Зов свободы

Даниэль Кадлер

Зов свободы

softwhere out in cyberscape...

INITIALIZATION

Сначала меня, словно вязкая жижа, обволакивала полная темнота и растерянный разум парил в безграничном пространстве. Лишь негромкий шелест в наушниках давал понять, что это не навсегда- словно звук радиоприемника, чья шкала настроена на частоту, где не вещает ни одна станция, но опытная рука уже коснулась сенсора автоматического поиска и скоро, очень скоро...

Шум в ушах сменился на негромкую тревожащую музыку, а безразмерную темноту перед глазами нарушило изображение огромной горизонтальной колбы, сразу же начавшей заполняться красным. Над проявившимся столбиком было расположено табло, где по мере перекачки информации бежали вперед проценты.

Заполняющая субстанция мне всегда напоминала кровь. Ничего страшного, мелочь, на которую не следует обращать внимания: из какого-то бедняги выкачали все соки. Ну, а мне какое дело? Главное - что не из меня. Кровопускание - со мной этого не случится никогда.

Не простое бахвальство - факт, подтверждаемый многими уважаемыми людьми, знающими мои деяния, совершенные под громкой кличкой "Tormentor". Слишком медленно ползет вперед шкала загрузки, неторопясь бегут вперед проценты. При стандартном подключении к Сети это типичная картина.

Пока игровой сервер синхронизируется с моим компьютером, переводит канал в защищенный режим и пересылает элементы оформления виртуального пространства - слишком много времени тратится на выжидание. Но роптать не стану - еще один обыкновенный, ни чем не выделяющийся пользователь системы, сложно выделить такого из толпы подобных - в этом и заключается приемущество.

Могущество. В нетерпении я сжал и разжал ладони в специальных перчатках-манипуляторах. Чем-то они похожи на те, что надевают солдаты открыта лишь последняя фаланга пальцев. Им это необходимо для нажатия на курок, мне же для нажатия на кнопки джойстика и клавиатуры. Впрочем, в данный момент наши цели и средства практически идентичны...

Сквозь негромкую музыку в наушниках удается расслышать бормотание привода лазерного диска. Контакт с удаленным сервером состоялся и теперь устанавливается связь в режиме хозяин-слуга. Как ни смешно это звучит, роль слуги исполняю я - великий "Tormentor". То есть моя машина будет выполнять все поступающие с игрового сервера команды.

Преобразует поступающие специальные сигналы в трехмерную графику перед окулярами стереоскопических очков - шлема, а назад будет посылать мои "перемещения" в виртуальном пространстве и нажатия кнопок. Если подумать, то даже кажется смешным - весь огромный мир, который я увижу в окулярах аппаратуры на самом деле существует лишь на моем лазерном диске с игрой, и то в виде конструктора, маленьких кубиков и деталей.

По Сети лишь приходит указание как этот набор сложить и в какой цвет покрасить. Вот такая своеобразная свобода. В частности, от заповеди "не убий". А в настоящем мире, кстати, дела обстоят ничуть не лучше. Само понятие "свобода" превратилось в тряпочку, лежащую посреди людной площади в слякотную погоду.

Все знают, что уже на следующем шаге их ботинок снова опустится в хлюпающее болото, но все равно не брезгают вытереть об нее ноги. "Кровь" наконец-то заполнила колбу от края до края, я почувствовал легкое головокружение, а в следующую секунду обнаружил себя стоящим в небольшой затемненной комнате.

Впереди мерцал зеленоватым светом экран с пультом. Позади как-будто парил в восходящих потоках воздуха "смайлик" - эдакий симпатичный, пушистый колобок желтого цвета с улыбкой до ушей. В этом мире виртуальной реальности он казался практически живым. С мускулистыми руками, красной повязкой на голове и с нижней половиной туловища в пятнах цвета хаки - этот симпатяга являлся символом агрессивной, провоенной игры.

Я подошел к экрану и сунул свой пропуск в малозаметную щель на пульте. Тут же снизу-вверх поползли строчки с моей игровой кличкой, заработанным званием (уже "berserker"!), статистикой предыдущих реинкарнаций в игре и прочей чепухой.

"Welcome, "Tormentor" ! Humanity in danger. We need your service again".

Конечно, каждый раз когда вздумается подключиться к игровому серверу меня будут убеждать, что именно этого долго и с надеждой ждали. Когда к ним на огонек заглянет доблестный бесстрашный рыцарь и спасет человечество от злобных захватчиков. Надежда умирает последней, надеюсь она еще жива- ведь вот он я!

Однако, именно сегодня тонкости виртуальной дипломатии меня не интересуют. Ведь я сейчас пришел не играть, а по делу. Кстати, достаточно серьезному. Вы спросите, какие могут быть важные дела на игровом пространстве - лучше промолчите. Еще как бывают. Стоит незаконченный проект по работе, предназначенный к сдаче уже послезавтра.

Пришлось позвонить и просить прощения у девушки, которую имею достаточно оснований называть своей невестой - мы не сможем сегодня вместе поужинать в недавно открывшемся китайском ресторанчике, где просто божественно готовят рыбу...

Отключил телефон, аппарат сотовой связи и наплевав на весь внешний мир подключился к своей компьютерной системе. Что поделать, если мне издавна противно любое нарушение свободы личности? Если существуют места с закрытым доступом для ограниченной группы людей - мы их вскроем и предоставим на обозрение широкой общественности. Когда все будут униженно льстить - мы скажем правду.

Если чего-то усиленно прячут - мы приложим все свое умение, чтобы чьи-то усилия оказались тщетными. Нас не видно, но знайте - мы всегда где-то поблизости. Группа S.T.O.R.M. - рады познакомиться с вами! Можете ничего про себя и не рассказывать, не утруждайтесь - все узнаем и так. Наша борьба не с винтовками в руках, а сидя перед экранами терминалов. Воевать можно по разному. Но цель одна - свобода. Свобода для всех.

Мое виртуальное тело вытащило из кармана еще один пропуск, я вытянул руку, поднес его к щели и наблюдал как тот слился с "номером первым". К вашему сведению, взлом удаленного сервера графически может принимать самые невинные формы. Что поделаешь, я жульничаю- нами не было пройдено несколько промежуточных этапов.

Не будет статистики - даже если дойдем до конца, приз все равно не получим. Мне их идиотский приз ни к чему, а подобные туповатые игры всегда вызывали лишь отвращение. Противоречие объясняется просто- у нашей группы несколько другая цель...и она вполне оправдывает средства. На расположенном предо мной экране мерцал список доступных на данный момент миссий. В стороне ото всех, выделенный более жирным шрифтом стоял "Level 4: Freedom Call". Не все рейды имеют строгую последовательность, уровни иногда варьируются, имеют альтернативные пространства для загрузки. Судя по характеристикам - этот вариант сделан совсем недавно и имеет повышенную сложность... Не беда. Я нажал на виртуальном пульте кнопку "принять". Командная игра, количество человек, шестеро бойцов в нашем небольшом отряде.

Ввел данные своих товарищей по оружию. Очередное нажатие нарисованной под "терминалом" кнопки. Загрузка миссии... " Враждебные силы, стремящиеся поработить человечество построили секретный подземный бункер. Часть людей была помещена в специальные "ванны", где с помощью подключенной аппаратуры человеческий мозг выполнял функцию мощного, обладающего специальными способностями, биологического компьютера.

Другая часть людей оказалась "зомбированной" и выполняет функции охраны. С помощью специальной операции подразделения "пси" удалось освободить сознание пятерых человек. Подключившись к нашей специальной аппаратуре вы ментально переноситесь в тела этих людей. Ваша цель - любыми средствами добраться до верхнего шлюза и открыть его. Таким образом наша армия получит возможность войти в помещение, захватить и дезынтегрировать вражескую базу...". Вход. "Смайлик" качнулся в последний раз, а затем вытянулся в вертикальной плоскости и взмыл ввысь, растворился в темноте. На его месте начала сгущаться воронка, выгибаясь куда-то вовне и образуя нечто вроде туннеля. Я шагнул вовнутрь. "Свобода зовет"...

START

Неожиданно мое замутненное сознание вновь стало ясным и к своему пущему удивлению определил, что стою голыми ступнями на берегу моря (океана?), а прилив доносит прямо к ногам пенистые волны. Судя по расположению и форме собственной тени время близилось к полудню.

Зигзагообразная линия прибоя уходила вдаль и скрывалась где-то за горизонтом. Если немного повернуться вбок и посмотреть вверх, то на склоне становятся заметны финиковые пальмы, а на заднем плане плотной стеной встает изумрудный густой лес. Небо было необычайно чистым и лишь несколько легких облачков портили его глубокую синеву.

Я явственно мог услышать шум волн, порыв ветра в листве...и даже окликающий меня голос. Хотя язык мне и незнаком, но он кажется таким родным! Попробовал обернуться. Там, на возвышении стояла величественная трехэтажная хижина. Да какая там хижина, роскошная вилла из бамбука, а звала меня симпатичная девушка в одежде из листьев.

Как это называется? Вроде хула-хула. А вообще, это должно называться "райское наслаждение", так подсказывали глаза. Одного ребенка она держала на руках, а другой, немного постарше, возился на песке со странного вида "домашним" животным. Я сделал шаг по направлению к ним. Под ступнями, покрытыми погрубевшей от такой жизни кожей, зашуршал мелкий песок.

Хороший песочек, будто бы специально просеянный, такой бывает только на приличных пляжах вкупе с цветными шезлонгами и огромными "солнечными" зонтиками. Хорошо иметь во владении собственную рекреационную зону - здесь кроме нас не было ни души. Скорее всего это остров.

Я знал, где очутился. Такое место называется рай. Все было бы совсем хорошо, просто-таки идеально, если бы картинка была более четкой, проработанной. А так иллюзия слегка разрушалась. Если небо над головой в мелкую крапинку, а задний план не проработан и остается неподвижным - тут уж никакой дурак не поверит в реальность происходящего. Сволочи, ведь такой красивый мир получился -хоть плачь от счастья, могли бы сделать его покачественней.

Чувство, поднявшееся из глубины души подсказало, что именно о таком месте я все время мечтал. Жалко, ведь любая иллюзия рано или поздно должна разрушиться. Меня снова позвали, я сделал еще один шаг навстречу, но в этот миг пространство вокруг меня свернулось, закрутилось каруселью и вышвырнуло вон из райского уголка. Спокойно, такое развитие событий предусмотрено сценарием данного уровня игры...

Мое тело, точнее сказать организм того бедняги, в кого вселился мой "игровой" дух, покоилось в небольшой ванне с каким-то раствором. Более всего конструкция смахивала на полупрозрачный гроб. Представьте себе ящик стоящий на высоких ножках и все плосткости в нем прозрачны. На голове висел обруч с какими-то закрепленными на нем устройствами, все в датчиках и проводах. Кабель выходил сквозь специальное отверстие в боковой плоскости ящика и тянулся к стоящей неподалеку электронной установке неизвестного назначения и способа работы. Значит так...

Неприятель использует человеческий мозг как вычислительное устройство, а в то же самое время пытается внушить тому, что "хозяин" живет где-то на тропическом острове и жизнь для него складывается наипрекраснейшим образом. Жена, дети, хижина из бамбука... Солнце, воздух и вода - наши лучшие друзья. Что еще необходимо для счастья ?

Вот так и лежит себе бедняга в физиологическом растворе, а кажется тому, что живет по-настоящему. Этот неприятель, наверное, более приличное существо, чем программист данного уровня. Только для меня тот мир выглядел в мелкую клеточку. Для "человека", чей разум я столь невежливо попросил потесниться, пространство скорее всего выглядело абсолютно реалистично. А может, зря я его впутываю в собственные игрища и спекуляции? Может он здесь и так счастлив на всем готовеньком?

Теперь ведь ему придется воевать за свою свободу, страдать. И голову даю на отсечение - вселенная, которую он обретет с моей помощью намного менее приятная, чем имеющаяся в наличии. Что бы выбрал он? На это наплевать с высокой колокольни. Очередь решать за мной, а программисты выбора не оставили. Конечно, будь я на его месте, остался бы внутри и продолжил сладко спать.

А так... просто чья-то невезуха родиться в пределах компьютерной игры. Существовать для того, чтобы в тебя играли. Извини, приятель, моя миссия представляется намного более значимой, чем твое абстрактное пребывание в раю. "Tormentor" прибыл, "прозвонил" собственные мозговые цепи и начинает свою игру. Хозяин тела слабо боролся за свое счастье.

Картина пляжа с приближающейся девушкой вдруг вновь возникала и колыхалась сквозь муть раствора, но лишь затем, чтобы еще раз исчезнуть. Идея ясна. Полностью проникшись сутью игры я попробовал двинуть рукой тела, ногой... Контроль восстановлен, так что потеснись, бедолага, будешь писать туда письма.

Если, конечно, там есть почтовая служба, что довольно сомнительно. Резким движением сорвал с головы паутину проводов, приналег на крышку прозрачного гроба и та, нехотя поддаваясь, съехала в сторону. Я выученным движением кувырнулся через борт, но поскользнулся и шлепнулся об пол, покрытый, судя по эффекту, мягким пластиком.

Начало пути достаточно стильное. Со стороны ложе сильно напоминало аквариум - прозрачная коробка на высоких ножках. Однако золотая рыбка уплыла. В наушниках раздались удивленные окрики охранников. Ах да, я нахожусь в компьютерной игре и основная моя функция - убивать, убивать и еще раз убивать.

Охранники выглядели совсем как люди. По сюжету, они и являлись таковыми. С одним лишь различием - их сознание полностью захвачено неприятелем. Сами охранники уже не думают, выполняют порученное задание как зомби. Они - оружие врага, его руки и карающая длань - значит мне придется их убить. Тело было голым и мокрым после "ванны".

Раздумывать долго времени нет. Схватился за одну из ножек "аквариума", резко дернул ее в сторону. Как и ожидал, отсоединение произошло легко, металлическая палка вышла из пазов и осталась в моих руках. "Аквариум", оставшись стреноженным, слегка покачнулся, накренился и рухнул на пол, разбрызгивая десятки литров раствора, разбрасывая во все стороны провода...

