тот, что стоял внутри. - Мы дяди добрые, поиграем и отпустим.

- Где мой дракон?! - упрямо спросила я.

- Заходи, познакомлю, - похабно расхохотался мужчина и амбалы его поддержали.

Им быстро надоело ждать, когда я приму решение. С удивительной для такого веса быстротой мужчины двинулись ко мне. На дальнейшее ушли секунды. Рядом не было никого, кто мог бы помочь, Астер куда-то запропастился, но вряд ли с ним что-то случилось - ни крика, ни шумов я не слышала.

Попасть в лапы к ним означало, скорее всего, попрощаться с жизнью. Поэтому я легко вскочила на бортик и, прежде чем браконьеры опомнились, прыгнула в воду. Надо мной сомкнулись серые волны и течение понесло меня прочь, как можно дальше от внезапно нависшей угрозы.

Вскоре я поняла, что выплыть не так-то просто. Я сумела сбежать от браконьеров, но потеряла Астера и ориентацию в пространстве. Течение относило куда-то прочь от набережной, и все силы уходили лишь чтобы держаться на плаву.

- Демон! - выругалась я, хотя обычно не позволяла себе такого.

Надо же было так вляпаться. А дождь шел все сильнее и сильнее, и никого не было, кто мог бы помочь - ни рыбаков, ни стражи, ни прохожих. Ни вездесущего Дарена. Сейчас я бы и ему обрадовалась. Что ж, Дакота, похоже, настало время надеяться только на себя.

Надо выбраться на какое-нибудь заграждение или возвышение. Там пересидеть дождь и, может, хоть кого-то дождаться.

Но плыть против течения не получилось. Впервые стало по-настоящему страшно. Я теряла силы стремительнее и стремительнее, с каждым движением. Руки и ноги налились тяжестью, и, хоть я давно сбросила всю ненужную одежду, даже простая рубашка камнем тянула ко дну.

Решившись, наконец, я закричала. Но ветер и ощутимые, хоть и небольшие, волны не дали крикнуть громко. Я закашлялась.

Ноги коснулось что-то холодное и... зеленое?

- Аня! - крикнула я.

Русалка тут же вынырнула.

- Ну, дела! - поразилась она. - Я все думала, ты или не ты.

- Я. Слушай, мне самой не выплыть.

- Что, и тебе тоже? - вопросила девушка загадочное и изобразила крайнее удивление.

- Тоже? - насторожилась я.

Аня поддержала меня, хотя бы снизив нагрузку, и я смогла разговаривать.

- Ну да, мы вчера вашего... этого, с лодкой, выловили. Еле живого. Вы чего все повадились в воду прыгать?

- Хита! - обрадовалась я так, что чуть не кинулась обниматься. - Вы его нашли! Его все ищут! Живой?

- Живой, простыл только. У нас отсыпается. Проводить?

Решение приняла мгновенно:

- Давай, только я, наверное, не доплыву.

- А тебе и не надо, - хмыкнула Аня.

Чуть поодаль медленно заворачивался водоворот. Кажется, нам предстояло нырнуть в самый центр. Я нервно сглотнула.

- Задержи дыхание, - велела русалка.

И сразу же закатила глаза:

- Отец меня убьет!

Как мы плыли, я не помнила. Почти ничего, кроме давящего ощущения воды. Глаза пришлось закрыть, а рукой я держалась за Аню. Все произошло меньше, чем за минуту. Вдруг я поняла, что голова моя находится над водой, и я могу дышать.

Я открыла глаза.

Мы находились в каком-то подводном гроте, где у самого потолка оказался пузырь воздуха. Все вокруг было голубое из-за необычных растений, что покрывали стены. В них прятались маленькие светлячки, и их сияния хватало, чтобы осветить небольшую пещеру.

- Видишь свет? - Аня указала на воду.

На глубине действительно можно было различить поток света, очевидно, льющегося из большей пещеры.

- Там совсем немного надо проплыть, - сказала русалка. - И будет наш дом. Здесь своего рода ворота в город.

