Звездная полиция (СИ)

– В общих чертах, сэр.

– Это дело под особым контролем. Группа “Хрустальные сердца” находится под персональным патронажем графа Смита, члена Совета Трёх Галактик. Отставить ухмылочки. – Мэрфи недовольно посмотрел на Рона, не удержавшегося от ехидной улыбки. Увлечение графа юными танцовщицами давно уже стало хвостом кометным, или, как говорили древние: притчей во языцех. Лейтенант продолжил: – Вам предстоит особое задание. Поскольку предварительное расследование не дало никаких результатов, – тут Мэрфи хмыкнул, словно говоря: другого от вас и не ждал, – то вам предстоит под видом желающего обучаться танцам, внедриться в школу “Свет хрусталя”. В этой школе партнёршами выступают девушки из нужной нам группы. Правда, там для соискателей проводят предварительный отбор, выбирая знающих хотя бы основы хореографии. Но полицейские вашего отделения сказали, что вы с напарником держите в приятельницах какую-то танцовщицу. Думаю, за предстоящие выходные она успеет кое-чему обучить.

Лицо Рона начало наливаться краской от ярости. Изо всех сил сдерживаясь, он сказал ледяным голосом:

– Мария не какая-то, она прима, лучшая исполнительница, единственная во всех трёх галактиках обладательница премии “Золотой саламандры”. И она не обязана помогать полиции. Я, конечно, могу попросить её об этом большом одолжении, но лучше вам сделать это официально и лично.

– Не много ли чести для бывшей воровки, – проговорил лейтенант и тут же осёкся. Мэрфи понял: сейчас его просто-напросто пристрелят, таким был взгляд Рона. И лейтенант спасовал, – Хорошо, я позвоню и узнаю, согласится ли ваша знакомая оказать полиции услугу. Можете пока быть свободны.

Рон убрал руку с табельного бластера и вышел, хлопнув дверью. Лейтенант опустился в кресло и вытер со лба холодный пот. Затем взялся за видеофон.

Рон про себя последними словами ругал ребят из отделения. “Вот гиганторисы конченные. Будет вам не коньячок в честь моего звания, а воронка от упавшего метеорита! Мутанты недооблучённые”. Однако в кабинете полицейский успокоился и, попросив киборга-секретаря приготовить кофе, уселся к компьютеру, знакомиться с делом.

Чем дольше изучал Рон нужные материалы, тем меньше ему всё нравилось, и тем больше появлялось вопросов. Почему заявила о пропаже девушки костюмерша, а не импресарио? Почему пропала именно эта девушка, новенькая в группе? Почему в “Хрустальные сердца” принимались девушки, не имеющие близких? Рон запросил маршрут гастролей группы за последний год и снова возник вопрос: почему на все гастроли группа отправлялась с залётом на Плутон?

К окончанию просмотра Рону подозрительным казалось даже то, что визитной карточкой группы были носимые девушками украшения из горного хрусталя. Полицейский тряхнул головой и отодвинулся от экрана. Киборг-секретарь протянул чашку с кофе. Дверь открылась – вошёл лейтенант. Он выглядел странно: словно его принципы слегка пошатнулись. Киборг быстренько выскользнул из кабинета, он хорошо усвоил выражение людей “слинять по-тихому”.

Рон пригляделся к начальству. “С Марией пообщался”, – сделал он правильный вывод. Лейтенант Мэрфи действительно ещё находился под влиянием недавнего разговора с миссис Лунан. Бездна обаяния, нежная женственность, очаровательная улыбка, подвижное смуглое лицо и сверкающие чёрные глаза вкупе с приветливостью и искренним вниманием к собеседнику произвели на беднягу неизгладимое впечатление.

– Вас ждут завтра, к десяти утра. Миссис Лунан любезно согласилась дать несколько уроков, – наконец произнёс он. И, окончательно придя в себя, добавил: – В понедельник обговорим детали, и отправитесь в танцшколу.

На следующее утро Рон стоял перед дверью в квартиру Марии. Открыл Инвар, её муж.

– Так, я, кажется, предупреждал, что будет, если ты начнёшь крутиться около моей жены, – грозно заявил он.

– Ин, немедленно прекрати! – Мария на ходу закалывала волосы. Услышав шум в прихожей, она поспешила туда и успела вовремя. – Я тебя ещё вчера предупредила, что буду проводить занятия танцами с полицейским.

– Ты не сказала, что это будет он, – обличающее изрёк Инвар.

– Чтобы целые сутки выслушивать твои нотации? Извинись перед нашим гостем. Немедленно!

Мария раскраснелась от возмущения. Мужчины невольно ею залюбовались.

– Ну, извини, – выдавил из себя Инвар.

– Да ладно, – ответил Рон, который, в глубине души, не мог не признать некоторую справедливость такого приёма.