Мне хватило ума вскочить на ближайший невысокий стол, ибо в следующую секунду пролившаяся жидкость что-то закоротила, по полу зазмеились белые и синеватые разряды. Приближающиеся охранники задергались, дико заорали, а затем во всем помещении на миг погас свет. Совсем темно было лишь мгновение, а затем зажглись, замигали аварийные огни, придавая всему вокруг кроваво-красный оттенок.

Я быстро соскочил со стола и понесся к выходу из небольшого зала. Любое восстание начинается с палкой или булыжником в руках - словно аксиома в учебнике для юного революционера. Однако, скоро у меня появится кое-что посерьезнее... Лежащему на пути охраннику электрического разряда для умертвления показалось мало, он медленно приподнял голову, рука потянулся за лежащим рядом пистолетом...

Размахнувшись своим прутом на бегу, я обрушил его на голову несчастного, тем самым заканчивая недоделанное ранее. В этой игре запрещено участвовать детям, потому что программисты позаботились о жутких, реалистичных эффектах воздействия оружия на тело.

Признаюсь, мне зачастую неприятно смотреть на съемку хирургической операции по телевизору, а уж когда все происходит рядом в процессе виртуальной игры с поражающим уровнем проработки деталей... Лишь тот факт, что текстура трехмерных объектов все же заметна и при внимательном осмотре любой предмет распадается на множество многоугольников не позволила рвотным позывам возобладать над гласом разума.

Всего лишь игра. Я обтер испачканный кровью трофейный пистолет об оставшийся чистым участок одежды охранника и выбежал сквозь закрывающиеся двери. Комнатка, где стояла моя "ванна" была, судя по всему, оказалась изолированной вследствие аварийной ситуации. Дурачье, виновник-то безобразия уже снаружи! Толстый металлический прут я, как ни странно, не бросил, а продолжал тащить за собой.

Еще пригодится. В глубине коридора возник охранник. Но лишь на миг, потому что на этот раз я снова не промахнулся. Ответный заряд просвистел над головой. Чтобы додуматься пригнуться у противника не хватило искусственного интеллекта. Вся боковая стена коридора была усеяна дверными проемами. Наверняка ведущими к таким же аквариумам, где до сих пор пребывало мое обретенное тело. В нижнем правом углу окуляров "виртуального" шлема возникло короткое сообщение с номерами комнат, где до сих пор томились мои товарищи по борьбе.

Как "ведущий" я должен был выпустить их лично, по сценарию они пока находились на более низком уровне слияния с телами и не могли избавиться от иллюзорного мира самостоятельно... Бегу вдоль коридора, по пути отстреливая встречающихся охранников и изредка подбирая запасные обоймы-аккумуляторы. Пистолет стреляет чем-то вроде энергетических импульсов, поэтому попадая в любую часть тела противника вред наносится одинаковый.

Одно попадание - движения сильно замедляются. Второе - вычислительному центру игры больше не нужно работать с данным объектом. Радоваться рано. Эти типы были приставлены следить за беспомощными телами, настоящие охранники будут намного более живучими и опасными. Подбегаю к комнате 104, вхожу вовнутрь. В "аквариуме" покоится тело молодого мужчины. Блондин, рост примерно шесть футов, спортивное телосложение, лицом смахивает на древнего грека.

Это "Скаут", член нашей команды, обычно он выбирает тела, схожие с этим. Эллинская культура, спорт превыше всего и прочая чепуха... Заношу руки за спину в размахе, бью палкой по боковой стенке "ванны". Еще раз. Раствор широким ручьем стекает на пол, я сдергиваю с головы напарника кабели, трясу его. "Скаут" медленно открывает глаза и с удивлением пялится на стоящего перед ним голого человека.

В них застыло непонимание. Вообще, костюмы для виртуальной реальности практически не в состоянии правильно передавать мимику и взгляды. В основном программа ориентируется на исследование голоса, по нему определяет настроение человека, выражение его лица... Когда же объект молчит, то его виртуальный образ выражает полную безучастность к происходящему.

- "Скаут", некогда разлеживаться, вылезай! Нам нужно спешить...

- А что происходит? Где я? Кто ты такой... Ой. "Инквизитор", ты?

- Ну да. Это я вынужден спросить: с тобой-то что происходит?

- Не представляешь, только что я был совершенно в другом мире. И мне там было... комфортно. Мы в игре, да?

- Альтернативный уровень номер четыре. Называется "Зов свободы". Соображай скорее, ведь ты должен был получить такой же инструктаж, как я, как и все остальные. В этом и заключена вся соль - мы выбираем грустную реальность вместо сладкого сна и выбираемся из проклятого бункера. Ты тоже видел "райский уголок" с набегающими волнами и бамбуковой хижиной?

- Какая еще хижина? Понятия не имею, о чем ты говоришь... Я стоял на горной вершине... впрочем, это неважно. А кто сказал, что я обязан выбирать свободу, мне и там было хорошо. И то, и другое - виртуальный мир, тогда какая разница?

- Огромная, кретин. Мы сюда залезли не играми баловаться, а помочь столкнувшемуся с проблемой товарищу... Я повернулся и пристрелил возникшего в дверном проеме охранника. Весь раствор вытек, на табло мелькали огоньки и гудел зуммер "аварийной ситуации".

- Вылезай быстрее! "Скаут" неуклюже, в раздражающе заторможенном состоянии, сполз на пол, встал, отряхнулся и принял из моих рук поднятый пистолет убиенного врага. Слишком медленно он все это проделывал, двери комнаты захлопнулись прямо перед нашим носом, запирая нас внутри.

- Видишь, что из-за тебя случилось? Настрой свое оружие на максимальный уровень энергетического выброса и пали по замку. Может быть, еще удастся выбраться. Дверь наконец-то поддалась, оставив наши пистолеты с индикаторами энергии близкими к отметке "ноль". Пустыми, то бишь. А по ту сторону дверного проема нас поджидала целая стая "доброжелателей"... Когда закончились заряды я принялся орудовать палкой. Наконец, все кончилось.

Несколько оставшихся в живых охранников покинули кучу залитых кровью тел и пошли дальше по коридору. С оставшимися двумя процентами жизни я лежал неподвижно и старательно имитировал из себя труп. Когда коридор опустел, я рискнул пошевелиться и со скоростью черепахи пополз, оставляя кровавый след, к комнате. Насколько я помню, на полке там стояла небольшая аптечка. Тридцать процентов жизни.

Если полазить по комнатам, можно обнаружить еще кучу всяких медикаментов. На начальном этапе подлечиться не проблема. А дальше... Взломав данный сервер, мы поместили на уровень кучу всякого оборудования. Только сначала необходимо всех разбудить. Тело "Скаута" представляло собой... совсем ничего не представляло. Системное сообщение, появившееся в правом нижнем углу экранов лаконично сообщило, что его душа переселилась в комнату 219. Ладно, теперь он будет в очереди на пробуждение последним. Назло, за его заторможенность.

Восстановив здоровье полностью и взяв одну "аптечку" про запас, я двинулся оживлять нашу команду. На ошибках учатся, больше подобных глупостей я не совершу... В данной комнате спит младенческим сном "S-Witch". Ведьмочка. Ей по роли образа необходимо знать секрет вечной молодости. В ванне покоится молодая красивая девушка лет двадцати с иссиня-черными волосами.

Кто знает, может быть она на самом деле похожа на свой виртуальный образ? По крайней мере, лицо, которое я часто видел в видеоконференциях почти такое же, не ошибешься. Одно из двух - либо она постоянно прячется, либо постоянно выставляет свой симпатичный образ напоказ. По настоящему мы не встречались ни разу, она противилась. Да и зачем? У меня своя личная жизнь. У нее тоже есть парень.

Судя по всему, в компьютерах- полный лопух и даже не подозревает, что она способна заниматься чем-то незаконным. Ну и правильно - ведь нет истории печальнее на свете, чем пара из двух компьютерщиков. Я оглядываю комнату в поисках чего-то вроде стула и, как ни странно, нахожу его. С девушками нужно обращаться более вежливо, чем со всякими скаутами...

Пододвигаю стул к "аквариуму" и встав на него снимаю крышку, кидаю ее в сторону. Теперь аккуратно выуживаю золотую рыбку, предварительно отсоединив от головы провода. Она приоткрывает глаза, непонимающе моргает и понемногу приходит в себя. Тело начинает подчиняться поступающим импульсам.

Помня предыдущую неудачу, спешу как можно скорее покинуть комнату. С "Ведьмочкой" на руках, не дожидаясь момента, пока она очнется окончательно. Но девушка ведет себя слегка странно, если не сказать более того. Ее тело вдруг извивается, "Ведьмочка" начинает обнимать меня, целовать и издавать недвусмысленные стоны... Потом до нее потихоньку доходит, где она находится. Дергается в моих руках так резко, что чуть не роняю драгоценную ношу.

- "Инквизитор"? Что происходит? Почему это я голая?

- Погоди секунду, таков начальный сюжет игры. Вспомни инструктаж... Твоя душа просто вселилась в данное тело. Ее в тот момент не интересовали ни мода, ни приличие. В конце концов, что нарисовала, то и имеешь. Чем недовольна- пиши на себя жалобу. Хотя, с такими формами, грех жаловаться... Одну секунду, у нас проблемы... В моей правой руке, держащей "Ведьмочку" под колени, находился пистолет. В таком виде мы и выскочили в коридор...лицом к лицу с охранниками. Я выстрелил немедля, только секунду спустя сообразил, что использую ее в качестве живого щита.

Именно этого мне не хватало, она же меня потом застыдит, проходу не даст. Бросил девушку на пол, тем более что это резко повышало мою подвижность и меткость... Лишь когда проблема была полностью улажена, я обратил внимание на сильнейший кровоточащий ожог, появившийся на этом прекрасном теле слева чуть повыше бедра, кожа вокруг была сильно повреждена.

- Ну, "Инквизитор" ты и даешь. Защитничек ты наш. Благодетель. Джентльмен недоделанный...

- Извини, я честное слово не хотел. Сколько процентов?

- Жизни, что-ли? Шестьдесят пять, но подняться самой сложно. Не больно, но противно до жути, крови натекло... Я приложил к ожогу оставшуюся аптечку и проследил, как тот рассасывается прямо на глазах.

- Теперь сколько?

- Девяноста три, думаю хватит. Тут где-нибудь есть одежда?

- Можно подождать, пока мы не доберемся до наших спец-костюмов, но если хочешь, сними комбинезон с одного из этих трупов.

- Вот и сниму, почему это должно быть противно? Всего-навсего одна из функций в программе. К тому же мы, молодые ведьмочки, в подобных вопросах всегда не особо...хм, щепетильны.

Я чувствовал, что для поддержания статус-кво, хоть какого-то приличия мне тоже необходимо что-нибудь надеть. Не знаю, почему это чувство возникло... Но ведь здесь не нудистский пляж, все-таки... Нужно или всем так, или всем иначе, а то диссонанс получается.

Я ограничился только штанами на подтяжках, причем старался выбирать как можно менее заляпанные кровью. Вид у нас получился еще тот. Ладно, на войне как на войне. Выбирать не приходится.

- Слушай, а какая фантазия у тебя была до момента пробуждения ? Просто, я вдруг подумал...

Звонкая пощечина доказала мне, что иногда думать тоже вредно. Хорошо еще мы записаны в одну команду, друг другу увечия наносить не можем. А то снялись бы с меня процентов десять здоровья как пить дать... Интересно, неужели каждый из нас видит разные сюжеты? Какой был смысл для разработчиков столь сильно прорабатывать то, что даже не относится к основному уровню игры, тратить столько сил и времени на нечто второстепенное?

В принципе, властвующая здесь иная форма разума абсолютно права - у каждого "сапиенса" мысли о том, каким должен выглядеть их персональный рай абсолютно различны, а на подмену люди не согласятся. Такие мы. Вот каждому и выдали по маленькому личному счастью. Мое, судя по всему, было самым простеньким и незахватывающим. Ведь по сценарию мне предстояло очнуться самому...

Если уровень их видений выше - представляю, какое разочарование испытывают после "пробуждения" мои товарищи. Ничего, поиграть вообще и с данным уровнем в частности мы еще успеем в будущем. Сейчас нас ждут неотложные дела. Вместе с "Ведьмочкой" продолжать путь было интереснее, чем в одиночку. Два пистолета она держала в руках, стреляя по мере надобности из обоих одновременно... Была раньше такая игра.

Тоже мне, перерожденная копия Лары Крофт. Карманы комбинезона на груди оттопыривались еще сильней, благодаря нескольким миниатюрным "аптечкам" про запас. Все остальные были набиты запасными обоймами-аккумуляторами. Очередная комната с "ванной", в ней закрыв глаза лежит крепенький мужичок лет пятидесяти с грубыми, но привлекательными чертами лица. Его кличка "Rainbow", но мы все зовем его просто "Малыш".

Действительно, изо всех нас он самый младший, очень любит читать всякую беллетристику и играть в компьютерные игры. Ему где-то лет шестнадцать, может быть семнадцать. Парень очень талантливый, но ветреный и несерьезный. Попал в нашу команду с помощью хитрости, сумел всех убедить в том, что является матерым "хакером", от одного имени которого приходят в дрожь пользователи, желающие спасти свои файлы от разграбления. Во время голосования по поводу принятия его в члены нашей команды из шести человек пятеро проголосовали "за".

Один против. Этим человеком был я, ведь только двое знали, кто на самом деле совершает правонарушения под кличкой "Fugitive Mind". Ваш непокорный слуга. Мне как-то подумалось, что для особо серьезной работы требуется отдельный, хорошо запоминающийся псевдоним. Но притворялся парень очень старательно. Поэтому я решил, что никакого вреда кроме пользы он команде не принесет.

Среди наших виртуальных тел всегда можно было выделить "Малыша" - его оболочка всегда выглядела по возрасту самой старшей. В данном случае я решил не церемониться. Пару ударов по боковой стенке "аквариума", разлетающиеся осколки, оторванные от головы провода, потоки раствора на полу...

