Зов Крови

Глава 15 Раса Зотов

Глава 15. Раса Зотов

Интересуясь жизнью и бытом зотэрианцев, я выяснил у стража, что у каждого из восьми кланов, составляющих расу Зотов, была своя собственная Клановая планета. У многих кланов было даже по несколько атмосферных планет и не меньше десятка, как выражался сам Декар — мертвых, но богатых ископаемыми ресурсами.

Клан Кинхов, которым управлял Крон, был далеко не самым многочисленным, и поэтому имел в своем распоряжении всего две планеты, не обладающие собственной атмосферой, и одну жилую, но какую…

Гаран!

Мечта и место паломничества всех зотэрианцев, проживавших в местной галактике. Таких планет, почитаемых всеми без исключения кланами и родами в империи Зотов, было всего две. Первая — это материнская Зот и вторая — Гаран!

Если ты не зотэрианец или не посол какой-нибудь дружественной расы, то тебе не было туда хода ни под каким предлогом. Сама планета, что очень важно, была с естественной, а не искусственной атмосферой, и это считалось огромной редкостью во всей Вселенной.

Это была планета, на которой тридцать процентов территории занимала суша, а семьдесят — бескрайние моря и океаны. Планета, к которой клан Кинхов относился трепетно, как к живому существу, и ревностно следил за флорой и фауной на обоих континентах. Власти планеты навсегда могли закрыть посещение Гарана нарушителю не только за умышленно срубленное дерево, но даже за неумышленно сломанную ветку.

Клан Кинхов, владевший планетой, всегда жил в гармонии с ней и оберегал ее как свое божество. И Гаран за это платила клану взаимностью. Мягкий климат на большей части материков и ледяные шапки полюсов, покрывавших планету, визуально делали ее очень похожей на нашу Землю. Декар как-то раз продемонстрировал мне голограмму с изображением Гарана. На первый взгляд сходство было просто поразительным. И я в тот момент всей душой почувствовал ту боль, какую испытал Крон, когда впервые увидел Землю.

К великому сожалению, Гаран пала под натиском Митхар одной из первых. Планету погубило слишком близкое расположение к материнской Зоте, и она попала под первую массированную атаку флота змееголовых.

Благодаря настойчивости Мудрого Мора, его прозорливости и умению далеко предвидеть будущее, Кинхам удалось спасти многое из того, чем они так гордились. Тайные знания Зотов были скопированы одним из членов Восьмерки и помещены на сверхъемкие носители под названием «Око Грата». Таких было всего два — один хранился здесь в Ковчеге под неусыпной охраной стражей, а другой надежно запрятан где-то в бескрайних глубинах космоса. Я выразил опасение, что за столько тысячелетий их, возможно, уже обнаружили, на что Декар ответил емко и коротко — вряд ли.

Всё это богатство хранилось на одной из самых современных и защищенных орбитальных крепостей, какая только была у Зотов на момент Вторжения. Эту крепость надежно запрятали в одном из самых удаленных и неисследованных уголков глубокого космоса, в самом центре астероидного поля. По словам стража, я понял так — намного проще найти иголку в стоге сена, чем ту крепость в том самом астероидном поле.

Хоги

— Это что же такое получается?! Мор предвидел будущее вторжение Митхар и ничего не сказал об этом Совету? — не удержавшись, воскликнул я.

Вокруг стража опять на секунду поплыл воздух. Затем он повернулся ко мне и сказал чуть резче, чем обычно:

— Предвидел и предупреждал, но Совет… — Декар как-то совсем уж по-человечески покрутил пальцами в воздухе и резко сжал руку в кулак. — Они его не услышали. Слишком много у них было других советчиков на тот момент.

Декар уставился своим фирменным немигающим взглядом в одну точку.

— Всё дело в том, что наш Мор… он совсем не Зот. Он представитель другой цивилизации. Раса Хогов… Этот малочисленный народ жил на одной из планет звездной системы под названием Дрикам. Судьба этого народа очень схожа с нашей нынешней и не менее драматична.

Декар, прервавшись, вдруг скосил на меня взгляд.

— Если тебе интересно, то я расскажу тебе об этом удивительном народе и их незавидной судьбе.

— Да, уважаемый Декар, мне это очень интересно!

Я вдруг поймал себя на мысли, что давно обращаюсь к Декару, как к старшему товарищу и мудрому наставнику, напрочь забывая о том, что передо мной не совсем живое существо. Дело в том, что после каждого нашего общения Декар становился всё более эмоциональным и «живым», чем в предыдущий раз. Я заметил, как он всё чаще и чаще перенимает у меня какие-то жесты, словечки, мимику, а потом очень точно и к месту вставляет их при нашем общении.

— Всё началось за тысячу сто ваших земных лет до вторжения Митхар, — начал Декар свой рассказ. — Не удивляйся, я вижу, как ты всё время стараешься — переводишь с зотэрианского на земное летоисчисление. Поэтому, чтобы тебе было комфортно воспринимать информацию, я буду применять земные параметры. Хотя, я думаю, тебе это скоро совсем уже не понадобится.

Я благодарно кивнул.

— Наш клан был и остается кланом ученых, инженеров и исследователей, — продолжил он. — Множество открытий и изобретений, которыми пользовались все без исключения зотэрианцы, принадлежали во многом нам, Кинхам. На Гаране с самых древних времен располагались самые лучшие учебные заведения, которые готовили разных специалистов самого высокого уровня. Попасть в эти учебные заведения представителям других кланов было не так-то просто. Например, одним из условий для поступления претендента из другого клана, должен был быть высокий природный уровень интеллекта. Не раскачанный искусственно бриалом, а именно природный, что в последнее время встречалось не так уж и часто. Не скажу, что другие кланы сильно отставали от Кинхов в развитии науки и техники, но лидирующие позиции в определенных областях принадлежали всё-таки нам.

