Звёздная карусель

Ребята оглянулись и увидели вокруг трех суровых типов в черных плащах, которые тоже держали их на прицеле винтовок - куда более солидных на вид, чем та, что была у Паши. Лица пыгов были скрыты за темными стеклами очков, которые наверняка имели какие-то особые свойства, губы были плотно сжаты.

- Не пугайтесь, парни - из охраны космопорта, - пояснил Друм. - А теперь представьте, что я - не государственный служащий, а грабитель, и эти ребята - мои подручные. В этом случае я давно бы раздел вас до нитки и отобрал все, что вы принесли с собой.

- Ну, это бы мы еще посмотрели, - начал хорохориться Паша. Мелкие толстые пыги не слишком его пугали, будь они хоть в плащах, хоть в очках, хоть с винтовками наперевес.

- Не спорь, - толкнул его Костя. - Мы их не боимся, но с кем торговать, решит Кашалот. Правда, Кашалот?

- Правда, капитан, - солидно кивнул Боря, отозвавшись на прозвище, придуманное Леной. - Пойдем, Друм. Поговорим о здешних ценах и о нашем товаре. Нашем замечательном, отличном и, главное, эксклюзивном товаре. Потому что мы пролетели всю Галактику, чтобы доставить его на Пыгию и порадовать здешних купцов.

Ребята двинулись следом за менеджером. Ложечкин, от важности порученной миссии покрасневший, на ходу бросил Андрею:

- Запроси у компьютера информацию по местной валюте. Может быть, он будет давать мне копейку, а я не пойму, что нас кидают. И узнай, что сколько стоит. Хотя бы примерно. Курсы драгоценных металлов, цены на недвижимость, детали космических кораблей, топливо, и все в этом роде.

- Да мы ведь даже не знаем, на каком топливе летают здешние звездолеты!

- Ты не знаешь, а компьютер наш должен знать! Давай, грузи быстрее задания. А то нас кинуть хотят - я кожей ощущаю. Так мой папа всегда говорит. Теперь я понял, каково оно - кожей ощущать. Неприятное ощущение, хотя и полезное.

- Ладно, - кивнул Ершов, и начал втолковывать компьютеру, что от него хотят.

***

Денежная система Пыгии оказалась не очень сложной. В основе ее лежали металлы разной стоимости. Самым дорогим был радий. Его запаивали в свинцовую оболочку, чтобы он не вредил своим излучением владельцам, и гран* этого вещества являлся универсальным кредитным символом. К нему привязывали по стоимости остальные металлы. В частности, гран радия стоил двести гранов урана. Гран урана - триста гран золота. Гран золота - двадцать гран серебра. И гран серебра - пятьсот гранов чистого железа. Понятно, что монеты в ходу были самые разные, и только радиевые и урановые имели номинал по одному грану. Все-таки третья часть грамма - вес очень маленький, и без свинцового или пластикового контейнера монета в один гран получилась бы слишком легкой. Крупинку золота, весящую один гран, можно апросто потерять, поэтому монеты отливали по десять, двадцать, пятьдесят и даже сто гран. Так же было и с серебром. Мелких железных монет в ходу почти не имелось - слишком мало они стоили. Еще бы - пыги буквально ходили по железу, оно валялось у них под ногами. И, хотя железо было востребовано во многих производствах, добывалось его еще больше.

Все это Андрей объяснил Борису на ходу, получая информацию от бортового компьютера корабля.

- Хорошо, конечно, - глубокомысленно кивнул Боря. - Если бы я еще знал, сколько стоят уран и радий на Земле! Что нам выгоднее везти домой - уран или золото? Да и вообще, грамм золота за десять килограммов железа - это нормально? Наверное, у нас золото стоит дороже.

- Пожалуй, так, - согласился Ершов. - Или железо стоит дешевле.

- Соображаешь!

- Но это вряд ли. Тут железа должно быть очень много, а чего много, то всегда дешево.

- Верно. Железо домой не повезем. Лучше - золото. Золото - оно всегда золото, как говорит мой папа.

- Куда везти? Что везти? Вы совсем с ума сошли? Нам бы за ремонт тарелки расплатиться! - возмутился Костя.

- Да, - посерьезнел Боря. - Продавать нам особенно нечего. Только личные вещи... У вас вот вообще ничего нет. Никаких вещей.

Если бы у меня было что-то, продал бы. Даже не сомневайся, - заявил Андрей. - Но вряд ли им понадобится мой гербарий.

- Если бы, да кабы...

- Мы тебе потом скинемся на новый спиннинг, жлоб, - сердито буркнул Паша. - Ты что, домой не хочешь?

- Скинуться-то вы вряд ли скинетесь, - обиделся Боря. - Денег не хватит. Он вместе с катушкой шесть с половиной тысяч стоит. Это тебе не на палку рыбу ловить...

- Ну, Пухлый, держись! - пригрозил Бойко, намереваясь перетянуть Ложечкина винтовкой, как дубинкой.

Костя рукой в капитанской перчатке схватил Пашу за руку так, что тот взвыл.

- Прекратить! Что о нас здесь подумают? - спросил он. - А ты, Кашалот, совсем одурел?

- Я-то что, - тихо проворчал Боря. - Я все отдам. Цену ведь набить надо... Мы в одной лодке, так что будем выгребать против течения вместе.

Оставалось надеяться, что Друм ничего не услышал и не заметил. Он семенил впереди, а позади, незаметные в толпе завсегдатаев космопорта, двигались его охранники. Хотя, может быть, перебранки среди пиратов были обычным делом. Вряд ли космические разбойники относились друг к другу слишком нежно.

Из большого зала пыг завел ребят в овальную комнату с большим металлическим столом, разделенным на четыре части пластиковыми выступами.

- Торговый стол, - пояснил компьютер. - Выкладывайте на одну часть стола вещи, предназначенные для продажи. Торговый партнер перекладывает заинтересовавшие его вещи по одной на вторую четверть стола, а на третью кладет столько денег, сколько за нее предлагает. Если вы согласны, кладете деньги в карман, вещь переходит на четвертую четверть и становится его. Если нет, деньги не берете. Тогда ваш торговый партнер или добавляет денег, или вручает вещь вам в руки. Это означает конечную цену. Вы можете положить вещь обратно в свой рюкзак, а можете отдать за последнюю предложенную цену.

- Здорово, - восхитился Борис. - Так торговаться мне нравится. Почти как в "Монополию" играть!

- Вовсе нет, это совсем не игра, а настоящее искусство, - начал спорить компьютер, но Ложечкин приказал ему:

- Приглохни.

- Я не с тобой разговариваю, - обиделся Стрел. - Ты тут не командуй. У меня дела с Ученым. Точнее, с Ястребом. И вообще, ремонт звездолета уже начинается. Такие умные - разбирайтесь сами.

Дистанционный блок вспыхнул и погас.

- Цены! Цены! - опомнился Борис.

- Список цен на товары и услуги он оставил, - заметил Андрей. - Но ты, Пухлый, действительно бы лучше помалкивал. Да и список - вряд ли он нам поможет... Ты знаешь, что такое гипосмакция? Так вот, она стоит три грана урана. А врублик - семьдесят восемь гранов золота. Плумжи идут вообще за бесценок - по пять с половиной гранов серебра. И это, между прочим, основные товары...

Борис, внутренне признав свою неправоту, не обиделся даже на "Пухлого".

- Плумжи нам не нужны. Есть ведь какие-то вечные ценности... Сколько стоит здесь пообедать? - спросил он.

- Тебе бы только о жратве говорить, - заметил Паша.

- Да ладно, что ты к нему цепляешься? - заступился за казначея Костя. - На самом деле, надо и на продукты цены узнать.

- Хочешь - сам торгуйся! - возмутился Боря, чувствуя поддержку капитана. Он прожигал Бойко негодующим взглядом. - Только что ты наторгуешь?

Андрей прервал разгорающуюся перебранку, огласив данные:

- Однодневный сухой паек - пятьсот гранов железа, или гран серебра. Обед в ресторане - шесть гранов золота. С музыкой - десять гранов. С танцовщицами - пятнадцать гранов...

- Зачем нам танцовщицы? - изумился Боря.

- Ты спросил цены? Я же не сам их придумал. Диктую то, что компьютер на экране пишет. Тут есть обычный обед и обед с танцовщицами.

- Ладно, сколько стоит килограмм зерна?

Ершов пощелкал сенсорами дистанционного компьютерного модуля, пошевелил губами и проговорил:

- Зерно просто так, по-видимому, никто на Пыгии не ест, муку из него тоже не делают. Разброс цены на семена - от четырех гранов железа до пяти гранов радия за штуку, - ответил Андрей. - На пшеницу цен нет - здесь ее, наверное, не сеют. Дороже всего стоят семена деревьев.

- Ладно, вино здесь почем? И водка? Отец, я знаю, когда с рабочими договаривается, все на водку меряет. Или на чистый спирт. Спирт-то эти пыги пьют? На людей похожи.

Андрей вздохнул:

- Вино пьют. Стоимость - от трех гранов серебра за условную емкость чистого этилового спирта до пятидесяти гранов урана за некоторые коллекционные вина.

- За сколько можно купить новый звездолет? - спросил, наконец, Боря.

- Звездолеты не продаются. Их стоимость - военная тайна. Они строятся на деньги общества, на налоги, и сдаются в безвозмездную аренду. Чтобы пыги грабили всех вокруг и могли хорошо жить.

- Все в мире относительно, - глубокомысленно изрек Боря. - Придется торговать методом проб и ошибок. Если бы еще наш глубокомысленный компьютер сообщил, сколько нам придется выложить за его ремонт! Кстати, я не понимаю, почему дают звездолет бесплатно, а ремонтировать его мы должны за свои деньги?

- После спросим, - сказал Костя. - В любом случае, в чужой монастырь со свои уставом не лезут. А на разбойничью базу - тем более. Начинай торговаться. Хозяева уже ждут.

Друм и два других пыга в серо-золотистых хламидах - скорее всего, его помощники - с интересом и нетерпением поглядывали на рюкзак Бори.

***

Ложечкин подумал и выложил на стол бутылку "Спрайта". Одну целую, другую - наполненную на треть. Ту, что они не допили в звездолете. Немного подумал, отсоединил от спиннинга катушку и положил удилище и катушку рядом с бутылками. Потом достал из рюкзака прозрачную коробочку с приманками: воблерами, попперами, виброхвостами, блеснами и тоже опустил ее на стол.

На Борю было горько смотреть - расставаться со снастями ему было очень тяжело. К рыболовным принадлежностям Боря добавил хороший складной нож и полиэтиленовый пакет, на котором была изображена улыбающаяся девушка. В пакет Боря предполагал складывать пойманную рыбу.

Костя подумал и добавил к вещам Бори складной ножик - похуже, чем у Ложечкина - и командирские часы, свою гордость. Часы были водонепроницаемые, в них можно было плавать.

- Хватит пока, - сквозь зубы сказал Боря. - Остальное отдать всегда успеем.

Оставалось только догадываться, что осталась у Бори в рюкзаке и в карманах. Коммуникатор, понятное дело. И, наверное, неплохие часы. Но, может, было и что-то еще?

Пыги с интересом осмотрели зеленые бутылки со "Спрайтом".

- Пластик? - поинтересовался один, помощник Друма, которого он называл Ворб.

- Пластик, - кивнул Боря. - Внутри - "Спрайт". Не вино, но очень хороший напиток. Газированный, сладкий, безалкогольный.

- Можно попробовать? - осведомился Друм.

- Пробуй. Одна бутылка открыта, - кивнул Боря.

Друм отвинтил крышку, налил в рюмку размером не больше наперстка немного газировки, пригубил сам, дал попробовать помощнику.

- Дрянь, - заявил этот помощник Друма, отзывавшийся на прозвище Хумс. - Как можно променять транпикатор на такую гадость?

- А бутылки хорошие, - заметил Ворб. - Настоящие произведения искусства. Необычная форма, интересный пластик.

Друм переложил бутылки на вторую четверть стола, а на третью выложил пять золотых монет по десять гран.

- Ничего себе, - присвистнул Боря и уже потянулся за деньгами, когда вспомнил, что можно еще поторговаться. Он быстро спрятал руки за спину, но его движение не укрылось от Друма. Тот взял бутылки и вручил их Ложечкину. Боре не оставалось делать ничего другого, как взять деньги и отдать бутылки. Иначе товар был бы снят с продажи.

Довольные пыги ударили по рукам. Бутылки перешли на последнюю четверть стола.

- Монет двадцать прошляпил, - заявил Андрей. - Они бы больше дали.

Действительно, если бы Боря не поспешил обрадоваться, неизвестно, сколько еще монет добавили бы на третью четверть стола пыги.

- Не учи меня жить, Ботаник, - зло бросил раздосадованный Борис. - Не твои вещи продаем. Книжку-то свою спрятал?

- Там гербарий, - покраснел Ершов. - Им он даром не нужен, а нам по биологии задали... Да и зачем им сухие листики?

- Вот и не лезь ко мне.

Андрей обиженно отвернулся.

- Это что? - ткнул в спиннинг Хумс.

- Рыбу ловить. Отличная вещь. Не гнется, не ломается. Углепластик, передовые технологии.

Хумс с сомнением взял удилище, подержал его на весу, покачал, попробовал согнуть.

- Зачем оно тебе? - спросил Друм.

- Может, пригодится, - протянул Хумс. И выложил на третью часть стола монетку в двадцать гран серебра.

- Да ты совсем опух, парень, - сплюнул в сторону Боря. - Он и на родине стоит в десять раз больше. А мы тащили его через всю Галактику*, преодолевая тысячи опасностей!

Хумс добавил еще две монетки по двадцать гран серебра. Боря презрительно отвернулся. Тогда пыг вручил ему спиннинг, и Ложечкин поставил его рядом со столом, пробурчав под нос что-то неодобрительное.

- А это что? - ткнул Ворб в спиннинговую катушку узловатым коричневым пальцем.

- Это - катушка для спиннинга, - раздраженно ответил Боря. - Но если вам спиннинг не нужен, зачем катушка?

- Что внутри? Металл? - спросил пыг.

- Металл. Там - подшипники крутейшие. Вообще, катушка классная. Формула "пять плюс один". Пять шариковых подшипников, один роликовый. Покрыты нитритом титана. Сверхпрочное покрытие. Подшипников так много, чтобы леска ровно шла. Без сучка, без задоринки. И даже не дрожала. Ну да вы в этом не понимаете... В ваших речках, наверное, и рыбы нет?

- Подшипники - они крутятся? - уточнил Друм, проигнорировав вопрос насчет рыбы.

