— Ты права, — согласилась я, чувствуя, как невольная улыбка расползается на моём лице сама собой.


В черничных глазах подруги отразилось непонимание.


— Даже не думай, Ева. — предостерегающе заговорила Кейт. — Это убьёт тебя.


В последнем она, вероятно, права. Подобного я не делала никогда ранее, но ведь Артур сам сказал, что я сильна и венец действует в полной мере… а значит — я справлюсь. Или умру. Но не дам умереть ему.


— Уходите, — приказала тихо.


— Нет, — упорствовала Ангелина.


Ведьма схватила меня за руку, пытаясь утянуть за собой. Иное пламя горело до сих пор, и у меня просто не было времени на пререкания.


— Пошла вон, — процедила сквозь зубы.


— Только попробуй. — донёсся со спины голос Амита. — Ты ещё не готова.


Бездна. Только его здесь не хватало.


Обернулась, заметив, что, оказывается, на поляне мы уже давно не одни. Да что там — не одни. Все — здесь. Маг крови стоял в десяти шагах. И позволить ему приблизиться ещё хотя бы на шаг — равнозначно отдать контроль.


Плетение цвета мертвенного индиго зажглось в моих ладонях само собой в предупреждении не приближаться.


Да, магия крови сильна. Но магия смерти ничем не хуже. Очень надеюсь, что предупреждения будет достаточно и мне не придётся применять её.


— Я. Сказала. Пошли. Вон, — повторила громче, исполненная решимости.


Засиявшее в пространстве знакомое ализариновое плетение вспыхнуло и погасло, подавляемое вибрирующей волной поглощения венца падшего Паладина.


Создатель. У меня совсем нет на это времени.


Но объясниться всё же придётся.


— Здесь нет источника для пополнения резерва, — решила сразу пойти ва-банк, потому что иное просто не подействует. — Я выпью каждого из вас досуха, пока вы не перегорите, если сейчас же не оставите меня в покое. Сделайте хоть полшага — дайте мне повод.


Ангелина злорадно и как-то болезненно ухмыльнулась, а я заметила на её лице слёзы. Девушка стояла в двух шагах от меня, и явно боролась сама с собой, раздумывая над тем, чтобы изменить ход событий силой и переубедить меня. Ей-то не нужен источник для энергетической магии…


— Дар Триединой Богини не сравнится с тем, что я могу, — предупредила, чтобы она не решилась на какую-нибудь глупость. — Примерно сто шагов, — выдала последнее предупреждение и вновь опустилась на колени, зарываясь пальцами в землю.


Не была уверена, какова последовательность кровного обряда, ведь Амит только рассказывал о нём и ни разу не показывал сам процесс наложения, но мне было всё равно. В сознании билась лишь одна мысль: «Арт не умрёт.». Я повторяла её снова и снова, когда вспарывала острием обоюдоострого кинжала запястья, позволяя крови стекать двумя густыми ручейками и обагрять землю. Это придавало сил, чтобы не вспоминать о том, что сама еле держусь в реальности, и только чудом ещё не впала в забытье. И помогало вычерчивать нужные знаки из собственной крови, несмотря на то, что руки трясло то ли от страха, то ли от слабости.


— Defatigationem.


Кровь пульсировала по венам, оглушительными ударами отражаясь в висках. И это было единственным, что я слышала. Мир словно поставили на паузу. Воздух сжался, тяжёлой ударной волной опуская свою мощь на окружающее пространство из ниоткуда в никуда. Рассветные лучи померкли, затерявшись среди серого небосвода. Ветер, до того момента едва колышущий листву — стих. И даже туман рассеялся. Магический фон растворился в небытие. Мерцающий чёрным плетением купол защитного контура магии рода Ашерро угас. А проклятое иное пламя продолжало гореть, не подпуская меня к архивампиру.


Сделала глубокий вдох, загоняя тьму как можно глубже в закрома души чёрной ведьмы. Она сейчас только мешала сосредоточиться. И сделала ещё один, взывая к венцу падшего Паладина. Я уже неоднократно намеренно поглощала энергию чужеродной магии, и это было не так уж и сложно… если бы она не горела сейчас живым всепожирающим пламенем, которое, скорее всего, убьёт меня ещё до того момента, когда посмею коснуться него.


— Defatigationem. — повторила призыв.


Вибрирующая ледяная волна, высвобожденная веном падшего Паладина, хлынула, опутывая пространство, сжимая его до боли, до потери возможности дышать.


— Defatigationem. — не остановилась я.


Чувство, что грань бытия совсем рядом для моего существования, — было совсем явно и потихоньку поглощало разум.


— Defatigationem. — повторила уже беззвучно.


Иного сделать невозможно, потому что кислород в лёгких кончился.


Но на этот раз этого оказалось достаточно.


Столпы багрового пламени мерно опустились вниз, оставляя после себя лишь выгоревшую землю и жалкие оранжевые всполохи догорающего огня, которые я с лёгкостью переступила.


— Арт. — молясь Создателю, чтобы архивампир услышал меня.


Стараясь не думать о том, что держу в руках жалкие остатки от тела любимого, приложила всё ещё кровоточащее запястье к его губам.


— Пожалуйста, Арт…


Секунды тянулись и тянулись. Я могла сосчитать каждую из них, но не стала. Они казались целой вечностью. Время шло, последние остатки жизни моего тела утекали, замедляя ритм сердцебиения, а я так и не чувствовала даже малейшего признака того, чтобы когда-то бессмертный князь каньона Полуночника возвращался в реальность.


— Ir de verickon`us to sullen` Artur, — глотая слёзы, прошептала неслышно. — Ты же обещал мне. Пожалуйста, Арт, — продолжала молить и Создателя и единственного, ради кого бьётся моё сердце. — Пожалуйста… — повторяла, постепенно теряя рассудок. — Ты ведь держишь свои обещания… Я знаю, Арт. Пожалуйста.


Оставаться в сознании и дальше становилось всё труднее, и я отпустила себя. Всё равно больше от меня ничего не зависело…


Рваный вдох и судорожный глоток стекающей в горло архивампира крови выдернули из оцепенения, позволяя понять, что сделанное мною — не напрасно.


Выдохнула с облегчением, позволив себе закрыть глаза, погружаясь в спасительную тьму, зная, что вечность, живущая в моём сердце — снова со мной.


Артур сдержал своё обещание. Как и я.


И ничто и никто этого не изменит…


ГЛАВА 19


«Серый плотный туман редкими клочьями стелется по земле. Нет, он ещё не добрался до меня, но остаётся совсем чуть-чуть… А я не хочу, чтобы он приближался.


— Нет. — произношу твёрдо.


К моему удивлению, он отпускает, позволяя мне остаться там, где больше всего хочется быть и вернуться к единственному и любимому. Туда, где есть жизнь и существует мой призрачный отрадный мир. Туда, где я обязательно буду счастлива…»


— Арт, — позвала тихо.


Как же хотелось услышать его.


Просто знать, что с ним всё в порядке.


— С ним всё хорошо, Ева, — ответил знакомый мужской голос.


Открыла глаза, понимая, что это уже не сон. И не грани.


Александр Деверо сидел в кресле недалеко от кровати в главной спальне поместья Деверо. Тёмно-карие глаза задумчиво смотрели на меня, а лицо архивампира хранило лёгкую полуулыбку. Такую тёплую и искреннюю, что невозможно не улыбнуться в ответ. Поддавшись невольному порыву, улыбнулась бывшему князю каньона Полуночника.


— Ты меня приятно удивила, аксартонская императрица, — едва проскальзывающая усмешка в его тоне мгновенно заставила перестать улыбаться.


А может дело в том, как именно он меня назвал.


— Чем же?


Говорить громче просто не представлялось возможным. Горло словно сдавило тисками. Тошноты и головокружения не было, но от того я чувствовала себя не менее разбитой, чем до момента, когда отключилась.


— Ты пошла до конца, — беззаботно пояснил он. — Не был уверен, что ты решишься на нечто подобное. И честно говоря, ты всех напугала до жути. Не видел раньше, чтоб архимаг Ашерро беспрекословно отступил на диктуемых условиях, — Александр хитро прищурился. — Но это не самое главное, Ева. Меня больше порадовало другое… — сделал паузу, видимо оставляя мне возможность додумать самой, потому что продолжать явно не собирался.


Какое — такое это самое «другое» мне было непонятно, потому продолжила лишь вопросительно пялиться на мужчину, ожидая пояснений. Облегчать мои умственные терзания бывший князь не спешил. Пришлось приподняться на постели и сесть, чтобы выглядеть убедительней, а затем добавить уже словесно:


— Я не понимаю о чём вы.


— Да-а? — елейно протянул Александр. — В самом деле, Ева?


В тёмно-карих глазах то и дело мелькали смешинки, что не понравилось мне совсем. Как и то, что он явно намекал на что-то, совсем непонятное.


— В самом деле, — буркнула недовольно.


И руки на груди сложила, демонстративно отворачиваясь.


— Не сознаешься, значит добровольно, — хмыкнул Александр.


Твою ж… Вселенную.


— Вы о чём? — спросила мрачно.


Первый официальный супруг моей второй матери тяжело вздохнул, бросив взгляд в районе часов на своей руке.


— С момента вашего обряда прошло чуть более шести часов, Ева, — мягким обволакивающим голосом, словно общался с маленьким ребёнком, заговорил он. — После того, как ты отключилась, Артур пришёл в себя окончательно спустя два часа. Регенерация архивампира позволяет восстанавливаться довольно быстро. Ты же, после того, сколько крови потеряла, должна была умереть, либо очень долгое время быть на грани… в гранях… — мужчина многозначительно перевёл взгляд с моего лица ниже. К животу. — Насколько мне не изменяет память, свою кровь я тебе не давал. Как и Артур. Бессмертием ты не отличаешься. Особо. И даже в гранях не была, если судить по времени. Маг крови даже близко к тебе не подходил. Да и не по силам ему подобное в таком масштабе. Откуда такая способность к быстрому восстановлению, Ева? Мне лично в голову приходит только один вариант… — ещё одна многозначительная усмешка.


Бездна.


— Где Арт? — спросила, раз уж и так всё понятно.


Думать о том, что архивампир делает выводы ещё быстрее Арта, совсем не хотелось. Особенно если учесть, что я сомневалась, что конкретно этот вывод он сделал быстрее действующего князя каньона Полуночника.


— Он уехал в город. Вернётся к вечеру, — равнодушно ответил Александр. И добавил ехидно: — Не уходи от темы, Ева.


Уйти от темы при всём моём желании не удалось бы в любом случае, но я всё же попыталась… Просто уйти.


Поднялась с постели окончательно. Лёгкое головокружение заставило замереть на месте на несколько секунд в ожидании, когда станет легче.


— Раз уж вы такой… догадливый, может, тогда скажете мне — кто ещё из присутствующих успел… догадаться? — сказала тихо, направляясь к ванной.


Слабость так и не отпустила, потому пришлось ухватиться рукой за одну из колонн в изножье кровати, чтобы не упасть.


— Тебе стоит ещё немного поспать, — укоризненно произнёс архивампир. — Пока срок маленький, возможности к восстановлению не так велики, как… например, у меня.


— И всё то вы знаете, — проворчала недовольно, делая мелкие шашки в ранее заданном направлении.


— Так тут и знать не надо, — продолжил ухмыляться архивампир. — У тебя на руках всё написано. Метки Архангела просто не оставили иного выбора, Ева. Я уже видел нечто подобное однажды. У Камелии. Они не только привносят равновесие между артефактом с силой Паладина и их носителем, но и… ускоряют некоторые физиологические процессы.


Кажется, моему удивлению сегодня предел не настанет.


— У Камелии…? — переспросила, а то вдруг ослышалась.


Ведь это означало только одно.


