Звездная Кровь. Экзарх I

Глава 1

— Тише, этот отброс не должен нас услышать. Сделаем всё быстро.

Когда неподалёку послышался чужой голос, я лежал на подстилке из шкуры тауро в стороне от основного лагеря и безуспешно пытался заснуть. Ночной лес только на первый взгляд кажется тихим и спокойным, но если уметь слушать, он полон звуков, в том числе и тех, что несли опасность.

Моя рука плавно соскользнула с подстилки и крепко сжала увесистый камень с острыми краями. Тянуться к седельной сумке с ножом или к криптору на запястье нельзя. Слишком заметно. Приходилось использовать что под рукой.

— Грайв, может не стоит? — послышался ещё один неуверенный голос. — Нас накажут.

— Закрой рот, Грим, — прошипел Грайв. — Хочешь сказать, что он не заслужил? Или получил стигмат по праву? Нет! Он не из Народа Долины и не имел права. Жалкий приблуда. Его даже в лагерь не пускают спать вместе со всеми…

— Но ведь и ты получил…

— Закрой рот, я сказал!

Небесный Трон в небе давал достаточно голубоватого тусклого света, чтобы я различил три фигуры в двадцати шагах от меня. Слегка пригнувшись, они медленно приближались, но хуже всего, что в руках они сжимали что-то узкое и продолговатое. Неужели ножи?

Грайв с двумя дружками. Я совершенно не удивился появлению этой троицы. Они и до получения мною стигмата не давали мне прохода, а сейчас, похоже, ситуация достигла апогея.

Я медленно подтянул ноги под себя, чтобы в нужный момент вскочить и начать действовать. В глубине сознания ещё теплилась надежда, что троица явилась не по мою душу, а лишь проходила мимо. Чуть в стороне протекал ручей с холодной горной водой. Даже сейчас до меня доносился едва слышимый плеск. Возможно, эти трое решили набрать воды?

Нет!

Ошибки не было. Они явно подбирались ко мне. Слишком уверенно продвигались именно в мою сторону.

Послышался лёгкий треск сухой палки под ногами одного из нежданных гостей. Несмотря на напряжение, на моих губах появилась ухмылка.

Бездари.

Даже если бы я спал, то от подобного треска моментально проснулся.

Грайв застыл в десяти шагах от меня. Несколько секунд он всматривался в сторону лагеря и уже почти прогоревшего костра, который едва-едва освещал крохотную поляну с остальными Восходящими. Убедившись, что никого из старших рядом нет, он пальцами показал своим дружкам обходить меня с разных сторон.

Как и всегда, те безропотно подчинились. Не удивительно. Грейв — сын хейра нашего грасса или, если переводить на земной язык, сын сильнейшего воина и старосты нашего поселения.

Когда двое из троих пропали из поля зрения, я мысленно выругался. Поднять голову и осмотреться — потерять эффект неожиданности. Мне и так выпали не лучшие кости.

Трое против одного. Да, мы все недавно получили стигматы в Храме Вечности и теперь могли гордо называть себя Восходящими. Только вот я, в отличие от этих троих, не получил от хейра ни капли Звёздной Крови и ни одной руны. Даже самой паршивой.

Удивило ли это меня? Нет. То что жалкому приёмышу Народа Долины достался стигмат — это уже невероятно. Я до сих пор не понимал, как такое случилось. По всем правилам я не мог претендовать на то, чтобы стать Восходящим. Даже мечтать об этом не смел. Каково же было моё удивление, когда хейр Сирил назвал моё имя…

Грайв дождался, когда его дружки займут позиции и двинулся вперёд. Медленно, не делая резких движений и стараясь смотреть под ноги. Даже во тьме я видел его блестящие от ненависти глаза и искривлённый ухмылкой рот.

Лежать и наблюдать больше не имело смысла. Если Грайв отдаст приказ нападать, у меня не останется и тени шанса выйти из этой ситуации живым или хотя бы здоровым, если меня решили искалечить.

Я почувствовал, как по телу разлилась волна дрожи. Так почти всегда происходило перед схваткой. Ладонь до боли сжала камень, ощутив все его шероховатости и острые сколы. Лицо против моей воли превратилось в оскал.

Тело выстрелило в сторону раньше, чем я успел подумать.

