Зови меня Эд

Они возвращались…

Домой.

Орбита Плутона сверкала тонким пунктиром на экране навигационного компьютера — до внутренних планет осталось не более восьми часов. А там уже рукой подать до Земли.

За кораблём ещё стелились призрачные нити ВнеМетрики, но они постепенно истончались, сходили на нет. Если бы после прыжка не оставался такой след, можно было бы сразу выйти на орбиту Луны, а не ждать, как сейчас, долгие часы, когда же появится тёпло-зелёный серп родной планеты. До сих пор не были выявлены все нарушения пространства, появляющиеся при разрыве обычной Метрики. Да и не было ни у кого особого желания проводить дальнейшие исследования после первых опытов.

Время от времени кто-нибудь из экипажа забегал в рубку и спрашивал взглядом, мол, долго ещё. Капитан Йохансен только махал рукой — сил на злость уже не оставалось. Позже… Позже…

Из всего экипажа только капитан раньше видел Землю — и то ему было семнадцать лет. Остальные родились на Элладе и Висте.

Скоро засеребрились кольца Сатурна. Ещё где-то час-два до орбиты Марса. А там уже и Землю видно будет…

Когда показался алый шарик Марса, капитан Марк Йохансен и сам стал напряжённо всматриваться в экран — зелёная искорка родной планеты уже выделялась на антрацитовом фоне. Живой изумруд среди холодной бриллиантовой россыпи звёзд.

Скоро…скоро…

Капитан даже представить себе не мог, как же он соскучился по Земле. Всё время полёта к Висте, у него просто не оставалось времени думать о родине. И вот теперь ностальгия нахлынула с утроенной силой. Экипаж вряд ли бы его понял — всё же они родились уже не на Земле. Юджин Шовковый явился на свет в тесной каюте колониального корабля "Одиссей" ещё при подлёте к Висте. Хотя тогда Виста ещё была всего лишь чередой цифр и символов классификатора — GG-47621/23. Нита Тайши родилась на Элладе. Рич О'Брайни там же…

Йохансен чувствовал себя очень старым. И по сравнению с экипажем, и по сравнению с миром. Он обманул время на двести лет — во время перехода во ВнеМетрику во всю ширь показывают себя постулаты теории относительности. Путешествие между звёздами занимает мгновения, а вот те несколько секунд, во время которых корабль продирается сквозь родную Метрику, вываливаясь в нечто невообразимое, объясняемое длинными, на несколько страниц, формулами…именно те несколько секунд и оборачиваются десятками лет.

Двадцать лет на Висте плюс два прорыва Метрики — итого лет сто семьдесят — сто девяносто. Марк не сомневался, что Землю не узнать. В какой-то степени его экипажу легче — они никогда её не видели.

Капитана немного повело вперёд — включились носовые двигатели, выдавая всю мощность на торможение. Долгий путь подходил к концу.

Через час они вышли на орбиту Марса. Теперь уже Марк не мешал ребятам любоваться домом. Настоящим. Пусть Виста и Эллада благосклонно приняли странников, всё же домом для тех, кто родился в колониях, оставалась Земля.

И то, что за двадцать лет, ни один корабль больше не прибыл к ним, заставляло строить довольно мрачные предположения. Может, о колониях просто забыли? Или выбрали другую ветвь экспансии? Всё может быть. Йохансен не сомневался, что их вполне могли оставить на самообеспечении — мол, когда прилетите, тогда прилетите, а у нас и так дел невпроворот.

Но все опасения прошли, лишь только корабль подлетел к орбите Луны, и Марк просканировал частоты. Из динамиков вырывались то переговоры орбитальных кораблей, то шифрованный треск военных или корпоративных каналов, то лихие композиции радиостанций.

Нита заулыбалась:

— Вот видите, капитан, всё нормально. А то у нас боялись…

— Ага, — отозвался навигатор Юджин, самовольно покинувший пост. Всё равно в нём необходимости уже не было — его работа закончилась, когда корабль вышел на орбиту Плутона. Он пригладил огненно-рыжую шевелюру и расхохотался, — А что только наши не напридумывали…Войны, пришельцы, сверхновая…Жуть.

Йохансен улыбнулся, теперь он мог позволить себе расслабиться. Запрос на посадку отослан, скоро наземные службы приготовятся к встрече… А там можно будет отдохнуть. Отправиться в Швейцарию, посмотреть на маленькие водопады у подножие гор. Искупаться на Лазурном побережье, пройтись знакомыми маленькими улочками Берлина.

Дома.

Он дома.

В рубку заглянул О'Брайни.

— Ну что, капитан? Долго ещё?

— Час или два… А потом ещё сутки, пока они разберутся в организационных тонкостях, подготовят встречу. Плюс карантин — сколько он продлится, не знаю. От двух дней до месяца. Так то вот.

— У-у-у, — разочарованно протянул Рич, — а я то думал, что уже сегодня заберусь в какой-нибудь припортовой бар — мне старожилы такого понарассказывали.

Он мечтательно ухмыльнулся и вышел из рубки.