Между кланами нашей расы всегда шло соперничество — кто сделает более выдающееся научное открытие или изобретет что-то такое, что прославит его род и клан, и это изобретение внесут в учебные базы знаний. Это двигало прогресс и возносило зотэрианскую цивилизацию на невиданную для других рас высоту.

Наши клановые инженеры проектировали и выпускали самые лучшие боевые и исследовательские корабли среднего класса. Наши ученые создавали заготовки к высококлассным бриалам, а это, поверь мне, Совет Восьми доверял только лучшим из лучших. Мы создавали самые надежные боевые дроны, продвинутые инженерные комплексы и многое-многое другое. И наконец… Это благодаря ученым нашего клана появились на свет мы — Атами, — при этих словах глаза Декара блестели как живые, и он сам при этом подался немного вперед.

— Создание Атами стало возможно, — пояснил он, — только после того как группа наших ученых под руководством мудрейшей Сани ин Крио вывела формулу Тирикла. Благодаря этому небывалому прорыву в создании сплавов на свет появился совершенно новый, никому до этого не известный уникальный сплав из очень редких и ценных металлов. Он позволял нам совершить просто огромный скачок вперед в создании сверхнадежных материалов, которые потом применялись в экипировке, оружии и в сверхпрочных корпусах для наших крепостей, боевых и исследовательских кораблей.

Страж вдруг неожиданно хлопнул себя открытой ладонью по груди. Затем, даже не глянув на меня, он заговорил как ни в чем не бывало:

— Изготовление Тирикла было трудоемким занятием и занимало немало времени, но не это было главным. Тиил… очень редкий и дорогой металл, который составлял важнейшую часть и основу этого сплава…

Прервавшись на полуслове, Декар как-то странно посмотрел на меня и продолжил:

— По стоимости этого металла выходило так, что его небольшой слиток всего в одну рону, по-местному — это примерно четыреста семьдесят граммов, можно было спокойно обменять на новенький боевой звездолет среднего класса.

Не удержавшись, я присвистнул от удивления.

Услышав такое, Декар тут же вопросительно зыркнул на меня, не распознав новый для себя звук.

— Это какой-то другой язык для общения? — спросил он.

— Нет, это выражение эмоций. Продолжайте, уважаемый Декар.

Страж внимательно на меня посмотрел, затем кивнул и предложил:

— Для демонстрации я могу тебе сейчас показать небольшой слиток из этого металла.

С этими словами он подошел к одной из стен. Через несколько секунд из нее выдвинулась полка, на которой лежала небольшая серебристая коробочка. Бережно взяв ее в руки, Декар подошел ко мне и показал драгоценное содержимое. На дне коробочки лежала продолговатая тоненькая пластинка из матового серебристо-белого металла.

Я в удивлении протянул руку и положил неожиданно увесистую пластинку себе на ладонь. Не веря своим глазам, я поражено заметил:

— Так это же… это же… — я перевел сбившееся от волнения дыхание и быстро заговорил: — Я боюсь ошибиться, но, по-моему… этого у нас на планете полно! Этот металл внешне очень похож на обычную платину. Да только у нас в Рыбачьем его уже больше двух с половиной тонн, и это еще не все тайники вскрыты. Я… я уверен — это платина!

Декар от этих слов замер на секунду, затем осторожно принял у меня слиток в свои руки.

— В поисках этого тиила экспедиции нашего клана перевернули вверх дном полгалактики, но результаты всё равно были более чем скромными. И вот, наконец, после долгих поисков одной из наших исследовательских групп улыбнулась удача. Исследуя свой сектор в диком неисследованном космосе, они наткнулись на никому не известную планету, на которой полностью отсутствовала атмосфера. Встав на орбиту, исследователи выпустили научные зонды, которые тут же устремились к ее поверхности. Через какое-то время от них пришла информация о том, что по всем показателям на планете должны быть кое-какие залежи этого самого тиила. Не веря своей удаче, обрадованные исследователи самостоятельно спустились на планету и после тщательного изучения пород и грунта подтвердили — тиил присутствовал и даже в несколько больших количествах, чем показали их зонды изначально. Тут же руководитель поисковой группы сообщил о ценной находке на Гаран и с чувством выполненного долга отправился исследовать этот сектор дальше.

На Гаране восприняли эту информацию с большим энтузиазмом. Не теряя времени, быстро собрали крупную шахтерскую экспедицию, отправив ее к этой планете на большом специализированном корабле. Через три недели наш «Шахтер» благополучно вынырнул из гиперпрыжка в заданной точке прямо возле нужной нам планеты. И каково же было удивление экипажа, когда они неожиданно обнаружили на этом месте сильно поврежденный звездолет неизвестной нам конструкции. Он дрейфовал неподалеку, окруженный массой осколков разного диаметра.

Небольшой звездолет казался мертвым, будучи с огромной дырой в двигательном отсеке и рваными пробоинами по всему корпусу. Было хорошо заметно, что корабль разгерметезирован, и просто чудо, что он до сих пор не развалился на части после столь серьезных и многочисленных повреждений.