Быстрый замах и камень улетел в сторону головы Тринка — самого слабого из троицы. Спустя секунду я услышал чавкающий звук и вой одного из противников.

— Он не спит! — закричал Грайв и бросился на меня. В руке он по-прежнему сжимал что-то продолговатое, похожее на нож.

Грим, второй из прихлебателей Грайва, не отставал. Самый крепкий из троих, он хоть и не обладал той же скоростью, что и сын хейра, но с лихвой компенсировал это выносливостью и силой нескольких тауро.

Я резко изменил направление, практически развернувшись на месте.

Грайв не ожидал, что станет моей следующей целью, и пропустил удар кулаком в глаз. Он отшатнулся и закрыл лицо руками. Только сейчас я понял, что-то, что я принял за нож, им не являлось. Грайв сжимал короткую и толстую дубинку из древокамня. Такой хорошо ударить по голове, чтобы вывести противника из равновесия или оглушить, но убить с её помощью трудно.

Но это не имело значения. Не знаю, какую они преследовали цель, только вот за те несколько больших циклов, что я прожил вместе с Народом Долины, я уже привык к травле и научился не давать себя в обиду.

Ещё несколько ударов обрушились на лицо Грайва. Брызнула кровь из разбитой брови.

— А-а-аа-а! Ты выбил мне глаз! — заорал Грайв, чем вызвал у меня злую ухмылку.

Сын старосты хоть и отличался склочным характером, но никогда не умел держать удар. Так и сейчас. С глазом Грайва наверняка всё в порядке, и он голосил, чтобы привлечь внимание соплеменников из основного лагеря.

— Аррр! — взревел Грим. Он раскинул руки и бросился на меня, словно пытался обнять.

Уже не единожды я попадался на эту уловку и знал, что произойдёт дальше. Грим схватит меня в объятья, прижмёт руки к телу, пока остальные будут безжалостно избивать.

— Нет! — прорычал я, сцепив зубы. — Не в этот раз! Теперь я Восходя…

Закончить я не успел. Что-то тяжёлое мелькнуло в воздухе, после чего моя голова взорвалась от боли.

Тринк, похоже, пришёл в себя и вернул мне бросок булыжника. И ведь попал!

По виску потекла кровь. Сознание немного затуманилось. Мне пришлось потрясти головой, чтобы немного прояснить мысли.

— Попался! — взревел Грим.

Его руки обхватили меня сзади. Ступни перестали чувствовать опору. Я резко дёрнул головой назад, метя в нос противнику. Послышался лёгкий хруст, тут же сменившийся злым шипением.

А потом мне стало не до попыток освободиться. На меня градом посыпались десятки увесистых ударов. Грайв и Тринк пришли в себя и били меня короткими дубинками. Большая часть ударов приходилась на плечи и ноги, но и голове с лицом доставалось.

Кровь начала заливать глаза. Руки и ноги немели.

Настало моё время взреветь от жгучей боли.

С трудом, но мне удалось сосредоточиться и ударить Грима пяткой в колено. Хватка, что до этого с силой стотонного пресса сжимала меня, расслабилась. Послышался звук падающего тела и хрип боли.

Я не стал ждать. Тут же бросился в сторону, одновременно открывая криптор — одно из немногих технологичных устройств Народа Земли, что у меня имелись.

Едва заметный красный огонёк сменился ярко-зелёным, и рука провалилась в пространственный карман.

Там хранилось много всего: еда, запас лекарственных трав, собранных своими руками, ловушки на нехитрую дичь, походный котелок и много чего другого, как полезного, так и не очень. Сейчас же меня интересовали лук и стрелы. Оружие охотника. Доставать нож я не стал. Бесправный приёмыш Народа Долины может сильно поплатиться за нападение с холодным оружием на Восходящего. При фатальном исходе за это грозила смерть.

Ладонь нащупала прохладное древко лука и оперение одной стрелы.

— Стоять! — рыкнул я, резко обернувшись и натянув тетиву.

Жало стрелы из куска панциря сталь-жука смотрело в грудь Грайва. Мой противник знал, что с десяти шагов я не промахнусь.

— Ещё шаг… — предостерёг я и тряхнул головой, пытаясь смахнуть кровь. Она сочилась сквозь ресницы и туманила взор, мне с трудом удавалось рассмотреть лишь неясные силуэты.