Пока "Ведьмочка" прикрывала меня с тылу, я вытащил эту коренастую тушу наружу и практически поволочил к дверям по полу, так было легче и быстрее. "Ведьмочку" было несложно таскать на руках, она легкая и миниатюрная. Поднятие любого груза в этом виртуальном мире влияет на скорость передвижения, координацию и прочие параметры.

- "Инквизитор", что здесь происходит? А ну, быстренько докладывай обстановку... Заложник жив?

- Что? Будь добр повторить свою реплику... "Малыш" трясет головой и постепенно начинает приходить в себя...

- Слушай, ты не можешь полегче? У меня от такого резкого перехода аж голова заболела... Никто не может моментально перевести свое сознание от одного мира к другому. И почему я в таком виде, когда все кругом одеты?

"Малыш" скорчил плаксивую рожицу - так специальная программа отозвалась на его интонации. Затем спохватился, хмыкнул, и моментально стал серьезнее.

- Я полагаю, что программисты данного уровня специально рассчитывали и подстраивали такой эффект, чтобы вошедший в групповом режиме человек сначала забыл о своей миссии. Должен признать, им это удалось. Кстати, мне тоже следует что-нибудь надеть, а то стою перед вами, как...

"Rainbow" с остервенением принялся стаскивать с валяющегося охранника одежду, а "Ведьмочка" захихикала, потешаясь нам его серьезностью. От этого движения "Малыша" стали еще резче. Теперь, когда наша группа увеличилась до трех человек продвигаться стало значительно легче. Нам с "Ведьмочкой" не оставалось никакой работы, присоединившийся последним указывал на какую-то общественную несправедливость и пожелал отстреливать монстров самолично. "Ведьмочка" с присущим ей сарказмом пожелала "удачной охоты вождю краснокожих", но на меткости нашего товарища это не сказалось - кажется он единственный из нашей группы, кто по-настоящему получает удовольствие от подобных игр.

Следующая цель нашего путешествия по нижнему уровню бункера это "Snowoman". Или просто Снежинка. Почему она выбрала именно такое прозвище, я не понял до сих пор. Наверное, это задевает какую-то струнку в глубине души... Ведь мы с ней изначально составляли ядро нашей команды, первые ее члены. Познакомились при чрезвычайно романтичных обстоятельствах - оба практически одновременно пытались вскрыть сервер одной научно-технической лаборатории.

Данной областью исследований занимался не один десяток фирм, поэтому немудрено, что кому-то пришла в голову счастливая мысль стащить разработки "тепленькими" прямо из рук конкурентов. Если не считать попорченных программ на компьютерах обеих сторон, наш первый контакт можно назвать вполне дружественным. Потом, корпея над руинами бывших программ и стертым материалом наших проектов в обе головы пришла одна простая мысль.

Если два противоположно направленных вектора наших усилий в состоянии принести такой результат, чего же мы сможем добиться, если объединимся? Именно "Снежинка" зачастую мне ассистировала, когда я поднимал знамена войны и подписывался в объясняющих записках как "Fugitive Mind". Сейчас она лежала неподвижно в прозрачном гробу, ее светлые волосы разметались в жидкости и словно вели отдельную от остального тела жизнь... Она была очень красива, похожа на спящую принцессу.

"Снежинка" и на самом деле была эффектной блондинкой, по возрасту находилась где-то между двадцатью и тридцатью годами. Только реальная девушка была немного другой. Она (впрочем, как и я) считала, что в переносе своей точной физической копии в виртуальный мир есть нечто нехорошее... Сняв крышку "гроба" я наклонился над ее телом. Весь вид "Снежинки", как и любой спящей принцессы напрашивался на поцелуй. Однако, позади стояла сложив руки на груди воинственная "Ведьмочка", к тому же я знал, что право поцелуя принадлежит не мне...

До какого-то момента она позволяла мне чего-то там фантазировать, а потом предложила встретиться. В реальном мире. Что, согласитесь, уже достаточно необычно для сетевого знакомства. Я приехал в офис крупной компьютерной фирмы, где она работала в роли "секретарши босса". Этакое симпатичное, хлопающее глазами создание, знающее в компьютерах лишь те функции, которые необходимы для работы с "текстовым редактором" и "ежедневником".

В ее анкете никоим образом не присутствовала отметка о знании языков программирования и прочих премудростей. Зато указан внушительный послужной список в серьезных компьютерных фирмах на должности секретарши. Ни малейших притензий к ее работе. Со всех мест ее увольняли с самыми блестящими характеристиками, по причине "сокращения штатов". Все фирмы, где она работала достигали грани банкротства. В современном мире жесткой конкуренции это не удивительно.

Из десяти свеженьких, только что вылупившихся птенчиков start-up девять заканчивают свой полет в ближайшей луже и лишь одному удается взлететь ввысь. Но лишь я знал истинную причину этих происшествий: ангельское создание со светлыми волосами, при желании и умении имеющее доступ практически ко всем документам компании... Так вот, оказалось что "Снежинка", как и множество девушек подобного типа была уже давно замужем и вполне счастлива. К тому же она была на пару лет меня старше... Впрочем, это никак не мешает нам быть коллегами и довольно успешно сотрудничать. Я аккуратно вытащил ее тело из "ванны", снес на руках к выходу из комнаты.

Предусмотрительный "Малыш" заранее стянул одежду с последней жертвы, которую умертвили с особой тщательностью, специально стараясь не запачкать форму кровью. "Снежинка" слишком долго держала глаза закрытыми и я наконец понял, что она притворяется.

- Ха. Может, ты еще желаешь, чтобы я тебя одел?

- Нет уж, великий "Инквизитор", вашей помощи в столь интимном процессе мне не требуется. Сколько нас уже?

- Пока четверо, осталось вытащить двоих. Слушай, а что за мир ты видела, когда лежала в "ванне"? "Снежинка" ответила не раньше, чем я рассказал ей о своем. Взглянув на остальных наших спутников она благоразумно решила не смущать их вопросами, улыбнулась.

- Говорила тебе, "Tormentor", давно уже пора жениться. А я ведь девушка несерьезная, мне и мир достался под стать. Вечеринка там, танцульки. Но было очень здорово, это точно. Ну что, двинули в путь ? Комната 312, в лежащее здесь тело вселился дух "Lotus"а. В "ванне" покоилось тело юноши, лет восемнадцать-девятнадцать. Худенький, не высокий, не особо мускулистый. Таким он выглядит. На самом деле этому повидавшему всякое мужику уже далеко за тридцать. Когда-то не так давно он принадлежал к особой прослойке населения, которая шугалась компьютеров и всяческими средствами пыталась избежать встречи с ними.

Затем просто по сиюминутному желанию пошел на несерьезные курсы, однако увлекся всерьез и к концу процесса обучения уже мог заткнуть за пояс любого из преподавателей. Он был третьим, включившимся в нашу группу и затем настоявшим на дальнейшем ее расширении. Всегда выбирает тела подобного типа. У человека имеется давно выработавшийся комплекс и помочь ему я, к сожалению, ему не в силах. Точнее сказать, вся деятельность нашей группы сама по себе способствует заживлению его душевных ран, но он ненавидит, когда кто-нибудь заводит речь конкретно об его проблемах, мыслях и желаниях.

"Lotus" единственный из нас, кто воевал по-настоящему. Он никогда бы по собственному желанию не сел играть, но сегодня уж так получилось. Вся команда получила информацию о произошедшем, поскольку она касалась одного из ее членов и "Lotus" в ультимативной форме высказал желание присоединиться.

А если он чего-то требует, то отказать практически невозможно. Процедура разбивания "аквариума" была выработана до автоматизма. Осколки стекла или какого-то его заменителя падали красиво и слегка замедленно. Пусть они летели не совсем правильно с точки зрения физики и немного странно отражали свет - всех спецэффектов все равно не проработаешь даже на такой мощной компьютерной системе как моя.

Необходимо отдать должное создателям уровня, им удалось найти идеальную пропорцию между количеством объектов в видимом пространстве и их детализацией. Этот эффект вряд ли удастся объяснить словами - просто при оптимально подобранных компонентах виртуального мира возникает ощущение погружения, "принятие" организмом несуществующих правил, прав и ограничений. Иногда, бывает, войдешь в некое чересчур загроможденное пространство и тебя начинает подташнивать. Или наоборот, все объекты максимально детализированы и приближены к реальности, но создается стойкое ощущение сюрреальности - это портит все наслаждение. Мир должен быть таким, чтобы жить в нем было удобно, комфортно.

Все остальное - добрый ли это мир, злой, справедливый или беспринципный - понятия второстепенные. Ад со всяческими удобствами представляется мне намного интереснее скучного, занудного, благоразумного рая. Сзади раздается характерный треск разрядов энергетических пистолетов. Я не оборачиваюсь, команда разберется с нападающими сама. Такое впечатление, словно с каждой минутой количество охранников все увеличивается.

Возможно, так и есть на самом деле. Программа распределяющая ресурсы по уровню обнаружила, что кто-то со зверской силой дезынтегрирует ее модули и естественный ответ - тотальная мобилизация армии для устранения неполадки. Судя по информационному табло в начале загрузки на данном уровне никто кроме нас не пасется. Это для их же пользы, дабы не портить хорошим людям статистику.

Когда мы вооружены - очень опасны и резки как раненный носорог. С "Lotus"-ом у меня никогда не возникало организационных проблем. Такой тип человека, которому никогда не надо посылать два, а то и больше e-mail'a c напоминанием. Он будет где нужно, когда нужно и готовый ко всему. Пожалуй, этот боец очнулся быстрее всех и умудрился самостоятельно вылезти из "ванны", стукнув меня по рукам за двусмысленный охват его тела. Тоже мне, я ведь просто хотел помочь ему выбраться.

"Lotus" немногословен, он дружески кивает присутствующим членам команды, без слов принимает из рук "Ведьмочки" очередной комплект одежды и уже пятнадцать секунд спустя стоит полностью экипированный с пистолетом в руке. В виртуальном мире напялить форму во много раз легче и быстрее. Бич всех подобных костюмов - труднозастегиваемые пуговицы, здесь эта проблема отпадает сама собой.

- "Tormentor", рад видеть нашу команду в добром здравии. Что, все уже живы?

- Пока нет. Смешно звучит, да? Нужно привыкнуть - такова данная инсценировка реальности, что поделаешь... "Скаута" я решил вытащить последним, из-за него случилась маленькая неприятность.

- А конкретно?

- Ну, вытекла из нас пара-тройка литров виртуальной крови, а в общем и целом все в полном ажуре.

"Lotus" молчит, поэтому понять его настоящее выражение лица, его эмоции для меня невозможно. Черт, я ведь должен был иметь в виду, что шуточки подобного рода как минимум не вызовут одобрения с его стороны. Хотя, с какой это стати я должен следить за собой и проводить всевозможные "приколы" через внутреннюю цензуру?

Если уж свобода- так во всем и до конца. Наоборот, если он почувствует, что я веду себя с ним как-то иначе, чем с остальными - это действительно будет неприятно. Обычно любой нормальный человек способен самостоятельно отфильтровывать то, что ему необходимо в общении с другими и не обращать внимания на все лишнее (и порой неприятное). Номер комнаты, где валяется вновь синтезированный "Scout" высвечивается только на экранах моего шлема такова прерогатива "ведущего".

Сообщаю цифру команде и мы дружной гурьбой ломимся сквозь полутемные коридоры нижнего уровня подземного бункера, двигаться будем наверх. Охранники признали наше огневое приемущество и слегка изменили тактику, прекратили устраивать променад по коридорам. Вместо этого принялись организовывать засады и нападения из-за угла. Честно говоря, существенного улучшения их КПД подобное преобразование не произвело. "Малыш" и "Ведьмочка" идут в авангарде, мы с "Lotus"-ом прикрываем тыл.

"Снежинка" добровольно взяла на себя функцию медсестры и теперь порхает по палатам в поисках аптечек. Нашла где-то гранату, но никому отдавать не хочет. "Lotus" стреляет редко, но практически всегда поражает цель. Я же, ввиду избытка обойм, позволяю себе немного расслабиться и поработать на имидж в стиле "крутой мафиозо", чем вызываю неудовольствие напарника.

- Какой смысл экономить боеприпасы, когда это оружие нам скоро вообще не понадобится?

- "Tormentor", в этой жизни есть полно ненужных вещей, но я еще ни разу не слышал, чтобы кто-то под "живым огнем" жаловался на лишнюю обойму.

- Очевидно все дело в том, что огонь-то виртуальный ? Хотя ладно, спорить с тобой не стану. Так или иначе мы продвигаемся в сторону цели - а это в нашем нелегком бизнесе решающий показатель. Слушай, насколько я успел разобраться, каждому из нас в "ванне" показывали разное подпространство. я, например, видел райский остров, такие обычно моделируют для телерекламы кофе. "Снежинка" была на вечеринке... "Ведьмочке" вообще такое привиделось закачаешься...

- Что именно?

- Пойди спроси самостоятельно. Ведь всегда интереснее получать ответ, так сказать, из первых рук. "Lotus" ушел вперед, но ненадолго. Скорость нашей группы оставалась постоянной и когда я проходил мимо, то помог ему подняться с пола.

- Она рассказала ?

- Ага, причем очень красноречиво... Если хочешь, я тебе с удовольствием перескажу...

- Нет уж, категорически отказываюсь. Я уже наслышан. Слушай, а что выпало на твою долю? Честно говоря, проснулся ты быстрее и легче всех, поэтому, рискну предположить, предъявленная перспектива тебя не слишком увлекла.

- Нет, почему же... Просто это был идеальный мир, общество будущего. Добрая и мудрая цивилизация, там изобрели бессмертие и больше никто не гибнет. Однако я подсознательно чувствовал, что все это неправда, на самом деле подобного не существует и вряд ли появится впредь. Представляешь, какое пришлось испытать разочарование? Тебе дают идею, в которую хочется поверить больше всего на свете, больше самой жизни. Я бы согласился пожертвовать собой, лишь бы моим потомкам не пришлось об этом думать. Но не получается! Не выходит именно то, чего жаждешь сильнее всего, всем сердцем. Поверь я в этот мир - и он стал бы для меня раем. А так он оказался полной противоположностью... Каково это - глядеть в прекрасное далеко и знать, что оно никогда не приблизится?