Главный искин нашего «Шахтера» произвел анализ окружающих его обломков и с точностью до одного процента определил, что эти осколки никак не могут принадлежать этому же кораблю. Значит, здесь был бой, и последствия наш экипаж наблюдал сейчас воочию. Руководитель бывшей там ранее исследовательской группы утверждал, что ничего такого при их визите возле этой планеты не было. Следовательно… бой произошел на орбите совсем недавно… Но самым удивительным было то, что на этом разрушенном корабле всё еще находилось одно живое существо. Искин нашего «Шахтера» сообщил об одном выжившем. Тот находился в носовой части звездолета, в одном из заблокированных отсеков. Выживший, как потом выяснилось, был представителем неизвестной нам до этого расы. Он называл свой народ Хогами, а себя по-простому — Мор. Он застрял в переходе недалеко от спасательной капсулы своего корабля, и наибольшее удивление вызывало то, что на нём не было скафандра, а он всё еще был жив. Мало того, он отчаянно пытался разгрести завалы и проникнуть в спасательную капсулу, чтобы покинуть поврежденный звездолет как можно быстрее. Но из-за сильной деформации корпуса это ему вряд ли бы удалось.

Сама пусковая шахта, где находилась спасательная капсула, была также завалена искореженными обломками, и как показал наш искин — разрушение этого звездолета из-за притяжения находящейся рядом планеты было лишь делом недолгого времени. Судя по активности единственного члена экипажа, он знал об этом не хуже нас. Нас поразило то, с каким мужеством и отчаянием он боролся за свою жизнь. И мы недолго думая решили оказать ему помощь. Для наших дронов провести спасательную операцию было делом нескольких минут, что они блестяще и проделали. Они помогли Мору добраться до спасательной капсулы и вместе с ней доставили его на борт нашего корабля. Перед нами оказался представитель удивительной, совершенно незнакомой нам расы.

Я обратил внимание на то, как Декар подробно рассказывает мне о том, что произошло тогда на орбите той планеты от первого лица. Создавалось полное впечатление того, что он сам был очевидцем тех событий и принимал в них самое непосредственное участие. Не удержавшись, я спросил его об этом.

— Нет. Я тогда был очень далеко от тех мест, — Декар отрицательно покачал головой. — Но это событие изменило жизнь всего нашего клана на долгие годы, и поэтому о том, что происходило тогда в том далеком, забытом всеми уголке космоса, знали все, даже наши маленькие дети.

Дакар снова зыркнул на меня.

— Я продолжу, если ты не против?

Я смущенно кивнул, больше перебивать его желания не было.

— Необычные способности Мора стали проявляться почти сразу же, как только он предстал перед руководством нашей экспедиции. Послушав какое-то время, как члены экипажа обсуждают его внешний вид, Мор на вполне сносном Зотеле (так называется язык всех Зотов) обратился к ним.

— Вы не Гемуры, — сказал тогда он, — и в вас нет зла… Поэтому спрашивайте, я отвечу на любые ваши вопросы.

Все, кто был в помещении в тот момент, слегка опешили, никак не ожидая, что этот трехглазый дикарь, наряженный в накидку из каких-то переработанных растений, заговорит с нами, хоть и на ломаном, но всё-таки на Зотеле. Поэтому первый вопрос к нему был простой: «Кто ты?» Мор грустно обвел взглядом членов экипажа и, тяжко вздохнув, начал свое ужасное по своему содержанию и трагизму повествование. Но обо всём по порядку…

Декар прервался и протянул руку ладонью вверх. Над ней появилось голографическое изображение низкорослого лысого существа с костяным гребнем поперек головы.

— Раса Хогов была очень малочисленна, жила обособленно на единственном материке своей планеты и никогда не покидала ее пределов.

Декар сжал кулак и изображение исчезло.

— Во-первых, из-за крайне отсталого развития в техническом и научном плане им было просто не на чем. А во-вторых… это было им абсолютно ненужно. Они жили в своем мире в гармонии с природой, развивались духовно, растили детей, выращивали свои растения, одним словом, были самыми миролюбивыми существами во всей вселенной. Свою планету они звали Нарих, что в переводе с их языка означало — вечно цветущая.

Сами по себе Хоги были народом с удивительными способностями — сильные Кхироны от рождения, они могли при помощи своей магии повелевать стихиями природы, общаться с животными, населявшими свою, а как потом выяснилось, и любую другую планету в галактике. К нашему удивлению, Хоги были совершенно незнакомы с орудиями труда, не говоря уже об оружии или о чём-нибудь подобном.

Беззаботно живя на своей планете, они вовсю использовали магию жизни в обычном быту. При помощи своей магии Хоги выращивали огромные растения, плоды которых они с удовольствием употребляли в пищу, а листву и кору использовали для создания одежды и украшений. Для полноты понимания того, о чём я хочу рассказать тебе, Зор, мне необходимо сделать небольшое отступление и пояснить, что странности расы на этом не заканчивались.

Уже намного позже, когда наши расы стали сосуществовать вместе, мы заметили, что, взяв в руки любой предмет из нашего мира, они могли за очень короткое время понять, для чего он предназначен, и как им пользоваться. Они прекрасно понимали, как с ним обращаться, совершенно не используя при этом бриал. Для наших инженеров, которые уже довольно долгое время строили управление любой, даже самой простой техникой через бриал, это стало большой загадкой и… вызовом. А Хоги, наигравшись, теряли к этому предмету всяческий интерес и, с легкостью забывая обо всём на свете, снова возвращались на свои деревья, где проводили свою бесконечно долгую жизнь, сливаясь в гармонии с природой.

