Гаркушев Евгений
Звёздная карусель
Звездная карусель
Костя Матвеев и Паша Бойко сидели в засаде у переправы. Здесь, у деревянного мостика метров в десять длиной через протоку, отделяющую Зеленый остров от "большой земли", мальчишки ждали приключений. С другой стороны острова по Дону шли большегрузные корабли, баржи, а в протоку и лодки заплывали редко. Ее можно было даже перейти вброд - если знать, где. Но проще всего было попасть на остров по мосту, за которым наблюдали Костя и Паша.
Каждый из ребят имел запас ребристых гранат-лимонок. Их они сделали из влажной глины, которой на берегу было предостаточно. Баловство, конечно - бросать такие гранаты интересно разве что в воду - они ведь не взрываются. Но нужно ведь чем-то развлечься в выходные дни?
Приключения, однако, не торопились найти мальчиков. Протоку не пытались форсировать вражеские силы. Сюда не крались террористы и диверсанты. По мостику вообще никто не ходил. Но ребята не сомневались, что рано или поздно им удастся развеять скуку - даже если придется воевать между собой.
Матвеев и Бойко были порядочными хулиганами. И в том смысле, что хулиганство их изрядно досаждало родителям и учителям, и в том, что выходки мальчиков были не слишком безобразными. Они были "благородными разбойниками".
Скажем, попытаться выкрутить электрические предохранители в подвале и оставить школу без света на весь вечер ребята могли. Они даже проделывали это один раз. Потом их поймал директор и пригрозил выгнать из школы. Альтернатива единственной школе в поселке Светлый была одна - интернат для трудных подростков в соседнем городе. Поэтому ребята на месяц угомонились и ходили тише воды, ниже травы. Но потом страсти улеглись, директорский гнев угас, и мальчишки принялись за старое. В частности, натерли доску стеарином от свечки и сорвали урок математики - мел на натертой доске не оставлял следов.
Прекрасная идея плохо откликнулась. Ябеда Сачков донес завучу Любовь Леонтьевне, та пригрозила еще нескольким ребятам, и преступление мальчишек было не только раскрыто, но и доказано. Отчищать доску пришлось гораздо дольше, чем натирать. Если диверсию мальчикам легко удалось осуществить на перемене за пять минут, то полностью счистить тонкую восковую пленку с доски получилось только за три часа напряженного труда после занятий.
Чего ребята никогда не делали - так это серьезных подлостей. Костя, например, несмотря на пристрастие к оружию, никогда не взрывал петард под ногами беззащитных старушек, не кидал камнями в кошек (разве что рыхлыми комьями земли и мимо, чтобы испугать), не расстреливал из "воздушки" лягушек и не отбирал деньги у малышей. Паша взрывать петарды любил, но старушек тоже обходил стороной.
- В кустах что-то шевелится, - заметил Паша, указывая на противоположный берег протоки. Он сделал круглые глаза, будто бы в кустах скрывался, по меньшей мере, слон.
Костя откинул с глаз длинный черный чуб и вгляделся туда, где через камыши проходила тропинка. Вид у него был самый решительный.
- А мы их гранатами, - предложил он.
Действительно, не пропадать же отличным метательным снарядам?
- Стой, стой, - испугался Паша. - Разведать сначала надо. Может, рыбак какой идет? Хотя и рыбака шугнуть не помешало бы - нечего по камышам тайком лазить. Может, это не рыбак вовсе, а браконьер?
Глаза Бойко сделались мечтательно-озорными. Паша уже представлял, как рассказывает в классе об обстреле школьного сторожа, вредного дяди Коли, любившего порыбачить на Зеленом Острове.
- Поплывем? - поинтересовался Костя, искоса взглянув на друга.
Паша наморщил веснушчатый нос. Слабаком выглядеть не хотелось, но и плавать в холодной воде - тоже. Начало мая - не лучшее время для купания. Костя плавал гораздо лучше и при каждом удобном случае лез в реку, а Паша едва держался на воде. Да и вообще, хотя Бойко любил проказы гораздо больше друга, Матвеев был смелее и решительнее. Если уж он решил что-то сделать, то его трудно было остановить.
Долго думать ребятам не пришлось. На мостик вышла очень симпатичная девочка. Носик ее был вздернут, темные волосы собраны в хвостик. Девочка несла в руках небольшой полиэтиленовый пакет. Одета она была в джинсовое платье и синие босоножки, голову ее прикрывала голубая бандана.
- Это Ленка Ковалева из седьмого "А", - объявил Паша.
Сами ребята учились в седьмом "Б", и большинство ребят, а также некоторые девочки из параллельного класса были им знакомы. Лена жила в соседнем с Пашей доме, поэтому он сразу узнал ее.
- И чего она здесь забыла? - спросил Костя.
- Да, подозрительно. Ладно бы - с подружками. А сама, да еще и с пакетом... Что ей тут понадобилось?
- Может, она грибы собирает? - предположил Матвеев.
Бойко пожал плечами.
- Не слыхал я, чтобы здесь грибы собирали. Рыбы в Дону много. А грибов на острове никогда не было. Тем более, в такое время. Да и не в пакет же она грибы будет собирать? За грибами с лукошком ходят. Или с ведром, хотя бы.
Тут же в голову Паши пришла мысль раздобыть где-то поганок и посадить их в форме правильных геометрических фигур, чтобы напугать Лену. На одной полянке выложить поганками треугольник, на другой - квадрат. Было бы здорово! Но где найти столько поганок? Да и возиться долго...
Атаковать девчонку ребята не стали, хотя заманчиво было бы швырнуть пару гранат в воду, забрызгать Ленку с ног до головы холодной водой. Но она испугается, поднимет крик - кому это надо? Мальчишкам нужна была более крупная и достойная цель.
Лена скрылась в зарослях на острове, а на другом берегу снова обозначилось какое-то движение.
- Может быть, кто-то за ней следит? - округлил глаза Паша.
Костя крепче сжал толстую ветку, за которую держался.
- А здорово было бы... - начал он, представляя, как они с Пашей спасают Лену и задерживают матерого преступника. Правда, глиняных гранат для того, чтобы скрутить бандита, маловато, но они бы что-нибудь придумали!
Однако, к разочарованию ребят, на мостик вышел худенький щуплый мальчик в очках. Светлые волосы мальчика были защищены от жгучего майского солнца зеленой кепочкой с мелкими дырочками, в руках он держал огромную книжку. Одет мальчик был в белую рубашку с коротким рукавом и черные брюки. Словно в школу шел, а не на остров.
- Ершов! - в один голос выдохнули мальчишки.
- Попался! - добавил Паша.
- Почему попался? - спросил Матвеев.
- Потому, что он мне задачу списать не дал на контрольной в среду, - объявил Бойко.
- Ты ведь ему за это уже портфелем врезал, - заметил справедливый Костя. - Да и вообще, не обязан он тебе списывать давать.
- Портфелем! - хмыкнул Паша. - Двойку мне из-за него поставили, отец на рыбалку с собой не взял, мама отчитывала два дня... И учить все для пересдачи после праздников придется. А ты говоришь - портфелем. Его убить мало!
Костя пожал плечами.
- Я его сам не люблю - задавака. Но чтобы убивать - тут должны быть более веские причины...
Матвеев не любил бросаться словами. Если нужно кому-то отомстить - надо мстить. А просто так, болтать - пустое дело.
- Мы его на обратном пути проучим, - заявил Бойко. - Сейчас надо проследить, что он здесь делать собирается. Книженцию какую-то тащит... Зачем она ему на острове? Он что, дома не мог почитать?
- Ершов вообще со странностями, - заметил Костя. - Чего ему только в голову не взбредет... Но вообще-то неплохой парень. Мы с ним вместе на судомодельный кружок ходили. Он в электросхемах хорошо разбирается - не только учебники зубрит...
Сам Костя увлекался техникой, ездил на картинге, и его похвала дорого стоила. Но Бойко, не очень любивший Андрея, не обратил на слова друга внимания.
- А, может быть, у него свидание с Ковалевой? - хихикнул он. - Будет ей стихи читать - для этого сюда и позвал, чтобы никто не услышал, как он декламирует.
Костя мало верил, что такое возможно, но возражать не стал. Что толку гадать, когда можно все выяснить, проявив немного инициативы?
Только ребята собрались потихоньку выбраться из своего укрытия и пуститься по следу отличника, как на противоположном берегу раздался уже не просто шорох - громкий шум, пыхтение и треск ломаемого камыша.
Мальчики замерли на месте.
- Монстр идет по следу Ершова, - страшным голосом прорычал Костя. - Сейчас он отомстит за твою несписанную задачу, Паша! Съест Андрея вместе с книжкой. И пуговицы не выплюнет!
Хотя Костя и пытался шутить, было видно, что ему немного не по себе. А Паша вообще струхнул. Так продираться через камыши мог только кто-то очень большой и тяжелый. Какой-то крупный хищник...
Над камышами тем временем показалась длинная трубка, качающаяся в разные стороны. Со стороны она напоминала выдвижную антенну.
- Танк, - предположил Костя.
- Танк по этому мосту не пройдет, - авторитетно заявил Паша. - Опоры деревянные, слабые.
- Зачем по мосту? Он по дну пройдет, - объяснил Костя, хорошо разбиравшийся в военной технике и ее возможностях. - Или поверху проплывет.
Но к мостику вышел вовсе не танк. Из камышей вывалился толстый мальчик, который держал в руках спиннинг. Именно его конец ребята приняли за танковую антенну. За плечами мальчика висел красный рюкзачок, на толстом кожаном ремне синих джинсов - большой коммуникатор в кожаном футляре.
- Да это Боря Ложечкин! - во весь рот улыбнулся Паша.
Не то, чтобы он обрадовался появлению Ложечкина. Но все же Боря - это не монстр и не вражеский танк!
- Пухлый рыбачить собрался, - поморщился Костя.
Бориса Ложечкина мальчики не любили гораздо больше, чем Андрея Ершова. Потому что Андрей, как ни крути, был свой. Когда даст списать задачу, а когда не даст. Когда и в футбол во дворе выйдет погонять, и объяснит что-то по учебе, и бутербродом поделится. А вот Боря был в школе словно бы "белой вороной".
Учился Ложечкин, как и Лена Ковалева, в седьмом "А". Папа его был богатым предпринимателем, едва ли не единственным на весь поселок. Он баловал своего единственного сына, как мог. Кто еще ходил в школу с крутым сенсорным коммуникатором? У кого дома был четырехядерный ноутбук, на котором шли даже самые новые игры? Кого папа чуть ли не каждый день подвозил в школу на огромном джипе? И кто мог без зазрения совести потратить в буфете столько, сколько другим на неделю давали?
Некоторые Боре завидовали, кое-кто даже пытался перед ним заискивать, а Костя с Пашей его презирали. Потому что Ложечкин всегда оглядывался на папу и ничего не делал сам. Может быть, в этом и не было бы ничего особенно страшного, если бы папа Бориса не был "крутым". Но, по представлению мальчиков, Ложечкин тянул из своего папы деньги и хвастался всеми дорогими вещами, которых у других ребят не было. И которые они даже не могли попросить у родителей - знали, что денег на них нет и не будет.
- Вот его мы, пожалуй, атакуем! - предложил Костя.
- Разноется, начнет папочке звонить, - скривился Паша. - Оно тебе надо, с ним связываться?
- Да пусть звонит. Ищи нас здесь...
- Давай лучше потребуем с него компенсацию за проход на наш остров, - предложил практичный Паша.
- На наш? - удивился Костя. - Что же, мы его заняли?
- Будем считать, что так.
Мальчишки ударили по рукам и быстро выскочили из своего укрытия, загородив проход по мосту. Ошарашенный их внезапным появлением Борис остановился и даже попятился.
- Вы чего, чего? - спросил он.
- А ничего, - решительно заявил Паша. - Сегодня мы здесь рыбу ловим.
- Ну и ловите, - не стал спорить Борис. - Я в другое место пойду, на тот берег острова.
- Ты нашу рыбу пугать будешь.
- Рыбы всем хватит, - примирительно начал Ложечкин, но закончить ему не дал Костя.
- И вообще, мальки только разводиться начали. Рыбалка сейчас запрещена!
Боря задумался.
- И правда, - вздохнул он. - Я отца не спросил, наверное, и клевать не будет.
- Не будет, не будет, - начал Паша, но тут сообразил, что получили они вовсе не того, чего добивались - не какой-то компенсации от Ложечкина, а того, что он сейчас повернется и уйдет.
Поэтому Бойко перестал теснить Борю к краю мостков, сделал шаг назад и даже улыбнулся. Пухлый оказался неожиданно покладистым - такого и обижать было неинтересно. Вот если бы он "полез в бутылку" - можно было бы спихнуть его в воду. Хотя, нет, тогда намок бы его коммуникатор - за это и в милицию потащат...
- А вы что здесь делаете? - спросил Борис миролюбиво. - Я домой не хочу идти... Можно, я с вами останусь?
- Ты прятаться не умеешь, - хмыкнул Паша вытирая руки, выпачканные в глину, прямо о свои черные джинсы. Джинсы были такими грязными, что им это не повредило. А руки стали немного чище.
- Я умею прятаться, - заявил Борис. - Еще как умею... Только по деревьям лазить - не очень, а в кустах, или где-то в траве - запросто! Возьмите меня, а? Я вам крючков за это дам... Японских, двойных - вы таких крючков и не видели, их папа из Москвы привез!
Выражение лица у Бори стало просительным.
- Что мы, дикари какие-то, что ты нас крючками подкупаешь? - обиженно спросил Костя. - Хочешь - пошли. Но не жалуйся, если трудно покажется. И ни звука. Пикнешь - мы с Пашей уходим. У нас дело важное. Нужно выяснить, что здесь затевается... Ты Ершова знаешь?
- Из вашего класса? - уточнил Борис. - Кто ж его не знает... Гордость школы!
- Книгу огромную куда-то потащил... Что за книга, зачем он ее сюда принес? Только смотри - все это тайна! Проболтаешься - и сами с тобой никогда разговаривать не станем, и другим расскажем, что ты - болтун.
- Не проболтаюсь, - не очень уверенно заявил Борис. - Подумаешь, Ершов с книгой... Нужен он вам. Может, лучше рыбу половим?
- Как хочешь. Можешь идти, куда нравится, - бросил Костя.
- Я лучше с вами.
- Тогда помалкивай!
***
Мальчики долго крались по зарослям, выходя время от времени на петлявшую среди кустов тропинку. Зеленый остров был большим - километра три в длину, метров триста в ширину. Но Косте и Паше он был известен хорошо. Они разведали здесь все потайные уголки.
