Мериамос 1. Золотая Лисица

Глава 10. Ниоба Верес

Грома так и не нашли. Приученный раз в неделю приходить за кормом, он либо вернется сам, либо одичает в лесу. Ждать Кадима и выяснять, что именно она унаследовала, Лисара не стала и дала команду собирать вещи. Лэрт, оставив вежливое письмо с извинениями, исчез после разговора с любовником Миранды. А Ниоба получила возможность пересказать услышанное друзьям:

– Волки? Змеи? Что за зоопарк? – фыркнул Зар, который в детстве просил называть его Черной тьмой и носился по коридорам, закутавшись в отрез черной ткани.

– Ну, положим, не так уж и странно, – пожала плечами Лисара. – Кайты со староимперского – волки. Змеи… – нахмурившись, попыталась отыскать в памяти слово. Ниоба пришла ей на помощь:

– Змея – ару. В Сороне есть остров Ару – змеиный остров.

– Кодовые клички, словно мы в шпионском романе, – не потрудившись свернуть рубашку, Зар сунул ее в сумку.

Раньше Ниоба забрала бы одежду и все аккуратно свернула, раздражаясь из-за его безалаберности. Теперь боялась поймать его взгляд. Обсуждая возвращение в столицу и план дальнейших действий, она внезапно обнаружила, что и он избегает ее. Зар смотрел либо на Лисару, либо куда-то в сторону. Стоило набраться храбрости и задать ему какой-нибудь вопрос напрямую, но Ниоба не решалась. Словно это могло уничтожить иллюзию мира, что установилась между ними.

Порой она жалела, что Лисара так резко ворвалась в их жизнь. Не то чтобы Ниоба не хотела увидеть подругу. Хотела! Но еще сильнее желала помириться с Заром, найти в себе силы на тяжелый разговор и обвинения, что посыплются в ее адрес. Силы удержаться от ответных обвинений, которыми она будет защищаться. То легкое настроение во время встречи как нельзя лучше подходило для этого.

Сейчас момент оказался упущенным. Рядом всегда кто-то есть, а если они каким-то чудом оказывались одни в комнате, то вместо разговора один из них просто уходил.

Сидя в поезде, что нес их на юг, Ниоба через отражение наблюдала за бывшим другом. Черные волосы растрепались, на подбородке проступила щетина. Перебрасываясь шутками с Лисарой, он выглядел расслабленным и веселым. Но стоило Лисе подняться, чтобы сходить за чаем, как в порыве галантности подорвался и поспешил ее опередить.

В купе стало тихо.

– Ты, должно быть, меня ненавидишь, – тихо спросила Ниоба, наблюдая за подругой через отражение в стекле.

– С чего бы это? – удивилась Лисара.

Осторожным движением она прощупывала через одежду повязку на боку. Рана затянулась, но порой напоминала о себе при неловких, поспешных движениях. Всякий раз Лисара бледнела и замирала, заставляя сердце обливаться кровью.

– Ты предупреждала, что любовь разрушит дружбу.

– Пфф. Я не знаю, что такое вы должны сделать, чтобы я вас по-настоящему возненавидела, – усмехнулась Лисара, в отсутствие Зара задрала рубашку, рассматривая повязку. – Но, если вы не поговорите, я могу не выдержать и во время субботнего обеда оставлю вас без сладкого.

– Ты все еще устраиваешь субботние обеды? – подскочила на месте девушка.

Традицию собираться всем вместе на выходных завела миссис Верес, когда переехала к дочери в Кондому. Ей нравилось собирать в доме всю их банду. Шумные посиделки плавно перерастали в ужин, который нередко готовили все вместе. После ее смерти Лисара продолжила традицию. Компания их уменьшилась, некоторые упрямились, ленились и избегали обедов, пока от старой банды не осталось всего шесть человек. На последних курсах, занятые учебой, они виделись все реже, и такие обеды стали отличным поводом встретиться.

– Не всегда. Я снимаю маленькую квартирку, там и одному тесно, но Руд собирает нас всех в ресторане.

– Ого, – просияла Ниоба.