- Крутятся, - кивнул Боря.

- Можно посмотреть?

Ложечкин взял швейцарский складной нож, обрадовавшись случаю продемонстрировать его возможности, отвернул болты, удерживающие крышку, и показал пыгам густо смазанные маслом подшипники. Вдел леску, потянул. Подшипники закрутились.

- Вау! - воскликнул Ворб.

Точнее, он прошипел что-то нечленораздельное, но коммуникаторы ребят перевели его высказывание именно так.

- Тише! - осек его Друм. - Сколько ты хочешь за это, друг? - даже с некоторым подобострастием обратился он к Боре. - Чтобы мы не тратили время на торг?

- Десять радиевых монет, - невпопад отчеканил Боря. Он забыл, что металлы здесь меряют не на монеты, а на граны.

- Ты не увлекайся. Подумай, - посоветовал Друм.

- Что думать? Я сказал... Через всю Галактику спиннинг тащил. И удилище, и катушку.

- А тридцать гран урана тебя не устроят? - спросил Ворб.

Боря, которому впервые предложили настоящую цену, начал лихорадочно считать. Он переводил граны урана в граны золота, умножая тридцать на триста, и золото - в граммы, умножая получившееся число на 0, 34. Все эти операции приходилось проделывать в уме, чтобы пыги не подумали, будто он привык иметь дело с такой малоценной валютой, как золото. Папа всегда объяснял ему, что простого человека видно по тому, что он цену в долларах пересчитывает в рубли. "Крутые" и мыслили в долларах. Правда, в последнее время доллар падал, а рубль становился все более уважаемым платежным средством, но кто знает, какие порядки на Пыгии? Всегда надо предполагать самое худшее. Если пыги не очень культурны, то и нравы у них соответствующие. Стало быть, в роли "долларов" здесь выступают уран и радий, а "рублями" и "копейками" можно считать золото, серебро и железо.

Когда Боря досчитал, у него едва не отвисла челюсть. За катушку ему предлагали три килограмма чистого золота! Конечно, на Пыгии этот металл не в такой цене, как на Земле. Но тем не менее... Знать бы такое дело - привезти на Пыгию сотню-другую катушек - и купаться в деньгах. Хотя, когда товара много, он дешевеет. Ценность катушки в том и заключается, что она - единственная в своем роде в этом секторе Галактики.

Наученный горьким опытом Ложечкин все же постарался не подать вида, что цена его впечатлила.

- Хорошо, но мало, - ответил он.

- Сорок гран, - веско заявил Друм.

- Нет, - решительно сказал Боря. - Я настаиваю на достойной цене.

Друм взял спиннинг и положил его на вторую четверть стола. На третью он выложил четыре монеты по десять гран урана и одну в пять.

- Последняя цена.

- Мало.

Друм выложил еще монетку в пять гран урана. Теперь, когда Боря выяснил, что гран урана - это примерно сто граммов золота, считать стало легче. Сейчас ему предложили еще полкило золота.

- Нет, - скрипнул зубами казначей "Стрелы".

Ворб торжественно взял со стола катушку и вручил ее Борису. Тот вновь отдал ее пыгам и сгреб с третьей четверти стола монеты.

- На золото их можно будет поменять? - спросил он.

- В любом банке, - довольным голосом ответил Друм. - Без проблем.

- Не спеши. Сколько за ремонт придется отдать, неизвестно, - заметил Костя. - Зачем мы будем килограммы золота с собой таскать? В уране и радии деньги хранить гораздо проще. Сунул монету за щеку - и не беспокоишься.

- Она ведь излучает! - возмутился Борис. - Да и хватали ее все, кому не лень. Скажешь тоже - разную гадость в рот совать.

- Насчет излучения можешь не беспокоиться - от него контейнер полностью защищает, - объяснил Стрел. - Что в кармане, что во рту - безопасно. И лучше монетка за щекой, чем в чужих руках - пусть она и не очень чистая. Так на Пыгии говорят. Здесь охотников до чужого добра хватает.

Пыги между тем положили катушку на свою часть стола и вновь ударили по рукам. По их довольным физиономиям было видно, что они только что совершили очень выгодную сделку.

- В "Монополию" играть, - вновь раздался из дистанционного модуля ехидный голос Стрела. - Опять минимум вдвое продешевил! А за мой ремонт платить?

- И ты туда же! - едва не закричал Борис. - Молчи лучше! Я и так волнуюсь!

- Попросишь - и тогда ничего не скажу, - обиделся компьютер.

- А зачем вам катушка без спиннинга? - поинтересовался Боря у пыгов.

- Крутится. Успокаивает. Ручная работа. Единственный экземпляр, - объяснил Ворб. - Продадим одному любителю редкостей грана за три радия.

- Успокаивает! - едва не завизжал Ложечкин. - Дурите нас!

- Ты сам согласился, - невозмутимо заявил Друм. - Сделки, заключенные за овальным столом, не оспариваются. Будем торговать дальше?

- Будем! - прокричал Боря.

- Может быть, купите что-то у нас? Развлечетесь? - спросил Хумс.

- Предлагайте, - кивнул Костя. - Наш Кашалот уже не в себе. Не мешает ему что-то купить - продавать он устал.

***

Боря отошел в сторону, а пыги убрали с четвертой четверти стола купленные у ребят бутылки и катушку от спиннинга.

- Теперь наша четверть становится первой, - объяснили они. Наверное, поняли, что столкнулись с новичками, и радовались случаю их надуть. - Что нравится - кладите на соседнюю, что была третьей, а на вторую деньги, что хотите предложить за товар. Или товар взамен. Та четверть, что была у вас первой, теперь становится последней. Но ничего не изменяется. На ней как лежали ваши вещи, так и лежат. Видите, как мудро устроен овальный стол!

- Да уж, - буркнул Боря.

Пыги выложили на свою часть стола несколько мелких вещичек и одну крупную - а именно, саблю с синевато-серебряным отливом. Среди мелких вещей внимание ребят привлек фонарик, который светил нерассеиваемым желтым пучком шириной в пятирублевую монету почти на любое расстояние. Еще там были бусы из сверкающих камней, подозрительно напоминающих бриллианты. Но, поскольку в бриллиантах не разбирался даже Ложечкин, ребята не стали интересоваться камнями. Может быть, бусы вообще из стекла, или, в лучшем случае, из хрусталя!

В черной бархатной коробочке лежали серьги с небольшими, размером с горошину, зелеными камнями. Интересно было то, что камни постоянно светились теплым зеленым светом, время от времени бросая на стенки коробочки ворох зеленых искр. Свет был таким приятным, что от него нельзя было оторвать взгляд.

Лена смотрела на серьги так, что было ясно - она отдала бы за них целую груду золота. Тем более, больше ни у кого на Земле таких не было!

- Почему они светятся? - подозрительно спросил Андрей. - На батарейках?

- Нет, конечно, - хмыкнул Хумс. - Мы здесь дешевыми игрушками не торгуем. Будут светить по меньшей мере десять тысяч лет. Потом начнут гаснут, и полностью погаснут еще через двадцать тысяч лет.

- На наш век хватит, - бодро констатировал Паша. - И внукам останется, и правнукам.

- Радиоактивный материал? - с опаской спросил Ершов. Свет ведь не может браться ниоткуда! Нужны источники энергии.

- В принципе - да, - кивнул Друм. - Внутри камней - маленькая крупица радия. Но жесткое излучение наружу не выходит. Благодаря специальному материалу все частицы с высокой энергией преобразуются в свет с определенной длиной волны. А именно, в зеленый. Отличная вещь!

- Купите их мне, - попросила Лена. - Такие славные...

- Дай денег, Борис, - попросил Костя.

- Как бы не так, - насупился Боря. - Нам еще звездолет чинить. Что вы, дикари, побрякушки покупать? Тем более, это не драгоценные камни, а бижутерия какая-то.

- Я думал, мы вместе, - попытался урезонить товарища Костя. - Никто ведь не собирается выкладывать за серьги состояние. Сколько они стоят? - спросил капитан "Стрелы" у Друма.

- Ты знаешь правила, - усмехнулся Друм. - Клади на свою четверть стола деньги или вещи, а мы подумаем, отдавать серьги или нет.

Костя выложил на стол складной нож. Друм, улыбаясь, смотрел на него.

Часы было жаль, но, подумав, Матвеев добавил и их. Брать вещи Бори он, конечно, не стал, хотя пыги, как он заметил, бросали жадные взгляды на коробку с блеснами и воблерами.

- Добавь монету в десять гран урана, и они твои, - кивнул Хумс.

- Дай монету, - попросил Борю Андрей.

- Килограмм золота?! - возмущенно закричал Ложечкин. - Ты что, совсем спятил, Матвеев? Кто-то еще возникал, когда я продавал вещи за бесценок!

В это время вновь активизировался дистанционный модуль связи со Стрелом.

- Такие серьги можно купить в любом приличном магазине, - сообщил компьютер. - Это не штучный товар, и продавать его на торговом столе - жульничество. Стоят они довольно дорого - те самые десять гран урана. Потому что в них и правда содержится радий. А сейчас они хотят задаром выманить у вас нож и часы.

- Компьютеру запрещено участвовать в торгах. Ты можешь только давать информацию о ценах, - кисло заявил Друм.

- А на овальном столе запрещено продавать вещи, которые можно купить в обычном магазине на Пыгии, - парировал Стрел. - И вообще, кто на этой планете не нарушает правила, Друм?

- Мы не будем покупать эти серьги, - заявил Боря. - Я говорю это, как казначей.

- Не знаю, насколько это вас обрадует, но за мой ремонт запросили два грана радия и сто гранов урана, - добавил Стрел. - Иначе говоря, два с половиной грана радия. Или пятьсот гранов урана. Много, но что поделать? Вы ведь хотите путешествовать на отлично оборудованном звездолете?

- Два с половиной грана радия? - едва не заплакал Борис. - Пятьдесят килограммов золота? Где же мы возьмем такие деньги? Лучше уж наш звездолет был бы оборудован похуже.

- Нет! Хороший звездолет - это ваша безопасность. Так что деньги придется добыть, - наставительно пробрюзжал Стрел. - Вещей у вас еще много.

- Все, не трогайте меня! - завопил Боря, с трудом удержавшись от того, чтобы затопать ногами. - Я буду торговать!

- Может, лучше пусть попробует кто-то еще? - спросил Костя.

- Не мешайте мне! - страдальчески закричал Ложечкин. - Если я не могу, кто сможет? Ленка, что ли, которой серьги нужны?

- Подумаешь, - сквозь слезы прошептала Лена. - Нашелся купец. Костя, проследи, чтобы он не наделал здесь глупостей. И пошли со мной кого-нибудь с оружием. Я тоже хочу кое-что продать.

- Что? - спросил Костя.

- Неважно. Получится - узнаешь. А здесь не хочу - опять Пухлый начнет права качать, и последние наши шансы упустит.

- Я с ней не пойду, - заявил Паша. - Нужно Кашалота охранять.

Стрелок проявил обычную вредность. Но, с другой стороны, Боря вел себя так опрометчиво, что мог даже ввязаться в драку, и действительно нуждался в поддержке.

Костя отстегнул с пояса капитанский лазерный пистолет и вручил его Андрею.

- Сумеешь выстрелить и попасть? - спросил он.

- Еще как, - усмехнулся Андрей. - Я только с виду не очень крепкий. А стреляю хорошо. В школьном тире сорок очков из пяти выстрелов выбивал.

Лена тем временем шепнула что-то на ухо Друму. Лицо пыга вытянулось, он быстро шепнул что-то Ворбу и Хумсу. Те остались торговаться с Борей, а Друм, Лена и Андрей вышли из комнаты.

***

Полиэтиленовый пакет с портретом неизвестной земной фотомодели ушел за двадцать гран золота. Его Ворб взял для местных коллекционеров, собирающих портреты самых разных существ из разных уголков Галактики. За пакет, первоначально оцененный серебром, Боря торговался с ожесточением, но перед блестящей желтой монеткой вновь не устоял. Еще бы - шесть граммов золота за пакет, который в киоске напротив школы стоил три рубля! Оставлять пакет себе, когда за него предлагали столько золота, по мнению Ложечкина, было глупо.

Торговля блеснами, воблерами и прочими приманками пошла напряженно и интересно. Боря считал, что в этой операции он проявил себя более чем достойно. Сначала он отказался продать все блесны оптом, хотя ему предложили за них пятьдесят гранов урана - столько же, сколько и за катушку.

Ложечкин наконец-то понял, что, если он не продаст какой-то товар Друму и его партнерам, он сможет продать его другим пыгам, причем даже за большие деньги. И теперь играл в торги, угадывая, какую максимальную цену даст Ворб или Хумс. Когда они театрально вручали ему вещи, он спокойно брал их и прятал в рюкзак. А пыги иногда просили вновь выставить их на торг. Это не возбранялось. И тогда уже даже начальная цена резко возрастала.

Три латунных блесны пыги купили за десять, восемь и семь гран урана. Зачем им понадобилась такая дрянь, Ложечкин не понимал, но видел, что за блеснами его торговые партнеры тянутся, как одержимые. Не иначе, и их они намеревались продать каким-то коллекционерам.

Деревянный воблер, гордость Бори, ушел за двадцать два грана урана. А три пластмассовых - за десять, оптом.

Ложечкин удовлетворенно отмечал, что золото, которое он заработал, может оборвать карманы всем членам команды "Стрелы". Но заплатить за ремонт звездолета им все равно не хватало. Причем не хватало порядком.

Швейцарский ножик, вопреки ожиданиям Бориса, пыгов не заинтересовал. Они равнодушно повертели его в руках, выложили на свою часть стола двадцать гранов серебра, а когда Боря с негодованием предложение отверг, вручили ему нож, и больше о нем не вспоминали.

Неожиданный бизнес сделал Паша. В кармане его брюк завалялось четыре фишки с покемонами. Ребята уже давно перестали в них играть, и откуда у него фишки, Паша сам не помнил. Пыги предложили гран урана за фишку. Бойко подумал и попросил за каждую три, то есть всего - двенадцать. Пыги заплатили, не торгуясь.

Часы Кости пыги оценили в один гран урана. Понятно, что столько золота за обычные командирские часы в другое время Матвееву бы и не снилось. Но сейчас ему показалось этого очень мало.

Костя снял крышку, продемонстрировал пыгам шестеренки и маятники, механизм завода.

Ворб и Хумс равнодушно смотрели на сложную механику.