Борис обычно рыбачил с берега, и в глубину острова не заходил. Зато ребята из седьмого "Б" знали и о землянке, вырытой здесь неизвестно кем и неизвестно когда, и о заброшенной маленькой пристани, и о развалившемся здании базы отдыха, и, самое главное, о полуразрушенной военной базе в самом конце острова. Туда мальчишки забирались при каждом удобном случае, но нижние этажи оставались для них недоступными. Тяжелые железные ворота, ведущие вниз, были наглухо закрыты, а сверху на базе не было ничего интересного: длинное одноэтажное строение из бетона с прохудившейся крышей и пустыми оконными проемами.
В живописных уголках ни Лены, ни Андрея видно не было. Оставалось предполагать, что они тоже идут на самый дальний, самый заросший конец острова - к бывшей военной базе. Но зачем? Непонятно и даже страшновато. Ладно, Андрей - он все-таки парень. Но что понадобилась там Ковалевой? Может, она связалась с какими-то врагами?
Вдруг из густых кустов слева от тропинки раздался громкий шум. Костя и Паша обернулись на звук, а Боря даже присел на землю. Из кустов вылетел тетерев, закурлыкал и умчался прочь.
- Ух, - выдохнул Паша.
- Ружье бы, - дрожащим голосом заметил Борис.
- Зачем тебе ружье? - спросил Костя.
- Подстрелили бы его на обед. Я умею кур ощипывать - и тетерева ощипал бы. Да и вообще, ружье необходимо для обороны...
- Мы тебя с собой не звали, - бесцеремонно объявил Паша. - Боишься - так уходи. Места здесь дикие, звери разные водятся. Почти джунгли.
- Да нет, я с вами. И ничего я не боюсь, - выдохнул перепуганный Боря. - Только с ружьем все равно лучше, чем без ружья.
- Оружие притупляет чувство опасности, - сказал Костя. - Я читал. Тот, кто надеется на ружье, больше рискует, чем тот, кто прячется. Особенно если стрелять он не умеет.
- Я умею... Мне папа два раза давал из своего ружья стрелять. По бутылкам.
- И в цель, может, хорошо попадаешь?
- Ну, тут как получится. Если близко, и цель хорошая...
- А если далеко и плохая? Или если эта цель - кабан, что на тебя несется? А то и волк?
- Могу и не попасть.
- Вот и помалкивай. А то шума от тебя много.
Боря не стал возражать.
Ребята продолжили путь. Когда до базы оставалось метров тридцать, они услышали спокойный разговор. Мальчики встали на цыпочки, осторожно вошли в кусты и с огромными трудностями, чтобы не скрипнула ни одна ветка, подобрались к полянке перед воротами базы.
У полуоткрытых железных ворот, ведущих под землю, всегда запертых наглухо, мирно беседовали Лена Ковалева и Андрей Ершов. Костя выразительно ткнул Пашу в бок, указав глазами на открытые ворота. Тот изобразил гримасу глубокого удивления и жестами выразил полное непонимание.
Борис после пути через кусты тяжело отдувался. Ему было не до разговоров. Особенно жестами. Спиннинг Ложечкина предательски торчал над кустами, словно танковая антенна. Оставалось надеяться, что неопытный в военном деле Андрей его не заметит. Лена - тем более. Она ведь девчонка, не поймет, что это такое.
- Значит, они здесь обитают? - непонятно о ком спросил Андрей, поглядывая в сторону кустов, где прятались ребята.
- Да. Здесь я их и видела. Один - удивительно жирный, - ответила Лена.
Костя и Паша сразу же обернулись к Борису, который испуганно уставился на них.
- Я здесь не живу, - свистящим шепотом сообщил он. - Я на Садовой улице живу. Не шумел я, не могли они нас увидеть.
Костя закрыл рот Бориса ладонью.
- Молчи, Пухлый! - страшно прошептал Паша.
Лена и Андрей притихли, прислушиваясь к чему-то.
- Кажется, можно уловить какое-то движение, - заявил Андрей после паузы. - Словно бы что-то в инфразвуковом диапазоне шумит.
Андрей имел привычку говорить слишком умными словами, но понять его, как правило, было можно.
- Выйдут, - заверила его Лена, не слишком обращая внимание на всякие заумные утверждения. - Они всегда ко мне выходят. Разве только тебя испугаются.
Спрятавшиеся в кустах мальчики переглянулись в полном недоумении.
В это время из подвальной темноты за железными воротами появилась маленькая аккуратная кошечка. Она была серой, словно бы в белом ошейнике, с яркими голубыми глазами.
- Ух ты, - выдохнул Андрей.
- Это Муся, - торжественно объявила Лена. - Муся, а где Грамзик?
Кошка мурлыкнула как-то по-особенному, подняла хвост и, аккуратно переступая лапками, вышла на зеленую травку. А из проема, из-за толстой стальной двери показался огромный дымчатый котяра. Сказать, что он был очень жирный - ничего не сказать. Никто из мальчиков до сих пор не видел кота таких размеров. Впрочем, выглядел этот представитель семейства кошачьих довольно добродушно.
- Грамзик, - представила кота Лена.
- Подшерсток удивительно густой. И волосистая часть необычная, - заметил Андрей. - Да и имя странное. Сама придумала?
- Почему странное? - спросила девочка. - Обыкновенное кошачье имя.
- Обыкновенное? Ни разу не слышал о кошках с такими неадекватными именами.
- А, по-моему, очень подходит, - продолжала настаивать Лена.
Тут Борис, продираясь через кусты, вышел на поляну, словно его кто-то туда вытащил. Рюкзак болтался за плечами, футболка - мокрая и грязная, вся в листьях и мелких веточках.
- Хорошее имя. Что ты, Ершов, возмущаешься? - спросил он у Андрея, как ни в чем не бывало.
Лена удивленно воззрилась на толстого Борю, а Андрей просто потерял дар речи. Наконец, девочка спросила:
- Ты что, в кустах прятался? И подслушивал?
- Не подслушивал, а случайно услышал. Я тут рыбу ловить собирался. А кошек страсть как люблю, - заявил Боря, протягивая руки к Грамзику.
Кот выгнул спину и отошел от Бориса. Не захотел, чтобы тот его гладил. Даже зашипел слегка.
- Он на тебя чем-то похож, - задумчиво сообщил Андрей.
- Пожалуй, - кивнул Ложечкин, но тут же спохватился и возмутился:
- Я тебе покажу, похож! Сейчас как дам!
- Знаем мы таких давателей, - хмыкнул Ершов. - И вообще, что ты лезешь? Тебя сюда звал кто?
- А ты этот остров купил? - в свою очередь спросил Борис. - Я рыбу ловлю. Что, нельзя?
- Можно. Только спиннинг у тебя сложен, да и до воды отсюда метров пятьдесят, не меньше.
- Я червей собирался накопать.
- А разве на спиннинг ловят с червями?
- Что ты пристал, Ершов? - возмутился Боря.
Паша и Костя ошалело переглядывались. Зачем Ложечкин полез на поляну? Накостылять бы ему за это, но тогда нужно обнаружить себя. Впрочем, и Боря их может выдать в любой момент...
- Ты прямо в кустах червей копал? - поинтересовалась Лена.
- Нет. На полянке, не очень далеко отсюда. Услышал ваши крики, и подошел.
- Да мы вроде бы не кричали, - задумчиво сказал Ершов.
- Я чей-то визг слышал, - нагло соврал Борис.
- Может быть, здесь еще кто-то есть? - испуганно спросила Лена.
- Например, внизу? - предположил Боря.
Девочка и мальчики посмотрели в сторону полуоткрытой стальной двери.
- Исследуем подземные фортификации? - осторожно спросил Андрей.
- Хорошо бы, - кивнул Боря.
- Лучше не надо... - заметила Лена.
- Подумаешь, - неожиданно расхрабрился Борис. - Зверей диких там точно нет. Кошки ведь оттуда выходили...
Такая решимость плохо согласовывалась с обычным поведением Бори, который без консультации с отцом и погулять не мог выйти - не то, что лезть в заброшенное здание. Тем более - в подземелье.
- А люди? - спросила Лена.
- Что люди... Нас же много, - разудало бросил Ложечкин. - Пошли, разведаем!
Костя и Паша зубами заскрипели от такого вероломства. Вылез зачем-то из засады, да еще хочет раньше них проникнуть на бывшую военную базу!
В это время толстый кот, которого Лена Ковалева звала Грамзиком, призывно мурлыкнул и юркнул за стальную дверь. Красивая кошечка скользнула за ним.
Следом за котами пошли и ребята. Андрей - первым, за ним - Лена, и уже последним почему-то Борис, который больше всех ратовал за экспедицию. В сторону сидевших в засаде Бойко и Матвеева он даже не посмотрел.
Костя возмущенно взмахнул рукой и швырнул глиняную гранату, которую тащил с собой от самого берега, в сторону ворот.
- Паша! Почему не мы с тобой идем вниз? Может быть, там склад настоящего оружия? Или скелеты! Или еще какие-то страшные тайны! А то и настоящий клад! Золото, драгоценные камни, старинные монеты, древние сабли...
- Так пошли и мы, - предложил Паша. - Кто нам мешает? А этих шугануть никогда не поздно. Ложечкину мы еще припомним его вероломство! Пару петард бы сейчас - они бы у нас попрыгали внизу!
Костя хмыкнул, представив, как гулко рвались бы петарды в подземных коридорах. Но одно дело - напугать Андрея и Борю, и другое дело - Лена. Все-таки девочка...
Ребята вышли на поляну и, не слишком раздумывая, побежали к входу в подземелье.
Крутая бетонная лестница уводила вниз на довольно большую глубину. В самом низу были виды белые отсветы. Когда ребята спустились до прямого коридора, то обнаружили, что он освещен лампами дневного света. Впереди мелькали фигуры Лены, Андрея и Бориса. Кошек видно не было.
Мальчики так удивились тому, что подземелье оказалось ярко освещенным, что ринулись вперед, сломя голову. Чего только не скрывают здешние переходы!
Увлекшись, ребята не заметили, как тяжелая стальная дверь плотно закрылась за их спинами.
***
Коридор был очень длинным. Может быть, метров триста длиной. По бокам встречались двери. Интересно было заглянуть за каждую, но ребята спешили вперед. Лена, Андрей и Борис - следом за котами. Костя и Паша - догоняя товарищей. Что скрывается в боковых комнатах, можно будет выяснить потом. А сейчас надо узнать, куда же ведет самый длинный коридор?
Костя решительно шел впереди, размахивая руками, намереваясь быстрее догнать Бориса и его спутников. Паша семенил следом. Он постоянно оглядывался по сторонам, словно в музее. А кругом были двери. Все до одной - закрытые.
Коридор резко повернул. Костя замедлил шаг, и тут совсем близко раздался крик. Кричала девочка. Судя по всему, Лена, если здесь не прятались другие девчонки. Что-то загрохотало, с громом обрушилось и покатилось, тарахтя. И послышалось какое-то очень странное бульканье.
Паша уже был готов повернуть назад и с криком бежать к выходу, но Костя только ускорил шаг. А оставаться одному Паше не хотелось.
- Может быть, их уже кто-то ест, - хрипло шепнул он другу прямо на ходу.
- Подавится, - решительно ответил Костя.
Мальчики вбежали в огромный подземный зал, освещенный белыми лампами дневного света. Борис, Андрей и Лена стояли, как вкопанные. Спиннинг Бори валялся метрах в трех от него. Рюкзак тоже лежал на земле. Теперь, по крайней мере, стало ясно, что грохотало. Булькающие звуки издавал именно Борис. Он то ли икал, то ли квакал. Глаза его были выпучены.
Почему он так странно себя вел, и почему закричала Лена, было понятно. Посреди зала лежал огромный металлический диск, тронутый в некоторых местах красновато-синей ржавчиной, со сверкающим хрустальным куполом. Диск медленно вращался.
Любому было ясно, что это не самая секретная военная техника, не механизм, обеспечивающий работу подземной базы, не муляж. Больше всего диск был похож на летающую тарелку. Именно такую, какой представляли ее себе ребята. Даже призрачные огоньки, пробегающие по корпусу, наталкивали на мысль о неземных технологиях и космических полетах. В самих очертаниях диска проступало что-то чужое человеку. Мертвенные, завораживающие огни, пробегающие по корпусу, навевали всякие грустные мысли.
- Валить надо отсюда, - заорал Паша во всю глотку. - Сейчас оттуда осьминоги полезут!
Богатая фантазия Паши дорисовала картину вторжения пришельцев, опираясь на большое количество виденных им фантастических фильмов.
Андрей и Лена обернулись на его крик. И даже не слишком удивились появлению новых действующих лиц. По сравнению с найденной ими летающей тарелкой даже визит в подземелье школьного завуча, Любовь Леонтьевны, не выглядел бы странным.
- Вы ее включили? - зачем-то спросил Костя. Хотя было ясно, что ребята даже не успели подойти к чужому космическому кораблю.
- Нет. Она мигала в том же режиме, - неожиданно охотно и даже сравнительно спокойно сообщил Андрей. - Боря верещать начал, спиннинг бросил. А вы-то откуда взялись?
- Да так, гуляли неподалеку, - заявил Костя. - Слышим - орет кто-то. Вот и зашли.
Костя беззастенчиво повторил недавнее вранье Бори Ложечкина, но ему не было стыдно. Попробуй, придумай что-то новое в таких обстоятельствах!
- Вы здесь и прежде бывали? - спросила Лена.
Паша смотрел на товарищей, как на сумасшедших. Боря в невменяемом состоянии, рядом мигает какая-то ужасная штука, а они стоят и едва ли не любезностями обмениваются!
- Убегаем! - закричал он, дергая Костю за рукав. - Осьминоги! Они уже лезут! Это люк откручивается!
- Маловероятно, - спокойно усмехнулся Андрей Ершов.
Он был воспитан на хороших книжках и в осьминогов из комиксов мало верил. В зеленых человечков - тоже. Сейчас, когда прошло немного времени, он, наверное, уже был бы не против поковыряться в летающей тарелке отверткой. Похоже, его мнение разделял и Костя Матвеев.
- Нужно исследовать здесь все, - добавил Ершов. - Если бы инопланетяне хотели сделать нам что-то плохое, то уже сделали бы. Мы бы и пикнуть не успели.
Борис внезапно перестал икать и заявил:
- Мы теперь можем стать богатыми. И знаменитыми. Такая удача - найти эту штуку! Надо только подумать, кому выгодно продать информацию. И тогда деньги польются на нас рекой.
- Ты и так, вроде бы, не бедствуешь, - заметил Андрей.