- Город? А я думала вы живете... ну, не знаю.

- Вот и увидишь. Давай, я за тобой.

Плавать меня учил папа. Мы любили выбираться на озеро или летать к Океаниуму. Я любила и нырять, и устраивать длинные заплывы. Причем плавала не сказать чтобы хорошо. Просто не боялась воды и как-то не думала, что в воде может подстерегать какая-то опасность.

Первое, что бросилось в глаза - сеть каналов, аналогичная оживленным улицам в обычном городе. По каналам плавали русалки и... русалы?

- Как у вас называются мужчины? - шепотом спросила я у Ани.

- Тритоны, - ответила она. - Вон наш дом, поплыли. Ты не устала?

- Нормально, - кивнула я.

Дома русалок лишь назывались таковыми. На деле это были огромные ракушки, просто огораживающие часть пещеры и каналов от внешнего мира. Ракушка Ани была самой большой, ее было видно из всех концов огромной пещеры, освещенной...

Я задрала голову.

- Это что?

- Ага, - с гордостью ответила Аня, - наше солнце. Магическое. Его папа сделал.

- А папа у тебя...

- Главный тритон. Приплыли.

Сначала я подумала, будто что-то случилось. «Приплыли» - так говорила мама, когда сталкивалась с каким-то неразрешимым противоречием. Но потом поняла, что Аня, говоря приплыли имеет в виду исключительно способ передвижения.

В ракушке появилась дверь, услужливо открывшаяся, и мы вплыли внутрь.

Дом представлял собой такую же пещеру, разве что украшенную расписными стенами, какими-то рисунками и композициями из ракушек. Помимо воды в пещере была часть суши, у самой дальней стены. Там и лежал Хит.

У него был жуткий жар. Может, свою роль сыграла и температура воды, но мне показалось, будто лоб парня буквально горит. У меня не было ни зелий, ни свитков, чтобы как-то помочь Хиту. И дураку было ясно, что отвезти его на сушу не выйдет.

- Задачка, - пробормотала я.

Аня вздохнула.

- Ему бы лекарств ваших, и магии. Русалки не болеют, у нас и горячего чая-то нет.

От меня не укрылось, с какой тоской Аня смотрела на Хита. Кажется, русалке нравился парень. А я недоумевала - почему он, в принципе неплохой человек, так повел себя при нашей первой встрече?

И еще Астер куда-то запропастился. То ли с ним что случилось, то ли просто отвлекся и сейчас в панике носится по Ирису в поисках меня.

- Подожди, надо подумать.

Я вылезла из воды, сев рядом с Хитом. Тот пробормотал что-то во сне и нахмурился. Кожа парня была ужасно горячая, и мне было страшно к ней прикасаться.

- Надо сообщить наружу, пусть пришлют кого-то. Есть же маги, способные сделать вокруг него купол или еще что-то подобное.

От раздавшегося голоса мы обе вздрогнули. В пещеру вплыл тритон, словно сошедший с картинок книги. Он был по пояс обнажен, длинные черные волосы были убраны назад и заплетены в две тугие косы. Причем на любом другом представителе мужского пола эта прическа смотрелась бы нелепо, а ему придавала какой-то особый вид.

Если не заметить Аниного хвоста, ее можно принять за эксцентричную красотку, обычную девушку с необычными волосами. Тритона за обычного мужчину никто в здравом уме бы не принял. А еще он излучал магию.

- Я запретил тебе приводить людей, - строго сказал он Ане.

Та опустила глаза с виноватым видом, и мне захотелось последовать ее примеру.

- Это подруга Хита. Я спасла ее.

- Другие дети приносят в дом раненых уток и выдр-сироток, а ты таскаешь людей.

Он обратился ко мне, и голос звучал мягче:

- Вас, барышня, как зовут?

- Дакота. Я не хотела вам мешать, просто так вышло.

Я коротко рассказала о том, что случилось на набережной. Как потеряла Астера, нарвалась на браконьеров и прыгнула в воду. Как Аня меня спасла. И в целом, как долго мы искали Хита и волновались за него.