Декар остро заглянул мне в глаза, словно пытаясь понять, улавливаю ли я смысл сказанного им или нет. Затем, убедившись, что я весь внимание, сказал:

— Но вернемся к тем обстоятельствам, при которых мы познакомились с Мором. Хоги прекрасно знали, что существует жизнь и за пределами их прекрасной Нарих. Так уж сложилось, что в свое время на эту планету совершенно случайно наткнулся исследовательский звездолет расы авантюристов с планеты Гемура. Эта планета находилась сравнительно неподалеку от Нарих, всего в двух наших гиперпрыжках. Эти дети звезд — как они себя сами называли, были достаточно продвинутой и техногенной расой, чтобы совершать звездные переходы на значительные расстояния. Они были хитры, коварны и не чурались пиратского образа жизни.

Но откуда об этом могли знать наши добродушные Хоги? Они их приняли с распростертыми объятиями, радуясь пришельцам, как маленькие дети новой игрушке. Единственное объяснение, почему гемурианцы до сих пор не захватили планету Хогов, было в самой планете Нарих. Я постараюсь объяснить тебе, Зор, что значат мои слова. Планета Нарих была и остается для нас загадкой, которую мы не могли решить на протяжении всего времени. Она обладала атмосферой, в которой невозможно было находиться ни одному техногенному кораблю больше пары часов после приземления.

Одним словом, планета, на которой так счастливо проживали Хоги, на самом деле была самой настоящей планетой-ловушкой. Поэтому ее и не было ни в одном звездном каталоге ни у одной из известных нам рас. Даже на наших самых древних носителях информации не было абсолютно никаких упоминаний о ней. Эта особенность Нариха хорошо защищала народ Хогов от внешнего вторжения.

При приземлении любого корабля на эту полную необъяснимых загадок планету происходило следующее. Стоило какой-либо технике войти в нижние слои атмосферы или приземлиться на ее поверхность, как через очень короткое время, примерно полчаса иногда чуть больше, начинала выходить из строя любая самая защищенная и продвинутая электроника, а уже затем и все силовые установки, включая сам корпус. А еще через какой-то там день-два звездолет, совершивший посадку на эту планету, просто рассыпался на глазах у изумленного экипажа, превращаясь в кучу ржавого металлолома.

Так вначале было и с Гемурами. Потеряв таким образом несколько космических кораблей, они решили, что с Хогами проще торговать, чем пытаться их захватить. Тем более что торговать им было чем. Предметом торговли со стороны Хогов были цветы редкого растения Лиам, которые росли только на этой планете и только в определенной горной местности. Из выжимки этих цветов жители планеты Гемура изготавливали препарат, одна доза которого излечивала их от любой болезни и продлевала им жизнь как минимум на сотню-другую лет.

Я думаю, что мне не надо тебе объяснять, Зор, что для короткоживущих гемурианцев это было ценнейшим товаром. Взамен же те предлагали Хогам простейшие предметы быта и украшения для их женщин из разноцветных камней. Нам потом Хоги показывали множество разных побрякушек, которые для техногенной цивилизации Гемура не имели совершенно никакой ценности. Но женщины Хогов очень любили всякие яркие украшения, да и мужчины, по правде говоря, не чурались напялить на себя побольше блестящих побрякушек, чтобы пощеголять перед своими женами, показывая им себя во всей красе.

Шли столетия, и всё было просто отлично до того момента, пока ученые Гемура не научились самостоятельно синтезировать вытяжку из Лиама. С этого момента этих космических пиратов стал интересовать только живой товар. Природные Кхироны ценились на всех невольничьих рынках галактики очень дорого, и гемурианцы совсем не хотели упускать такую возможность. Они придумали очередную и жестокую подлость.

Когда Декар подошел к этому месту в рассказе, то вокруг него снова поплыл раскалённый воздух, что говорило о его непростом эмоциональном состоянии.

— Как я уже говорил тебе ранее, — продолжил Декар, — народ Хогов был немногочислен. Их женщины не могли родить больше одного ребенка за всю свою жизнь, к тому же их было значительно меньше, чем мужчин. Жили они бесконечно долго и уходили из жизни только по двум причинам — от естественной старости и только тогда, когда им самим эта самая старость надоедала, а еще от травм, несовместимых с жизнью. Хоги считаются долгожителями даже для нас, Зотов. Но на всей планете Нарих их проживало всего-то несколько десятков миллионов.

Декар посмотрел куда-то в сторону и произнес с плохо скрываемой грустью:

— Для сравнения — наш клан в период своего могущества насчитывал в своих рядах больше чем восемьсот пятьдесят семь миллионов Кинхов.

Страж снова замолчал.

— Что касается Хогов… — после небольшой паузы продолжил он, — то они проживали небольшими семьями, устраивая на своих гигантских деревьях целые поселения. Из-за своих сильно развитых кхиронионичеких способностей и крепкой родственной связи они могли чувствовать своего сородича на очень больших расстояниях. Если того настигала смерть, или ему необходима была срочная помощь, то все близкие родичи чувствовали это и старались откликнуться.

Сначала пропал один Хог, который собирал цветы Лиама высоко в горах, затем через несколько дней пропали еще пятеро, затем еще трое. У Хогов, для которых смерть была явлением редким, это вызвало нешуточные волнения. Старейшины всех родов забили тревогу. Сначала подумали плохое на своих гостей со звезд, что это они, забирая у них Лиам силой, убивают их соплеменников, ведь на планете многие тысячелетия им ничего не угрожало. Но действительность оказалась намного страшнее.