Для него интересы науки были гораздо важнее денег, и на Борю он посмотрел с негодованием.
- Бежим, пока не поздно, - продолжал настаивать Паша. Сказал, и осекся.
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь легкими шорохами и едва уловимым неприятным жужжанием.
- Уже поздно, - раздался сзади тихий, вкрадчивый голос. - Но вы действительно можете стать богатыми и знаменитыми. Да-да!
***
Ребята поспешно оглянулись. В зале никого не было! Только терлись возле стенки кошки, за которыми дети пошли в подземелье.
- Кто это говорит? - дрожащим голосом спросила Лена.
- Да, кто?! - фальцетом прокричал Паша.
Тишина была им ответом. Большой кот, Грамзик, пошел на голос.
- Бедненький! - прошептала Лена. - Тебе тоже страшно? Ты боишься этой ужасной штуки и голосов?
Кот поднял голову и заявил:
- Нет, мне совсем не страшно. Чего я должен бояться? Да и вам бояться не следует. Вреда мы вам не причиним.
Боря икнул особенно громко, но только один раз.
- Это ты говоришь, Грамзик? - тихо спросила Лена.
- Я, - равнодушно ответил кот. - Но лучше вам поговорить с моей госпожой.
Даже храбрый Костя начал в панике оглядываться по сторонам. Кто может быть хозяйкой такого огромного кота? Как она выглядит? Где скрывается?
В это время раздался другой голос - нежный, приятный, переливчатый:
- Не бойтесь, детки. Мы ведь разумные существа. Найдем общий язык. А дверь наверх все равно заперта.
- Муся? - не поверила своим ушам Лена. - Это ты говоришь?
В то, что разговаривает огромный кот, поверить еще можно было. Но маленькая хорошенькая кошечка...
- Не называй меня так, - промурлыкала Муся.
- Госпожу называть Мусиа Ата Далана, - грубо приказал Грамзик. - И меня попрошу называть Гры Брон Хи.
- Ни разу не слышал, чтобы у кошек были такие сложные имена, - заметил Костя.
Кот ощетинился.
- А мы не кошки, дружочек. Мы - грамзы.
- Грамзы? - переспросил Андрей Ершов. - Так кошки называют себя на своем языке?
Грамзик ощетинился еще больше.
- Кошки - глупые, неразумные, эгоистичные твари. К сожалению, очень на нас похожие. Я сам иногда путаюсь, где грамзы, а где коты. Но мы умеем говорить, совершаем космические путешествия, высококультурны и очень умны. Поэтому не нужно называть нас котами.
- Можете называть Гры грамзом, - сменила гнев на милость бывшая Муся. - Так вам будет привычнее. Но можете и Гры. А меня лучше называйте Ата. Я разрешаю это только друзьям.
Борис опять встрепенулся, и в очередной раз не вовремя.
- Кто эти твари? - внезапно завопил он. - Как мы сюда попали? Я сейчас позвоню отцу...
- Молчи, глупец! - приказал грамз. - Ты оказался подверженным внешнему управлению больше всех. И, если не хочешь, чтобы тобой опять управляли, веди себя прилично. Молчи, слушай и запоминай.
Боря притих. А Паша толкнул Костю в бок:
- Ты понял, почему он дернул из кустов? - прошептал он.
- Понял, - ответил Костя мрачно. - Гипноз. Его загипнотизировали кошки. Или грамзы... Замолчи и ты. А то и тебя этот кот отчитывать начнет.
- Грамз, - воззрившись на Матвеева, прошипел Гры. - Я - грамз, а Мусиа Ата Далана - грамзика. Не сметь называть нас котами!
- Почему не грамза? Или не грымза? - истерически рассмеялся Паша.
- Потому что, - ласково мурлыкнула Ата. - Ты не дерзи, малыш. Дерзость вашу извиняет только то, что сами вы еще на грамзят похожи. Несмышленые детеныши.
Паша, немного успокоившись, вдруг заявил:
- Вы, конечно, существа разумные, и мы за вас рады. Но пойдем-ка мы на воздух. Надоело в темноте. То есть в духоте.
- Не пустим, - ответил Гры, ощетинившись.
- А я пинка тебе дам, - опрометчиво пригрозил Паша.
И тут же резко поднял руку, взял себя за ухо, сильно потянул, взвыл, и сам себя отвел за ухо к стене.
- За непослушание будем наказывать, - объявил грамз. - Запомните, дети: сила разума всегда мощнее, чем сила мускулов. Всегда и почти везде. Поэтому размеры не важны. Важно то, что вы умеете. Мы умеем гораздо больше.
- И можем научить вас, - вкрадчиво пообещала Ата, которую так и хотелось по-прежнему назвать Мусей. - Потому что вы нам нужны.
- Что ж, поговорим, - заявил Костя. Деваться-то все равно было некуда!
Андрей кивнул, соглашаясь.
- Пойдемте в гостиную. Она немного дальше по коридору, - предложила Ата.
***
Следом за котами - точнее, за грамзами - ребята обошли летающую тарелку и вошли в неприметную дверь в дальнем конце зала. Обстановка в комнате была почти домашней. Три мягких дивана, четыре кресла, ковры на стенах и на бетонном полу. Ни стульев, ни столов. Да и то - зачем они кошкам? Одно дело, поспать на диване или в кресле, а другое - сидеть за столом. Коты этого точно не умеют. И грамзы, наверное, тоже.
- Располагайтесь, - все тем же вкрадчивым, переливчатым голосом предложила Ата.
Сама она запрыгнула в самое большое и самое мягкое, "хозяйское" кресло, и свернулась клубочком. Грамз устроился на ковре возле двери - словно сторожевая собака, охраняющая хозяев. А, может, сторожащая гостей...
Костя и Паша сели на диван, Андрей и Лена устроились на другом, а Боря примостился на краешке кресла.
- Позвольте осведомиться, это ваш космический корабль мы видели в зале? - обратился к Ате Андрей.
Грамзика что-то неопределенно мурлыкнула, а Гры ощетинился.
- Об этом мы поговорим позже, - прорычал он. - Корабль - не наш, мы путешествуем куда более надежными и цивилизованными способами.
Тут Ата так посмотрела на него, что даже ребятам стало не по себе. Огромный кот словно бы сжался и стал раза в полтора меньше.
- Дети, не обращайте внимания на этого дуболома, - промурлыкала грамзика. - О корабле я и хотела с вами поговорить. Вы ведь мечтаете стать настоящимии звездопроходцами? Как все отважные дети?
Голос Аты был настолько мягким и убеждающим, что у Паши при чудесном слове "звездопроходцы" загорелись глаза, Боря невольно подобрал живот и приосанился, а Андрей выпятил грудь. Лена, напротив, испуганно посмотрела на грамзику. Да и Костя, который втайне мечтал стать летчиком или космонавтом, почему-то не испытал радости, а внутренне напрягся.
- Хотим, - решительно заявил Паша. - А что для этого нужно? Долго учиться? Или пройти какие-то тесты?
- И сколько будут платить? - поинтересовался Боря.
- Какова программа исследований? - деловито осведомился Андрей. - Какие цели ставят перед собой ваши звездопроходцы?
Ата мурлыкнула, глазки ее заискрились. Теперь она была больше всего похожа на кошку, поймавшую мышь.
- Программа вам по плечу, - заявила грамзика. - Всего-то и надо, что освоить прекрасный звездолет пыгов. Мы тут его купили по случаю, но строение тела пыгов очень отличается от нашего...
- Стоп, стоп, - попросил Костя. - Пыги - это еще кто? Это не грамзы? То есть они совсем не похожи на кошек?
Кошечка-грамзика тихо засмеялась, а Гры, казалось, поперхнулся и заерзал на своем ковре.
- Конечно, нет, - объяснила Ата. - Мы не очень-то любим пыгов. А вам бы они, наверное, понравились. Пыги во всем похожи на людей, только ростом поменьше. Метр тридцать, метр пятьдесят - такие вот они... И ходят на задних лапах. Как вы говорите, на ногах.
- И вы у них купили звездолет? - уточнила Лена.
- Ну, не совсем у них, - мурлыкнула Ата. - Звездолет мы купили у их врагов - бробберов. Но поскольку и один броббер в этот звездолет не влезет, они решили продать его нам. По дешевке. Мы любим покупать хорошие вещи задешево...
- И это правильно, - вмешался вдруг Боря. - Покупать всегда надо дешево, а продавать дорого. Только так можно сделать деньги.
- Да, мальчик, да, - нетерпеливо взмахнула хвостом Ата. - Только сейчас речь не о бизнесе... В команде звездолета пыгов должно быть как раз пять особей. И вас тоже пять. Поэтому у нас есть предложение - мы отправим вас в Грамзянию вместе с пыговским звездолетом, и на месте вы поучаствуете в опытах. Попытаетесь активировать двигательные системы, оружие, и все такое прочее. За это вам очень хорошо заплатят. Так хорошо, что вы и представить себе не можете.
- Есть ли альтернатива? - поправив очки, спросил Андрей.
- Других предложений, собственно, нет, - оскалила острые зубки Ата. - Или вы поможете нам по-доброму, и мы заплатим вам так, что другим детям и не снилось, выполним практически любое ваше желание... Или вы поедете в Грамзянию под конвоем, потому что испытатели звездолета нам все равно нужны, и искать других, отираясь среди здешних кошек, нам недосуг... Вы слишком много видели, и отпустить просто так вас не получится.
Костя Матвеев внимательно посмотрел на кошку-грамзику. Она не нравилась ему все больше.
- А сами вы почему не хотите исследовать звездолет? Очень опасно?
- Нет, - потупилась кошечка. - Совсем не опасно. Но звездолеты пыгов имеют встроенную систему распознавания, и близко не подпустят никого, кто в шерсти и ходит на четырех лапах. А вы очень похожи на пыгов, как я уже говорила. Когда мы оденем вам коммуникаторы, вы будете отлично понимать вопросы и приказы бортового компьютера корабля, который обладает мощным искусственным интеллектом. И сами сможете приказывать ему.
Андрей потер нос краешком своей большой книги, которую он так и не выпустил из рук.
- Если вы говорите, что звездолетом только предстоит научиться управлять, как же мы доберемся до вашей Грамзянии? Или она здесь рядом? Или у вас есть еще один, большой звездолет?
Ата небрежно шевельнула пушистой лапкой.
- Объясни им, Гры. Я уже устала. Разрешаю говорить тебе.
Огромный кот поднялся с ковра и прорычал:
- Что тут непонятного? В Грамзянию вы попадете по нуль-каналу. Здесь, как раз, нуль-станция. Секунда - и вы на месте. Там проводите испытания, несколько дней всего. Получаете свои награды, и домой. Другие бы радовались, что им такое счастье выпало. Я бы точно был счастлив. И в Грамзянии побывать, и заработать хорошо... Почему я не умею ходить на задних лапах?
- А что вы нам дадите? - заинтересованно спросил Боря Ложечкин.
Он и опасался предстоящего путешествия, и хотел заработать. Как же - папа всегда учил: проявляй разумную инициативу! Правда, в данном случае инициатива была не слишком разумной, но и выбора-то не было!
- Да все, что пожелаете. Любую вещь. И не только вещь, - вмешалась Ата.
- И "Мерседес" последней модели? - уточнил Боря.
- Ну, "Мерседес" не обещаем, - рыкнул Гры. - Это ведь такая железная тележка на колесах, которую заправляют бензином? "Мерседесы" мы не производим. А нужную денежную сумму на его покупку - пожалуйста! В металле, или минералах... Кажется, у вас они называются "драгоценные камни"?
Тут и у Паши лихорадочно загорелись глаза.
- Столько денег? - спросил он. - Да я построю в нашем поселке Диснейленд! Небольшой! Можно?
- Можно. Построишь, - слишком ласково кивнула Ата.
- А возможность обучаться в вашем университете? - спросил Андрей. - Ее вы предоставите?
Паша сделал круглые глаза и покрутил пальцем у виска. Что с отличника возьмешь - не что-то хорошее просить, а возможность поучиться, голову посушить... Да еще среди кошек, хоть и трижды разумных!
Ата, как ни странно, замялась. Наверное, Андрей и правда попросил что-то стоящее - то, что труднее всего получить.
- Наверное, предоставим, - вздохнула грамзика. - Но такие вопросы не я решаю. На месте увидим.
- Бабушке сможете сердце вылечить? - спросила Лена.
- Конечно, - без колебаний ответила Ата. - Две таблетки, и старушка здорова.
- А научите становиться невидимым? - спросил Костя, застеснявшись детского вопроса.
Ему хотелось вовсе не этого, но старая мечта как-то сама пришла в голову. Не всемогущие же эти коты?
Гры опять закашлялся.
- Это ты, дружок, сказок начитался, - объявил он. - Такого не бывает, чтобы невидимым совсем. Тебе вот и Ершов объяснит - невидимым ты и сам ничего видеть не будешь...
Андрей удивился, откуда грамз знает его фамилию, но кивнул.
- Правда, Костя Зрительный образ формируется на сетчатке глаза человека, когда кванты света взаимодействуют с нервами. Если человек невидим, свет проходит через него беспрепятственно. Следовательно, с нервами свет не взаимодействует, и невидимка ничего не видит сам. Лучше что-нибудь другое придумай.
- Придумаю, если соглашусь, - буркнул Костя. Ему стало обидно, что он так увлекся, и неловко, что Андрей так много знает, а он - нет.
- Да, а наши родители? - спохватилась вдруг Лена. - Если я через два часа домой не вернусь, они весь поселок на ноги поднимут.
- Мои тоже, - расстроено заметил Андрей. - Я ведь надолго редко отлучаюсь, и всегда говорю, куда пошел...
- И сейчас сказал? - спросил Гры.
- И сейчас. Правда, я ведь не знал, куда пойду. Точнее, знал, но не совсем...
- Короче, родителям ты соврал, - фыркнула Муся. - Бывает, Андрей, со всеми бывает.
- И ничего я не врал! - Андрей покраснел.
- Что уж теперь спорить...
Боря промолчал, но было ясно - и его папа не оставит долгую отлучку сына незамеченной. Да и Матвеева с Бойко, какими бы они ни были хулиганами, все равно станут искать.
- Недаром грамзы давно живут среди людей, - мурлыкнула Ата. - Ваши родители о вас и не вспомнят.
- Мои - обязательно вспомнят, - убежденно заявила Лена.
- Неточно выразилась, - исправилась кошечка. - Мы убедим ваших родителей, что вы к бабушке уехали. Или к тете в соседний город. Или на праздники с классом, в экскурсию по Золотому кольцу России. Убеждать мы умеем. Несколько дней пройдет - и вы вернетесь. Никто ничего и не заметит...