В конце решилась высказать предложение:

- Мне кажется, нужно позвать сюда людей. Они смогут отвести его наверх, где есть лекарства и лекари.

- Нет, - отрезал тритон. - Мы десятки лет не пускали сюда людей. Вас двое - и этого достаточно. Вы уничтожаете все, к чему прикасаетесь. Разоряете все, куда приходите. Я не позволю людям появиться в моих владениях.

- Но ему плохо! - попыталась я воззвать к голосу разума. - Он может умереть. Жар сильный, его нужно снять. Дать лекарства, постель. Здесь очень влажно!

- Мы сделали намного больше, чем должны были. Люди погибают. Тонут. Падают в воду пьяными и захлебываются.

- Папа! - не выдержала Аня.

- Хит не падал в воду пьяным! - возразила я. - От стал жертвой тех же людей, что вредят вам. И если вы думаете, будто браконьеры вас не касаются, то глубоко ошибаетесь.

Тритон долго смотрел на меня, словно оценивал, насколько серьезно со мной можно говорить. Под его тяжелым взглядом мне стало немного неловко. Но я упрямо продолжила смотреть ему в глаза. И ничуть не сомневалась в своих словах.

- Нет. - Отрезал мужчина и у меня упало сердце. - Я запрещаю. На этом все. Мне жаль вашего друга, но я не стану звать сюда людей. Аня, сделай этому парню отвар из болотных лилий.

- Не поможет отвар из болотных лилий, - пробурчала Аня, но отец ее уже не слышал - он стремительно покинул ракушку, оставив после себя лишь легкие волны на темно-синей глади воды.

Я начинала дрожать, все же в городе русалок было прохладно. Слезть с участка суши оказалось легче, в воде почему-то было теплее. Аня совсем поникла и с такой тоской смотрела на Хита, что мне окончательно стало ясно - он ей нравится.

- Слушай, ты меня прости, - наконец сказала я, - но так нельзя.

- Знаю, - вздохнула русалка.

- Я все равно приведу людей. Тебе сильно попадет?

- Веди! - твердо откликнулась Аня. - Попадет, не страшно, наследства не лишит, в лужу не выгонит. Приведи лекаря, или... ну, кого-нибудь, кто знает, как его доставить к вам. Только папе не попадись, а то поймет.

- А так он не догадывается, что я все равно побегу за помощью? - хмыкнула я.

Тритона не было видно, когда я выплыла из ракушки. Я немного боялась, что он решит сделать что-то совсем уж жесткое, лишь бы не допустить прихода людей. Плывя к выходу из города, я думала. Может, он таким образом снял с себя ответственность? Ведь не мог же не понимать, что я сделаю все для спасения друга.

Как-то совсем незаметно обоих друзей пришлось спасать. План спасения Хита был прост и понятен: пойти к его отцу и все рассказать. А что с Астером? пропажа дракона не давала мне покоя. Я задержала дыхание прежде, чем погрузиться в воду. Аня поддерживала рядом, боялась, что я не доплыву до берега. Но все же нам удалось.

Дверь дома Хита была нараспашку, и я сомневалась, что там вообще кто-то есть. Но все же вошла. Мои волосы все еще не просохли, как и рубашка. И в целом видок был жалкий. Магии хватило лишь на ботинки, резерв у меня был небольшой. От прохладного ветерка я немного дрожала. У Дилана были нараспашку все окна.

- Извините, - крикнула я. - Есть здесь кто-нибудь?

Ответила мне лишь тишина.

- Это Дакота. Мне надо с вами поговорить!

Сначала я уж было решила, что никого дома нет. И логика в этом присутствовала: весь Ирис искал Хита, значит, и Дилан был где-то на поисках. Но потом в недрах дома послышались шаги, и из кухни вышел мужчина.

Он оглядел меня с усмешкой.

- Интересно, - протянул он.