В отличие от напарника Пола Говарда, его чувства к Марии приятельскими назвать было нельзя. Они вошли в коридор. Тут из одной из комнат вышла Долорес, младшая сестра Марии, с малышкой на руках.

– Привет, Рон, – бросила она полицейскому и обратилась к Инвару: – Родственник, я не нанималась вашего детёныша нянчить. Забирай, а то я на встречу опаздываю.

– Так, с этого места поподробнее: с кем ты встречаешься? Опять с этим неадекватным кринаром? – нахмурился Инвар.

Ответа девочки Рон не услышал. Мария, обрадованная тем, что муж от неё отвлёкся, быстро провела полицейского в комнату, оборудованную под танцзал. Если сначала Рон был рад побыть рядом с волнующей его женщиной, то к концу занятия он не чувствовал ни ног, ни спины. Мария оказалась очень требовательным и добросовестным учителем.

– Ничего, мышцы поболят немного. На ночь поставь обезболивающий пластырь и к завтрашнему утру будешь, как новенький. А я до завтра попытаюсь разузнать, что говорят о “Хрустальных сердцах”. Соберу последние сплетни.

Мария взглянула на Рона с сочувствием. Тот держался из последних сил и даже попытался пошутить:

– Твой муж, наверное, установил голографическую камеру наблюдения.

– А ты как думал? – засмеялась Мария, и помахала рукой одному из углов комнаты.

Наклеенный на предплечье обезболивающий пластырь подействовал. Рон с облегчением вытянулся на постели. Однако сон не шёл. Память услужливо воспроизводила все подробности общения с Марией. Теперь Рон лучше понимал Инвара. Что-то действительно многовато подозрительных типов привлекает эта женщина. Вон новенький лейтенант – сухарь сухарём – и то запал, спутник отработанный. К списку претензий к новому начальству добавился ещё один пункт. “Вот бы ему в глаз зазвездить”, – мечтательно подумал Рон, засыпая.

На следующий день Рон довольно удачно воспроизвёл заученные накануне движения, обрадовав свою учительницу.

– Тебя точно возьмут, – удовлетворённо сказала она. – Хорошее чувство ритма, знание основ. Молодец.

Полицейский и хозяйка дома устроились на диванчик. Мария начала рассказывать всё, что узнала от знакомых о “Хрустальных сердцах”. Группа стала известной с подачи графа Смита около двух лет назад. Тогда же появился и импресарио Виго Винс. Он поменял весь состав группы. В кругу танцоров было замечено, что набирались девушки одинокие, без семей. Тогда сплетничали, а не сутенёр ли Виго? Но подозрения не подтвердились. Даже граф, при всей его любвеобильности на нравственность участниц группы не покушался. Девушек держат в строгости. Свидания с молодыми людьми не поощряются. Их даже прозвали “Монастырь хрустальных сердец”.

По технике танца уровень повыше среднего, но классности не хватает. Не помешал бы опытный хореограф. Но Виго всё устраивает. А для окраин галактик и такое исполнение годится. На этом моменте дверь открылась, и вошёл Инвар.

– Я случайно услышал, что речь идёт о Виго Винсе, – произнёс он.

“Ну конечно, так я и поверил, что случайно, стопарсеково комната не только под наблюдением, но и на прослушке”, – отметил про себя Рон. Но внимательно слушал, понимая, что просто так Инвар, бывший капитан комитета межзвёздной безопасности, в разговор бы не вмешался.

– Виго Винс проходил в нашем ведомстве свидетелем по делу о контрабанде. Чем уже не помню. Мне всегда казалось, что он сам по уши замешан, но прилунить его не удалось, доказательств не хватило. У меня остались в КМБ кое-какие связи. В понедельник уточню, что было за дело и позвоню, – Инвар смотрел на Рона если и не совсем дружелюбно, но без прежней подозрительности. Полицейский искренне поблагодарил Марию и Инвара и попрощался.

Он подумал, что неплохо бы было раздобыть приборчики для прослушки и микрокамеры. Те, что им выдавались в полиции, были устаревших марок, и Рон направился к знакомому частному детективу, в прошлом тоже полицейскому. Тот с удовольствием снабдил бывшего коллегу. Конечно, не совсем бескорыстно, а за нужные для расследования какого-то дела сведения.

Утром понедельника лейтенант Мэрфи, вернувший свою надменность, инструктировал Рона. Старший сержант с трудом удерживал зевоту. Помогала мысль, о том, что начнётся, если он сейчас зевнёт. Звонок Инвара пришёлся кстати. Виго Винс проходил свидетелем по делу о контрабанде алмазов.

– А визитной карточкой группы являются украшения из хрусталя, – задумчиво произнёс Рон.

– Этого не может быть, – лейтенанту вновь изменило спокойствие. – Не рискнут же преступники на виду у всех провозить в бусах или серёжках алмазы под видом хрусталя? Или рискнут?