— Кир, — выдала краткое умозаключение вслух, разворачиваясь обратно лицом к архивампиру. — Зачем?


Мужчина грустно улыбнулся.


— Тотальный контроль над всем — этого не отнять у архимага воздушной стихии, а решения она принимает быстро. Не всегда удачные, но от того никогда не меняет их. Видимо, падший Паладин решил немного уровнять шансы между ней и Артом. Всё-таки преимущество явно на её стороне.


Как я и думала, предел моему удивлению так и не наступил.


— Преимущество, Александр?


До этого момента я думала, что мама лишь позаботилась о том, чтобы обеспечить мне жизнь, которую по её мнению будет для меня более правильной. Пусть я и не разделяла её методы и последствия, которые мне пришлось пережить… А теперь новые сомнения родились в душе, тихим предательским голосочком нашёптывая о том, что дело и вовсе не во мне. Тогда в чём? Или в ком?


— Да, Ева. Преимущество, — не замедлил с ответом архивампир. — Я бы сказал больше, но не думаю, что от этого тебе станет легче. Поверь, иногда неведение — очень даже благо.


Твою ж… Вселенную. Снова эти путанные завуалированные фразы, которым можно найти тысячу значений. Ненавижу.


— Как вы все меня достали, — озвучила мысль, которая посещала в последнее время всё чаще и чаще.


Архивампир подавился воздухом. Прокашлялся. Но отвечать не стал.


Очень хотелось стянуть с себя чёрное одеяние стандартной униформы ковена магов измерения Аксартон, пропитанное собственной кровью, да и разговор только нервировал и не приносил пользу, потому громко захлопнула за собой дверь, отрезая видимый доступ между мной и архивампиром, решив, что смена гардероба сейчас важнее остального.


Стягивая ставшую ненавистной одежду, вспомнила, что Александр так и не ответил на мой вопрос о том, кто ещё в курсе. Надо исправить ситуацию.


— Кто ещё знает о том, что метки Архангела предназначены… — замялась, не зная как бы озвучить своё положение, не произнося вслух конкретное значение.


И замерла в ожидании. Не была уверена, что Александр всё ещё остался в спальне, и поэтому ожидание стало ещё более тягостным.


А вдруг уже все знают, причём давно, а я так и не поняла?.


Ощущение того, что я полнейшая дура — подкралось незаметно и прочно укрепило свои позиции, ехидно посмеиваясь над одной чёрной ведьмочкой.


— Я никому не говорил о них, Ева, если ты об этом, — донёсся сквозь закрытые двери гардеробной тихий ответ архивампира.


На мгновение перестала чувствовать себя самой тупой среди присутствующих.


Но потом…


— А Арт? Он знает?


Александр — единственный из всех известных мне, кто знал о Камелии так много, как никто другой. И это вселяло некоторую надежду, уверяя, будто бы вполне возможно, что и это её достижение входит в тот список, но оттого ожидание следующего ответа не стало менее значимым.


— Он не знает… о метках, — немного погодя ответил Александр, — насколько мне известно.


Облегчённо выдохнула.


— Но это не значит, что он не догадается о… твоём состоянии. Думаю, что тебе стоит самой сказать ему, пока ещё не поздно. Скоро всё станет заметно, несмотря на отражающий артефакт, пропитанный магией крови, и тогда такой возможности у тебя не будет.


Я и сама собиралась поговорить об этом с бывшим супругом, как только проведу обряд и найду персону со способностями ментального мага, но последнее, видимо, уже не будет для меня достижимо, а значит, время поговорить пришло.


— Вы правы, — согласилась покорно. — Так и сделаю. Сегодня же.


Александр не ответил. Я же, посчитав разговор исчерпанным, отправилась в ванную.


Горячая вода немного расслабило тело, и помогла собраться с силами. Самочувствие заметно улучшилось. Через несколько минут, вернувшись обратно в гардеробную, долго выбирала, что бы мне надеть. Запасной одежды в прежнем стиле у меня не было в запасе, а эту надевать даже после чистки совсем не хотелось. Казалось, запах гари и след заклятья навсегда останется на ткани. А помнить о событиях не очень хотелось. Перебирая взглядом висящие в шкафу вещи графини Деверо, и думая о том, что предстоит сделать в скором времени, решила, что платье ниже колена свободного кроя с кружевной драпировкой поверх ассиметричных рукавов три четверти нежно-шоколадного цвета, как раз то, что нужно, чтобы хоть как-то облегчить мне возможность чувствовать себя комфортно.


В спальне Александра уже не было, зато на кровати нашёлся новенький «BlackBerry» чёрного цвета, а в памяти был забит один единственный номер. Арта.


Мысленно поблагодарив бывшего князя каньона Полуночника за содействие и предусмотрительность, ткнула на кнопку вызова абонента.


Гудки тянулись один за другим, но трубку брать архивампир не спешил.


Бездна.


— Да, — наконец, раздалось на том конце связи.


Леденящий душу тон архивампира заставил содрогнуться.


— Арт, — сказала неуверенно.


Что-то отчаянно подсказывало, что новость о том, что звоню именно я, не сделает бывшего супруга добрее. И интуиция, как ни странно, на этот раз меня не подвела.


— Я занят, Ева, — грубо отреагировал Артур. — Увидимся вечером.


И трубку бросил.


Твою ж… Вселенную.


Если до этого момента я честно собиралась дожидаться вечернего времени суток, то теперь желание увидеть надменного и не в меру высокомерного архивампира взяло верх. Даже не вспомнив о том, что ещё сутки назад вообще боялась ступить на территорию земного измерения, сжала в руках коммуникатор, и направилась в гараж.


На лестнице встретился Арханиэлиус. Как и в большинстве своём — мрачный.


— Куда собралась? — рассеянно поинтересовался он.


— Спасибо, чувствую себя хорошо. Тебя тоже рада видеть, — проигнорировала вопрос и обошла стоящего на пути мужчину.


С Амитом оказалось сложнее.


Маг крови мирно беседовал с Вероникой на кухне, когда я вошла туда. При моём появление оба довольно правдоподобно улыбнулись.


— Тебе уже лучше, — не спросил, отметил как факт Амит.


— Да, — не стала отрицать очевидное и я.


— Быстро, — задумчиво отозвалась архимаг огненной стихии. — А мы тут как раз… — договорить я ей не позволила.


— Здорово, потом поговорим, — отмахнулась, направляясь к запасному выходу, ведущему в гараж через кухню.


— Куда собралась? — сухо поинтересовался нынешний супруг.


— К Арту. Хочу обсудить кое-что, — беспечно пожала плечами.


Хотя внутри всё сжалось в ожидании сопротивления со стороны мага крови.


— Одна? — обманчиво спокойно дополнил он.


— Кажется, я уже успела доказать всем, что могу позаботиться о себе, — не замедлила с ответом. — Так что ничего страшного не будет.


— Не через портал? — не унимался он. — Почему?


— Хочется свежим воздухом подышать, — почти и не соврала.


Говорить о том, что собралась посетить несколько общественных мест, в которых явно стоит появиться традиционным способом, я не стала.


— Надолго? — продолжил допрос Амит.


— Не знаю, — постаралась не врать я.


Только теперь осознала, что мы разговариваем не как обычно. Маг крови закрылся от меня, и я не ощущала даже малейших отголосков его присутствия в себе. А если к этому добавить тот факт, что он задавал вопросы, значит и меня он не чувствовал. Это и радовало и удивляло одновременно.


Неужели мне по силам контролировать это?


— Я выделю тебе сопровождение.


— Спасибо, не стоит, — отказалась вежливо.


— Это было не предложение, Ева, — в тоне проскользнуло раздражение.


— В самом деле? — усмехнулась невольно. — Кажется, у тебя больше нет рычагов давления на меня. Так что я поступлю так, как сочту нужным.


Брови архимага Де Соррель, внимательно слушающей наш разговор, по мере продолжения диалога ползли в удивлении вверх всё выше и выше.


— Ева, — грубым рыком отозвался Амит.


Настала очередь удивляться и мне.


Не замечала прежде за магом крови такой эмоциональной составляющей.


— Что? — ответила холодно и не менее грубо, стараясь не выказать своего изумления.


— Не доводи до крайности.


Карие глаза мага уже сверкали неприкрытым раздражением.


— Не ори, — сухо ответила ему. — Я больше не подчиняюсь твоей воле. Вообще больше никому не подчиняюсь. Или ты всё ещё не понял этого, ваше императорское величие, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский? Если так — смотри предпоследний раздел нашего брачного соглашения. Там, где про расторжение говорится. Не уверена в точной формулировке, но ты определённо найдёшь там что-либо существенное по этому поводу.


И, пока Вероника всё ещё была в шоке, а Амит гневно сжимал и разжимал кулаки, я дошла до двери, схватившись за ручку.


— Не делай того, о чём потом пожалеешь, — устало выдохнул мужчина напоследок.


Не стала отвечать. Просто дёрнула дверь и вошла в нужное помещение, громко хлопнув ею за собой. И только после этого позволила себе выдохнуть, оперевшись спиной на закрытое полотно из дуба.


Создатель. А ведь было не так уж и сложно.


Отдышавшись, ещё несколько секунд размышляла над тем, каким транспортом воспользоваться. Изначально собиралась взять мамин мерседес, но итальянский спорткар цвета синий металлик так и звал усесться за руль. К последнему добавился аргумент того, что покупка с руки архивампира, потому из поместья Деверо я выехала на нём.


Дорога до города заняла не больше получаса. Мне даже не пришлось раскидывать поисковую сеть или пользоваться ведьминским заклятьем. Отчего-то я твёрдо знала, где именно находился Артур. Но, прежде чем отправиться туда, решила немного подготовиться… Ожидания оправдались, едва я добралась до холдинга, учреждённого четой Деверо.


Решив, что хозяин не будет сильно против (а если и будет, то мне терять особо нечего — и без того он уже злющий), припарковалась рядом с машиной Артура, перегородив ему выезд. Подъём на верхний этаж также не отнял много времени. Выходя из дверей лифта, отметила про себя, что здесь так ничего и не изменилось. Кроме одного единственного — Алисии на рабочем месте не было. Зато была молоденькая высокая блондинка в коротеньком коктейльном платьице золотистого цвета, подпоясанным тоненьким лаковым ремешком. Не человек. Вампирша. Не знакомая.


— Добрый день, — настороженно отозвалась она, заметив моё появление.


— Добрый день, — решила быть вежливой и я. — Мне нужен Артур.


К тому времени, как договорила фразу, очевидно-новый-секретарь успела перегородить собой дальнейшую возможность продвижения в нужном мне направлении.


— Он занят, — лучезарно улыбаясь, ответила она.


На этом моя вежливость закончилась.


— Мне всё равно, — почти не нагрубила я.


И шаг вперёд сделала.


— Он занят, — с нажимом повторила блондинка.


Создатель. Как же бесит.


— Ex Salito, — сказала чёрная ведьма.


Помимо вежливости, терпение тоже закончилось, вот и не выдержала.


Карий взгляд с использованием контактных линз заволокла дымка заклятья.


— Пошла вон, — любезно предложила я.


Девушка охотно кивнула и сдвинулась в сторону. И только когда я тронула дверную ручку двери, ведущей в главный кабинет здания, она тихо произнесла:


— Он очень зол, Ева.


Последнее заставило замереть на месте.


Она знает кто я?. Тогда какого…?


Вдохнула поглубже и потянула дверь на себя.


ГЛАВА 20


Солнечный свет щедро заливал помещение сквозь огромные панорамные окна. В кабинете кроме Арта никого не было. Архивампир стоял спиной к выходу рядом с креслом, сцепив руки в замок за спиной, наблюдая за улицей в сторону башен Вестминстерского дворца. И делал вид, что вообще не заметил моего вторжения.


— Добрый день, — поздоровалась, за неимением лучшей идеи.