На поверхность вышло древнее зло. Пробудились кармины — ужасные и злобные существа из страшных древних легенд, которыми пугали непослушных детей. Как показали короткие стычки, кармины были мало восприимчивы для нынешней магии Хогов. За долгие тысячелетия спокойного существования этот добродушный народ растерял способность сопротивляться и напрочь забыл те боевые заклинания, при помощи которых их далеким предкам удалось справиться с этим древним злом и загнать карминов глубоко под землю, погрузив их при этом на сотни тысяч лет в глубокую спячку. Вечно голодные кармины пожирали всё живое на своем пути, рыская по материку в поисках новой пищи. От их быстрорастущих полчищ не было спасения никому.

Единственное, о чём еще помнило нынешнее поколение Хогов, так это то, что кармины страшно боятся воды. Поэтому, ища спасения, Хоги стали кучковаться на небольших островках или болотах. Это немного задержало прожорливых тварей, но ненадолго. Кармины неожиданно сильно поумнели за время своей спячки. Они научились валить толстые деревья, сцеплять их ветвями и таким образом преодолевать небольшие водные преграды, нападая на поселения Хогов, всюду сея смерть и опустошение.

Испуганные Хоги терялись в догадках. Как кармины смогли выбраться из своего заточения? Кто их пробудил? Это оставалось загадкой, и что самое страшное, они совершено не были готовы к такому развитию событий. Между тем полчища кровожадных тварей сметали всё на своем пути, оставляя после себя только голое безжизненное пространство.

Положение Хогов было отчаянным.

В самый критический момент, когда на планете осталось всего-то несколько десятков тысяч сбившихся в кучу испуганных Хогов… появились они, «спасатели» — гемурианцы. Они собрали выживших вождей и предложили им простой план по спасению остатков расы Хогов — переселить их всех на одну из планет, где есть пригодная для их проживания атмосфера. Затем они пообещали Хогам расправиться с карминами и после вернуть их всех обратно на родную планету. Подавленные и оттого доверчивые и глупые, те с радостью согласились на такой план, не заметив подвоха. Но был среди них один вождь, который был не столь глуп, слеп и доверчив. Имя ему Мор!

Декар выдержал паузу, не отводя от меня пристального взгляда.

— Получив согласие от вождей, гемурианцы приступили к «спасению». Эвакуация происходила следующим образом: на поверхность планеты садились посадочные модули, затем очень быстро, в течение нескольких минут производилась погрузка, и модули стартовали к своим кораблям, чтобы вернуться за следующей партией. Мора, наблюдавшего со стороны за эвакуацией, насторожило то, что перед погрузкой на шею каждому Хогу надевали какой-то блестящий ошейник.

Мор так же, как и все, очень любил всякие разные побрякушки, но в этот раз его смутило то, что Гемуры за них не требовали никакой платы. Обычно отчаянно торговавшиеся за каждый сверкающий камешек гости со звезд в этот раз были необычайно щедры. Это ему показалось странным, и он твердо решил разобраться, что к чему, прежде чем он позволит напялить на себя эту, пусть и красивую, но непонятную вещицу.

У него получилось незаметно пробраться на только что приземлившийся корабль гемурианцев, который сильно отличался от тех, на которых эвакуировали подавленных и измученных противостоянием с карминами Хогов. Включив свои способности Кхирона, Мор завладел разумом всех пятерых членов экипажа и выяснил у них страшную и жуткую правду. Выяснилось, что гемурианцы специально пробудили карминов, чтобы, создав хаос на планете, под шумок спокойно вывезти с нее как можно большее количество ценнейших Кхиронов.

Расчет их был прост — если выжили, значит, они сильнейшие. Вот такой естественный отбор. И Хогов уже ждали все невольничьи рынки самых мощных пиратских кланов, которые промышляли торговлей разумными. Также Мор выяснил, что эти блестящие ошейники вовсе не подарки от спасателей спасенным, а ужасная вещь, способная подавлять волю и любые кхиронические способности Хогов. Те, у кого был контроль над этими ошейниками, могли управлять даже очень сильными Кхиронами, как обычными марионетками, делая их послушными в руках работорговцев.

И тут случилось то, о чём Мор не мог подумать о себе даже в самом страшном сне. Он начал убивать. Придя от услышанного в неописуемую ярость, он, не контролируя себя, уничтожил весь экипаж, попросту превратив их мозги в сгоревшие головешки. Хотел было выбраться из корабля, чтобы предупредить своих, но ему перекрыл путь охранный дрон, открыв по нему стрельбу и загоняя обратно вовнутрь. К самому кораблю уже вовсю неслись гемурианцы, обеспечившие «эвакуацию» Хогов. Положение у Мора становилось очень опасным, почти безвыходным. Еще немного и его попросту уничтожили бы вооруженные до зубов пираты, закованные в громоздкую десантную броню.

Мору ничего больше не оставалось делать, как проникнуть в рубку управления звездолета и, сев в кресло пилота, постараться слиться с системами корабля, взяв их под контроль. Это выглядит невероятно и неправдоподобно, но ему это удалось. Он «попросил» корабль как можно быстрее стартовать с поверхности своей родной планеты и унести его подальше от этих мест. Еще более невероятным было то, что искин звездолета гемурианцев его «услышал» и подчинился.