Мэрфи выглядел настолько сбившимся с курса, что Рон подумал: “Ещё пара недель в нашем отделении, глядишь, и человеком станет”. Вслух полицейский сказал:

– А кто из таможенников рискнёт проверять танцевальную группу, которой покровительствует шишка из Совета Галактик? Если заявлено в декларации, что личные украшения из горного хрусталя, это и берётся на веру. Никто не захочет получить звездец от начальства.

– Если речь об алмазах, вряд ли мы найдём девушку живой, – лейтенант словно подглядел мысли Рона. – Наверное, что-то узнала. Но мы не должны сбрасывать со счетов и другие версии, чтобы не пойти по ложному пути. Дело приобретает серьёзный оборот, поэтому я буду вас…тебя лично страховать.

Мэрфи весь подобрался и напомнил ищейку из старых фильмов. “Сейчас, наверное, уж не осталось таких собак, всех заменили киборги”, – совсем не к месту подумал Рон.

Соискателей в школу “Хрустальный свет” оказалось на удивление много. Каких мужчин только не было. И женихи, готовившие свадебный танец, и пенсионеры, и представители “сидячих” профессий, даже парочка военных. Так что Рон не выглядел, как сказали бы древние, белой вороной.

Благодаря напарнику Полу Говарду, чья тёща преподавала студентам древнеземлянский язык, полицейский знал много старинных выражений. Сейчас крутилось в голове про танцора, которому что-то там мешает. Правда, что именно, Рон не помнил. Он легко прошёл отбор и тут же был направлен мило улыбающейся девушкой в соседний зал на первый урок. Партнёрша понравилась сразу – любительница поговорить.

Эрика, так звали девушку, до того, как началась музыка, успела сообщить, что она в группе недавно, но ей тут не нравится. Урок шёл в быстром темпе и длился полтора часа без перерыва. Рон устал, как после длительной пробежки. Эрика же оставалась такой же неутомимой. Рон спросил, можно ли её проводить.

– Сегодня Виго нет, поэтому можно, – сообщила девушка и побежала переодеваться. Рон подождал Эрику у дверей школы танца.

– Ты случайно не полицейский, – Эрика безмерно удивила Рона этим вопросом, но он как можно беззаботнее ответил:

– Нет, я пилот общественного звездобуса. А чем тебе не нравятся полицейские?

– Моя подруга начала с одним встречаться и пропала. Ой! Нам же запретили об этом говорить с партнёрами, – девушка даже остановилась, прижав ладошку к губам.

– Уже сказала, – засмеялся Рон, – Как говорили древние: болтун находка для шпиона.

– Какой ты умный, старинные пословицы знаешь! Ладно, думаю, тебе можно всё рассказать. А то так хочется поделиться, а не с кем.

Моя подружка, Марта, мы вместе в группу пришли, последнее время что-то скрывала. Это началось после гастролей на Марс. Мы тогда сначала на Плутон слетали, там рекламировали безделушки из хрусталя. Ничего особенного не случилось, а подруга ходила хмурая. Я к ней с вопросами, а она тоже всё старинную поговорку говорила. Сейчас вспомню. А: “Крепче знаешь, меньше спишь”, а может наоборот. Что-то я болтаю и болтаю, может тебе не интересно? – Эрика вопросительно посмотрела на Рона, заметно было, что девушке действительно не терпится поговорить.

– Мне интересно, Эрика. Только давай зайдём в парк-оазис и прилунимся на скамейку, – попросил Рон.

– Конечно! Совсем забыла, что тебе такие нагрузки в новинку, – поспешно согласилась Эрика, терять такого внимательного слушателя не хотелось. Они присели в уединённом уголке за маленьким фонтаном, и девушка продолжила рассказ: – А потом в школу пришёл этот полицейский. Марта сама попросила старшую, чтобы её поставили в пару с этим парнем. Они после урока ушли вместе. Старшая даже нажаловалась Виго, я случайно слышала. Марта больше не вернулась. Я пошла к импресарио, а он сказал, что нечего шум поднимать. И всем нам приказали держать язык за зубами. Только костюмерша в полицию заявила о пропаже Марты. Виго в лицо сказала: Хоть увольняй, а сообщить нужно было. Вдруг девочка в беду попала. Правда, про полицейского она не знала, как Марта уходила только мы со старшей видели. Думаю, нашла подружка свою любовь. Обидно только, что со мной не связалась! Вот, выговорилась, легче стало. Ну, как тебе на уроке, понравилось?

– Понравилось. А тебе, наверное, легко было в группу попасть – здорово танцуешь, – польстил Эрике Рон.

– Да нет, таких много. Меня и Марту взяли потому, что у нас семьи нет. У Марты, правда, был дедушка ювелир, да недавно умер. Ой, время как быстро пролетело. Мне пора, пойдём, мы тут рядом живём! Ты завтра не занят?

– Нет, я вообще-то в отпуске, – ответил Рон.