Сделал несколько шагов в мою сторону, и какая-то плохая энергия от него шла. Нет, он не был пьян, просто... зол и раздражен. Мне вдруг подумалось, что сейчас все эти злость и раздражение прольются на меня.

- Я хочу с вами поговорить.

Дилан снова усмехнулся, протянув руку и коснувшись указательным пальцем моего подбородка.

- Такие, как ты, должны говорить, лишь в постели, милая, но в принципе выбор верный - молодец, что пришла ко мне.

Я сжала зубы, чтобы не пытаться Дилана ударить. Но на миг почти забыла, зачем пришла. К счастью, потом адекватность вернулась. И я с наслаждением стерла с лица мужчины ухмылку.

- Вообще-то я пришла сказать, что нашла вашего сына и он у русалок, внизу. Но вы, судя по настроению, ждали не новостей о сыне, а какую-нибудь девицу легкого поведения, так что я пойду. Если захотите отправиться за сыном, вам придется спросить дорогу У ОКУНЯ!

Рявкнула, что было мне совсем несвойственно, и вылетела из дома, однако, все же надеясь, что не последний идиот этот Дилан, и Хита вытащат в кратчайшие сроки. Второй раз лезть в воду для меня было просто опасно, магии не было, руки и спина жутко устали.

Но внутри все бурлило, я была готова броситься в бой и голыми руками растерзать любого врага. Шутка Дилана задела больное место, смутила и заставила растеряться. А когда я смущаюсь или попадаю в неловкую ситуацию, то жутко злюсь. И иногда поступаю не совсем правильно. Папа в детстве очень ругал за такую импульсивность.

Со дня их смерти я еще ни разу не чувствовала подобного приступа гнева. А сейчас погрузилась в него полностью. Направилась туда, откуда все и началось.

К магазину «Водный принц».

Там по-прежнему никого не было, только теперь двери были прикрыты. Что не помешало мне вновь войти в тесное помещение. И даже постучать, привлекая внимание обитателей.

На лице вышедшего мужчины отразилось даже не удивление - шок и ступор. Он замер, огромными глазами глядя на меня. Не вспомнилось, был ли на набережной, но наверняка был, иначе чего так глазел? То ли он меня уже похоронил, то ли просто не ждал такой наглости.

- Где мой дракон?! - спросила я. - Со мной был дракон, где он?!

Тут браконьер начал осознавать ситуацию. Расслабился, и явно прикидывал, на что удастся меня раскрутить. В нем явно боролись какие-то смешанные чувства, но, наконец, мужчина изрек:

- Пошли, красавица, покажу дракона.

И что-то мне подсказывало, что он явно не об Астере.

- Покажи сначала мне, - раздался холодный и спокойный голос Дарена.

Я отступила в тень нагромождения коробок и ощутила легкий укол злорадства. Лицо браконьера вытянулось при виде широкоплечего и явно превосходящего в силе и магии дракона. Дарену не нужно было кричать или угрожать, он олицетворял угрозу, и в данный момент ею был.

Как бы я ни злилась на судьбу, бросаться в одиночку к браконьерам было бы высшей глупостью. И хоть гордость противилась просить помощи у Дарена, я решилась.

Дилан сразу же, как узнал о местонахождении Хита, отпустил всех, кто помогал в поисках. Дарен собирался выспаться, но пришла я, и вот, он здесь. Уставший, злой, но будто излучающий силу и власть.

Это чувствовала не только я. Браконьер напрягся и резко передумал идти на конфликт. Дракон в Дарене чувствовался на раз. И не было никаких сомнений, что в любую минуту он может разнести весь этот магазинчик на щепки. Мысль о том, что так Дарен не поступит, ибо драконов и за меньшее высылали из города, в голову не приходила.

- Если хочешь что-то сказать девушке, сообщи сначала мне, - лениво проговорил Дарен. - И приведи дракона. Я не буду повторять дважды.

- Ничего мы с ним не делали, - пробурчал браконьер.

А я вдруг с поразительной отчетливостью поняла: он был один. Все его дружки куда-то смылись, и поэтому, не чувствуя поддержки, охотник спасовал перед заведомо более сильным Дареном. Надо думать, в компании он бы держался смелее.