- Что-то сомневаюсь я, - протянул Андрей. - Не может такого быть, чтобы вы всех сразу убедили. Или загипнотизировали.
- А ты не сомневайся, - приказала Ата.
И Ершов почти сразу с грамзикой согласился. И насчет того, что родители ничего не заметят, и насчет того, что сами они смогут быстро вернуться.
***
Андрей, однако же, был не настолько прост, чтобы поверить сразу во все. Поэтому, насладившись немного внушенной грамзами уверенностью в скором возвращении, он спросил:
- Обязательно брать в полет всех?
- Действительно, - поддержал одноклассника Костя. - Я бы и сам мог полететь! Или хотя бы Лену оставили...
- Какой жадный мальчик, - прорычал со своего места Гры. - Хочет заработать все деньги сам. Получить два желания вместо одного. И обделить даму.
Борис и Паша неодобрительно посмотрели на Костю.
- Вовсе нет, - заявил Матвеев. - Просто нехорошо, что вы не даете нам выбора. Может быть, кто-то захотел бы вернуться домой?
- Именно так, - подтвердил Андрей. - Это недемократично и напоминает захват заложников. Наше волеизъявление должно учитываться!
Ершов был склонен выражаться высокопарно, и ребята к этому давно привыкли, пропуская непонятные слова мимо ушей. Смысл речей Андрея был им в целом понятен. А если нет - значит, он говорил такое, что можно и не слушать. Грамзов, похоже, тоже было трудно смутить.
- Больше ты ничего... - начал было Гры, но Ата перебила его, вкрадчиво обратившись к детям:
- Кто-то и правда хочет покинуть нас? Объявите об этом вслух. Скажите, что вы не хотите побывать там, где не был еще ни один человек. Подтвердите, что вам не нужны деньги или возможность помочь вашим родственникам. Я жду...
Внутренняя борьба отразилась на лице Андрея, и Лена беспокойно заерзала на диване. Но они ничего не сказали.
- Видишь, Костя, все хотят лететь с нами добровольно. Поэтому ни о каком насилии речи не идет. Сначала мы заперли входную дверь только для того, чтобы объяснить вам все толком. Стали бы вы иначе разговаривать с кошками?
- Вряд ли, - громко и неестественно расхохотался Паша. - С кошками! С ними бы лучше рогатку!
- Вот видите, - вновь мурлыкнула Ата. - Сейчас двери открыты. Хотите - убегайте. Но вернуться обратно никто не сможет. Вы упустите лучший шанс в своей жизни!
Ребята остались на своих местах. А грамзика спрыгнула с кресла, зачем-то перешла на другое, пошевелила пушистым хвостом и вкрадчиво обратилась к ребятам:
- К тому же, в команде звездолета пыгов должно быть пять членов экипажа. Во всяком случае, на начальном этапе.
- На начальном? - переспросил сообразительный Андрей. - Это значит, что позже их может стать меньше?
- Конечно, - оскалился Гры. - Это ведь военный звездолет...
Только сейчас Лена и Борис поняли, что имел в виду Андрей. Не то, что кто-то сойдет по дороге, а то, что кого-то команда может не досчитаться...
- Но мы ведь посылаем вас не в бой, - излишне добродушно объяснила Ата. - Опасности никакой.
- Если компьютер пыгов, точнее, исуксственный интеллект компьютера, признает их за своих, - добавил Гры.
- А он обязательно признает, - бросив злой взгляд на говорливого помощника, уверила детей Ата. - Поэтому прямо сейчас мы объясним вам, кто входит в команду пиратского рейдера пыгов!
- Пиратского? - удивленно переспросил Боря. Он долго молчал, а сейчас решил вмешаться в разговор. - Стало быть, разбойничьего? Неужели и в космосе друг друга грабят?
- Еще как, - ответил Гры. - Но не все и не всех. А сейчас - меньше рассуждайте, больше слушайте. Пойдем к пыголету.
- Но сначала возьмите из ниши коммуникаторы, - приказала Ата.
Одна из стенок в комнате поднялась, и за ней обнаружился шкаф с множеством полок. На второй снизу полке лежали пять разноцветных коробочек размером с сигаретную пачку, с продетыми в них шнурами, чтобы можно было повесить их на шею. Две коробки были красными, одна - зеленой, одна - белой и одна - золотистой.
Ребята поднялись с мест и разобрали коробочки. Костя и Паша взяли красные, Борис схватил золотистую, Лена взяла зеленую, а Андрею Ершову досталась белая.
Ата довольно мурлыкнула, подняла хвост и гордо последовала к летающей тарелке. За ней пошли ребята. Замыкал процессию Гры.
***
Ребята надели на шею коробочки и стали вокруг ржавоватого, но все равно величественного корпуса тарелки. Огоньки, пробегающие по нему, казались уже не такими страшными, как в первый раз. А хрустальный купол выглядел даже красиво - как огромный драгоценный камень, вправленный в простую, неяркую оправу.
Ата что-то тихо скомандовала, и звездолет перестал вращаться. Только огоньки бежали по корпусу по-прежнему.
- Я объясню вам принцип формирования команды рейдера пыгов, - наставительным тоном объявил Гры. Из уст большого кота слышать это было довольно смешно. - Команду возглавляет капитан. А входят в нее стрелок, ученый, доктор и казначей. Такое вот нехитрое устройство...
- И кто же будет капитаном? - заинтересованно спросил Паша.
- Подумайте, - предложил Гры.
- Может, бросим жребий? - спросил Паша.
- Я в капитаны не рвусь, - заявил Борис. - Мне вполне подойдет роль казначея. Папа всегда говорил, что второе лицо ничем не хуже первого. Казначей - самая что ни на есть почетная должность. У меня и опыт есть, я у отца в ларьке когда-то торговал, когда он меня к труду приучить хотел...
- Полагаю, что капитаном должен стать Костя, - заявил вдруг Андрей. - Ему больше всего из нас подойдет командовать. Он лучше всех знает военное дело. И у него развито чувство справедливости.
- Поддерживаю, - сказала Лена. - Андрей Ершов будет ученым, а я - врачом.
- Да какой из тебя врач? - возмутился Паша, сообразив, что за него уже все решили, и ему достается самая простая роль стрелка. Хотя, не так уж это и плохо - управлять орудиями боевого космического корабля...
- А ты чего хочешь? - спросила девочка.
Бойко замялся, подумал, что быть врачом или казначеем у него действительно желания нет, а на ученого он не тянет, и кивнул:
- Пожалуй, можно и так.
- Вот и отлично, - фыркнула Ата. - Похвальное единомыслие. Особенно если учесть, что члены команды не выбирается, а назначаются. И мы назначили бы вас именно на эти должности. Но вы сами дважды сделали выбор: когда взяли коробки коммуникаторов, выкрашенные для каждого члена команды в свой цвет, и когда сами распределили роли. Значит, мы не ошиблись, собрав вас на острове и пригласив сюда...
- Вы заранее все спланировали? - спросил Костя.
- Давно бы уже мог догадаться, - наполовину прикрыла горящие голубые глазки Ата. - Капитан ведь. Тебя и Бойко мы давно вычислили. И Андрей сюда часто ходит. А Лену и Бориса пришлось подманить...
Толстое лицо Бори Ложечкина пошло красными пятнами. Ему было обидно слышать, что какие-то грамзы, пусть инопланетные, но коты, заманили его в ловушку. Лена обиженно надула губки. Ей так нравились милые кошечки, а оказалось, что они и не кошечки вовсе!
- Красный круг видите? - спросил Гры, указывая передней лапой на космический корабль.
- Видим, - кивнула Лена.
Круг был проведен на бетонном полу метрах в двух от корпуса корабля.
- Входите внутрь круга и приказывайте кораблю, чтобы впустил вас, - приказала Ата.
- А ну, как он не пустит? - спросил осторожный Боря. - Сами-то вы, небось, боитесь за круг заходить?
- Вас - пустит, - уверенно заявил Гры, проигнорировав вторую часть вопроса.
Чтобы не спорить и принять весь риск на себя, Костя быстро сделал шаг вперед, переступая круг. Если летающая тарелка готовит для них сюрпризы, то пусть уж он, как капитан, узнает о них первым. Зачем подвергать опасности остальных ребят?
- Впустить нового капитана! - приказал он.
По корпусу космического корабля пыгов пробежала волна цветных огоньков, а в металлической стене вдруг открылась квадратная дверь высотой чуть больше метра, шириной - сантиметров восемьдесят. Она отъехала вбок, открывая освещенный салон летательного аппарата. Свет от панелей внутри пыголета был синеватым, мертвенным.
Костя нагнулся и влез в люк. Следом за ним последовали и другие ребята.
***
Внутри корабля пыгов было почти уютно. Только странный синий свет мешал расслабиться и почувствовать себя в безопасности - ведь грамзы не могли войти за ними в корабль.
В круглом салоне вокруг круглого стола располагалось шесть мягких кресел обтекаемой формы. Все они были крутящиеся, и к тому же на салазках - так что их можно было двигать ближе и дальше от стола. Выкрашенное в зеленый цвет кресло врача могло даже отъезжать от стола в отдельную комнату с плоской койкой и овальным столом, на котором стояло несколько приборов. Не иначе, это была операционная, или какой-то лечебный отсек. Большое красное капитанское кресло разворачивалось к мерцающему дисплею. Красное кресло стрелка, немного поменьше, тоже поворачивалось к дисплею, но рукояти управления рядом с ним были другие.
Белое кресло ученого никуда не отъезжало, только вертелось вокруг своей оси. Плоский жидкокристаллический экран был вмонтирован прямо в стол перед ним. Золотистое кресло казначея было еще менее подвижно. На столе перед ним стоял микрофон, и больше ничего.
Шестое кресло было серым, и для кого оно предназначалось, было непонятно. Скорее всего, для гостей корабля, потому что оно не крутилось, возле него не было никаких приборов - словом, было оно вроде бы лишним.
В стены каюты были вмонтированы экраны, датчики и индикаторы. Несколько дверей и люков открывали доступ в спальные блоки (мягкая лежанка без подушки, одеяла и простыней, и меньше метра пространства над ней), кухонный блок, туалет и душ. Что и говорить, места в пыголете оказалось маловато. Но и снаружи он не казался очень большим. Даже удивительно, что пыги смогли засунуть в него столько всего.
На подлокотнике каждого кресла, кроме серого, был прикреплен прозрачный шлем. Костя решил надеть свой, и изумленно ахнул. Как только шлем оказался у него на голове, перед глазами побежали колонки странных огненных значков. Стало видно, что происходит за пределами корабля - словно даже толстые металлические стены звездолета стали прозрачными. И, стоило капитану пристальнее всмотреться в темный угол, он словно бы освещался и приближался.
Между тем сверху, словно бы прямо из хрустального купола летающей тарелки, раздался голос: наполовину мужской, наполовину механический. Совсем механическим его назвать было нельзя, слишком много эмоций он выражал. В звуках, однако же, слышались металлические нотки, а порой и скрежет.
- Добро пожаловать, новый экипаж "Стрелы"! - объявил голос, но без особого радушия. Скорее, даже немного издевательски. - Рад приветствовать новых наемников величественной Пыгии! Уверен, вы бравые ребята, и скоро покажете себя!
Боря Ложечкин ахнул и воззрился наверх.
- Ты кто? - ошалело спросил он.
- Любому ясно - бортовой компьютер, - сообщил Андрей, который уже начал нажимать какие-то кнопки на своем рабочем месте.
- Верно, - чуть более благожелательно объявил компьютер. - Точнее, искусственный интеллект корабля. Но для простоты можете называть меня компьютером - все-таки вычислительная машина - мое основное тело, если можно так выразиться. И зовут меня Стрел. Не путайте с названием корабля.
- Во дает! - воскликнул Паша. Корабль - "Стрела", сам он - Стрел... А мы кто - стрелята?
- Ты - стрелок, - равнодушно заметил компьютер. - Тебе рассуждать не полагается. Знай, цель на прицел бери да на гашетку жми. И в рейдах казначея прикрывай. Личное оружие твое - в правом кармане кресла. Лучшая штурмовая винтовка пыгов.
Паша полез в указанный карман и вынул оттуда оружие, больше всего напоминающее обрез: короткие стволы, короткая рукоять. Но, раз сказали, что это винтовка, спорить не стоило. Четыре ствола были покороче, разной толщины, и располагались вокруг длинного пятого. В руке винтовка лежала очень удобно.
Борис между тем переваривал услышанное.
- Меня прикрывать? - уточнил он. - А зачем меня прикрывать? Я ведь казначей...
- Вот именно, - снисходительно заметил Стрел. - Ты и будешь конфисковывать все самое ценное с судов и орбитальных баз, а также с колониальных планет, которые вы будете грабить. Это опасно - команды врагов, поди, не захотят ценности отдавать. Вот тебе в помощь стрелок и дан. Казначею, конечно, не позавидуешь... Его голова первая летит!
Боря побледнел и замолчал. Выбрал себе дело, называется! Он-то думал, что казначей пиратского корабля - это что-то вроде бухгалтера. Топливо покупает, продовольствие, зарплату выплачивает... Что там еще казначеи делают? Ну, добычу приходуют, записывают данные о ней в книге учета - приход, расход... А он, оказывается, первый грабить должен!
- Вы, кстати, в курсе, что вокруг нас трутся две подозрительные личности? По ориентировке похожи на грамзов? - поинтересовался компьютер.
- Еще бы, - вздохнул Костя.
- Шлемы наденьте, - попросил Стрел. - Нужно мысли от их влияния экранировать. Гипнотизеры они слабенькие, не каждого и ненадолго могут под свой контроль взять, но кое-как напакостить, особенно от отчаяния, могут. Осторожность не помешает. Вы как, этих тварей в плен захватили? Или только собираетесь?
- Скорее, наоборот, - заметил Андрей, надевая шлем. - Они нас захватили.
- Это не дело, - заявил компьютер. - Совсем не по-пыговски.
- Я тоже так считаю, - буркнул Боря. - Вот сейчас осмотримся, и... - Что "и", он не договорил, потому что сам не знал.
По примеру Кости шлемы надели и все остальные. Раздались восхищенные ахи - ребята тоже начали видеть сквозь стены.
- Как такое получается? Что мы через броню видим? - спросила Лена.
- Через броню вы не видите, - наставительно сообщил Стрел. - По внешнему периметру корабля установлены миниатюрные камеры. С них информация поступает на дисплеи ваших шлемов.
Коты, оставшиеся за красным кругом, начали, между тем, проявлять признаки беспокойства. Гры что-то кричал, но что, слышно не было. Однако, по всему было ясно, что он требует, чтобы ребята вышли из звездолета.