- Все равно они показывают ваше время. Двадцать четыре часа в сутки, - заметил Ворб, ознакомившись с какой-то специальной литературой. - А у нас сутки длятся двадцать восемь часов. Так что часами твоими пользоваться здесь не получится. Настройка стоит очень дорого.

- Но ведь шестеренки крутятся! - воскликнул Костя. - Сами по себе, под действием пружины! Это еще лучше, чем катушка от спиннинга. Успокаивает!

- Нет, не успокаивает, - покачал головой Ворб. - Катушка - совсем другое дело...

Ребята так и не поняли, чем катушка лучше часов. У пыгов была своеобразная система ценностей. Или они просто притворялись - кто их разберет? Один гран урана их не спасет. А продать часы можно в любой момент.

Косте стало тоскливо. Боря торгуется, предвкушает получение многих килограммов золота. Андрей и Лена скрылись неизвестно куда. Может быть, их косточки уже обгладывают пыговские хищники. А что мешает пыгам отобрать у них все, что есть, включая звездолет? Недаром ведь Стрел говорил, что Пыгия - пиратская планета...

Между тем, после продажи рыболовных приманок и покемоновских фишек, торг сам собой сошел на нет. Крючки пыгов не заинтересовали, остатки бутербродов - тоже. Тогда Боря съел бутерброды, предложив по кусочку Паше и Косте. Те вежливо отказались. Ложечкину нужнее, а месиво из хлебных крошек и ветчины с вкраплениями красных икринок мальчиков не прельстило.

Посчитали деньги. Оказалось приблизительно сто двадцать гран урана. В пересчете на золото - двенадцать килограммов. А в пересчете на радий - и одного грана не наберется. А им ведь нужно два с половиной грана - или с кораблем можно распрощаться!

- Что дальше делать будем? - спросил Борис.

- Не знаю, - пожал плечами Паша. - Может, одежду им продадим?

- А сами будем голыми ходить? - возмутился Борис. - Что мы, обезьяны? Или дикари?

- Здесь тепло, - заметил Паша.

- Но голых я на улице не видел, - продолжал ныть Боря, будто бы ему всерьез предложили расстаться с одеждой.

- Ты и на улице не был. Только в космопорте и на летном поле, - уточнил Костя.

Впрочем, ребята понимали, что нужно придумать что-то более интересное, чем распродажа рубашек и брюк.

- Давайте мы возьмем все оставшиеся приманки для рыбы. За тридцать гран урана, - предложил мальчикам Ворб.

У Бори в коробочке осталось три пластмассовых воббера, один поппер, четыре блесны и десять резиновых виброхвостов, которые почему-то пыгов не слишком заинтересовали.

- Что нам ваши тридцать гран? - спросил Ложечкин. - Вот если бы двести...

То, что он сам только что равнодушно отказывается от трех килограммов золота, Борю даже не удивило.

И тут в комнату вернулись Друм, Андрей и Лена. В ушах Лены покачивались светящиеся серьги, а на пальце было изящное золотое кольцо с таким же камнем. Ухмылявшийся Андрей, помимо дистанционного модуля компьютера, держал в руках какую-то черную коробку и зеленый пластиковый пакет.

- Как дела? - весело спросила Лена.

- Ты все-таки купила серьги? - возмущенно закричал Борис. - Нам не хватает одного грана радия и ста восьмидесяти гранов урана! Как мы вернемся домой?

- Я и вам подарки купила, не только себе серьги, - невозмутимо заявила Лена.

С этими словами она взяла у Андрея пакет и вручила Паше обычные очки в черной оправе.

- Специально для стрелка, - пояснила она. - Позволяют видеть в темноте, сквозь туман, и в случае надобности работают, как десятикратный бинокль!

- Спасибо, - застеснялся Паша.

- А это - тебе, Боря.

Лена протянула Ложечкину тяжелый золотой браслет с платиновыми вставками. Боря браслет молча взял, но благодарить девочку не стал - он не находил слов от возмущения. Какие покупки? Какие подарки? Деньги нужны были для ремонта корабля!

- И тебе, Костя.

Ковалева развернула сверток, в котором, на первый взгляд, была обыкновенная футболка с длинным рукавом защитного цвета.

- Согревает в мороз до минус тридцати градусов, охлаждает в жару, пуленепробиваемая, способна отразить несколько лазерных попаданий, - заявила Лена.

- Спасибо, - смущенно поблагодарил Костя. - Но ведь все эти вещи, наверное, дорого стоят? Откуда у тебя деньги?

- Сколько вам не хватает? Гран радия, сто восемьдесят гранов урана? Держите, для ровного счета.

Лена выложила перед Борей две ярко-красные монетки. На каждой был выбит номинал, которую оснащенные видеодатчиками коробочки-переводчики переводили как "один гран радия". Такая же надпись витала в воздухе над монетами. Сделана она была с помощью голографической техники, и выполняла в пыговских деньгах функцию водяных знаков.

- Откуда? - выдавил из себя Боря.

- Торговать надо уметь. И слушать, когда тебе дельные вещи подсказывают, - небрежно бросила Лена.

Темные локоны девочки лежали в беспорядке, но печали на лице как не бывало. Сейчас, уверенная в себе и добывшая для команды все, что нужно, да еще и в дорогих украшениях, она выглядела настоящей принцессой.

***

Ребята сильно устали. Вероломные кошки, знакомство со Стрелом, полет в подпространстве, торги с пыгами... И, главное, превышающая земную сила тяжести, которая сильно изматывала. Сколько времени прошло? Костя взглянул на часы и узнал, что на Земле десять вечера. Еще в девять утра они и ведать не ведали ни о грамзах, ни о пыгах, ни о далеких звездных путешествиях. И поели всего один раз - правда, очень питательно.

- Надо двигать отсюда, пока монеты не отобрали, - предложил Боря. - Шутка ли - шестьдесят килограммов золота! Да таких денег и у моего отца не будет, если он все продаст...

Паша скривился, когда Боря упомянул своего крутого папу, как эталон богатства, но смолчал. Он тоже сильно устал. А Костя поддержал Ложечкина:

- Нам надо где-то остановиться. А еще лучше - вернуться на корабль. Андрей, сделай запрос - готова "Стрела" принять нас, или нет?

Друм широко улыбнулся:

- Вы прямо настоящие аскеты*, молодые люди! Зачем ютиться в корабле, когда к вашим услугам - лучшие бары лучшего космодрома Пыгии, прекрасные гостиницы с великолепным сервисом, отличными ресторанами, великолепные зрелища и аттракционы?

- Спасибо, мы как-нибудь сами по себе, - вежливо поблагодарил Друма Андрей. - Может быть, завтра? Сегодня хочется в родной кораблик, верно доставлявший нас в самые далекие уголки Галактики. Тем более, он нас заждался. К тому же, нам нужно проверить, как прошел ремонт.

Заявления Ершова были шиты белыми нитками, но что мог возразить Друм? Если ребята хотят вернуться в свой корабль - это их право. Не задерживать же гостей силой?

- А я бы сходил в бар, - мечтательно протянул Паша. - Хотя бы музыку послушать. И зрелища... Что тут показывают?

- Всё показывают! Оставайтесь! Отдых - за мой счет, - широко развел руки Друм. - А вашу прелестную и, как выяснилось, разумную и предприимчивую подругу, я, помнится, приглашал на ужин! Не передумали, многоуважаемая Елена?

- Мы вернемся на корабль. Все вместе, - жестко ответил Костя. - Вы дадите нам аэрокар?

- Спросите в службе доставки, - сморщился Друм. - Я не ведаю транспортом.

Он демонстративно отвернулся от ребят. Тем не оставалось ничего другого, как выйти из комнаты, где проходили торги, в большой зал.

На Пыгии в том месте, где располагался космодром, вечер еще не наступил, но фиолетовое солнце уже клонилось к горизонту. Публики в большом зале прибавилось. Кого тут только не было! Бродили по залу, толпились возле столов и экранов во всю стену, сидели за столиками и лежали на лавках самые разные личности. Пухлые полупрозрачные существа, напоминающие воздушные шары на тонких ножках. Мохнатые, с белой шерстью, точно только что вышедшие из сказки коротышки с розовыми ушками, торчащими над мохнатыми головками. Уже знакомые ребятам волосатые верзилы - их шерсть, в отличие от меха приятных малюток, была черной. Существа, напоминающие гусениц, с множеством лапок и хвостом, голова которых подозрительно напоминала человеческую. Но ребятам было некогда оглядываться по сторонам. Следуя указаниям Стрела, которые он передавал через дистанционный модуль, они добрались до так называемой службы доставки.

Одинокий худой пыг со скорбным выражением лица сидел за столиком, на котором мигали разноцветные огоньки. По утверждению Стрела, это был диспетчер.

- Нам нужен аэрокар, чтобы добраться до своего звездолета, - заявил Костя.

- Всем нужен аэрокар, - тоскливо заметил Пыг. - Видите, какая очередь?

Ребята оглянулись по сторонам, но очереди не заметили.

- Другие пассажиры ожидают не здесь, а на других этажах, - пояснил диспетчер аэрокаров. - Придется подождать часок, если подтвердите заказ. С вас - два грана золота.

Борис выложил на столик несколько серебряных монеток.

- Благодарю, удачливые рейнджеры, - кивнул пыг. - Располагайтесь, где вам угодно. Можете подкрепиться в ближайшем баре. Я пошлю сообщение на ваш электронный модуль, когда кар будет свободен. После получения сообщения вы должны погрузиться за четыре с половиной минуты. Не успеете - потеряете очередь, придется ждать еще.

- Мы побудем здесь, - упрямо заявил Костя. - Верно, ребята?

- Верно, - кивнул Андрей. - Нельзя расслабляться. Тем более, у нас столько денег с собой.

- Держи всех на прицеле, - посоветовал Паше Борис. - Видишь, как они на нас поглядывают? Не иначе, хотят поживиться за наш счет. Как бы не так!

- Может, отдать винтовку тебе? - спросил Бойко. - Ты что-то сильно раскомандовался. Деньги-то добыла Лена! Может, тебя во врачи перевести, а ее - в казначеи?

Боря не нашелся, что ответить, Лена скромно промолчала. Костя, чтобы замять ситуацию, сказал:

- Вон там, перед поворотом, как я вижу, магазин одежды. Давайте купим по паре рубашек, или футболок, если найдутся подходящие. Лететь далеко, сменную одежду нужно иметь... Не будем же мы все время ходить в одних и тех же грязных рубашках.

- Верно! - воскликнула Лена, обрадовавшись случаю приодеться. - я бы купила себе платье. И шорты.

- А я никогда не покупал себе одежду, - смутился Боря. - Я даже размеров своих не знаю...

- Продавец поможет, - успокоила его Ковалева. - Да и примерить всегда можно.

Ребята дружной компанией ввалились в магазин. Встречал их пожилой пыг и существо, похожее на сороконожку, одетое в какое-то подобие жилета. По пыговски "сороконожка" говорила очень бойко, а спустя некоторое время стало разговаривать и по-русски - правда, с акцентом.

Паша купил себе красную и желтую рубашки и футболку с изображением то ли гориллы, то ли какой-то местной знаменитости. Костя приобрел синюю и салатную футболки и брюки, покроем напоминающие джинсы. Ткань, из которой они были сделаны, растягивались и не мялась, а на ощупь была словно бы шелковой, только толще и крепче. Андрей ограничился белой рубашкой и черной футболкой, а Борис купил сразу четыре футболки - все с яркими рисунками. Лена примеряла одежду дольше всех и вышла из магазины с двумя объемистыми пакетами и обувной коробкой.

Стоила вся одежда очень дешево - платили серебром. Довольны остались все, кроме Бори.

- Что это за фирмы? - недовольно ворчал он. - Дешевка... Только что ходить в чем-то надо - вот и приходится покупать. Я и названий таких не знаю. То ли дело - "Гуччи" или "Босс"... А это - непонятно что. Наверное, китайские подделки!

Откуда на Пыгии могли взяться китайские товары, Ложечкин не задумывался, а Андрей Ершов устал с ним спорить, и предпочел терпеть стенания Ложечкина, на все лады ругающего купленные вещи.

С пакетами ребята вернулись к стойке диспетчера.

- Вы расскажите, как все было, - обратился Костя к Ершову. - Столько денег заработали... Как получилось? Что продали? Уж не секреты ли какие-то?

- Да, - нахмурился Боря. - Просто так два грана радия не заработать...

Андрей оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слушает, и только собирался начать рассказ, когда из-за стола вскочил и подбежал к ребятам худой пыг-диспетчер.

- Удачливые рейнджеры! - проблеял он. - Аэрокар уже ждет вас!

- Почему же ты говорил, что ждать придется час? - сурово спросил Борис. - Прошло только двадцать минут! Вымогал чаевые?

- Ничего я не вымогал, - оскалился пыг. - Быстро на посадку, или я передам кар другому диспетчеру - будете ждать еще два часа!

Ребята погрузились в полупрозрачное блюдце, и оно плавно заскользило над бурыми полями. Возможно, когда-то здесь и расцветали местные растения, но сейчас поля выглядели совсем некрасиво. Даже уныло. Но настроение у ребят, убравшимися целыми из чужого космопорта, было радужным.

- Слушайте, - предложил Андрей, и начал рассказ о том, как Лена раздобыла деньги.

***

Когда Лена и Андрей вместе с Друмом вышли из первой торговой комнаты, выяснилось, что таких помещений рядом - множество. Ближайшее оказалось занято - там волосатые люди торговались с гусеницами из-за каких-то разноцветных узорчатых яиц, выкладывая на стол целые горы радиевых и урановых монет. Следующая тоже не пустовала - в ней пушистые гуманоиды продавали пыгам деревянные статуэтки. Здесь на стол ложилось золото. Следующая комната оказалась пустой.

- Итак, вы говорили о семенах, юная леди? - спросил Друм у Лены.

- Да, у нас есть семена замечательных деревьев, которые должны замечательно расти в вашем климате. Здесь очень жарко, но есть вода. Как раз то, что нужно. Прекрасные условия!

- У нас совсем не жарко, - уныло заметил Друм. - Осень, знаете ли, дни короткие... И широта северная. Можно сказать, даже холодно здесь. То ли дело, на экваторе в полдень. Там жара - градусов шестьдесят!

- Однако... - протянул Андрей.

- Говорят, на некоторых планетах не холодной, а горячей водой моются, - продолжил Друм. - И там строят бани. Вот у нас на экваторе - как на некоторых планетах в бане... Но и здесь мы, конечно, не очень мерзнем. Так где же ваши семена? И сколько их?