Кстати, я ведь тоже, помнится, не поверил в свою виртуальную "реальность". Почему? Может быть потому, что подсознательно не верю в безграничную любовь и безоблачное счастье? Вполне вероятно. Или мне попался мир, предназначенный кому-то другому? Чужая мечта? Да я сам не знаю, чего хочу от жизни. Так что рассуждать об этом полностью бессмысленно. "Малыш" кричит, что наконец-то нашел необходимую комнату, это возвращает меня к мыслям о насущном.

Номер 486... когда-то давно, еще в прошлом веке, были такие компьютеры. Захожу вовнутрь. "Малыш" чуть ли не головой бьется о стенку "аквариума", однако та не поддается, даром что стеклянная. Стрелять парнишка не рискует, боится повредить плавающее тело. Правильно кстати делает, что боится. Третьей реинкарнации "Скаута" я не переживу.

Исключительно в душевном плане. Эдак никаких сил не хватит, он и так, бывает, все мозги проедает своими идеями о переселении душ. "Ведьмочка" размеренно лупит по стеклу незашнурованным ботинком на босу ногу. Хоть ей по "должности" и не положено быть чересчур брезгливой, но до использования чужого "нижнего белья", тем более мужского, она не опускается. Не говоря уже обо всех остальных.

Вообще, подобные моменты столкновения пластов реального и виртуального мира зачастую забавны. Я перестаю улыбаться лишь когда доходит до понятия смерти, крови и всего прочего с этим связанного. Многие не теряют присутствия духа даже при виде обугленных виртуальных трупов. Впрочем, скорее всего они и правы.

Достаточно существует проблем в реальном мире, чтобы размышлять о том, чего на самом деле нет. Выдумки, мороки, запрограммированные человеческие страхи - на этом исключительно выгодно делать деньги. Попытки моих ушедших вперед товарищей пользы не приносят - на поверхности "ванны" нет и трещинки.

- "Tormentor", все дело в твоей палке. Как говорится, "против лома нет приема", но если бы я нашел другой лом...

Я молча, тщательно сдерживая ухмылку, передаю свою палку "Малышу". Времени у нас не так много, но полминуты погоды не делают. Он слишком возбужден нашим победоносным маршем чтобы сообразить, как я эту палку раздобыл. Вот "Ведьмочка" - другое дело, сообразительная девушка. Все поняла и стоит, улыбается, подбадривает напарника.

Тот вошел в раж, лупит по гладкой поверхности стекла безостановочно. Палка звонко отскакивает назад, сила действия равна силе противодействия. "Малыш" достаточно взрослый, наверняка в школе уже учили законы Ньютона. Но, как показывает практика, главное в учебном заведении это не всунуть знания в голову учащегося, а научить его видеть возможности практического применения свежеприобретенных навыков.

"Ведьмочке" увернуться не удалось, в очередной раз отскочившая дубина угодила ей прямо в лоб и та, картинно пролетев через всю комнату, шмякнулась об стену и медленно съехала на пол. Без единой царапины - по правилам данной игры члены одной команды не наносят увечий друг другу. Хорошее правило, исключительно необходимое. Ведь в подобных благодатных для здоровья условиях мордобой может состояться грандиозный: виртуальная сила - сильно сказано... Судя по хищной грации поднимающейся "Ведьмочки" - чему быть, того уже не миновать.

А вмешиваться не собираюсь. Не мешая "ребятишкам" развлекаться я подобрал откатившийся прут, с нескольких несильных ударов полностью обрушил боковую стенку "аквариума" и вытащил мокрое тело пребывающего в трансе "Скаута". В чувство его привели случайные тумаки, полученные от сцепившейся парочки. На экранчиках окуляров появилась и замигала красная строчка.

- Эй, вы! К сведению спарринг-партнеров: если сию секунду не прекратите, будете дисквалифицированы за нарушения правил. Поблажки игровой системы тоже имеют определенную грань, за которую заходить не стоит. Я несу "Скаута" - подобный контакт программа вполне разрешает и считает безболезненным. Основная проблема заключена в том, чтобы отличить обыкновенное прикосновение от рукопашного боя - "Ведьмочка" наглядно демонстрирует парню преимущества "техники" перед голой силой. Со стороны это выглядит так, словно молодая невинная девушка избивает "крутого" опытного дядьку. Они все-таки успевают выскочить за мгновение до того, как двери комнаты с шумом захлопываются. Бой прекращается.

- "Tormentor", я ничего не понимаю. Это фокус? Как тебе удалось проломать стенку?

- Если даже и фокус, то придуманный не мной. Самое худшее, что можно сделать на нашем месте - это увлечься игрой. Как ты, например. То, что мы видим глазея по сторонам - лишь качественно смоделированное пространство, подчиняющееся только своим собственным законам. Я выбран "ведущим" команды, поэтому оживлять тела - исключительно моя функция, ты запросто сможешь уничтожить "аквариум", но спасти душу с телом - ни в жизнь. Ловец человеков - это я.

"Малыш" выглядит смущенным. И правильно, поделом ему. Теперь весь доступный состав нашей "S.T.O.R.M"-команды в сборе. Отсутствует всего лишь один наш товарищ. Впрочем, для объединения с ним мы и собрались. Все, теперь шутки в сторону. Заявленная на входе команда полностью активирована, льготы детям и пенсионерам закончились. До сего момента игровой компьютер поддавался, отсюда и дальше мы начинаем считаться не сборищем оживших трупов, а боевой единицей.

Вспоминаю характеристики данного уровня. Как там было написано уровень сложности: высокий. Зная исключительно миролюбивый характер создателей игры могу предположить, что это еще слабо сказано... Кому-то и легкий уровень пройти не судьба. Представив себе примерное расположение "больничных" палат на этаже, делаю кое-какие выводы насчет местонахождения подъемника и, что не менее важно, нашего тайника.

Без чувствительного пополнения арсенала далеко мы не заберемся. Группа продвигается вперед на максимально возможной скорости. "Скаут" присоединился к драчунам и помогает им расчищать путь самым естественным образом: есть проблема, бах!, нет проблемы. Я все так же отстреливаюсь от врагов, настигающих сзади. Некоторые честно ждут своей очереди и падают замертво, другие просто отстают, чтобы уличить момент и вероломно напасть вновь. Мы валим людей пачками.

Точнее, их образы. Лично я не виноват, что в этой игре врагами оказались "зомбированные люди". Есть огромное желание: по дороге, проходя мимо комнат, стрелять по "ваннам", разносить их на кусочки вместе с содержимым. Мимо скольких подобных аппаратов пленения личности мы прошли? В каждой комнате - человек с порабощенным сознанием. Его душа витает в заоблачных фантазиях, а мозг работает на благо захватчиков... Как поступить в подобной ситуации? Удар, что называется, ниже пояса.

Так и эдак нехорошо, любым выбором меня заставляют переступить черту собственных моральных принципов. В инструктаже по прохождению уровня ничего об этом не сказано. Назло. Оставляя этих несчастных мечтать в "ванне" - Я тем самым потворствую врагу, оставляю ему "вычислительные мощности". С другой стороны - я могу разрушать ванны. Отнимать у пришельцев их биологические компьютеры.

Но ведь там, в "ваннах", люди, пусть и виртуальные! Такие же тела, как сейчас у меня. У них есть собственная счастливая сюрреальная жизнь. Имею ли я право вмешиваться каким бы то ни было образом? Очков за эти "мертвые души" команда не получит. Это отнюдь не враги, всего лишь антураж уровня. Распределенный по нескольким сотням комнат и помещенный в "ванночки с раствором".

Бутылки со спиртом. ящики с нафталином... Когда кругом война - все моральные принципы отправляются на свалку. Но обещаю, когда мы закончим наше небольшое дельце, обязательно встречусь с конструктором этого уровня. Отнюдь не для дружеской беседы. Скоро мы покинем этот этаж бесконечных комнат, оставив все как есть...

Разве это возможно? Типовое решение проблемы для компьютерной программы - есть конкретная цель выполнения операции и наплевать на все, что не касается конкретно этой цели. С таким "modus operandi" искусственный интеллект не построишь. Мы все, что угодно, но только не программы. И интеллект у нас вполне натуральный, взаправдашний.

И ум пытливый, и голова до того светла, что дальше некуда. Если встать лицом к проблеме - имеется обыкновенная шахматная "вилка" - или-или, в любом случае проиграешь. Но в данной партии я фигура, наделенная дополнительными полномочиями. Могу ходить и в прыг, и в скок и даже наискосок. Значит, так. Окликаю свою команду. Мы уже почти дошли до цели и они всячески пытаются высказать свое неудовлетворение.

Прекрасно их понимаю, но рассказывать о посетившем меня полете мысли времени нет. Ребята в недоумении перекрывают коридор, а я вихрем влетаю в первую попавшуюся навстречу комнату. В "ванне" валяется мужчина средних лет, но уже седой и все лицо его в морщинах. Не обращая внимания на прозвучавший где-то внутри вопль здравого смысла бью по стеклу. Оно поддается. Я "ведущий", наделенный способностью воссоединять душу и тело, да пощадит нас великий и могучий хозяин виртуальности Гигагерц. Отсоединяю от головы объекта провода и пластины, вытаскиваю мокрую тушу и тащу к выходу из комнаты.

Судя по шуму, раздающемуся из коридора - враги резко активизировали свои мероприятия и пошли в атаку. Слабовооруженные. Всей толпой, аки викинги. "Lotus" оказался прав. Обойм может даже не хватить. Уж излишков точно не будет. Ну, не прав был я раньше. Простите, кто сможет. Спасенный (или низвергнутый с небес в Игру) мужчина очнулся и теперь пытается самостоятельно двигать конечностями.

Однако он молчит, изо рта не доносится ни стона, ни вздоха. Это странно и даже подозрительно. Хотя, функция речи для заведомо неподвижных ботов вряд ли была предусмотрена. Передаю тщедушное тело на руки "Снежинки" - ее роскошные формы почему-то всегда напоминают мне воительницу Ксену из фантастического телесериала. Не останавливаясь бегу к следующей комнате кто бы мог подумать, в "аквариуме" маленькая девочка, возраст в подобной ситуации определить сложно.

Максимум - лет двенадцать. В этот самый момент в моей душе вскипает дикая ненависть к пришельцам и их методам воздействия - использовать в своих целях детей это..это..тьфу. Времени нет, изменяю своим принципам и разбиваю стекло - доставать через крышку, когда снаружи кипит бой - непростительная роскошь.

Если вдруг порежется - приложим аптечку и достаточно с нее. Достаю девчушку - худенькая, симпатичная, вырастет - будет красавицей. Будет ли у нее возможность повзрослеть в этом жутком мире? Может, зря я вытащил ее из сладкого сна и обрек на мучения? Виноват не я, а программист... мы с ним еще побеседуем... К моему глубочайшему удивлению она раскрывает зеленые глазищи и улыбается.

- Привет, ты кто? Я даже как-то растерялся, чуть ее не выронил.

- Приветик. Можешь звать меня эээ...Торми. Мы сбежали от злобного врага и сейчас пытаемся выбраться из этой передряги. Вот, по пути решил спасти кое-кого еще. Хочешь с нами?

- Угу. А куда вы идете?

- Наверх. Там вместо лампы светит солнце и...

- А что такое "слонце"? О, только не это. И не сейчас...

- Расскажу как-нибудь потом, ладно?

Выбегаю с ребенком на руках из комнаты. Явно программа недовольна моим поведением - вот как она реагирует. Такое впечатление, что море охранников бесконечно, они стаями появляются со стороны уже пройденных нами комнат. Один падает, двое новых перешагивают через труп своего товарища и идут в наступление.

Двигаются молча, что делает их более устрашающими на вид. Пусть уж лучше поют свою строевую песню. А есть у них такая? Если нет - пусть выберут и тренируются в хоровом пении. Для конкурса песни и пляски среди компьютерных программ. Мечты, сплошные оторванные от действительности мечты, а тем временем ситуация ухудшается.

- "Tormentor", боеприпасы уже на исходе. Больше мы не выдержим. "Ведьмочка" явно начала нервничать, а это лучший показатель того, что дела идут действительно вразнос...

- Внимание всем ! Возьмите этих двоих и бегите за шаром. Я, "Lotus" и "Ведьмочка" задержим программных отродий и скоро вас догоним.

- А как же я?

- Будешь у них телохранителем, пшел! "Малышу" хватило ума не начинать в такой напряженный момент пререкаться. Пока он стоял столбом и соображал, "Скаут" подхватил девчонку и поспешил вглубь коридора, где судя по всему концентрация вражеских сил была мизерной.

С другой стороны дела обстояли намного хуже - именно оттуда валили бесчисленные орды охранников. Нас спасала лишь узость коридора да небольшой прорезиненный щит, найденный где-то "Снежинкой". Отстреливаясь, нам приходилось чуть ли не бегом отступать - сдерживать толпу было не под силу, так же как и не было возможности подбирать трофейные обоймы.

Весь боезапас нашей небольшой группы растаял меньше чем за две минуты. Сначала перестал стрелять "разрядник" девушки, затем мой.

- Ребята, бегите за командой!

- А как же ты ?

- Я за вами, лишь только выброшу найденную "Снежинкой" гранату...

Бег по виртуальным коридорам не несет в себе никакой оздоровительной функции, следовательно совершенно бесполезен. Я несся вперед гигантскими скачками, побросав на ходу пистолет, палку и все остальное. Несмотря на мою скорость двое из команды бежали далеко впереди и расстояние между нами со временем не сокращалось - скорость бега в виртуальном мире зависит только от переменных в одной из формул...

Но движение - это всегда особые ощущения. В наушниках свистит якобы ветер, если посмотреть вниз - мелькают мои босые ноги, проработанный орнамент на стенах сливается в одну сплошную расплывчатую линию. Люблю скорость. Однако, ненавижу убегать. За мной с топотом и криками несется огромная толпа обезумевших "зомби".