- Они хотят нас высадить, - сообщил Андрей.
- Ученому - не паниковать, - приказал компьютер. - Капитану оценить ситуацию! Но, похоже, и правда есть повод для беспокойства. В неподходящем месте мы находимся. Коты что-то затеяли. И нуль-переход готовится. В далекую звездную систему. Я всеми датчиками чувствую!
- Мамочки! - охнула Лена.
Все вокруг закружилось, завертелось, в хрустальном куполе вдруг исчез мрачный бетонный потолок в подтеках, и появилось холодное черное небо с множеством звезд. Звезд было столько, сколько на земле не увидеть и в самую темную ночь, при самом чистом небе. А еще по небу плыли кометы с яркими хвостами.
Сам корабль стоял на огромной открытой платформе, находящейся в открытом космосе. И, что самое ужасное, вокруг суетились десятки, сотни кошек в скафандрах.
- Ну, мы попали, - заметил Стрел.
***
- А куда мы, собственно, попали? - поинтересовался Андрей Ершов. Он с глубокомысленным видом изучал малопонятную информацию, высвечивающуюся на экране дисплея.
Ребята почувствовали приятное облегчение силы тяжести. Но полной невесомости все-таки не было. То ли их притягивала к себе платформа, то ли в корабле имелось силовое поле.
- Попали мы в первую очередь в фигуральном смысле, - глубокомысленно заявил компьютер. - Но если вы задаете вопрос по существу, отвечу и на него. Прибыли мы в Грамзянию, и в этом нет никаких сомнений. Попали в самое кошачье гнездо. За платформой, на которую нас транспортировали - солнышко их желтое, мелкое, планетка зеленая, противная. Кошачьих полная. Нехорошо, что мы тут очутились. С боем уходить придется. Хотя эти коты грамзовые, конечно, по-настоящему драться не умеют.
- Ты можешь улететь куда угодно? - подал голос Паша.
- Пока коты не взялись за наш корабль всерьез - ответ положительный, - ответил Стрел.
- А скоро они за нас возьмутся? - спросил осторожный Борис.
- Это уж вам виднее, - заявил Стрел. - Я не имею достаточно данных для расчетов.
Ребята замолкли, поглядывая через хрустальный купол на котов, шныряющих вокруг корабля. Часть кошек будто бы свободно плавала в воздухе, у некоторых на спине имелись ранцевые двигатели. Голова каждой кошки - в круглом прозрачном шлеме, тело - или в суставчатом скафандре, или в каком-то облегающем блестящем материале, или в чем-то, похожее на доспехи.
- Я что-то этим котам не верю. То есть грамзам, - заявил Костя. - По-моему, они нас используют. И обманут обязательно. Сами в звездолет не полезли - нас засунули. Нужно подумать, что нам дальше делать. Пока они за нас не взялись всерьез, как Стрел обещает.
- А казались такими милыми, - всхлипнула Лена, вспоминающая вероломство своих любимцев.
Кошки с равнодушными взглядами, да еще и в скафандрах, вселили в сердце девочки тоску. А кругом - черный космос. И Земля, родной дом - неизвестно где. Наверное, так далеко, что отсюда и не видно...
Много ярких звезд сияло в небе, но рисунок их был совсем незнаком ребятам, и даже цвет казался странным - некоторые звезды были почти синими, другие - ярко-красными. На Земле им таких звезд видеть не доводилось.
- Точно, кинут нас эти коты, и говорить тут не о чем, - поддержал Костю Борис. - Мы в этой сделке только риск несем. Так в бизнесе не бывает. Обязательно кинут. С какой стати им что-то для нас делать? Проще ведь использовать нас и выбросить, как мусор. Зачем расплачиваться, деньги зря тратить?
- Верно, капитан, верно, казначей, разумно мыслите, - поддержал ребят компьютер. - В своем логове они опасны, и грабить нам их здесь не получится - силы неравны. Так что нужно смываться.
Ребята еще раз всмотрелись в окружающий космос. Ничего подозрительного вокруг видно не было. Большая платформа, коты-монтажники, какие-то стальные балки, блоки. Планету было не видно - не иначе, она была внизу, под платформой. Солнце как раз вставало над какими-то отдаленными постройками огромной космической базы.
- Судя по всему, не исключена возможность непредвиденного развития событий, - насупился Андрей. - Но куда мы можем ретироваться?
- Да куда угодно! - оптимистично заявил Стрел. - Реактор почти новый, запас воды и провизии на борту - на три месяца, кислородные генераторы в норме. Мы можем хоть в соседнюю галактику* двинуть. Только что там ловить?
- Я домой хочу, - всхлипнула Лена. - Побывали в космосе - и ладно... Если с таблетками для бабушки не получается, то лучше домой.
- А коты? - спросил осторожный Паша. - Они нас и дома найдут. Что тогда?
- Не думаю, что они такие сильные, как представлялись, - предположил Костя. - В этом случае им не понадобилась бы наша помощь. Да и заманивать нас на остров хитростью они бы не стали.
- Грамзы - показушники, - презрительно бросил Стрел. - Если бы не планетарные зенитные батареи, мы бы им и здесь задали. Но рисковать не стоит. Не из-за чего. Они еще и голодранцы, эти грамзы. Взять у них почти нечего.
- По отношению к нам коты поступили нечестно, - заявил Андрей, подумав. - Поэтому и мы вправе поступить так, как выгодно нам. Вернуться на этом корабле на Землю и отдать его нашим ученым для исследований. Представляете, что будет? Прорыв в технологиях, прорыв в науке! Люди смогут уже в этом веке отправиться к звездам. Основать колонии на всех планетах Солнечной системы! Ведь это - самая передовая галактическая техника!
- Что ты несешь, ученый? - осведомился компьютер. - Не такая уж новая модификация у нашей "Стрелы". На родной планете много лучше корабли изобрели. Мощнее и быстрее. Или ты хочешь в окраинный мир податься?
Андрей прикусил язык, понимая, что сболтнул лишнее. Они ведь выдавали себя за пыгов! Компьютер должен считать их своими! А иначе откроет сейчас шлюз - и поминай, как звали. Вынесет их в открытый космос вместе с воздухом, а пыговский звездолет уйдет в автономный полет без экипажа - искать себе новую команду.
- Но и это неплохо, - продолжал разглагольствовать компьютер, не придав большого значения оговоркам Андрея. - С окраины грабежи приятнее осуществлять, там разница цен больше. Уран и радий** совсем нипочем, золото в цене, произведения искусства, опять же, могут интересные найтись. Продукты натуральные. Что ж, захотите - можно и на окраину.
Ребята переглянулись. Похоже, компьютеру было все равно, кого поддерживать. Может, грамзы излишне перестраховывались?
- Самое главное - вы моя новая команда, - прочувствовано заявил Стрел. - Я за вас - в огонь и в воду. Но и вы меня не бросайте, под ракетные и лазерные удары не подставляйте, от нуль-торпед берегите!
- А если бы мы были не пыги? - осторожно спросила Лена. - Ты бы тоже за нас в огонь и в воду?
- Как не пыги? - удивленным тоном спросил компьютер. - Если вы на пыговом корабле летите и разделяете одну из главных пыговых ценностей, то вы пыги и есть. Потому что Пыгия - планета многонациональная, принимает в ряды своих граждан почти всех желающих. Кроме некоторых отщепенцев из семейства кошачьих, или там огромных бробберов, которые и сами к нам не пойдут, если уж откровенно говорить. Но вы-то на отщепенцев не похожи...
- Ты не мог бы озвучить главные пыговые ценности? - попросил любознательный Ершов.
- Свобода - превыше всего. Деньги правят миром. Сильный всегда прав, - объявил Стрел.
- Какие-то противоречивые ценности... - заметил Андрей. - По-моему, можно доказать, что твои утверждения друг другу противоречат.
- Жизнь - сложная штука... И общество пыгов весьма противоречиво, - объяснил компьютер. - Пыги то и дело между собой бьются - знаешь, среди пиратов это часто бывает. Один провернул удачное ограбление, другой не успел. И ему завидно. Что делать? Напасть на того, кто захватил много. Что же тут такого? Но когда угроза планете возникает - все должны стать на ее защиту. Или не мешать хотя бы. Потому что иначе разнесут планету на клочки.
- Я свободу люблю, - заявил Паша. - И тот, кто сильнее, действительно может тебя заставить что-то сделать...
- Настоящий пыг, - прокомментировал компьютер.
- Деньги правят миром, - подтвердил Борис.
- И ты - пыг, - кивнул компьютер.
- Свобода - превыше всего, - заявил Андрей. - Если она другим не мешает.
- Это - по-пыговски! - продолжал восторгаться Стрел. - Другим мешать нельзя. За это недолго плазменный заряд получить. Прямой наводкой.
- Да кто такие пыги эти? Как они выглядят? - возмутился вдруг Костя. - Получается, любой - пыг?
- Почти что, - спокойно ответил компьютер. - Ведь Пыгия - пиратская планета. Там собраны сорок два вида разумных существ, тридцать семь подвидов и еще двенадцать разновидностей неведомых никаким наукам видов. Такие слухи ходят, а на самом деле не знает никто. В чужую жизнь у нас соваться не принято, паспорта спрашивать - тоже. Вы, главное, не высовывайтесь сильно поначалу - и сойдете за своих.
- А ты зачем о нас так заботишься? - спросила недоверчивая после предательства кошек Лена.
- Вы - моя команда, - вновь проникновенно заявил компьютер. - И вообще, вы мне понравились. Да и если на то пошло, лучше летать с новым экипажем, чем пылится на складе у грамзов. Которые только о том и мечтают, чтобы корабль по винтику разобрать. Вон они, кстати, гады, опять шевелятся!
Ребята осмотрелись вокруг и увидели, что штук двадцать грамзов с гаечными ключами, газовыми горелками, дисковыми пилами и совсем уж непонятными инструментами подбираются к кораблю. Грамзы что-то верещали, пасти их под шлемами открывались, но ребята, конечно, ничего не слышали - ведь вокруг был открытый космос, а в пустоте никакие звуки распространяться не могут.
- Зря стараетесь, - довольно отметил Стрел. - С нашими шлемами ментальное излучение не справится - не на тех напали. Конструкторы Пыгии давно изучили все грамзянские хитрости!
- Они пытаются что-то нам внушить? - спросил Костя.
- Еще как. Давно уже. И по радио передают, и световыми сигналами, и лапами гипнотически машут. Только плохо у них получается. Шлемы вас от излучения вредного закрывают.
- Что же они от нас хотят? - спросил Андрей.
- Да понятно и без слов - чтобы вы люк открыли. Иначе корабль разрезать или взорвать грозят.
- А ты почему молчишь? Им ничего не отвечаешь, нам об опасности не докладываешь? - возмутился Боря.
- Вы что, на самом деле открыть им хотите? - с подозрением в металлическом голосе спросил компьютер. - Не очень это разумно. К тому же, мы так не договаривались.
- Открывать не будем, - заявил Костя. - Но вдруг они и правда корабль взорвут? Нужно же что-то делать? Я не хочу, чтобы нас тут на кусочки разнесло!
По потолку пробежали цветные сполохи. Не иначе, компьютер выражал так крайнюю степень веселья. Во всяком случае, голос у него был очень веселым и даже довольным:
- Стрелок нам на что? Сейчас как дадим по котам из протонной пушки! А потом из плазменного излучателя! И высокоскоростными электронами! И лазерами! И тактическими ракетами, если кто еще останется! Только шерсть полетит! А потом - ходу! В открытый космос, и дальше, где нас никто не найдет.
- Жалко котов! - воскликнула Лена. - Они же ничего плохого нам не сделали! Пока...
- Это уже не по-пыговски, - кисло отметил компьютер. - Нужно отвечать ударом на вызов. А так грамзы к вам всякое уважение потеряют. Да и для боевого духа такие упаднические настроения вредны. Вы еще решите, что и купеческие корабли грабить не пристало! Они ведь вам ничего плохого не сделали.
- Патроны надо экономить, - нашелся Костя. - Нас ждут великие дела! Прорвемся без оружия?
- Без проблем. Только верхний, невидимый силовой купол из пушки пробить придется.
- Как? - спросил Паша, предполагая, что из пушки нужно будет стрелять ему.
- Задача простая, я и сам с ней справлюсь, без помощи стрелка, - отрапортовал компьютер. - Вы только скажите, куда двигать? В какую сторону?
- Домой, и быстрее! - приказал Костя.
- Выполняю! - радостно воскликнул Стрел.
Ребят вжало в кресла. Что-то грохнуло, небо стало еще чернее, чем было, а корабль с огромной скоростью понесся прочь от большой железной платформы. Когда они отлетели на некоторое расстояние, стало видно, что платформа вращалась вокруг зеленой планеты - не такой уж маленькой, как утверждал Стрел. Мелькнуло вдалеке небольшое желтое солнце, а потом звезды вдруг разом погасли, и корабль погрузился во тьму. Только мерцали огоньки на приборных панелях.
***
- Летим, - восторженно прошептал Паша. - Может, зря мы домой поторопились? Побывали бы на звездах! Можно даже поселиться на какой-нибудь... Например, на Сириусе... Или на Альтаире. Мне дядя показывал, как его на небе найти. Осенне-летний треугольник, показывающий на юг. Денеб, Лира, Альтаир...
- Названия звезд ты знаешь, только как ты жить на них собираешься? - строго спросил Андрей.
- Да как все люди. Опустимся на Альтаир, разобьем палатку... Может быть, там реки с кисельными берегами текут. Земля ведь там голубая...
- Не фантазируй, - попросил Андрей. - Какая там земля? Разве можно жить на звезде?
- Опуститься к поверхности звезды не представляется никакой возможности, - встрял в разговор вездесущий Стрел. - Рейдер не предусмотрен для подобных акций. Температура поверхности звезд - от трех до сорока тысяч градусов. Три тысячи градусов наш корабль сможет выдерживать всего несколько секунд, а сорок не выдержит в принципе. Как известно, звезда - раскаленный газовый шар...
- Люди могут жить только на планетах, - прервал лекцию компьютера Андрей.
- И на спутниках планет-гигантов, - не удержавшись, добавил Стрел. - Они зачастую тоже бывают твердыми. А звезды, и планеты гиганты - объекты отчасти газовые, отчасти плазменные. Сейчас я вам фильм покажу.
Свет в салоне погас - горели только контрольные светодиоды на приборных панелях - а над столом словно повис огненный шар звезды.
- Голографический проектор, - объяснил Стрел. - Очень удобная штука. И в звездных картах удобно ориентироваться, и фильмы всякие смотреть.