Поднявшись на высокую орбиту, звездолет, повинуясь командам искина, начал разгон для совершения неконтролируемого гиперпрыжка. Изумленные пираты не могли понять, что происходит, они растерянно наблюдали за действиями своего корабля, не отвечающего на запросы и так неуклюже стартовавшего на их глазах с Нариха. Это время всеобщей неразберихи дало возможность звездолету Мора набрать необходимую скорость и спокойно уйти в неуправляемый гиперпрыжок. Опомнившиеся пираты спохватились и отправили за ним в погоню единственный корабль, который был способен найти беглеца по следу гиперпрыжка.

Декар усмехнулся краешками губ.

— Ну а результаты этой погони мы уже наблюдали воочию, помогая Мору выбраться из покореженного звездолета.

— Невероятно, — поражено прошептал я.

Декар на это только кивнул и сказал:

— Мору при помощи искина удалось уничтожить преследователя, но и сам он после этого оказался в незавидном положении. Ему очень сильно повезло в том, что по стечению невероятных обстоятельств, наш «Шахтер» оказался рядом. Находясь под впечатлением от рассказа Мора, наши отправили срочное сообщение на Гаран. Оттуда глава клана послал запрос на Зот, где в то время заседал Верховный Совет Восьми. Те недолго думая выдали вердикт — спасение остатков расы Хогов ложится целиком и полностью на клан Кинхов со всеми вытекающими отсюда последствиями. А если у клана возникнут какие-либо трудности, то Совет готов вмешаться и оказать посильную помощь.

В те времена кланом руководил почитаемый всеми отец Крона — доблестный Рииз ин Стаат. Он принял решение — не ждать помощи от Совета Восьми, а своими силами постараться отбить остатки Хогов у коварных гемурианцев. Наши специалисты без труда взломали допотопный искин поврежденного звездолета гемурианцев, и тогда нам стала известна точка, откуда этот корабль совершил свой гиперпрыжок к этой планете. Смею заметить, что в развитии космической техники гемурианцы отставали от нас, ну… скажем так, примерно на несколько тысячелетий или очень близко к этому. Это стало понятным после того, как наши техники исследовали останки звездолета. Это в какой-то степени давало нам определенные шансы не прибегать к объединенным силам и закончить операцию по спасению самим.

С этого момента заработало боевое крыло клана, военные стратеги и аналитики засели за звездные карты, планируя ход операции, результатом которой должно было стать спасение остатков этого уникального народа. Поработав с искином поврежденного звездолета, мы теперь знали всё, что нам было необходимо. Где находятся их базы, расположение орбитальных крепостей вокруг материнской планеты и многое, многое другое.

Не буду описывать всех подробностей той операции, скажу только, что наши стратеги отработали блестяще. Хогов удалось вызволить из заточения, и для подлых гемурианцев это произошло почти бескровно. Наш ударный флот неожиданно появился возле их материнской планеты и, молниеносно атаковав, одним ударом уничтожил все их орбитальные крепости. После чего выставил жесткий ультиматум — вернуть всех Хогов, иначе планета вместе со всеми ее жителями перестанет существовать. Скажу сразу, мы бы никогда не смогли этого сделать, но впечатление от того, с какой легкостью пала оборона их планеты, гемурианцев сразу образумило. Они поверили.

К нашему счастью, пираты из-за своей несовершенной техники прибыли на свою планету ненамного раньше нас и еще не успели продать ни одного пленника. Поэтому двадцать семь с половиной тысяч напуганных и ничего не понимающих Хогов были пересажены на наши транспортные корабли и благополучно доставлены на Гаран.

Побывали мы и на родной планете Хогов — Нарихе. Обследовали ее всю в надежде спасти там еще хоть кого-нибудь. Нам удалось вытащить с планеты еще несколько тысяч, засевших на островах посреди океана Хогов, но это было всё. Планетой целиком и полностью владели мерзкие создания, которые из-за нехватки пищи уже начали пожирать друг друга, при этом еще умудряясь невероятно быстро размножаться. На планете было уничтожено всё живое, даже многие растения. Жизнь бурлила только в морях и океанах, даже в мелких речушках не смогло выжить ничто живое.

Пообщавшись с Хогами немного поближе, предводитель клана — доблестный Рииз ин Стаат пошел на беспрецедентный шаг. Он вынес предложение на Совет Кинхов о предоставлении убежища на Гаране всем выжившим Хогам. Простым большинством голосов это предложение было принято, и остатки расы Хогов расселили в одном из многочисленных заповедников нашей планеты.

Декар растянул свой рот в подобие улыбки.

— И ни разу ни один Кинх об этом не пожалел. Хоги почти сразу смогли влиться в нашу жизнь, щедро делясь с нами знаниями по кхиронике, помогая нам создавать новые усовершенствованные бриалы. Они с большой охотой брались преподавать в наших учебных заведениях, поражая наших заслуженных мастеров-Кхиронов уровнем своих знаний и неограниченных возможностей.

Их магия была построена немного на других принципах, но это не мешало нашим Кхиронам искать точки соприкосновения с Хогами. А самое важное — Хоги в благодарность за спасение и предоставленное им убежище сами шли нам навстречу, помогали найти эти точки, чем значительно облегчали задачи нашим ученым, Кхиронам и генным инженерам.

Тот же бриал Хигури был усовершенствован при непосредственном участии этой удивительной расы. А Мор и еще несколько Хогов делились с нами секретами боевой магии, которые они хранили и передавали в своих семьях из поколения в поколение. Многое из того, что есть в моём арсенале, взято из тех знаний, которыми так щедро поделились с нами наши новые друзья.