– Тогда я приглашаю тебя на вечер. Граф Смит организует в своём особняке благотворительный концерт. Полученные средства пойдут детям погибших астронавтов. А участники могут провести по одному гостю! Вот я приглашаю тебя, – Эрика протянула блестящий билетик Рону. – Придёшь? – Конечно, приду! – Рон искренне обрадовался.

Приглашение давало реальную возможность обшарить особняк. Он распрощался с девушкой около квартирки, где обитали танцовщицы, и отправился домой. Рон даже позволил себе прогуляться пешком. Однако сюрпризы на этот вечер не кончились. Заработал видеофон. Мария. Полицейский любовался дорогим лицом, лишь краешком уха улавливая слова.

– Рон, ты не болен? Мне кажется, что ты меня не слышишь? – прозвучал полный искренней заботы голос.

– Я просто устал после урока. Да, всё прошло удачно. Что, говоришь, за концерт?

– Повторяю для сильно уставших: меня пригласили исполнить танец на благотворительном концерте в особняке интересующего тебя графа. Думаю, тебе не помешает пригласительный билет?

– Конечно, не помешает, у меня уже есть один, но нужен ещё и лейтенанту, – Рон подумал, раз лейтенант Мэрфи собрался его прикрывать, можно дать начальничку такую возможность. – А как же Инвар? Неужели не пойдёт?

– Инвар с дочкой и Долорес завтра днём улетают на Меркурий. Тётушка давно приглашала. Кстати, тётушка Изабелла передаёт тебе привет. А я задержусь дома на пару дней из-за выступления. Значит, утром Долорес занесёт лейтенанту в отделение билет.

– Мария! У меня есть просьба – станцуй так, чтобы внимание окружающих было приковано к сцене. А я в этот момент проберусь в кабинет хозяина.

– Постараюсь. Ну, всё, до свидания! – экран видеофона потух.

Утром Рон выловил Долорес, вышедшую из кабинета лейтенанта:

– Зайди-ка ко мне, красавица.

Девочка фыркнула недовольно, но послушалась.

– А теперь выкладывай всё, что звезданула у моего начальничка, – старший сержант строго смотрел на тинейджерку с кучей серёжек в ухе и разноцветными прядками волос.

Честный взгляд чёрных глаз его в заблуждение не ввёл. Долорес с неохотой выложила на стол из кармана лейтенантское служебное удостоверение.

Киборг-секретарь вмешался:

– Обычно Долорес берёт больше.

– Вот железяка вредная! – девочка выложила кредитные карточки и показала роботу язык.

Киборг, имеющий навык общения с детьми, приставил к виску большой палец и помахал остальными.

– Это всё? – уточнил Рон.

– Всё! – Долорес развернулась и пошла к выходу. Значок полицейского она отдавать не собиралась.

Рон вернул Мэрфи утраченное, сказал, что нашёл в коридоре и быстро перевёл разговор на расследуемое дело. До обеда они связались со всеми ближайшими отделениями полиции. Никто из полицейских не пропал. Однако в одной из спецчисток не досчитались формы. А у патрульного пропало удостоверение. Лейтенант связался с космодромами, поручив задержать того, кто попытается этим удостоверением воспользоваться. Мэрфи даже не поморщился, как обычно, когда Рон произнёс: “Звездец какой-то, а не дело”.

В особняке Рону доводилось бывать и раньше. По иронии судьбы, несколько лет назад, ещё при прежнем хозяине, здесь проводилась совместная операция с КМБ по задержанию Хамелеона. И Хамелеоном, неуловимым похитителем драгоценных камней, оказалась Мария. Сколько раз Рон Валевски обзывал себя межзвёздным ослом за то, что не обратил внимания на девушку тогда. И не он, а напарник Пол Говард спас Марию от смерти.

Все эти воспоминания всколыхнулись в душе старшего сержанта, когда он вошёл в зал со сценой. Большая комната была наполнена нарядными, оживлёнными людьми. Взгляд полицейского выхватил несколько лиц известных артистов и политиков. Лейтенант Мэрфи с его надменным видом хорошо вписывался в компанию аристократов, тоже широко здесь представленных.

Номера разных танцевальных групп воспринимались публикой замечательно. А когда ведущий объявил, что вместо танца огня знаменитая Мария Лунан исполнит танец Саламандры, зал взорвался аплодисментами. Танец Саламандры считался легендарным. Из-за сложности исполнения и накала страстей его могли танцевать немногие. А увидеть вживую считалось редкой удачей. Рон аж чуть не заскрипел зубами от досады. Да, несомненно, всё внимание будет на сцену, но ему-то нужно уйти! Но долг есть долг – с первыми звуками музыки Рон никем не замеченный выскользнул в коридор.

Боясь бросить взгляд в сторону сцены, чтобы избежать искушения остаться, Рон не заметил выражения лица лейтенанта. Мэрфи выглядел, как кринар загипнотизированный ядовитым цветком Бога Ра. Для него существовала лишь гибкая чаровница в золотистом платье, облегающем фигурку второй кожей, с водопадом тёмных волос и неприкрытой чувственностью каждого движения.