Огненный шар словно разрезали пополам - одна из половинок исчезла, и стало видно, что шар неоднороден по цвету и плотности. Колонки цифр указывали температуру внутри звезды и на ее поверхности, монотонный голос рассказывал о плотности вещества.
- Как видите, на звезду приземлиться никак нельзя, - объяснил Стрел, включая освещение. - О планетах-гигантах ролик показать?
- Не надо, - хмыкнул Паша. - Вы уже и помечтать не дадите. Планеты там всякие. Представьте, как бы в классе удивились, когда узнали, что мы на звезде побывали! А насчет того, что на нее сесть нельзя - так кто про это, кроме Ершова, знает?
- Вас бы расплющило огромной силой тяжести, - вновь влез Стрел. - Вы бы стали похожи на блины. Растеклись бы по полу звездолета лужицами - и скафандры бы не помогли.
- А, что с вами разговаривать, - махнул рукой Бойко.
Ребята на некоторое время замолчали. Лена теребила косу, Боря задумчиво надувал щеки, представляя себя в форме блина. Пончиком его называли неоднократно, а вот блином - ни разу.
- Не видно вокруг ничего, - заметил Андрей. - Куда летим - непонятно.
- Будто бы ты дорогу домой знаешь, - хрюкнул Борис. - Среди звезд... Небось, Денеб от Альтаира не отличишь, если вблизи увидишь.
- И не отличу. Я ж там никогда прежде не бывал. И астрономы наши тоже. А с Земли - отличу.
- Домой мы летим, - отозвался Стрел. - Полетное время - три периода, или два часа пятнадцать минут, если сказать на вашем языке.
- Ты говоришь на нашем языке? - запоздало удивилась Лена.
- Да уж конечно. Как бы вы иначе меня понимали? - спросил компьютер.
- С помощью коммуникаторов, - предположил Андрей, для убедительности ткнув пальцем в висящую на шее коробочку.
- Коммуникаторы - для ограниченных и ленивых живых существ, но не для искусственного интеллекта, чье быстродействие составляет триллион логических операций в красный период. На борту корабля можете коммуникаторы снимать, если они не нужны вам для общения между собой. Я уже давно определил язык, на котором вы говорите, и загрузил его в активную память. И язык, и метрическую систему мер, и базовые основы морали - да чего я только не загрузил!
- Нет, между собой нам коммуникаторы не нужны, - начал Паша, но его перебил Андрей:
- В какой еще красный период? Ты не можешь сказать, сколько это будет в секунду?
- Красный период соответствует времени перехода электрона с одного атомного уровня на другой. Меньше миллионной доли секунды, - наставительно сообщил Стрел. - Ученому надо знать хотя бы основную галактическую терминологию и размерность. А то тебя куры загребут. Но, если вы проявляете такое невежество, впредь буду всегда пользоваться вашей системой мер. Сейчас, обновлю настройки... Поменяю приоритеты... Готово!
- Отлично, - кивнул Ершов. - Старую информацию не стер? Я хочу овладеть галактической системой измерения.
- Я вообще ничего не стираю. Памяти свободной пока хватает. Объем ее превышает... Впрочем, на вашем языке нет подходящей единицы измерения. Очень большой объем.
- Ты вообще, наверное, много знаешь? - спросила Лена.
- Вернувшись к своим возможностям, сообщу, что я знаю четыре тысячи разных языков с трехсот пятидесяти планет, - гордо заявил компьютер. - Из них - сто двадцать восемь языков жестов, шестьдесят четыре электромагнитных языка, шестнадцать языков запаха и два языка вкуса.
- Вкуса - это как? - поразился Костя.
- У индивидуумов, общающихся на этом языке, есть возможность формировать в речевых отростках любой вкус. Собеседник слизывает одну фразу, формирует свою и дает слизнуть товарищу. Очень хороший язык. Трудно перебивать друг друга...
- Ладно, у индивидуумов есть возможность формировать вкус, а у тебя? - спросил Андрей. - Ты-то чем фразы лизать будешь?
Щелкнули невидимые до сих пор панельки на столе, и перед каждым из пяти кресел появились темные, шершавые шарики на гладких гибких ножках. Шарики были покрыты чем-то влажным.
- Лижите, - предложил Стрел.
Костя, Паша и Борис лизнули с интересом, Андрей - недоверчиво, а Лена - содрогнувшись от мысли, что перед ней этот шарик лизала какая-то инопланетная тварь.
Косте попался шоколадный вкус, Паше - лимонный, Борису - картофельно-перечный, Андрею - вкус, больше всего напоминающий сливочное мороженое, смешанное с мясной подливкой, а Лене достался арбузно-цветочный вкус.
- Ну, как? - поинтересовался Стрел.
- Да ничего, - кивнул Борис. - А что ты, собственно, нам сказал?
- Кому что, - недовольно бросил компьютер. Видимо, он был огорчен тем, что его возможности не оценили по достоинству.
- Кстати, есть очень хочется, - заметил Борис. - А вам?
Ребята дружно закивали. Они ведь не обедали, а побегать пришлось много.
- У меня есть кое-что, - протянул Боря, опасаясь, что его бутербродов на всех не хватит, но зная, что поделиться все же придется. Не есть же бутерброды одному?
Остальные заинтересованно уставились на рюкзак Ложечкина, прикидывая, сколько провизии он может вместить.
В это время подал голос Стрел:
- Не стоит забывать, что вы путешествуете на одном из самых комфортабельных кораблей, созданных разумом пыгов. Он не самый мощный и не самый быстрый, но один из самых удобных. Я готов снабдить вас горячим обедом, или завтраком, или ужином - по вашему выбору. Какое сейчас время на ваших биологических часах, я не знаю, но готов выслушать любые пожелания.
- Обед! - дружно заявили ребята.
- Что предпочитаете? Больше белков, больше углеводов, больше жиров? - осведомился компьютер.
- Всего побольше, - заявил Паша. - Проголодались мы сильно. А тут еще эти бешеные коты.
- Рацион номер девять, - будто бы про себя заметил Стрел.
В кухонном отсеке что-то само собой зашевелилось, забулькало, заворчало. Из стены выдвинулась механическая рука, быстро доставшая с полок маленькие пластиковые тарелки. Из раздаточного механизма на каждую тарелку плюхнулся брусок какого-то желе - нечто среднее между холодцом и творожной запеканкой - и рука автомата поставила тарелки перед ребятами. Еда была теплой, от нее шел пар.
Между тем работа на кухне продолжалась. С другой полки были извлечены стаканы, наполнены маслянистой жидкостью, напоминающей суп или рассол, и также отправлены на стол.
- Приятного аппетита, - заявил Стрел.
- Это все? - будто не веря своим глазам, спросил Боря. - Или здесь только закуска?
- Самый полный рацион, - отрапортовал компьютер. - Богатый жирами, белками и углеводами, витаминизированный, дополненный минералами и активными пищевыми добавками.
- Чем нам это есть? - спросила Лена, кивая на желе. - Прямо руками? Так принято у пыгов?
- Ложками, - ответил Стрел. - Они - в левом верхнем кармане каждого кресла.
Ребята обнаружили в указанном месте ложки. Они оказались очень красивыми, с рукоятью из блестящего тяжелого пластика или камня. У всех ложки были серебряными, а у Кости - золотой.
- Прежние члены команды "Стрелы" любили комфорт, - задумчиво пояснил компьютер. - Помимо отличной кухни и красивой посуды, в звездолете есть экономичный душ с системой рециркуляции воды, сушилка, прачечная, два туалета и свето-акустическая гипнотическая система.
- Для чего нужна эта система? - спросила Лена.
- Чтобы спать лучше. Светоакустика отлично успокаивает нервы большинства разумных существ.
- А сушилка? Что нужно сушить?
- Вас, - ответил компьютер, раздвигая металлические шторки и демонстрируя маленькую кабинку душа и рядом с ней - еще одну кабину. - Мокрыми ходить не только негигиенично, но и опасно в условиях замкнутого пространства и частичной невесомости. Поэтому после душа надо высушиться.
- Полотенцами вы не пользуетесь? - усмехнулся Андрей.
- Я - не пользуюсь, - наставительно ответил Стрел. - Потому что я - искусственный интеллект, и не нуждаюсь ни в душе, ни в еде. И прежние члены экипажа тоже не пользовались полотенцами. Они купили отличную современную сушилку. Это гораздо лучше, чем вытираться тряпками, гигроскопичность которых оставляет желать лучшего.
- Где сейчас твой прежний экипаж? - поинтересовался Костя.
- В плену у бробберов, - равнодушно ответил Стрел. - Отработанный материал.
Ребята поежились. Сейчас компьютер про них говорит, что они - одна команда. А потом, может, так же бросит где-то в чужом мире? Или та команда была очень плохой? Но кто знает, хорошие ли они сами? Приятно, что сейчас звездолет идет домой, а не на боевую операцию...
Борис между тем отщипнул небольшой кусочек своей порции желе и положил на язык.
- Не так уж плохо, - заявил он. - Хотя и не очень вкусно, но довольно сытно.
Андрей тоже попробовал свой кусок питательной массы, отхлебнул из стакана.
- Напоминает жирный бисквит, - заметил он. - Подсоленный. А жидкость - как холодный бульон.
- Транпикатор, - пояснил Стрел. - Витаминизированный и обогащенный белками напиток. Что касается вкуса основного блюда - так я могу его сделать любым. Заказ дадите - и пожалуйста.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил Андрей.
Быстро съев свои порции, ребята запили их холодным напитком.
- Хорошо, да мало, - вздохнул Паша.
- Давайте бутербродами заедим. Все равно пропадут, - предложил Боря.
Компьютер не стал комментировать появление на столе свертка с бутербродами. Только механическая рука, намеревавшаяся убрать тарелки, застыла на полпути. В салоне звездолета повисло натянутое молчание. Стрел явно обижался, что кухня его корабля не удовлетворила ребят.
Бутерброды у Бори были дорогие и аппетитные. Четыре - с красной икрой, четыре - с ветчиной, два - с сыром. Каждый из бутербродов Боря аккуратно разделил пополам, чтобы всем хватило.
- Угощайтесь, - предложил он.
Паша взял половинку бутерброда с икрой, откусил и понял, что жевать тяжело. Ни икры, ни чего-то еще ему уже не хотелось. Костя с трудом проглотил один кусочек бутерброда с ветчиной, другой, доел его, но больше не мог проглотить ни крошки. А Лена даже не стала ничего брать.
Один Борис съел три бутерброда и в изнеможении откинулся на спинку кресла.
- Не лезет, - удивленно заметил он. - Да мне раньше этот завтрак был - на один присест. Устал я, наверное. Грамзы всю кровь из меня попили.
- Ты наелся, - наставительно сообщил компьютер. - Обед, приготовленный по рациону номер девять, содержит питательные вещества, потребные интенсивно работающему гуманоидному организму на сутки. А вы ведь сутки не голодали. Многие из вас вообще хорошо откормлены...
Толстый Борис покраснел, но сделал вид, что последняя реплика относится не к нему.
- Запить разве что? - спросил Паша, поглядывая на бутылку со "Спрайтом".
- Ваш организм получил необходимое для нормального функционирования количество воды, - сообщил Стрел. - Лишняя жидкость не пойдет на пользу...
- Тебя забыли спросить, - проворчал Паша, наливая в стакан из-под транпикатора газировку. Но пить тоже не очень хотелось.
Тем временем окружающий звездолет пейзаж не изменялся. Все та же темнота без признаков звезд, никакого гула, тряски - и полное отсутствие признаков движения.
- Долетим скоро? - спросил Костя.
- Сорок пять минут осталось, - отрапортовал компьютер.
- Так где мы летим, что ничего вокруг не видно? - повторил свой вопрос, который компьютер удачно замял, Андрей Ершов.
- В подпространстве, понятное дело, - объяснил Стрел. - Мы сейчас как бы нигде. Нас просто нет. Благодаря этому эффекту и развивается огромная скорость. Точнее, скорость не развивается. Вы просто исчезаете в одном месте и появляетесь в другом. Но не как при нуль-транспортировке, а на своей тяге. Проще и дешевле.
- Понятно, - заявил Андрей, хотя понятно ему было совсем не все.
- Вы бы лучше Уставы пока изучили, чем от безделья маяться, - менторским тоном произнес компьютер.
Слово "Уставы" он произнес так уважительно, что было понятно - пишется оно с большой буквы.
- Какие Уставы? - спросил Костя.
- Рейнджерские, - ответил Стрел. - Какие обязанности должен выполнять каждый из вас в случае разных щекотливых ситуаций. Вы ведь, поди, в первый раз на деле? Ни разу еще караваны не грабили?
- Еще бы, - хмыкнул Паша.
- По тебе больше всех заметно, - тут же осадил Бойко Стрел.
Пока ребята разговаривали с компьютером, Лена Ковалева на своем кресле отъехала в медицинский отсек и изучала содержимое ящиков. В них было много всяких хирургических инструментов, тюбиков, одноразовых шприцов. А некоторые ящики, выдвигаясь, открывали сенсорные панели. Еще на них были гнезда, к которым, очевидно, подключались всякие инструменты - хирургические лазеры, дисковые пилы, капельницы и прочие хитроумные системы для впрыскивания в кровь лекарственных препаратов. Ознакомившись с содержимым отсека, Лена сняла бандану и повесила ее на спинку кресла, а потом обратилась к Стрелу:
- Может, мы не будем ничего читать? Ты нам просто расскажешь, что написано в Уставах? Ты хорошо рассказываешь, понятно...
- Что верно, то верно, - тон Стрела стал очень довольным. - Я очень хороший рассказчик. С моих слов вы все лучше запомните. Я заодно включу гипнотический эффект, чтобы запоминали - так запоминали. На уровне подсознания!
- Как вы все гипноз любите, - начал было Костя, но смолк на полуслове. Свет в кабине приугас, потянуло в сон, а компьютер начал рассказывать.
***
- Капитан корабля обладает правом принятия решений, - медленно, четко и спокойно говорил Стрел. Слова его словно бы отпечатывались в памяти. - Он же железной рукой наводит порядок на борту звездолета. Перчатка капитана - под правой рукой, в специальном держателе кресла. Но лучше всегда носить ее с собой...
Костя пошарил по креслу и действительно обнаружил перчатку - маленькую, скукоженную. Вряд ли она подойдет по размеру - но мальчик все же попытался ее примерить. И тут перчатка словно бы стала мягче, обхватила всю руку, начала расти и поднялась выше локтя. Костя не мог слова вымолвить от неожиданности, а потом спросил:
- Что это она?