Со стороны основного лагеря послышались крики, а в следующую секунду в меня врезался Воздушный кулак — одна из рун хейра Сирила. Меня отбросило назад, несколько раз перевернуло в воздухе. Спина взорвалась болью, когда я врезался в ближайшее дерево. Кажется, послышался хруст рёбер.

— Всем стоять! — рык хейра повис над поляной, где я устроил ночлег. В крике слышался приказ, а также угроза. Уже не раз мне доводилось слышать нечто подобное в свой адрес со стороны старосты нашего грасса. Проще было подчиниться. Чтобы перечить бронзовому Восходящему, нужно быть либо глупцом, либо желать изгнания. Хотя в моём случае я и так жил практически как изгой.

— Что здесь происходит? — хейр повернулся к Грайву и окинул его оценивающим взглядом.

— Мы с Гримом и Тринком хотели спуститься к ручью и набрать свежей воды, когда этот, — Грайв кивнул в мою сторону, — неожиданно напал на нас и попытался убить.

Рядом с хейром появились два воина его копья. Оба деревянные Восходящие. Они цепко осмотрели место побоища и попытались сдержать улыбки. О моём противостоянии с Грайвом и его дружками не знали только глухие и слепые.

Несмотря на боль, я поднялся на ноги. Ноги держали с трудом, то и дело норовя подкоситься.

— Опусти лук, живо! — приказал хейр.

Нехотя, но мне пришлось подчиниться.

— Что скажешь в своё оправдание? — глаза хейра сверкнули голубоватым светом звёздной крови.

— Мне не в чем оправдываться, — твёрдо ответил я, хотя знал, что моим словам всё равно никто не поверит. — Эти трое напали на меня. Мне пришлось защищаться.

— Он врёт! — заголосил Грайв. Сынок хейра прижимал ладонь к рассечённому лбу. По его пальцам медленно струились капли крови. — Мы спускались к ручью, чтобы набрать воды для завтрашнего перехода. А этот… этот…

Голос Грайва налился такой обидой, что не знай я, что произошло здесь минуту назад, сам бы себя заподозрил в дерзкой засаде на троицу безобидных путников.

— Грайв, заканчивай, мы слишком хорошо тебя знаем, — хохотнул один из охотников за спиной хейра. — Да и следы не врут. Вы втроём пришли со стороны лагеря.

Охотник кивнул как раз в ту сторону, откуда и пришли мои противники.

— После этого разошлись в стороны, окружая Нейта. Дальше неразборчиво, наследили вы знатно. Но и так понятно, что ни к какому ручью вы не шли.

— Помолчи, — отец Грайва смерил охотника тяжёлым взглядом. — Без тебя разберёмся.

— Сын, я хочу услышать правду, — с той же сталью в голосе хейр обратился к своему сыну.

Даже я знал, что когда староста говорит ТАКИМ тоном, лучше не врать. Знал это и Грайв. Он стоял молча и исподлобья смотрел на отца.

— Мы хотели забрать его браслет. Криптор, как он его называет, — после недолгой паузы сказал Грайв. — Зачем жалкому приблуде столь ценная вещь? Пусть скажет спасибо, что его терпят у нас в грассе, за незаслуженный стигмат в руке, и за то, что теперь может называть себя Восходящим.

Грайв с ненавистью посмотрел и плюнул кровавой слюной мне под ноги. В этот момент я понял, что из простого недоброжелателя сын старосты превратился во врага.

— Это не тебе решать, — сухо сказал хейр Сирил. — Народ Долины принял Нейта, и не тебе решать, кто получит стигмат, а кто нет.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал.

— А почему не мне? — взорвался гневным криком Грайв. — Чем он заслужил? Что такого он сделал для нашего Народа, что его возвысили? Тот же Арел…

Закончить Грайв не успел. Перед хейром вспыхнула скрижаль. Голубой полукруг с десятком размытых рун внутри. А в следующую секунду Грайв повалился на землю, словно на него внезапно обрушилась гора.

К удивлению собравшихся, сын старосты не смирился.

— Я требую Суда Чести. Фионтар! — последнее слово Грайв выкрикнул сквозь боль.

