Знамена хаоса

Глава 13

Земли самого западного на континенте королевства поначалу мало чем отличались от тех, что мы оставили позади. Но чем ближе мы приближались к побережью, тем явственнее ощущалось влияние раскинувшегося неподалёку океана. Огромного, могучего и непредсказуемого. Неспокойное море не даром имело своё название. Непрогнозируемая погода, переменчивые течения, сложный рельеф дна с обнажающимися во время отлива рифами. Всё это делало судоходство на всём протяжении западного побережья крайне опасным занятием. И лишь южнее, там, где уже распахивал свои ворота Торговый залив, море усмиряло свой нрав и позволяло людям скользить по своей бирюзовой глади на таких хрупких судёнышках. Именно поэтому у Закатного королевства практически не было флота, и именно поэтому все другие государства в этой части континента вели свою торговлю через порты Вольных городов.

Расколотый остров, отчего-то облюбованный Орденом, находился куда севернее, и даже короткое морское путешествие до него всегда было сопряжено с некоторым риском.

— Почему остановили погрузку? — спросил Хорки у помощника капитана.

— Ветер поменялся, — спокойно ответил он. — Все возвращаются в порт.

И действительно, те немногочисленные рыбацкие судёнышки, что жались внутри бухты, боясь выйти за её пределы, сейчас и вовсе спешили поближе к берегу.

— Да вон же остров, отсюда видно. Неужто не доплывём? — наивно спросил Колтун.

— Может и доплывём, — всё также невозмутимо ответил моряк. — Здесь такое течение, что трупы таких смельчаков часто прибивает к скалам Ома.

— Это который из трёх? — зачем-то поинтересовался Хорки.

— Тот, что левее, — получил он ответ. — Его отсюда невидно.

— И сколько же нам теперь ждать? — это уже я решил перейти поближе к делу.

— А хрен его знает. Столько, сколько нужно.

Помощник капитана ещё разок оглядел колышущуюся поверхность воды, где уже начинали пениться первые барашки, и отдал приказ матросам:

— Крепче вяжите! И уберите всё с палубы!

Те бросились исполнять приказ, прекрасно понимая, чем грозит промедление.

Небольшая галера на 16 вёсел принадлежала Ордену. Впрочем, как и все другие подобные суда, стоящие сейчас у отдельной пристани. Рыбацкие шхуны отходили от другого пирса, того, что поменьше, или и вовсе лежали на песчано-галечном пляже в ожидании, когда море успокоится, и их хозяева вновь выйдут на промысел. Небольшой городок на северо-западе королевства, собственно, и жил двумя этими вещами: рыбной ловлей, да перевалкой людей и грузов с материка на Расколотый остров и обратно. Оттого Орден и обосновался здесь так обстоятельно, превратив захудалую деревушку в вполне себе зажиточное поселение.

— Ладно, — обратился я к своим. — Нечего тут стоять и глазеть на чужую работу. Раз погрузки не будет, идёмте искать постоялый двор, если не хотите ночевать на улице.

— Этого я вам точно не рекомендую, — поделился советом всё тот же моряк с просоленным и обветренным лицом. — Если не хотите выжимать поутру одежду.

Не один я с сомнением посмотрел на практически безоблачное небо, но местным оно виднее. Нужно искать крышу над головой.

— Займитесь поисками, — приказал я братьям. — А вы заберите с корабля те вещи, которые уже успели погрузить.

Не обращая внимания на хмыкнувшего орденца, Колтун и Горунар полезли на палубу, чтобы отыскать и изъять обратно наш скарб. Не то чтобы я не доверял людям Ордена, но в случае чего, спорить с ними на их же территории будет сложно.

А ещё два часа спустя мы сидели за обеденным столом простецкой таверны, не самой чистой и ухоженной, но единственной, где нашлось сразу 9 спальных мест. Лески и его рыцари ещё пару дней назад развернули своих коней обратно в Илием, пожелав нам на прощание удачи. Так что, оставшийся до бухты путь мы проделали уже без них. Я к тому моменту полностью восстановился и продолжал тренировать полученные техники, а Зеф практиковался, подлечивая парням ушибы и ссадины, полученные ими во время нескольких тренировочных спаррингов с орденскими рыцарями. Но судя по настроению некоторых особо рыжих индивидуумов, в процессе валяния по земле пострадало не только их тело, но и самолюбие.

Кстати, в конюшне именно этой таверны мы оставили своих лошадей на постой, заручившись не только соответствующей бумагой, но и свидетелями со стороны Ордена. Хотя, как я уже упоминал, в случае негативного развития событий это нас вряд ли спасёт.

— Э, как задуло, — проворчал Колтун, вслушиваясь в завывание поднявшегося вдруг ветра. — И темнеть чего-то начало.

И правда, сквозь небольшое оконце, застеклённое толстым и мутным стеклом, свет теперь еле пробивался, погружая обеденный зал в полумрак. А ведь ещё далеко не вечер.

— Ага, погода здесь непредсказуемая, — согласился Сивый. — Никогда не знаешь, что с моря принесёт. Я тут три раза был и дважды застревал на неделю. Но то зимой было или поздней осенью. Сейчас должно побыстрее закончиться.

— И что, прям такое ненастье, что галера не осилит эти несчастные лиги? — не унимался рыжий, настроение которого испортилось не хуже местной погоды. — Тут же рукой подать. Навалились бы дружно, и уже поди подплывали бы.

— Не обманывайся, — осадил его Дунвест. — Остров не так уж и близко. Он просто огромен, от того хорошо виден. Торчит над водой на треть лиги в высоту. К тому же, это здесь пока ничего, ветер да тучи. А в море уже наверняка шторм, который запросто может перевернуть корабль.