- Обычная капитанская перчатка, - мягко ответил Стрел. - С ее помощью ты можешь сломать дюймовую деревянную доску, без вреда для себя раздавить толстый стеклянный стакан, одним ударом вогнуть пятимиллиметровый стальной лист.
- Искусственное усиление мышечной силы, - предположил Андрей Ершов.
- Верно, Ученый, - согласился компьютер. - Механизмы перчатки, выполненные с использованием нанотехнологий, рассчитаны на выполнение самых разных функций. Важно не только усиление удара - перчатка предохраняет руку, а это во многих случаях важнее. Ее не разрежешь обычным и дисковым ножом, трудно пробить пулей. Даже лазерный пучок, пущенный вскользь, не причинит капитанской перчатке вреда.
- Почему же такими свойствами обладает только перчатка? Могли бы и костюм для капитана сшить, который пулями не пробьешь, - вздохнул Костя.
- На всякую силу найдется большая сила, - наставительно сообщил Стрел. - Нельзя надеяться на суперзащиту, так как против нее всегда будет использовано супероружие. Посмотри в другой карман на кресле, Капитан! В нем лазерный пистолет. Пристегни его к поясу. Это, как и перчатка, знак капитанской власти.
Матвеев достал и взвесил в руке тяжелый пистолет с узким черным дулом. Оружие пришлось впору по руке. Правда, левой рукой неудобно стрелять, а на правой была перчатка. Наверное, перчатка все же более нужная вещь, если она сделана под правую руку... А, может быть, в Пыгии живут левши?
Пока мальчик прилаживал пистолет к широкому кожаному ремню джинсов - хорошо, что у него оказался такой крепкий и мощный ремень - компьютер продолжил:
- В обязанности Капитана входит планирование операций, выбор целей и защита жизни и чести членов экипажа и самого корабля. На него ложится ответственность за принятие решений, его голос является решающим при обычном голосовании. Капитан получает неограниченную власть в экстремальных ситуациях. Быть Капитаном - большая честь, большая ответственность и почетная обязанность. Будь верен своей команде, Капитан!
Костя кивнул. Обычаи пыгов его мало волновали, но за друзей он намеревался биться до последнего. Вдали от дома, или у родного очага, они должны выручать друг друга любой ценой - ведь они люди, а не какие-то пыги, которые живут грабежом.
- В случае, если Капитан не может исполнять свои обязанности, его место занимает Ученый, - продолжал рассказывать Стрел. - Он считается вторым по ценности членом команды. Ученый должен помогать Капитану в определении целесообразности тех или иных действий, его задача - искать и находить в банках данных необходимую информацию, анализировать ее и применять к практическим ситуациям. Ученый должен быть компетентным. В противном случае он смещается, и на его место приглашается кто-то другой.
- Попроще нельзя? - спросил Паша. - Целесообразность, анализ, банки данных, бутылки решений...
- Не для тебя рассказываю, - осек будущего стрелка компьютер. - Надеюсь, Ученый меня понимает. В противном случае мне пришлось бы заподозрить его в некомпетентности.
- Пока я понимаю все, - согласился Андрей.
- Основной терминал доступа находится перед тобой, - продолжил Стрел. - Как что искать, разберешься. Команды я уже русифицировал. В экспедиции будешь брать с собой мобильный модуль - он предназначен для связи с компьютером и решения тактических задач.
На стол из потайного ящика выскочила коробочка размером с книгу. И раскрывалась она точно так же, как книга. Одна сторона представляла собой экран, другая - клавиатуру.
- Доктор должен оказывать помощь членам экипажа...
- Но я пока не очень хорошо это умею, - призналась Лена. - И не совсем разобралась в оборудовании медицинского отсека. Точнее, можно сказать, вообще не разобралась. Чтобы стать настоящим доктором, нужно много учиться. А я могу температуру измерить, давление, пульс посчитать. Но этого, наверное, мало?
- Для сложных ситуаций медицинский блок оснащен системой искусственного интеллекта. Те автономные модули, что ты изучала, способны проводить диагностику и лечение практически самостоятельно, по заданной программе. Я помогу, если что - у меня имеются обширные базы данных по медицине. Но живого врача никто не заменит - машинам не пристало лечить людей. Так что учись - знания, содержащиеся в моей памяти, к твоим услугам. Медицинский блок самостоятельно выполняет любые анализы, способен делать инъекции препаратов, которые вырабатываются в специальном модуле. Медблок производит даже переливание крови. Оборудование нашего корабля можно использовать как для лечения людей, так и для оказания помощи самым разным формам жизни. Оно универсально. Но, будем надеяться, что пользоваться услугами медблока вам придется как можно реже.
Компьютер примолк.
- А мы? - возмутился Борис.
- Что вы? - спросил Стрел.
- Что мы с Пашей должны делать?
- Твоя задача - продать награбленное и распределить деньги, выбрать среди добычи все самое ценное. Стрелок, как я уже говорил, должен стрелять во врагов. По приказу Капитана. С оружием мы разберемся чуть позже, потренируемся... Да, совсем забыл! Как правило, члены команды в обществе называют друг друга по должностям, используя их как имена собственные. Но Казначея и Ученого на людях зовут, как правило, по прозвищам. Обычай, который пошел с древних времен - чтобы они могли сойти за пассажиров. Ученый много знает, у Казначея всегда пытаются отобрать деньги. Сейчас все об этой уловке знают, и никого таким образом не проведешь, но традиции надо уважать. Так что и вам следовало бы выбрать себе прозвища.
- А по именам друг к другу обращаться нельзя? - спросила Лена. - Прозвища, должности... Зачем все это? У нас принято звать человека по имени.
- Да вас на Пыгии куры засмеют, - сообщил Стрел. - И уважать никто не будет. Настоящие имена никто вслух не называет! Вы же пираты!
- Мы еще не совсем пираты...
- Значит, скоро ими станете!
- Ну, тогда выбрать легко, - встрял в разговор Паша, широко ухмыльнувшись. - Ложечкин будет Пухлым, а Ершов - Ботаником.
- Чего это ты раскомандовался? - обиделся Борис. - Я не пухлый. У меня просто есть немного лишнего веса.
- Пусть они сами придумают себе прозвища. Чтобы было не обидно, - предложил Костя. - И мы их будем так называть.
- Я буду Ястребом, - заявил вдруг Андрей.
- Это еще почему? - удивились ребята.
- Книжки читать надо, кругозор расширять, - хитро улыбнулся Ершов. - Хорошее прозвище, как мне кажется. И было у одного хорошего человека. А вам что, не нравится?
- Нормально, - согласился Костя. - И звучит красиво, и не обидно. Хотя как-то неестественно немного.
- А Ботаник - естественно? - обиделся Андрей.
- Ботаник - более по-пиратски, - хмыкнул Паша. - Но я же не настаиваю!
- Тогда я буду Орлом, - заявил Боря.
- Несерьезно, - прокомментировал Стрел. - Две птицы в одном гнезде не уживутся.
- А Дельфином? - с надеждой спросил Ложечкин.
Ребята с тоской посмотрели на Борю. На дельфина он никак не походил. Скорее уж, на тюленя.
- Уж лучше назовем тебя Бегемотом, - бесцеремонно заявил неугомонный Паша.
- Как ты смотришь на прозвище Кашалот? - спросила Лена.
Борис не успел ответить. Звездолет вздрогнул, за хрустальным куполом зажегся свет.
- Вот мы и дома! - объявил Стрел.
***
- Дома? - ошарашено переспросил Костя. - У кого?
Действительно, место, в котором они оказались, никак не могло располагаться неподалеку от родной Земли, да и вообще, в Солнечной системе. Это было ясно любому двоечнику, который никогда не изучал астрономию.
В небе сиял огромный синий шар неведомой звезды. Вокруг нее вращалась еще одна - небольшая, красная. Несколько маленьких, едва заметных шариков планет мерцали среди звезд, а в черном небе металлическими искрами сверкали тысячи летательных аппаратов.
- Мы прибыли в околопланетное пространство Пыгии, естественно, - отрапортовал компьютер. - Вы приказали домой - я и отправился домой. Ваш корабль изготовили на здешней верфи, здесь же собрали и запрограммировали меня. Для нас Пыгия - дом родной. Если еще не стала - то станет. Лучшая пиратская планета!
- Ничего себе, светлая перспектива! - воскликнул Андрей.
- Не тушуйся, Ястреб! - подбодрил его Стрел. - Вам здесь понравится. Знали бы вы, какие тихони становились лучшими пиратами всех времен и народов! Диву бы дались!
Тем временем в салоне раздался жесткий и колючий голос:
- Звездолет "Стрела", приказываю идти на посадку на второй полосе пятого сектора главного космодрома! Повторяю, втораая полоса пятого сектора главного космодрома! Как поняли меня?
- Диспетчер, - объявил Стрел. - Я снижаюсь.
- А отсюда удрать мы не сможем? - спросил Костя. Отвечать диспетчеру ему совершенно не хотелось.
- Зачем? Проще приземлиться, - объявил компьютер. - Начнем убегать - пошлют следом погоню, завяжется бой. Убегает ведь тот, кто виноват. А драться вы пока не умеете. Чего вам бояться? Обменяетесь добычей, да уйдете в рейд. И делайте потом в открытом космосе, что хотите. Страшновато среди бывалых рейнджеров, я понимаю, но надо же когда-то привыкать? Все когда-то начинают. Так что сядем, осмотритесь...
- У нас и добычи никакой нет! И в рейде мы не были! - отчаянно воскликнул Костя.
- Вот об этом настоятельно советую молчать, - мрачно объявил компьютер. - Кто будет спрашивать - скажите, что посетили далеку окраинную планетку, добычи взяли мало. Вещи у вас есть? Вот их и продадите, как добычу. Купите, что вам надо. Не беспокойтесь, в выгоде останетесь, если дела умно поведете. Потому что на Пыгии и у вас на планете наверняка ценности разные. А если торговать не станете - подозрительно будет. Могут проблемы возникнуть. Вплоть до конфискации корабля. Потому что настоящий пыг никогда не станет шататься по Галактике просто так, без дела. Надо обязательно кого-нибудь грабить. Или, на худой конец, с кем-то торговать.
Представив, что они оказались в тысячах световых лет от дома без корабля, то есть без надежды на возвращение, ребята погрустнели. Что же это за планета такая, где корабль могут конфисковать за то, что его экипаж пришел без добычи? Вот вам и вольные пираты. Везде свои порядки - где-то жестокие, где-то не очень. А полной свободы, так, чтобы делать то, что душе угодно, нет, наверное, нигде.
Большая рыжая планета закрыла собой половину неба. Диск звездолета рассекал верхние слои атмосферы Пыгии. Пронзительный свист ветра слышался даже в герметично закрытом салоне.
- Хоть корпус почистим, - прокомментировал Стрел. - Пока бробберы "Стрелу" в плену держали, да грамзы с одной базы на другую по нуль-каналам передавали, от пыгов прятали, заржавела техника. Ничего, обгорит сейчас корабль, будет как новенький - только с верфи.
- Зачем они ее прятали? - спросил Костя. - Пыги этот корабль искали?
- Да ведь грамзы - самый трусливый народ во Вселенной, - пояснил Стрел. - Ну, может, не самый, но в первую десятку точно входят. Сильны только, когда их десять на одного. Вот и прятали, да еще и в подземелье, хотя о существовании вашей звездной системы пыги даже не слышали. Она расположена слишком далеко от других. Может, о ней только грамзы и знают. Вот они и решили, что там "Стрела" в безопасности будет. И действительно - не нашли ее наши доблестные пираты! Хотя, может, никто и не искал. Проблемы экипажа пыголета не касаются остальных пыгов - если, конечно, корабли не пошли в рейд вместе.
Гладкая поверхность космодрома приближалась. Внизу, насколько хватало глаз, тянулись рыжие поля с красной растительностью.
- Почва, наверное, изобилует железом? - спросил Андрей.
- Точно, ученый! - подтвердил компьютер. - Железа здесь почти столько же, сколько и кремния. Очень хорошая планета, богатая ресурсами. Знай грунт копай, да железо из него извлекай. Считай, на деньгах сидим. Одна беда - сила тяжести высокая. Ну да вам здесь долго не жить. Разве что в старости...
Мысль провести старость среди выжженных полей на планете с высокой силой тяжести никого из ребят не привлекла. Но вслух они ничего не сказали. Уже поняли, что на каждое их опасение у компьютера найдется подтверждение и еще более мрачная перспектива.
- Насчет силы тяжести... - спросил вдруг Андрей. - Почему, когда мы летели, не чувствовалось невесомости?
- Обижаете, - очень грустно заявил Стрел. - У меня прекрасные компенсаторные механизмы. Ослабляют перегрузки, компенсируют эффект невесомости. Чтобы ваши мышцы остались сильными, чтобы вы не чувствовали дискомфорта. Даже в подпространстве компенсаторы, как вы могли убедиться, работают! Не на всех кораблях так, отнюдь не на всех!
Звездолет мягко затормозил и коснулся почвы, подняв столб бурой пыли.
- Вообще-то, конечно, звездолеты обычно на поверхность планеты не садятся, - заметил вдруг Стрел. - На орбите десятки баз, гостиниц и баров. Прежняя команда любила останавливаться в комплексе "Звездный кальмар". Одно из самых престижных мест. Еще мне нравятся "Золотой шар" и "Пристань отбросов". Впрочем, электронный каталог со слайдами всех гостиниц и увеселительных заведений в память загружен - сможете потом выбрать, что вам по душе.
- Подожди, подожди, - возмущенно начал Костя. - Значит, садиться было не обязательно? Зачем же нас посадили?
- Я попросил, - признался Стрел.
- Как так? Зачем? - наперебой закричали ребята.
- Мне профилактика нужна, ремонт. В стационарной мастерской. Не беспокойтесь - дел-то на сутки - двое. Вы пока поторгуете. А потом полетим, куда угодно...
- А за твой ремонт кто будет платить? - подозрительно спросил практичный Борис.
Оказалось, волновался он не напрасно.
- Оплата ремонта входит в обязанность казначея, - равнодушно ответил Стрел. - Изыщешь средства и заплатишь механикам и за вышедшие из строя детали.
- Во сколько обойдется ремонт? - охнул Борис, мысленно пересчитывая наличные и тут же соображая, что земные деньги здесь ничего не стоят. Да, если бы и стоили, отремонтировать звездолет за двести рублей точно не получится...
- В зависимости от характера неполадок и нынешних цен на энергоносители и запчасти, - сообщил компьютер. - Вы деньги добывайте - а там разберемся. В крайнем случае, поверят и в долг. Но лучше бы здесь не одалживаться. Всю жизнь на проценты работать будете.