Лена полезла в свой пакет и достала оттуда маленький целлофановый пакетик с финиками. Пакетик был разорван, фиников осталось от первоначального количества примерно половина. Сбоку лежали две косточки - девочка съела финики на улице, урны рядом не было, а бросать косточки на тротуар она не стала. Целых фиников было девять.

- Семена, - констатировал Друм. - Но деревьев ли? Нужно сделать анализы... Очень дорого! Могу ли я рисковать?

- Твое дело, - пожала плечами Лена. - Если не хочешь, я продам семена кому-то другому.

- Не спеши, не спеши, - попросил пыг. - Никто не даст цену... Я - лучший специалист по деревьям... А как они выглядят? Ты знаешь? Или сама купила по случаю?

- Купила по случаю, но знаю, как они растут, - заявила девочка. - Здесь - семена пальм. Пальмы любят жару, им нужна вода у корней. Ствол у них высокий и гладкий, а иногда - мохнатый. Вверху - зонтик из больших листьев.

При слове "пальмы" глаза Друма загорелись сумасшедшим блеском.

- Когда-то я видел пальмы... - заметил он. - На далекой планете, во дворце падишаха...

- На наших пальмах растут финики. Они сладкие. Попробуй, - предложила Лена.

У Друма от такой щедрости отвисла челюсть. Он взял маленький пинцетик, отщипнул кусочек финика и положил его на язык. Глаза пыга блаженно закатились.

- Сколько ты хочешь за шесть семян? - спросил он. - Больше мне не надо!

- Спроси у Стрела, сколько может стоить семечко редкого дерева, - попросила Лена, обернувшись к Андрею. - По-моему, дерево очень редкое... И понравилось нашему партнеру.

- Сколько могут, сколько могут... - передразнил девочку голос компьютера, раздавшийся из динамика дистанционного модуля. - Вопрос не в том, сколько они могут стоить, а в том, сколько пыги за них предложат! И кто захочет их купить.

- Вот я и прошу тебя оценить, - терпеливо заявила Лена.

Компьютер защелкал и заворчал, рассуждая о чем-то про себя. Друм смотрел на переговоры девочки с компьютером неодобрительно, но возражать не смел.

- Думаю, четыре грана радия за шесть семян будет приемлемой ценой, - выдал, наконец, Стрел. - Мы ведь не даем гарантию на всхожесть. Да и в пальмы они превратятся не через месяц. Так ведь?

- Да, расти им придется несколько лет, - согласилась Лена. - А урожай начнут давать и того позже.

- Сначала нужно все проверить! - воскликнул Друм.

Наверное, он вызвал специалиста заранее, потому что, словно по мановению его руки, распахнулись двери комнаты, и два пыга в рабочих черных халатах вкатили на тележке блестящий прибор, чем-то напоминающий приличных размеров микроскоп. Рядом с прибором семенил особенно низкорослый пыг - никак не выше метра - с огромной седой бородой, в белых, сверкающих одеждах, чем-то напоминающих ризы священника, и в круглой белой шапочке на голове.

- Высокочтимый Муг Нуг! - склонился в поклоне Друм. - Мы бы хотели проверить так называемые семена так называемого дерева. Предположительно, так называемой пальмы.

- Почему это "так называемые"? - возмутился Андрей. - Самые что ни на есть настоящие семена. За всхожесть мы и правда не ручаемся, но я косточки финиковые в горшок с цветами сажал - многие всходили. Так это же в горшке, в плохих условиях!

Маленький ученый пыг заблеял тонким голосом:

- Видите ли, почтенный, когда речь идет о таких крупных сделках, а вашу добросовестность можно будет проверить лишь годы спустя, когда ваш рейнджерский корабль, возможно, сгинет в безднах Вселенной, поневоле приходится быть осторожным. Мы не причиним семенам вреда. Только распознаем их генетический код и сделаем реконструкцию. Вы сами понимаете, что воссоздать по коду хотя бы одно семя дороже, чем купить его у вас. Поэтому можете не волноваться относительно нашей добросовестности...

- Ишь, на что намекает, - шепнул Лене Андрей. - Они могут узнать строение молекулы ДНК финика и вырастить его даже без наших семян - если у них будет формула. Но дешевле, говорят, купить. Как ты думаешь, не обманывают?

- Ты же ученый, тебе виднее, - шепотом ответила девочка.

- Правда, правда, - дребезжащим металлическим шепотом заговорщицки сообщил Стрел. - Не один десяток гран радия придется ухлопать, чтобы по формуле семечко воссоздать. В сто раз дешевле купить. Смело отдавайте семена - пусть проверяют.

Лена протянула пыгу в белых одеждах финиковую косточку и целый финик.

- Спасибо, - поклонился тот. - Я должен убедиться, что предлагаемые семена идентичны. Ведь снимать с них питательный слой мы не будем.

Пыг засунул в небольшую камеру сначала косточку, потом и целый финик, продержал их там несколько секунд и заявил:

- Это действительно семена. Вероятность всхожести - девяносто три процента при надлежащем уходе. Семена принадлежат дереву. Сейчас мы посмотрим его электронную реконструкцию.

Из маленького окошка прибора, который Муг Нуг прикатил с собой, и который ребята сначала приняли за микроскоп, на стену упал луч света. Там появилась картинка, как в кино. Только она была объемной. Анализатор семян был снабжен многими дополнительными функциями!

На картинке из финиковой косточки, лежащей в земле, проклюнулся росток, вышли стрелки первых листиков. Они превратились в маленькую пальму, которая росла и росла. Масштаб изображения менялся. Наконец, пальма превратилась в привычный по картинкам зонтик, с нее посыпались спелые финики.

- Дает очень много семян, - прокомментировал Муг Нуг. - Отлично растет в жарком сухом климате при наличии в почве достаточного количества влаги. Собственно, эти пальмы можно посадить прямо перед космопортом.

- А еще лучше - во дворце Верховного Пыга, - усмехнулся Друм. - С тобой мы рассчитаемся позже, Муг Нуг. А сейчас предоставь мне возможность обсудить с рейнджерами нашу сделку.

- Пожалуйста.

- Не хотите попробовать финик? - спросила на прощание Лена, когда Муг Нуг уже собрался выходить из комнаты. Ей ученый пыг понравился. Было в нем что-то беззащитное - не такое, как в том же Друме.

- Что вы, высокочтимая госпожа! - даже испугался маленький пыг. - Не могу себе это позволить. Особенно на службе. Могут расценить, как попытку подкупа. Разрешите откланяться!

Друм с удивлением посмотрел на Лену и без предисловий предложил:

- Три грана радия!

- Меньше, чем за четыре, не отдадим, - ответила наученная Стрелом Лена.

- Да ты понимаешь, какие это деньги? - спросил Друм. - Три грана радия - сто восемьдесят тысяч гран золота! В пересчете на вашу систему мер - шестьдесят один килограмм двести граммов!

- Да хоть сто килограммов, - спокойно ответила Лена. - Это у Ложечкина при упоминании о золоте голова кружится. А я буду считать на те деньги, что у вас приняты. Учитывая, какая сумма нам нужна.

- Разумный подход, - скривился Друм. - А три с половиной грана вас не устроят? Ведь других покупателей еще найти надо...

- Не устроят.

Лена проявляла завидную твердость.

- А если я вдобавок дам те самые серьги, да еще и кольцо, в котором камень в три раза крупнее? - хитро улыбнувшись, спросил Друм.

Впервые Лена начала колебаться, и пыг это заметил. Он достал из кармана серьги и кольцо и будто бы невзначай начал ими поигрывать.

- Три с половиной грана радия и прекрасный набор драгоценностей!

- Неправильно будет купить подарок только мне одной, - заявила девочка. - Другие тоже имеют право что-то получить. И нужно, чтобы их подарки были такми же по стоимости.

- При чем здесь другие? - нахмурился Друм. - Ведь семена нашла ты, принадлежат они тебе, и продать их догадалась ты...

- А все равно, нужно по справедливости, - заявила Лена. - Предлагай что-то еще. Тогда по деньгам можно будет договориться.

Друм задумался.

- Да что же им нужно? Я ведь откуда знаю?

- Ты предлагай, мы подумаем, - вмешался Андрей.

- Тебе предлагаю базу данных, - объявил пыг.

- Что еще за база?

- Ну, наподобие энциклопедии. С картинками, статьями, переводчиком. Работает и без бортового компьютера. Размерами - в два раза меньше твоей книжки будет. Блок питания экономный. Год работает без подзарядки. А заряжается от чего хочешь - хоть от химической батарейки, хоть от термоядерного генератора.

- Мне подойдет, - кивнул Андрей.

- А вообще - каталог посмотрите, - предложил Друм, протягивая ребятам плоскую коробочку с экранчиком и несколькими кнопками.

Нажимая на кнопки, Андрей и Лена перелистывали электронные страницы. Заинтересовавший товар экран мог показать во всей красе - про использование каждой вещи были сняты красочные рекламные ролики.

Рассматривая каталог, они выбрали очки для Паши и чудесную многофункциональную футболку для Кости. Ничего такого, чтобы сразу обрадовало Борю, ребята не нашли, а Друм постоянно возмущался, что и очки, и футболка стоят очень дорого - штучный товар. Еще дороже, чем серьги и кольцо Лены. Поэтому на Боре нужно сэкономить.

Устав спорить, Лена согласилась. В конце концов, у Бори, в отличие от других, есть свои деньги. Поэтому они взяли для него красивый и дорогой по земным меркам браслет. Да и на Пыгии он стоил не так уж мало - все-таки золота в нем содержалось прилично.

Ребята передали Друму пять фиников и одну косточку, он отдал им вещи и деньги. Монеты были приятно-тяжелыми, шершавыми на ощупь. Золотые ярко блестели, урановые и радиевые, наоборот, выглядели благородно-матовыми.

***

- Вот так-то, - закончил рассказ Андрей. О том, как они выбирали подарок для Бори, он поведал шепотом. Ложечкин как раз занялся пересчетом собственных денежных средств, и так увлекся, что не слышал Ершова.

Ребята посматривали по сторонам. Космодром давно скрылся из вида, вокруг были желтовато-бурые поля с очень редкими признаками растительности. Одно слово - пустыня.

- Что-то долго мы летим, - заметил Костя. - Андрей, запроси у Стрела, далеко еще?

Ершов достал дистанционный модуль связи с бортовым компьютером, и ребята увидели, что панель монитора светится красным. Андрей быстро нажал несколько кнопок, и истошный голосок модуля начал верещать:

- Связь с бортовым компьютером была прервана искусственными помехами! Тревога первого уровня!

- Что такое? - всполошился Паша. - Какая тревога?

- Нас везут куда-то не туда, - сразу сообразил Костя.

- Похищение! - подтвердил оторвавшийся от подсчета денег Боря. Лицо его исказилось в ужасе. - Что делать? Мы пропали!

Действительно, что делать? Надо бы вызвать корабль со всей его огневой мощью, да ведь только что выяснилось - связь с ним прервана. А надеяться на пистолет капитана и винтовку стрелка не слишком умно - похитители наверняка приняли их расчет...

- Запрашивай у модуля, как нам поступать, - предложила Лена. - У него ведь и свои мозги есть.

Андрей быстро нажал кнопки, и модуль запищал:

- Посадить аэрокар любой ценой! Так приказал Стрел перед тем, как разорвалась связь!

- Что же ты раньше молчал? - возмутился Андрей.

- Никто не спрашивал! Модуль не имеет право принимать самостоятельные решения и действовать без запросов, - ответил прибор. - По быстродействию и размером памяти я уступаю бортовому компьютеру в тысячи раз!

- Мозгов у него и правда маловато, - заметил Паша, косясь на пластиковую коробку в руках Андрея. - Но как нам остановить аэрокар? Здесь ни руля, ни тормозов, ни даже стоп-крана!

- Зато у тебя есть винтовка, - сумрачно заметил Борис. - Стреляй в двигатель! Крутые парни поступают обычно так. Правда, они делают это с чужими автомобилями, а не со своими собственными.

- Да вы что, с ума сошли? - спросила Лена. - И двигатель взорваться может, и мы рухнем с высоты пятидесяти метров - все кости переломаем!

Андрей Ершов на мгновение задумался.

- Двигатели такой высокоразвитой цивилизации не должны взрываться, - пробормотал он. - Даже на Земле они практически безопасны. Стреляйте в автомобильный двигатель из бронебойной винтовки - он просто перестанет работать. Это вам не паровой котел на паровозе или пароходе...

- А если попадешь в бензобак? - спросил Костя.

- В общем-то, ничего страшного, - ответил Андрей. - Чтобы произошел взрыв, нужно не только топливо, но и окислитель. Попросту говоря, полный бензобак никогда не взорвется. Бензин вытечет и начнет гореть. Для взрыва нужно, чтобы пары бензина были смешаны с воздухом, в котором много кислорода...

- О чем вы спорите! - закричала Лена. - Когда мы рухнем с такой высоты, неважно будет, взорвется двигатель, или нет!

- Ну, теоретически машина должна быть оборудована устройством на случай аварийной посадки. Хотя бы обычным парашютом, - предположил Андрей. - Это ведь гражданский аппарат...

- А Пыгия теоретически и практически - пиратская планета, - стуча зубами, проговорил Борис. - Они посадят нас в подвал или в яму, будут бить и пытать, пока мы не отдадим все деньги и не расскажем все, что знаем, а потом продадут в рабство. А узнать они захотят многое - где растут такие замечательные финики, нет ли там еще чего-то похожего... И вообще, откуда берутся такие дураки, как мы?

От нарисованных Ложечкиным перспектив у ребят по коже пошли мурашки. Но Паша все равно трусил и не спешил поднять винтовку.

Вдалеке тем временем показались какие-то низкие строения.

- Вход в катакомбы, - предположил Андрей. - На поверхности они нас похищать бояться, на развитой планете вся площадь поверхности просматривается со спутников слежения и контроля. Сейчас затащат в подземелье - и тогда все. В подземельях Стрел нас не найдет.

Костя выхватил из кобуры капитанский лазерный пистолет и выстрелил в утолщение посреди площадки аэрокара. Двигатель, скорее всего, находился именно там.

Раздалось громкое шипение, брызги расплавленного металла полетели во все стороны, обжигая ребят. Аэрокар продолжал полет. Только тонко запищала тревожная сигнализация.

Матвеев выстрелил еще несколько раз: в двигатель, в пол, в борт летательного аппарата. Пистолет прожигал в легкой металлопластиковой конструкции аэрокара сквозные дыры.

Летающий автомобиль замер в воздухе, словно внезапно попал в тягучее желе, и начал медленно опускаться к земле. По всей видимости, сработала система аварийной посадки, о существовании которой подозревал Андрей.