— А ты, выходит, тоже здесь был? — поинтересовался Пруст. — Зачем, если не секрет, мрачных отправляют на Расколотый остров?

— Да ничего таинственного, если ты об этом. Считай это своего рода паломничеством. Все отслужившие 5, 10 и 15 лет пребывают сюда, так что Сивый тут бывал даже чаще меня. Орден стоит на страже королевства, но защищает он его не только от врагов осязаемых, но и от того, чего простым взором не увидеть, а стальным мечом не разрубить.

— Это от чего же? — развесил уши Колтун.

— От дурных мыслей, несущих угрозу вере, и от влияния скверны, марающей души воинов, так долго несущих свой дозор на северном рубеже. Дыхание Бездны коварно и может разъедать твоё естество постепенно. И лишь слуги Ордена могут определить, поддался ли ей человек или нет.

— А ещё, они могут определить, не соблазнился ли за годы службы кто-то из ветеранов пройти алхимические трансформации в обход Ордена, имеющего на это свою монополию. Не так ли?

На мой вопрос, заданный полушёпотом, ни Сивый, ни Дунвест не ответили. Но я и так по глазам видел, что я прав. Сдаётся мне, что вопросы подпольного рынка алхимии и нераспространения знаний о ритуалах трансформации волновали служителей Ордена куда больше, чем то, насколько преданы старожилы мрачных отрядов догматам веры. Если они продолжают сражаться и нести свою службу, то всем на это начхать. Всё равно до конца 20-летнего срока доживает едва ли каждый пятый. А вот если они начнут тайком присваивать себе самые ценные трофеи, чтобы пустить их на собственное развитие, то Ордену придёт конец. Однако ж, там тоже сидели не полные дураки, и немного места для манёвра было оставлено. Как показала практика того же Сивого (а скорее всего и Дунвеста), до получения 1-го полноценного ранга на такие «шалости» служители Ордена закрывали глаза. Иначе пришлось бы применять меры к почти всем ветеранам, так или иначе баловавшимся самыми начальными трансформациями, не требующими особых знаний и сопровождения лекарей.

— Да что эти орденцы вообще забыли на этом острове? — не унимался Колтун. — Добираться тяжело и долго, погода плохая, а вокруг полно земли, куда лучше подходящей для освоения. Разве что обороняться легче, но кто на них там будет нападать? Проще захватить этот небольшой порт и перекрыть все поставки.

— Ты потише с такими предложениями, — шикнул на него Хорки. — Забыл, где мы? Сказанные ненароком слова могут стоить жизни всем нам. Так что держи язык за зубами.

— Но в чём-то Колтун-болтун прав, — размышлял вслух Зеф. — Должна же быть причина, и весьма веская.

— Расколотый остров — это не просто кусок земли и скал в Неспокойном море, — ответил я. — Это оплот всей веры Закатного королевства и его церкви. Именно здесь случился тот самый Раскол, от которого своё летоисчисление ведут некоторые королевства. И именно здесь в последний раз явил себя миру Триединый бог, передав своё Слово людям. Слово, от тяжести которого остров раскололся на три части, а сам он разделился на три ипостаси. И именно здесь, на Расколотом острове в час большой беды все части вновь соберутся воедино, явив людям их Истинного бога. Он вернётся, чтобы спасти тех из них, кто пронёс в своём сердце Слово, не измарав и не исказив его. Тех, кто окажется достоин милости его, и с кем из пепла старого мира он построит новый.

Над столом повисла тишина. И даже уроженцы Закатного королевства, и без меня хорошо знающие основные постулаты местной церкви, сейчас слушали меня, разинув рты.

— Да уж, — пробормотал после некоторой паузы Сивый. — Будь у нас в Угрюмой такой жрец, я бы, может, и почаще захаживал на его проповеди.

— Мазай, а откуда ты всё это знаешь? — не удержался от вопроса Колтун.

— Оттуда, друг, — за меня ответил всезнающий Хорки. — Что в отличие от тебя наш командир старается своё свободное время проводить с пользой. А потому книги он читает разные, а не только про любовь.

— А откуда ты… — с круглыми как блюдца глазами начал было рыжий, но опомнившись стал всё отрицать. — Враки это! Не мели ерунды, а то язык укорочу!

— Да успокойся ты, — махнул рукой тот. — Это давно уже не секрет. Лучше дай почитать ту книжонку, которую таскаешь в сумке с самого Фельса.

— Это которая «Шипы одинокой розы»? — влез в перепалку Шуст. — Простая она, никакой интриги.

— А мне понравилась, — тихо, но в то же время громко пробасил Горунар.

— Да ну, — поддержал брата Пруст. — Почитай лучше «Две беды десятника Жирома», вот там страсти так страсти. А описания такие… подробные…

Парни вдруг наперебой начали обсуждать достоинства и недостатки прочитанной ими литературы. И лишь молодой Зеф, наблюдающий за всем этим со стороны, казалось, по-новому взглянул на своих товарищей по отряду. По-новому и даже с опаской.

Сивый оказался прав, и ненастье, бушующее в водах Неспокойного моря, сошло на нет уже на следующий день. После полудня мы спешно погрузились на галеру и наконец смогли отчалить от пристани. До ближайшего из трёх островов было не так далеко, не больше 20 лиг, но нам предстояло обогнуть его, чтобы причалить к его соседу, острову Ома. Именно там была одна единственная гавань с пологим берегом, куда без опаски могли войти корабли, и где они могли укрыться во время шторма. Остальной периметр Расколотого острова представлял собой голые отвесные скалы, возвышающиеся над морем на внушительную высоту. Будто кто-то по́днял этот ровный кусок суши из морских пучин, а затем расколол его на три неравных части.