Марк снисходительно покачал головой — вот же неугомонный. Но тем не менее великолепный боец и специалист по системам защиты. Может, потому он и выглядит таким балагуром. Столько раз видеть смерть — это приучает по-особому относиться к жизни.

Йохансен настроил связь на постоянную передачу позывных. Скоро заметят — оборонные системы Земли всегда были немного параноидальны. И неизвестный корабль, передающий позывные двухсотлетней давности, должен привлечь внимание людей за пультами.

Земля манила темно-синими отблесками океанов, бело-зелёным кружевом континентов. Йохансен чувствовал, как внутри нарастает невероятная радость, какая-то наивно детская, яркая… Хотелось совершить маленькое, а то и большое безумство. Может, и вправду составить компанию О' Брайни и пуститься во все тяжкие.

Марк прикрыл глаза рукой.

Дома…

Компьютер требующе пропищал и выдал на экраны строчку — "Геостационарная орбита. Ускорение относительно центрального тела ноль. Скорость относительно центрального тела ноль.", немного помедлил и выдал "Добро пожаловать домой, капитан." Йохансен устало усмехнулся — вот шутники, добавили в программу.

В рубке уже собрался весь экипаж — с нетерпением ждали ответа на позывные.

Капитан достал полётный журнал и аккуратно вывел: "25 июня 2247 года по времени корабля. Вышли на стационарную орбиту Земли. Экипаж в норме. Корабль функционирует нормально. Полёт завершён. Мы дома." И лихо расписался, все эмоции выплеснув в хитрую закорючку фамилии.

Внезапно он услышал чей-то удивлённый вздох…

Резко поднял голову…

На экранах проплывала незнакомая планеты — бурые облака, перекрывающие всю поверхность, под ними проблески чего-то алого… Вулканы? Пожары? Показавшийся сквозь облачный покров краешек океана удивил странным тёмно-серым цветом.

— Что это? — поражённо спросил Йохансен.

Нита, протянув руку к экрану, как будто желая коснуться далёкой планеты, сдавленно произнесла:

— Не знаю. Только что там была Земля! И вдруг…это…

Марк протёр глаза рукой, сильно надавил ладонью. Перед взглядом заплясали цветные пятна, но картинка на мониторах не изменилась. Всё то же коричнево-серо-алое безумие.

— Это не может быть! — с ужасом воскликнул Юджин Шовковый. — Это не Земля. Это не может быть Землёй!

Йохансен понял, если он что-то не придумает, начнётся паника.

— Юджин, Рич, поверьте электронику — может эта картинка всего лишь психоз нашего компьютера или чья-то неудачная шутка. Потом проверьте связь — просканируйте все частоты. Нита?

— Да, капитан, — у девушки подрагивали руки, но голос оставался чётким.

— Проверь атмосферу корабля и наши продукты. Потом всем необходимо сдать кровь. Быть может это действие галлюциногенов.

Йохансен подумал, не забыл ли ещё чего… Вроде бы нет.

— Всё, — выдохнул. — Выполняйте.

Экипаж бегом покинул рубку. Сам Йохансен остался в кресле.

Подумав, Марк активировал программу спектрографа, навёл прибор на Солнце. Компьютер немного попищал и согласился, что эта звезда является Солнцем. Тогда Йохансен навёл оптику на Луну и приказал компьютеру сравнить это небесное тело с фотографиями двухсотлетней давности.

Теперь пауза продлилась минут пять. По истечении этого времени компьютер неуверенно заявил о девяносто семи процентном сходстве.

Больше у Марка сомнений не осталось. Пусть ребята ещё поищут причины…Пусть. Это даст им время прийти в себя. Если всё осталось как прежде, то вывод один… Это всё объясняло: отсутствие контактов с колониями, радиомолчание, когда они проходили Марс и спутники Юпитера. А ведь уже точно должны быть станции. Получается, что прежняя Земля им всего лишь привиделась. Космический мираж.

Капитан доверил всё управление автоматике и тяжело выбрался из кресла.

Осталось только сходить к Ните — сдать кровь.

И спать.

Остальное завтра.

Всё завтра.

Голова болела. Столько всего свалилось, что капитан не знал, с чего начинать. Поудобнее устроив голову на жёсткой подушке, Марк попытался продумать план действий на завтрашний день и…

Незаметно заснул.

Пустыня. От края до края небес.

Небо грязное, в липких нитях пепельно-серых облаков.

На верхушке соседней невысокой дюны сидел мальчик — обычный парень лет двенадцати, ничего особенного, вот только мешки под глазами как будто от недосыпа… взгляд…затравленный, жёсткий, недетский И белая (седая?) прядка на виске.

— Эй, парень, — капитан легко забежал на песчаный холм.

Мальчик всё также смотрел на горизонт, не обращая внимания на капитана.

— Парень, — Йохансен легко коснулся руки ребёнка, — у тебя всё нормально?

До капитана донёсся шёпот едва ли громче тихого шелеста ветра.

— Тут холодно и одиноко…

— Где тут? — капитан хотел спросить совсем другое, но вырвались почему-то эти слова.