Игровая программа подстраховалась и создала новых модулей с огромным избытком. Даже трети от их теперешнего количества хватит, чтобы разнести мой скромный отрядик на клочки без малейшего сопротивления с нашей стороны. Коридоры ближе к выходу из лабиринта становятся шире, сейчас преследователей уже не отстреляешь один за другим... Они несутся широкой, бурной рекой, палят кто во что горазд. Я уже практически добежал, но мои движения немного замедляются...

Пятьдесят пять процентов жизни. Неужели придется начинать весь путь сначала? Еще одно попадание. С бега я перехожу на очень странный, медленный прискок. Ноги скользят в стекающей струйками вдоль ступни крови. Как бы ее получше описать? Мылящаяся - дизайнеры игры постарались на славу. Боли я почти не чувствую - лишь в окулярах все мутнеет, покрывается красной дымкой... Очередное попадание. Восемь процентов. Теперь уже мне точно не дойти...

Зрение и контроль над центом управления телом постепенно восстанавливаются, жизне-метр радостно накручивает проценты. Оглядываюсь по сторонам - меня под руки тащат "Lotus" со "Скаутом". Ну спасибо, ребята. Не пожалели на такого бестолкового четырех аптечек. Позади слышится возня и шум боя. Как я и рассчитывал, "Снежинка" с "Малышом" успели-таки добраться до тайника, приодеться и почти вовремя подоспеть на помощь. Ведь еще немного, и тащить бы пришлось мой хладный труп. Хотя, температура здесь практически не воспринимается.

Желая найти способ немного облегчить труд соратников, я поджал волочащиеся по земле ноги и провис у них на руках. Потом было сообразил, что своим ходом смогу двигаться намного быстрее и начал вырываться. Уровень здоровья зафиксировался где-то в районе семидесяти процентов и выше не шел. Очевидно у нашей команды иссяк запас "аптечек". И что будет, если именно теперь кого-то из нас пристрелят?

Лучше уж об этом не думать. Хотя, если взглянуть правде в глаза невероятно, чтобы в ходе столь напряженной игры кто-то не отправился на "второй заход". Так что весь процесс еще впереди, придется возвращаться на этот проклятый этаж вновь и вновь, собирая переселившиеся вновь души погибших в бою.

Я вроде думал, что на своих двоих сумею передвигаться резвее? Оказывается, я был неправ. Процент жизненных сил достаточен для активной игровой деятельности, но если большинство ранений записано программой "в ноги" - с этим приходится считаться. Скачу как сумашедшая антилопа, мои настоящие конечности в "виртуальном костюме" совершают движения в несколько раз более резкие и явные чем это необходимо однако с правилами приходится считаться.

На программу трансляции деятельности тела в мире игры наложены строгие ограничения. Колени абсолютно не сгибаются, соприкосновение "левой ноги" с "полом" вызывает дрожь во всем смоделированном теле. И так далее. "Lotus" ворчит, что тащить меня словно мешок было легче, чем смотреть на этот дикий танец. "Скаут" чего-то подозрительно затих.

- Слушай, спортсмен, а почему ты не в защитном костюме как у тех двоих? Вроде ушли одновременно.

- Я просто не успел. Пока добежал и начал разбираться с этой странной девчонкой, "Снежинка" заявила, что времени нет. А я вроде и так хорош. Зато оружие все-таки успел схватить нормальное. Куда бы вы без меня делись? "Скаут" помахал чем-то небольшим, гладким и блестящим, формами напоминающим пистолет "глок". Без сомнений, я помню эту трещетку. На одном из более мелких уровней игры она считалась чуть ли не самым мощным оружием. Но только не здесь и не сейчас. Основное ее преимущество - стреляет вполне материальными пулями. Десяток грамм виртуального свинца или заменяющего композита вместо каких-то эфемерных сгустков энергии. Наконец-то мы добрались до "зала торжеств".

Здесь конечно накрытых скатертью столов не существовало, но высокий потолок, поддерживающие его колонны и куча разных подвешенных мониторов создавали соответствующее впечатление. "А сейчас - танцы! Кавалеры приглашают дам." Само помещение овальной формы, часть стен заменена застекленными витринами с очень своеобразной экспозицией.

Стекло в одной из них было разнесено вдребезги, рядом курсирует наш незаменимый "путеводный глаз", специальный модуль, который будет сопровождать нас на протяжении всего путешествия, указывать дорогу к выходу. Это конечно незаконно, но порой чрезвычайно удобно. Летающий шар, размером с баскетбольный мяч, иногда уморительно моргающий.

Впереди копошится "Ведьмочка" - убежав вперед она достигла тайника раньше нашей подгруппы и теперь могла выбирать себе "костюмчик" по вкусу. Ох уж эти женщины, даже в подобных боевых условиях не могут надеть что попало! Однако следует отдать ей должное, выбранный вариант из оставшихся четырех был достаточно стильным. Насколько этим словом возможно обозвать сугубо практичную конструкцию.

Фиолетовый цвет подходил к ее виртуальному лицу. Рассовав аммуницию по карманчикам, спец-поясу и крючкам на костюме девушка секунду покрасовалась, повертевшись туда- сюда перед ближайшей витриной, потом подняла глаза и заметила приближающегося меня.

- Ой, "Tormentor", до чего же ты забавный сейчас ! Все поняла, молчу. Побежала на подмогу ребятам, вы пока сможете не стесняясь переодеться. Кстати, этот летающий глаз бесстыдник. Он так бессовестно за мной подсматривал! Ну ладно, кто куда, а я - в бой! За время этой продолжительной тирады я успел стянуть трофейные штаны и выудить из кучи свеженького обмундирования костюмчик с буквой "К" напротив сердца - в смысле, что капитан. Команды, это совершенно очевидно, а не какого-то там космического корабля. Хотя я был бы совсем не прочь... "Скаут" взял себе один костюм из оставшихся, покрутил со всех сторон, наконец осознал, что тот ему мал и передал терпеливо поджидающему невдалеке веснушчатому парнишке.

То есть " Lotus"-у. Каждый костюм, несмотря на их схожесть для поверхностного взгляда, обладал некоей индивидуальностью - в разных местах карманы, различная раскраска отдельных деталей - уж насколько она может разниться при палитре всего из двух цветов: фиолетового и черного. Это еще по-человечески получилось, не то достались бы красный и зеленый - хоть игру не продолжай, а так не страшно, сойдет для сельской местности. Закончив с одеждой и защелками "бронежилета", напялив на голову своеобразный шлем "а-ля робокоп" с полупрозрачным забралом я принялся выискивать в груде оружия наиболее полезное.

Как бы ни старались, такую кучу целиком нам не унести. Существуют сетевые игры где карманы игроков бездонны, а все их содержимое невесомо. Версия загруженная нашей командой явно не относилась к этому достаточно распространенному типу. Хотя, что уж там, и в наших новых костюмах есть небольшие поблажки со стороны законов физики, однако этого явно недостаточно.

Выбор - это всегда самая трудная часть мыслительного процесса. Всевозможные модели пистолетов, винтовок, гранат ... коллекция, собранная со всех уровней этой игры и брошенная к нашим ногам. Теперь уже не придется часами бегать по сумрачным закоулкам и темным нависающим карнизам виртуального мира в поисках более мощных устройств. Конечно, здесь присутствуют не все существующие разновидности, но значительная их часть несомненно.

Каким образом можно взломать игру? Ну, допустим, сделать себя бессмертным - на данном сервере с этим строго, в подобном виде и на порог не пустят. Нам же в сложившейся обстановке требовалось более тонкое жульничество - максимум эффективности при минимуме шансов быть уличенными в обмане раньше срока. По уровню и без нашей помощи разложено оружие со всякими сопутствующими товарами - бронежилетами, аптечками, да и патронами, наконец. Правда, расположены все эти приятные сюрпризы в самых неприятных и труднодоступных местах игрового пространства.

Мы лишь облегчили себе работу - собрали "всякой твари по паре" и кинули у самого входа - бери сколько влезет. Действие противоречащее канонам игры и ее морали, однако никто из нашей команды не возражал. Ведь на то мы и существовали, чтобы пестовать свободу и обходить существующие запреты. Как бы ни хотелось в данном случае применить что-то самодельное, увы, это не реально.

Придется пользоваться стандартными разработками дизайнеров игры. Все оружие внесено в " склад элементов оформления" на наших лазерных дисках. Единственное, на что способен сервер - прислать компьютеру команду поместить некий объект в определенную точку виртуального пространства. Мы всего-навсего вежливо попросили положить много объектов и сразу. Как нашей команде это удалось?

"Секретов фирмы" раскрывать не стану, однако мой совет - не забывайте говорить "пожалуйста" и тогда у вас все получиться. Времени немного, а ассортимент оружия под ногами чересчур велик, голова идет кругом. От длинной винтовки с подствольным гранатометом я отказался. Пусть меткая, пусть мощная, зато в эксплуатации крайне неудобная.

Мой выбор остановился на устройстве покомпактнее (два с половиной фута - будь оно еще меньше, пришлось бы всерьез рассматривать проблему отдачи. В игре с этим строго). Стреляет данный агрегат миниатюрными тупоносыми пульками без оболочки. Разгоняемые в стволе электро- магнитным полем, они способны поразить цель на расстоянии трети мили, а уж разрываются при попадании - будь здоров.

Распихал по карманам запасные обоймы, при отсутствии гильз пули набиты там как оливки в банке. Судя по всему мне этого запаса хватит на долгий и нещадный бой. Пара-тройка маленьких , но жутко мощных аптечек, гранаты, одноразовая мини-ракетница с шестью зарядами. Кое-какое альпинистское снаряжение и, наконец, личное оружие для обороны - пистолет. Чем-то он похож на модель прихватизированную "Скаутом", но данный экземпляр стреляет именно энергетическими импульсами. Обойма-аккумулятор здесь вмещает не двадцать зарядов, а все сто.

Разница, думаю, очевидна. Вдобавок эти коробочки можно подзаряжать из любой попадающейся на пути розетки - для этой цели служат специальные разъемы. Смотрю на "Lotus"-а, тот уже давным-давно экипирован и готов к бою. Выбор он сделал прямо противоположный : импульсная винтовка и обыкновенный "магнум". Вот и будем дополнять друг друга - ему не придется учитывать поправку на гравитацию, а меня зато не закоротит под водой. Вдвоем, дружно, хватаем установку -"напалм" и тащим ее назад в сторону коридора .

Тело у "Lotus"-а слишком малохольное, так что основная часть массы достается мне. Моему виртуальному организму наверняка тяжело. Я же ощущаю лишь как значительно замедлились движения. Чем тяжелее груз, тем меньше скорость. Или ускорение, если начнут придираться физики. Сила-то в наших телах константа, сколько выдали в соответствие с инвентарным списком игры столько и имеем.

Пока не жалуемся. Но двигаемся мы достаточно быстро - через полминуты уже достигаем линии фронта. Странно, ведь раньше мне этот путь казался неизмеримо длиннее. Вероятно, дело в том, что сейчас мое виртуальное здоровье стоит на отметке сто и не приходится хромать благодаря программным причудам. Или же все дело в наших новых костюмах? Помимо основной защитной функции они обладают множеством полезных наворотов. "Гидравлическое усиление" деятельности ног - уж не знаю, как эта конструкция должна действовать с точки зрения программистов но она позволяет без труда присесть и подпрыгнуть на высоту нескольких метров.

Пока мы с "Lotus"-ом этот режим активировать не решаемся - с "напалмом" шутки плохи, если прольем его на своих товарищей - программа не примет к сведению наши личности, юмор ситуации по достоинству не оценит. Отправит всех сожженых на реинкарнацию и всех-то проблем .

- А ну вы, доблестные бойцы! Посторонись, на голову врагу грядут

кардинальные меры борьбы.

"Малыш" с "Ведьмочкой" успели притащить лишь небольшой стационарный импульсный генератор, вычурная пушка с антенной вместо дула. Единственный плюс в этом пылесосовидном аппарате - его компактность плюс прорезиненное покрытие, охранники не могут уничтожить этот аппарат энергетическими пистолетами, а другого оружия у них пока не наблюдается. Вот камни, палки совсем другой коленкор. Антенна - штуковина, требующая нежности в обращении с собой.

Дабы избежать прямого попадания булыгана туда, куда не следует, ребята залегли по обе стороны от энергетической пушки и, катаясь по полу, отстреливали наиболее ретивых представителей врага самолично.

- Внимание! я вроде как обращался к публике с просьбой всем разойтись ! Прибыла группа огневой поддержки!

"Lotus" изо всех сил своей луженой глотки пытался перекричать шум боя. Мы вышли на передний рубеж, установили свою "скороварку" соплом по направлению к ненавистным вражеским вертухаям и я крутанул вентиль на крышке. Огненная шипящая лава, красиво переливающаяся от красного к желтому и назад, брызнула потоком вдоль коридора, против его наклона - но нас такие мелочи не обескураживают. Назвался оружием - изволь работать как положено. Моя команда дружно понизила уровень воспринимаемой громкости на шлемах вновь обретенных костюмов, ведь охранники были запрограммированны стонать и визжать при получении травм.

Нестерпимого воя нескольких десятков таких сирен я бы не перенес. Четверть минуты спустя все было кончено - в глубине коридора расположился неаккуратный штабель обгорелых кусков мяса, как я уже говорил, смотреть на это мне было крайне неприятно.

- "Финита ля комедия", - высказался сразу за всех "Скаут", -ну и чего мы здесь ждем? Второго нашествия?" Пришлось перехватить ниточки управления в свои загребущие руки.

- Всей команде собраться у "тайника". Восполнить недостающие элементы экипировки, проверить боеготовность и быть настроенными к продолжению этого спектакля, на все про все полторы минуты. Кто здесь самый пунктуальный солдат? Кто считает, что у него уже все готово? Отличненько. "Ведьмочка" остается за часового на проходе в коридор. Все остальные - вперед!