С Рудом она подружилась не сразу. Первое время они относились друг к другу с настороженностью. Рудольф – имперец. Ниоба – мандагарка. Княжество Верестаг вошло в состав Мандагарского Царства не по своей воле, а после того, как его отбили у имперцев, что вели захватнические войны. Тогда не оставалось ни сил, ни наследников, которые могли бы отстоять суверенитет.

Руд таскал из столовой разные вкусности, чем подкупил Лисару, а за ней и Ниобу, когда понял, что она предпочитает зеленые ягоды созревшим. Даже интересно увидеть, каким он стал.

– А что, платит только Руд?

– Мои деньги он брать отказывается, а Ник в долгах как в шелках.

– Отчего это?

Вместо ответа подруга тяжело вздохнула. В этот момент открылась дверь и Зар вернулся с чаем. Взгляд Ниобы сам собой ушел в сторону. Делая вид, что не замечает образовавшегося напряжения, Лисара продолжила:

– Ник хотел быстрых и легких денег. Стал играть на скачках. Пытался играть в карты, но недружелюбные ребята предупредили, что магистрам этим заниматься не стоит. Из последнего: я зашивала ему голову после того, как его отделали на подпольных боях, заподозрив в жульничестве.

– Он дрался? – от удивления Зар едва не облился чаем.

Подчеркнуто-аристократичный Ник, размахивающий кулаками, все равно что козел-балерун.

– Нет, делал ставки. Но как только узнали, что он магистр и служил в больнице, подумали, что он мог усилить бойца, – шумно отпив горячего чая, Лиса поморщилась и поставила его на стол. – Стоит отметить, что он и впрямь немного изменил бойца, повысив болевой порог и выносливость.

Громко фыркнув, Зар закатил глаза. Наблюдая за ним через отражение в окне, Ниоба с удивлением обнаружила несколько незнакомых шрамов. Длинный, неровный на скуле, паутина шрамов на подбородке, подернутая коротким росчерком верхняя губа. Без дела он не сидел.

Внезапно он повернулся, и в отражении их взгляды встретились. На секунду кровь отхлынула от лица, чтобы вернуться с подмогой. Чувствуя, как пылают щеки, Ниоба поспешно отвернулась, ругая себя за слабость. Прошло достаточно времени, чтобы выбросить его из головы, что она успешно проделывала все два года, пока не встретилась лицом к лицу.

– Где планируешь остановиться? – разряжая обстановку, спросила Лисара.

– Не знаю. Руд писал, что в его доме сдают комнаты. Посмотрим.

Забравшись на полку, Ниоба немного подремала, опасаясь, как бы из-за волнения и утомления не разболелась голова. Друзья надолго затихли, а после перебрасывались редкими короткими репликами, давая ей возможность поспать.

В столицу они приехали поздним вечером. Поезд наполнил перрон паром, в котором растворились приезжие и редкие встречающие. Тут же громко кричали зазывалы, предлагая услуги извозчиков и гостиниц. Забрав сумку, Зар проталкивался вперед. Взявшись за руки, подруги семенили следом.

Для поездки Ниоба переоделась в одно из платьев подруги. Она была чуть выше и, опасаясь наступить на подол, шла, опустив глаза, поэтому не заметила, как со спины кто-то подкрался.

– Попалась! – кто-то схватил девушку за локоть, вынуждая резко остановиться.

Дернувшись от испуга, она ударила неизвестного кулаком в грудь раньше, чем поняла, что это Ник. Охнув, он схватился за место удара, Ниоба бросилась извиняться.

– Сам виноват, забыл, с кем имею дело, – смеясь ответил он, коснувшись кончика чуть искривленного носа.

С Ником ей так и не удалось подружиться. Он зачем-то соревновался с ней во время учебы, что осложняло ее попытки найти общий язык. Но сейчас, увидев распахнутые объятия, она без раздумий шагнула к нему.

– Наконец мне будет с кем спорить, – смеялся он. – Рудольф и Лисара, при всей моей любви к ним, бесхребетные тюфяки, совершенно не способные стоять на своем.

В узком пальто и цилиндре он выглядел еще более высоким, чем обычно. Светлые брови, неестественно короткие и завитые, никак не позволяли воспринимать его серьезно и вспомнить, отчего же они в прошлом не ладили.