Мальчик помолчал и как-то невпопад ответил:

— Мы видим лишь то, что хотим видеть…

Сигнал тревоги вырвал капитана из странного сна.

Марк ворвался в рубку секунд через сорок:

— Ну, что ещё стряслось?

— Да вот, — растерянно ответила Нита, показывая на экран.

Земля…

Привычная.

Зелёная.

Тёплая.

В рубку ввалились Рич с Юджином и поражённо уставились на экраны.

Йохансен грузно уселся в кресло.

— И как это понимать? — спросил он сам себя.

Нита решив, что вопрос обращён к ней, пожала плечами.

— Ух, ты! — развеселился О'Брайни. — Так мы всё же свихнулись получается? Коллективные галлюцинации?

Нита смущённо развела руками:

— Хоть врачом экспедиции являюсь я…но ничего утверждать не берусь. Вчера я провела анализы атмосферы корабля, продуктов, но никаких галлюциногенов обнаружить не удалось… Я…

Юджин успокаивающе погладил её по плечу:

— Нита, успокойся, мы в тебе не сомневаемся. Но всё это и вправду очень странно.

Пелена облаков немного рассеялась, и взору капитана предстала Европа. Тёмные кляксы мегаполисов, серебристые ленты рек, зелёные пятна лесных массивов, чудом сохранившихся в двадцать первом веке.

Динамик захрипел. Сквозь помехи донёсся задорный молодой голос.

— Арго, Арго, слышите меня? Арго, приём?

Йохансен щёлкнул клавишей включения микрофонов.

— Корабль "Арго" на связи.

— Арго, добро пожаловать домой.

Юджин восторженно взревел и сгрёб в объятья Ниту и О'Брайни.

Рич едва смог вырваться и, отдуваясь, рассмеялся:

— Ничего себе навигатор, чуть бойца не заломал.

Нита обняла Юджина и заплакала.

Йохансен почувствовал, как на губах появилась глупая и счастливая улыбка, но ничего с собой поделать не мог.

В ушах всё ещё звучали, как музыка, слова…

Добро пожаловать домой.

Земля оглушала.

Радостным рёвом толпы, громкой музыкой оркестра, рокотом машин и вертолётов.

Йохансен оглянулся на команду — обалдевший взгляд, раскрасневшиеся лица. Что? Не ожидали? Вот она какая Земля. А то привыкли к тишине колониальной глубинки.

Охранники умело оттёрли журналистов от путешественников и усадили экипаж "Арго" в чёрные длинные машины.

Через десять минут капитан с ребятами уже входил в прохладную тишину здания Международного Космического Агентства. Встречать вышел сам Джозеф Робинсон, почти не постаревший, всё такой же энергичный, стремительный.

— Здравствуйте, капитан Йохансен. С возвращением.

— Спасибо, — капитан с удивлением разглядывал директора агентства. — Вы совсем не изменились.

— Вы мне льстите, — улыбнулся Робинсон. — Сто восемьдесят семь лет бесследно не проходят ни для кого. Если же вас удивляет, что ещё ковыляю, то смею уверить, за эти без малого два столетия медицина шагнула далеко вперёд.

— Да, думаю, Земля меня ещё не раз удивит.

— Вряд ли, капитан. В основном всё осталось как прежде. Как я вижу, вы достигли многого — я помню вас ещё курсантом, когда "Одиссей" уходил с земной орбиты. Кстати как он?

— Да что старичку сделается? — пожал плечами Марк. — Летает. Когда придёт время с лёгкостью послужит для перевозки колонистов, как и прежде. Сейчас таскает большие грузы между Вистой и Элладой.

— Вы так назвали колонии?

— Разве "Пегас" не принёс вам известия? Мы отправили его, как только немного обустроились на Висте и открыли первое поселение на Элладе.

— Нет, — обеспокоено ответил Робинсон. — Не было ни одного корабля. Потому то мы и не торопились отправлять новые корабли. Надо будет разобраться…особенно ввиду того, что вы благополучно вернулись. А пока что… отдыхайте.

— А карантин? — удивлённо спросил Марк.

— Да ладно уж, — отмахнулся Робинсон. — На вечер запланирован праздник в вашу честь. Марк, Нита, Рич, Юджин, вы герои Земли! Наслаждайтесь и отдыхайте. Через пару дней соберём комиссию для слушания вашего отчёта.

— Почему не сразу? — недоумённо сказал Марк.

— Ребята, ваш кэп всегда такой серьёзный? — усмехнулся Робинсон.

Рич О'Брайни расхохотался:

— Железный Марк. Так его звали на Висте. Не обращайте внимания, директор. Вот он немного расслабится — и вы его не узнаете.

— Пора уже, — заметил Робинсон. — Полёт завершён благополучно. Стоит ли нервничать, капитан? Я прикажу подготовить лучшие апартаменты в нашем Центре. В отель отправлять вас не буду — журналисты замучают.

— Спасибо, директор, — вежливо ответил Марк, — но эту ночь мы проведём в корабле. Привычка. Если вы не против…

— Я? Да что вы… Конечно, нет. Я вас покину — надо подготовить всё к вечеру.