Теперь уже можно порезвиться вволю - руки и ноги свободны от смертоносного груза. В детстве была у меня такая игрушка - "попрыгунчик", своеобразный костыль на пружине. Так действие "костюма" было чем-то сопоставимо с ним. Слегка подпрыгнул, присел и снова подпрыгнул, но уже на дистанцию в несколько метров. Нужно будет натренироваться в использовании этого устройства, в бою непременно пригодится.

Вот "Малыш", например, уже освоил эту штуковину - скорее всего имел возможность ознакомиться с подобным костюмом в прежних своих играх. Без труда набрав необходимую потенциальную энергию он переворачивается в полете и "приземляется" уже на потолке, оттолкнувшись летит на стену, а дальше уже начинает отпрыгивать как мячик для настольного тенниса под всеми возможными и невозможными углами. В самых ненормальных направлениях. Все остальные члены команды почтительно притормаживают и с любопытством ждут неминуемого финала. Как закончится этот реактивный полет нашего Икара.

Конечно, если на огромной скорости долбануться головой об пол, приятного в этом мало. А из неприятногосвернутая шея и сотрясение мозга как минимум. Только не в мире виртуальной игры. "Малыш" встает, восстанавливает координацию в пространстве и не говоря ни слова хохочущим партнерам спешит дальше. Такая непосредственность, что аж завидно становится.

За исключением убежавшего вперед товарища, мы все выходим в зал практически одновременно и застаем его застывшим перед одним из мониторов, кои во множестве были развешаны по стенам. Впрочем, все они синхронизированы, показывают одно и тоже. Замечаю, что на картинку смотрим не только мы. Уныло сидящие на полу недалеко от тайника, спасенные мною программки тоже следят за речью, льющейся из динамиков. Только интересно, что они в состоянии понять.

А вообще это помещение довольно-таки необычное. Раньше я этого как-то не заметил, был чересчур занят переодеванием и экипировкой. Зато теперь смысл слов говорящего заставил меня прислушаться. Какой-то убеленный сединами армейский товарищ. Выглядит обыкновенно, я бы даже сказал обыденно, на "зомби" не похож. Характерно выдвинутая вперед нижняя челюсть, насчет правильности прикуса не уверен. Качество звука и изображения оставляют желать много лучшего.

С одной стороны это вполне понятно, все-таки трансляция идет издалека, принимаемый сигнал слабенький. В то же время необходимо помнить, что находимся в мире виртуальной игры. Четкая картинка и кристально чистый звук обеспечиваются кучей лишних мегабайт в размерах файла уровня. Излишняя нагрузка на линию связи с сервером. Качество довольно-таки терпимое, но это в нашем случае не главное.

Все с интересом слушают агитационную речь: "...и сегодня для всего человечества настает время правды. Час пробил, пришло время великих испытаний. Достойны ли мы жизни? Обладаем ли мы силой защитить, отстоять свой мир? я знаю, существуют такие типы, назвать их людьми язык не поворачивается, которые внимают сладким обещаниям агрессора, добровольно сдаются в плен и тем самым начинают действовать против своих же родных, близких. Вчерашних друзей и партнеров.

Встают в строй армии на стороне противника, тем самым сокращая шансы человечества на освобождение. Обещания врага могут быть очень интересными, даже сногсшибательными, не спорю. Но спешу напомнить, что честность и щепетильность на войне - понятия излишние. Неужели кто-то думает, что неприятель выполнит ваши желания? Ведь его цель отнюдь не обеспечить всех живущих на земле счастьем.

Его задача совсем иная - порабощение. Любой доверившийся врагу, его сладкоголосым песнопениям - раб. Может кто-то и и почитает за счастье для себя быть рабом, но я уверен, что достойные люди, а таких подавляющее большинство, скажут нет. Нет - сладким фантазиям, нет"счастливому" рабству. Потому что человечество выбирает свободу. Так было всегда и продолжится впредь.

Посмотрите вокруг - с кем мы воюем? Одни люди убивают других. Кто-нибудь видел врага в лицо? я - нет, хотя за время войны повидал немало. Нас истребляют, сталкивая друг с другом, нами управляют, как тупым стадом. Пусть тот, кто в помрачении рассудка желает переметнуться к врагу, осмотрится вокруг. Взглянет по-новому на соседей, на друзей. Потому, что уже назавтра вы вернетесь назад другими, с порабощенным сознанием и целью убить этих людей. Вы этого хотите?"

Палец оратора негодующе показал в сторону объектива, кадры вдруг задергались, а затем изображение исчезло, оставив на экране лишь всплохи помех. Первым высказался "Скаут".

- Держу пари, этот агитационный клип транслировали специально для нас, когда мы все собрались поблизости. И звук вдруг сделался громче, чем был раньше, да и изображение стало поконтрастнее....

- В том, что ролик сделан для участников с целью большего проникновения в смысл игры сомнений нет. Просто я впервые вижу столь, скажем так, странно проработанный сценарий. Обычно смысл игры смутен, единственное, чем занята голова - как получше прицелиться и пометчее выстрелить...

- "Tormentor", ты забываешь, что этот уровень был записан в предыгровом меню как "экспериментальный", то есть в основную канву игры пока не вставлен. Может быть, это у них новое течение- "игра с сюжетом". В принципе , получается довольно интересно и гнетуще, но необходимо предупреждать заранее... "Снежинка" разразилась длинной тирадой пытаясь, скорее всего, объяснить что-то себе, а не другим. "Малыш" просто никак не мог не отреагировать.

- А по-моему вся эта затея находится на уровне полного маразма. Для чего люди играют в подобные игры? Чтобы пострелять, а то не понятно! Если кто-то желает подумать, пораскинуть мозгами, так для этого существуют масса других качественных игр. В стрелялках мозги нужны лишь затем, чтобы размазываться по стенам. Лично мне здесь не нравится, хотя, если так уж необходимо дойти и других способов нет - я, конечно же, буду терпеть.

"Lotus" в это время незаметно отделился от нашей компании и в данный момент рассматривал одну из витрин в стене. Меня тоже привлек напечатанный сверху слоган-транспорант: "Вся история человечества - это бесконечная череда братоубийственных войн и бессмысленной агрессии. Мы здесь для того, чтобы найти людям лучшее применение." "Lotus" кивнул мне головой.

- Понял во что мы вляпались? Дизайнеру уровня наверное давно зарезервировано место в психушке, но ради выгоды фирма все еще позволяет лепить тому уровни. Таким дай волю - они и побережье Африки усеют фьордами, потому что видите ли "красиво". Если когда-нибудь его встречу - прибью, а сейчас давайте выбираться из этого проклятого места.

Я прекрасно понимал, что сейчас чувствует этот человек, заточенный в теле нескладного, веснушчатого восемнадцатилетнего паренька. Владеющий футболкой с многозначительной надписью "eighteen forever". Впрочем, книг на данную тему написано тоже не мало. Раненные и убитые товарищи.

Нет, не в игре, а на самом деле. И человек, рыдающий над потерями и клянущийся отомстить врагу - таким же молодым и не знающим Зачем и Почему ребятам. "Бесконечная череда братоубийственных войн". Нет большей лжи, чем та ,которая похожа на правду. У всего есть смысл- здесь и сейчас. Вот только завтра он уже теряется и единственное, что остается, так это горечь от потерь.

Мои "протеже", мужчина с девчонкой, продолжали сидеть неподвижно и, казалось, не обращали на нас никакого внимания. Взрослый все продолжал глядеть на прекративший трансляцию монитор, а ребенок крутил застежку на одетой форменной рубашке охранника (на ней она выглядела словно балахон). Все дети одинаковы. Все взрослые сволочи.

Теперь я уже смотрел на сидящего взрослого типа совсем другими глазами, чем раньше. Тот, кто в свое время казался мне невинной жертвой, эксплуатируемой захватчиками вдруг предстал в виде подлого предателя человеческого рода. Интересно, в сложившихся обстоятельствах поступил бы я подобно ему? Нет, ни за что и никогда. Врешь. Однако, сейчас меня об этом никто не спрашивает и пафос излишен.

В реальном мире у меня есть интересная работа, скоро свадьба(мечтать не вредно), в конце-концов полно друзей, с кем приятно провести вместе вечер за баночкой-двумя пива. Я и по-настоящему могу быть счастлив в своем мирке, так что это именно тот показательный пример, когда сытый голодного не разумеет. Думаю, что мы сможем предоставить мужчине последний шанс на исправление. Если мне хочется взять эту странную парочку с собой наверх, то придется их тоже слегка экипировать...

Костюмов больше нет. Это у нас дефицит, выдается по одному в руки. Зато имеются в наличии разнообразные бронежилеты, ботинки и прочее сопутствующее снаряжение. Взрослый берет все без возражений и безмолвно надевает. Ребенок же попался на редкость избалованный. То жилет видите ли не нравится слишком велик и щекотно, то каска ("шапочка") на глаза налезает... Постоянные вопросы "а зачем?".

Единственный вопрос, которого я боюсь это "Где мама?". Представьте себе ситуацию- объяснять подобные вещи компьютерной программе. Насколько хватало моего воображения я сообразил, что родители этой девочки добровольно пришли к врагам, а заодно и ребенка прихватили с собой "чтобы обеспечить девочке счастливое будущее". Остальные в это время осматривали предоставленною "неприятелем" экспозицию под общей темой "вот какие люди, что без нас с вами будет?".

Там было много всего - начиная от копий реальных полотен батальных стен до трехмерного гриба ядерного взрыва. Смысл был предельно ясен. В помещении кроме выхода в коридор были еще две двери - одна сбоку с крупной нарисованной стрелкой вниз, другая в дальнем конце с нарисованной стрелкой вверх. Туда-то нам и необходимо попасть.

Насчет второй двери у меня никакой информации не было, в плане уровня она не указана. Мы и так находимся на самом нижнем этаже- куда уж дальше. Обращаю на этот факт внимание "Lotus"-а и "Снежинки", вместе мы подходим рассмотреть участок получше. Первым замечает очевидное виртуальный паренек.

- Ха, эта дверь ведь просто-напросто нарисована на стене. Это не является проходом, неужели не заметно? Теперь мы уже знаем, на что следует обратить внимание. Действительно, "Lotus" прав, чем-то она мне напоминает нарисованный очаг из сказки про "Пиноккио". Только в этом варианте позади ничего нет, только стена. Я поднял винтовку, выстрелил.

Кусок виртуальной штукатурки с нарисованной на ней дверью из нержавеющей стали отлетел, скребанув по шлему. Я сунул в выщерблину палец, покрутил слегка.

- Обыкновенная несущая стена, за такой ничего нет. Но разрисована здорово, создает сильное впечатление реального прохода. Снежинка для пущей уверенности повторила мои действия.

- Тогда какой в ее существование вложен смысл ?

- Кто его знает? Наверное, чтобы отвлечь наше внимание.

- От чего ? Ответила ей "Ведьмочка". Та стояла на страже у прохода в коридор, связывающий с лабиринтом ходов и комнат.

- Эй, лучше вам поторопиться, а то начинает понемногу появляться новое поколение "зомби".

- Наша цель игры - добраться доверху и выбраться на свободу, спасая тем самым застрявшего товарища. Цель компьютерной программы - нас туда не пустить, совершенно однозначно. Думаю, двух мнений на этот счет существовать не может. Но до сих пор мы отвлекаемся на каждую специально подброшенную мелочь, обсуждаем каждую деталь... Вторая дверь со стрелкой вверх не оправдала наших худших опасений- она была абсолютно нормальной, осязаемой и работающей. Створки раздвинулись после первого же прикосновения к кнопке. Лифт. Причем обесточенный, лишь на контрольном табло мигает надпись "Общая тревога. Модуль дезактивирован." "Малыш" находится в состоянии полной прострации.

- Вы что, хотите сказать, что он никуда не поедет? А как же мы сможем пройти наш уровень?

- "Малыш" прав, ведь судя по плану это был единственный подъемник, путь

забраться на следующий этаж. Очевидно мы где-то с чем-то напортачили по

дороге, пошли против установленных программой правил и теперь она завела

нас в тупик.

- А я даже знаю, кто именно виноват в произошедшем. Могу показать пальцем. Кто просил тащить с собой эти идиотские программы? "Скаут" указывает на скромно стоящую в стороне спасенную мной парочку. Как обычно, ничто ему не помешает рубить правду матку не обращая внимания на лица и должности.

- Спокойно ребята. Во-первых, это вполне может быть очередным "дизайнерским" трюком и лифт необходимо всего лишь взорвать, а дальше откроется проход. В любом случае должен быть какой-то потайной ход. Какая хорошая пространственная игра обойдется без потайного прохода ?

Я раньше не замечал, что уровень зала с колоннами заметно пониже коридоров, последний его отросток построен с наклоном. И теперь где-то там, очевидно, прорвало канализацию. Охранники пока не наступали, зато вниз по склону начал весело течь узенький ручеек, на глазах утолщающийся и преображающийся в широкий поток.

Очевидно, трубы лопнули неспроста. На сколько хватит запаса "кислорода" в наших новеньких костюмах-комбинезонах? От силы - минут пять, они абсолютно не припособлены для активной подводной жизни. Необходимо посторониться, сейчас будут проводиться подрывные работы. Лифт взял на себя "Lotus", жестом отогнал остальных подальше, укрепил на потолке кабины небольшую коробочку и выбежал прочь.

Насколько я помню, задержка три секунды. ...двадцать один, двадцать два... Lotus напоследок оттолкнулся посильнее от пола и совершил гигантский прыжок подальше от опасной зоны. Радиус разлета виртуальных "щепок" оказался намного меньшим, чем мы ожидали. Команда столпилась у двери, пытливо всматриваясь ввысь.

Общую мысль озвучила "Снежинка" : "стенки шахты гладкие, уцепиться не за что, трос уплыл наверх. Так, очевидно,и планировалось. Поэтому советую всем поискать другой выход из сложившийся ситуации..." "Ведьмочка", совершив гигантский прыжок, аккуратно приземлилась неподалеку, так никого и не задев, зато смачно обдав брызгами. Вода уже поднялась до уровня щиколоток.