В общем, часов пять спустя наши ноги топтали крупную гальку на месте назначения. Оглядев место высадки, я убедился, что и здесь когда-то давно скала подходила к самому краю воды, но часть её обрушилась, постепенно сползая прямо в море. Время и волны сделали своё дело, образовав небольшой мелководный залив. Что это значило для нас? А то, что путь на сам остров нам ещё предстояло осилить. И лежал он исключительно в вертикальной плоскости.

— Да едрить твою налево, — выдохнул Шуст, задирая голову наверх. — Это сколько ж здесь ступеней?

— До **#*#**, — обречённо сосчитал Пруст.

— Ну на кой чёрт, скажите мне, они туда забрались? — сплюнув на камни, посетовал Колтун. — Нет, я помню, что Мазай вчера говорил. И про раскол, и про слово, и про всё прочее… Ну и пусть бы их жрецы сюда иногда ходили, так сказать, проверить, не вернулся ли там кто. Остальные-то по чём должны страдать⁈

— Успокойся, Колтун, — осадил рыжего Дунвест. — На этом острове мы гости, и не стоит сомневаться в разумности его хозяев. По крайней мере вслух. Если Орден устроил здесь свою резиденцию, значит, на то были веские причины.

Об одной такой я даже догадывался, но озвучивать не стал. Ни к чему эти знания неодарённым.

Сильные маги, подобравшиеся вплотную к своей 3-й ступени, должны были сдать свой первый настоящий экзамен. Тот, в котором экзаменаторами выступали не собратья по цеху, а… кто? Неизвестно, но мой личный опыт в Греше подсказывал, что для этого нужно определённое место. Древнее и появившееся здесь задолго до возникновения современных королевств. Захватив остров в качестве своей основной резиденции, Орден скорее всего заполучил контроль над возвышением королевских магов. Те, безусловно, могли попробовать свои силы в Греше или Золотой башне, но это уже приведёт к зависимости от этих государств. Неудивительно, что в Закатном королевстве долгое время зрело недовольство со стороны знати. Слишком много рычагов влияния оказалось в руках рыцарей и их командора. Но революция захлебнулась, зачинщики пойманы и обезглавлены, и теперь власть Ордена упрочилась ещё больше.

— Любой путь начинается с первого шага, — философски заметил я. — А любой подъем, с подъёма собственной задницы. Так что, прекращайте нытьё! Сивый, ты пойдёшь первым, Дунвест — замыкающим. Того, кто будет роптать или, не дай боги, отставать, можешь смело тыкать острым концом своего меча. Вперёд!

Взвалив на плечи свой мешок и подавая пример остальным, я уверенно двинулся по направлению к скале, в которой словно застывшая в камне змея угнездилась ведущая наверх лестница.

— Среди мрачных ходит поверье, — сказал Сивый, ступая на первый каменный выступ. — Что для каждого здесь отмерено своё количество ступеней. И чем их больше, тем суровее испытания уготованы судьбой.

— А чтобы по жизни не спотыкаться, — добавил я от себя. — Путь этот нужно пройти без остановок.

Мой лидерский запал иссяк ещё на полпути, а считать ступени я перестал ещё раньше. Сердце бешено стучало, а ноги начали забиваться. Но, стиснув зубы, я продолжал их переставлять, шаг за шагом оставляя позади себя одну ступеньку за другой. Я был так поглощён этим превозмогательным процессом, что даже не заметил, как идущий впереди меня Сивый вдруг пропал из виду. И лишь остановившись, понял, что лестница не идёт до самого верха, а обрывается в сотне метров до вершины, ныряя в широкий тоннель.

Войдя под каменный свод, я с облегчением увидел там ровный пол и освещённый выход, до которого было не так уж далеко.

— Почти дошли, — словно чувствуя моё напряжение, сказал Сивый. — Дальше проще.

На это я лишь кивнул, переводя дух. Появившихся следом за нами Зайцев я встречал уже в образе несгибаемого лидера.

— Семьсот две, — выдохнул Пруст, привалившись к стене.

— Нет, 698, — поправил его Зеф. — Я не мог ошибиться.

— Да как не мог, если мог, — не поверил Шуст. — Семь сотен ровно!

— А у тебя, Колтун, сколько? — спросил Хорки.

— Да я на полпути ещё сбился, — как-то неуверенно махнул рукой рыжий. — Да разве важно, сколько их там? Главное, что все они остались позади. Ведь так, Мазай?

— Так, Колтун, так, — согласился я. — Пора идти дальше.

Все уже немного отдышались и двинули по коридору вслед за мной и Сивым. На выходе из него нас встречал необычный караул. Где ещё в Павелене можно увидеть четырёх орденских рыцарей в полном боевом облачении в качестве обычных стражников? Пожалуй нигде. Я протянул одному из них бумаги, но он спокойно кивнул себе за спину. Там уже со всех ног к нам спешил то ли монах, то ли местный клерк. Одет он был по-простому, в подпоясанный балахон с откинутым капюшоном, но в руках имел бумаги и писчие принадлежности.

— Мне сказали, что корабль только пристал к берегу, — запыхавшись, выпалил он. — А вы уже здесь. Вы что, без остановки прошагали по лестнице?

— Ну не взлетели же, — буркнул Шуст, ища глазами куда бы можно было присесть на время нашего разговора.

— Мы спешили, — пояснил я. — Мы и так потеряли один день из-за непогоды. А этот уже клонится к закату.

— Экзамены продляться ещё два дня, — замотал головой писчий. — Спешить не было нужды.

— Не хотелось бы всё откладывать на последний день. Мы планируем пройти испытание завтра, если это возможно.

— Об этом вы поговорите с распорядителем. Моё же дело сверить списки и определить вас на постой. Претенденту с собой дозволяется иметь не больше 4 слуг, а вас…

— Экзамен будут сдавать двое, — пресёк я возражения. — Маг третий ступени Мазай заявляется на 4-й ранг. Маг аспекта жизни Зеф заявляется на 2-й.