Потом Декар посмотрел на меня долгим изучающим взглядом и добил меня окончательно, сказав то, о чём, по-видимому, изначально говорить не собирался:

— В ходе наших с тобой исследований в рамках подготовки к установке бриала я обнаружил у тебя один удивительный и очень сильно мутировавший ген.

Я удивленно посмотрел на него.

— Я не говорил тебе сразу… мне казалось, что ты должен узнать об этом позже и не от меня… Но раз я начал, то уже закончу. В тебе не только высокий уровень Хро и кровь истинного Зота, в тебе еще есть частица от расы Хогов, а точнее, от самого Мора. Я знаю… когда-то давно он поделился ею с Кроном, это произошло, когда он готовил его к борьбе с Митхар в одиночку на этой дикой планете. И эта частица, мутировав, через многие поколения передалась тебе.

Декар поднял руку, останавливая готовый сорваться с моих губ вопрос.

— Всё дело в том, — сообщил он, — что уже на Гаране у Мора от перенесенного стресса открылась удивительная и редчайшая способность. Способность к прорицанию. Предвидя будущие события, которые должны будут произойти уже здесь на Терре, он через свою кровь и древнюю магию передал Крону редкие способности, которые, по его мнению, должны будут помочь его потомкам дожить до сегодняшнего дня. Твое настоящее присутствие в этом самом убежище и есть лучшее тому подтверждение. Всем нам известно, что для того чтобы совершить задуманное, Мору пришлось нарушить законы своего народа и провести запретный ритуал.

Страж отвел глаза в сторону и тихо добавил:

— Подробности Мор объяснит тебе сам, если, конечно, захочет. Теперь тебе понято, почему к словам Мора наш Совет отнесся… как это у вас называют — спустя рукава?

После моего кивка Декар внимательно посмотрел на меня.

— Провидец, который уже однажды допустил гибель своего народа, не вызывал у Совета особого доверия. Совет совсем не интересовало то, что дар прорицателя открылся у Мора только на Гаране. В Совете у народа Хогов было много недоброжелателей. Далеко не все с восторгом восприняли идею Рииза ин Стаат переселить Хогов на Клановую планету. Хотя впоследствии польза от этого была очевидна для всех зотэрианцев независимо от их клановой принадлежности.

Декар снова выжидательно уставился на меня.

— Что тебя еще интересует? — после небольшой паузы спросил он.

— Да, вопросов много, — сказал я. — Но сейчас меня почему-то волнует только один. Почему вы оставили Крона сражаться на этой планете в одиночку с Митхар? Почему не встретили врага все вместе?

Декар при этих словах полоснул меня взглядом.

— На это была только одна причина, — медленно с расстановкой, сверля меня глазами, проговорил он. — Единственная и основная — это приказ самого Крона ин Стаат. Когда ты станешь зотэрианцем, то и тебе придется научиться беспрекословно подчиняться им. Иначе общество тебя отвергнет…

Страж немного помолчал, разглядывая меня, затем продолжил:

— Для активации ловушки нужен был только он один. Он сам себя выбрал. Рисковать еще хоть одним Зотом для него было неприемлемо. К тому же он был не один, с ним остался его верный Крох.

— А кто это?

Я вспомнил — это имя было начертано Кроном в своем послании ко мне.

— Это Кинх — тотемное животное клана Кинхов, — над ладонью стража появилось голографическое изображение то ли волка, то ли льва со змеиным хвостом. — Коренной житель планеты Гаран. Разумное и преданное существо. Из твоих рассказов его лик ты мог видеть на груди Крона и на конце рукояти твоего кортика.

— Хорошо… а вы? — проговорил я, не отрывая взгляда от голограммы. — Вам ведь не страшны никакие Митхар с их бактериологическим оружием. Неужели вы, всё знающие и всё умеющие, не могли решить проблему со своим энергоснабжением и…

Глаза стража на миг блеснули красным.

— Встал вопрос охраны спящих, и кто знает…

Бриал зовет

Погрузившись в воспоминания, я даже не заметил, как страж очутился прямо передо мною.

— У нас всё готово, — как гром среди ясного неба прозвучал в моей комнате тихий голос Декара. — Готов ли ты?

От неожиданности я вздрогнул.

— Готов, — осипшим от волнения голосом произнес я.

— Следуй за мной.

Мы вышли из моей комнаты и направились в сторону восстановительного центра мимо таких уже привычных капсул, и очутились в том же самом ярко освещенном круглом помещении, в котором Декар проводил надо мною свой эксперимент.

Переступив порог, я замер на секунду. Здесь, помимо пришедшего со мною Декара, находилось еще трое Атами — старый знакомый Гетар и еще двое гигантов, которых ранее мне видеть не приходилось.

Эти Атами были облачены в чешую совершенно другого темно-красного цвета с мелкими черными вкраплениями. С удивлением я обратил внимание на то, чего раньше совсем не замечал — рост, фигуры и лица у всех четырех стражей были разные. Общая схожесть, конечно, была, но также было заметно, что создатели постарались передать черты лица тех Зотов, которые на закате своего жизненного пути решили посвятить себя служению клану, встав на путь Атами.

Все четверо стражей стояли коробочкой, окружив странную конструкцию, отдаленно напоминающую кокон из тонких блестящих трубок. Это и есть то самое установочное кресло, о котором говорил мне Декар? Похоже, что да. Смотрелось всё это немного жутковато, как в фильмах ужасов про страшных пришельцев.

Я невольно улыбнулся.

Пришельцы — вот они, все четверо стоят передо мною! Страшные и смертельно опасные, только угрозы от них я пока не ощущаю.