Взмахнув на прощанье рукой, Робинсон быстро вышел. Марк Йохансен улыбнулся — приятно, когда что-то остаётся неизменным. Особенно, если это люди.

Праздник прошёл просто великолепно. Робинсон не стал устраивать официоз — несколько слов с трибуны, и экипаж "Арго" получил возможность расслабиться.

Рич сразу же рванул на поиски прекрасных представительниц Земли. Благо, положение героя играло ему на руку. Нита собрала вокруг себя группу ксенобиологов и деятелей медицины, и вовсю спорила… Юджин оккупировал бар, вокруг него собралась целая толпа курсантов, выпускников Навигационного университета.

Марк тихо вышёл на балкон подальше ото всех. Его смущали некоторые несуразности. Первое — конечно же, та странная "групповая галлюцинация", второе — отсутствие баз на Луне и Марсе, хотя проекты разрабатывались ещё до отлёта "Одиссея". Ну, ладно, это ещё возможно — может, человечество направило все силы на колонизацию других систем. Но опять же почему тогда не было ни одного корабля за двадцать лет. Объяснение Робинсона Марка не удовлетворило. Третья несуразность — халатное отношение к слушанию о результатах миссии и карантину. Вот этого Марк уж никак понять не мог, и объяснения такому положению вещей просто не было.

Бокал с коньяком приятно грел руку. Капитан больше десяти лет не пробовал настоящий земной коньяк — запасы земных напитков на "Одиссее" так или иначе закончились, а виноделие на Элладе находилось ещё в зачаточном состоянии. Так и гнали поселенцы нечто невообразимое, что Марк, помнящий вкус настоящих напитков, на дух не переносил.

Йохансен сделал маленький глоток — приятно занемело нёбо. Задумался. Все эти странности и нелепости никак не желали стыковаться. Что-то было не так, очень не так. Но капитан никак не мог ухватить это что-то и сказать самому себя, что же его пугает.

— А ведь пугает, — прошептал Марк.

— Капитан, это вы мне? — Нита вышла на балкон.

— Нет, — улыбнулся Йохансен, — разговариваю сам собой. Привык на вахтах.

— Капитан, скажите…, — настороженно спросила Нита, — почему вы сказали, что мы эту ночь проведём на корабле.

— Мне не по нраву наша так называемая "галлюцинация". И пока я не проверю, что случилось, и не пойму, в безопасности я себя чувствовать не буду. Кстати, нам пора, — Марк коротко глянул на низкое закатное солнце. — Нита, собери наших.

— Не получится, капитан, — виновато развела руками девушка. — Рич смотался с какой-то блондинкой. Коммуникатор отключил.

— А та девушка… Узнай имя.

— Её коммуникатор тоже не работает.

— Чёрт, — выругался Марк. — Как он не вовремя решил оторваться. Плохо, очень плохо… Нита, позови Юджина — мы уходим. Не хочу оставаться вне корабля после заката.

На "Арго" они прибыли через полчаса. Солнце никак не желало уходить за горизонт — летом закаты длинные.

Марк напряжённо вглядывался в экраны, но всё оставалось по-прежнему — пыльный, исковерканный пейзаж не возвращался. Новосибирск всё так же искрился окнами небоскрёбов, тёплое марево дрожало над огромным городом. Космопорт находился от города не так уж и далеко — километрах в семи. Ещё в двадцать первом веке европейцы согласились построить Международный космопорт на территории России — уж очень тряслись за свою экологию.

— Нита, как там Рич?

— Не могу связаться, капитан. Он так и не включил ком.

Мрак раздражённо ударил рукой по креслу.

— Паршиво…У меня неприятное предчувствие. Этому мальчишке следовало бы послушаться меня.

— Марк, — Нита тихонько подошла сзади и положила узкую ладошку ему на плечо, — может, ничего страшного. Мало ли что нам могло привидеться после путешествия.

— Не знаю, — Йохансен устало провёл рукой по глазам. — Надеюсь, это всего лишь мои страхи.

Они замолчали. Юджин ушёл в отсек связи и пытался каждые несколько минут связаться с О'Брайни.

Солнце давно сорвалось за тёмный горизонт. Ранние звёзды равнодушно заглядывали в полумрак рубки через плоскости мониторов.

Нита покачала головой:

— Капитан, видите, ничего не…

И в это мгновение вернулось…

То, что они видели на орбите.

По звёздному небу расплылись тёмно-рыжие пятна, горизонт заполонили тяжёлые низкие тучи. В воздухе повисла противно-ржавая пыль. В прожекторах билась мутная пелена, скрывая всё на расстоянии десяти-пятнадцати метров.

— …случилось, — автоматические закончила Нита.

Прикрыла рот руками и тихо села в кресло второго пилота.

Непослушными пальцами Йохансен коснулся клавиши внутренней связи:

— Юджин, подойди в рубку.

— Я уже вижу на мониторе, капитан, — мрачно отозвался Шовковый. — Я, пожалуй, останусь на посту, попробую достучаться до Рича.

— Если он ещё жив, — тихо сказала Нита, указывая на данные внешних датчиков.