— Так, так… Но в списках числится только господин Мазай, за которого свою рекомендацию прислал… господин Протерус, — имя последнего он выдохнул шёпотом, будто в страхе быть им услышанным. — Он также внёс за вас необходимую сумму.

А вот это было приятным сюрпризом. О таком вроде речи не шло, и я уже мысленно успел попрощаться с существенной частью своих сбережений.

— Возможно, это потому, что за попытку уважаемого Зефа ещё никто не внёс соответствующую плату. Мы готовы сделать это немедленно. Что касается рекомендаций, то они у нас с собой.

— Это меняет дело, — воодушевился клерк. — Я доложу об этом распорядителю сразу же, как размещу вас на постой. Следуйте за мной.

Рыцари, всё это время живой стеной стоящие между нами и встретившим нас писарем, расступились, освобождая выход из тоннеля. Шагая по единственной узкой дороге, вьющейся по поросшей травой земле, я глазел по сторонам. Теперь остров ещё больше напоминал мне гигантский пень, оставшийся от спиленного древа-исполина. А тонкие слоистые скалы за нашей спиной, через которые вёл туннель, походили на острые щепки, оставшиеся на месте слома. И хоть с этой точки пространство вокруг было как на ладони, видно было далеко не всё. Остров действительно был велик. Может 10, а может и больше лиг в поперечнике. Нашлось здесь место и для небольшого леса, и даже озера. А ещё для монастыря и невысокой крепости, построенных на разных его берегах.

— На кой им тут замок? — уже по обыкновению проворчал Колтун. — Да ещё такой странный. От чаек отбиваться?

Парень по-прежнему был не в настроении, однако вопросы задавал вполне резонные. Куда проще оборонять лестницу или тоннель, чем возводить столь внушительное каменное сооружение. Но просто так никто крепости не строит. Уж больно дело это дорогое и хлопотное. А раз она здесь стоит, то какой-то цели служит. Да и выглядит необычно: толстые стены, сложенные из местных камней, образовывали пентагон, поделённый надвое. При этом та часть, что примыкали к воротам, была обычным открытым двором, а вторая половина отгорожена внутренней каменной стеной и накрыта крышей из мощных деревянных балок. Таких деревьев на острове не было, а значит, материал завозили с материка. Вспоминая крутую каменную лестницу, которую мы только что преодолели, невольно задаёшься теми же вопросами, что и Колтун. Для чего столько усилий?

Наш путь окончился возле одного из длинных зданий неподалёку от монастыря. Эти постройки в отличие от крепости выглядели не так внушительно и монументально, а ещё их создатели явно проповедовали аскетизм.

— Здесь вы найдёте свои комнаты, — пояснил наш сопровождающий. — Можете занимать любые свободные, одна для претендента и одна для его слуг. Я передам распорядителю цитадели весть, что вы прибыли, и он обязательно пришлёт кого-то, утрясти формальности.

— Хорошо, мы будем ждать, — ответил я.

Про выбор свободных комнат, это он, конечно, преувеличил. Их оказалось ровно 4. Все остальные были заняты другими постояльцами, прибывшими сюда, скорее всего, с той же целью, что и мы. Экзамены здесь проводятся лишь раз в год и длятся они всего декаду. Так что к этому моменту собирается немало желающих попробовать свои силы. Правда, львиная доля из них — это те, кого аттестовывать будет местная комиссия, то есть претенденты на 1-ю или 2-ю ступень. В их число попадает и Зеф. Интересно, будет ли кто-то ещё с амбициями на 4-ю ступень, или я стану «гвоздём программы»?

В ожидании вестей от распорядителя я вышел полюбоваться на озеро и крепость, построенную на его противоположном берегу. Заходящее за моей спиной солнце стелило свои лучи уже почти параллельно земле, отчего казалось, что они отпрыгивают от поверхности воды, словно плоский камень, брошенный умелой рукой.

— Красиво, не правда ли?

Подошедшего человека я почувствовал заблаговременно, да он особо и не скрывался. В таком месте, где собираются маги, подобное поведение могло бы быть расценено по меньшей мере как неуважительное. Особенно, когда не знаешь, кто именно перед тобой.

— Красиво, — согласился я, поворачиваясь к собеседнику.

Сначала я подумал, что это подоспел нужный нам клерк, но его внешний вид говорил о другом статусе. Скорее уж один из тех, кто прибыл сдавать экзамен.

— Сонего, — представился молодой на вид парень с чёрными волосами и золотисто-карими глазами. — Прибыл из Золотого дола.

— Мазай, — ответил я и, на секунду задумавшись, всё-таки добавил. — Из Фельса.

— О-о! Имперец и здесь? За этим наверняка стоит какая-то интересная история!

— Это вряд ли. Скорее простой расчёт, здесь вышло дешевле.

— Ага, и именно поэтому за тобой неустанно следят аж трое соглядатаев, — заговорщицки прошептал он.

То, что за нашим отрядом наблюдают — открытием для меня не стало, ничего другого я и не ожидал. Я и сам их отслеживал, периодически не стесняясь это им демонстрировать.

— Мы в гостях, — пожал я плечами. — Не доверять незнакомцам — это нормально.

— Если ты так тонко намекаешь на меня, то совершенно зря. Я своё получил и уже завтра отбываю с острова.

Сонего с определённой долей гордости продемонстрировал мне перстень, на котором красовалась двойка.

— Поздравляю и желаю удачи.