Рон, уверенный, что лейтенант предупредит в случае опасности, методично обшаривал кабинет. Самое интересное его ожидало в компьютере: отчёт частного детектива о поисках Марты и о прошлом Виго. Значит, граф не замешан. Одной проблемой меньше. Ни один полицейский не любил дел, связанных с Советом. Рон установил приборы наблюдения и не заметил крошечный видеоглаз в углу. Прибор отчаянно сигналил своему хозяину, однако телохранитель Виго не мог оторвать взгляда от сцены. Мария со своей задачей справилась. Однако, сразу по окончании танца, он, ухватив за рукав напарника, кинулся в коридор. Лейтенант же замешкался, приходя в себя.

Мария шла в гримёрку на первом этаже. Проходя мимо санузла, она услышала всхлипывания и зашла туда.

– Что-то случилось, – ласково спросила она плачущую девушку.

Эрика, а это была танцовщица из “Хрустальных сердец”, пожаловалась:

– Первый раз пригласила парня на своё выступление, а эти мерзавки вселенские мне костюм испортили. Я, видите ли, новенькая, а уже на таких концертах выступаю! А их злоба душит, – от возмущения Эрика даже прекратила всхлипывать. Девушка машинально посмотрела в окно, выходящее во двор особняка, и вскрикнула: – Ой, моего парня какие-то громилы схватили!

Мария оттащила девушку от окна, и осторожно выглянула на улицу. Она успела заметить, как двое мужчин заволокли связанного Рона в какую-то дверь. “В подвал”, – определила Мария, хорошо знавшая особняк. Из двери напротив выскочил Мэрфи и тут же упал, его окутало какой-то дымкой.

– Что это? – Эрика выглядывала из-за плеча Марии.

– Энергетическая ловушка, – пояснила та, и добавила: – У тебя видеофон с собой?

Эрика достала из сумки видеофон. Мария начала набирать номер, не отрываясь, глядя в окно. Громилы вернулись за лейтенантом. Когда они наклонялись, Мария заметила заткнутые за пояса бластеры.

– Полиция скоро будет здесь. Всё расскажешь, когда они прибудут, а я попробую помочь, – сказала Мария, закончив разговор.

Она открыла окно и, убедившись в том, что двор пуст, выбралась на улицу. Сзади послышался шум. Эрика, выбравшаяся следом, приземлилась не так удачно и отряхивала колени.

– Я иду с тобой! – заявила она.

– Станцуем танец Хамелеона вместе, – кивнула Мария.

Рон, которого оглушили сразу после выхода из кабинета, окончательно пришёл в себя. Его руки были связаны, а сам он находился в маленькой комнатке с окном под потолком. Полицейский хотел подняться, чтобы осмотреться, как дверь в комнатку открылась и двое здоровых мужиков втащили и кинули к ногам Рона связанного лейтенанта.

– Надо было сразу этих заземлить, – заявил один громила отдышавшись.

– Не спеши, успеешь. Сходи за боссом. Он их допросит, а потом уж заземлим, пока граф не просёк. А скажи, я молодец, под наблюдение особняк поставил? – напарник громилы так и лучился самодовольством.

“Выбить бы тебе все зубы, хорёк марсианский”, – мысленно обратился к нему Рон.

Первый громила вышел. Однако через несколько минут дверь начала приоткрываться.

– Что-то забыл? – спросил бандит и замер, в живот ему упёрся ствол бластера.

Но громилу поразило не это, а то, что бластер держала хрупкая танцовщица в золотом платье. Мария воспользовалась этой заминкой и, вскинув молниеносным движением руку, ткнула в какую-то точку на шее бандита. Тот рухнул, как подкошенный. В дверях появилась Эрика:

– Ой, этот тоже готов! А его надо связать, как того?

Мария кинула Эрике, выдернутый из брюк поверженного противника ремень и скомандовала:

– Связывай.

Сама же поспешила освободить пленников, вытаращивших глаза от изумления.

– Два года службы в женском спецназе, группе Эльфы, – пояснила она онемевшему лейтенанту.

– А ты всё-таки полицейский! – воскликнула Эрика, подходя к Рону.

Вскоре прибыло подкрепление. В подвал вошли полицейские, которые вели Виго, закованного в энергетические наручники, граф Смит и … капитан Григ собственной персоной.

– Вы хуже детей, – обратился он к Рону и лейтенанту. – Никак одних не оставишь. Вернулся из отпуска, заглянул в родное отделение, а тут вон что творится. Кстати, нашлась ваша пропажа. Марту и её дружка, лжеполицейского, задержали сегодня на космодроме. При них нашли контрабандные алмазы, которые девчонка звезданула у Виго, она во всём созналась. Так что, импресарио не отвертится.