Ответом послужила тишина.


Создатель, дай мне сил.


Ну почему он такой… упрямый?.


Да что я сделала ему?


«Помимо того, что заживо сожгла его на костре сегодня утром?» — услужливо подсказал внутренний голос, переполненный желчным ехидством.


— Арт. — позвала требовательно, прогоняя прочь непрошенный внутренний монолог.


Я уже всё решила. И я скажу ему то, что собиралась… Несмотря ни на что. Наверное.


— Зачем ты прокляла Алексию? — безэмоционально отозвался архивампир.


Ну, хоть что-то. Кстати, о ней…


— Ты сменил ассистента? — задала риторический вопрос. — Смени ещё раз. Она мне не нравится.


Я так и стояла у входа, не решаясь сделать ещё хотя бы шаг. А он так и остался стоять в прежнем положении, даже не повернувшись в мою сторону.


— Аарон теперь управляет компанией. Алексия — его секретарь, — равнодушно отозвался Артур. — Если она тебе не нравится, сама сообщи ему об этом.


Бездна. И вот как с ним разговаривать?.


— Что с тобой происходит? — решила действовать напрямую. — Почему ты… Здесь?


Ответ, конечно же, не последовал.


— Арт. — вскрикнула в сердцах. — Поговори со мной.


Сама не поняла, как успела дойти до него.


— Теперь ты хочешь поговорить? — архивампир сделал вид, будто бы удивился, разворачиваясь ко мне лицом.


В светло-зелёных глазах царило столько холода, что невольно отступила на шаг назад.


— Да, — соврала я.


Просто разговаривать уже не очень хотелось.


— О чём? — продолжил он. — Например, о том, что ты напоила меня своей кровью, хотя я говорил тебе этого не делать никогда? Большим количеством своей крови… — добавил красноречивый укоризненный взгляд.


Теперь молчала уже я. Требовалось время, чтобы осмыслить сказанное им.


Раз он не понимает, почему я так поступила, значит, он не знает… об остальном.


Стало намного легче. По крайне мере, оправдываться за запрещённое заклинание не придётся. А ещё это значит… Неужели сработало?


— Маяк… Ты чувствуешь притяжение? — спросила неуверенно.


Хоть и не рассчитывала получить положительный ответ.


— Да. Сработало.


Создатель.


— Кто?


Архивампир ухмыльнулся в ответ.


И снова промолчал.


— Кто, Артур? — повторила вопрос.


— Ответ тебе точно не понравится.


— Арт. — не выдержала я.


— Кажется, ты не об этом собиралась поговорить, — устало выдохнул архивампир. — Да и это сейчас не особо значимо. Управлюсь и сам.


Отчасти он был прав, потому пришлось сделать вид, что ответ меня устраивает. Временно. Ведь я и вправду не об этом изначально собиралась поговорить.


— Ничего не ела с утра, — сменила тактику чёрная ведьма в моём лице. — Составишь компанию?


Второй (учитывая утренние обстоятельства разговора с Амитом) по счёту бывший супруг прищурился, окидывая оценивающим взглядом.


— Ты поэтому приехала? — ухмыльнулся он.


— И поэтому тоже, — не стала спорить.


— Хорошо, — довольно хмыкнул архивампир. — Куда пойдём?


— Знаю одно очень подходящее место, — улыбнулась ему в ответ.


— Ну, раз ты теперь такая самостоятельна — веди, — покорно отозвался Арт.


Прохладная ладонь архивампира сжала мою руку, утягивая за собой на выход.


Пешая пятиминутная прогулка до нужного места помогла немного собраться с мыслями, а также вдоволь налюбоваться идущим рядом со мной мужчиной. Хотя, наверное, мне всегда будет мало. Всего, что связано с Артом.


Классический английский отель неподалёку от берега Темзы, оформленный в эдвардианском стиле, вмещал в себя одни из самых известных лондонских ресторанов. Именно в их сторону и потянул меня за руку архивампир, едва мы вошли в отделанное мрамором фойе.


— Не туда, — мягко возразила я. — Наверх.


Светлая бровь бывшего супруга чуть приподнялась в недоумении.


— Ты сняла нам номер в отеле? — немного растеряно спросил Арт.


Пожала плечами, делая вид, что вообще не понимаю, что тут такого и направилась к лестнице. Лифтом пользоваться не хотелось. Как ещё один повод потянуть время.


Номер класса люкс, расположенный под самой крышей здания, утопал в золоте, бархате и полированном дереве, напоминая об исторической составляющей интерьера. Два шикарных кожаных кресла, оформленных в старинном английском стиле располагались друг против друга, а между ними красовался невысокий столик с матовой стеклянной столешницей, накрытый обещанным мною обедом.


Улыбнулась про себя, отметив безукоризненное исполнение служащих заведения данных мною поручений часом ранее. Артур прошёл до ближайшего кресла и сел, продолжая подозрительно всматриваться в моё лицо.


— В тебе что-то изменилось… — задумчиво произнёс он.


Каких-либо изменений в себе я не ощущала, потому проследовала до второго кресла и села напротив, не ответив архивампиру, сосредоточившись на мясе по-флорентийски, поданном в белоснежных квадратных тарелках и том, что собиралась сказать бывшему супругу изначально. Мысли множились и переплетались между собой, но ничего дельного в итоге на язык так и не подворачивалось. Потому следующие десять минут мы провели в тишине. Я и правда ела (сама не поняла, когда голод стал таким зверским, что остановиться не представлялось возможным), а архивампир внимательно наблюдал за мной, едва заметно улыбаясь своим мыслям.


— Я не вернусь в Алнаир, — наконец, смогла выдавить из себя хоть что-то.


— Почему? — поинтересовался Арт, так и продолжая смотреть на меня, словно я подопытный образец чего-то невиданного.


— Не хочу, — призналась честно.


Светло-зелёный взгляд заметно потеплел.


Собиралась дополнить, пока архивампир в хорошем расположении, но стук в дверь отвлёк. Служащий забрал использованные столовые принадлежности и оставил десерт, дополненный горячим чёрным кофе и чаем сорта эрл грей.


Оставшись вновь наедине, решила продолжить, но момент решимости был упущен, потому вновь уставилась в столик с едой, сосредоточившись на бисквитном пирожном.


— Что по этому поводу думает его величество? — с лёгкой усмешкой спросил архивампир, возвращаясь к разговору.


Лично по моему впечатлению, Амит думал много чего и определённо ничего из того не было хорошим, но я подумала, что не стоит сейчас об этом говорить. Потому и сказала, коротко обобщив:


— Мне всё равно.


— Даже так, — хмыкнул Арт, потянувшись к столику за чашкой с кофе.


Пить чай мне не хотелось, как и пробовать десерт, потому решила просто подождать, когда мужчина допьёт напиток (к еде он так и не прикоснулся), а заодно выиграть себе ещё время, чтобы, наконец, сказать то, зачем затеяла всё это.


— И чем ты намерена заняться? — задал очередной вопрос архивампир.


Что буду делать дальше — саму тоже очень интересовало, но ответа я не знала. Больше рассчитывала на то, что за меня решит Арт, но сознаваться вот так сразу казалось не правильно, потому промолчала.


— В течение пары дней разберусь с маяком, — спокойно продолжил он. — Тогда сможешь остаться в Лондоне, если захочешь. Или вернёшься в Церу.


Кстати об этом…


— Ты так и не скажешь мне кто это?


Получила в ответ лёгкую усмешку, ярко демонстрирующую что он об этом думает.


— Понятно, — проворчала тихо.


— Что, и даже не будешь возражать? — в лёгком удивлении поинтересовался архивампир.


— Не буду, — пожала плечами равнодушно.


То, что, являясь ведьмой, замыкающей круг при проведении обряда, легко смогу всё перетянуть на себя при желании и некоторых действиях, я деликатно умолчала. Ни к чему сейчас упоминать подобное. Да и сил у меня пока на это нет. Пускать кровь дважды за сутки в таком объёме не самое лучшее решение… Займусь этим завтра с утра.


— В самом деле? — ласковым шёпотом раздалось за ухом.


Только сейчас поняла, что архивампир успел расположиться у меня за спиной, склонившись совсем близко, опираясь руками в изголовье кресла, в котором я сидела.


— В самом деле, Ева? — повторился он. — Тогда о чём ты сейчас думаешь?


Хриплый полушёпот Древнего заставил забыть все прежние мысли, потому дальше врать не пришлось:


— О тебе.


— Верный ответ, моя маленькая ведьмочка, — разбавляя слова лёгкими поцелуями на моей шее, произнёс Артур. — О чём ещё?


Вместе с прежними мыслями улетучились и те, что были в сознании секунду назад. Резко поднялась из кресла, разворачиваясь лицом к мужчине.


— О нас, — прошептала еле слышно.


Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, попытавшись податься на свободу.


Это ещё что значит?.


— А ещё? — продолжил Арт, сцепляя руки на моей талии, притягивая ближе.


Пришлось встать на колени, опираясь ими о сиденье кресла.


— Я… — слова никак не хотели выйти наружу.


Словно что-то мешало.


Создатель. Это же так просто.


Тогда почему я не могу сказать?.


— Ты…? — вопросительно приподнял бровь архивампир, смешивая дыхания. — Ну…? Скажи мне, Ева.


«Да, скажи ему, Ева. — нашёптывало подсознание. — Скажи, Ева.».


И что-то ещё наряду с ним. Не сразу поняла что именно. Словно тьма тоже желала высказаться. Или не она… Никак не могла понять.


Сердце участило ритм. И стало так жарко. Дышать не осталось возможности.


Венец одарил вибрирующей волной холода, на секунду затмевая странное состояния. Разливающееся тепло меток Архангела подхватило и усилило ощущения, увеличивая головокружение и ввергая обратно в начавшийся приступ чего-то непонятного.


— Ева, — позвал Арт.


Но я уже не слышала его. Я слышала только удары собственного сердца. Или даже два. Нет. Не моего. Тогда чьего…? Неужели…? Тьма ласково коснулась сознания, подтверждая самую жуткую догадку, которая только могла меня посетить.


Создатель. Пожалуйста, пусть это будет неправда. Или… правда?.


— Afero Eseri Gratas, — произнесла рефлекторно то, что говорят ведьмы, отдавая дар чёрному алтарю. — Jem in and`do sunkriston, — добавила то, что говорят ведьмы, когда принимают дар силы от Триединой Богини.


Если я права, то почувствую отдачу… в обоих случаях.


Тьма на задворках души шевельнулась, выдавая свою хищность, в преддверии заслуженного ею дара и… Тут же мягко опутала сознание, обещая восстановление кровного баланса и благодарность за принятую жертву.


Бездна.


— Не может этого быть, — в тихом ужасе прошептала невольно вслух.


Осознание застигло врасплох.


Ведь так не бывает. Нет.


Близнецы… У меня будут близнецы.


Мальчик и девочка.


Проклятые метки Архангела.


Проклятые Паладины.


Ненавижу.


— Ева? — в тоне Арта чувствовалось беспокойство.


Улыбнулась, глядя в светло-зелёные глаза, пытаясь придать лицу отрешённый вид. Ни за что на свете я не сознаюсь ему в том, что только что поняла. Нет. Прекрасно помню, что было, когда умерла его мать. И может быть, он и не любит меня, но оттого ему будет не менее больно… В этом я была абсолютно уверена.


— Я не вернусь в Алнаир, — удивительно, но слова с лёгкостью слетали с губ. — И к тебе тоже не вернусь, Артур, — сердце сжималось от лживости произнесённых фраз и горечи очередного разочарования. — Теперь я буду сама по себе. Одной мне проще.


— Что. Ты. Сказала? — тихим злобным рыком отозвался архивампир.