— Спасибо, но это лишь начало моего пути. Я верю в свою звезду и знаю, что обязательно достигну большего. И так я преисполнен воодушевлением, что хочу поделиться с тобой небольшим секретом. Не стоит заявляться на экзамен завтра, это не сулит ничего хорошего. Очень уж вредный и дотошный старикан будет его принимать. От малейшего недочёта он кривит лицо будто хлебнул скисшего молока от самой старой коровы. Но есть и хорошая новость — по традиции в последний день он экзамен не принимает, так как участвует в обряде для старших ступеней. Так что лучше подожди до послезавтра, это сильно повысит твои шансы.

— Спасибо за совет. Но ты, я смотрю, ждать не стал.

— О, к моему таланту не смог придраться даже такой въедливый тип. Но вот двое других магов, заявившихся в тот же день, свой экзамен не сдали. Да и если честно, не секрет это вовсе. До окончания испытаний осталось всего 2 дня, а гостевые дома ещё полны претендентов. Как думаешь, почему?

— Ждут подходящего момента?

— Именно! Но ты же приезжий, и о таком мог не знать. Вот я и решил помочь советом.

— Приму к сведению. И ещё раз спасибо.

— Да пустяки. Желаю удачи! Может ещё когда-нибудь свидимся.

Назвавшийся Сонего парень улыбнулся на прощанье и зашагал к стоящему неподалёку другому такому же вытянутому одноэтажному дому, предназначенному для размещения гостей острова. Хороший человек, не пожадничавший полезной информацией.

Вот только прокололся он немного. С моим уверенным третьим уровнем я смог отследить лишь 2-х соглядатаев. В то время как это юное дарование заприметило ещё и третьего. Теперь-то и я его смутно чувствовал, но для новоиспечённого мага 2-го ранга такая задача вряд ли была по силам.

— «Что скажешь, Бес?», — спросил я у внутреннего голоса.

— «Похож на тебя», — ответил он.

— «Такой же обаятельный и дерзкий?»

— «Такой же закрытый и ничем не пахнет», — не оценил шутки Бес. — «Будто его что-то защищает.»

— «Или кто-то», — добавил я.

— «Опасен», — резюмировал Бес.

А раз опасен он, то и его советы. Лучше уж не менять план и попытать счастья уже завтра.

От размышлений меня отвлёк очередной посетитель. Да я прям нарасхват этим вечером!

— Господин Мазай, — обратился он. — Рад приветствовать вас на Расколотом острове. Нечасто у нас бывают имперские гости, да ещё с заявкой на старшую ступень.

Всё тот же простой балахон с откинутым капюшоном, но уже куда лучшего качества. Да и подпоясан он был не бечёвкой, а искусно сделанным кожаным ремешком. Бритый недавно подбородок, коротко стриженные волосы и пронзительный взгляд серых глаз. На шею была накинута цепочка с серебряной пластиной, которую обычно носят жрецы Триединого бога. Вряд ли это простой слуга или посыльный. Возможно, настоятель монастыря?

— Я далёк от политики и люблю путешествовать, — ответил я. — Предыдущую ступень я получал и вовсе в Греше.

— Надо же. Смею предположить, что мастером вы собираетесь стать уже в Золотой башне? — на лице немолодого уже мужчины появилась улыбка, которая мне показалась искренней.

— Говорят, что там непомерные цены, — ответил я, не став отрицать такую возможность.

— И это чистая правда. Но находятся те, кто готов нести такие траты ради собственного комфорта. У нас, как видите, условия далеки от столичных, да и добираться приходится не самой простой дорогой.

— Меня всё устраивает. Есть прочные стены и крыша, которая не протекает, матрасы набиты свежей соломой, а утром обещали подать сытный завтрак. Ну а ради такого заката, как здесь, стоит преодолеть сколь угодно лиг.

— Истинно так, — благосклонно кивнул мужчина. — Приятно встретить неизнеженного мага, даже если он при этом немножко имперец. Меня зовут, Орус, и я распорядитель экзаменационной комиссии, а по совместительству заведую делами Ордена здесь на Расколотом острове. Естественно, во время отсутствия нашего командора.

На рыцаря он при этом похож не был совсем. Но насколько мне было известно, в Ордене состояло несколько сильных магов и алхимиков, без которых работа по трансформации была бы невозможна. Значит, я не ошибся, и люди командора Люциуса были вхожи даже в экзаменационную комиссию.

— Мне передали, что от вас прибудет человек, который сопроводит меня для улаживания формальностей. Чем обязан вашему личному визиту, господин Орус?

— Моему желанию прогуляться, — вновь усмехнулся мужчина. — Но раз уж я здесь, то позволь ввести тебя в курс дела. Все претенденты на старшую ступень проходят свои испытания в последний день экзаменов. Послезавтра, когда тень от Надломанного пика коснётся озера, тебе надлежит прибыть в цитадель Ордена. Или же, если ты хочешь понаблюдать за экзаменом на младшие ступени, то можешь явиться с рассветом. Я слышал, что с тобой прибыл юный маг-лекарь.

— Это так, и я действительно был бы не прочь понаблюдать за его попыткой, впрочем, как и за другими молодыми одарёнными. Если это не возбраняется, конечно.

— Не возбраняется. Но предупреждаю сразу, по какому-то странному стечению обстоятельств большинство претендентов решило сдавать экзамен именно в последний день. Так что советую приходить в числе первых, иначе на трибуне может попросту не оказаться свободных мест.

— Я это запомню. Что касается лекаря и его попытки…

— Плату и рекомендательное письмо отдадите завтра. Мой помощник найдёт вас здесь и заполнит все бумаги. Так что прошу не отлучаться далеко. Я вообще настоятельно рекомендую не отдаляться от озера дальше, чем на три сотни шагов.

— Это запрещено? — решил уточнить я.

— Это опасно, — огорошил меня он. — Гарантировать вашу безопасность за пределами территории Ордена я не смогу. До новой встречи, господин Мазай. Рад был нашему знакомству.