Приборы неумолимо констатировали, что за бронёй корабля бушует настоящий ад. Высокая радиации, температура, всего лишь на пятнадцать градусов не дотягивающая до точки кипения воды, содержание пыли в воздухе больше подошло бы Марсу в период пылевых бурь.

В рубку ворвался Юджин:

— Заработал комм Рича. Я запеленговал.

Марк резко поднялся:

— Вылетаем. Нита, подготовь атмосферник. Я проверю тяжёлые скафандры. И быстро, быстро!

Нашли О'Брайни относительно легко. Он лежал обнажённый на каком-то пустыре, окаймлённом невысокими стенами, в которых ещё угадывались оплавленные стандартные блоки зданий. Рядом обнаружилась и его одежда. В руке Рича посверкивал зелёным индикатором коммуникатор, видимо боец не отключился сразу от болевого шока и успел добраться до комма.

Нита кинулась к нему, на ходу вытаскивая диагност.

— Капитан, он жив, — радостно воскликнула девушка.

— Удивительно, — пробурчал Юджин, неуклюже переваливаясь в тяжёлом скафандре. — Никогда больше не одену эту шкурку — тяжёлая и спина чешется.

— Вечно ты думаешь только о себе, — зло крикнула Нита по связи, — лучше помоги мне.

— Иду, иду, — проворчал Юджин. Подхватил О'Брайни и удерживал, пока Нита не одела тому кислородную маску.

— Что-то паршиво он выглядит, — заметил Шовковый, быстрым шагом направляясь к атмосфернику.

— Сними скафандр, — парировала Нита, — будешь выглядеть не лучше. Я вообще удивляюсь, как он успел активировать переговорник.

— И как он ещё жив, — добавила тихо.

Марк из кабины передал по связи:

— Ребята, побыстрее. Ветер несёт какую-то мерзкую радиоактивную пыль… Пора убираться на корабль.

Шовковый с трудом дотащил Рича до катера, помог Ните забраться.

И Марк сразу же стартовал.

Йохансен только на корабле позволил себе посмотреть на О'Брайни.

Марка чуть не вывернуло — обгорелая кожа висела лохмотьями, по всему телу выступила красно-жёлтая сукровица… В этом куске мяса с трудом можно было узнать весёлого и сильного парня.

Марк глубоко вздохнул… И тут же пожалел об этом — от тела Рича шёл тошнотворный запах палёного мяса.

— Что с ним? — с трудом спросил Марк.

Нита, уже обкалывающая Рича антибиотиками и обезболивающим, отстранённо ответила:

— Обширные термические и радиационные ожоги. Очень большая доза радиации.

— Он выкарабкается?

Нита подняла глаза, и в её застывшем взгляде капитан прочитал ответ.

— Помощь нужна?

Нита отрицательно дёрнула головой.

Марк решил не мешать и тихо вышел из медицинского отсёка. Зашёл к Юджину — тот что-то мудрил с метеозондами. И тоже не нуждался в какой-либо помощи.

— Ну, вот, — проворчал Йохансен, — уже на своём корабле себя лишним чувствую.

Зашёл в рубку, забрался в кресло пилота… и незаметно задремал.

Пустыня. От горизонта до горизонта.

Пыльное небо. Всё те же пряди пепельно-серых облаков.

На верхушке невысокой дюны уже не сидел мальчик. Его место занял сам капитан. Глаза слезились… от мелкой пыли, от понимания чего-то, ускользающего во сне… Предчувствие чего-то ужасного, но как будто уже свершившегося не покидало Марка.

За плечом раздался тихий голос:

— Улетайте.

Йохансен не удивился неожиданному появлению собеседника. Во сне вообще трудно чему-то удивиться.

— Почему? Мы вернулись домой.

— Улетайте. Здесь холодно и одиноко. Вам нечего здесь делать.

Марк резко повернулся и посмотрел прямо в глаза мальчишке:

— Мы останемся.

Взгляд мальчика побелел от бешенства:

— Вы не понимаете, — тонко крикнул он. — Улетайте. Иначе умрёте!

— Нет.

— Убирайтесь…

— Я должен понять, — Марк покачал головой.

— Просыпайтесь…Капитан, просыпайтесь…

Марк удивлённо посмотрел на мальчишку, но тот молчал.

— Капитан…

— Капитан, просыпайтесь.

Кто-то дёргал Йохансена за плечо. Капитан с трудом открыл глаза — голова болела, глаза резало, как будто в них попал песок. Мелкий песок обречённой пустыни под серым небом.

— Капитан… — Нита запнулась.

Марк с удивлением увидел, что она плачет.

— Что случилось?

— Рич…, — девушка всхлипнула, — он умер.

Капитан обнял девушку.

— Нита, успокойся. Ты ничего не могла сделать.

Девушка его не слушала:

— Почему, Марк? Почему? Ты рассказывал о Земле… Она же совсем другая… Почему?

Ниту трясло.

Йохансен отвёл взгляд, ему стало горько, как будто это он был виноват в смерти Рича. Быть может, рассказать о снах? Нет. Незачем лишний раз их пугать — он сам разберётся.