Он стоял так близко. И потребность прикоснуться к нему была так велика. Как и сказать, что хочу совершенно иного, нежели он только что услышал. Слёзы так и просились наружу, но я держалась, зная, что должна говорить дальше. Иначе он просто не поверит.


— Не хочу видеть никого из вас. Ни Амита. Ни тебя.


Взгляд цвета первой весенней травы затянуло до боли знакомой пеленой холода, заставляя сердце болезненно сжиматься ещё сильней… ещё больней. Но я должна говорить дальше.


— Хотела поговорить с тобой об этом заранее. Чтоб ты знал, и… не пытался изменить что-либо. Хочу остаться одна. Сама по себе, — кажется, я повторялась, но то не самое значимое. — Привязка на стадии расторжения. И если ты будешь держать дистанцию, со временем она окончательно исчезнет, — поднялась с кресла. — Держи дистанцию, Арт, — отступила на шаг назад. — Обряд единения не так прост к возврату, но межмировой заслон глушит воздействие. Надеюсь, этого будет достаточно. Не хочу видеть ни одного из вас, — снова повторилась, но других слов просто не находилось.


Собственное лицемерие глушило, утягивало в болезненную агонию. Хотелось опуститься на колени, отпустить эмоции. И просто рыдать, упиваясь собственной слабостью от несправедливости этой Вселенной. Но мне нельзя.


— Я, правда, любила тебя, и ты доказал, что можешь дать мне многое, но… этого недостаточно, Арт, — продолжала, проклиная саму себя за каждый звук, что срывался с губ.


— Ты врёшь, — ледяным тоном произнёс архивампир. — Я знаю — ты врёшь, Ева.


Создатель. Что ещё я должна сказать, чтобы убедить его?.


Чтобы убедить саму себя…


— Нет, Артур. Просто раньше я этого не понимала, — уже не глядя на него, сделала шаг по направлению к дверям. — Ты был прав… Любовь — всего лишь абстрактное понятие… Оно ничего не значит на самом деле, — повернула дверную ручку, потянув на себя.


— Только попробуй уйти, — угрозой донеслось мне в спину. — Ты не уйдёшь, Ева.


— Я уже ушла. Ещё тогда, когда покинула твою спальню, решив связать себя с магом крови, потому что так хотела архимаг Де Алькарро, — ступила за порог номера на красное ковровое покрытие коридора. — Я переболела тобой, Артур. Мне суждено стать Второй Верховной жрицей, и я стану ей. Сегодня поняла, что действительно хочу этого. Другого пути просто нет. И, как сам, наверное, уже понял, в этом случае у меня не может быть семьи. Лучше я позабочусь заранее об этом, чем потом принесу её в жертву чёрному алтарю. Тебе придётся принять это. А если не можешь… Всё равно смиришься… Со временем, — последнее вышло жалким беззвучным шёпотом.


Сделав шаг вправо, закрыла за собой дверь, прижавшись спиной к стене. Сердце билось так неимоверно часто и громко, что я могла лишь считать его удары. На большее сил не осталось. Во мне только боль. Безграничная, опустошающая боль, заполняющая душу и рассудок. Я слышала, как бьётся стекло и ломается дерево, поддаваясь нечеловеческой силе там, где ещё минуту назад была я. Ощущала, сколько гнева в громких ругательствах, сопровождающих погром, устроенный архивампиром. И была благодарна Триединой Богине, что успела остановиться меня вовремя. Дальше было бы ещё больнее. И будет… Но только уже не Арту. А я… Всё равно умру… Скоро.


ГЛАВА 21


«Надо двигаться. Уйти отсюда», — повторяла себе снова и снова.


Так и дошла до фойе. Но сил выйти на улицу, и тем более сесть за руль — всё равно не нашлось. Потому свернула в бар ближайшего ресторана.


Усевшись за стойку, долгое время бестолково пялилась в отполированную до блеска деревянную поверхность. Кажется, бармен что-то спрашивал, и, наверное, не он один, но мне было всё равно. Кровь стучала в висках, отбивая новый ритм моей жизни. Которая скоро точно закончится.


Что тогда будет с моими детьми?.


То, что казалось абсолютно правильным совсем недавно — внезапно потеряло смысл.


Создатель. Что я наделала?.


Очень хотелось найти ответы на эти и ещё тысячу вопросов, но у меня их не было.


Что ж… если их нет у меня, тогда надо найти того, у кого они есть.


Отправляться в грани не хотелось. Нет на это времени, да и не вариант причинять ещё больший вред организму… Моим детям. Осталось только одно…


Сознание плохо воспринимало реальность, а пальцы дрожали так, что набрать номер абонента по памяти удалось лишь с четвёртого раза.


— Да, — раздалось негромкое после второго гудка.


— Кажется, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, — прошептала почти беззвучно.


Говорить громче не было ни сил, ни нужды. Прекрасно знала, что архивампир услышит меня и так. И оказалась права. Хотя бы в этом.


— Ева, что случилось? — мягко отозвался Александр.


— Арт… — слёзы не останавливались уже в течение получаса, и вместо объяснения удавалось лишь жалобно всхлипывать, — он не простит меня… никогда… а они останутся одни… совсем одни… не знаю что делать… — продолжила пытаться связать хоть подобие фразы.


— Ева, — всё также мягко, но более настойчиво отреагировал архивампир. — Что случилось?


Сама прекрасно понимала, что логичностью повествования не отличилась, потому постаралась произнести всё то же самое, но кратко и чётко:


— Близнецы… У меня близнецы, — судорожно сглотнула. — Я не смогла рассказать Арту… Сказала не приближаться больше. Не знаю, что мне теперь делать.


Какое-то время на том конце связи стояла абсолютная тишина.


— Где ты? — наконец обрёл дар речи Александр. — Я… отправлю Кейт. Она поможет тебе.


Сфокусировала взгляд на белоснежной льняной салфетке, лежащей неподалёку, вышитую логотипом заведения. Вспомнить самостоятельно хоть одну деталь, которая не касалась того, что так терзало и рвало изнутри, стало нереально трудно.


— Savoy, — процитировала надпись.


— Никуда не уходи, хорошо? — ласково и тепло попросил Александр.


Именно попросил, а не задал вопрос. Хотя и так отказать я не смогла бы при всём моём желании. Мне отчаянно нужен был кто-то, кто мог бы сказать, зачем и как дышать дальше. У самой не осталось ни одной причины, пусть я и понимала, что это и есть самое великое лицемерие и эгоизм, за которое нет прощения.


— Да, — выдохнула в трубку.


— Она скоро будет, — буквально через несколько секунд сказал Александр. И неожиданно перевёл тему. — Ты ела что-нибудь?


С трудом сообразила, о чём он вообще спрашивает.


— Да, — не сразу, но ответила ему.


— Хорошо, — мягко отозвался он. — Как давно?


— Недавно.


Зачем он вообще разговаривает со мной о еде?


— Я подожду Кейт, — собралась вежливо распрощаться.


— Ева. — едва сдерживая повышенную интонацию, резко отреагировал архивампир, но тут же тону вернулась былая теплота и спокойствие. — Будь там, хорошо?


Мы ведь это только что обсуждали.


Он что, меня совсем за идиотку воспринимает?.


«Будто бы всё не так», — ехидно подсказал внутренний голос.


— Хорошо, — устало выдохнула, не желая спорить.


Кажется, он ещё что-то говорил, но я уже не слушала.


«BlackBerry» выпал из рук, а на меня накатила такая волна усталости и апатии, что закрыла глаза, прикрыв лицо ладонями.


В таком положении меня и нашла отправленная по мою душу ведьма.


— Ева, — тронула за плечо Кейт.


— Привет, — попыталась улыбнуться ей.


Девушка поджала губы и несколько секунд просто смотрела, а затем порывисто обняла и прижала к себе.


— Всё будет хорошо, вот увидишь. Алекс всё исправит и… Камелия… Не думаю, что она оставит это просто так. Всё будет хорошо, — приговаривала она, гладя меня по голове.


При упоминании о второй матери, которая по идее считалась главной виновницей всего, что со мной успело приключиться, сердце невольно сжалось… в порыве ненависти.


— Не произноси её имя. Не хочу слышать даже, — жёстко произнесла вслух.


Ведьма опешила. Ненадолго.


— Как скажешь, — мягко отозвалась Кейт, крепче сжав мои плечи.


Подозрительно прищурилась, глядя на неё. Мысль о том, что со мной возятся, как с ребёнком малым, стала посещать всё чаще и чаще.


— Ты как здесь так быстро оказалась? — решила сменить тему разговора.


Ведьма улыбнулась. И промолчала.


— Нам, пожалуйста, чай, — попросила она бармена.


Молодой человек лет двадцати понятливо кивнул и отправился выполнять заказ, а девушка потянула меня в сторону мягких кожаных диванчиков, уютно размещённых в дальнем углу зала.


— Ты не ответила, — решила настоять я.


Отчего-то даже такая мелочь начала раздражать. Надоели все эти недомолвки и недосказывания вокруг меня. И в первую очередь потому, что сама поступала также и ни к чему хорошему это не привело.


— Алекс помог с порталом, — отозвалась Кейт. — Я когда-то здесь часто бывала… В другой жизни.


— Да? Ты жила в Лондоне? — заинтересованно повернулась к ней.


Раньше я думала, что Кейт запрещено появляться на территории земного измерения. А сегодня… Снова что-то изменилось. Интересно, что именно?


— Жила, — немного печально улыбнулась Кейт. — До того, как встретила… — девушка замолчала.


Официант принёс запрошенный ранее напиток золотистого цвета для нас обеих.


— Леона? — догадалась я.


— Арта, — удивила она меня. — Он был первый… — Кейт проводила взглядом удаляющегося служащего, — архивампир, которого я встретила. До той встречи, честно говоря, думала, что они из области чего-то запредельного.


Я и сама до встречи с Артом считала также, потому понятливо кивнула. Почувствовав шанс узнать их совместную историю прошлого, которая когда-то была мне обещана, уцепилась за возможность.


— Когда это произошло? — решила начать с временных рамок.


Визуально определить возраст Кейт не представлялось возможным, а если вспомнить, сколько самому старшему из двенадцати Древних каньона Полуночника, так и вообще можно гадать до бесконечности, когда именно эта встреча произошла.


— Чуть более десяти лет назад, — задумчиво отреагировала Кейт, рассматривая чашку в своих руках.


Не думала, что срок окажется таким маленьким. Да и ассоциировался он у меня почему-то с одним единственным событием.


— Когда архимаг Ашерро убил твою мать, да? — уточнила на всякий случай.


— Да, — натянуто улыбнулась ведьма.


Некоторое время мы просто молчали, делая вид, что нас обеих интересует чай. Потом она вновь заговорила:


— Раскол в нашем ковене начался с появлением архимага водной стихии Авроры Нестерр. Анна заключила с ней соглашение. Обеим хотелось смерти стихийных архимагов. Изначальная кровная вражда так и не отпустила Анну. Если бы им удалось, Альтерры, какой ты знаешь её сейчас — не было бы. Моя мать и её последователи не желали войны с той, кто умела остановить человеческое сердце одним взглядом. Она прекрасно понимала, что война будет кровопролитной. И не в нашу пользу, — Кейт усмехнулась. — Ты как никто должна помнить — последняя из рода Де Алькарро не умеет прощать, а в плане мести — довольно изобретательна и терпелива. Она всегда разыгрывает свою партию правильно. Не встречала ни одного её врага, который остался бы жив… До сих пор вспоминаю, как нас пугали легендами о самой жестокой среди стихийников, — пальчики, держащие белый фарфор, дрогнули. — Я не одобряла мирного посыла матери, но мне пришлось смириться. И, в итоге, конечно же, ей не удалось обсудить вопрос содействия с архимагами. Арханиэлиус убил всех ведьм, что сопровождали Вторую Верховную, а они даже не успели приблизиться. Большинство было просто погребено заживо. Очень глубоко. Так я воочию узнала, насколько же правдиво то, что рассказывали о них… — Кейт снова сделала паузу, глотая немного поостывший чай. — Мне повезло гораздо больше, чем матери. Моё сопровождение встретили не архимаги. Это был Артур… С ним было не так уж и много людей… вампиров. В разы меньше, чем нас. Но они убили почти всех. Оставили только меня и… Да и её Артур тоже убил вскоре. Джослин пыталась сопротивляться. Зря… Так я впервые оказалась в поместье Деверо. Создатель, как же я ненавидела их. Думала, что моя смерть совсем близка, но не понимала, почему меня оставили в живых — оказалось, для допроса. До того момента, Ева, я и не представить себе не могла, что такое настоящая боль. Артур показал мне это.