— Взаимно, господин Орус.

Распорядитель ушёл, оставив после себя лишь новые вопросы. А ещё, волей-неволей, мне теперь придётся последовать совету Сонего и дожидаться последнего дня экзаменов. Надо бы за этим парнем проследить, но лучше издалека и самыми обычными глазами.

— Хорки, есть задача, — сказал я негромко, но наёмник меня услышал. Неприметная тень отлипла от торца дома и зашагала ко мне.

С оформлением бумаг проблем не возникло, а наше проживание прошло без каких-либо серьёзных инцидентов. Так, пару раз неподалёку от нас вспыхивали конфликты между ставшими нервными от длительного ожидания одарёнными, но дальше словесной перепалки дело не заходило. Территория вокруг озера регулярно патрулировалась рыцарями Ордена, коих я насчитал не меньше двух десятков. И чаще всего они появлялись именно в районе гостевых домов, тем самым напоминая вспыльчивым магам, что те сейчас находятся в гостях. Это отчасти делало предупреждение Оруса чуть более понятным.

Единственным, что меня продолжало тревожить (не считая того, что мне вот-вот предстояло сдавать экзамен на 4-ю ступень), так это то, что тот пышущий энтузиазмом маг Сонего пропал. Отправленный следить за ним Хорки отрапортовал, что он и ещё несколько магов, действительно покинули гостевой городок и направились в сторону тоннеля. Но вскоре стало ясно, что в этот день корабли не выйдут в море, так как поднялся шквалистый ветер, а клерк, который прибыл оформлять наши бумаги и забрать взнос, подтвердил, что там внизу, под отвесными скалами острова бушует шторм, поэтому галеры остались в гавани, а экипаж поднялся наверх, чтобы переждать ненастье. Однако ни Сонего, ни другие ушедшие с ним маги обратно так и не вернулись. Пожалуй, стоит поговорить об этом с распорядителем. И такая возможность должна представиться совсем скоро, в день экзамена.

Отправляясь ранним утром к цитадели Ордена, я гадал, каким на этот раз будет моё испытание. Смогу ли я отличить явь от наваждения, и если смогу, то не помешает ли это успеху? Несмотря на самоконтроль волнение начинало залезать под кожу, заставляя сердце биться чаще. Уж лучше сразу испытать свои силы и удачу, чем томительно ждать своей очереди. Нервозное настроение постепенно усугублялось, и не последнюю роль в этом играли беззаботные рожи моих сопровождающих, которые вызвались побыть сегодня в качестве почётной свиты. Моё тревожное предчувствие велело мне не разделять отряд. Уж лучше пусть мои бойцы будут поближе ко мне, особенно в том момент, когда я могу быть уязвим. Поэтому сейчас, глядя на то, как Зайцы в ленивой манере перебрасывались репликами и даже делали предположение о том, как всё пройдёт, приходилось сдерживаться и убеждать себя, что принял правильное решение.

Единственным, кто не улыбался, а наоборот, шагал мрачнее тучи, был наш лекарь. Зефу приходилось даже труднее чем мне. Будучи магом аспекта жизни, он не мог заявиться на экзамен уже находясь под воздействием заклинания. Даже своего собственного. Привыкший в нужный момент справляться со своими эмоциями при помощи собственного дара, сейчас он изрядно нервничал. Так недолго и завалить попытку.

— Тебе не хватает уверенности в своих силах, — обратился я к нему. — Скромность — хорошая черта, но не путай её с самопринижением. Вспомни каким наглым и дерзким ты был, когда заявился ко мне в первый раз. Запросил столько денег, что я икать чуть не начал. И не помню, чтобы ты тогда дрожал от страха.

— Тогда я ничего не терял, — буркнул парень. — Ну прогнал бы ты меня, пошёл бы куда-то ещё. Я тогда и не знал ничего. Ни о себе, ни о мире вокруг. А когда не знаешь, не боишься.

— Когда не знаешь, ошибаешься, — поправил его я. — Я лишь говорю, что тебе точно по силам сдать экзамен. Я это знаю, и мастер Блурвель, выдавший тебе рекомендацию, был того же мнения. Всё необходимое у тебя для этого есть и даже больше. Спасать товарищей от боевых ран и собственной глупости — куда сложнее, чем продемонстрировать несколько техник перед приёмной комиссией. А потому среди доморощенных магов ты будешь одним из сильнейших претендентов. Вряд ли у кого-то ещё есть столько боевого опыта, как у тебя. В твоём-то возрасте побывать в стольких передрягах и выйти из них живым — дорогого стоит.

— Да уж, твоими стараниями такого… добра в моей жизни действительно было в избытке, — проворчал он.

— Не благодари, — улыбнулся я ему.

— Да я и не… — начал было он, но махнул рукой и добавил. — Я понял. Просто буду делать, что умею.

Я серьёзно кивнул и обратился к остальным Зайцам.

— Теперь информация для вас. Узнаю, что кто-то делал ставки, лишу жалованья. Ясно⁈

— Дак это, — смущённым тоном за всех ответил Колтун. — Оно как-то само собой не вышло. Все как один поставили на ваш успех, дураков больше нет.

Да уж, приятно, конечно, что бойцы теперь так свято верят в своего командира. Но досадно, что только это остановило их от того, чтобы в очередной раз не устроить тотализатор.

Осталось и мне последовать своему же собственному наставлению. Отпустить ситуацию и делать то, что я умею.

Помня совет распорядителя Оруса, к стенам цитадели мы пришли ещё до рассвета. Но даже так оказались там не первыми. Группа из 12 человек уже ждала перед опущенной решёткой, ведя светскую беседу. Точнее разговаривали трое молодых магов, возрастом не старше Зефа. А остальные, половина из которых была вооружена, молча стояли чуть поодаль. Наверное, слуги и охрана. Потянув легонько Зефа за рукав, я направился к троице.