Капитан повернулся и скомандовал:

– Грузите преступников в звездолёт.

– Я передам вам все материалы, которые собрал на Виго частный детектив. А сейчас можно мне вернуться к гостям? – поинтересовался граф.

– Конечно, Ваша светлость, – согласился Григ. Когда граф ушёл и преступников увели, капитан обратился к Рону: – И не надейся отзвездить. Сейчас идём отмечать твоё новое звание. Надеюсь, девушки составят нам компанию.

Мария и Эрика согласились и все двинулись к выходу. Мэрфи замешкался.

– Лейтенант! Сэр. Не отставай, – обернулся Рон.

Обрадованный лейтенант ускорил шаг и догнал весёлую компанию. Он впервые ощутил, как замечательно быть своим в команде.

Танец саламандры.

Инвар Лунан резко сместился влево, уклоняясь от луча бластера. Он упал на пол и быстро перекатился по нему, оказавшись немного сзади от киборга-тренажёра.

– Хорошо, – сказал проверяющий и отключил робота. Затем вновь обратился к Инвару: – Ты прошёл все испытания с большим отрывом от других кандидатов, считай себя зачисленным в отряд Галактический щит. Завтра явишься сюда в 9.00 за инструкциями. После короткого курса обучения ты будешь зачислен в одну из групп телохранителей.

– Хорошо, – будущий телохранитель был краток.

Проверяющий усмехнулся:

– Ты единственный не интересуешься, кого предстоит охранять, но это скорее достоинство, чем недостаток.

Инвар неопределённо пожал плечами и вышел. Тяжело далось ему решение идти в телохранители. Он, бывший капитан Комитета Межзвёздной Безопасности, столько лет прослуживший в элитных войсках, будет охранять толстосумов или политиков межпланетного масштаба. Те же, возомнив себя его хозяевами, будут снисходительно смотреть или похлопывать по плечу. Что же, ему действительно предстоит стать обслугой!

А всё из-за проклятой девчонки-воровки. Именно из-за скандального провала операции “Хамелеон” Инвар и вылетел с треском из органов. Не посмотрели на его прошлые заслуги и награды. Жена бывшего капитана быстро сообразила, что с потерей мужем места службы уйдёт и материальное благополучие и привилегии. Она ушла к другу Инвара, нанеся тем самым двойной удар.

“Катись, млечным путём тебе дорожка!” – кричал Инвар вслед предательнице, загружавшей вещи в звездолёт. Он перебил и сломал в доме всё, что сумел, и начал искать утешение на дне бутылок с метеоритным коньяком. Дни слились в один. Но однажды Инвар увидел на столе розовую в зелёный горошек черепаху, поедающую живьём бегающих рядом зайчиков. Он тряхнул головой – видение пропало. С этого момента Инвар твёрдо решил начать жить заново.

Бывший капитан не был мстительным и не стал искать воровку, ставшую причиной его бед. Кроме того совесть (Инвар сам удивился, что она у него есть) подсказывала, у девчонки было право спасать свою жизнь, ведь после операции её бы устранили, как опасного свидетеля.

После распределения в группу телохранителей Инвара ожидала очередная неприятная новость. Охранять предстояло не просто “денежный мешок”, а “денежную транспортную ракету”. Мигель Марани, входящий в десятку самых богатых людей планеты, владел сетью отелей во всех трёх галактиках союза. Он без всякой жалости разорял конкурентов, если же ему хотелось приобрести какой-нибудь отель, не гнушался грязными способами типа шантажа и угроз.

Мало было смельчаков, решившихся не согласиться на предложения Марани. Но всё-таки они встречались. Вот с одним из них богач собрался разобраться лично. Перед вылетом на Меркурий, именно там располагался отель смельчака, Мигель Марани в очередной раз сменил команду телохранителей.

Прилетев на Меркурий, они поселились в отеле “Остров мечты”, том самом, на который нацелился Мигель. Первой мыслью Инвара была: уютно. Красивая дорогая обстановка, множество цветов и растений, и ощущение тепла и безмятежности.

Хозяйка отеля, прекрасно осознающая, зачем здесь появился Марани, всё же радушно приняла постояльцев. Инвар подивился мужеству и выдержке этой хрупкой женщины.

– Как поживаешь, Изабелла? Не тяжело управляться одной? Я так переживал, когда твой муж и мой друг умер. Извини, что не смог присутствовать на похоронах, сама понимаешь – дела. – Мигель выжидающе смотрел на собеседницу, перебирая в руках чётки. Инвар уже понял, что это давняя привычка денежного мешка.

Сами чётки тоже привлекли внимание телохранителя – собранные из рубинов с большим бриллиантом в центре. В бытность свою комитетчиком Инвару приходилось изучать драгоценные камни, поэтому он узнал бриллиант на чётках Марани. “Очарование Луны” называли этот камень, он имел трёхвековую историю и длинный кровавый след. Чтобы завладеть драгоценностью люди шли на подлог, кражи и убийства. По старинным легендам “Очарование Луны” приносил своему хозяину богатство и удачу.