В рубку протиснулся Юджин Шовковый.

— Капитан…

Увидел плачущую Ниту и всё понял.

— Будь оно всё… — глухо сказал Юджин и ударил изо всех сил кулаком по стене. Но даже не скривился, видимо, боль внутри оказалась посильнее.

— Когда? — справившись с собой, спросил Шовковый.

Марк промолчал.

Ответила Нита… голосом хриплым от слёз:

— Только что… Он не мучился — кома… и всё…

Марк тихо сказал:

— Похороним завтра. На Земле.

Нита удивлённо на него посмотрела:

— Вы думаете…

— Я уверен, — отрезал капитан.

Йохансен точно знал, что завтра утром… где-то три часа после рассвета… всё вернётся на круги своя. И Земля станет как прежде. Не зря же он отмечал время, когда возвращался апокалипсический пейзаж. Догадки были, но смутные…очень. Марк решил пока не делится мыслями с экипажем. Тем более, судя по всему, Юджин решил провести собственное расследование — не просто же так он возился с низкоорбитальными зондами. Скорее всего запустит их под утро.

А пока можно и поспать… От этой мысли Марка передёрнуло. Снова возвращаться в серую пустыню? Нет… Лучше уж пободрствовать.

Йохансен был более чем уверен, что завтра всё решится.

Ночь он не провел зря. Проверил ещё раз время изменения, сверился с информацией, заложенной в компьютер ещё сто девяносто лет назад. Ближе к утру раздалось несколько негромких взрывов — Юджин запускал зонды. Марк подумал, что днём надо будет сверить результаты. Тем более что точный ответ сможет дать только информация, полученная со спутников.

Рассвет с трудом пробился сквозь тяжёлые серо-жёлтые тучи. Ветер яростно гнал радиоактивную пыль.

— В такую погоду хороший хозяин собаку не выгонит, — мрачно пошутил Юджин.

Марк невесело усмехнулся. Нита спала в своей каюте. Марк с Юджином ждали. Каждый своё, но Йохансен догадывался, что ждут они в принципе одно и тоже.

Разгадку.

После рассвета прошло три часа с небольшим. Юджин уставился в мониторы, ожидая данных со спутников. Марк не мог оторвать взгляд от экранов внешнего обзора. С трудом верилось, что Земля может так выглядеть — далёкие здания Новосибирска оплыли, как прогоревшие свечи, их исковерканные силуэты с трудом различались сквозь плотную пылевую пелену.

Внезапно вспыхнул свет…

— Да будет свет, — пробормотал Юджин, прищурившись.

После тёмных тонов синева неба резала глаза. Мир вернул привычные краски. Да вот надолго ли?

Марк сверил время с компьютером, потом проверил по картам. Всё верно. Повернулся к Юджину:

— Что у тебя?

Тот попробовал изобразить оскорблённую невинность:

— О чём вы, капитан?

— Не зря же ты запускал зонды.

— Ладно, — Юджин решил сдаться сразу, — ваша взяла, капитан. Не сочтите меня параноиком, но мне показалось странным, как всё менялось. Я прокрутил запись и заметил, что изменение происходит не одномоментно, а как бы волной, охватывающей всю планету…

Шовковый запнулся, вопросительно глянул на капитана.

Марк иронично смотрел на него, ожидая продолжения.

— Тогда я решил запустить зонды и определить, откуда исходит эта волна.

— Ну и как? Где-то сорок пятый меридиан?

— Ещё не знаю…, — задумчиво пробормотал Юджин, барабаня пальцами по клавиатуре, — так… данные пятнадцатого зонда… семнадцатый пошёл… девятнадцатый…а вот и последний двадцатый… Теперь приведём всё в удобоваримый вид. Координатная сетка. Наложим на карту…Эврика!

— Ну что?

— Волгоград, — не отрываясь от клавиатуры, Юджин пояснил, — город, откуда исходит это…всё…

— Координаты?

— Сорок четыре с половиной градуса восточной долготы и сорок восемь и девять градуса северной широты… — Юджин поражённо уставился на Марка. — Кэп, откуда вы это узнали?

— Я обычно ложился спать сразу после заката, — странно ответил Йохансен и, помолчав, добавил. — В детстве.

— Ничего, — зло усмехнулся Юджин, — теперь мы знаем, где прячется эта тварь.

— Какая? — удивлённо посмотрел на него Марк.

— Та, что всё это устроила. Тварь, которая убила О'Брайни.

Рича похоронили на вершине зелёного холма, недалеко от космопорта. Марк убедил Робинсона, чтобы их сегодня не трогали. Под предлогом прогулки они и выбрались из корабля.

До холма долетели на атмосфернике.

— Надеюсь, ландшафт не сильно изменится, — прошептал Юджин.

— Мы оставим атмосферник здесь, — ответил Марк. — Единственный памятник нашему товарищу, который мы можем себе позволить.

Земля неохотно плавилась под разрядами табельных "Кондоров". Марк с Юджином потратили по две обоймы, прежде чем яма приняла нужные размеры.