Лисара с улыбкой обняла двоюродного брата, дивясь встрече. Зар сдержанно подал ему руку. При этом они мины скорчили такие, словно кто-то испортил воздух на званом обеде.

– Я нанял экипаж, – объявил Ник.

Протискиваясь через толпу, Ниоба держалась за плечо Ника, чтобы толпа не оттеснила ее в сторону, и удивлялась, как много изменилось за два года. На человека, которого считала самым близким из людей, она не в состоянии поднять взгляд, а того, кому однажды сломала нос, держала за локоть. Спасибо Лисаре, оставшейся неизменной.

При посадке в экипаж случилась небольшая заминка. Ниоба опасалась оказаться рядом или напротив Зара, и его умело оттеснили в противоположный угол. Напротив сидела Лисара, рядом Ник, который, впрочем, едва ли испытывал удовольствие от столь близкого лицезрения сводного брата, потому, повернувшись, всю дорогу расспрашивал Ниобу о ее путешествиях.

Еще одна вещь осталась неизменной. Братья так и не нашли общий язык. Ник попал в их компанию благодаря Лисаре и Руду, которые каким-то чудом умудрялись поддерживать с ним дружеские отношения. Хотя сейчас и Ниоба не находила это трудным. За два года Ник превратился в интересного собеседника, способного не только говорить, но и внимательно слушать.

В первую очередь он отвез их в гостиницу, а Лису домой, дав возможность освежиться с дороги перед ужином в ресторане. Подруге пришлось порядком перетрясти гардероб, чтобы найти наряд не только для себя, но и для Ниобы, чьи вещи в данный момент хранились в Академии.

Лисара привезла на выбор несколько платьев и соседку, что могла помочь с прическами.

– Ваш мистер Фиар – мастер внезапности, – улыбнулась мисс Моро, разбирая волосы Лисары, которая устало опустилась на пуфик перед зеркалом. – Неужели он не понимает, что для леди недостаточно причесаться и сменить платье, чтобы выйти в люди?

– То, что он не повез в ресторан нас сразу с поезда, уже большой прогресс, – отозвалась Лисара.

Моро, молодая, невысокая шатенка с большими любопытными глазами, то и дело бросала взгляд на шкатулку с драгоценностями и наряды. Ниобе этот взгляд не нравился. Стоя в халате перед кроватью, на которой расстелили платья, она плавала мыслями слишком далеко, чтобы суметь определиться.

– Надевайте темно-зеленое, – посоветовала Моро. – К нему отлично подойдут изумрудные сережки…

– Они в золоте, а Ниоба не носит золото, – мягко поправила ее Лисара.

– О! – лицо соседки исказила крайняя степень изумления.

Отойдя к шкатулке, Ниоба откинула крышку, развернув ее так, чтобы укрыть содержимое от любопытствующего взгляда соседки. Украшения Лисары несильно изменились со времен учебы. Все это в свое время подарили родители или друзья. В хранилище Ниобы имелось несколько семейных реликвий, которые, впрочем, не надеть с простым платьем ради ужина.

Выбрав простенькую цепочку, кулон со вставкой из зеленого аметиста и крохотные сережки, Ниоба ушла за ширму переодеваться. Платье регулировалось завязками. Там, где фигура утягивается корсетом, платье болталось на исхудавшей девушке. Что ж, горы не способствуют наращиванию лишнего жира.

В зале ресторана они появились с небольшим опозданием.

– Я уж было испугался, что вы забудете о приличиях и придете вовремя! – отшутился Ник, но сделал это не зло, как раньше, что еще больше удивило Ниобу.

Тут же им навстречу поднялся Руд. Некогда толстый и потешный, теперь мускулистый и внушительный. Едва не задохнувшись в его медвежьих объятиях, девушка расчувствовалась и, позабыв всякое стеснение, с любовью посмотрела на друзей.

Не хватало только Айналис. К компании она присоединилась последней, на птичьих правах возлюбленной Ника. Во время выпускного Ниоба была не единственной, кто сказал «нет», и теперь было больно при мысли, что они, возможно, никогда больше не увидятся. Все-таки кое в чем Лисара была права.