Изабелла, мельком глянув на чётки, ответила:

– Как видишь, справляюсь, Мигель. Проходите в комнаты, а я пойду, распоряжусь насчёт обеда.

Вечером в музыкальном зале отеля состоялся концерт прилетевшей на гастроли балетной группы. Инвар, передавший пост своему напарнику, тоже отправился посмотреть. Он немного опоздал. Зал был полон, и телохранитель встал около окна. Ведущий объявил:

– Сейчас вы увидите танец огня. Солистка – непревзойдённая Мария Луиза да Сильва!

Инвара обдало жаром, вот так встреча. Сейчас он увидит ту, что разрушила его жизнь. Воровку Хамелеона, ставшую известной танцовщицей. Телохранитель не отрывал глаз от сцены. Все танцевали прекрасно, но только Мария была объектом его пристального внимания. Он узнавал и не узнавал, вместо юной девчонки увидев яркую страстную женщину.

Танец закончился, зал аплодировал. Бывший капитан КМБ и бывший Хамелеон встретились взглядами. Мария видела капитана лишь мельком, на космодроме перед побегом, но она тоже его узнала. Один танец сменял другой. Напряжение в зале нарастало, казалось, зрители чего-то ждут. То, что так и есть, Инвар понял, когда ведущий торжественно произнёс:

– А сейчас так любимый всеми танец саламандры. Сегодня сама Мария изъявила желание исполнить его. Партнёра она выберет из тех, кто присутствует в зале!

Зрители восторженно ахнули, а сердце Инвара кольнуло тревожное предчувствие. Мария спустилась в зал и остановилась перед ним, затем взяла за руку и повела на сцену под дружные аплодисменты и подбадривающие крики, предназначенные счастливцу. На сцене они встали друг напротив друга. Красивая пара: гибкая черноглазая красавица и мужественный синеглазый блондин.

Зал стих, словно почувствовав неприязнь, вставшую стеной между партнёрами. Заиграла музыка, начался танец. Шаг – дерзкий вызов в чёрных глазах, недоумение и растерянность в синих. Два шага – прикосновение рук. Поворот – всколыхнувшиеся волной тёмные волосы, слегка коснувшиеся его лица. Спиной друг к другу, снова лицом. Ещё шаг – осознание внезапно возникшего чувства в синих глазах, растерянность в чёрных. Поворот, объятья, рухнувшая стена, и поцелуй, сопровождающий конец танца.

На секунду воцарилась тишина, а затем зал взорвался аплодисментами. Многие понимали, что стали свидетелями волшебства саламандры, сумевшей переплавить неприязнь в любовь. Когда партнёры кланялись, Инвар шепнул Марии, что будет ждать её в оранжерее в двенадцать ночи. Девушка только глазами сверкнула, но Инвар точно знал, она придёт.

Пребывая в прекрасном настроении, Инвар направился к себе в комнату. В коридоре дорогу ему преградила девчонка, явно школьница, довольно экзотического вида: с прядками волос, выкрашенными во все цвета радуги и кучей серёжек в одном ухе.

– Эй, дядя, – произнесла она, – ты, что ли. танцевал с моей сеструхой? Так вот: и не вздумай к ней подкатывать, реликвия доисторическая!

Инвар растерялся, ему как-то не приходилось раньше иметь дела с детьми.

– Долорес, немедленно извинись перед нашим гостем! – хозяйка гостиницы, незаметно подошедшая, строго смотрела на девочку.

– И не подумаю, тётя Белла! Наша Мария такая доверчивая, глаз да глаз нужен! – дерзко ответила школьница.

– Извинись, – настаивала хозяйка. Девчонка фыркнула и убежала. – Очень прошу вас извинить мою племянницу, – обратилась к Инвару Изабелла. – Ей сейчас тринадцать, очень сложный возраст.

– Ничего страшного, – пожал плечами Инвар.

Когда время стало приближаться к полуночи, телохранитель с удивлением отметил, что волнуется, как мальчишка. В оранжерее он появился за полчаса до назначенного времени. Инвар внимательно разглядывал интересную экспозицию, помещённую в одной из ниш. Это были прозрачные кубы с расположенными внутри копиями самых известных бриллиантов. Были здесь копии “Ока Марса”, “Слезы Нептуна”, “Гордости Земли”, “Очарования Луны” и многих других. При желании можно было прикоснуться к заинтересовавшему кубу, и на экране показывался фильм о выбранном камне.

Инвар почувствовал присутствие Марии за спиной. Танцовщица сумела подойти так бесшумно, что даже он, профессионал не услышал. Инвар повернулся и заключил в объятья любимую. Они самозабвенно целовались. Вдруг Мария насторожилась.

– Сюда кто-то идёт, – шепнула она и затащила Инвара за какой-то кустарник.