Это открытие принесло лишь беспокойство. Какая-то смутная тревога не давала мне насладиться моментом триумфа. Внутри скреблась маленькая, но очень навязчивая мысль.

А что, если исчезновение его дружков как-то связано с Хитом?

Я шепотом поделилась этой мыслью с Дареном. Тот нахмурился и едва заметно кивнул - понял и согласился. Я сглотнула. Что может сделать кучка браконьеров русалкам и тритонам? А людям, оказавшимся в их владениях?

Дарен не шелохнулся, продолжая ждать. Я не поверила своим глазам, когда из какой-то полутемной подсобки браконьер вывел Астера. Тот возмущенно шипел и топорщил крылья, но, увидев меня, вприпрыжку понесся обниматься.

- Что они сделали? - шепотом спросила я.

- В клетку посадили, - буркнул Астер. - Хотели продать.

- А чего не освободился?

- Убивать пришлось бы. Или калечить. Ждал, может, ты кого приведешь, слышал, что сбежала. А потом уж бы сам вылез.

Невольно Астер их спас. Он не был слабым, вот только боль причинять не любил даже отъявленным злодеям. И в драки ввязывался лишь защищая меня, а случалось такое крайне редко. Браконьерам повезло, что Астер флегматично улегся в клетке ждать развязки, а не решился прорываться с боем.

- Дакота, Астер, - бросил Дарен, - идемте. Нам здесь нечего делать.

Мы поспешили выйти вслед за наставником на улицу, где тучи и дождь сменило жаркое солнце. Народ постепенно возвращался на улицы, и закрытые ставни магазина «Водный принц» никого не смущали.

- Спасибо, - искренне и впервые за долгие недели дружелюбно сказала я Дарену.

Астер подтвердил.

- Я рад, что ты пришла ко мне, - вздохнул мужчина. - Только постарайся все же быть осторожнее. Тебе так поразительно везет, что я только удивляюсь этой удаче. Твои родители тебя хранят даже спустя столько лет.

При упоминании родителей, я помрачнела, впрочем, отметив, что и сама думала иной раз так же. Мне действительно везло, начиная от знакомства с Астером и заканчивая встретившейся в воде Аней, которая не дала мне утонуть.

К слову об Ане. Надо было отплатить за доброту.

- Дарен, - обратилась я к мужчине, - я боюсь, охотники что-то сделают русалкам. Они точно видели Аню в канале, она потопила их корабль. Они могли меня вспомнить, и решить начать мстить.

Дарен был в курсе найденного Хита, по дороге к магазину я наспех рассказала ему о визите в жилище русалок.

- Вот что, идите-ка вы домой, дорогие мои, - нахмурился дракон. - А я разберусь с охотниками и русалками. И не высовываться!

Мы с Астером синхронно и абсолютно честно кивнули. Я видела, что Дарен мечется между желанием проводить нас и необходимостью идти разбираться с браконьерами. Опасения за целый город русалок победили. С нас взяли слово, что мы сразу же пойдем домой, и отпустили.

И мы пошли... но кто же знал, что на другом конце набережной, где вымощенная камнем дорожка превращалась в широкую песчаную полосу, нас отвлечет сборище народа?

Я бы, может, и прошла мимо, если б не рассмотрела в толпе Карлайла Златокрылого, а секундой позже не услышала громкий голос Дилана. Сразу стало ясно: они здесь занимаются спасательной операцией.

Несмело и осторожно мы подошли ближе. Трое магов заходили в воду. Дилан, Карлайл, еще пара человек в форме «Драконьих Авиалиний» и десяток зевак столпились на берегу. Я с замиранием сердца следила за тем, как скрываются под водой маги. И не менее нервно ждала их возвращения. Астер бил хвостом по траве, тоже волнуясь.

А их все не было и не было. В тишине прошли десять минут, потом ещё и еще. Зеваки растворились в вечерней толпе гуляющих, оставив только людей Карлайла, нас и Дилана. Последний то и дело неодобрительно косился в нашу сторону. Но молчал.