- Вот и пираты, - сообщила Лена, указывая рукой вдаль.

От группы зданий на горизонте поднялись три точки - вне всякого сомнения, летательные аппараты.

- Можешь дать наши координаты для "Стрелы"? - спросил Костя у Ершова.

Андрей вновь обратился к дистанционному модулю. Тот жалобно пищал, не будучи в состоянии наладить связь с главным компьютером корабля.

- Будем отстреливаться, - сообщил Костя. - Сесть бы побыстрее, а то на лету расстреляют, как уток...

Паша надел очки, подаренные Леной, и уже целился из винтовки в сторону приближающихся летательных аппаратов.

- Жаль, я еще не научился ее использовать на полную мощь, - сквозь зубы прошептал Бойко. - Береги патроны, Костя!

Матвеев подумал, что неплохо бы и ему надеть футболку, действующую на манер бронежилета. Но было некогда, да и другие ребята оставались незащищенными. Он получал преимущество, и это было нечестно. С другой стороны, в футболке он бы мог отвлечь огонь на себя...

- Молодцы, что не дрейфите! - раздался вдруг из дистанционного модуля бодрый голос Стрела. - Засек вас, держу связь по направленному лучу. Буду через три минуты. Держитесь!

- Как он нас обнаружил? - удивился Боря.

- Я поднял корабль в космос, сканировал поверхность планеты, перехватывал радиопереговоры, - охотно сообщил бортовой компьютер "Стрелы". - Не мог же я бросить вас в беде?Пришлось действовать на свое усмотрение.

В это время ближайший летательный аппарат вошел в пике рядом с падающим аэрокаром. Он был буро-желтым, под цвет почвы, с грязными пятнами. Корпус - обтекаемый, сплошной. В нем не было видно ни одного окошка.

Паша выстрелил из винтовки. Длинный лазерный луч вспыхнул на висящих в воздухе пылинках, и прошел мимо цели метрах в десяти. Тогда Паша переключил на винтовке маленький рычажок, и принялся поливать вражеский корабль импульсными пучками. Он стрелял словно из пулемета, только во вражеский корабль летели не свинцовые пули, а высокоэнергетичные фотоны. Винтовка тихо клацала и не давала отдачи.

Несколько пучков излучения попали в обшивку вражеского корабля, но не причинили ему серьезного вреда. Большинство импульсов защита пиратского летательного аппарата отразила, и лишь в одном месте обшивка задымилась. Сам чужой корабль огонь пока не открывал. Начни он стрелять, ребятам в их открытом аэрокаре не поздоровилось бы.

Когда второй вражеский корабль, чуть больше первого, вышел на огневую позицию, молча ощетинившись дулами орудий, аэрокар ребят мягко коснулся почвы.

- Все на землю! - приказал Костя. - Разбегаемся, но недалеко! Мы с Пашей прикрываем!

Ребята выбросили на землю пакеты с покупками, выскочили из поврежденного летательного аппарата сами, и вовремя - из большого пиратского корабля на него упала огромная сеть. Никого из детей она не накрыла, только Боря едва не попался - он убегал медленнее всех, да еще тащил за собой два пакета и рюкзак. Сейчас, в суматохе, большая сила тяжести словно бы и не чувствовалась. Возбуждение придало ребятам сил.

Паша вновь активировал мощный лазер своей винтовки и ударил в борт корабля, выпустившего сеть. Костя поддержал его импульсным огнем из капитанского лазерного пистолета. От обшивки пиратского летательного аппарата полетели клочья, но он удержался в воздухе и продолжал маневрировать, охотясь за беглецами. Маленькая сеть накрыла Андрея Ершова и спеленала его по рукам и ногам.

Хорошо, если бы только это! Оказалось, что от пиратского корабля к сети идет тонкий трос, и Андрея потащило вверх, к вражескому аппарату!

Костя с Пашей прекратили стрелять по кораблю и открыли бешеный огонь по тросу, удерживающему сеть. Паше с помощью очков, в которых тонкий трос был отлично виден, в последний момент, когда Ершова уже подняло в воздух, удалось пережечь удерживающую сеть "леску", и Андрей тяжело шмякнулся оземь, болезненно вскрикнув. Сеть распустилась сама собой, Андрей освободился. Только чудом Ершов не потерял очки.

А вражеские корабли вдруг повернули и помчались прочь. Еще бы - на столбе огня, тормозя в экстренном режиме, к месту аварийной посадки аэрокара опускалась "Стрела". Бодрый голос Стрела вещал:

- Сейчас вы подниметесь на борт, и тогда-то они у нас попляшут!

Через пару минут такая родная "Стрела" стояла на выжженной почве с открытым люком. Ребята схватили вещи, со всех ног побежали к своему звездолету и поднялись внутрь. Едва не попавший в плен Андрей хромал, но не отставал от других. Минута - и все заняли свои места. Корабль был готов драться или выходить в космос.

***

- Дремать здесь не стоит, - назидательно сообщил Стрел, когда ребята расселись по своим местам. - Расслабились, потеряли контроль над ситуацией - и вот результат...

- Когда же мы потеряли контроль? - обиделся Борис. - Ты сам велел нам брать аэрокар...

- А вы следили, куда он вас повез? - придирчиво спросил Стрел. - Нет! Болтали и деньги считали. Хорошо, я вовремя вычислил, что вам угрожает опасность. И принял соответствующие меры.

- Глаза сами собой закрываются, - пожаловался Паша. - Мы уже двадцать часов на ногах, наверное! По нашему времени уже за полночь...

- Половина первого, - сообщил Костя, сверившись с часами.

- Хорошо, что пираты убежали, - зевнув, проговорила Лена. - Никаких сил с ними воевать нет.

Корабли, которые пытались захватить ребят, действительно, скрылись за строениями, до которых аэрокар так и не добрался, или даже скрылись под землей - ребята не видели, куда они исчезли.

- Да уж, где наземным пиратским попрыгунчикам тягаться с боевым звездолетом! - самодовольно заявил Стрел. - Но еще километр - и поминай вас, как звали. Утащили бы в подземелья Пыгутии. Оттуда мало кто возвращался...

- Что они от нас хотели? - спросил Андрей.

- Понятное дело - ограбить, - отрапортовал Стрел. - У Лены ведь семена пальм остались. Богатство великое. Друм себя защитить может, а вас они на прочность проверяли. Верховному Пыгу семена пальм продать - разбогатеешь сказочно...

- Кто же они такие? - спросил Костя. - И что за Пыгутия?

А Борис почти одновременно задал другой вопрос:

- Почему мы сами не продали семена Верховному Пыгу?

- Они - пыгути, пираты, которые охотятся на пиратов, - нехотя ответил Стрел. - Отверженные, предатели, негодяи... В космосе гроша за их потрепанные шкурки не дашь, а здесь - подземелья, другая тактика ведения боя. Но высовываться пыгути обычно боятся... Живут в подземной стране, которая называется Пыгутия. На твой же вопрос, казначей, отвечу просто, хотя ты ответа и не заслуживаешь - нам до Верховного Пыга не добраться. Только через посредников можно действовать.

- Почему это я ответа не заслуживаю? - обиделся Боря.

- Да потому, что самую важную сделку не ты провернул. Не казначей ты, а просто бухгалтер. Размаха не хватает.

Боря обиделся, но смолчал. Крыть ему было нечем.

- Давайте, что ли, на орбиту выйдем, да поспим хоть немного, предложил Андрей. - Сил и правда не осталось.

- На орбиту - это хорошо, - согласился Стрел. - Да только к нам два патрульных звездолета из космоса направляются, да четыре полицейских аэрокара сюда спешат.

- Зачем? - удивился Костя.

- Да уж не благодарность вам выразить, - ответил Стрел. - Имущество пассажирской транспортной компании испортили. В клочки кар разнесли...

- Мы же оборонялись... - прошептала Лена.

- Может, в суде и докажете. Года через два, когда до вас очередь дойдет, - равнодушно ответил Стрел и имитировал зевок. Все ребята зевали, почему бы не сделать это компьютеру?

- А до тех пор? - вскинувшись, воскликнул Паша.

- Или под домашний арест, или в тюрьму, что скорее, - ответил Стрел. - У вас адвокаты неважные будут, а в компании транспортной - хорошие. Так что виноватыми вы окажетесь.

- Что же делать? - испугались ребята.

- Настоящие рейнджеры бежали бы без оглядки, - ответил Стрел. - Точнее, с оглядкой. За ремонт заплатить нужно, и возместить компании стоимость ремонта аэрокара. Чтобы следующий раз возвращаться безбоязненно. Транспортные компании, они такой политики придерживаются - если поймать пиратов удалось, вытягивают из них все соки. А если нет - малым довольствуются, да и забывают об инциденте.

- Как мы можем платить? - спросил Борис.

- Контейнер с маячком и деньгами здесь оставим, - предложил Стрел. - Полиция все передаст, куда надо. К деньгам у них отношение строгое - тех, кто на чужое позарится, мигом расстреляют. Только поторопитесь - у нас полминуты всего.

Механический захват, прежде подававший за стол в салоне звездолета еду, поднес к ребятам металлический ящик.

- Сыпьте деньги, - предложил Стрел.

- Сколько? - спросил Борис.

- Два с половиной грана радия за ремонт. И полтора грана - за подбитый аэрокар.

Лена бросила без раздумий бросила в ящичек оставшиеся у нее монеты.

- Гран радия, сто гранов урана, - сообщила она.

Боря кинул две монетки по грану радия и много разномастных урановых, а также золотых. Осталось у него совсем немного золота - монет десять.

- Успели, - заметил Стрел, манипулятором выхватывая ящик из под носа у Бори.

Тут же ребят вжало в кресло, а "Стрела" с трехкратной перегрузкой устремилась вверх, в темные небеса Пыгии.

***

- Не отстают, - пожаловался Стрел. - Два полицейских звездолета идут по нашим следам, хоть мы и расплатились со всеми. Чуют, что больше могут с нас получить. Может даже, стрелять скоро начнут. А, скорее, сети выбросят. Только сил побольше подтянут... Что делать будем?

- Отрываться, - заявил Костя.

- Хорошо сказано, - одобрил Стрел. - Но способ отрыва есть один - свободный прыжок в неизведанную область. Иначе нам от космической полиции не уйти - корабли у них не хуже рейнджерских.

- Если прыгнем - они за нами следом не прыгнут? - спросила Лена.

- Не будут знать, куда, - объяснил Стрел. - Это ведь свободный прыжок.

- А мы будем знать, где очутились?

- На месте вычислим. Далеко-то прыгать не станем.

- Ну, так прыгай, и побыстрее, - проворчал Паша.

- Мне нужен приказ капитана и согласие ученого, - ответил бортовой компьютер.

В другой раз ребят бы такая предусмотрительность обычно бесшабашного Стрела, возможно, и насторожила бы. Но сейчас они так устали, что им было все равно.

- Я не против, - заявил Андрей. - Только не очень далеко прыгай. И, желательно, в сторону Земли.

- Даю приказ прыгнуть в неизведанную область, чтобы оторваться от погони, - подтвердил Костя.

- Выполняю, - будто бы собираясь нырнуть в ледяную воду, выдохнул Стрел.

Ребят перестало вжимать в спинки кресел. Вокруг звездолета образовалась памятная по прежнему перелету тьма.

- Выход из подпространства - через десять часов, - объявил Стрел. - Ближе обнаружат и захватят.

- Где же мы окажемся? - спросила Лена, не слишком хорошо подумав.

- В неизведанной области, естественно, - ответил Стрел. - На то она и неизведанная, что я не знаю, что там вокруг. Да и никто не знает.

- Ну и ладно, - вздохнула девочка. - Утро вечера мудренее. А я пошла купаться и спать.

На пять минут Лена скрылась в отсеке душа и вернулась в общий салон умытая и бодрая.

- Здорово! - прокомментировала она свои впечатления. - Душ как душ, а вот сушилка очень смешная. И полотенец никаких не надо.

- Я следующий! - заявил Паша. - Занимайте очередь!

Лена тем временем забралась на лежанку и закрыла за собой раздвижные шторки. Маленького спального блока словно бы не стало - двери его полностью слились со стеной.

Боря купаться не стал и последовал примеру Лены. Он влез на диванчик, открывшийся в стене, отвернулся и захрапел. Закрывать за собой металлические шторки казначей поленился. Ни свет, ни разговоры ему, похоже, не мешали.

- Дежурить не надо? - с тоской спросил Костя.

- В подпространстве это совершенно излишне, - объявил Стрел. - За полчаса до выхода я разбужу вас, капитан.

Но Костя и Андрей решили подождать, когда Паша закончит мыться.

- Вы пока можете постирать свои вещи, - предложил компьютер. - Доступ в прачечную имеется помимо душа.

Ребята порадовались, что Лена ушла спать - стесняться было некого. Они разделись догола, бросили одежду в открывшийся люк, и через две минуты она вылетела из другого люка - постиранная и сухая, но не глаженая. Ребята тем временем одели то, что купили в пыговском магазине. Ткань трусов, рубашек и брюк была очень странной, но приятно согревала тело.

Бойко вылез из душа довольно скоро, и мыться пошел Андрей. А Костя показал другу нехитрый фокус со стиркой.

- Жаль, он одежду не гладит, - заметил Паша. - Мне мама говорит, когда я такую рубашку надеваю, что меня корова жевала.

- Нужно носить вещи из более продвинутых материалов, - сообщил Стрел. - Которые не мнутся и не требуют глажения. Как те, что вы купили. И вообще, радуйтесь тому, что есть. Или купите гладильную машину.

- Не проще ли купить утюг? - угрюмо спросил Паша. Без машин никак нельзя обойтись?

- Мы радуемся, - успокоил искусственный интеллект Костя. - Зачем все время спорить?

- В спорах рождается истина, - объявил Стрел.

После того, как все выкупались, компьютер притушил огни, включил мягкую, еле слышную убаюкивающую музыку, и ребята словно бы провалились в темный обволакивающий омут сна без сновидений.

***

Лена проснулась первой. Темнота окружала "Стрелу". Приборные панели мягко мигали разноцветными огоньками. Беспокойно ворочался во сне Костя, громко всхрапывал Боря. Когда Лена спрыгнула на пол, проснулся и Андрей.

- Есть хочется, - едва открыв глаза, заявил он.

- И пить, - добавила Лена.

- Все, чего пожелаете, - радостно откликнулся Стрел. - На Пыгии я разжился новыми модулями для кухни. Так что и желе могу подать любого вкуса, и транпикатор какой угодно...

- Мне бы чая, - попросила Лена.