- Свой пост я бросила, буквально говоря меня оттуда смыло потоком. Все равно никто не нападает, есть более серьезная проблема. Ребята, чует мое сердце, где-то здесь спрятан другой выход. Лупите, что есть мочи по стенам и потолку. Если мы тут захлебнемся, боезапасы нам уже не пригодятся.

"Путеводный глаз" все крутится вокруг да около лифта, то влетая в шахту, то высовываясь назад. Другого пути наверх он не различал, а последовать его путем нам не удастся - среди склада аммуниции был обнаружен всего один "ракетный ранец": слишком редко он используется в игре. В любом случае, погоды эта аппаратура не делает. Способен быть полезным лишь на открытом пространстве, но уж никак не в узком "колодце".

Слабоманевренный, там он наверняка приведет к катастрофе. Мне необходимо спасти всю команду, а не одного человека, "Ведьмочка" права. Впрочем, судя по деятельности окружающих, все уже воспользовались ее советом. "Lotus" разделил все помещение на сектора и каждый теперь палил в свое удовольствие исключительно в пределах указанной зоны, что исключало травматизм на производстве.

И снова пришлось прибегнуть к помощи виртуальных "затычек" для ушей. Одни обожают грохот канонады, а у других от такого шума появляется зудящая зубная боль... Игровая программа позволяет каждому выбирать для себя оптимальные условия для восприятия виртуального мира. Сомневаюсь, чтобы на самом деле могла существовать труба, по которой тек столь мощный поток воды. Это же какое давление требуется...

Программа явно жульничает, но нам от этого не легче. Попадания по стенам образуют выбоины, но про спасительный лаз говорить не приходится. Ко мне подходит "Ведьмочка".

- Слушай, "Инквизитор", насколько я понимаю, ты должен в этом кое-что смыслить. С точки зрения физики, если мы снесем эти поддерживающие колонны, то потолок обрушится?

Интересный вопрос, сразу и не сообразить... Да и причем здесь реальная наука? Вряд ли дизайнеры обращали на нее хоть малейшее внимание. В большинстве подобных трехмерных игр создаются такие огромные, извращенные залы. Никто ведь не задается вопросом: можно ли сваять подобное в реальности?

Или, допустим, эти гигантские насекомые. Давно уже доказано, что в наших планетарных условиях они жить не смогут ( в соответствии с законами физики и строением внутренних органов), однако жизненная правда отходит на второй план уступая место правилам зрелищных жанров искусства. Представил перед глазами карту уровня. Что находится над нами, сколько сотен ярдов железобетонной конструкции.

- Да, дорогуша. Сдается мне, что эти колонны - сплошной блеф.. Хотя, центральную лучше не трогать...

"Ведьмочке" только дай волю, камня на камне стоять не оставит. Однако, безрезультатно. Как и у всех остальных. Вода, тем не менее, стояла уже на уровне пояса. Для таких созданий, как я. "Lotus"-у, например, она доходила аж до солнечного сплетения. Жестом подозвал его и одолжил пистолет. Не особо мощные "патроны" - как раз то, что необходимо для небольшого эксперимента. Наверное, это наша последняя надежда.

Я прицелился как следует и поразил вымышленную мишень на центральной колонне, как раз на уровне человеческого лица. Спустя пару секунд я уже рассматривал получившийся результат. "Скаут", как всегда, нашел время прокомментировать наши действия: "-А, та же самая ерунда. Я же говорю, влипли мы, влипли..."

Но что-то кажется мне подозрительным. Приставляю пистолет вплотную к получившемуся углублению и еще пару раз жму на спусковой крючок. Что мне нравится в выбранной "Lotus"-ом модели - это концентрированная энергия выстрела. Много повреждений на маленьком участке поверхности. Ну, что я говорил? Последняя пуля ушла в образовавшуюся пустоту. Колонна-то внутри полая.

Или это выход, или я ничего не понимаю в подобных играх. Дальше пошло легче. "Малыш", полный энтузиазма, притащил какой-то игольчатый перфоратор и стал выбивать материал с одной стороны под моим чутким руководством. От обвалившейся колонны пользы окажется мало... Очень скоро стало очевидно, что внутри она не такая уж полая, от основания ввысь уходила "пожарная" лестница. Найдя должный компромисс между скоростью и качеством работы, я дождался того момента, когда дырка стала достаточно крупной, чтобы пропустить даже "Скаута".

"Lotus" со "Снежинкой" полезли первыми, выполняя функцию разведотряда. За ними "Малыш" с кучей боеприпасов под мышкой, "Скаут" с девчонкой на руках. "- А почему здесь темно? Это еще не слонце?"

Мужчина повиновался бесприкословно. Очевидно, перспектива быть затопленным его не прельщала. Подъем по шахте длился не слишком долго. Сто ступенек - это выходит где-то как раз сто футов. Пока я вылезал, "Lotus" с "Малышом" уже успели-таки ввязаться в какой-то конфликт местного значения и продолжали лениво отстреливаться.

- Эй, "Tormentor", эти типы не намного умнее тех знакомых снизу, но у них оружие помощнее. Лучше им не подставляться.

- Ага, и одеты они в военную форму. Серая такая, вполне человеческая.

- "Малыш" подразумевает, что форма земная. Выступавший по телеку вояка был

почти в такой-же...

Ничего не понимаю. Да ну их всех, не поймешь, кто за кого. Зато мы здесь против всех. Таким образом игра сделана - стреляй во всех, не ошибешься. Что мы и делаем. Неподалеку от нашего лаза видна лифтовая шахта. По наипростейшему плану предусмотренному в программе мы должны были подняться оттуда, а так поневоле осваиваем профессию трубочистов. Теперь это уже не важно.

Наша цель- продвигаться как можно быстрее. Чуть не упустил, недалеко от шахты- прямо напротив, парит в воздухе фиолетовый ключ. С микросхемой и магнитными полосками вместо бороздок, внушительных размеров. Высоко висит, от пола не дотянешься. Не страшно, зато у меня есть спецсредство. Присел подпрыгнул. Эх, амплитуда маловата. Накопленная энергия прижала меня к полу, а затем еще мощнее подбросила вверх. Вот это в самый раз. Ключик достал с первой же попытки, было совершенно не сложно - вытянул руку и он прилип к ней самостоятельно.

Одна из нескольких составляющих на пути к свободе в активе нашей команды. Надеваю ключик на шею и он становится как влитой. Распоряжаться ключами - тоже привилегия капитана. Оборачиваюсь и скоренько провожу инспекцию своих вооруженных сил. Все при деле за исключением двух спасенных мною субъектов. Девочка отвлекает "Скаута", дергает его за рукав. "-Ну, так не честно, я тоже пострелять хочу..."

Обойдется, война - это не детские игрушки. А вот мужчина проявляет полную апатию, лишь глядит на нападающих солдат расширенными глазами.

- Слушай, приятель, если ты думаешь, что свобода достается легко, что ее принесут тебе на блюдечке с голубой каемочкой, ты глубоко ошибаешься. Хочешь выбраться на волю, так добро пожаловать в члены нашей мобильной группы. Будешь помогать или ты у нас пацифист? Должен был уже разобраться спросоня, кто здесь враг?

- Я разобрался.

Первое, услышенное от него слово за все проведенное вместе время. Конечно, сказывается долгое отсутствие разговорной практики, но голос вполне терпимый, даже приятный.

- И ты ведь не станешь колебаться и размышлять о смысле жизни при возможности убить врага?

- Не стану.

- "Tormentor" не советую, категорически не советую.

Это "Lotus". И как он успевает за всем уследить? Наверняка сказывается длительная тренировка в деле командывания и управления. Однако я решаю рискнуть и передаю мужчине (а не следует ли спросить, как того зовут?) один из пистолетов, припасенных "про запас". Тот задумчиво его рассматривает.

- Ну, чего же ты ждешь? Неужели не видишь в округе ни одного врага? "Lotus" на страже. Если мужчина по ошибке вдруг решит пристрелить одного из нас - этой гадости у него не выйдет. Вдали действительно происходили какие-то перебежки солдат неприятеля, поэтому ни малейших подозрений не возникло...

- Вижу. Мужчина быстро приставил пистолет к собственному виску и спустил курок. Нет, вы только подумайте, я-то о нем заботился, бронежилетом снабдил, каской, а он - свинья неблагодарная. Стану я еще когда-нибудь заботится о компьютерной программе! Действительно, не могут же программисты позволить нам набрать добровольцев, вот и вложили в каждый модуль функцию саморазрушения в подобных двусмысленных ситуациях. Однако, что-то мне во всей истории жутко не нравится. Какая-то у них чересчур запутанная модель мира... Люди воюют против пришельцев, а стреляют пока точно в таких же, как они сами. Меня дергает за локоть все та же приставучая девчонка.

- А на слонце тоже стреляют?

- Везде стреляют, пошли отсюда. Лицо смотрящего на труп "Lotus"-а презрительно скривляется.

- Чтобы я еще когда-нибудь участвовал в подобных сумасшедших играх... Оставив прошлое позади, мы ударными темпами продвигаемся вглубь уровня. То, что у простого игрока должно вызывать массу проблем, мы решаем без малейших затруднений. Экипировочка у нас подобрана - высший класс. Наконец-то "путеводный глаз" нагоняет нашу группу. А я уж разочарованно думал, что он где-то застрял насовсем.

Чем крупнее наша команда - тем веселее, а эта моргающая сфера сойдет на роль домашнего животного. Такие причуды часто случаются с подобными (не особо разумными) программками. Даже если между вами будет находиться тонкая решетка, поисковик "застревает"- кратчайший путь вроде как найден, но он перекрыт. Функция разумного обхода преград в нашем "глазе" развита слабо. "Тайников" не замечает, ограниченности наших возможностей не чувствует. Зато теперь можно будет сверяться по нему насчет правильности рассчитанного кратчайшего пути наверх. Идем мы неплохо, половина уровня уже позади. Ха, не так уж и сложно, как я рассчитывал. Даже приличных "загадок" не встречается. Пару раз приходится все-таки поискать рычаги, с помощью которых активизируются подьемники и наводятся мосты. Тут уж командование на себя берет "Lotus", он и на самом деле сержант, насколько я знаю. Разбивает территорию на участки и каждый обшаривает свою зону.

Конечно, когда появляется вражеский солдат, чересчур крутой для того, чтобы с ним удалось справиться в одиночку, то происходящее начинает напоминать сюжет: "древние люди во время охоты на мамонта". Сильнее всех старается передать атмосферу издевательства над вымершим животным "Малыш": гикает и улюлюкает, что есть мочи. Однако, постепенно наше основное приемущество начинает иссякать - набранные с лихвой боеприпасы понемногу заканчиваются. "Lotus" со "Скаутом" и "Ведьмочкой" все чаще притормаживают у розеток, или как они здесь называются- "пункты подзарядки".

"Малыш" начинает нервничать, что катушки с "иголками" для его перфоратора встречаются у убитых врагов слишком редко. Потом случается более крупная неприятность убивают "Lotus"-а. Он, конечно же, в глубине души считает себя здесь наиболее опытным и не брезгует лезть в самую гущу боя. А тут - не повезло, переоценил свои силы. Закончив расправу над вражескими снайперами и гранатометчиками, мы столпились вокруг тела.

- А может он еще жив? Вдруг осталось хоть несколько процентов здоровья?

- Нет, смотрите ! Я прикладывала аптечку, но она не активизируется. На секунду воцарилась тишина, нарушенная свистом пролетающей мимо вражеской ракеты. Боевая троица разбежалась, залегла, спрятавшись за уступом и начала палить в ответ на провокацию. Над телом склонились лишь мы со "Снежинкой", причем не из каких-то чувств, а просто чтобы шальная пуля ненароком не угодила в нарисованный лоб. Да еще эта несносная девчонка...

- Дядя больше не будет стрелять, да? Он устал?

- Будет, еще как будет. А пока не мешай, пожалуйста.

- Ну, "Tormentor", что собираемся предпринимать ? Чует мое сердце придется возвращаться...

- Согласен, но пойдет кто-то один, от силы двое. Участок уже "расчищен", целой толпой перетекать туда-сюда ни к чему. И еще, как ни мерзко это прозвучит, возвращаться из-за одного человека - это накладно. Думаю, имеет смысл подождать, пока укокошат кого-нибудь еще...

Самому противно, но "Снежинка" умная девушка, она соглашается с моими доводами. Команда реагирует вяло, все заметно приуныли. Так происходит всегда- в жизни ли, в игре... Сначала все идет гладко, с азартом и душевным подъемом. Удача поднимает жизненный тонус и способствует усиленной отдаче игроков.

Ощущение победоносности, непобедимости витает в воздухе над головами, словно нимб. И продолжается подобная идиллия до первой осечки, первой жертвы. В такой момент солдаты понимают, что занятие которое им еще вчера казалось игрой на учениях не такое уж безобидное. Каждый в душе верит в свое бессмертие. Поэтому, когда кто-нибудь из окружающих осмеливается нарушить эту веру своим поведением, то настроение соответственно падает. Хорошо, что нам попалась такая игра. Скоро "Lotus" снова присоединится к компании - и как будто ничего не случилось. Хотя костюмчик его пострадал изрядно... Продвигаемся дальше, шаг за шагом отвоевывая помещение бункера у "прокаженных" людей. А может, в этом мире и нет никаких пришельцев? Люди просто нашли еще один убедительный повод повоевать меж собой? Вряд ли... Есть скопления неприятеля, которые легче обойти стороной, чем вступать в бой - дешевле обойдется. Но сейчас мы не видим иного выхода- с патронами действительно напряг, а здесь плохо соорганизованная группа программных бойцов охраняет крупный, якобы "потайной" склад. Идиоты, кто же так делает, на самом-то виду? Увидя такую кучу людей только полный тупица, ни разу не воевавший в виртуальном пространстве не сообразит, по какому поводу они здесь толпятся.