Они присели прямо на пол и притаились. В оранжерее раздались шаги, по меньшей мере, двух человек.

– О чём ты хочешь поговорить, Мигель? – спросил женский голос.

– Наверное, ты не знаешь, Изабелла, но твой муж взял у меня взаймы денег под залог этого отеля. Срок оплаты истекает через два месяца. Ради дружбы с покойным, я предупреждаю заранее, – в мужском голосе преобладали жёсткие нотки.

– Мигель, я знаю и о долге, и о том, какая его сумма. Муж перед смертью рассказал мне всё. Я уже собрала половину суммы, но за два месяца мне не успеть собрать остальное! Дай отсрочку на полгода, и я верну деньги.

– Нет, Изабелла. Два месяца, и ни днём больше. Если ты к этому сроку не расплатишься – заберу отель. Я пойду, а ты хорошенько подумай.

Мужчина ушёл, а хозяйка отеля разразилась отборной бранью, пристойной разве что грузчикам на космодроме во время аврала. Вскоре ушла и Изабелла. Конспираторы выбрались из своего убежища.

– Я могу помочь? – спросил Инвар.

– Так ты уже знаешь, что Изабелла моя тётя? – вопросом на вопрос ответила Мария.

– Я и с сестрой твоей познакомился, но это не так важно, чем помочь? – Инвар вопросительно смотрел на любимую.

– Не волнуйся, мы справимся, это дело семейное, – произнесла Мария, глаза её при этом озорно блеснули. Очень подозрительно блеснули. Инвар насторожился, но вскоре забыл обо всём на свете, прижимая к себе своё счастье.

На следующее утро Мигель Марани приказал телохранителям срочно готовиться к отлёту. Инвар еле выкроил время проститься с Марией. Они увиделись в оранжерее и договорились встретиться на Земле. Группа Марии заканчивала гастроли на Меркурии через две недели. Смутное беспокойство охватило Инвара, что-то в оранжерее было явно не так. Но объятья нежных рук и ласковые поцелуи вновь захватили в плен все его мысли.

Сразу после возвращения Мигель Марани распорядился везти его в головной офис. Вышла небольшая заминка со звездолётом. Пока пилот копался в моторе, Денежный мешок достал чётки и принялся их перебирать. Инвару показалось, что бриллиант на солнце сверкает как-то не так. Словно молния мелькнуло в мозгу озарение, стало понятно, что изменилось в оранжерее. Копии “Очарования Луны” на месте не было, куб был пустым. “Похоже, Марани ждёт неприятный сюрприз – Изабелла сможет с ним расплатиться, причём с его же помощью!” – подумал Инвар.

Он мало побыл около Мигеля, но сумел понять, что тот за человек. Инвар знал наверняка, Мигель не скоро обнаружит подмену, а может, не обнаружит вовсе – ему, такому самоуверенному, даже в голову не придёт, что кто-то посмел его обокрасть. Инвар улыбнулся, похоже, его будущая жена решила вспомнить прошлое. Ничего, здесь, на Земле он сумеет её контролировать!

Три месяца спустя.

– Ин, ты же взрослый мужчина, а ведёшь себя хуже мальчишки. За что ты избил мистера Тонга? – Мария сидела перед зеркалом и заплетала на ночь косы, одновременно беседуя с мужем.

– Я не избивал, просто по-мужски объяснил, что случится, если он ещё хоть раз осмелится к тебе подойти, – возразил Инвар.

– Два сломанных ребра у бедолаги – это “просто объяснил”? Продюсер еле замял скандал. Пойми, глупый, мне не нужен никто кроме тебя. Почему ты не доверяешь мне? – воскликнула Мария.

– Я доверю тебе собственную жизнь. Я не доверяю поклонникам, что крутятся вокруг тебя! – тоже воскликнул муж.

– Благодаря тебе, они уже не крутятся, разве что – ползают, – засмеялась Мария.

Инвар, вспомнив что-то, сказал:

– Любовь моя, сегодня я слушал новости – появился новый вор. На месте преступления, он не оставляет никаких следов, только рисунок цветка губной помадой на зеркале. Я был бы уверен, что это ты, если бы сам не держал тебя в объятьях все ночи, в которые совершались кражи!

Бывший Хамелеон, а ныне примерная супруга громко расхохоталась. В комнату заглянула Долорес и обратилась к Инвару:

– Эй, родственник, тебя в школу вызывают, я там кое с кем подралась. Пустяки, ничего серьёзного, но ты сходи.

– Схожу, – пообещал Инвар.

Он так обрадовался, что упрямая девчонка начала с ним разговаривать. Два месяца Долорес игнорировала мужа сестры – обижалась. Похоже, он был прощён. Мария и Инвар переглянулись и вздохнули с облегчением.

Долорес же поспешила к мусоропереработчику, ей ещё нужно было выкинуть пустой тюбик от губной помады.