- А мне - горячий кофе, - заявил Андрей.

- А я хочу кока-колы, - спросонья заявил Паша. - И горячих булочек.

- Булочек не получится, - мрачно ответил Стрел. - Желе со вкусом булочек - сколько угодно. Транпикатор со вкусом чая - пожалуйста. А на приготовление выпечки кухонный отсек не рассчитан. Это боевой пыговский звездолет, а не развлекательный космический лайнер. Тем более, пыги хлеб не едят. Я знаю о выпечке только из кулинарных энциклопедий.

Механическая рука выставила на стол три стакана - два дымящихся, а один - булькающий, и тарелки с желе.

Паша попробовал еду со своей тарелки.

- Желе хрустит! - недоуменно сообщил он.

- Так и булочки, насколько я читал в энциклопедии грамзов, хрустят, - парировал Стрел. - Пробовать как-то не доводилось...

- Но булочки - совсем не желе, - вздохнул Паша. - Такое ощущение, что холодец со стеклом ешь... И транпикатор лучше газированным не делать. Газированный суп... Ничего более странного я в своей жизни не пробовал!

Андрею и Лене повезло больше. Их желе оказалось со вкусом спелых фиников. У Лены транпикатор удачно имитировал вкус сладкого кофе с молоком, а у Андрея - немного соленого чая.

Тем временем проснулись Костя и Боря.

- Почему меня первого не разбудил? - возмутился Матвеев. - Я капитан, и должен первым узнавать об опасностях, всегда быть на вахте.

- Они сами проснулись, - оправдался Стрел. - Я никого не будил. А до выхода из подпространства еще целый час.

Ребята получили стандартные завтраки, молча съели их и принялись ждать, когда звездолет достигнет точки выхода из подпространства. Куда их теперь забросит?

- Может быть, приключенческий фильм хотите посмотреть? Или познавательную передачу? Или стрелять потренироваться? - осведомился Стрел.

- Я ничего не хочу, - призналась Лена. - Только домой.

- А я бы пострелял, - ответил Паша. - Пушкой корабельной пользоваться так и не научился, да и винтовку не очень хорошо знаю... Тренироваться обязательно надо. Хотя раньше я стрелял хорошо, но ведь не из такого оружия!

В тот же момент мальчика окутал темный кокон.

- Он в виртуальном мире, - пояснил Стрел. - Будет стрелять из винтовки и из корабельных орудий. Пусть учится и нам не мешает.

- Я тоже хочу, - заявил Костя.

Тотчас же кокон образовался и вокруг него. Капитан видел красные перекрестья прицелов, строчки на шлеме показывали, какой вид оружия будет использоваться. В другой строчке бежали подсказки. Синие перекрестья прицелов обозначали линию огня компьютера и стрелка.

- Здорово, - сообщил Костя. - Круче любой компьютерной игры! А можно сделать так, чтобы мы с Пашей оказались в разных кораблях?

- Конечно. Вы можете даже собственными флотилиями управлять. И воевать между собой.

- Мне бы хотелось посмотреть что-то познавательное, - объявил Андрей, которого не прельстили компьютерные имитаторы.

Тотчас же на настенном экране прямо под прозрачным куполом звездолета начался фильм, посвященный космической навигации, умению ориентироваться среди звезд и опасностям, которые подстерегают космических путешественников.

Борис, от нечего делать, тоже смотрел фильм. Может быть, пострелять было бы и интереснее, но лишний раз просить о чем-то Стрела он не хотел. Лена вполуха слушала о самых разных космических объектах нашей Галактики, но думала о своем. О родителях, о доме. И, конечно, о том, как она будет демонстрировать подругам новые серьги. Серьги, которые стоят больше, чем килограмм чистого золота.

***

Фильм неожиданно прервался. Исчезли купола виртуальной реальности вокруг возбужденных Кости и Паши. Ребята отчаянно стреляли друг в друга сначала управляя смоделированными компьютером звездолетами, а потом в открытом космосе, с помощью винтовок и лазерных пистолетов. Было так здорово мчаться в открытом космосе с помощью ранцевого двигателя, прятаться за глыбами астероидов и стрелять в противника из мощной винтовки!

- Что случилось? - выдохнул Костя, чудом избежавший пучка высокоэнергетического излучения, который послал в него Паша. До этого он рассеял своего противника в мелкую пыль три раза, а Павел достал его только однажды.

- Переход в реальное пространство через три минуты, - сообщил Стрел. - Капитану и стрелку необходимо взять управление над настоящими корабельными орудиями. Остальным быть готовыми к нештатной ситуации. Мы выходим в совершенно незнакомом месте. Неизвестно, кто нас там встретит.

Пошел обратный отсчет секунд. Каждый с тревогой ждал встречи с неведомым. Андрей после просмотра фильма опасался, что их корабль выйдет из подпространства вблизи раскаленной звезды или черной дыры, откуда нет возврата. Паша ожидал встретить неведомых космических чудовищ. Костя думал над тем, не наткнутся ли они на корабли цивилизации, чужой и враждебной людям. Боря и Лена просто готовились к неприятностям. Хорошего настроения почему-то не было никого. Может быть, так влияло на людей подпространство.

В прозрачном куполе, где-то в дальней дали, словно в дымке, появились звезды. Заверещали сигналы тревоги, огоньки на приборной панели загорелись красным. Корабль резко повернулся и начал отчаянно тормозить, быстро вращаясь при этом вокруг своей оси. Ребят вжало в кресла с удесятеренной мощью.

Корпус "Стрелы" охватило пламя. Светился хрустальный купол, докрасна раскалилась металлическая поверхность. Погасло несколько обзорных экранов.

- Мы в фотосфере звезды? - спросил Андрей.

Он полагал, что если кругом бушует огонь, не исключено, что рядом находится звезда, которую они пока не заметили. А фотосфера, как только что показывали в научно-популярном фильме, это верхние слои любого светила. Над фотосферой располагаются еще хромосфера и корона, но там плотность газа уже не настолько большая.

- Едва ли не хуже, - ответил Стрел. - Мы попали в пылевую глобулу. Несколько внешних камер слежения полетели. Но ничего - я уже почти выровнял скорости. Магнитное поле отбрасывает большинство пылинок. Потеряно только тридцать процентов защитного слоя звездолета. Нам здорово повезло!

Свечение понемногу угасало. Скоро только редкие слабые вспышки говорили о том, что за бортом не все гладко.

- Что такое глобула? - спросил Борис.

Андрей помолчал, боясь ошибиться, хотя слово такое раньше слышал, а Стрел объяснил:

- Огромное пылевое облако. Оно темное, и, если наблюдать звездное небо откуда-то издалека, на месте глобулы вы увидите черное пятно, закрывающее звезды. Глобула состоит из пыли, которая поглощает свет. Мы вышли из подпространства с большой скоростью относительно пылинок глобулы. Они начали нас бомбардировать, и "Стрела" едва не сгорела. Будь плотность пыли больше, или скорость выше, мы бы и в себя прийти не успели...

- А какая здесь плотность пыли? - спросил Андрей. - Ее ведь не видно... Грамм на кубический метр?

- Гораздо меньше, - ответил бортовой компьютер. - Может быть, грамм на кубический километр. Или чуть больше. Но при нашей высокой скорости даже столько пыли - очень много. За секунду мы пролетаем несколько десятков километров и собираем несколько граммов пыли, которые ударяют по кораблю с чудовищной силой. Хорошо еще, что пылинки небольшие и равномерно распределяются по корпусу звездолета. Большинство их поглощается и рассеивается отражающим слоем.

- Значит, нужно убираться отсюда, - заметил Паша.

Он понял, что пылинки, словно маленькие метеориты, угрожают кораблю. Пробьют корпус, выйдет воздух - и все...

- Я оценил размеры глобулы, - сообщил Стрел. - В длину - десять световых лет, в ширину - два световых года. Мы примерно посредине по длине, на одной пятой от края по ширине. Неподалеку от нейтронной звезды*, которая располагается вблизи центра глобулы...

- Здесь нас не найдут? - спросил Боря.

- Даже если будут знать, где мы - не сунутся, - отрапортовал Стрел. - Одна беда - влипли мы серьезно...

- А в чем проблема? - поинтересовался Костя.

- Уйти в подпространство не удастся, - объявил Стрел. Чтобы сделать это здесь, мы должны развить скорость, равную одной шестой скорости света. Но если мы разгонимся до такой скорости, то просто сгорим. Нас сожжет пылью.

- Почему? - спросил Боря.

- Да потому, что пыль будет со страшной силой врезаться в "Стрелу". Корпус раскалится, когда мы не наберем и половины нужной скорости. Защитный слой испарится за несколько минут. И, чем быстрее мы будем лететь, тем быстрее будет испаряться защитный слой.

- Что же нам делать? - ахнула Лена.

- Потихоньку, на скорости в одну двадцатую, или даже десятую световой, будем пробираться к окраине глобулы, - ответил Стрел. - К счастью, мы совсем близко от края. Года за три долетим. А лучше - медленнее, лет за пять, чтобы защитный экран совсем не прогорел.

Боря сдавлено захрипел. А Паша воскликнул:

- Как мы продержимся три года в этой мышеловке?!

- В анабиозе, - спокойно ответил Стрел. - Продуктов нам хватает на год - только что заправились на Пыгии. Но год проблемы не решит. Бортовые системы погрузят вас в глубокий сон, вы ничего и не заметите.

- Так нельзя, - прошептал Андрей. - Три года! Лучше бы мы в тюрьме пыговской посидели.

- Нет, не лучше, - мрачно ответил Стрел. - Здесь гораздо комфортабельнее. В пыговских тюрьмах плохие условия. Заключенных там обижают...

- Ладно, речь сейчас не об этом. Расскажи подробнее, почему мы так влипли? - спросил Костя.

- Согласно твоему приказу, - беспощадно отозвался компьютер. - Ты заявил - прыгать в неизведанную область неподалеку от Пыгии. Галактика в этой области исследована сравнительно неплохо. А близкие неведомые участки пространства часто заключают в себе разные подвохи. Вот мы и попали в неприятную ситуацию...

- Должен же быть какой-то выход, - прошептал Андрей.

- Ты нас сюда завел! - заверещал Боря. - Теперь мы три года ничего, кроме этой консервной банки, не увидим!

- Неужели это правда? - со слезами на глазах спросила Лена.

- Что вы переживаете? - не унимался Стрел. - Вы этих трех лет и не заметите. На Пыгии забудут о ваших проделках. Можно будет смело возвращаться и тратить заработанные деньги! Впрочем, денег у вас нет... Значит, можно будет быстренько ограбить кого-то, вернуться на Пыгию, продать товар и тратить заработанные деньги!

- Нас родители ждут, - заплакала Лена. - И школа...

- Здесь вы большему научитесь, если захотите, - равнодушно сообщил Стрел. - Моя память содержит большее количество знаний, чем многие научные библиотеки отсталых планет к которым, несомненно, принадлежит и ваша Земля. Проблема лишь в том, что учиться вы сможете только год. Дальше продукты закончатся, и придется спать...

Подавленные ребята задумались.

- Зачем "Стрела" вертится? - спросил Костя. - Да еще так быстро... Что нам, приключений мало?

- Создается магнитное поле, - пояснил компьютер. - Пылинки поляризуются и отражаются без столкновения с корпусом звездолета. Вы же не хотите, чтобы кораблю изрешетило обшивку раньше времени?

Никто не ответил. Ребята горевали, Боря был просто в ужасе, а Андрей Ершов что-то высчитывал.

- Я тут посмотрел карту окрестностей, составленную компьютером, - сообщил он ребятам. - Ничего хорошего вокруг нет. Звезда неподалеку. А рядом с ней - планета...

- Может, на ней кто-то живет? - спросил Паша.

- Вряд ли, - ответил Ершов. - Солнце не греет. А до этого, когда звезда только превращалась в нейтронную, она спалила все вокруг. И туманность образовалась именно тогда. Так ведь, Стрел?

- Возможно, - буркнул бортовой компьютер. - Я при этом не присутствовал.

- Так вот, мне показалось, что пыль не везде идет ровным слоем, - продолжил Андрей. - Кое-где есть почти пустые рукава... Мы не можем разогнаться в одном из них?

- Опять риск, - объявил Стрел. - Выпрыгнув из рукава, мы уйдем в очередную неведомую область пространства. Ведь лететь придется, куда получится, а не куда надо...

- Но это возможно? - спросил Андрей.

- Возможно. Особенно, если подойти к планете. Там можно использовать гравитационную линзу и снизить скорость перехода до десятой доли световой. Но это большой риск.

- Сколько нам тогда потребуется времени? - спросил Костя.

- За семь суток выйдем на исходную, - пообещал компьютер.

- Неделя - не три года, - объявил капитан. - Будем рисковать!

***

За неделю ребятам так надоело внутри звездолета, что они были готовы на стенки лезть. Хорошо, что засыпать им помогал компьютер - включал успокаивающую, убаюкивающую музыку, и сон словно бы сам приходил.

В общем-то, и днем было чем заняться. Андрей усиленно изучал астрономию, Лена совершенствовала познания в медицине, Костя учился навигации среди звезд, Паша целые дни проводил в боях с виртуальным противником. Иногда они сражались с Борей. Казначею в полете делать было нечего, и он развлекался, как мог. Попытался было играть с компьютером в пыговскую разновидность "Монополии", но Стрел беспощадно обыгрывал его, и после нескольких тщетных попыток нажить хотя бы двадцать гранов урана на честных сделках Боря "Монополию" забросил. Интереснее было принимать участие в космических боях.

Между тем вращающийся как юла звездолет продвигался вглубь пылевого облака. Пылинки ударяли в корпус "Стрелы" не очень часто. А в глубинах холодного космоса стало видно планету - большой темный шар, различимый в инфракрасном* диапазоне. Стрел навел на планету инфракрасный телескоп, и Андрей часто рассматривал неведомый объект, который до него не видел не только человек, но, возможно, и никакое другое разумное существо. Нейтронная звезда была практически не заметна. Компьютер показывал ее местоположение на карте звездного неба, фиксируя невидимое излучение, которое от нее исходило, но смотреть на звезду было без толку - темная точка в черном небе.

Спустя шесть дней планету уже можно было разглядеть отчетливо. Довольно высокие горы, замерзшие газовые озера. Ни ветерка, ни вспышки. Мертвый, страшно холодный пейзаж. Впрочем, некоторые участки планеты были видны в инфракрасном спектре лучше, чем другие. Они были нагреты сильнее. Почему? Стрел предположил, что там распадаются радиоактивные элементы. Это его крайне заинтересовало.