Вообще, в команде самая ценная вещь - капитан. Если меня прикончат, то пиши пропало. Однако, на этот раз, учитывая "болезнь" "Lotus"-а, приходится взять командование операцией на себя. "Малыш", конечно, тоже сильно жаждет дорваться до власти, но покамест обойдется. Распалясь я и не заметил, как оказался впереди всех. Если меня сейчас прикончат, то-то будет обидно: ключ утерян, костюмчик на переработку... Какое счастье, что в критический момент моя винтовка не подводит. В мире "виртуальной" игры можно забыть про осечки... или это просто конструкция удачная ? В любом случае, когда заканчивается последняя обойма все рассуждения становятся никчемными.

Не остается ничего другого, кроме как доставать штуковину, припасенную на "черный" день. Ракетница удобна тем, что позволяет отстрелить все заряды одновременно. Грохоту будет при попадании - децибеллы немеряны, но накрыть сразу всех, увы, не удастся. В обычном, одинарном режиме стрельбы промежуток между выстрелами секунды две. Вот такой расклад мне больше подходит. Настало время показать всем, чему удалось научиться за время нашего марш-броска, что в принципе не зря бляха капитана принадлежит мне. Делаю первый выстрел в самую гущу врага. Те, совершают самый логичный поступок - бросаются врассыпную. Всех заторможенных прибило на месте. Ответный удар врага проходит подо мной - у "гигантского прыжка" полно ощутимых, практических преимуществ.

С набранной высоты, из самой верхней точки своей траектории, стреляю по наиболее многочисленной кучке оставшихся. Затем группируюсь, свертываюсь клубочком, что полностью меняет описываемую телом кривую. Снова выстрелы врага сделанные "на упреждение" проходят мимо. Достигнув земли, я падаю ниц и из этой удобной позиции произвожу третий выстрел. Перекатываюсь, встаю, стреляю. Осталось две ракеты. Прыжок с кувырком вбок это сложно, но чрезвычайно эффектно. Тут требуется сноровка, даже в виртуальном пространстве. Одна нога отталкиваясь подбрасывает тело вверх, а другая придает ему угловое вращение. Впрочем, все эти подробности мало интересны. Приземляюсь, стреляю. Резко кидаю тело в сторону и практически из горизонтального положения, в полете, выпускаю свою последнюю ракету. Ну, двое последних, залитых кровью доходяг достаются " Малышу", теперь не будет в большой обиде на меня. "Ведьмочка" хлопает в ладоши, "Скаут" с девчонкой присоединяются. "Снежинка" не поддается общей атмосфере циркового представления, а метким выстрелом "снимает" спрятавшегося за бочкой с горючим вражину. Вместе с бочкой. В реальной жизни подобных взрывов не бывает - слишком неестественно, наигранно. Но это моментально отрезвляет всю команду.

Мы вспоминаем, где находимся и для чего здесь очутились. Разбираем отвоеванные боеприпасы, обживаем занятую "высоту" - вполне удобный стратегический пункт. "Малыш" вздыхает, для "перфоратора" в куче ничего не нашлось и ему приходится сменить основное орудие труда. Мы уже явно перевалили за середину уровня и продвигаться с каждой минутой становиться все сложней. Следующей "ушла" " Ведьмочка". Ее "достало" мощнейшим электрическим разрядом. Пару секунд тело тряслось в конвульсиях, мне даже стало ее жалко. Теперь-то наверняка предстоит возвращаться. Потеря трети группы - это уже не шутка.

Выполнять спец-задание предстоит мне со "Снежинкой" (или Элис - в реальном мире). Двое наших товарищей остались поджидать на отвоеванной раньше возвышенности. Как обычно, у них нашелся достойный повод поспорить. На этот раз - чья винтовка круче, собираются отстреливать неприятеля по очереди, соревнуясь в меткости и быстроте реакции. Судя по обстановке, скучать им пока не придется. Девочка продолжает в своем установившемся амплуа: "ну дай мне стрельнуть, дай! " А мы бежим, несемся назад по пустым коридорам. Перепрыгиваем через окровавленные, расчлененные тела врагов, на секунду притормаживаем около "Lotus"-а.

- Слушай, а вдруг он все-таки еще капельку жив? То, что аптечка не срабатывает ничего не значит. Давай уж для верности произведем "контрольный выстрел" - тогда он точно окажется там, внизу, в "ванне". Сказано - сделано. Хороши мы были бы - прибегаем запыхавшиеся на место, а "души" товарища там нет, не прибыла.

Достигаем шахты лифта, я всматриваюсь в глубину... где-то внизу плещется вода. Значит если прыгнуть - будет не больно, проценты за подобное спортивное поведение не снимут. Особенно в наших костюмах. Плюх! Необходимо учесть, что запаса кислорода хватит всего на пару минут. Однако мои опасения излишни, вода не залила колонный зал полностью. Мне например ее уровень доходит до шеи. У "Снежинки" торчат наружу лишь глаза и вся верхушка шлема. Смешно, но нам не до смеха. Пытаюсь нырнуть в наивной надежде, что передвижение по водной глади вплавь окажется чувствительно быстрее, чем мелкие шажки по дну. Что же, попытка вполне себя оправдывает. Только я не учел одной маленькой детали - на мне скорее снаряжение для исследования морских глубин, чем для спортивного плавания, костюм тянет на дно... И все же мне удается выползти на наклонный берег - пол коридора. Удалось даже не слишком потерять свое командирское достоинство. Оборачиваюсь, а "Снежинка" на меня вообще не смотрит - у нее из карманов выплыли "аптечки" и теперь девушка барахтается, пытаясь собрать их все. Про энергетический пистолет приходится временно позабыть. Стрелять из электрического устройства, откуда тонкими струйками вытекает вода - самоубийство. Интересно, за сколько минут он высыхает по правилам игры? Рассчитывать на просушку, тратить драгоценное время - бесполезно. Если все пройдет без осложнений, этим путем еще предстоит возвращаться. Бежим назад по знакомым до боли коридорам. Здесь нам устраивали засаду, в этом месте сильно ранило "Скаута" . Охранники малочисленны и, судя по всему, не испытывают особого счастья от встречи с нами. Так и должно быть. Программа управляющая игровой стратегией уже два раза устраивала на нас серьезные покушения. Повторять отработанные этапы снова - это не стильно. На экранчике виртуальных очков появляется информация. Комната, куда в поисках тела залетела душа "Ведьмочки" находится относительно ближе к нам, поэтому сначала спешим туда.

- "Снежинка", будь моим свидетелем. Ничего предосудительного я не совершаю, а оплеуху сейчас заслужу - стопроцентно.

Стульев, столов и прочей мебели в комнатке не наблюдается, поэтому приходиться применять брутальный вариант - прикладом по стеклу "ванны". И еще разок. Чувствуется, что " Ведьмочка" не торопится разнообразить свой образ счастья. Точнее - вся ответственность ложиться на плечи (или куда- то еще?) программистов. Если бы я мог - то неприменно покраснел. А вообще знаете, когда бьют с отмашкой по забралу шлема - это совсем не больно.

- Ну "Тormentor", ты и извращенец...Тьфу, чуть эту руку не сломала. Конечно, вам хорошо, а я-то снова голая. Просто ужас какой-то. Неужели мой костюм погиб?

- Нет, тебя убило электричеством, а костюмчик в таких случаях остается практически целеньким... Вернешься туда - сможешь надеть снова.

- А почему же вы его не принесли с собой? Тоже мне, товарищи называются.

- Ты представь себе, как это будет выглядеть - выковыривание из кожуха твоего обожженного бывшего тела. Кому доверить эту процедуру? "Скауту", а может "Малышу"?

- Ладно, уразумела. Пошли скорее, на месте разберемся. Однако, с голой задницей "Ведьмочка" дошла лишь до тела ближайшего охранника, дальше все пошло по накатанному сценарию. Следующий на очереди - "Lotus", спешим к "аквариуму", где покоится его тело. Действительно стараюсь поспешить. Ведь тот рассказывал, что от собственного "счастья" его тошнит. Только бы не захлебнулся. Не смешно. Как и раньше, "Lotus" просыпается мгновенно, резким рывком подбрасывая свое тело. Приземляется на пол.

- Я вас подвел, так?

- Что за глупости? Это игра, по другому события и не могут развиваться, обязательно кого-то пристрелят. Причем гибнет самый смелый, решительный, пытающийся прикрыть собой тела товарищей.

- Понятно. Иногда полезно прочувствовать, каково это - погибнуть, проявив отвагу. Хотя наш командир говорил: " Умный герой остается живым. Помирать это глупость, поэтому никакого экстремального героизма." Сволочь он был большая, сам-то полез, погиб одним из первых. Ладно ребята, возвращаемся, а то нас наверху уже заждались. "Lotus" натянул на себя форму охранника и нагнал нашу группу. Сотни, тысячи ячеек со "счастливыми" людьми. Они грезят, а вокруг идет беспощадная война. Спасать мне больше никого не хочется, уничтожать их тоже смысла нет - игровая программа за них очков не дает. По существу вопроса эти тела такие же люди как и мы сами, они тоже имеют право на свое, хоть и призрачное счастье. Я вижу, как проходя мимо очередной комнаты рука "Lotus"-а с пистолетом судорожно дергается. Великолепно его понимаю, сейчас хочется бить и крушить, ломать и уничтожать. Врага, конечно. А тот не слишком уж прост. Игра ведется с применением самых мощных, действенных "манков", сзывающих к себе стаю. Кого ты больше любишь? Себя или своего соседа? Что на этот счет написано в библии? Никто не в состоянии возлюбить ближнего больше, чем самого себя. Вот кто-то и выбирает себе счастье, тем самым убивая оказавшегося по другую сторону баррикад соседа. И в чем его вина, если ближний сам себя не любит, отказывается от счастья во имя какой-то призрачной свободы, иначе бы они оказались снова рядом... Двое "счастливых" будут сосуществовать в мире и согласии. Может, именно это пытаются продемонстрировать людям пришельцы? Что, если вся вселенская агрессия в человечестве вызвана недостатком счастья на планете? Людей много, радости в мире гораздо меньше. Вот на всех его и не хватает. Поэтому мы и деремся, пытаемся выдрать из рук друг друга заветный кусочек. А здесь его завались, заройся с головой и можешь уже никогда не высовываться назад. Там лучше. "Lotus" злится. Ведь кроме понятия "призрачное счастье" нам приходится признать еще и "призрачную свободу". А бывает ли другая? Стоп, не стоит влезать в дебри многозначности, особенно там, где ее и быть не может по определению. Мы в простой игре-стрелялке. Убей все, что движется. Все, что уже неподвижно, оставь покоиться с миром. Осталось воевать совсем недолго. Все сосредоточатся, последний рывок и мы уже достигли долгожданного места, где с нетерпением поджидает наш непутевой товарищ. Только вот за правильную ли сторону мы играем ? Исключительно по-человечески, с точки зрения человечности ? Не знаю. Как и в прошлый раз, мы движемся по коридорам "ходячей смертью". Рискнувших высунуться из-за угла охранников встречаем огнем сразу из четырех орудий. Не сразу замечаю сообщение, появившееся в нижней части экранов моего виртуального тела. Это "Скаут". Я и забыл об этом способе связи, ведь когда в процессе игры два объекта расходятся слишком далеко, то голос уже перестает быть слышимым для других участников.

"Ребята, давайте скорее, у нас проблемы...". Странно, вроде оставили их в выигрышной позиции, боеприпасов достаточно, да и врагов в той зоне терпимое количество. Должно быть, произошло нечто из ряда вон выходящее. Сообщаю об этом товарищам. Несмотря на то, что мы и так почти бежали, удается увеличить скорость еще почти в два раза.

Прыжок в зал с "бассейном". Полая колонна на месте, поднимаемся наверх. "Lotus" нас еще подгоняет. Дальше спринт по очищенным от противника залам, проходам и каморкам с низкими потолками. В одном месте приходится проползать на четвереньках, толкая оружие впереди себя. Настигаем тело "Lotus"-а. Еще того, старого, разнесенного на клочки. Притормаживаем, но лишь для того, чтобы парнишка стянул с неудачливого близнеца все годное к использованию снаряжение. А такого, как ни удивительно, оказалось немало. Дырища на животе "комбинезона" - еще не повод выкидывать его на помойку. То же самое касается и помятого шлема. А что насчет бронежилета, напоминающего дуршлаг, так ведь известно, что пуля два раза в одно и то же место попадает крайне редко. Следовательно сей предмет просто обязан приносить удачу. "Lotus" абсолютно не брезгует заляпанными в крови причиндалами - кровь-то своя собственная. Надевает костюм прямо поверх робы охранника. Программа позволяет это сделать, а "Lotus" просто не хочет терять лишнее время на глупые предрассудки. После первой смерти они уже теряет всякий смысл. Или все же ему противно? На полу остается лежать сморщенное, ничтожное тело забитого парнишки.

Глаза того раскрыты и устремлены вверх, рот застыл в беззвучном крике. Сейчас, абсолютно недвижим, он кажется еще младше... Слишком рано таким брать в руки винтовку, слишком рано убивать и умирать. Не важно, то или другое, юноша в любом случае пропахнет запахом смерти. "Lotus" напоследок со злостью пинает ничтожное распростертое тело обутой в тяжелый сапог ногой.

- Ты ведь не посмел рассчитывать на другой исход, верно? А иначе, что такое по-твоему война?

Я разумно промолчал, напарник явно обращался не ко мне. Извращенный у него, однако, способ разговаривать с самим собой. Бежим дальше, я искренне надеюсь, что не придется сразу же, без передышки, возвращаться за двумя оставшимися в "преисподнюю"... Тело убиенной "Ведьмочки" выглядит более по-человечески. Во всяком случае, крови и вывороченных внутренностей на порядок меньше. Та торопливо раздевает своего неудачливого клона, вытирает спачканные места костюма ветошью сделанной из вражеской формы и влезает в него сама. На секунду притормаживает, о чем-то размышляет, а затем аккуратно отбуксировывает тушу в нишу, где та не сможет кому-нибудь попастся на пути.

- Tormentor", отвянь!

- А я к тебе и не приставал, кажется.

- Вот и не смей ничего говорить, понял? А то я девушка впечатлительная, для войны морально не приспособленная.