Признание Кейт ввергло меня в такой шок, что я забыла, как надо дышать.


Всегда знала, что моя названная семья не отличается мягкостью… Но то, что она говорила… было не просто жестоко — безгранично ужасающе в своей беспощадности.


Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, разделяя боль давней потери сестёр по дару. Стало непомерно тоскливо.


— Я не понимаю… — негромко произнесла я, — тогда почему ты… и Леон?


Кейт горько усмехнулась.


— Оказалось, Анна подставила мою мать. Да, архимаги и архивампиры убили всех. Но лишь потому, что защищались, Ева, — девушка смахнула со щеки стекающую слезу. — Иногда, даже если тебе кажется, что жизнь безысходна в своём мраке, свет приходится оттуда, откуда не ждёшь. Со мной случилось именно так… уверена, с тобой будет также. Не сомневайся, — Кейт прибавила к словам тёплую сочувствующую улыбку. — Не всегда то, что мы видим, даже если это самое реальное из всего, что только могло бы быть — верно, Ева. Ты можешь ненавидеть Камелию, но именно она показала мне, что это так. Сколь бы жестокими и беспощадными не казались её поступки, поверь — они всегда оправданы, пусть цена и высока. Думаю, твоя партия в её исполнении не сильно отличается от моей.


Не думала, что разговор сведётся к архимагу Де Алькарро и тому, что я чувствую к ней. Это немного застало врасплох. И слова Кейт… Даже если она так считает… после всего того, через что ей пришлось пройти… Неужели всё не настолько ужасно, как мне кажется?


— Думаешь? — пробормотала неуверенно.


— Обязательно, — улыбнулась Кейт.


Прибавлять ещё что-либо казалось бесполезным, потому мы в полном молчании допили чай. Сама не поняла, как боль, терзающая душу и разрывающая сердце, отступила. Было абсолютно непонятно, как мне удастся справиться с тем, что меня ждёт, но отчего-то хрупкий лучик надежды поселился внутри, уповая на… ту, что думала, будто бы ненавижу. Если архимаг Де Алькарро расставляет ходы в своих партиях заранее, что было совершенно точно в определении… Может быть и для меня предусмотрен какой-либо новый ход?


— Идём домой? — предложила Кейт.


— Едем, — улыбнулась ей. — Я машину оставила у центрального входа холдинга Деверо.


— Давно хотела прокатиться по загородной трассе, — обрадовалась Кейт.


— С ветерком? — деловито уточнила я.


— А то, — хмыкнула девушка.


Через пятнадцать минут её желание исполнилось. Правда, долго наслаждаться летним пейзажем пригорода Лондона нам не удалось.


Едва итальянский спорткар набрал отметку в цифру сто на спидометре, пространство вокруг завибрировало так угрожающе масштабно, что я даже удивиться не успела, как широкое ровное полотно дорожного покрытия сменилось на иссохший грунт, освещаемый небосводом, исполосованным жёлто-алым горизонтом.


Единственное, что мне удалось — вжать педаль тормоза до упора.


Автомобиль повело в сторону, чему я была несказанно рада, потому что прекрасно помнила, что обрыв, ведущий в несуществующий океан внепространственного кармана, хранящего в себе святая святых ковена чернокнижных ведьм — очень-очень близко.


Молитва, вознесённая в долю секунду Триединой Богине, возымела действие… Машина остановилась боком прямо на краю обрыва. Внизу бесновались грязно-серые волны, хлёсткими ударами обрушиваясь на острую скальную поверхность. Именно туда я и смотрела, пока приходила в себя.


— Дежавю… — голос Кейт дрогнул. — И не наше. Ева. Всё плохо. Мы должны выбираться отсюда как можно скорее… — это было предпоследним, что я услышала.


Последним были слова Первой Верховной жрицы:


— Ты уверена, что это сработает?


— Да, — отозвался до боли знакомый женский голос.


Твою ж… Вселенную. Вот же… Это она. Всё время была она.


Разум окончательно поглотила беспроходная пелена тьмы и дальше события развивались без моего участия…


Первое, на что обратила внимание, когда реальность вернулась и стало возможным открыть глаза — крупные капли воды, стекающие с потолка, падающие на грязный каменный пол. И этот звук казался таким громким, будто бы отбивал по вискам, словно грохот молота по наковальне. Голова раскалывалась, и складывалось такое ощущение, что у меня самое жуткое похмелье, какое только могло бы случиться.


— Ты очнулась, — послышалась тихая усмешка Вероники.


Я же перевела внимание с потолка ниже.


Архимаг Де Соррель возвышалась в меру своего роста, участливо оглядывая меня золотисто-карим взглядом. Неподалёку с закрытыми глазами и очевидно без сознания, скрутившись в позу эмбриона на правый бок, обнаружилась и Кейт. А рядом с ней, лёжа в точно таком же положении — Ангелина.


Холодное сырое помещение, в котором мы находились, было квадратной формы. Длина каждой стены и высота до потолка равнялась примерно пяти шагам. Никаких дверей. И я знала, где мы — в одном из подземных уровней Цитадели ковена чернокнижных ведьм. Мы всё ещё во внепространственном кармане. К тому же память услужливо подсунула предшествующие заточению события, и я невольно вжалась в стену.


Это она.


Создатель.


Главнокомандующая ковена магов измерения Альтерра прокляла меня и Кейт летаргией и затащила сюда.


Почему она?. И… Как ей удалось обойти венец падшего?.


Ответ напросился очень скоро сам собой.


Объяснение было до банального простым: ментальное воздействие во время отсутствия артефакта на носителе, пока… Я совершала обряд по восстановлению маяка… Бездна. Так вот что тогда нашёптывал чужой голос в моей голове. Вот почему течение обряда пошло наперекосяк.


Очень плохое предчувствие, больше напоминающее предположение о грядущем будущем, незамедлительно посетило разум, но я постаралась сделать глубокий вдох и не впадать в панику. Сейчас явно не лучшее время для последнего.


— Что будет дальше? — только и смогла выдавить из себя хриплым шёпотом.


И почему раньше я не ощущала того, что от неё веет даром Триединой Богини?. Когда она успела заключить сделку?. А главное — зачем это ей?


Рассматривая стоящую передо мной — одну их тех, на кого когда-то хотелось ровняться, я просто не могла понять, почему всё именно так. Те же чёрные линии рун, плавно и изящно скользившие по её светлой коже, та же стандартная униформа ковена магов измерения Альтерра, сквозь которую заметен округлившийся животик. Мысль о том, что, скорее всего расплатой за свой новый дар будет именно будущий ребёнок, я постаралась отогнать. Хватит с меня и насущного. Золотистые волосы были завиты и подобраны вверх, а на её шее красовалось… Нет.


Твою ж… Вселенную. Только не это. Как?.


Заметив мой ошалелый взгляд, застывший на тонкой золотой цепочке, на которой был нанизан кулон, изображающий три круга из цинкового сплава, переплетённые краями между собой, Вероника благодушно улыбнулась.


— Ты не ошиблась, Ева. Это именно то, о чём ты думаешь.


— Как ты могла? — почти беззвучно прошептала я.


Лицо блондинки вмиг помрачнело.


— В чём проблема, Ева? Не ожидала? — хищный оскал исказил её лицо, преобразив до неузнаваемости. — А это всего лишь мера предосторожности, — девушка коснулась кулона на своей шее. — Чтобы уровнять шансы между нами. Архимаг Де Алькарро по-моему перестаралась в одарении тебя преимуществ перед остальными. Так что, если будешь вести себя хорошо, ничего с твоим единокровным братцем не случится. По крайней мере, до момента Восхождения одной из вас в круг первых трёх, — последовала очередная едкая усмешка. — Требуется ваше добровольное согласие, знаешь ли. Думаю, эта безделушка обеспечит его в полной мере. Как и то, что ты не посмеешь совершать необдуманных поступков. А если очень постараешься, то может быть, ты получишь право голоса, когда будет решаться судьба мальчишки в дальнейшем.


Безысходный страх сковал сознание. Я хотела ответить, но не могла подобрать и слова, которое могло бы передать всё то, что чувствовала в тот момент.


Ведь кулон был у Артура и он обещал мне, что уничтожит его.


Если вещь теперь у ковена чернокнижных ведьм, то… Ужасные предположения один за другим лезли в сознание, но я пыталась отгородиться. Я старалась не думать о худшем. Потому что больше хотелось верить в то, что ещё всё можно исправить, что с Артом всё в порядке и мой младший брат не умрёт, но словно кто-то насильно подсовывал мне мелькающие картинки, веющие мрачной безнадёгой, словно… Венец падшего Паладина отозвался волной вибрирующего холода и… я поняла ещё одну вещь.


— Пошла вон из моей головы.


— О, прости, — хихикнула Вероника. — Не удержалась. Знаешь, довольно трудно было всё это время сдерживать себя, хотя ты была так близко… — архимаг огненной стихии сделала вид, что задумалась.


— Я тебя прикончу, — сама не поняла, как сказала это вслух.


Беспредельный гнев заполонил рассудок.


Вот же стерва.


— А теперь мы с тобой избавимся ещё от одного дара на тебе, Ева, — сделала вид, что не заметила моих слов, Вероника, зажигая в руках два огненных пульсара. — Будет не очень больно, — злорадно усмехнувшись. — Наверное.


Не сразу поняла, что она имела ввиду. А когда поняла, было поздно… Стихия сорвалась с ладоней архимага, сжигая и опаляя мою одежду, обжигая кожу, уничтожая метки Архангела на моих руках.


Боль была настолько невыносимой, что удержаться в реальности просто не представлялось возможным. Да я и не пыталась. Промелькнувшая мысль о том, что Артур знает, к кому прикреплён якорь заклятья, позволила закрыть глаза со спокойствием. Сознание отключилось в одно мгновение.


Знаю, он придёт за мной. Очень скоро. Мне осталось только подождать.


ГЛАВА 22


Боль пронзала каждую клеточку тела. Казалось, я горела заживо.


Усмехнулась… Ведь так и есть на самом деле… Было.


— Ева, — тихий голос Ангелины заставил открыть глаза.


Во взгляде цвета спелой черники плескалось беспокойство, смешанное с неимоверным страхом. Ведьма едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.


— Привет, — постаралась улыбнуться ей.


Кейт всё также лежала без сознания. Но мы уже не были в каменном мешке подземелья. Длинные ряды колонн тянулись по бокам двухъярусного зала с украшениями из имитации порфира и лазурита. Над нами возвышалась полукруглая позолоченная апсида, уходящая в помост, к которому вели девять мраморных ступеней золотого цвета, а рядом… предмет моих ночных кошмаров. Огромная глыба из чёрного мрамора с выгравированными символами Триединой Богини. Чёрный алтарь. Самое сердце артефакта — круглая ниша, глубиной около метра и диаметром около двух, наполненная багрово-алой сущностью его жизни, дающей дочерям земного ковена силу при первом омывании, которую он забирал у… Острый спазм в районе живота ярко продемонстрировал то, чья жизнь будет забрана.


— Как ты? — снова заговорила Ангелина.