- Будем высаживаться на планету? - осведомился бортовой компьютер, когда все приготовления к прыжку были завершены.

- Зачем? - поинтересовалась Лена. - Ледяной шар без атмосферы. Что на нем может быть интересного?

- Глупо пройти рядом с неразведанной планетой и даже не попытаться изучить ее, - ответил Стрел. - Это противоречит основным принципам рейнджеров. Может быть, там огромные запасы урана или радия? Мы сбросим радиобуй, подтверждающий нашу собственность владения этой планетой, вернемся с грузовым кораблем, загрузим его ураном и станем неслыханными богачами!

- Тебе-то деньги зачем? - усмехнулся Борис. - Ладно, я найду, куда потратить монеты. Может быть, и ребята - тоже. А ты?

- Не нужно считать меня куском железа с добавками кремния, - мрачно ответил Стрел. - У компьютеров такие запросы, что тебе и не снилось. Может быть, я куплю себе планету. И буду ей править. Или создам машинную цивилизацию, которая покорит соседнюю галактику. Скажем, Большое Магелланово облако.

- А Малого Магелланова облака тебе не хватит? - засмеялся Андрей.

- Смейтесь, смейтесь, - проворчал Стрел. - Добычу будем делить пропорционально. Половину - мне, половину - вам. Раз уж вы сами не догадались спуститься на планету. Я не должен был вам подсказывать.

- Если мы найдем там залежи радия, думаю, хватит всем, - улыбнулся Костя.

- Только как его довезти? - спросил Андрей. - Много радия в одном месте - и произойдет взрыв... То же самое касается и урана...

- Грузовики специально приспособлены для перевозки радиоактивных материалов, - отрезал Стрел. - У них свинцовые переборки между отсеками. Зафрахтуем грузовик - что это, проблема? Опускаемся на планету для разведки? Скорости я почти выровнял...

- Опускаемся, - кивнул Костя.

Лена хотела возразить, но не решилась. Ей мертвая планета совсем не нравилась...

***

Атмосферы на неизвестной планете не было, поэтому "Стрела" опустилась на почву мягко, бесшумно, скомпенсировав ускорение свободного падения работой двигателей. Для посадки Стрел выбрал гладкую полянку, которая из космоса светилась в инфракрасном диапазоне ярче всего. Но, если смотреть вокруг без приборов, и скалистые горы вокруг, и поляна с круглыми кратерами от метеоритных ударов выглядели одинаково - без подсветки они сливались в одно черное пятно.

Свет звезд был очень тусклым, но, как ни странно, глаза ребят привыкли и к нему. Когда в корабле погасли все светящиеся индикаторы, разглядеть некоторые вещи было можно. Однако же, с приборами ночного видения обзор был куда лучше, и Стрел перевел камеры в инфракрасный режим.

- Отключаю компенсацию поля тяготения, - объявил бортовой компьютер.

И сразу у ребят закружилась голова, будто в падении, но двигаться стало легче. Сила тяжести на планете была меньше привычной.

- Ну, сели, и что дальше? - спросил Борис.

- Высаживаться не собираетесь? Ни у кого нет желания первым ступить на почву только что открытой планеты? Назвать ее? - спросил Стрел.

- Я хочу высадиться! - решительно заявил Костя.

- Капитану нельзя. Согласно уставу он должен руководить действиями экипажа с корабля.

- Тогда я пойду, - сказал Андрей.

- И я, - проворчал Паша.

- Надевайте скафандры, - предложил Стрел.

Неподалеку от кухонного отсека открылись две ниши. В них висели костюмы, которые сначала трудно было принять за скафандры. Только большой прозрачный шлем напоминал то облачение, что ребята видели на космонавтах. Сзади шлема болтались какие-то палки и тряпки.

Андрей и Паша подошли к нишам, надели шлемы. После этого стало ясно, куда нужно засунуть руки, куда - ноги. Молния застегивалась на груди. После того, как молния была застегнута, скафандр сразу обрел устойчивую форму. Все жесткие ребра встали на место (некоторые из них раздвинулись, некоторые - укоротились). Ткань словно бы наполнилась воздухом и стала мягкой со стороны тела и жесткой снаружи.

- Прижмитесь лицом к стене, - предложил Стрел.

Ребята повернулись в своих нишах, створки закрылись. Мгновение - и они уже были лицом к лицу с незнакомой планетой. В скафандрах было тепло, шлемы были оснащены приборами ночного видения, и мальчики смело ступили на почву чужой планеты.

- Бур закреплен с другой стороны звездолета, - раздался в шлемах голос Стрела. - Отцепите его и установите на ровной площадке. Нужно взять пробы грунта.

Оглядываясь по сторонам - все-таки чужая, совершенно неведомая планета - ребята обошли "Стрелу" и увидели открытую нишу, а в ней - металлический куб.

- Где же бур? - поинтересовался Андрей.

- Прямо перед тобой.

- Это и есть бур? - удивился Паша. - Я думал, он такой, винтом...

- Винтом - это у первобытных людей. А у нас - первоклассный ультразвуковой бур. Отверстие - миллиметр толщиной, зато вглубь идет на четыреста метров.

Ребята сняли куб, что в условиях малого тяготения оказалось довольно просто даже в скафандрах, установили его неподалеку от звездолета и переглянулись.

- Включать как? - спросил Андрей.

- Я уже включил, - проворчал Стрел. - Что, по-твоему, кнопки нажимать надо? Он электроникой управляется...

Ершову стало немного стыдно. Мог бы и сам догадаться, что вручную крутить бур не придется. Особенно ультразвуковой.

- Метеоритная пыль, осадочные породы, лавовые отложения, - бормотал Стрел. - А вот начинается что-то интересное: порода с большим содержанием тория. Не уран, конечно, но тоже неплохой элемент... О, да тут много чего есть... Может, и будет иметь смысл вернуться. Но оборудования много придется везти, если решим открыть здесь промышленную разработку ископаемых.

Ребята, оставшиеся в звездолете, надев шлемы, наблюдали за происходящим, словно участники событий. Встроенные экраны показывали то же самое, что видели Паша и Андрей. Но, поскольку Андрей пытался наблюдать за работой бура и вглядывался все больше в землю у себя под ногами, а Паша глазел по сторонам, все включили обзор с видеокамер, установленных на шлеме Павла.

Горы, словно огромные черные зубы, торчали над холодными равнинами планеты. Над ними горели тусклые звезды. Вблизи, на мутной равнине, почти ничего не было видно даже в инфракрасном диапазоне. Какие-то камни поблизости, огромные серые валуны размером с многоэтажный дом... Сколько они здесь лежат? Откуда взялись? Что видели на своем веку?

Когда Паша уже отводил взгляд от группы камней, чтобы вновь рассмотреть горы, у небольшого, всего лишь с грузовик, камня что-то блеснуло. Точнее, появилось что-то белое.

Краем глаза Паша заметил это. Но голова в шлеме поворачивалась сама собой, и белесый объект выпал из поля зрения. Только через несколько мгновений мальчик сумел опять развернуть голову, одновременно используя встроенный в шлем бинокль, чтобы приблизить странное изображение.

Вопль Паши стал неожиданностью только Андрея, который занимался буром. Все остальные ребята закричали вместе с ним. Возле камня, увеличенный оптикой шлема Бойко, стоял и скалился скелет. Глаза его ярко светились зеленым, сверкали белоснежные зубы. Блики играли на желтовато-белых костях: выпуклых ребрах, суставчатых руках, длинных ногах. Точнее было бы сказать, на костях ног и рук...

- А-а-а! - верещал Паша. Он даже не мог выговорить слова "скелет". Ноги не слушались мальчика, и он не мог побежать к звездолету. О винтовке стрелок Бойко вообще забыл.

***

- В корабль! - громко приказал Костя.

- Бур еще не закончил работу, - спокойно возразил Андрей.

Вопль Паши его смутил, но Ершов решил, что Бойко, как всегда, или споткнулся, или что-то потерял, или задумал очередную шутку.

- Быстро в корабль! - закричал Костя. - Бросьте бур! Бегите!

- Спасайся, Ершов! - прокричал Боря, сжимая подлокотники своего кресла. - Скелет! Скелеты!

Лена вообще не могла вымолвить ни слова. Половина беды, если бы на планету выполз инопланетный монстр. Но скелет, призрак! Ужас!

Паша припустил к кораблю, а Андрей только осматривался. Скелет тем временем двинулся в сторону корабля. А из-за скалы появились еще три. Отблески огоньков звездолета сверкали на блестящих зубах.

- Вот оно что, - спокойно заметил Ершов, прищурясь и разглядывая скелеты.

Не похоже было, что скелеты (их показалось из-за камней уже больше десятка) его напугали.

- Беги, Андрей, сейчас я по ним врежу из пушки! - заявил Костя.

- Лазером! - на ходу кричал Паша. - Из пушки и нас побьет!

Подбежав к звездолету, он начал скрестись в обшивку, как кошка, которую не пускают в дом.

- Открывайте скорее! - верещал Бойко. - Они нас погрызут! Мы и сами станем такими же желтыми! Не дайте пропасть, братцы!

- Это призраки! Спасайся, Андрей! - обрела, наконец, дар речи Лена.

Ершов развернулся лицом в сторону скелетов и не торопясь, задом начал отходить к "Стреле".

- Не думаю, что это призраки, - рассудительно заметил он. - Скорее всего, местная форма жизни. Но и она может быть опасной. Зубы ведь им зачем-то нужны...

- Наконец-то слышу разумные слова, - подал голос Стрел, о котором в панике все забыли. - Не спешите, не показывайте, что боитесь. Резкие движения могут спровоцировать нападение неизвестной формы жизни! А могут и не спровоцировать...

Из глаз одного из скелета вдруг вышли два тонких зеленых луча. Они начали шарить по звездолету и через некоторое время остановились на яростно скребущем обшивку корабля Паше. Заметив это, стрелок нечленораздельно взвыл, а после заорал:

- Мама!

Бортовой компьютер, сжалившись над мальчиком, открыл входную нишу - маленький шлюз, которым космонавты пользовались на планетах с враждебной атмосферой. Паша одним прыжком оказался внутри и потребовал:

- Закрывай!

Тут к кораблю подошел и Андрей. Он спокойно занял свою нишу, и звездолет задвинул внешние панели. Мальчики в скафандрах были облиты обеззараживающим и нейтрализующим ядовитые вещества раствором, после чего открылись внутренние панели, и ребята вновь оказались в салоне, среди друзей.

- Улетаем отсюда скорее! - закричал Паша, срывая с себя скафандр.

- Дергаем куда угодно! - эмоционально поддержал его Борис.

- А как же исследования? - как ни в чем ни бывало спросил Андрей.

Лена сидела в своем кресле, разглядывая скелеты, которые уже окружили корабль. Костя думал над тем, что делать дальше. Стрелять в скелетов, наверное, и правда не стоило... Но они были такими страшными, что рука сама собой тянулась к рычагу управления огнем!

- Нет, нет, так дело не пойдет, - заявил вдруг Стрел. - Я не собираюсь бросать здесь бур, а внешних манипуляторов, чтобы втащить его внутрь, у меня нет. Да если бы и были - эти твари вполне могут его отгрызть! Стрелок обязан заботиться о сохранности имущества. Пусть теперь возвращается и ставит бур на место!

- Да ты что, обалдел, железяка ржавая! - заорал Паша. - Манипулятора ему жалко, откусят его, видите ли, а меня на съедение выкинуть хочет!

- Я всего лишь сделал предложение капитану, - тактично, не повышая голоса, ответил бортовой компьютер. - Мне кажется, он должен отдать приказ о возврате бура. А если кто-то из членов экипажа откажется его выполнять, он может расстрелять его как труса. Это разрешено Уставом рейнджеров Пыгии для чрезвычайных ситуаций. Еще можно оставить нарушителя дисциплины на враждебной планете. Или лишить обеда на срок в один год. Но это очень мягкое наказание...

Костя пригладил волосы.

- Ну и порядки у вас на Пыгии! Разве можно так поступать с друзьями?

- Еще как, - ответил Стрел. - Можно и нужно. Чтобы они общим добром нет разбрасывались.

- И кого-то из членов твоей прежней команды за нарушение дисциплины расстреливали? - испуганно спросила Лена.

- Нет, - мрачно ответил Стрел. - Но вот мой прежний капитан, например, оставил стрелка посреди дикого леса на Брумбии. Мы думали, его сразу съедят звери. Но, когда вернулись через сутки, он сидел на елке и ругался с волками, которые обступили дерево. Волки там не слишком разговорчивые, поэтому ругался все больше старина Хрум. А волки пытались сдернуть его с елки. Прыгали, зубами щелкали... Но так и не достали! Так что проступок, можно сказать, сошел ему с рук. Впрочем, и вины-то его было - заснул на дежурстве! Капитан решил вернуться потому, что второго стрелка у нас все равно не было, а доктор, которому хотели поручить управление пушкой, приболел.

- Мы так поступать не будем, - решительно заявил Костя.

- Да, на дежурстве спать - последнее дело, - заметил компьютер. - И менять принятые решения - тоже. Сказал - как отрезал! Это по-пыговски!

- Я не об этом. Мы не станем наказывать друзей! Даже если они допустиили какую-то ошибку. А уж если они плохого сделать не хотели - то тем более. Ты лучше скажи, без бура нам никак не обойтись?

- Ваш бур, - вздохнул Стрел. - Сорок полновесных гран урана. Новый столько стоит. Этот, конечно, поработал уже, но все равно бросать жаль...

Тем временем скелеты, или существа, очень на них похожие, подобрались к звездолету вплотную. Несколько обступили бур, остальные шарили зелеными лучами взглядов по корпусу, и даже постукивали по нему костяными руками.

Часть скелетов вдруг начала интенсивно рыть землю под диском звездолета. "Стрела", лишившаяся опоры с одной стороны, постепенно заваливалась набок. А из-за гор появилась целая толпа скелетов, тащивших какой-то огромный механизм странной формы - будто бы беспорядочно сваренный из огромных труб, реек проводов.

- Могу сообщить, что, согласно моим наблюдениям, нам встретилась довольно редкая кремнисто-фосфорная форма жизни, адаптированная к низким температурам и слабому давлению, - заявил вдруг Стрел. - Их общество использует технику, что видно по той конструкции, которую они тащат сюда. Или конструкция тащит их - достоверно установить не удается...

- Что за конструкция? - спросил Костя. - Чем она может быть?

- Всем, чем угодно, - ответил компьютер. - Даже космическим кораблем, способным преследовать нас, или установкой, которая сможет помешать нашему старту. Или живым существом...