— Доброго вам утра, — поздоровался я. — Не ожидал, что кто-то встанет даже раньше меня.

— Кто был здесь однажды, второй раз ошибки не сделает, — хмыкнул один из них. — Когда я получал свою первую ступень, пришёл аккурат с рассветом. Боялся выглядеть глупо, но в итоге сдавал экзамен чуть ли не последним. Экзаменаторы к тому моменту были уже не в лучшем расположении духа, еле справился.

— Точно, — подтвердил другой. — А сейчас так и вовсе. Столько желающих заявилось именно на последний день, что можно и вовсе не успеть уложиться в срок.

— А в связи с чем такой перекос? — спросил я. — Нас просто задержал шторм, и мы приехали совсем недавно. Чудом успели, так сказать. Думали, что останемся единственными претендентами на острове. А оказывается, что нет.

— Да тут такое дело… — начал было третий, но осёкся и заозирался по сторонам.

— Да не трусь, Мартен, — с показной бравадой сказал самый старший из троих. — Никому нет до этого дела, и мы ничего не нарушили. Просто как и все поверили в этот слух, пущенный непонятно кем, о том, что старик Тревус выжил из ума и валит всех почём зря.

— Да не слух это, — поправил его вновь осмелевший Мартен. — Я сам говорил с двумя магами, которые не сдали свой экзамен на 2-ю ступень. Оба твердили, что старик ополоумел и под надуманным поводом отказался давать им перстни.

— Я тоже говорил с одним, — подтвердил другой. — Он сдавал в первые дни и не получил даже 1-ю. Слишком много неудач для простого совпадения. Похоже, что возраст действительно берёт своё.

— А сегодня, выходит, старика на экзамене не будет? — уточнил я.

— Вот именно! — окончательно забыв об осторожности, воскликнул самый молодой. — Вроде как, приехал кто-то сдавать аж на 4-ю ступень, и Тревус должен быть там, чтобы организовать проверку. Ну знаете, ту, которую не обманешь. Старик хоть и выжил из ума, но по слухам, второй по силе маг на острове. В давние времена гонял тварей на северной границе. А как немощный стал, перебрался сюда, кровь пить претендентам. Но всё одно, без него на 4-й ранг экзамена быть не может. Эх, однажды и я попробую свои силы на этом испытании, но надеюсь старикан к тому времени отживёт своё и его сменит кто-нибудь другой.

— Ты же сказал, что проверку не обманешь, — поддел его первый.

— Ну мало ли как ещё он может напакостить, — развёл руками молодой маг.

— Ну а вы? — спросил второй, переключая всеобщее внимание на нас. — В первый раз здесь?

— Да, — честно ответил я.

И все трое как-то по-новому посмотрели на меня.

— Да уж, — с вдруг появившимся чувством превосходства начал Мартен. — Он-то ещё ладно. Конечно, поздновато для первой-то, но до второй поди ещё доползти успеет. А вот тебе, может, уже и не стоило столько денег тратить. Не староват ли?

Я хотел было никак не реагировать на подобное заблуждение, но вдруг услышал смех Зефа. Такой искренний и звонкий, что невольно сам улыбнулся.

— Чего это с ним? — непонимающе спросил первый.

— Наверное, перенервничал, — ответил другой.

— О, идут, — привлёк всеобщее внимание третий, тыча пальцем в сторону дороги, ползущей вокруг озера.

А по ней действительно разрозненной колонной двигалась целая делегация претендентов и их сопровождающих.

— Светает, — прокомментировал Мартен.

И будто дожидаясь его слов, решётка ворот со скрипом поползла вверх. Выждав, когда она приподнимется достаточно высоко, мы шагнули под своды надвратной башни.

— Господин Мазай, — поприветствовал меня распорядитель, как только мы миновали ворота. — Я вижу, вы послушались моего совета и пришли пораньше.

— А я вижу, что ваш совет, господин Орус, оказался весьма дельным.

Я кивнул на, казалось, даже ускорившуюся при виде открытых ворот толпу. Похоже, что дух соперничества молодых одарённых начал проявляться ещё до начала экзаменов. Зато что-то притихла троица магов, так нагло окрестивших меня старым и уже профнепригодным. Стоят в стороне и делают вид, что это не они только что так вольготно со мной общались.

— Да уж, какое-то форменное безумие, — проворчал Орус, имея в виду количество претендентов. — Что ж, прошу следовать за мной, а то боюсь места может не хватить даже мне. Вашего друга и остальных в аттестационный зал проводят чуть позже. Я дам распоряжение, чтобы его попытка была одной из первых.

— Буду весьма благодарен, — коротко кивнул я, как это было принято при общении двух благородных.

Зеф, продолжая улыбаться, махнул мне рукой, а я подумал, что свою положительную роль эти три балбеса всё-таки сыграли. Немного сняли нервное напряжение с меня и с нашего юного дарования.

Внутри крепость Ордена мне показалась даже больше, чем когда я смотрел на неё снаружи. Даже половина двора, не прикрытого крышей, легко вместила всех посетителей. А их насчитывалось не многим меньше сотни. Правда магов, решивших испытать собственные силы, было куда меньше. 14 заявилось на свою первую ступень и ещё 8 на вторую. Они-то и прошли через внутренние ворота цитадели, оставив своих сопровождающих дожидаться их во дворе.