— Я согласен! — громко и твёрдо сказал я и сделал несколько шагов вперёд. Так же как и в моём противнике, внутри меня клокотала злость, и я не был против выпустить её наружу.

— Нет! — рыкнул хейр. Его взгляд метал молнии.

— Сирил, они Восходящие, — с удивлением сказал один из охотников. — Они сами…

— Я сказал — нет! Это не обсуждается, — злой взгляд хейра скрестился на моей переносице, словно прицел. — Нейт, Тот-Кто-Сражается видит, я этого не хотел. За нападение на своих собратьев Восходящих ты будешь наказан! Я запрещаю тебе следовать за нами. Запрещаю приближаться к каравану. До грасса будешь добираться самостоятельно. Ты всё понял?

Я стоял молча и смотрел в глаза хейру, не отводя взгляд. Кулаки сжаты, взгляд исподлобья. Даже воины за спиной хейра напряглись. Небывалая дерзость по отношению к бронзовому Восходящему со стороны того, кто всего лишь десять древодней назад получил стигмат и вживил его в тело в Храме Вечности.

Спорить не имело смысла. Я знал это. Хейр принял решение и не отступится.

По взглядам охотников его копья я видел, что они не согласны с решением. Они хорошо видели, кто спровоцировал драку. Видели несправедливость решения. Только вот никто не станет оспаривать решения бронзового Восходящего. Зачем вступаться за того, кто даже не принадлежит их Народу?

Мир Единства беспощаден к изгоям и тем, кого изгнали из своего племени.

Особенно меня раздражала ухмылка Грайва. Так или иначе, он добился своего. Усложнил мне жизнь.

— Ты понял? — с нажимом спросил хейр ещё раз.

— Да, — ответил я, продолжая прожигать хейра взглядом. Он не мог этого не замечать, но никак не реагировал.

— Хорошо, правильное решение, — Восходящий кивнул и начал поворачиваться, чтобы вернуться в основной лагерь.

— Хейр, — окликнул я Восходящего.

Тот оглянулся и посмотрел на меня.

— Когда я вернусь, то уже сам вызову Грайва на Фионтар, и там он получит то, что заслужил. Слово!

— Хоть всех троих разом, — безразлично ответил хейр и пожал плечами, после чего скрылся во тьме.

Посмотрев на лицо Грайва, я ухмыльнулся. На нём явно читался испуг. Нет. Речь не шла о смертельной дуэли. Но и в том, чтобы быть избитым до потери сознания, нет ничего приятного. На Фионтаре всё будет честно и под взглядами десятков чужих глаз. Грайв будет один, без своих дружков, без возможности напасть неожиданно. Честные схватки он предпочитал обходить стороной.

Сначала ушёл хейр, за ним потянулись и остальные. Скоро я остался на небольшой поляне один, если не считать воина из копья Сирила. Похоже, он решил проконтролировать, чтобы подкидыш Народа Долины не решил остаться до самого утра.

Много времени на сборы мне не потребовалось. Всего лишь закинуть спальник из толстой шкуры тауро в криптор. Следом отправить и лук со стрелой.

— Нейт, — окликнул меня охотник. Единственный, кто остался на небольшой поляне.

— Чего?

— Знак Дикой Охоты означает, что звери начнут сбиваться в стаи и нападать на всех, кого встретят на своём пути. Не ходи на восток и на север. Может оказаться опасным. Разведчики что-то слышали в той стороне. Нехорошее. Поднимись в предгорья, но не слишком высоко, чтобы не встретить каменных варанов.

Несмотря на кипевшую внутри злость, я нашёл в себе силы ответить. Этот охотник дал мне дельный совет, хотя я и так знал то, что он пытался до меня донести.

— Хорошо.

— Удачи, парень, — попрощался охотник и спустя несколько секунд растворился в ночной тьме.

Я остался один и медленно выдохнул сквозь зубы. Раны на голове всё ещё кровоточили. Короткие чёрные волосы покрылись коркой грязи и крови. Следовало как можно быстрее добраться до ручья и смыть с себя запах крови. Ночные хищники способны различить его за многие километры. Отбиться от стаи хищников, если она встанет на мой след, практически невозможно.

Ещё раз посмотрев в сторону лагеря и деревьев, что освещались небольшим костром, я развернулся и пошёл в сторону ручья. Мне предстояли не самые приятные дни в моей жизни.