- Ходу отсюда! - приказал Костя.

- Куда? - спокойно спросил Стрел.

- Да куда-нибудь! - прокричал Паша. - Только быстрее!

- Нет, не куда-нибудь, - испуганно возразил Боря. - Куда-нибудь уже летали. Я домой хочу!

- Выбор векторов маршрутов ограничен, - отрапортовал компьютер. - Они ведут, по большей части, в незаселенные и неизведанные уголки Галактики.

- В известное тебе место! - прокричал Боря.

- Подтверждаю! - отдал приказ Костя, который понял, что без его согласия компьютер корабль не поднимет.

"Стрела" накренилась уже очень сильно, а угловатая, суставчатая конструкция придвигалась все ближе к кораблю.

Звездолет дрогнул, подпрыгнул и свечкой унесся в небо, оставив скелетов, а, точнее, жителей неведомой планеты в полном недоумении. Впрочем, на память им остался превосходный пыговский бур...

Ребят вдавливало в кресла все сильнее. Корабль разгонялся очень быстро, перегрузки все возрастали. Было не до разговоров. Корпус "Стрелы" накалился от соударений с космической пылью и светился собственным светом. В салоне звездолета было уже ощутимо жарко.

Внезапно свечение погасло, перегрузки исчезли, все вокруг погрузилось в глубокую тьму.

- Вышли в подпространство, - удовлетворенно прокомментировал Стрел.

***

- И куда же мы летим теперь? - спросил Андрей.

- Да так, в одно не слишком приятное место, - ответил компьютер.

- Как это - не очень приятное? - насторожился Боря.

- Да вот так. Вы ведь требовали, чтобы я направился в известное мне место. И от дома удаляться не очень хотели. Поэтому через два часа мы выйдем из подпространства у голубого гиганта. Мы там терпели бедствие с предыдущим экипажем. Едва нас в черную дыру не затащило...

Ребята на несколько секунд просто онемели.

- И там опасно? - на всякий случай уточнил Костя.

- О-го-го! Еще как! - радостно ответил Стрел. - Просто жуть берет, как опасно! Рядом - черная дыра, пространство искривленное, время идет совсем не так, как в других местах... Взрывы, вспышки! РНо место, как вы и приказывали, мне знакомое! Я там прежде бывал, и знаю, чего ожидать!

Похоже, компьютер никогда не терял присутствия духа. И буквально, ничего не выдумывая сам, понимал все приказы командира. Что и говорить - искусственный интеллект, воображение которого очень ограничено...

- Мимо никак нельзя пролететь? - осторожно спросила Лена. - Пусть будет чуть дальше...

- Теоретически, конечно, можно, - вздохнул Стрел. - Но дальше еще хуже будет. Как-никак, ядро Галактики близко. Звезды часто встречаются. Того и гляди, выйдем из подпространства внутри какой-нибудь звезды. Ладно, в фотосфере, да на выходе. Тогда еще можно вырваться. А если внутри, или будем двигаться в сторону центра? Сразу крышка. Ни вперед, ни назад. Две секунды, и корабль расплавится. Пыли всякой, опять же, возле ядра Галактики много. Попадем в облако покруче того, из которого только что выбрались...

- А за ядром? Если еще дальше пролететь? - спросил Андрей. Он знал, что Галактика представляет собой своеобразный диск, или спираль. В ее центре, который называется ядром, очень много раскаленной пыли и звезд, а по краям плотность вещества совсем небольшая. Если сейчас они движутся в сторону центра Галактики, то, пролетев его, вновь окажутся в относительно пустом пространстве.

- Не считаю, что это достойный выход, - ответил компьютер. - Во-первых, у меня нет карт областей, что лежат с обратной стороны ядра Галактики. Так далеко наши корабли редко заходят. Во-вторых, лететь туда больше года. А вы ведь, насколько я помню, торопились?

- Торопились, - кивнул Боря, зачем-то зазвенев остатками золотых монет в кармане куртки. Не иначе, ему вспомнился школьный буфет. Полноценные с энергетической точки зрения завтраки и витаминный транпикатор - это одно, а возможность съесть что-нибудь вкусненькое - совсем другое...

- Поэтому у меня есть предложение - входим в систему А 345 765 КМ, не снижаем скорости и прыгаем в район Пыгии. Вектор перемещения как раз подходящий. Но есть несколько "но"...

- Каких? - подозрительно спросил Костя.

- Пространство в районе черной дыры, как я уже сообщал, искривлено, - ответил Стрел. - Квантовые вероятности поблизости от дыры изменяются, и мы можем выскочить из подпространства вовсе не там, где предполагалось. Но нет худа без добра... Будем считать наш прыжок разведывательным рейдом, в случае чего...

- Так ведь на Пыгии нас не с распростертыми объятиями ждут, - напомнил компьютеру Боря Ложечкин.

- Точно, - ответил Стрел. - Но мы там в любом случае останавливаться не будем. Сориентируемся, да и полетим дальше...

- Домой? - с надеждой спросила Лена.

- А в каком созвездии находится Пыгия? - перебил ее Паша Бойко.

- Понятия не имею, - немного раздраженно ответил компьютер.

- Ну и дела, - хмыкнул Паша. - Корабль ведь построили на Пыгии, а ты даже не знаешь, в каком она созвездии!

Андрей Ершов между тем покачал головой.

- Созвездия, Паша, это всего лишь участки неба, видимые с Земли, - объяснил он. - Две звезды, которые на небе рядом, в действительности могут быть удалены друг от друга на тысячи парсеков. Так что спрашивать, в каком созвездии находится звезда, не совсем правильно. Созвездие указывает только направление на звезду с Земли. А расстояние до нее может быть разным - от нескольких световых лет до многих десятков парсеков...

- Можем ли мы прыгнуть на Землю прямо из этой системы голубого гиганта? Или надо обязательно возвращаться к Пыгии? - спросил Костя.

- На Землю? - зачем-то уточнил компьютер.

- Да, на Землю... - вразнобой сказали все ребята.

- Она вращается вокруг Солнца? - переспросил компьютер.

- Естественно, - ответил Борис. - Не вокруг Альтаира же...

- Третья планета? - опять спросил Стрел.

- Третья, - подтвердил Андрей. - Имеется единственный крупный спутник - Луна. Период обращения Земли вокруг своей оси двадцать четыре часа, вокруг Солнца - один год. Три четверти поверхности планеты покрыто водой...

- Очень познавательно, - вздохнул механический голос. - Спектральные характеристики вашего светила, Солнца, вы, конечно же, знаете?

- Не знаем, - ответил Ершов. - А зачем они тебе?

- Дело в том, что грамзы тщательно скрывают координаты обнаруженных ими планетных систем, - признался, наконец, Стрел. - Помещают в энциклопедии характеристики планетной системы, сведения о населяющих планету организмах, рассказывают о языках и обычаях народов. Именно поэтому я свободно общаюсь с вами на русском языке и знаю о Земле довольно много - скажем, вашу систему мер. Но пыги почти никогда не дают звездных координат. Только продают при случае.

- Почему? - удивленно спросила Лена.

- Да потому, что торговать с любой новой планетой очень выгодно. Вы убедились на примере семян фиников. Думаете, я не понял, что они у вас случайно завалялись, и на вашей планете ничего не стоят? А на Пыгии - большая ценность... А еще новую планету со слаборазвитой цивилизацией можно разграбить. Да и вообще - лучше знать что-то одному, чем рассказать всем. Пока одни грамзы знают о Земле, получается, что она принадлежит им...

- Никому наша Земля не принадлежит! - возмутился Костя. - Тем более, каким-то облезлым кошкам!

- Извини. Я имел в виду, что только они могут извлекать выгоду из использования ее материальных ресурсов и художественных ценностей. Но, как бы там ни было, координаты Земли и координаты Солнца грамзы в энциклопедии не поместили. Я не знаю, где искать ваш дом...

- Ты же там был! - воскликнула Лена, всплеснув руками. - Неужели не можешь прыгнуть в то место, где ты уже бывал?

- С удовольствием бы прыгнул, - печально заявил Стрел. - Только не имею ни малейшего представления, где ваша славная родина. Где та чудесная голубая планета, на которой растут финиковые пальмы, столь ценимые в Пыгии... На Землю "Стрелу" переместили по нуль-каналу. И сразу в подземелье. Звездного неба я наблюдать не мог, данных для идентификации ближайших звезд и вычисления звездных координат не имею. Уходили мы тоже не своим ходом. Поэтому данные о планетной системе вашего Солнца имею очень ограниченные. Регистрировал я в подземелье потоки нейтрино*, но, сами понимаете, тут статистика нужна...

- Солнце - желтый карлик, - вспомнил вдруг Андрей.

- Сам ты карлик, - нервно расхохотался Паша. - Солнце - огромное... Нечего гнать волну на нашу родную звезду!

- Я имел в виду спектральный класс, - обиделся Ершов. - Согласно классификации Соллнце действительно является желтым карликом!

- Этого мало, - вздохнул Стрел. - Вот если бы вы дали мне подробную карту звездного неба...

- Могу вспомнить кое-что. Но мало, - признался Андрей.

- Вот и я о том же. Как я уже говорил, неба в подземелье мои камеры не регистрировали, - оправдался компьютер. - И нельзя было точно снять спектральные характеристики Солнца. Если бы вы их знали, мы могли бы поискать ваше Солнце в небе. Спектр каждой звезды индивидуален... Но вы ничего полезного не знаете...

Подавленные ребята смолкли.

***

Корабль вынырнул из подпространства и окутался голубоватым сиянием. Неподалеку от "Стрелы" ослепительно горела огромная голубая звезда. Звезда была не совсем обычной. От нее отходил хвостик, с большого расстояния казавшийся тоненьким. Этот хвостик закручивался в пустоте. Там, где он свернулся в колечко, голубой газ становился почти белым и светился очень ярко.

И сияние голубой звезды, и это диск выглядели на редкость красиво. Словно огромные драгоценные камни в черноте космоса.

Ничего особенно страшного, как обещал Стрел, вокруг не наблюдалось. Ни взрывов, ни летящих к звездолету обломков, ни обилия пыли.

- Красота! - воскликнула Лена. - Как все светится!

- Да, очень красиво, - подтвердил Андрей.

- Здорово, что мы это увидели! - заметил Паша.

Похоже, идея разбить на какой-нибудь звезде палатку не оставляла его. Если не на звезде - то хотя бы на ее хвостике.

- Нам повезло, - заявил Стрел. - Очень повезло.

Ребята раньше не замечали за компьютером особой сентиментальности или тяги к красивым зрелищам.

- Тебе тоже нравится? - удивился Костя.

- Нам повезло, что мы вышли из подпространства довольно далеко от черной дыры, - уточнил свое высказывание Стрел. - Теперь остается разогнаться и прыгнуть дальше!

- А мы не будем исследовать черную дыру? - поинтересовался вошедший в раж Паша. - Что это за облака вокруг нее? Там что, космическая река?

- Ты то, одурел? - возмутился Боря. - Нам нужно дом найти! Какие исследования!

- Может, через черную дыру ближе, - предположил Бойко. - На то она и дыра...

- Я не знаю, что думает по этому поводу пыговская наука, но из черной дыры, по-моему, выйти нельзя, - заявил Андрей, поправив на носу очки. - Это объект, масса и плотность которого настолько велики, что вторая космическая скорость - то есть скорость, с которой нужно стартовать с поверхности, чтобы навсегда покинуть небесное тело - больше скорости света. Стало быть, с поверхности черной дыры не может выйти даже световой луч. Она как бы вне нашей Вселенной. Все, что туда попадает, исчезает безвозвратно. И время там течет своеобразно. Но это уже общая теория относительности, я с ней не знаком...

- Пыговская наука советует держаться от черных дыр подальше, - позвякивая на букве "р", объявил Стрел. - Пространство вокруг них ведет себя непредсказуемо. В пустоте рождаются частицы, время ускоряется и замедляется, а уж что творится внутри - не знают, наверное, даже Высшие...

- Высшие - это еще кто? - спросил Костя.

- Высшие - они Высшие и есть, - непонятно объяснил Стрел. - Так что, прыгаем из системы, или как? Очередной гравитационный прилив, чувствую, идет... И рентгеновский пучок в нашу сторону поворачивается! Знаете, сколько энергии выделяет тот светящийся газ, что со звезды стекает?

- Не знаем, - буркнул Борис.

- И я не знаю. Но очень много - это точно.

До сих пор молчавшая Лена вдруг громко спросила:

- Куда прыгать-то? Домой все равно не попадем...

И заплакала.

- Будем искать! - заявил Костя. - Побываем во всех неизвестных звездных системах, но Землю найдем! Не так же она далеко, если грамзы ее отыскали! А не получится найти самим - поймаем какой-нибудь корабль грамзов, и вытрясем из них информацию!

- Это по-пыговски! - восторженно задребезжал Стрел. - Кошкам давно надо показать, кто хозяин в Галактике!

- Как бы они из нас чего не вытрясли, - скептически бросил Боря.

У него знакомство с разумными котами оставило самые неприятные воспоминания. Точнее, он, находясь почти все время под гипнозом, мало что помнил, кроме тоски и страха.

- Так в какую систему будем совершать переход? - задал разумный вопрос Андрей Ершов.

Мальчика возмущало то, что друзья постоянно отвлекаются от важной темы.

- Выбор в создавшихся условиях небогат, - заявил Стрел. - Либо система двойной звезды ЕТА 376 512 с небольшой твердой и холодной планетой, на которой ведутся разработки вольфрамовых и титановых руд, либо звезда ЕТА 35 212 К, где обитаем спутник планеты - газового гиганта. Джунгли и не слишком высокоразвитое население. Впрочем, некоторые рейнджеры Пыгии ведут с ними дела... Сам не бывал, не знаю - можно судить об этом по тому факту, что в каталоге планета есть.

- А что, есть еще и жидкие планеты? - спросил Паша. - И как это - жить на спутнике? Ведь на спутниках нет воздуха...

- Неужели ты не знаешь, что даже нашей Солнечной системе большинство планет - газовые гиганты? - удивилс Андрей. - Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун состоят из газа и плотность их меньше, чем у воды. Там нет "земли", или "тверди" в привычном нам понимании. А у Юпитера есть спутники размером с небольшую планету. Только на них очень холодно - они далеко от Солнца. А если бы они вращались ближе, то на их спутниках была самая настоящая атмосфера, и, возможно жизнь.

- Короче, нам лучше к дикарям, чем на холодные рудники! - воскликнул Боря.

- Капитан, я жду приказа, - отрапортовал бортовой компьютер.