— Атами Декар приветствует Зора — прямого потомка Крона.

— Атами Гетар приветствует Зора — прямого потомка Крона.

— Атами Микар приветствует Зора — прямого потомка Крона.

— Атами Гектан приветствует Зора — прямого потомка Крона.

Затем в исполнении всей четверки — слитный удар тыльной стороной ладони по своей груди. В этом синхронном действии просматривалась какая-то особая торжественность и церемониальность.

— Приветствую вас, уважаемые стражи, — недрогнувшим голосом произнес я первое, что пришло мне в голову.

Видимо, ответил как надо, потому как все четверо после моего приветствия синхронно склонили головы.

— Готов ли ты, приняв бриал, посвятить себя служению зотэрианской расе? — произнес ритуальную фразу Гетар.

— Готов, — твердым голосом ответил я.

— Готов ли ты, приняв бриал, не останавливаться на достигнутом, постоянно совершенствоваться на благо зотэрианской расы? — прозвучал жесткий, но очень приятный на слух голос Микара.

— Готов.

— Готов ли ты, приняв бриал, хранить тайны зотэрианской расы даже ценой своей жизни? — Декар сказал эту фразу неожиданно твердо.

— Готов, — мой голос прозвучал еще тверже.

— Готов ли ты, приняв бриал, отдать свою жизнь, встав на защиту зотэрианской расы? — прозвучал немного скрипучий, незнакомый мне голос Гектана.

— Готов, — в моём голосе невольно начали прорезаться металлические нотки.

— Подойди, — подозвал меня к себе Гетар.

Незаметно для меня в его руке появилась небольшая открытая коробочка.

— Подойди поближе. Посмотри на него… Что ты чувствуешь? — немного нараспев произнес Микар.

Я сделал неуверенный шаг по направлению к стражу. В моих глазах тут же начало резко темнеть, я ощутил сильное и очень быстро растущее давление в затылке. Борясь с головокружением, заглянул в коробочку. Там в воздухе парила ярко-красная фасолина. Она медленно вращалась вокруг своей оси, переливаясь кровавыми отблесками. Мне померещилось, что внутри этой фасолины что-то пульсировало, и от этого она казалась какой-то живой и подвижной. От ее вида в моих глазах всё поплыло, к давлению в затылке и головокружению добавилась еще тошнота и резь в глазах. Почти ослепнув и ничего не слыша из-за шума в голове, я в поисках опоры чуть присел, расставив руки в стороны.

— Твой бриал зовет тебя, Зор, — как сквозь вату услышал я далекий голос Декара.

Вдруг в моей голове как будто лопнул воздушный шарик, и всё пропало в один миг. Голова перестала кружиться, давление из затылка исчезло, зрение прояснилось. Встряхнув головой, я посмотрел на стражей. Они всё так же стояли вокруг этого странного кокона и, как мне показалось, внимательно рассматривали меня. И тут мне почудилось, что в их глазах на какое-то мгновение промелькнула искорка одобрения и радости.

Стоявшие ближе ко мне Микар и Гектан синхронно указали приглашающим жестом на установочное кресло.

Ну что же… Вперед! Не будем тянуть с этим.

Я твердым шагом подошел к этой необычной конструкции.

— Надо снять одежду.

Из-за волнения я даже не разобрал, кому принадлежал голос.

Быстро скинув комбинезон, я замер перед жутковатым устройством. Как в него залезть? Сплошные трубки создавали плотную паутину. К сиденью было не подобраться…

Как только я подумал об этом, сразу же вся конструкция пришла в движение и всего через пару мгновений трубки кокона раскрылись как бутон, приглашающее развернув свои лепестки в разные стороны.

Ну всё… Сажусь!

Кое-как я примостился на узком неудобном ложе. Кресло как живое сразу же пришло подо мной в движение, тихо жужжа сервоприводами и подстраиваясь под мои параметры. Трубки подголовника обручем обхватили мою голову, надежно фиксируя ее и прижав мой подбородок к груди. Руки и ноги зажало так, что я при всём своем желании не смог бы даже сейчас пошевелить пальцем. Кресло вместе со мной легко поднялось в воздух и плавно развернулось таким образом, что я оказался лицом вниз параллельно полу.

«Ну вот… Сейчас!» — не успела эта мысль сформироваться у меня в голове, как на меня с новой силой обрушилось ужасное давление, которое сжимало затылок и виски, норовя расплющить мою голову.

Перед глазами снова всё поплыло, но сознание при этом оставалось чистым и ясным… По крайней мере, я четко осознавал всё то, что сейчас со мною происходило. В мое тело медленно стали впиваться острые концы трубок, по которым побежала светлая жидкость. Сначала я почувствовал укол в спину, потом в руки, ноги. Ощущения, я бы не сказал, что очень уж болезненные, но и не из приятных.

Я сжал зубы и закрыл глаза. Тут же я ощутил, как мне на затылок ближе к основанию черепа положили что-то живое, пульсирующее и очень горячее. Боль в моей голове сразу же стала просто нестерпимой, я хотел закричать, но из моей глотки вырвался только сдавленный сипящий хрип.

Меня вмиг поглотила пустота… и я без остатка растворился в ней. В последнем проблеске сознания я ощутил, что вот сейчас, в этот самый момент мое сознание устремляется вдаль, пронзая необъятные космические просторы, теряясь в бесконечности, а тело мое, напротив, падает в бездонную пропасть и, как мне кажется, не будет этому падению конца…