Девушка коснулась пальчиками моего запястья, что заставило меня резко отстраниться. Удивительно, но ожогов практически не осталось. Можно подумать, что и не было ничего. Если бы вместо ранее начертанных символов, дарующих магическое равновесие, не остались покрасневшие участки кожи, которые словно горели заново от прикосновения ведьмы.


— Прошло много времени, — машинально отметила вслух.


Раз уж мой организм сумел регенерировать, значит, так оно и есть.


— Я не знаю, — полушёпотом ответила подруга. — Я недавно очнулась.


Ангелина рассеянно скользнула взглядом по моим рукам, но ничего не сказала.


Да и откуда ей знать, что со мной сделала Вероника?


При одной мысли об архимаге огненной стихии гнев воспылала внутри чёрной ведьмы с прежней силой. Да и явление предмета моих мыслей не заставило себя ждать. В сопровождении двух Верховных жриц чернокнижного ковена.


Обе чёрные ведьмы были одеты в бесформенные балахоны чёрного цвета, достающие до пола, подпоясанные тонким ремешком. Только сейчас поняла, что и на мне, как и на остальных точно такая же одежда. Вероника не изменила своей привычке, оставаясь в униформе своего ковена. Ковена, который она, очевидно, предала.


— Здравствуй, Ева, — ласковым обволакивающим голосом сказала Первая жрица.


Тёмные волосы Анны были гладко зачёсаны назад, доставая до поясницы, открывая безукоризненное в своей красоте лицо с кожей молочного оттенка. Незабываемые, миндалевидной формы глаза ведьмы насыщенно синего цвета с чёрной каймой вдоль радужки и маленькими искрами золотистого цвета, внимательно смотрели на меня. И ждали ответ.


Я с ней ещё и здороваться должна?.


— Здравствуй, Анна, — вопреки желанию, поздоровалась и я.


— Здравствуй, Анна, — подхватила секунду вежливости Ангелина.


А я усмехнулась про себя, вспомнив, что с девушкой Первая Верховная не поздоровалась. Значит, не воспринимает её всерьёз. Хотя знает нас обеих. Как-никак именно она сопровождала наше принятие дара и была наставницей в первое время. Пусть я и помню это очень смутно.


— Обряд Восхождения может быть проведён только по вашему добровольному согласию, — продолжила Анна, так и отреагировав на Ангелину. — Потому вам всем придётся искренне принять его потребность в себе. Иначе ничего не выйдет.


— С чего вы взяли, что мы согласны? — перебила её, усмехнувшись.


На мгновение взгляд, исполненный синевы, блеснул гневом, но быстро вернул себе былое спокойствие. Анна медленно и как-то болезненно предвкушающе улыбнулась, развернувшись в сторону Третьей Верховной жрицы.


Васильковые глаза хищно блеснули, когда она протянула руку ладонью вверх к Веронике. Архимаг огненной стихии смотрела в никуда, и, казалось, вообще не обращала на неё внимания, но цепочку со своей шеи, с печатью моей родной матери всё же сняла и протянула, отдав ведьме. Тёмная дымка вспыхнула в пространстве, едва Третья Верховная произнесла своё слово тихим полушёпотом… Бездна. Они убьют его прямо сейчас.


Дальше мне объяснять уже не надо было. Но Анна решила иначе.


— Если на кону стоит одна жизнь, ты ещё можешь сомневаться. А если три, Ева? — елейно протянула Первая Верховная. — Без благословения Архангела, ты не сможешь выносить дитя. Ни одно из них. Будучи Второй Верховной жрицей, — последовала лёгкая усмешка, — если конечно сможешь пройти Восхождение, ты сможешь остаться в живых и после родов. Скажи, ты согласна отказаться от возможности дать жизнь своей дочери и сохранить печать, — её взгляд скользнул на ладони рядом стоящей ведьмы в подтверждение своих слов, — закрытой и нетронутой, как и прежде? Ты, твоя дочь и твой брат. Взамен всего одной единственной жизни, которая будет для тебя не столь значима, к тому же. Или ты готова умереть сама и убить тем самым и их?


Твою ж… Вселенную.


— Я согласна пройти Восхождение, — застал врасплох голос Ангелины. Подруга виновато потупилась и добавила: — Если это спасёт чьи-то жизни, я согласна.


Бездна.


— Даже если и так, Кейт не согласится ни за что на свете, — продолжила стоять на своём.


Тьма внутри чёрной ведьмы в моём лице давно ожила, сворачиваясь мягкими кольцами, окутывая сознание, заставляя согласиться с предложением Анны. И, как я не хотела признаваться самой себе — наверное, она была права. Если бы я, конечно, могла осмелиться пожертвовать этой самой жизнью ради других, это имело бы смысл.


— Кейт согласится, — стало ещё одним открытием на сегодня для меня согласие третьей ведьмы, участвующей в обряде Восхождения.


Даже и не заметила, как она пришла в себя.


Удивлённо уставилась на неё.


— Ты с ума сошла? — не удержалась я.


— Может быть, — спокойно отреагировала ведьма.


Что показалось мне ещё более странным. Я, конечно, не так уж и хорошо знала её, но то, что жизнь Брана и Леона — дороже всего, что было в жизни Кейт — однозначно. А сейчас она вела себя… Странно.


— Если я больше никогда не увижу их, и не смогу ступить на территорию Альтерры, то это уже будет неважно, — словно прочитала мои мысли Кейт. — Да и сомневаюсь, что Восхождение пройду именно я, а не ты, Ева.


— А что будет с теми двумя, что не пройдут Восхождение? — родилось новое подозрение в моей голове.


— Они умрут, — великодушно пояснила Анна. — Обряд предусматривает связующую составляющую для круга, чтобы уравновесить силу, которая пройдёт через вас. Та, кто сможет выдержать тяжесть дара Триединой Богини — станет Верховной жрицей. Та, кто не сможет… — ведьма легкомысленно улыбнулась и пожала плечами, оставляя возможность додумать самим.


Да и без того, мы всё поняли. Ни к чему повторять дважды.


Прикрыла глаза, пытаясь совладать с собой и принять хоть подобие решения. Тьма путала мысли, заставляя склоняться к праву быть сильнее. Она хотела быть сильнее. И была уверена, что сможет. Если я позволю. А чего хотела я… мне и самой было неизвестно.


Как же мне нужен сейчас Арт.


Он бы не позволил мне совершить ещё одну глупость.


— У вас есть время до утра, — подытожила Анна, разворачиваясь к выходу. — Когда вновь откроются двери, отсюда выйдет либо новая Верховная, либо не выйдет никто.


Вскоре обе действующие Верховные жрицы и Вероника покинули зал цитадели. Двустворчатые двери громыхнули за их спинами, оставляя нас в полумраке. Но даже сквозь него я смогла увидеть, как невесомая бурая дымка густым туманом просочилась из эпицентра алтаря, после чего заволокла собою стены, пол и потолок, надёжно въедаясь в периметр зала, оседая в наших лёгких.


— Запечатано, — поморщилась Кейт. — Открыть дверь до утра возможно, только будучи одной из трёх. Если не откроем дверь до утра, умрём все.


С изолирующим заклятьем я была знакома, пусть и понаслышке. Оно было доступно, как и сказала Кейт, только входящим в первый круг ковена чёрных ведьм. И самое «замечательное» в этом было то, что венец падшего с лёгкостью поглощает магию, но никак не может противодействовать тому, чей источник нескончаем.


Видимо, принять решение всё же придётся.


— Если мы остались одни, как тогда проведём ритуал? — тихо поинтересовалась Ангелина. — Что-то не припомню инструкций на этот счёт.


Девушка тяжёлым взглядом гипнотизировала продолжающий сочиться из алтаря смрад, предназначенный лишь убивать, и совсем не смотрела на нас.


— Я знаю как, — отозвалась мрачно Кейт.


— В самом деле? — вспыхнула в негодовании я.


Раньше мне казалось, что она ничего не знает об этом.


— Я соврала тебе, — сухо ответила ведьма на мой невысказанный вопрос.


— О чём ещё ты соврала? — не удержалась от ехидного замечания.


Кейт одарила меня пристальным взгляд, не выражающим абсолютно ничего, и промолчала, поднимаясь с места. Ведьма подошла к алтарю, положив на него ладони. Теперь она стояла к нам спиной. Что не помешало ей продолжить разговор.


— Для начала придётся связать силу по признаку равноденствия. После каждая из нас выпьет по три глотка из центральной чаши, после чего воспользуется ритуальным кинжалом. Та, кто сможет вернуться — и есть та, кто выйдет отсюда живой.


Кажется, предел моего умственного восприятия действительности наступил именно в тот момент. Потому что следующие десять минут я истерично хохотала.


— Вы действительно собираетесь совершить массовое самоубийство в надежде, что одна из нас потом сможет вернуться, после чего отправится убивать всех, кто был ранее дорог? — не прекратив смеяться, поинтересовалась громко у обеих.


Девушки молчали. Да мне и не нужен был их ответ. Решение уже пришло ко мне. И оно точно не заключалось в том, чтобы принять условия Анны. Истерика не прошла. Она просто переросла в следующую стадию, где мир казался до безумного простым и понятным. Проклятым, мрачным и жестоким. Под стать мне.


Прекратив смеяться, подобрала один из лежащих на алтаре кинжалов, располосовав себе запястье.


— Пейте, — приказала я обеим.


Обе ведьмы непонимающе уставились на меня.


— Во мне целых две архивампирских жизни. Естественно, вернусь после обряда я. Что тут непонятного? А если кровь архивампира будет и в вас обеих, то вероятность не умереть достанется и вам.


Кейт скептично хмыкнула, но послушно сделала требуемое. Как и Ангелина.


— А что будет с силой Верховной? — осторожно поинтересовалась подруга.


— Она достанется тебе, — решила сказать, как есть. — Думаю, если мы нарочно откажемся от неё, то выбора у Богини не останется. Ритуал-то мы проведём по правилам. Что-то не припомню, чтобы было обозначено о том, что нельзя мухлевать в процессе.


Ангелина недоуменно уставилась на меня. Она то и дело открывала рот, но, кажется, слов у неё не находилось.


— Ты единственная, у кого нет зова крови по дару, — пояснила я. — Да и думаю, что после того, как я закончу с проклятым алтарём, она и не будет тебе сильно досаждать, — уловив их продолжающееся непонимание, дополнила: — Разнесу его на кусочки, отправив к Бездне. Посмотрим, как после этого Анна сможет поддерживать своё бессмертие дальше.


То, что после алтаря с удовольствием примусь за остальных причастных к моему неуравновешенному состоянию, я деликатно умолчала, пожалев психику Ангелины.


Дальше всё казалось ещё безумней, чем прежде.


Не сразу решилась совершить задуманное. Сознание навязчиво подсовывало картину того, как когда-то на алнаирийским пляже архимаг Де Алькарро вонзила кинжал себе в сердце. Пусть это и придавало мне немного уверенно в том, что я не сошла с ума окончательно, страх совершить очередную непоправимую ошибку не отпускал. А что, если я не права?.


Вязкий привкус смерти наполнил горло, едва совершила первый глоток содержащегося в чаше алтаря, а потом… всё стало проще. Настолько, что следующее, что я помнила — как поднялась с пола, вытаскивая клинок из груди. Кейт очнулась вторая. Ангелина вернулась последняя почти сразу после неё.


— Кто-нибудь что-нибудь ощущает? — поинтересовалась я первой.


Лично в себе никаких изменений не смогла определить. А то, что не помнила течение процесса обряда, только прибавляло тревоги.


Неужели не сработало?


— Нет, — в таком же недоумении отозвалась Кейт.


И только Ангелина сосредоточенно смотрела в одну точку прямо перед собой и не реагировала.


— Ты как? — потянулась ближе к ней, тронув за плечо.