До поры до времени.

Я знала в глубине души, что рано или поздно Дилан не выдержит. И внутренне была готова.

- Наслаждаешься? - раздался насмешливый голос мужчины. - плодами трудов своих.

- Смею напомнить, - холодно откликнулась я, - что Хит сбежал после ссоры с вами, а не со мной. Отнимать у вас лавры и мысли не возникло.

- Возможно. - Дилан не стал спорить. - Вот только по голове мой сын получил из-за тебя. Если бы тебе не приспичило прокатиться на лодке тогда, никакая бы тварь не заинтересовалась моим сыном.

- Мне приспичило? - ахнула я. - А может, начнете, наконец, разговаривать со своим ребенком и выясните, что Хит - далеко не ведомый доверчивый мальчик? Давайте я уж тогда вспомню, как ваш сынуля с дружками напал на меня ночью? У меня и свидетели есть. Я, по вашему, сама к ним полезла?

- Не удивлюсь, - в глазах мужчины мелькнула злоба. - Ты много куда влезла.

Вперед вышел Карлайл, хмурый и уставший. Они наверняка не спали всю ночь, пытаясь разыскать парня.

- Я прошу вас прекратить, - твердо произнес он. - Успокойтесь.

Нехотя Дилан отошел, Астер перестал возмущенно пыхтеть, а я погрузилась в размышления. Почему отец Хита вдруг так меня возненавидел? И он все ещё прятал где-то папку с планом полета родителей. Интересно, что было внутри?

Карлайл отвел меня в сторону.

- Дилан и в нормальном состоянии непрост, а уж волнуясь за сына, и вовсе неадекватен. Не обращай внимания.

- Он меня невзлюбил. - Я умолчала о встрече в архиве. - Сильно.

- Дилан и Дарен соперничают. Да и с твоим отцом они были на ножа. Я не думаю, что он желает тебе зла, скорее, вымещает досаду. Но я с ним поговорю. Где Дарен?

- Пошел разбираться с браконьерами. Отправил нас домой.

- А вы, конечно, так и послушались, - усмехнулся Дарен.

- Хочу убедиться, что с Хитом все в порядке. - Я пожала плечами. - Я ведь не одна. Что со мной случится?

Мужчина улыбнулся.

- Разве что простынешь.

И обратился уже к Дилану:

- Дай-ка куртку свою.

- Чего? - тот презрительно фыркнул.

- Давай-давай. В качестве компенсации. Тебе ничего не сделается, здоровый вон какой.

Нехотя - сама не знаю, почему Дилан послушался - он бросил куртку Карлайлу, и тот почти силой меня туда запихнул. Куртка была теплой, пахла необычным парфюмом с нотками цитрусового дерева. Но стало теплее, от воды и правду веяло прохладой.

- Ты сегодня герой, - задумчиво произнес Карлайл. - Нашла Хита, вовремя сообщила. Почти поймала опасных охотников. Ты мне напоминаешь бабушкины рассказы об одной рыжей девушке из моих предков.

- Да, мама тоже рассказывала мне эти сказки. - Я улыбнулась, погрузившись в воспоминания.

Ох и любила я перед сном слушать мамины истории. Она приходила с работы поздно, холодная, уставшая. Но брала тарелку с поздним ужином, садилась у меня в ногах и рассказывала давние легенды.

Начинала со сказки про девушку из другого мира, Анну, в честь которых до сих пор называли дочерей. Анна правила Снежным Плато, а ещё ходили легенды, будто в нее был влюблен сам Высший.

Затем шла жуткая история о катастрофах, сотрясших мир. Когда все вокруг рушилось, драконы погибали, а люди и другие существа бежали в другой мир. Как племя иер - крылатых людей, магов воздуха - оказалось навсегда исчезнувшим.

Потом, когда папа приносил нам чай, мама рассказывала историю о Высшем, который влюбился в обычную девушку и забрал ее к себе, вновь подарив миру драконов. Мы пили чай, папа доставал небольшую шоколадку и вопреки протестам мамы угощал меня.

Потом были рассказы об истории «Драконьих Авиалиний», о рыжеволосой девушке-Погонщице, о пробуждении первого черного дракона. О полетах и приключениях.

В конце шла история о драконе Ладоне и похищенной им девушке, в которую он влюбился. И об оборотнях, появившихся от этого союза. И о первой леди-драконе, Виленее Сероглазой.

Все эти персонажи, жители далекого прошлого, оживали от маминого мягкого голоса. Я всегда засыпала после слов о Виленее, и всегда думала - а что там дальше? Какая история будет следующей, если я вдруг не засну, а потребую продолжения?

Так и не довелось узнать.

- Только это легенды, - отвечая с запозданием на фразу Карлайла, сказала я. - А у нас, увы, жизнь. Не такая уж и красивая. А я не персонаж романа.

- Ты считаешь проект обыденностью? - улыбнулся Карлайл. - Подняться к звездам - недостаточно для легенд?

- Ну, пока я никуда не поднялась.

- Скоро проведем пробный полет.

Тут я немного опешила, ибо уже как-то перестала всерьез верить, что меня действительно отправят к звездам.

- Но я же еще ничего не выучила!

- У тебя будет время. Скоро начнутся ваши тренировки, потом попрактикуемся в создании купола, и поднимемся выше. Ты должна с самого начала понимать, чего мы хотим. Это можно сделать лишь в небе.

Ответить я не успела. Торжествующие крики возвестили о том, что маги вернулись. Двое из них несли носилки, на которых лежал Хит. Над ним сиял магический купол, защищающий от воды, а вот сами маги были с ног до головы мокрые.

Карлайл поспешил к Хиту, мы с Астером держались чуть поодаль. К счастью, парень хоть и выглядел больным, был в сознании. И даже подмигнул мне, когда заметил. Дилан о чем-то его расспрашивал, но слов я не смогла разобрать.

- Дакота! - Астер толкнул меня хвостом. - Смотри!

Вода чуть поодаль забурлила, и показался тритон, в котором я узнала отца Ани. Он вырос по пояс, хмуро осмотрев всех нас. А потом, ко всеобщему удивлению, вышел из воды. Мы замерли, шокированные тем, что у тритона - а внешне в нем безошибочно угадывалась раса - появились вполне человеческие ноги. И даже одежда оказалась, правда, в виде ткани, обмотанной поверх бедер.

Тритон вообще не стеснялся наготы и под десятком взглядов вышел на берег.

Первым опомнился Карлайл:

- Благодарю вас за помощь этому молодому человеку. Могу я пригласить вас в свой кабинет, чтобы отблагодарить за помощь и сострадание?

Тритон посмотрел на Карлайла так, что тот немного растерялся.

- Ваши охотники отравили мой водоем. Вы полагаете это благодарностью за спасение? - пророкотал тритон.

- Вопиющее нарушение законов, - согласился Карлайл. - Не могли бы вы пройти до моего кабинета, чтобы мы могли обсудить сложившуюся ситуацию? Не стоит привлекать внимание любопытных людей. Уверяю вас, такие вопросы намного лучше решаются в приватной обстановке.

Медленно, словно обдумывая предложение Карлайла со всей серьезностью, тритон кивнул. Я заметила, как директор «Драконьих Авиалиний» быстро раздает указания своим магам, а потом удаляется прочь, вовлекая тритона в какую-то беседу. Лишь перед самой лестницей, уводящей прочь от пляжа, тритон остановился и обернулся.

Взгляд его глаз остановился на мне. Некоторое время мужчина просто смотрел будто бы сквозь меня, куда-то на линию горизонта.

- Ничего у вас не получится. Вы глупы и упрямы. И даже не понимаете, к чему стремитесь.

Сказав это, он последовал за Карлайлом, оставив всех присутствующих размышлять о смысле этого странного и пугающего своей реальностью предсказания.