Огромный зал был хорошо освещён. Сквозь десяток небольших квадратных окон, расположенных под потолком, уже начал проникать дневной свет, но по периметру зала по-прежнему горели десятки масляных фонарей, подсвечивая все его уголки. Каменный пол с очерченным на нём овалом арены и пара скромных трибун по обе стороны от него. Одну из них сейчас занимали представители благородных домов, специально прибывшие наблюдать за экзаменом. Их было в разы меньше, чем тогда, на экзамене в Триеме, но всё же практика подбора кадров явно была схожей. К слову, на этих лавках даже оставались свободные места, но Орус решительно отправился к противоположной стене, где точно на такой же деревяной конструкции разместились ожидающие своей очереди претенденты. Мне же ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Не люблю я сидеть среди этих охотников за головами, — пояснил он. — Так и норовят выведать информацию и получить преференции. Но Орден испокон веков стоял на страже королевства, а не отдельных его домов. Думаю, и тебе тоже следует избегать их общества.

— Полностью согласен, — ответил я, принимая к сведенью этот жирный намёк.

А вот трибуна, на которой разместились мы, всех желающих умещала с трудом. К тому же вокруг Оруса и меня естественным образом образовалась зона отчуждения. Никто из претендентов не решался вплотную садиться к одной из ключевых фигур во всём Ордене Раскола и его почётному гостю. По крайней мере, таким я был в их глазах. Так что молодые и не очень (а были тут двое возрастом немногим моложе меня) маги жались друг к другу словно воробушки в морозный день.

Пока же шли приготовления, я решил всё-таки прояснить волнующий меня момент.

— Господин Орус, могу я задать вопрос?

— Смотря какой. Если ответ на него не вредит делам Ордена и нашего королевства, то я постараюсь на него ответить.

— Думаю, что в нём нет ничего такого. Вы присутствовали на всех экзаменационных днях?

— Да, но большинство из них оказались пустыми. Кандидаты не прибыли в условленный час к воротам цитадели.

— А в те дни, когда попытки всё же состоялись, запомнился ли вам некто по имени Сонего?

— Да, припоминаю его. Легко взял 2-ю ступень. Особенно выделялся на фоне двух других, которые сдавали в тот же день. Они словно сами не свои были, ничего показать не смогли, а под конец ещё додумались во всём обвинить почтенного Тревуса. Вздор, это наш самый опытный маг из приёмной комиссии, к тому же верный брат Ордена, служивший ему верой и правдой почти 40 лет. Обвинить его в некомпетентности — значит бросить тень на непредвзятость Ордена.

Возможно, в этом и была суть провокации, но слишком уж это сложно для чего-то подобного. Что-то здесь не сходится.

— Дело в том, — пояснил я свой интерес. — Что этот Сонего, похоже, и является автором слухов о том, что сдавать экзамен лучше в последний день. К тому же вчера он вместе с несколькими спутниками растворился как утренний туман под лучами солнца. Он не отбыл с острова, но и не вернулся в свою комнату.

— Я вижу, вы не теряете времени даром. Ведёте слежку за претендентами, собираете слухи… Не слишком ли это для человека, прибывшего сюда из Империи?

— Все мои действия продиктованы исключительно заботой о собственной безопасности. Как я уже говорил, я стараюсь держаться подальше от политики.

— Если вы получите 4-ю ступень, у вас вряд ли получится делать это и дальше. Слишком большой вес вы будете иметь, чтобы оставаться незамеченным, и слишком маленький, чтобы считались с вашим собственным мнением. Что же касается этого Сонего, то я дам распоряжение провести расследование. Сейчас же нам нужно начинать экзамен. Тем более что, как я и обещал, вашему другу будет позволено быть в числе первых.

Собственно первым он и был. До этого момента для меня оставалось загадкой, как же проверяют на практике способности магов аспекта жизни. Но ответ оказался довольно прост, а ещё он хрюкал. В зал внесли связанного и повизгивающего поросёнка. Но наш лекарь не растерялся и тут же усыпил его для удобства дальнейших манипуляций. О том, что он делал с бедным живым созданием, вспоминать не хочется, да и от других членов отряда я, пожалуй, сохраню это в тайне. Но остальные маги на нашей трибуне смотрели на это с зелёными лицами. Зато очень даже оживилась благородная публика, занимающая лавки напротив.

— Ну вот, — обречённо выдохнул Орус. — Из-за твоего друга мне сегодня вечером не дадут прохода. Будут выпытывать, кто он и откуда. Давно таких уверенных в себе лекарей не видел. Будто он и людей уже не раз латал.

— Можете смело отказывать всем, — рекомендовал я, игнорируя намёк самому поделиться информацией. — Если позволит погода, мы отправимся на материк уже завтра, а дальше нас ждёт дорога.

В конце своего экзамена Зеф всё-таки замешкался, видимо, решая, каким заклинанием завершить своё выступление. В его арсенале ещё оставались атакующие техники, но то ли он сжалился над животиной, то ли не захотел ещё больше марать пол, в итоге он просто заставил регенерировать часть свинячего уха, потерянного бедной хрюшкой задолго до этого экзамена.

Количественные оценки запаса и скорости восстановления также вопросов не вызвали, в итоге в протоколы внесли запись о присвоении нашему лекарю второй ступени.

Дальнейшие экзамены шли не так гладко, и из восьми следующих претендентов лишь пятеро смогли убедить приёмную комиссию. В момент, когда приглашали девятого, я заметил человека в балахоне, который спешил к нам через нижние ряды трибуны. Добравшись до распорядителя, он шепнул ему что-то на ухо.

— Нам пора идти, — сообщил мне Орвус. — Для вашего экзамена всё готово.

— Никто больше не заявился на старшие ступени? — уточнил я.

— От чего же? Трое попробуют шагнуть на 3-ю, но по традиции, они уступят место старшему.

Что ж, кажется, минуты томительного ожидания подходят к концу. Тем лучше. Ведь определённость куда лучше неопределённости, а действие в данном случае полезнее бездействия. В независимости от того, какой результат за ним последует. Но почему тогда тревога никак не хочет уступать своё место решимости?