Ребята растерянно переглядывались.
- Вот и аэрокар прибыл, - радостно сообщил Стрел. - Я вызвал, не дожидаясь вашей просьбы. Он вас в космопорт отвезет - должны же вы туда как-то добираться? А я - на ремонт, своим ходом.
- Нам выходить? - спросила Лена.
- Да уж конечно. Во время ремонта никто в корабле находится не должен. Высокий уровень радиации, механические нагрузки, шум. Не забудьте взять с собой оружие и оборудование. И вещи для торговли, конечно. Это - самое главное. Хотя нет, оружие на Пыгии все же важнее.
Люк звездолета сам собой распахнулся. Ребята быстро собрали вещи - прямо скажем, брать с собой было особо нечего - и вышли на пыльное поле. Переставлять ноги, особенно поначалу, было тяжело. Складывалось ощущение, что к рукам и ногам привесили по трехкилограммовой гирьке - не слишком тяжелой, но ощутимой. А на туловище надели несколько стальных пластин. Но, если двигаться не спеша и не прыгать, ходить было терпимо.
Перед "Стрелой" стоял небольшой тонкий диск с сидениями и полуоткрытым прозрачным куполом.
- Как же мы обратно попадем? - спросил Паша. - Где встретимся с тобой, корабль?
- У вашего Ученого в мобильном компьютере имеется блок связи, - терпеливо объяснил Стрел. - В любой момент можете со мной посоветоваться, проконсультироваться, позвать на помощь. А я буду давать вам отчет, как идут ремонтные работы.
- Спасибо, - поблагодарила компьютер Лена и первая поднялась на диск, который Стрел называл аэрокаром, почему-то на английский манер. Хотя вполне мог бы сказать по-русски - летающий автомобиль.
Когда следом за ней влезли остальные ребята, аэрокар повернулся прозрачной полусферой вперед и понесся к видневшейся вдалеке группе строений. Боря Ложечкин крепко сжимал в руках рюкзак и спиннинг. На их продажу и была вся надежда. Еще Боря подумывал о том, кому здесь можно продать коммуниктор. Жаль отдавать, конечно, но это самая ценная вещь, что у него была. Если бы он еще здесь работал - папе позвонить... Но даже без подсказок Андрея Борис подозревал, что связаться с Землей ему не удастся. В лучшем случае - найти какую-то местную сеть, да и то вряд ли. Системы связи везде разные.
Подумав немного, Боря все же включил мобильник. Тот усиленно занялся поиском сети, но ничего не нашел.
- Далеко, - вздохнул Ложечкин. - Не берет... Может быть, радио послушаем? Какая-нибудь радиостанция, да принимает.
Ершов подавился нервным смешком.
- Ты что, Ложечкин, с дуба упал? - спросил он. - Мы не то что за миллиарды - за триллионы триллионов километров от Земли. Какие здесь радиостанции? Разве что местные, которые и модуляцию сигнала другую используют.
- Пыги не пользуются радиосвязью на планете, - коротко бросил Стрел. Даже на расстоянии он, видимо, не желал оставлять ребят без присмотра и общался с ними через мобильный компьютер.
- А передач с Земли мы точно не услышим? - продолжал настаивать Боря. - Я понимаю, далеко, но зато на пути радиоволн ничего нет... Космос, пустота!
- Даже если бы изобрели сверхмощную радиостанцию, которая направленно вещала бы в сторону Пыгии, нам бы это мало помогло, - вздохнул Андрей, удивляясь необразованности товарища. - Или если бы у нас был сверхчувствительный приемник, способный из всего многообразия сигналов, что распространяются в космосе, выделить волны твоей любимой станции. Потому что мы сейчас очень далеко от Земли.
- Ну и что? - вступился за Борю Паша. - Если бы очень мощная станция, и очень мощный приемник - думаю, сидели бы мы сейчас, слушали "Европу Плюс"! Или "Авторадио"! Здорово!
- А вот и не слушали бы! - возмутился Андрей. - Когда начали работать эти радиостанции? Пусть даже пятнадцать лет назад - я точно не помню... Мы сейчас явно дальше, чем в пятнадцати световых годах от Земли. Так что не услышать нам никакой современной радиостанции.
- Что еще за световые года? - насторожился Боря. - При чем здесь года?
- Световой год - мера расстояния, которой пользуются в космосе. Очень большая. Если я не ошибаюсь, один световой год равен девяти с половиной триллионам километров. Но соль не в этом. А в том, что свет проходит такое расстояние за год. Значит, и радиоволны идут столько же.
- Ну и что?
Боря порой соображал туго, и не сразу понял, чем даже самое огромное расстояние помешает ему слушать любимое радио.
- Да в том, что, если мы будем, скажем, за пятнадцать световых лет от Земли, и у нас будет чудо-приемник, позволяющий услышать самые слабые радиосигналы, мы будем слушать передачи пятнадцатилетней давности. Всякий там "Модерн токинг" и "Ласковый май" в расцвете славы...
- И "Синюю птицу", - добавила понятливая Лена. Любимую группу моего папы. - Если отлетим чуть подальше...
- А если мы преодолеем расстояние в сто пятьдесят световых лет, то вообще ничего не услышим. Потому что сто пятьдесят лет назад радио еще не изобрели!
- Да быть этого не может! - возмутился Паша. - Мы ведь сигналы в космос посылаем, надеемся на встречу с инопланетянами! Что они нас услышат и прилетят! А ты говоришь, что они ничего не принимают!
- Может, и примут. Через пару сотен лет, - объяснил Андрей. - Когда сигнал дойдет. Правильно я объясняю, Стрел?
- Правильнее некуда, - проскрежетал компьютер. - Скорость распространения света конечна. И сигнал ослабевает пропорционально квадрату расстояния от источника. Поэтому в цивилизованных мирах радиосвязью пользуются редко, к тому же на очень близком расстоянии. Устаревшая, можно сказать, первобытная связь.
- Ну и ладно, - вздохнул Боря. - Подумаешь... А все-таки, если бы чувствительный приемник был, интересно было бы послушать передачи тридцатых годов. Или сороковых! Сводки с войны...
- Да, историкам это было бы очень интересно, - согласился Ершов. - Но пока что и приемника подходящего у нас нет, и кораблей, что движутся быстрее света. Наша "Стрела" - не в счет.
- Да и "Стрела" не летит быстрее света, - назидательно сообщил компьютер. - Она перемещается в подпространстве, а это - не одно и то же. Быстрее света материальный объект двигаться не может.
- Ну вас с вашими умными разговорами, - разозлился Борис. - Давайте лучше посмотрим, что вокруг делается! Когда еще на чужой планете побываем...
***
Под фиолетовым солнцем Пыгии было жарко. Гораздо жарче, чем на Дону в самый теплый майский день. Ребята, довольно легко одетые, все равно страдали от зноя - тем более, повышенная сила тяжести пригибала к земле, и каждое движение давалось с трудом, нужно было постоянно напрягаться. Красная почва космодрома была потресканной, лишь кое-где на ней росли чахлые кустики и травка. Текли по огромному полю и несколько ручейков, начинающихся словно ниоткуда, из подземных родников, и вдоль них растительности было немного больше. Но все равно, синие, красные и зеленые травы росли не слишком буйно.
Рядом с космопортом не было ни деревьев, ни клумб. Просто возвышалось посреди голого поля огромное здание из бетона, стали и стекла. По утверждению Ложечкина, больше всего космопорт пыгов походил на большой аэровокзал, причем в несколько ярусов. Остальные мальчики и Лена ни разу не летали на самолетах и на аэровокзалах им бывать не доводилось.
Ребят аэрокар доставил ко второму ярусу космопорта - видно, по своему выбору. Хотя Андрей и пытался завести с компьютером аэрокара знакомство, тот не отвечал. Наверное, был рассчитан на самую примитивную работу.
По большому залу космопорта шаталось множество странных личностей. Многие из них были похожи на взрослых людей, только рост имели небольшой: метр двадцать - метр пятьдесят. По всему было видно, что они и есть самые настоящие пыги.
Одежда хозяев и гостей космопорта поражала разнообразием. Пыги одевались в брезентовые комбинезоны и шелковые халаты, пластмассовые костюмы и пиджаки, сплетенные из мелких стальных колечек, в платья, сделанные словно бы из рыбьей чешуи. Некоторые пыги имели очень длинные носы, другие, напротив, казались почти безносыми. Часть пыгов была полностью лысыми, а часть - с такой буйной шевелюрой, что невольно закрадывалось подозрение - не парик ли это?
Сначала ребята заметили только не сильно отличающихся от людей пыгов, но чуть позже обнаружили и существ, принадлежавших совсем к другим галактическим видам. Два розовых человекоподобных существа с хоботами вместо носов и ртом до ушей - точнее, до костяных выступов, обтянутых розовой кожей - спокойно потягивали какой-то напиток за одним столом с пыгами. В дальнем конце зала хохотала компания огромных волосатых гуманоидов, напоминающих горилл, с хвостами и почти полным отсутствием шеи. Да и другие существа маячили в дальних углах зала - ребята просто глазам своим не верили.
Новоиспеченные пираты стояли и испуганно глазели по сторонам, не зная, куда податься, кому что сказать, когда к ним подошел наряженный в золотые одежды пыг с короткой козлиной бородкой. Ростом он был с Костю - то есть для пыга довольно высоким - а сложением напоминал толстого Борю. Впрочем, к чести землян, до веса Бори он не дотягивал.
- Блю-блю-блю, - проблеял что-то козлинобородый.
- Здравствуйте, отважные рейнджеры, - раздались голоса из коробочек коммуникаторов.
Дети переглянулись, растерявшись. Сами думали, как с кем-то познакомиться, а теперь вдруг испугались. Слишком уж бандитский вид был у заинтересовавшегося ими собеседника. Глаза блестели холодно, а рот был искривлен в презрительной гримасе. И, хотя говорил он вполне уважительные слова, было видно, что собеседников своих одетый в золото пыг не ценит ни на грош.
- Блюм-плюм-глюм, - продолжил пыг.
- Покупаем или продаем, красавчики? - перевели коммуникаторы.
- И продаем, и покупаем. А ты кто такой? - спросил Ложечкин.
Все, что касалось коммерции, вызывало у Бори уверенность. Он почувствовал себя в своей тарелке. Пусть этот пыг не слишком симпатичный - так он ведь не в друзья к ним набивается. А торговать можно и с таким.
- И почему ты назвал нас красавчиками? - недружелюбно поинтересовался Паша.
- Хрюм-дрюм, бабилюм, улюм-мулюм, кадилюм! Блю-блю-блю-блю! - разразился бурной тирадой пыг.
- Зовут меня Друм. Я менеджер этажа, главный казначей отделения. Если хотите заключить надежные сделки, обращайтесь ко мне, - перевели коробочки. - А красавчиками я назвал вас потому, что вы хорошо одеты и ухаживаете за своими гладкими лицами. И цыпочка, что с вами, выше всяких похвал. Ее бы я пригласил на ужин - после того, как мы завершим сделки. Советую обратиться ко мне. Вы, я вижу, новенькие, при свободном торге вас могут обмануть. Кинуть.
Лена сильно покраснела - еще ни разу ее не приглашали на ужин, да еще в такой откровенно-бесцеремонной форме, а, самое главное, такой жирный козлобородый инопланетянин. Она подыскивала, как бы срезать наглеца, когда Ложечкин, выслушавший только то, что было интересно ему, пояснил ребятам:
- Государственная меняльная контора, как я понимаю. Цены ниже, зато надежнее. Может, и правда не будем рисковать?
- Зачем вам рисковать, красавчики? - умильно улыбнулся Друм. - Пойдемте со мной, куплю у вас все, что пожелаете, и продам все, что захотите! Лучшие цены на Пыгии. Договоримся!
- Прямо все купите? - подозрительно спросил Боря.
- Конечно!
- Даже от дохлого осла уши? - не выдержал Паша.
- Все, что угодно. Только оплата будет разной. Если уши нужны тебе, они обойдутся в пару тысяч гран урана. А если ты их предлагаешь, возможно, я дам за них кусочек ржавого гвоздя...
Пыг перешел на русский язык. Когда он это сделал, сказать было сложно. В какой-то момент коробочки коммуникаторов замолчали, но сразу на это никто не обратил внимания. Только когда начались разглагольствования об ослиных ушах, Паша прошептал:
- Он говорит на русском!
Тут все и удивились. Но удивляться пришлось недолго - Ершов быстро нашел разгадку внезапно проснувшимся способностям пыга. Он указал на горошинку возле рта Друма, которую они сначала приняли за родинку, и заявил:
- У него тоже свой коммуникатор. Наверное, долго не мог определить, на каком языке мы общаемся.
Пыг улыбнулся и радостно закивал.
- По рукам? - спросил он.
Боря уже собирался согласиться, когда Костя спросил:
- А тот ли он, за кого себя выдает?
Действительно, незнакомец мог назваться хоть президентом Пыгии. Но они-то не знали, как это проверить. Не паспорт же у него спрашивать!
- Сейчас выясним, - заявил Андрей, активируя свой портативный компьютер. - Ты слышишь нас, Стрел? - обратился он к корабельному мозгу, постучав по крышке дистанционного модуля.
- Слышу, слышу, раздраженно ответил Стрел. - Совершенно незачем стучать. Пластик треснет.
- Тут к нам подошел один, в золотой одежде, бородка острая, глаза немного раскосые. Утверждает, что он менеджер этажа космопорта, предлагает свои услуги. Как ты думаешь, правда? Есть ли у пыгов такие менеджеры? Можно им верить?
- Незачем мне описывать его внешность, - пробрюзжал Стрел. - Я сам его отлично вижу. Дистанционный модуль снабжен отличной видеокамерой, дающей круговой обзор. Это - Друм, самый большой бандит из всех, с которыми доводилось встречаться моему экипажу. Славен своими грабежами. А верить нельзя никому, мой ученый друг.
Костя выхватил из кармана капитанскую перчатку, поспешно одевая ее на руку и намереваясь, в случае чего, от души врезать ей козлобородому. Паша взял пыга на прицел пятиствольной винтовки.
- Но он действительно менеджер этажа, - продолжил Стрел. - Цены у него ужасные, но он, наверное, не попытается отобрать у вас товар силой. Во всяком случае, пока вы вместе и вооружены. Так что это, возможно, один из лучших вариантов. Я не вмешивался в ваш разговор потому, что хотел послушать его предложения. Опасности пока нет.
- Не надо нервничать, - попросил Друм. - Я понимаю, первый раз. Но когда меня берут на прицел, я тоже начинаю волноваться. И, главное, беспокоятся мои помощники.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