Девушка вздрогнула. По её лицу прошлась судорога, заставив меня резко отпрянуть.


— Кажется, сработало, — прошептала Кейт, также как и я, медленно отодвигаясь подальше, внимательно следя за Ангелиной.


Девушку скрутило пополам, а из её горла вырвался нечеловеческий крик. Она кричала так долго и протяжно, что я еле стерпела, дабы не заткнуть её каким-нибудь заклинанием. Казалось, у меня всё нутро выворачивает, а кровь начинает сворачиваться, видя и слыша её мучения. Но мне ничего не оставалось, как ждать, когда Восхождение в качестве Второй Верховной для Ангелины завершится.


«…Su`ste exlepero… Ты — Вторая… — зашептала тьма внутри меня. — Atne t`e slutero… Не она… No or, at`mu me do sunkriston…».


Поначалу я решила, что мысль проскользнула по привычке, но потом…


— Ты это слышишь? — тихим медленным шёпотом дополнила мой внутренний диалог Кейт, только уже вслух. — Не она вторая. Она умрёт, Ева. Не выдержит. Кто-то из нас двоих должен принять дар себе.


Бездна.


Сквозь полупрозрачные витражи было видно, как рассветные лучи успели тронуть небосвод, пробиваясь сквозь усеянную громоздкими тучами хмурую даль.


Дышать становилось всё труднее и труднее. Изолирующее заклятье почти достигло апогея. Времени не оставалось совсем.


— Ну почему всегда так? — простонала я, не сдержавшись.


И даже осуждающий взгляд Кейт нисколько не пронял моей досады и негодования. Чувство вселенской несправедливости только усилилось, когда я поняла, что крики Ангелины стали тише, а её судороги значительно слабее. Тьма покидала чёрную ведьму, а вместе с ней уходила и жизнь.


— Если она умрёт и ни одна из нас не примет дар, то и мы умрём здесь, — напомнила Кейт.


Можно подумать, я сама не помню об этом.


— Твою мать… — пробормотала вслух, прикрывая глаза.


Просить принять дар за меня Кейт я не осмелилась. Да и, если бы ведьма желала этого, то не спрашивала бы меня о принятии решения, а просто перетянула бы силу без лишних разговоров. Значит, всё-таки придётся мне.


Прикрыла глаза, мысленно потянувшись к венцу. Надеялась, что благодаря нему, мне будет не так больно, как сейчас Ангелине.


— Подожди, — ледяной тон ведьмы заставил потерять концентрацию и открыть глаза. — Смотри, — дополнила она.


Куда именно надо смотреть я поняла не сразу.


Центральная часть чаши чёрного алтаря исказилась. Плавно расползающиеся в стороны кровавые круги медленно, но верно… сопровождали перерождение Анны?


— Какого…? — только и смогла выдать ошарашенно.


Прошло ещё несколько секунд, длившиеся для меня неимоверно долго, прежде чем я смогла лицезреть подтверждение своей догадки.


Первая Верховная жрица ковена чернокнижных ведьм медленно поднималась из эпицентра алтаря, разглаживая слипшиеся чёрные волосы. Синие глаза блестели ненавистью, а её кожа впитывала остатки крови, не успевшие стечь обратно в алтарь. Ведьма закашлялась, упав на чёрный мрамор. Но она почему-то не спешила снимать оковы, удерживающие теперь уже нас четверых. И, кажется, Кейт догадалась о причине вперёд меня.


— Сдаётся мне — смерть от алтаря будет твоей последней, Анна, — усмехнулась она.


Первая Верховная гневно поджала губы, прожигая ненавистным взглядом Кейт. И это было последним, что я смогла разглядеть, прежде чем ударной волной моя внутренняя тьма прошлась по сознанию, неожиданно превратившись из сгустка силы в моей душе в нечто иное, подобное всепожирающему инферно.


«Ты — Вторая. — уже не нашёптывал, а приказывал дар Триединой Богини, прочно закрепляя свои позиции. — No or, at`mu me do sunkriston.».


И, как бы я ни хотела сопротивляться — не могла.


Вибрирующая волна холода, исходящая от венца падшего, ударила разрушительным потоком, сметая всё вокруг, стараясь найти выход и изжить вторгающуюся силу. Но вторжение было слишком велико в своей безграничной мощи.


Упав на колени, я в который раз прикрыла глаза. Грохот открывающихся дверей за моей спиной стал неважен. Поздно. Ничего не изменишь теперь.


— Могли бы и побыстрей, — послышался усталый голос Кейт.


— Проклятая стерва не хотела открывать двери, — ответил извиняющийся голос Леона. — Пришлось свернуть ей шею.


Всё будто бы проходило мимо.


Теперь я поняла, почему Ангелина не смогла справиться с ней. Её было непомерно много. Словно новый чёрный алтарь рождался внутри моей души, заставляя забывать всё, что было до этого. Для иного просто не осталось места. Только беспроглядная тьма теперь имела место быть во мне. Тянуться к чему-то иному я не видела ни сил, ни возможности. Она поглощала, становилась не просто частью меня. Теперь она была мною. Или я — ею. Я проиграла.


— Ева. — звал кто-то очень требовательно, схватив за руки.


И, кажется, пытался вернуть меня обратно в реальность. Но мне не хотелось. Единственное моё оставшееся желание — раствориться в моём новом мраке и принять дар Триединой Богини до конца, оставив позади всё, что раньше так мучило и терзало душу. Потому что я знала — больше не будет боли, не будет переживаний, ничего не будет. Только спасительная тьма. Она обещала мне это. И я точно знала, она исполнит свои обещания. Цена уже не имеет значения.


— Это не сработает, — услышала я ещё одну фразу, прежде чем моих губ коснулся властный требовательный поцелуй.


Так безудержно и повелительно, горячее касание к моим губам требовало подчиниться. Тьма внутри шипела и извивалась. Мы обе сопротивлялись. Но оттого хватка становилась лишь сильней. И не только вокруг моего тела. В первую очередь в моей душе. Что-то звало и тянуло к себе обратно, заставляя вернуть на первоначальную исходную. Забыть, что значит быть той, кто я есть.


Поцелуй длился и длился. Так сокрушительно и властно. Так неимоверно долго, что, в конце концов, я чувствовала лишь его. Больше никого и ничего вокруг. И тьма отступила. Остались лишь сильные руки мужчины, удерживающие меня на весу и не дающие упасть. И я нуждалась в них как никогда ранее. И была благодарна. Несмотря ни на что, он пришёл за мной. Помог мне. Сдержал своё общение. И я передала всё, что чувствовала в ответном поцелуе. Пусть он был и не первым в моей жизни, но что-то безгранично нежное и тёплое, словно заново родилось в душе, заставляя прижиматься ближе, вдавливать пальцы в крепкие плечи и требовать ласки ещё и ещё. А когда всё закончилось, казалось, у меня отобрали нечто важное. Невольно простонала вслух, заново потянувшись навстречу, требуя не останавливаться. И я была услышана. Новое трепетное касание губ больше не требовало, а лишь дарило. Отвечало на мою жадную потребность и делилось теплом.


В душе словно смешался целый калейдоскоп ощущений, сплетаясь миллионами кусочков сладостного желания быть единым целым и только принадлежать этому мужчине. Целиком и без остатка.


— Ну, вот и всё, девочка, — тихий шёпот Амита заставил открыть глаза. — Всё как раньше, — приговаривал он, продолжая сжимать в своих объятиях. — Всё, Ева, — его ладони ласково гладили спину и в то же время крепко держали возле себя, не позволяя отстраниться. — Всё хорошо.


Я чувствовала его дыхание с каждым произнесённым им словом. Его губы до сих пор были совсем близко. И желание вновь ощутить их на себе так и не отпустило.


Что было неимоверно странно, неправильно и… Бездна. Да как я вообще могла?.


— Прости, пришлось воспользоваться связью единения, — продолжал говорить он. — По-другому никак не получалось. Ты была уже слишком далека. Я… — маг крови запнулся, прикрыв глаза на мгновение, — прости, Ева. Ты не оставила мне выбора.


Он оправдывался передо мной. Словно чувствовал вину. Что не понравилось мне ещё больше. Как и то, что я точно знала, что он успел понять каждую мою эмоцию, которую успела испытать рядом с ним. Если бы это была просто вынужденная мера — Амит ни за что на свете бы не стал оправдываться… И это не понравилось мне ещё больше.


Мужчина всё говорил и говорил, тихим шёпотом прося прощения, а у меня просто не нашлось ни единого слова, чтобы ответить ему. Я только и могла, что продолжать смотреть в чёрно-карие глаза мага крови, в которых было столько заботы и нежности, что хотелось тонуть в них. И совсем не могла смотреть куда-либо ещё, потому что точно знала, стоит мне повернуть голову — я увижу прожигающий леденящей злостью взгляд цвета первой весенней травы. Мне не нужно было оглядываться, чтобы знать — Арт здесь. Я просто чувствовала его присутствие. И оттого малодушное желание провалиться сквозь землю посещало разум гораздо чаще, чем что-либо иное, потихоньку вытесняя собой мысли о том, что у меня к магу крови, будь он проклят, неимоверное влечение.


Сделала шаг назад, освобождаясь от близкого присутствия мужчины, сфокусировав взгляд за его плечо. Леон стоял около алтаря, на расстоянии вытянутой руки удерживая за шею Анну, не сводя с неё пристального взгляда. Кейт стояла рядом с ним. Ангелина едва дышала, лёжа недалеко от них. Рядом с ней, усевшись на ступеньки помоста сидел Александр.


— Где Вероника? — задала самый интересующий меня в этот момент вопрос.


— Вероника? — удивлённо переспросил Амит. — Зачем она тебе?


Интонация мага крови мне не понравилась. Рефлекторно развернулась вправо, точно зная, что Артур там, и он единственный, кто сейчас поймёт, о чём я говорю. Думать о том, что старший из архивампиров — последний к кому мне стоило обращаться за содействием, я не стала. Другое сейчас важнее.


— Вероника с Тимуром. В Цере. Ей нездоровится в последнее время, — сухо произнёс Арт на мой требовательный взгляд. И добавил, ввергая меня в ступор: — Что ты видела, Ева?


— В Цере? — переспросила в растерянности.


Бездна. Я что схожу с ума?. Или… Проклятый ментальный маг.


— Сколько людей вышло из зала цитадели, прежде чем была наложена изоляция? — спросила я Кейт.


Она-то точно должна была её видеть.


— Сколько? — непонимающе уставилась на меня ведьма.


— Сколько?. — пришлось повториться и мне. — Двое или трое?


— Анна и Азалия, — нехотя ответила Кейт. — Две Верховные ведьмы…


Твою ж… Вселенную.


Что это значит?.


Венец ударил вибрирующей волной холода, проходясь по сознанию.


И я поняла… Только сейчас я поняла.


— Это она, да? — интонация вышла жалкой.


Разочарование и горечь душили за горло. Думать о том, как звучит мой голос для других было не столь важно. Ведь точно знала, что и без того выглядела полнейшей идиоткой. Они были правы… Все. И только я одна упрямо верила в неё.


— Да, Ева. Это Ангелина, — подтвердил Александр.


Архивампир бросил в сторону лежащей без сознания девушки тоскливый взгляд, а затем посмотрел в сторону чёрного алтаря.


— Она заключила сделку с… Высшим, за что получила ментальный дар… — начал он, но был безжалостно перебит Артом.


— Теперь, когда до тебя, наконец, дошло, Ева, — произнёс князь каньона Полуночника, отчеканивая каждое слово ледяным тоном, — я закончу начатое, — больше не смотря в мою сторону, обратился к Анне: — Если будете столь любезны открыть выход из этой проклятой обители, постараюсь на время забыть о том, что вы посягнули на моё.