Нита не выдержала и сбежала с холма вниз.

Юджин вынес тело О'Брайни, одетое в тяжёлый скафандр полной защиты. Щиток шлемы был задвинут — и Марк чувствовал облегчение от того, что не видит лица Рича. Йохансену хотелось запомнить О'Брайни таким, каким он был — ярким, стремительным, неутомимым в работе и развлечениях.

Они постояли недолго над могилой, тихо подошла Нита и высыпала огромный букет полевых цветов.

— Прощай, Рич, — прошептала она и побежала к атмосфернику.

Юджин и Марк пошли вслед за ней.

Гравитационные двигатели минут десять утюжили верхушку холма, пока там не образовалась ровная площадка. Потом Марк посадил кораблик сверху. И выплавил на броне: "Рич О'Брайни. Он вернулся домой."

На "Арго" возвращались молча.

День тянулся нестерпимо долго.

Никогда ещё вечера не ждали с таким нетерпением.

На требование Юджина отправляться на поиски прямо сейчас Марк довольно резонно заметил, что придётся ещё объясняться с властями, да и когда всё изменится, найти причину будет проще…

Шовковый забрался в оружейную и самозабвенно перебирал орудия убийства. Марк не стал его переубеждать — сам всё поймёт.

Несколько раз вызывал Робинсон, но Марк успешно отбивался. В конце концов директор агентства пообещал завтра же прислать психологов, решив, что экипаж "Арго" страдает какой-то фобией. Марк, выбив отсрочку до завтра, не успокоился и бродил по кораблю из отсека в отсек.

И так до самого вечера.

— Капитан, — Юджин поймал Йохансена в двигательном отсеке, — пора. Снаружи снова радиоактивное пекло.

— Сколько времени?

— Около одиннадцати.

— И вправду пора, — кивнул Марк. — Стартуем.

"Арго" полыхнул плазменными двигателями — гравитационники в этом радиоактивном хаосе работали как-то странно, и Марк не хотел рисковать. Встав на столбы ослепительно-белого пламени, корабль ринулся на восток.

Через час они уже были над Волгоградом.

Рискнув, Марк переключился на гравитационники — корабль медленно и плавно полетел над бывшим городом.

— Ищите, что-то необычное…, — Йохансен поморщился, — то есть наоборот обычное… Целое здание, сохранившуюся дорогу, дерево…всё, что угодно, лишь бы оно выбивалось из этого пейзажа.

Оплавленные развалины не кончались. Каждую минуту в лучи прожекторов попадали то полуразрушенное здание, то чудом сохранивший памятник, то колоннада непонятно уже от чего… Масштабы катастрофы подавляли. И так по всей Земле.

Марк стиснул зубы. Почему? Господи, ответь!

Нита вскрикнула:

— Смотрите!

И перевела свой сектор обзора на главный монитор.

Пятиэтажное здание…целое…со светящимися живым светом окнами.

— Ага, — выдохнул Юджин, — вот оно. Побегу готовиться.

Резво выбежал в коридор.

— Куда это он? — недоумённо спросила Нита.

— В оружейную, — коротко ответил Марк и сосредоточился на управлении кораблём.

Капитан посадил "Арго" практически рядом с домом, метрах в пятидесяти.

Когда Марк и Нита в скафандрах зашли в шлюз, Шовковый уже ждал их. В руках у него темнела штурмовая гаусс-винтовка "Торнадо", на поясе покоились стандартный "Кондор" и лазерный полуавтомат "Скорпион".

— Как я вижу, ты подготовился, — Марк проверил герметику скафандра и посмотрел Юджину в глаза.

Тот не ответил, резко опустил щиток шлема и подошёл вплотную к внешней двери шлюза. Марк убедился, что Нита полностью готова к выходу и ударил кулаком по клавише выхода.

Полторы минуты пока выровнялось давление…

Они вышли.

Казалось, до подъезда рукой подать, но дошли минуты через три. И дело даже не в тяжести скафандров — все понимали, что вот она разгадка, и никому не хотелось спешить.

— Страшно? — спросил Марк и сам себе ответил. — Страшно!

Осторожно вошли во тьму подъезда — фонари почти не разгоняли пыльный мрак.

— Куда? — Нита нерешительно остановилась на лестничной площадке первого этажа. Коснулась рукой перил, но дерево рассыпалось невесомой трухой.

— Он там, где всё сохранилось… более-менее…

— Он? — переспросила Нита.

Марк не ответил, медленно поднимаясь по лестнице. На третьем этаже перила приобрели темно-зелёный цвет и уже не рассыпались под руками. Йохансен уверенно подошёл к двери оббитой узкими деревянными рейками — они сохранили янтарный цвет, и даже пластик номера не пожелтел. Легко коснулся ручки — не заперто.

Капитан тихо приоткрыл дверь и вошёл в прихожую. Из дальней комнатки пробивался тёплое сияние. Ночник?

Под ногами похрустывала пыль.

Марк зашёл в комнату первым. На кровати укрытый ветхим одеялом спал мальчик — чумазое лицо, растрепанные волосы. И белая (седая!) прядка у виска.

Марк тёпло улыбнулся. Вот и ответ. Так вот ты кто, знакомец из сна.

— Ой, — воскликнула Нита и кинулась к мальчику. — Надо его забрать отсюда.

Но, не добежав до него нескольких шагов, девушка остановилась. Удивлённо сказала:

— Кэп, меня что-то не пускает. Какой-то барьер. Кто этот мальчик?

— Это он, — просто ответил Марк.

— Кто? — не поняла Нита.

— Тот, кого мы искали.

— Что? — взревел Юджин, и отпихнув Марка в сторону, шагнул к кровати, — Нита, отойди!

— Ты что? — воскликнула девушка. — Это же ребёнок.

Юджин прицелился в голову мальчика.

— Ой ли? Сейчас всё вернётся… Как раньше.

— Ты ничего не понял, — отстранённо проговорил Марк. — Он не создаёт то, что ты видишь сейчас за окном. Он возвращает прошлое… когда просыпается… Я думал, ты всё-таки поймёшь, когда увидишь его.

— Не верю, — не оборачиваясь, ответил Юджин.

— Стреляй, — тихо сказал Марк. — Вот твоё чудовище. Что же ты медлишь?

Юджин неуверенно отступил.

— Давай! — зло крикнул Марк.

— Капитан, зачем вы так? — укоризненно сказала Нита.

— Затем! Всегда проще бабахнуть из большой пушки, не разбираясь, не пытаясь заговорить. Рич бы понял. Он был настоящим воином. Рич был… — перехватило горло, и Йохансен быстро вышел из комнаты.

Капитан вернулся на корабль. Следом за ним пришли Нита и Юджин.

Когда они заглянули в медотсек, Марк обмотав жгутом руку, прицеливался в вену.

— Капитан, что вы делаете? — Нита подбежала к нему.

— Скоро вернусь, — буркнул Йохансен.

Снотворное подействовало неожиданно быстро. Холодная волна прокатилась по руке и зажглась костром в сердце…

— Опять вы? — парень нахмурился.

— Мы улетаем, — просто ответил Марк.

Неожиданно парнишка улыбнулся, открыто, светло.

— Всё же поняли.

— Да, — тихо ответил Марк. — Только объясни…

— Что? Я и сам то не всё понял. Проснулся однажды, а вокруг… Думал сойду с ума. А сошёл с ума мир — эдакое раздвоение реальности. Когда я бодрствую я ничего не помню… и всё как прежде… Стоит лишь мне заснуть… Кое-что стало понятно. Потом…

— Что же?

Парень пожал плечами:

— То, чего боялись. Война. Пятичасовая, трёхчасовая, минутная… Не осталось никого, кто бы захотел её назвать. Казалось бы, открыт путь к другим мирам… Зачем воевать, когда нет пределов? Всем хватит… неба, земли, океанов. Но нет. Пришло безумие!

— И никто… — Марк не закончил.

— Те, кто успели уйти в убежища, протянули недолго. Тектоника сошла с ума — континенты трясло семьдесят лет. Никто не выжил. Даже я.

— Кто же ты? — прошептал Марк.

— Последний из могикан, — невесело пошутил собеседник, — или душа этого мира. Может, памятник планете, где зародилась жизнь. Не знаю. Берите любой ответ… и он окажется верным.

— Я могу как-то тебе помочь?

— Нет, — иронично улыбнулся парень. — Как вы можете мне помочь?

— Например, забрать тебя отсюда.

— Нет.

— Но почему?

— Я часть этого мира. И не смогу существовать без него… как и он без меня.

Парень неожиданно спросил:

— Ты расскажешь своим?

— Да, — Марк протянул руку. — Будем прощаться?

— Да, пора, — парень протянул руку уверенным взрослым движением. — Живите. Долго…

Марк улыбнулся парню и начал спускаться с холма…

Внезапно остановился и крикнул:

— Как твоё имя?

— Зови меня Эд, — донеслось затухающим шёпотом ветра.

Йохансен спускался, не глядя под ноги — он смотрел в низкое серое небо. Где-то там Виста, Эллада…

Пора возвращаться. Надо ещё всё рассказать ребятам.

Спасибо, Эд. Мы будем жить… Пусть память убережёт нас от такого…

Сказка обернулась искалеченным страшным уродцем.

Нита не прятала слёз. Да и у самого капитана предательски застилало глаза пеленой.

А навигатор Юджин всё шептал:

— Этого не может быть…не может быть…

Земля искрилась синими пятнами океанов, неторопливо поворачиваясь под солнечными лучами.

Капитан Йохансен минуту смотрел на этот тёплый щедрый мир… Ещё несколько часов и он станет совсем другим. Безжалостный ветер, высокая радиация, серое небо, безжизненные воды океанов…

Эта планета когда-то была их домом… Но он сгорел. И теперь бездомным детям придётся перебираться в другой квартал, в лишениях и тревогах завоёвывая себе новый дом.

Йохансен закрыл глаза, дал команду на старт.

Корабль полыхнул маршевым двигателем и вышел на стартовую траекторию.

Они возвращались…

Домой.