Первая Верховная жрица ковена чернокнижных ведьм едва заметно кивнула. Пространство исказило вибрацией. Я даже не успела сделать хоть один вдох, как не стало ни Ангелины, ни бывшего супруга.


— Кажется, нам всем пора домой, — задумчиво произнёс Александр, глядя вслед ушедшему Артуру.


Маг крови подал мне руку, и мне пришлось принять её.


Идти самостоятельно не было ни сил, ни желания.


Задыхаясь от безысходности и холодной пустоты, вновь поселившейся в душе вместе с уходом архивампира, я просто последовала за Амитом.


Намного позже, сидя в кресле гостиной поместья Деверо, глядя на полыхающее яркими жёлто-оранжевыми всполохами пламя в камине, в абсолютном одиночестве, я много думала. О том, что, скорее всего, Артур так и не простил мне сказанных мною слов сутками ранее в номере отеля “Savoy”, и того, что он увидел во мне по отношению к Амиту в Цитадели ковена чёрных ведьм. И что хуже всего — я исполнила то, что тогда сказала ему в порыве отчаяния. Пусть тьма в моей душе и не берёт больше верх, теперь я Вторая Верховная первого круга трёх ковена земного измерения… А архивампир и чёрная ведьма — не пара.


ЭПИЛОГ


Алые лучи заходящего солнца раскрашивали яркими красками небо над Хайгейтским кладбищем, придавая небывалое очарование этому мрачному месту.


Два цельных куска мрамора, венчающих в себе имена графа и графини Деверо, как и всегда, утопали в свежих букетах фрезий и лилий. Князь каньона Полуночника измерения Альтерра успел изучить каждый изгиб цветочных линий, сидя напротив, расположившись прямо на остывшей земле.


Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, озаряя одну из старых аллей, увитой буйной растительностью, позволяя ещё одной не принадлежащей к этому миру персоне ступить на свою территорию.


— Добрый вечер, князь Ортего, — произнёс появившийся.


Ответом послужила едва заметная ухмылка и пригласительный жест, адресованный присоединиться поблизости. Маг крови настороженно огляделся вокруг. Рядом с архивампиром покоилось семь пустых бутылок из под Hennessy, и ещё три пока были полны. Судя по отсутствию стакана, Артур не стал обременяться приличиями или прочими церемониями, поглощая напиток как есть.


— Ты хотел поговорить, — продолжил не очень-то и связный диалог аксартонский император.


— Да, Амитиас. Хотел, — лениво подтвердил Артур. — Сядешь — поговорим, — последнее прозвучало с лёгкой издёвкой.


Приблизиться к архивампиру на расстояние удара — всё равно, что разрешить ему свернуть себе шею. И маг крови прекрасно отдавал себе в этом отчёт, потому не спешил воспользоваться сомнительным гостеприимством.


— Сядь, — грубо повторил архивампир. — Или иди, откуда пришёл.


Маг крови скривился при мысли о том, что с ним обращаются как с мальчишкой, но быстро справился с нахлынувшими чувствами. В конце концов, за последний год ему удавалось справляться с гораздо большим потоком эмоций. При том — чужих и совсем несвойственных ему.


Артур откупорил очередную бутылку и, глотнув, предложил собеседнику. На этот раз долго раздумывать Амит не стал. Лишь усмехнулся про себя, думая о том, что бы сказали личные децерненты Прайма Алнаира или его подданные, узнай, что он делает на кладбище в компании того, кто определённо должен быть врагом.


Только воспринимать архивампира в таком ключе Амит не мог, как ни старался. Несмотря на, что его безумно тянуло к предмету их вражды. К женщине, из-за которой они не могли не быть врагами. Он сам не понял, когда успел прикипеть к маленькой вздорной ведьме всей душой… а, вспоминая её поцелуй, он не мог отрицать то неведомое в его душе, что она внесла туда, сама не понимая. И как бы Амит ни пытался придерживаться изначально заданной линии поведения, с каждой прожитой минутой он понимал, что так уже не будет никогда.


— Что за повод? — поинтересовался маг крови, принимая протянутую бутылку.


— Ну… — архивампир ухмыльнулся, — я же теперь вроде как отец. Аж дважды. Можешь изобразить вежливость и поздравить меня.


Чёрные брови мага крови приподнялись в удивлении.


— Ты знаешь?


Артур не ответил. Он взял вторую бутылку, и, отсалютовав ею, сделал глоток.


— Как давно?


— Давно, — пожал плечами Артур.


Маг крови подозрительно прищурился.


— Да почти сразу понял, — дополнил архивампир.


Амит помрачнел. Он никак не мог понять, то ли Древний говорил правду, то ли просто подловил его только что и тем самым утвердился в своей догадке.


— Как? — обронил аксартонец, приложившись к спиртному.


— Магия крови — сильная вещь, особенно если приправить ею алнаирийский артефакт, — спокойно пояснил Артур. — Но физиологию никуда не денешь, Амитиас. Ева почти совсем не ест, — архивампир усмехнулся, — забывает, чаще всего. Но при этом она поправилась почти на четыре килограмма, — маг крови поперхнулся порцией очередного глотка, вызвав невольную улыбку у архивампира. — Её тело изменилось… — Артур сделал паузу, вглядываясь в линию потемневшего горизонта. — И, если внимательно и долго слушать, можно услышать, как бьются их сердца. Мои способности и навыки позволяют, знаешь ли. С возрастом и не то приходит.


Чувствуя себя полнейшим идиотом, аксартонец порывисто выдохнул. Последний довод оказался самым элементарным и очень даже закономерным. Маг снова недооценил архивампира. Пусть и в этот раз, наверное, не зря.


— Метки Архангела… — продолжил разговор Артур задумчиво, — никак не могу понять, что с ними стало.


Амит тоже задумывался над этим и не раз. Но даже Паладины молчали, не зная ответа. А без благодати Ева… обречена.


— Я узнаю. Со временем, — отозвался аксартонец за неимением большего.


— Так и думал, — ухмыльнулся архивампир, понимая, что не он один не может найти ответ.


Маг крови немного помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.


— Откуда ты знал, что Ангелина решится заменить третью в круге собой?


То, что архивампир убил настоящую претендентку на Восхождение в качестве Верховной, маг крови знал уже давно. Таким образом изначально Древний надеялся, что это поможет избежать становление новой Второй Верховной, но в итоге оказалось, что это сыграло решающую роль в другом.


Если бы Ангелина не загнулась в предсмертных судорогах в Цитадели, вряд ли бы её поймали так легко. Какой бы она ни была, но в ментальном искусстве девушка оказалось очень сильна. Всё-таки не зря Артур заставил Кейт ещё перед появлением в поместье Деверо создать два перехода в обитель ковена чернокнижных ведьм, после чего стёр воспоминания, чтобы Ангелина не могла залезть в её голову и просчитать заранее расставленные против неё ходы. Так и знал, что ведьма воспользуется шансом. Не зря же она приложила столько усилий, чтобы исполнить свою часть сделки с Ангелом Смерти. Наивная, надеялась, что Самаэль действительно вернёт к жизни её мать, которую когда-то убил Тимур. Последнее объясняло, почему именно Веронику видела Ева в Цитадели. Ангелина решила, что став Второй Верховной, та первым делом уничтожит по её мнению виновницу произошедшего, таким образом, причинив боль князю Драконьего Предела, и завершит давно задуманное возмездие. Так бы и было, если бы… жизнь чёрной ведьмы, одержимой местью, не закончилась.


— Она знала, что Ева не даст ей умереть. И, если забыл, её цель была не стать Второй, а сделать ею… — Артур гневно сжал кулаки. — Что ж… у неё получилось.


Ещё долгое время оба сидели молча, наслаждаясь послезакатной тишиной окружающего мира. Каждый думал о своём, пусть и предмет их раздумий сходился вокруг одной единственной. Той, что сейчас в абсолютном одиночестве, пыталась уснуть в самой просторной спальне поместья Деверо не так уж и далеко от них обоих. Звук входящего вызова на телефоне Артура разрушил затянувшуюся паузу. Мужчина резко поднялся с места и сделал шаг, но потом остановился.


— Как тебе удалось… справиться с ней?


Вопрос прозвучал двусмысленно, потому маг крови не спешил давать ответ.


— Она всегда делает всё с точностью до наоборот, чего бы я от неё ни ждал, — дополнил архивампир.


Амит с облегчением выдохнул, поняв, что разговор о характере, а не о… тьме в душе ведьмы и том, что с ней связано. Аксартонец машинально подсчитал в памяти количество заплывов по просторам алнаирийского океана, которое ему пришлось устроить непокорной официально супруге, чтобы хоть как-то урезонить её.


— Компромисс, Артур. Ищи компромисс, — усмехнулся Амит. — Она умеет слушать, если правильно доносить мысль.


Скептическая усмешка послужила ответом о том, что по этому поводу думал Древний. Но комментировать он не стал. Просто кивнул собеседнику на прощание и исчез.


Уже вскоре немецкий спорткар серебристого цвета на высокой скорости нёсся вдоль загородного шоссе. Как ни старался архивампир держать указанную ему дистанцию, хотя бы временно, именно сегодня он понял, что терпению пришёл конец. Артур не видел Еву три дня. И они казались ему нескончаемой вечностью. Решив, что играть в благородство уже достаточно, он домчался до поместья Деверо, бросив машину около центрального входа. Вышел из автомобиля и замер на месте, прислушавшись к тому, что происходило вокруг.


Слабый ветер трепал развесистые кроны дубов и вязов, листву кустов роз, росших в саду позади дома. Внутри поместье хранило тишину. Лишь звуки потрескивающего пламени, горящего в камине гостиной, изредка нарушали покой и умиротворение, разбавляя ночной мрак.


Электронная панель послушно продублировала лёгкими щелчками правильную комбинацию, снимающую сигнализацию центральных дверей. Мужчина с лёгкостью потянул на себя дверь, в два шага оказавшись в фойе. Ещё несколько мгновений потребовалось, чтобы добраться до дверей главной спальни на втором этаже. Немного больше времени прошло, прежде чем Артур решился отворить полотно из выбеленного дуба, чтобы шагнуть дальше.


Большая высокая кровать с балдахином на четырёх колоннах казалась пустой. Зарывшись среди подушек у мягкого изголовья, поджав к груди колени и обняв их руками, миниатюрный силуэт спящей девушки был едва ли заметен с первого взгляда. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым. Она точно спала, но сон был не самым лучшим. Изредка длинные изогнутые ресницы подрагивали, а вместе с ними и плечи. Еву бил озноб, несмотря на то, что одеяло было тёплым и опутывало с ног до головы.


Неслышными шагами Артур добрался до постели, на ходу скидывая ненужную одежду. Ещё некоторое время он стоял рядом, вглядываясь в лицо единственной, кто жил в его сердце. Тихий всхлип заставил его вздрогнуть. И решиться.


Перина чуть прогнулась, принимая новый вес поверх себя. Архивампир сжал хрупкую фигурку в своих объятиях, глубоко вдыхая до боли нужный ему запах, а ведьма, наконец, перестала дрожать. Её дыхание выровнялось. Она больше не вздрагивала. Тело расслабилось, позволяя хозяйке чувствовать столь нужное спокойствие. Да и по-другому просто быть не могло. Ведь теперь у неё есть всё, что она только могла бы пожелать.


— Ir de verickon`us to sullen` Artur, — пробормотала сквозь сон.


Нет, она не проснулась. Только ей больше не снились кошмары. Теперь Ева видела свой призрачный отрадный мир, в котором жило столь желанное счастье. И, наверное, не только её, но и его тоже. Их.


— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — полушёпотом ответил он.


Крепче сжав девушку в своих объятиях, Артур закрыл глаза, позволив себе впервые за долгое время просто наслаждаться тем, что она рядом.


А остальное… И не такое приходилось преодолеть.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник