Знак махайрода

Далеко ли, близко ли, высоко ли, низко ли, за морями, за долами, за высокими лесами, в некотором царстве-государстве жили-были…

Ну, да ладно, обойдемся без присказок.

С давних, незапамятных времен некой страной всегда правили две королевы, именуемые Властительницами Верхнего и Нижнего Предела. Однако, что там титул?.. пустой, хоть и пышный звук, на самом же деле в формальном управлении королев находилась Северная и Южная части некогда могучей, не имеющей равных соперников на всем континенте, Империи.

Почему лишь в «формальном управлении»? Да уж не те нынче времена, самодержавие ушло в прошлое вместе с величественными предками нынешних Властительниц, а пришли на смену единой монаршей воле и независимый суд, и не менее независимый парламент, и еще — кабинет министров, государственный центральный банк, крупные заводчики-олигархи, независимая пресса, да и еще много всяких желающих подержаться за «кормило власти».

А почему Империя оказалась «некогда могучей»? И снова есть смысл сослаться на не столь давние перемены в государстве. Могущество — военное, торговое, политическое — никуда от Империи не ушло, вот только вместо двуединого монарха, двух вечных королев, пользоваться этим могуществом все чаще и чаще в своих, личных, местных, узких целях стало великое множество народа: начиная от председательствующего в парламента политика, премьер-министра, губернаторов, назначаемых на должности хоть и королевским указом, но после множественного согласования с парламентскими фракциями, министерскими чиновниками, родственниками олигархов, и заканчивая, пожалуй, распоследними репортеришками, молотящими языком по столу в полицейском околотке: «Я, мол, не простой человек, меня, мол, в верхах знают, за меня, мол, вступятся всей мощью Империи…»

Ну, да речь не об этом, хоть и без этого, совсем не лирического, отступления, как же обойтись?

Наследные королевы-властительницы обоих Пределов испокон века были девушками-близнецами, очередность появления которых на свет являлась государственной тайной, хотя и более уже традицией, чем настоящим секретом. Вот в средние века, когда за право старшинства травили ядом, бросали в темницы, лишали зрения, а иной раз и головы… в те далекие и, прямо скажем, страшноватые годы акушерка, принимающая роды у любой из королев, всякий раз шла по тонкому лезвию между жизнью и смертью — при появлении на свет близнецов её тихонько и гуманно удавливали в темном уголочке дворца. Но нынче такая традиция сошла на нет, врач-акушер дает подписку о «неразглашении», да и детей, появившихся на свет, он видит единственный раз в жизни, и если нет на новорожденных телах девочек каких-то особых врожденных примет, родинок крупных или пигментных пятен, то идентифицировать будущих королев с годами принявший роды акушер вряд ли сможет. А новорожденных, по традиции, метили красной и лиловой красками и заворачивали в красные и лиловые пеленки, таким образом, с первых же минут рождения избегая путаницы и неразберихи, ибо, как это ни странно, за многие и многие годы девочки рождались абсолютно похожими друг на друга, и если появлялось в них какое-то различие по весу, росту или телосложению, то было это уже в более зрелом возрасте, как отражение жизненных обстоятельств, воспитания и приобретенных привычек, а отнюдь не природных данных.

В последние годы феномен непременного рождения среди прочих детей девочек-близнецов, да еще так похожих друг на друга, оброс с легкой руки одного газетного щелкопера небылицами, вплоть до успешного применения в королевской семье генной инженерии и искусственного оплодотворения, но, думается, все это досужие фантазии зарабатывающего себе на жизнь репортера, иначе пришлось бы признать, что со времен великих князей, бронзового оружия и первых древних городов на территории Империи наши предки владели вполне современными методами зачатия и вынашивания именно близнецов.

Однако, как бы то ни было, Красная и Лиловая королевы, по праву рождения и в меру своих сил и талантов, руководили могучим государством, в последние годы все чаще и чаще под руководством опытных советников, развлекались, благо, семейные, самодержавные еще, сокровища не были пущены по ветру, а умело и разумно вложены в различные торговые и промышленные предприятия, встречались с иностранными послами, представительствовали в Парламенте и Кабинете Министров, одергивали зарвавшихся губернаторов… да и еще много чем интересным и не очень занимались, ведь это только в сказках правители стран и народов зевают от скуки и не знают, чем занять себя.

Нынче же Верхним и Нижним Пределами Империи правили Красная королева Этель и Лиловая королева Метель. Близняшек, по обычаю, называли созвучно. К четырнадцати годам девушки успели получить вполне приличное образование в одной частной, аристократической школе, издревле специализирующейся на обучении отпрысков известных имперских фамилий. А во время домашних занятий близкие родственники и специально приглашаемые специалисты с громкими имперскими и мировыми именами ознакомили королев с государственным устройством, тайными механизмами власти, теми невидимыми простому глазу пружинками и кнопочками, нажимая на которые легко можно было добиться принятия нужного закона парламентом, исполнения оного министрами, покорности губернаторов, да и еще много чего желаемого… Не забывали учителя об имперском искусстве и культуре, воспитывая в королевах если и не любовь, то уж, по меньшей мере, понимание прекрасного. И хотя девчонки по молодости лет и подростковому своенравию предпочитали слушать современный рок-н-ролл во всем его разнообразии, а смотреть на экране боевики и эротические откровения различных не самых известных и почитаемых режиссеров, но при необходимости могли легко и непринужденно, со знанием дела, подчеркнуть разницу в звучании симфоний, сонат, сюит, фуг и прочих бессмертных творений великих мастеров прошлого. Посещая выставки авангардистов и сюрреалистов, Этель и Метель легко могли сравнивать их полотна с классическими портретами и батальными сценами кисти основоположников имперской живописи, благо, очень многие из великих полотен прошлого обретались не в музеях или частных собраниях новобогатеев, а в дворцах и замках, принадлежащих королевской семье. У каждой из близняшек был свой «круг» помещений, определенный строгим этикетом, и хотя любая из них могла бывать в каждом строении, но в южном красном дворце, к примеру, Лиловая Метель находилась на правах гостьи, хозяйничая в своем — северном лиловом.

К пятнадцати годам, когда заканчивалось первоначальное образование юных королев, и они выбирали себе дальнейший путь в жизни, девушки в обязательном порядке выходили замуж, причем — за одного принца-консорта, именуемого иногда Верховным Правителем, но никаких властных полномочий не имеющего, а выполняющего, чаще всего, декоративные функции, выбираемого им в мужья путем долгих интриг, ухищрений и затяжной, едва ли не с пеленок, оценки и переоценки претендентов. Мужем Властительниц Верхнего и Нижнего Пределов мог стать лишь известный, знатный мужчина, не старше двадцати пяти лет, полный сил и здоровья, с незапятнанной репутацией, ну, и прочая, прочая, прочая… что представлялось, однако, скорее пережитком далекого средневековья, когда королевы и в самом деле рожали от принца-консорта детей. В последние пять поколений функции мужа при королевах были столь же декоративны, как и функции непосредственного управления государством Властительницами.

Взрослея, набираясь ума и жизненного опыта, королевы сами решали, с кем делить им ложе, от кого рожать детей, уступая многовековой традиции лишь в одном: рожденные кем-то из них девочки-близнецы принимали на себя обязанности следующих Властительниц Империи. Ну, и еще, конечно же, никто из королев не мог ни при каких обстоятельствах, даже в случае смерти принца-консорта, объявить своего любимого мужчину мужем. Вдовствующим близнецам не разрешалось второй раз сочетаться браком, но даже и в средневековье общество снисходительно смотрело на возможное во вдовстве деторождение, считая это вполне естественным и даже нормальным для, якобы, обделенных мужским вниманием королев — ведь муж-то им причитался всего один на двоих.

Из множества успевших перебывать на двуцветном имперском троне близняшек кто-то был умен и находчив, состоятелен в государственных делах, мудр и решителен, кто-то провел свой век пустышкой-пустоцветом, запомнившимся лишь пышным балами и празднествами в честь успехов своих предков, кто-то промелькнул яркой зловещей кометой, успев отравить с дюжину возлюбленных, пяток-другой родичей и послать на эшафот лучших людей Империи, а кто-то скользнул по небосклону истории тусклой звездочкой, оставив на память о себе только имя в длинном перечне Властительниц.

Нынешние же красная и лиловая королевы только-только вступали во взрослую жизнь. Обе девушки не были красавицами; невысокие, темноволосые, еще до конца не сформировавшиеся, как женщины — они хоть и были похожи друг на друга, но внешнее сходство свое не любили и с малых лет предпочитали одеваться каждая в свои цвета, стричь волосы по-разному, пользоваться совершенно различным макияжем. Но такое нарочитое внешнее отличие лишь подчеркивало их внутреннее сходство: обе одновременно грустили или веселились, плакали или смеялись, злились друг на друга, ругались и мирились, при этом стараясь первой сделать шаг к примирению с любимой сестрой.

Они успели уже выйти замуж за черного принца, потомка старинного рода, наследного герцога, владеющего не только обширными землями на западе страны, но и крупными паями в железнодорожной и авиационной инфраструктурах, офицера Гвардии. Молодой герцог, закончивший элитную школу за несколько лет до поступления туда близняшек, был мужчиной видным, высоким и статным, по-своему красивым той грубоватой мужской красотой, что со времен средневековья отличала профессиональных военных Империи. И он, наверное, гораздо лучше юных девчонок-королев понимал всю призрачность и символизм их брака. Во всяком случае, после роскошного свадебного бала, обильного пиршества на полторы тысячи персон, в первую брачную ночь сестрички так и остались девственными, несмотря на совместную ночевку в одной постели с утомленным танцами, спиртным и всеобщим вниманием мужем. Впрочем, в ту знаменательную ночь и обе королевы, и ставший, наконец-то, принцем-консортом молодой герцог не нашли в себе сил даже раздеться по-человечески, расположившись на шикарном ложе кто в платье, кто несвежей уже сорочке и брюках, и лишь одна из девушек нашла в себе силы раздеться до специально пошитого к свадьбе, великолепного нижнего белья сиреневых оттенков.

Поутру, как полагалось испокон веков, с балкона королевской спальни была вывешена белоснежная простыня с двумя небольшими красными пятнами на ней, собственноручно нарисованными королевами обыкновенной акварелью. И с этих самых пор ни принц-консорт, ни обе королевы никогда не посещали официальных мероприятий друг без друга или в компании посторонних их «семье» мужчин и женщин. Впрочем, такая строгость вовсе не распространялась на мероприятия неофициальные. Этель и Метель по-прежнему самозабвенно танцевали на школьных вечеринках, обнимаясь с одноклассниками, а Черного герцога можно было частенько увидеть в столичных ресторанах, ужинающего в компании то с одной, то с другой известной актриской или танцовщицей.

Впрочем, не интимные отношения внутри царствующего дома, не партнеры и партнерши королев и принца-консорта в те годы привлекали внимание большинства политиков, олигархов и даже многих и многих простых людей. Невероятный взрыв научных открытий, изобретений, находок в самых различных областях человеческих знаний, потрясший общество в последние десятилетия привел к грандиозному прогрессу не только в быту или на производстве, но — в первую очередь — в военном деле, уравняв на поле боя силу имперских легионов и жадно поглядывающих на богатые владения короны гвардейских полков соседних государств. А тут еще и губернаторы, особенно на окраинах страны, стали подумывать о самостоятельности вполне серьезно. Ведь каждому управителю той или иной провинции, отправляя в столицу собранные на данной ему в пользование земле налоги, хоть раз в жизни, да приходила мысль оставить в своем распоряжении все золото, драгоценные металлы, руду, уголь, хлеб и мясо, да заодно и возложить на свое чело венец полновластного и единственного владельца всех этих богатств.

В такой вот неуверенной, полной ожидаемых ужасов, близкого, но все равно мифического распада Империи, атак на её границы давно таящих алчную злобу соседей, междоусобиц среди губернаторов и влиятельных олигархов, — в атмосфере всеобщего страха и подозрительности вступали в свою взрослую жизнь красная и лиловая королевы.

По традиции, после окончания элитной закрытой школы, обе королевы переселялись из загородных семейных апартаментов в Столицу, снимая или одну на двоих, или две отдельные квартирки в каком-нибудь не самом фешенебельном районе. Делалось это и для воспитания самостоятельности в домашних, по сути, девушках, привыкших исподволь к всеобщему почтению и вниманию, и для непосредственного ознакомления Властительниц с жизнью простого народа, что было отнюдь не самым маловажным фактором в сложном процессе подготовки королев к будущему участию в управлении государством. Кроме того, все воспитатели, в узком кругу, разумеется, единогласно считали, что молоденьким девчонкам следует перебеситься вдали от ежедневного и ежечасного присмотра многочисленных слуг, родственников и наставников. Конечно, «бесились» королевы под бдительным контролем саттелитов-телохранителей обоих полов, но — в данном случае надзор был лишь внешним, поверхностным и чаще всего — незаметным, предназначенным для сохранения жизни и здоровья, ну в чем-то и личной неприкосновенности Властительниц.

Переехавшие в Столицу королевы самостоятельно решали, чем же им заняться в ближайшие два-три года: то ли пойти поработать продавщицами в магазин, то ли поступить в известнейший на всей планете столичный Университет, то ли просто пробездельничать все это время, отсыпаясь днем и посвящая вечера и ночи активному и разгульному образу жизни. Впрочем, и кроме работы, учебы и прожигания жизни в Столице было чем заняться юным, уже неплохо образованным и пока еще мало что видевшим в жизни девушкам: и театры, и кинематограф, и концерты известнейших исполнителей в любых музыкальных жанрах, и выставки от классического до самого наиавангарднейшего искусства. А сколько людей!.. лишь по официальной, всегда чуток не добирающей до истины, статистике в городе-гиганте проживало полдесятка миллионов человек, а если приплюсовать сюда ближайшие пригороды и приезжающих в столицу по делам или просто полюбоваться своим главным городом провинциалов…

Вот с этого самого момента и начинается история

I

Позевывая и почесываясь со сна, как самая настоящая простолюдинка из какого-нибудь дешевого, анекдотичного фильма, лиловая королева выбралась из спутавшегося, сбившегося во время её сна в непонятный комок одеяла, лениво поднялась на ноги, одернув на ходу коротенький, прозрачный пеньюарчик ценой без малого в три тысячи полновесных имперских монет, и пошлепала по холодному, застеленному пестреньким линолеумом полу к дверям своей комнаты: маленькой, с высоченными потолками, украшенными старинной, полуобвалившейся лепниной, очень похожей на монашескую келью или девичью спаленку, если бы не огромная, широкая кровать с упругим, будто специально предназначенным для плотских утех матрасом, застеленная шикарным, но сбитым в трудно разъяснимый комок бельем бледного, сиреневого цвета. Даже перебравшись в Столицу, живя третий уже год в съемной квартире в квартале Забав и на досуге слушая лекции по экономике, психологии и, зачем-то, металлообработке в местном Университете, юная королева предпочитала свои цвета при покупке любых вещей, будь то постельное белье, верхняя одежда или — новинка технической мысли — переносной, карманный телефончик.

Потирая не отдохнувшие за ночь, симпатичные, хотя и слегка припухшие со сна, пока еще мутноватые серые глаза, Метель прошла по длинному, гулкому в утренней тишине, коридорчику, иной раз прихватываясь спросонья за стены в дешевеньких, но оригинальных обоях, заглянула пожурчать в уборную, оттуда — в ванную, но принимать душ не стала, кое-как умылась, освежаясь после вчерашнего… ну, да, посидели, и неплохо, в маленьком кабачке почти на границе студенческого городка с сотоварищами по курсу, попили дешевого, но вкусного винца… без сомнения, в Лиловом дворце получше подают, но здесь — в компании, в разговорах о преподавателях, спорах о разных теориях великих мыслителей прошлых лет и современных их ниспровергателей — и вино было вкуснее, и дышалось легче, непринужденнее, свободнее и даже как-то романтичнее… вот, правда, из закусок вчера в кабачке были только бисквиты — шесть штук на десятерых, поэтому с момента пробуждения девушка ощущала вполне обоснованные и серьезные позывы аппетита, заставляющие её двинуться прямиком на кухню.

Но, едва очутившись на пороге маленького, загроможденного холодильником, газовой плитой, раковиной-мойкой, двумя столами и полудесятком табуретов помещения, Метель спросонья смутилась и рефлекторно одернула коротенький подол ночнушки. За обеденным столом в компании двух молоденьких, хмурых мальчишек сидела её сестричка — королева Этель, тоже по-утреннему полуодетая, но успевшая накинуть поверх пеньюара плотный и длинный халат, расшитый яркими красными цветами и вензелями царствующего дома. Третий мальчишка стоял за спиной красной королевы, загораживая худенькими плечами узкое высокое окно, и без того пропускающее на кухню маловато света. И Этель как-то странно, лихорадочно перебегала взглядом с одного из присутствующих на другого, ни на ком особенно не задерживаясь, будто опасаясь встретиться с ними глазами надолго.

Наверное, больше всего вошедшую девушку смутил возраст мальчишек, может быть, на год-два постарше самих Властительниц, и их странная одежда полувоенного покроя, в пестрых, но тусклых пятнах камуфляжа, но без всяких знаков различия, в которых и Метель, и её сестрицу учили разбираться еще в частной школе, в армейских, кажется, кепи с длинным козырьком, и в коротких чистых сапогах, больше похожих на модные сейчас у «золотой молодежи» заграничные ботинки-берцы. Впрочем, буквально через несколько секунд к юной королеве вернулось привычное душевное равновесие и, окончательно изгоняя минутное смущение, она с легкой и нарочитой брезгливостью в голосе предъявила претензию сестре:

— Телли, мы же договаривались не водить сюда мальчиков… во всяком случае — без предупреждения…

Назвав близняшку домашним, в узком кругу принятым именем, Метель сразу дала понять, что не собирается раскрывать свое инкогнито, а кроме того, не считает неизвестно откуда взявшихся мальчишек за достойных партнеров для своего завтрака.

— А я их и не приводила, — чуть нервно, играя пальцами сложенных на столе ладоней, отозвалась Этель. — Они сами пришли…

— Вот так — взяли и пришли?.. — удивленно приподняла бровь лиловая королева. — А разве так бывает?

— Бывает, милая барышня, еще как бывает, — грубовато отозвался от окна, похоже, старший из мальчишек, или, во всяком случае, самый бойкий и находчивый. — Когда нам надо, мы приходим сами и не ждем особого приглашения.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — откровенно схамила Метель. — Я с сестрой разговариваю, так что — не влезай в разговор старших…

«Интересно, а как они прошли мимо наших сателлитов? — одновременно подумала она. — Что-то тут не вяжется, может, розыгрыш какой, а я со сна не пойму и воспринимаю все удивительно серьезно?..»

— Старший здесь на некоторое время — я, — с холодной улыбкой, твердо прервал неожиданное сопротивление обстоятельствам лиловой королевы стоящий у окна мальчишка. — И разговаривать вы, обе, будете с моего разрешения и лишь о том, о чем я вас спрошу. Это ясно?..

Вопрос был риторический, но Метель, упершись ладонями в бедра и чуть пригнув упрямую головку, собралась уже, было, ответить на такую неслыханную наглость так, как научилась это делать в студенческой бесшабашной среде, но её опередила сестра:

— Метти, они из-за своего товарища пришли, ищут его, — чуть сумбурно, не очень понятно, назвав Властительницу тоже домашним именем, сообщила Этель. — И не верят, что я тут не при чем…

— Почему мы тебе должны верить? Ты уже обманула нас, когда сказала, что в квартире одна, — резонно заметил один из сидящих за столом, блондинчик с пухлыми, совсем еще детскими губами и яркими васильковыми глазами.

— Ерунда какая-то, — резко пожала плечами Метель, при этом едва не выскользнув из своего воздушно-прозрачного одеяния и тут же стыдливо поддернув ночнушку на плечах. — Может, все-таки объясните, что тут происходит?.. А еще, я не отказалась бы от стакана чая с огромным бутербродом…

Лиловая королева по-хозяйски подхватила из-под стола табуретку и уселась, слегка раздвинув ноги, опершись в колени ладонями, будто готовая в любую минуту вскочить и броситься — хоть на незваных гостей, хоть вон из квартиры.

А вот молодые мальчишки, с утра оккупировавшие их кухню, казалось, совершенно не отреагировали на соблазнительную обнаженность её плеч, как и упорно не замечали голые коленки Этель, белеющие из-под распахнувшихся пол халата. Очевидно было, что они и, в самом деле, пришли сюда с какой-то вполне серьезной целью, не позволяющей отвлекаться на женские прелести молоденьких девчонок.

— Вчера твоя подруга… ну, или сестра, — с пренебрежительной легкостью поправился старший, снизойдя все-таки до толковых объяснений. — Так вот, она весь вечер и полночи кувыркалась с нашим центурионом, и докувыркалась до того, что он сподобился проводить её домой…

— Я не кувыркалась, — перебивая мальчишку, оправдалась, прежде всего перед сестрой, красная королева. — Мы просто пили вместе, танцевали, сидели за одним столиком и болтали, да и до ночи дело не дошло, уже в начале первого я домой пошла…

— Кувыркались, кувыркались, — с мстительной жизнерадостностью подтвердил блондинчик. — За столом, на танцплощадке, на столе… разве что, под столом не успели покувыркаться…

— Я — взрослая женщина, как хочу, так себя и веду, — обидчиво отрезала в ответ Этель. — С кем хочу — с тем и танцую… А домой я его не пустила. Я не сплю с мужчинами в первый же день знакомства…

И, приметив насмешливый взгляд сестры, скромно добавила, правды ради:

— …ну, не всегда сплю в первый же день… а вот с ним не захотела, хоть он мне и понравился…

— Значит, он проводил тебя, вы попили чайку вот тут, на этой кухне, и он ушел куда-то в ночь? — недоверчиво уточнил старший, так и не отходя от окна, внимательно разглядывая девушек, но без капельки эротизма или даже простой похоти во взгляде.

Казалось, он просто интуитивно проверяет правдивость слов одной и естественность поведения второй.

— Кстати, может, кто-то сделает чаю? — почему-то рассердившись, спросила Метель, ей совсем не понравился взгляд старшего из мальчишек. — И бутербродов… я жрать хочу, как волчица зимой…

— У нищих слуг нету, — вновь жизнерадостно отозвался блондинчик. — Сама и сделай, небось, не лиловая королева…

Обидевшись на такой плоский намек на цвет её пеньюара, Метель встала с табуретки, подхватив со стола большой, пузатый электрочайник, и засуетилась на маленьком пространстве кухоньки, загроможденном в дополнение к привычным предметам мебели еще и тройкой мальчишек.

Холодная вода — самой сильной струей, миг — и готово, крышка — хлоп, чайник на стол, выключатель — щелк, дверца холодильника — чмок… о великодушные боги, сестренка слопала едва ли не всю совсем недавно приобретенную ветчину, хорошо хоть остался солидный кусок сыра и масло, а вот еще и давнишний джем, кажется, клубничный, хотя, может быть, клубничного в нем только баночка, Телли любит перекладывать все из одной тары в другую… теперь — хлебница, кажется, пустая, с жалкими остатками позавчерашнего батона… ну, когда же мы научимся во время покупать хлеб?.. ладно, сгодится и так, главное — еда все-таки есть и выложена на стол…

Пока лиловая королева хозяйничала, стараясь при этом не задеть никого из мальчишек ни плечом, ни руками, её сестра, немного оправившись от внезапного появления троих неизвестных дознавателей, к тому же всегда более уверенно себя чувствующая в компании близняшки, чуть-чуть нервозно поясняла старшему из ребят:

— В квартиру ваш Яр даже не заходил, мы на улице почмокались в щечку и разбежались, с чего бы вдруг мне его поить чаем, если перед этим он столько коньяка выпил?.. А раз уж я с ним не собиралась в постель, то и звать его сюда никакого смысла не было. Он еще постоял у подъезда, покурил, а потом пошел, наверное, в гостиницу…

— Ты видела, как он стоял? — уцепился за последнюю фразу мальчишка. — И с чего ты решила, что он пошел в гостиницу? Думаешь, ему больше негде переночевать было?..

— Я пока подымалась по лестнице, видела огонек сигареты, думаю — это он стоял в двух шагах от дверей, ведь мы там и расстались, — отговорилась Этель. — А в гостиницу — он сам сказал, да еще и спросил, не знаю ли я тут, поблизости, чего-нибудь приличное, чтобы нормально отдохнуть… может, он так незатейливо ко мне в постель набивался, но я сделала вид, что не поняла, вот и посоветовала… идти в любую…

— Ты знаешь все окружные гостиницы? — насмешливо спросил старший, подразумевая своим вопросом девиц определенной профессии, которым знать местные кабаки и постоялые дворы полагается по статусу.

— Знаю, — со скрытым вызовом ответила красная королева, сдержав первоначальное: «Хамло!», так и рвущееся с губ. — Поживешь пару-тройку лет в одном районе — тоже будешь знать, где гостиницы, где булочные, а где ремонт велосипедов…

Запах разрезанной ветчины, чуть заветревшего, но ароматного сыра, клубничного, все-таки клубничного джема, свежезаваренного, великолепного чая растекся по кухне, заставляя даже ко всему привычных мальчишек сглотнуть набежавшую слюну. Метель, грубовато орудуя кухонным ножом, экономно отрезала себе пару кусочков хлеба, соорудила бутерброд с ветчиной и сыром одновременно, а на второй кусочек густо намазала масло и джем, но не успела откусить…

— А угостить нас не хочешь? — нахально спросил блондинчик, глазами голодающего уставившись на съестное, разложенное на столе.

— У нищих слуг нет, — парировала лиловая королева его же словами, а дальнейшее произнесла невнятно, потому что успела впиться зубками в бутерброд: — Оставьте немного Тельке, а остальное — доедайте… кстати, мальчики, а почему бы нам не познакомиться?.. я вот просто не представляю себе, как буду обращаться: «Эй, блондинчик!» к …

И она, проглотив пережеванный кусок, сделала артистическую паузу, ожидая, что белокурый мальчишка назовет себя. Но тот сделал это не сразу, сперва глянув на старшего, будто заручившись его согласием, и только после этого ответив:

— Меня зовут Каин, а если сокращенно, то Кай, старший наш — Резкий, или Рекс, а Молчун — он и есть молчун, Мол — для краткости…

В самом деле, третий мальчишка до сих пор не сказал ни слова, лишь изредка внимательно приглядываясь к королевам и прислушиваясь к происходящему в пустой квартирке.

— … а ты — Метти, а твоя подруга — Телли, — логично закончил процесс взаимного представления Кай.

— Нет, — энергично помотала головой лиловая королева, проглатывая очередной, увы, финальный кусок бутерброда и решительно отметая домашние дворцовые имена, ненароком вырвавшиеся у нее в первые минуты пребывания на кухне. — Она Тел, если хочешь — Телька, моя сестренка, а я — Мет, Метка… А что вы так беспокоитесь за товарища?.. Ну, не дала ему Телька, так, небось, пошел в гостиницу, снял девчонку, чтобы сбросить напряг, только и всего… деньги-то у него были?..

— Деньги были, — размышляя о своем, автоматически согласился Рекс. — Да и не в деньгах дело… ему, кто хочешь, и в кредит даст…

— Ой, — насмешливо зажал руками рот Телька, — он разве Черный герцог, чтобы ему профессионалки давали без денег?..

— А ты думаешь, такая привилегия есть только у принца-консорта? — игриво хихикнул блондинчик. — Откуда такие глубокие познания?.. стоп-стоп, дай-ка догадаться… Тел, Мет — это не иначе, как Этель и Метель… а вы — властвующие королевы Верхнего и Нижнего Пределов…

Довольный удачной шуткой, Кай рассмеялся по-настоящему детским, звонким и счастливым смехом, и обе королевы увидели, что ему, как и обоим его товарищам, ну никак не больше восемнадцати, максимум — девятнадцать лет, и невеликий возраст их еще и скрадывается невысоким ростом и сухощавостью незваных гостей.

— И по возрасту подходят, — поддержал юмор блондина старший, чернявый, с коротко, едва ли не под корень состриженными кудряшками. — Вот нам повезло, рассказать кому — не поверят, в третьесортной квартирке, с утра, с царствующими королевами чай пьем…

— Сами вы — третьесортные, — обиделась за снятую квартирку Метель. — Знали бы, сколько мы за квартиру платим, промолчали бы о её сортности…

— Кстати, девочки, а на что вы тут существуете, — вдруг подал голос Молчун. — Или какой богатенький «буратино» вас обеих содержит от широты душевной и для экзотики?..

Привычные к подобным вопросам, регулярно хоть и не в такой форме задаваемой им с первых дней появления в квартале Забав, Этель презрительно фыркнула:

— А вы из полиции нравов?.. или налоговые инспекторы? Так у нас все в порядке, не переживайте. Я работаю через два дня на третий, в универмаге «Самсона», а Метка пока только учится в универе, но иногда удачно подрабатывает на бирже, если бывает такое настроение… но, если честно, от родителей остался капитал, проценты с которого мы потихонечку и проживаем, на остальное сможем претендовать только после совершеннолетия…

— В универе… — задумчиво почесал в затылке Кай. — Тебе, пожалуй, в ближайшую недельку лучше будет держаться от своего универа подальше…

— Это почему? — автоматически возмутилась Метель, которая очень не любила любых запретов, даже высказанных так благожелательно и мягко.

Блондинчик вновь метнул взгляд на старшего, поймал в глазах того: «Да говори уж, чего там… через считанные часы все это будет секретом Полишинеля…» и пояснил наполовину — от себя, а наполовину — будто зачитав по бумажке:

— Не сегодня-завтра в студенческом городке начнется буза… ну, анархисты, баптисты, прочие нечестивые гуманитарии желают высказать свое «фи» имперской власти, но не просто так, а с нанесением серьезного ущерба чужому имуществу, возможно, с угрозой жизни и безопасности простых обывателей…

— И откуда вы это знаете? — удивленно уточнила Этель.

— Так вы, девчонки, так ничего и не поняли? — в ответ удивился Рекс и резким движением распахнул полу своей полувоенной курточки. — Легион «Махайрод», триарии второй центурии первой когорты…

На внутренней стороне френча, скрытый до поры до времени от посторонних глаз, тяжелым бронзовым блеском скалился огромными саблезубыми клыками давно вымерший зверь. Значок триария казался запущенным, нечищеным едва ли не с момента его получения несколько лет назад, но в этом был тот особый шик старослужащих легионеров, позволяющих себе открытое пренебрежение некоторыми деталями военного этикета, предписывающего не просто начищать внешние знаки отличия, но и всегда держать их на виду.

«Ох ты, вороны вас расклюй! — ошарашено подумала Метель. — Легионеры…» Сироты, бастарды, найденыши и подкидыши, с малых лет живущие в казармах, на государственном обеспечении, получающие воспитание и закалку профессиональных военных, с одинаковой ловкостью владеющие к концу обучения и армейским пистолетом, и тяжелым гранатометом, умеющие водить мотоцикл и танк, самолет и геликоптер, без страха прыгающие с парашютом, плавающие с аквалангом в ледяной арктической воде… каких только достоинств и недостатков не приписывалось этим военным легендам, существующим в Империи последние триста лет. И только в одном никто и никогда не смог бы обвинить легионеров — в пренебрежении долгом и проявлении человеческих чувств на войне. Впрочем, говорят, что и в мирное время юные гастаты, повзрослевшие принципы и ветераны-триарии особо не обременяли себя общепринятыми нормами морали… но это уже — из области тех страшилок, которыми без особых усилий сдерживают в узде смелых на словах обывателей и разного рода гуманитариев.

— …нас ввели в город заранее, тихо, чтобы не волновать лишний раз народ, говорят, по личному прямому распоряжению Властительниц Пределов, — спокойно продолжил Рекс, запахиваясь и одергивая френчик.

Этель и Метель быстро переглянулись, как бы спрашивая друг друга: «Почему же нас не поставили в известность, привлекая от нашего имени Легионы для усмирения возможных беспорядков?..», но тут же сообразили, что на время пребывания «в народе» их общение с государственными мужами, министрами, олигархами ограничивалось единственным днем в месяц, и эту традицию, как и прочие, не нарушали уже несколько столетий, невзирая случавшиеся на войны, природные катаклизмы и техногенные катастрофы. Видимо, кто-то из высшего руководства Империи посчитал предстоящую заварушку среди радикальных столичных студентов не настолько серьезной, чтобы ради нее, в нарушение всех и всяческих традиций, в срочном порядке вытаскивать из города обеих королев. Но вот охрану им все-таки должны были усилить… «Про какую охрану ты думаешь? — укорила сама себя лиловая королева. — Эти мальчишки продут через батальон наших сателлитов и даже не заметят, что кто-то был на их пути… вот ведь Телли повезло связаться с их… а кто он у них, кстати?..»

— Ребята, — откровенно поинтересовалась Метель. — А кто же ваш товарищ?.. почему вдруг пропал, если он настоящий легионер?..

— Ты думаешь — мы умеем волками и птицами оборачиваться, нас пули не берут, и люди от нашего взгляда леденеют, падают в обморок и укладываются штабелями? — осведомился иронично Кай, а его старший товарищ добавил серьезно не совсем понятные слова:

— Сейчас возможна утечка отовсюду, анархисты тоже не зря свои зарубежные деньги получают… могли отследить командира разведвзвода Легиона, выбрать подходящий момент и… тем более, ты говоришь, — кивнул он на красную королеву, — что видела курящего у своего подъезда… запомните, девчонки, если кто-то даже просто так, в шутку, подносит папироску ко рту — он не легионер, что бы там не рассказывал и какими богами не клялся…

— Тогда его действительно искать надо, — искренне возмутилась Этель, уже начавшая подозревать неладное. — А вы тут сидите, ветчину с сыром лопаете…

Красная королева погорячилась, с завтраком было покончено уже давно, едва лишь её сестренка намекнула на самообслуживание. Предпочитающие не откладывать на будущее любое съестное, легионеры моментально смолотили всё, что было выставлено на стол, а рачительный Молчун даже сгреб со столешницы в ладонь хлебные крошки.

— Вот мы и ищем, тем более, Ярый должен был с утра обязательно объявиться, нам же в студгородок первыми идти, как положено разведке, еще до начала всяких беспорядков… — отозвался Рекс.

«А я посчитала, что он Ярослав», — машинально подумала Телька.

— … но, раз он здесь не ночевал, придется пройтись по ближайшим гостиницам, будем надеяться, он, в самом деле, туда рванул, к девчонкам… — закончил старший.

Совместное чаепитие, обмен любезностями и колкостями растопили первоначальный лед недоверия, и решимость триариев выбить из девчонок нужную информацию любой ценой свернула в иное, более миролюбивое русло, тем более, чтобы там не болтали обыватели, психологическая подготовка и умение оценивать искренность и откровенность собеседника в простом разговоре у легионеров были на не меньшей высоте, чем стрельба или физическая закалка.

Надо заметить, что обеим королевам тоже понравились простые и незатейливые мальчишки с глазами профессиональных убийц, не было еще таких среди многочисленных знакомцев Этели и Метели, и чем-то загадочным, смертоносным влекли к себе юные триарии.

— Ничего вы не найдете, — решительно сказала красная королева. — Или найдете, да уже поздно. Тут, в квартале Забав, десяток разных притонов и притончиков, которые под гостиничными вывесками обосновались…

— Успеем, — как-то спокойно, будто бы даже с ленцой, сказал Кай. — За своих отомстить никогда не поздно…

— Не каркай, — строго одернул его Рекс и поторопил товарищей: — Почаевничали — и хватит, спасибо этому дому, пошли…

— Стойте, — подхватила мысль сестренки Метель. — Раз уж так получилось, мы поможем, да и девчонкам с девчонками договориться всегда легче будет…

— И знаю я уже, примерно, куда ваш командир мог пойти, — уверенно добавила Этель. — Нам вот только переодеться, недолго совсем…

— Девчонки — и чтоб недолго?.. — засомневался блондинчик, в душе уже понимая искренность близняшек и принимая предложенную помощь от новых знакомых.

— Пять минут, засекай, — с неожиданным азартом предложила красная королева. — Метка, пошли по-шустрому…

Видно было, что ей очень хочется хотя бы такой мелочью утереть нос легендарным воинам…

II

Королевы королевами, древняя кровь, высшие аристократки Империи, но когда это нужно было им, да еще и дело пошло на принцип перед мальчишками, сестренки и в самом деле оделись быстро, пусть и не за пять обещанных минут, но никак не дольше семи-восьми. Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что в древнюю кровь молоденьких девчат изрядную долю добавили в свое время многие великие воины и полководцы, о которых теперь написано в учебниках истории.

Метель — в лиловых брючках в обтяжку, маленьких сапожках на каблучке, в простенькой блузке, длинном, до пят, модного покроя сиреневом плаще и громоздкой кепке-фуражке на мелированных коротких, под мальчика, волосах, и Этель — в короткой красной юбочке, неожиданно желтой блузке, кожаной черной курточке, с непокрытой темно-русой головой появились перед заждавшимися в коридоре мальчишками, как две волшебные феи на фоне скромной, если не сказать — бедной, полувоенной формы триариев.

— Так, — окинув девушек быстрым взглядом, констатировал Рекс. — Вместе не пойдем, и без того вы на улице в глаза бросаться будете, как голый на имперском балу… Кай, ты первым, с девчатами, а мы с Молчуном — следом… девочки, головами не вертеть, на нас не оглядываться, вести себя, как ни в чем ни бывало…

— Ладно-ладно, — послушно согласились сестренки, понимая, что в ближайшее время их ждет то, что любили они больше всего на свете — настоящее, не придуманное, не отрежиссированное имперскими угодниками, не обеспеченное сателлитами, подлинное Приключение.

…на улицах квартала Забав, названного так за множество увеселительных заведений самого разного толка и пошиба, сосредоточенных на полудесятке старинных переулков и тупиков столицы, в это ранее утро преобладал в основном рабочий люд: уборщицы и грузчики, курьеры и водители персональных авто, бухгалтера и продавщицы из мелких лавочек и рано открывающихся крупных магазинов, — все они спешили на работу, сосредоточенные, малость невыспавшиеся, совсем не интересующиеся окружающим их городом и людьми в нем. Потому, на обеих королев и их спутников пристального внимания не обратил никто до тех самых пор, пока они не дошли до ближайшей гостиницы, а если говорить честно — борделя, в котором номера можно было снять и на час, и на сутки, а профессионалки на постоянной основе дежурили в широком и пустынном вестибюле в ожидании востребованности их услуг.

Как изначально и задумывалось, на переговоры с девушками отправилась красная королева: «Меня тут знают…»

— Интересно, откуда… — иронично хмыкнул Кай, уже успевший удостовериться, что за шутливые подколки сестры не спешат награждать вполне серьезными полновесными пощечинами.

— Как ты думаешь, они свое эротическое бельишко в свободное время сами шьют на машинках? — тихонечко засмеялась Этель. — К нам в универмаг ходят, вот и случается то с одной, то с другой словечком перемолвиться, о жизни потрещать… ну, а просто в лицо я, пожалуй, тут всех знаю…

— И что ты им скажешь? — поинтересовалась Метка, чуть-чуть ревнуя, что главную роль в предстоящем действе будет исполнять не она.

— А зачем выдумывать что-то сложное? — пожала плечами красная королева. — Поссорилась с парнем, он сказал, что пойдет по блядям, вот теперь ищу — где же завис этот негодник…

— Браво! — одобрил её идею Каин и тут же поправился под полными подозрения взглядами девушек: — Так ведь, чем проще, тем лучше и правдоподобнее…

В первой гостинице их ожидала неудача. И хотя местные профессионалки, годами совсем немного постарше обеих королев, из чисто женской солидарности, от души желали Этель разыскать коварного и подлого любовника, единственно, по их мнению, с целью сурового наказания, но никто из них не видел в прошедшую ночь мужчины, даже отдаленно напоминающего худенького, невысокого триария-легионера.

— Ничего, это только самое начало, — подбодрила слегка обескураженных мальчишек Этель. — Да и вряд ли бы Яр сюда попал ночью, у них тут — натуральный конвейер от заката до рассвета, только что — очереди на улице нет…

До второй точки пришлось прошагать еще километра два. К этому времени огромный, ни о чем не подозревающий город начал активно просыпаться, и тротуары заполнили многочисленные клерки, приказчики, банковские служащие, почтовики, кассиры солидных серьезных магазинов и прочие, зарабатывающие немного, но честно отсиживающие положенные часы в конторах, присутствиях и лавках. Проталкиваться через сгустившуюся толпу стало труднее, и легионеры на ходу перестроились: первыми теперь шли Резкий и Молчун, как тараном, раздвигая массу людей, а следом за ними, практически в упор, чтобы людской водоворот тут же затянул освободившееся пространство, обе королевы и замыкающий Кай. Не сказать, что триарии расталкивали или распинывали идущих перед ними, но, как будто, ощутив лично им грозящую опасность, люди сами старались расступиться перед уверенно двигающимися, не глядя на окружающих, совсем еще мальчишками. И многие из уступивших дорогу потом еще долго не могли понять, что же заставило их чуток притормозить, свернуть, отойти к обочине… Так, наверное, раздвигались огромные стада травоядных, населявших в доисторические времена бескрайние степи Нижнего Предела, перед бегущими по своим делами и не собирающимися нападать на них могучими саблезубыми кошками, знак которых триарии носили на внутренней стороне своих пятнистых френчиков.

Вторая гостиница скрывалась за свежеотремонтированным фасадом маленького двухэтажного особнячка, спрятавшегося в мизерном, на пять домов, тупичке, совсем рядом с гудящим людским многоголосьем и шумящим автомобильными двигателями старинным бульваром. Быстро обнаружить её здесь без помощи юных королев триарии не смогли бы, несмотря на все свои воинские и топографические навыки, скорее уж — промотались вокруг и около полчаса, да и пошли бы на поиски следующего объекта.

— Тут подороже, потому без очередей и конвейера, — с видом знатока пояснила красная королева. — Но одна я туда не пойду — тамошние девчонки жаловались, тут мамка злая, и еще — охрана обязательная, с дубинками и прочими неприятными вещицами…

— Ты, главное, выспроси, кто и что видел и слышал, остальное — не твои заботы, — вселяя уверенность в заробевшую Этель, заботливо попросил Рекс. — Охрана, мамки — все это ерунда, а вот то, что девчонки с тобой говорят, не ломаясь, и без попрошайничества — прямо подарок судьбы…

Красной королеве даже бы и в страшном сне не приснилось еще пару часов назад, что она буквально сомлеет от такой сомнительной похвалы. Но — и в самом деле, приятное тепло прилило к её щекам, еще бы секунда-другая, и Властительница Нижнего Предела покраснела бы, как маков цвет, но — в домашнее образование обеих сестер входило и умение бороться с явными, откровенными проявлениями собственных эмоций…

Вошли они дружно, всей пятеркой буквально ввалились в уютненький, застеленный коврами и заставленный пальмами в кадках вестибюльчик гостиницы. Из глубокого кресла, стоящего прямо при входе, навстречу им поднялся огромный медведеподобный мужчина с тусклыми, заспанными глазками, похоже, злой на весь белый свет за то, что ему довелось провести бессонную ночь на работе. Но — как поднялся, так и опустился от сильного, но незаметного тычка под дых в исполнении кого-то из триариев. А вот никакой мамочки поблизости не обнаружилось, может быть, та сдавала следующей ночную смену, может, просто крепко прикорнула где-нибудь в номерах, но первой встреченной им на пути женщиной была явно ночная труженица — в высоких сапогах-ботфортах, ультракороткой юбочке, по сравнению с которой мини красной королевы выглядело едва ли не монашеским одеянием, в черной блузке-сеточке, через мелкие ячейки которой проглядывали яркие, шоколадные соски…

Как ни странно, в этот раз Тельке называться и напоминать постельных дел мастерице о том, при каких обстоятельствах они познакомились, не пришлось, та сама неожиданно узнала красную королеву.

— Телька-Этелька! Привет! Ты чего к нам? подзаработать решила? Все-таки, маловато у вас за прилавком платят… — с благожелательным смешком подхватила близняшку за руки профессионалка.

— Да… нет… привет, — слегка растерявшаяся от такого опознания пробормотала королева. — У меня тут дело… да… вот… может, и ты поможешь?..

Она, в который уже раз за это утро, коротенечко изложила встреченной девице историю ссоры с мальчиком, его уходом и поисками, старательно избегая называть слушательницу по имени. Красная королева, в самом деле, не помнила, как зовут эту девушку с запоминающимися разноцветными глазами, очень короткой стрижкой «под парик», и великолепным бюстом, хоть и невыдающегося размера, но очень уж притягивающим мужские взгляды своей едва не идеальной формой и упругостью. Вот и сейчас, умело обступившие Этель и её собеседницу триарии вовсю глазели именно на грудь последней, наверное, как и большинство увидевших её, задаваясь простейшим головоломным вопросом — что это: результат искусства пластического хирурга или щедрые дары природы?..

— Ой, как ты плохо врешь, — засмеялась в ответ на рассказ красной королевы безымянная пока собеседница. — Не научилась еще… ну, да ладно, мне-то какое дело, зачем он тебе нужен… но — видела я его ночью… ну, примерно, как раз тогда, как ты говоришь.

— Он что же — здесь? — с легким разочарованием от окончания, казалось бы, только-только начавшегося приключения спросила Телька.

— Нет же, конечно, — пожала плечами девица и тут, наконец-то уловила некоторое смятение в настроении королевы: — Ты чего так мнешься? Забыла, как меня зовут? Так я и сама иной раз забываю… ха-ха! Для простых клиентов я — Маруся, для тех, кто садо-мазо любит — Антуанетта, здешние подруги зовут — Витой, а по документам я — Тара… ха-ха-ха… Выбирай имечко, какое нравится…

«Ого, да она, похоже, подшофе, — сообразила стоящая поодаль Метель. — А запаха никакого, да и стоит на ногах твердо… небось, «серебряный иней» нюхнула, чтобы всю ночь работать…» По сравнению с сестрой, лиловая королева плоховато была знакома с местными злачными местами и персоналом, их обслуживающим, но судя по студенческим злым разговорам, профессионалки через одну потребляли заморский наркотик, придающий организму силы, позволяющий не спать сутки-двое подряд и вызывающий фатальное привыкание едва ли не со второй дозы.

— Вита, так куда ж Ярик-то девался? — спросила Этель, похоже, как и сестра, сообразившая, в каком состоянии находится веселая девица.

— Он еще ночью уехал, — рассказала профессионалка. — Друзья его увезли, чего-то он, грешный, набрался, как свинтус, аж под руки его выводили…

— Куда увезли? Кто увозил — знаешь? — не удержался, вмешался Каин.

Маруся-Вита-Тара с неудовольствием оглянулась на нового собеседника, поймала ледяной взгляд голубых глаз, и вдруг, будто незримо нюхнув еще двойную дозу, «поплыла»…

— Ох, парень, — перейдя почти на шепот, сказала, глядя в глаза триарию, девица. — Ох… я бы с тобой… все бы бросила… и это дело, и всякий порошок… только, чтобы с тобой, навсегда… веришь?..

То ли «иней» и бессонная ночь так обострили её ощущения, то ли и в самом деле девчонка за годы работы научилась с первого же взгляда разбираться в людях, а может быть, и взгляд самого триария о многом ей рассказал, но…

— Ладно, это все хорошо, — грубо перебил шокирующее признание Виты Кай. — Что с другом нашим?..

— Да увозил их Зотыч, он тут, при нас, вечно отирается, шоферит… ну, привести-отвести клиентов, девчонок, — вернулась к главной теме разговора профессионалка, умело и быстро справившись с собой. — И сейчас, небось, в своей колымаге дремлет, за уголком стоит, не на глазах…

Кай оглянулся на старшего. Тот молча кивнул и указал взглядом Молчуну на поверженного охранника, казалось бы, спокойно отдыхающего в кресле: «Пригляди…», а сам крепко взял под локоток лиловую королеву, коротко, едва слышно, попросив:

— Метка, пойдем-ка со мной… на всякий случай…

Уже выходя из дверей гостиницы, Метель успела краем уха уловить продолжение рассказа Виты:

— …он с Леркой отдыхал, с самого начала, она, кажись, хотела ему еще кого за компанию сосватать… ну, у нас так… вообщем, чтобы еще и подруге подзаработать, да и легче вдвоем с одним-то, если без извратов всяких… вот и предложила, а он — ни в какую, как ни уговаривала…

На улице Рекс сразу потащил лиловую королеву за угол дома и — угадал, а может быть, и еще раньше приметил стоящие там автомобили: один — совсем древний, явно не на ходу, а просто занимающий место на стоянке, второй — сияющий лаком и хромом, наверное, неделю, не больше, как с заводского конвейера, и третий, потрепанный, но еще крепкий и хорошо обихоженный заботливым хозяином. Этот самый хозяин и дремал на переднем сидении, рядом с рулевой колонкой.

— Слышь, мужик, — старший, распахнув незапертую дверцу автомобиля, бесцеремонно ткнул кулаком в бок спящего. — Ночью ты одного парня, вроде как, с дружками отсюда увозил…

— И чего такого? — с тревожным нахальством, будто и не спал вовсе, вылупился на триария пожилой уже мужчина в сильно помятом костюме, с широкой проплешиной на затылке. — Ты кто такой будешь? Чего надо?

— Это вот — невеста его, — решил разыграть старую карту, не затрудняя себя лишними придумками, Резкий. — А я — её брат. Вот, ищем заблудшего женишка, совсем он от рук отбился…

— Я тут много кого возил ночью… и отсюда, и сюда… — заговорил было Зотыч, видимо, вымогая с триария монетку-другую на освежение памяти, но — обознался спросонья.

Коротким, несильным, но очень болезненным ударом Рекс предупредил шофера, что такие игры у него не получатся.

— Эх, молодежь, — казалось, скрипнул зубами от боли Зотыч, но продолжил уже нормальным голосом, правда, ежесекундно кривя гримасой лицо и стараясь незаметно потереть ушибленный бок: — Одних я их и отвозил в эту ночью, мало народу сегодня было… или своим ходом приезжали-уезжали… да… а они… этот, друг ваш и, хе-хе, жених, он набрался изрядно, как я сперва подумал. Только потом, в машине уже, когда ехали, сообразил — не пьяный он вовсе, что я — пьяных не возил, да я их столько перевозил, сколько вы трезвых не видели… а этот — нет. Может, обкурился чем, или обкололся, а может, по башке его сильно приложили, но точно — не пьяный…

— Куда отвез? — не удержался и перебил словоохотливого шофера триарий.

— Всё спешите и спешите, — вновь с укоризной сказал Зотыч, предусмотрительно отодвигаясь поглубже в машину — подальше от кулаков мальчишки. — В студгородок отвез всех четверых… там еще по проулкам плутали, но, похоже, до самого края доехали, до конца… там они его и выволокли, он сам-то едва ногами перебирал…

— Их трое было? — все-таки уточнил Рекс.

— Трое, трое, — согласился шофер. — Двое с вашим другом сзади сели, а еще один — со мной. Он и дорогу показывал, ничего больше не говорил, только: «Влево, вправо, прямо…»

— Забудь, что мы приходили, — посоветовал водителю Резкий, на секунду прихватывая ладонью его плечо.

На физиономии Зотыча изобразилось отчаянное страдание, видимо, прихват триария и в самом деле был исключительно болезненным.

— Забыл, уже все забыл… — пробормотал без вины пострадавший шофер.

— Пошли, — кивнул Рекс все время допроса простоявшей чуть в сторонке лиловой королеве.

«Вот ведь, что такое не везет… — услышали они вслед ворчание старика. — Ночью прогонял на край света по номиналу, даже на чай не дали, жадюги… теперь вот этот… дознаватель хренов… а чем я виноват?.. мое дело — баранку крути, да по сторонам поглядывай… а кого, куда… пусть сами разбираются…»

В вестибюле гостиницы их встретила та же компания, казалось, даже позы у по-прежнему стоящих рядышком Этели, профессионалки и Кая не изменились, да и Мол, как застыл неподалеку от кресла с сидящим в нем охранником, так и продолжал стоять на том же месте.

— Рекс, надо бы сходить к девчонке, с которой был Яр, — предложил Каин, по заведенному у легионеров порядку предпочитающий все доводить до конца. — Без тебя решили не спешить…

— Пошли, — кивнул старший без лишних слов.

Первой к узкой, крутой лестнице, покрытой ковровой дорожкой, двинулась Вита-Тара, как бы показывая дорогу, при этом продолжая прерванный рассказ:

— …они там недолго пробыли, наверное, минут двадцать, потом все вышли, вашего-то на руках тащили, то ли перебрал он, то ли еще чего, но сам не шел… а эти — они, как вы, все по сторонам зыркали, молчали… а Лерка потом в номере закрылась, сказала — отдохнуть хочет, ей же за ночь оплатили, а пробыл он всего ничего, минут сорок…

Лестница окончилась длинным, неожиданно уютным коридором с хорошим освещением, небольшими картинами в строгих рамках на стенах и многочисленными дверями по обе стороны.

— Вот тут, — кивнула девушка на одну из них под восьмым номером. — Только не стучите, вон — звонок, видите?..

Позвонили раз, другой, третий… когда же Каю надоело бессмысленно жать на беленькую кнопку, он переспросил у Виты:

— Так тебе сама Лерка сказала, что отдыхать будет? шибко крепко она спит, кажись…

— Нет, это те мужики сказали, которые вашего друга выводили, — спохватилась девушка. — Лерка-то сама не показывалась с тех пор, как её ваш друг…

Она запнулась, будто подумав о чем-то нехорошем, разноцветные глаза её заметно округлились…

Каин склонился к несложному замку, поколдовал над ним с полминутки, быстро оглянувшись по сторонам — коридор по-прежнему был пуст — распахнул дверь и первым буквально ворвался в комнату…

Явно взбаламученная мужским и женским телами и даже слегка не поправленная, давно уже холодная постель была здесь основным предметом мебели. Возле неё, на небольшой тумбочке, громоздились три бутылки, кажется, из-под коньяка, несколько стаканов, пепельница, наполненная окурками со следами губной помады. Пара простеньких стульев с развешенным и раскиданным на них женским, тонким бельем. И обнаженное тело молоденькой девушки, лежащее на полу, рядом с постелью… чуть раскинутые в стороны ноги, странно заломленные руки, широко открытые мертвые глаза, уставившиеся в потолок, на виске запеклась кровь… и еще немного её вытекло на пол, застыв подсохшей уже грязной лужицей…

Все это Резкий и обе королевы увидели еще с порога, почти из коридора, и теперь в номер следом за Каем и Витой заходить было бессмысленно.

— Чем-то тяжелым, в висок, похоже, кастетом, проломили кость… — негромко констатировал триарий, склонившись на секунду над трупом.

— Вот дела, — как-то очень уж спокойно, может быть, из-за «инея» в крови, отметила Вита. — И что теперь?

— Теперь — вызывай полицию, — серьезно посоветовал Кай, буквально выталкивая из комнаты в коридор девушку. — Вызывают у вас, если такое случается?

— А как же? — растерянно удивилась Вита. — Это ж не безденежный клиент, с такими сами разбираемся…

— Вот и вызывай, а про нас — не говори, — попросил триарий, подхватив девицу под локоток и аккуратно сводя её вниз, в вестибюль, следом за старшим и обеими королевами. — В принципе, конечно, нам плевать, сама же видела, не при делах мы тут совершенно, но — время… нам бы друга найти, а тут придется в участке полдня просидеть…

— А это — не он её? — зачем-то спросила глупость Вита. — Хотя…

— Вот именно, — подтвердил её здравую, но запоздавшую мысль Кай. — Ему-то на кой? Он отдохнуть пришел, напряг сбросить…

— А вы сейчас — куда? — нелепо спросила девушка, провожая глазами покидающих гостиницу мальчишек.

Каин в ответ невесело рассмеялся и дружелюбно потрепал по щеке окончательно растерявшуюся девицу:

— Не бойся, все хорошо будет…

— Ты вернись, я тебя ждать буду, — неожиданно сказала Вита-Тара. — Сколько хочешь, столько и буду, только вернись, а?

Но Кай только махнул на прощание рукой от дверей. Он и сам не мог бы сказать, сумеет ли вернуться, собственная жизнь не принадлежала ему…

III

На осеннем бульваре было безлюдно, спокойно и даже как-то умиротворенно, лишь бесконечная вереница машин, живым ожерельем обрамляющая пожелтевшие деревья, пожухлую траву, маленький, закованный в гранит прудик в центре бульвара, продолжала свое бесконечное движение из ниоткуда в никуда. Время «ночных бабочек» и подгулявших компаний, оставивших вокруг скамеек многочисленные следы своего пребывания давно прошло, время молодых и не очень мамаш с детьми, старичков и старушек, выползающих погреться на скудном осеннем солнышке даже при отсутствии оного и вдохнуть свежий бензиновый перегар еще не наступило. И сейчас возле одной из относительно чистых скамеек можно было приметить лишь странную компанию из двух малолетних, впрочем, преодолевших шестнадцатилетие, девиц и трех мальчишек чуть постарше в загадочной, полувоенной форме. Девушка в сиреневом, длинном плаще и громоздкой фуражке и один из парней с чернявыми короткими кудрями, выглядывающими из-под странного фасона кепи, уселись на лавочку, остальные встали перед ними, образовав символичный полукруг.

— Вот такие дела, — как бы, подытожил результаты их утренних поисков Рекс. — Яра увезли куда в самое гнездо, в центр предстоящих беспорядков. Похоже, предварительно накачав наркотой или чем-то сильно расслабляющим. Видимо, нас всех вели с того самого заведения, где Яр познакомился с Телькой, а может, даже и раньше… В одном только и повезло из всей этой истории… с хорошими девчонками познакомились.

Он благодарственно кивнул в сторону Метки и Тельки, и такой знак внимания от триария показался обеим королевам гораздо важнее и серьезнее самого низкого поклона от любого из надутых ощущением собственной значимости олигархов или высших чиновников Империи.

— И что же вы теперь? — поинтересовалась красная королева, переминаясь с ноги на ногу и рефлекторно одергивая коротенькую юбочку… Резкий, хоть и без умысла, но сидел все-таки слишком, безобразно низко…

— Теперь полезем в пекло, — жизнерадостно пояснил Каин. — Поглядим, что там, у вас, в студгородке творится, все равно рано или поздно туда пришлось бы идти…

— Вот только переодеться сперва не помешало бы, — подал голос «великий немой» Молчун. — Я бы сгонял за нашей «сбруей», хорошо, недалеко её оставили…

— И как вы будете искать в студгородке Яра? — с легким превосходством в голосе спросила Метель, потянув колено к груди и упираясь каблуком в край скамейки. — Там полсотни одних общаг, а еще — учебные корпуса, лаборатории, да и пищеблок… кафешек с десяток, столовых полно…

— Говори, — моментально догадался, что лиловая королева не просто так завела этот разговор, Рекс.

— А чего говорить? — слегка замялась от такой решительности Метка. — Я, конечно, до конца не уверена, но… я знаю, куда увезли Яра и где его прячут… вот.

— У нас тут какая-то сказка получается, с золотыми рыбками, — нервно всхохотнул Кай. — Одна научила и показала, как искать, вторая говорит, что уже знает где конкретно… чудеса, однако… так не бывает…

— Бывает, — чуть обиделась на недоверие лиловая королева. — Я зря, что ли, в универ третий год хожу? Вообщем, процентов на девяносто, ваш командир сейчас в старом театре…

И она резко замолчала, всем своим видом показывая, что больше не скажет ни слова… ну, по крайней мере, без дополнительных уговоров и просьб. В ответ Резкий коротко усмехнулся и, будто извиняясь за Кая, ласково положил на плечо королевы руку:

— Ну-ну, — подбодрил он девушку.

— Был такой театр «Аркада» лет двадцать назад, — издалека начала Метка, приняв импровизированное извинение, да ей и самой не терпелось блеснуть перед триариями знаниями. — Сначала, говорят, процветал, а потом заглох, что-то там не пошло у них, да и место оказалось не самое удачное, в стороне от транспорта, от дорог… но не в этом суть. Когда десять лет назад универ серьезно расширяли, денег под это дело отвалили немеряно, ректорат и воспользовался моментом, прикупил или там в аренду взял, не знаю, землю с театром, она как раз к расширяющемуся студгородку примыкала. Взять — взяли, а до ума не довели, как у нас всегда бывает. Вообщем, простоял этот бывший театр пустым все эти годы, обветшал, начал рушиться, но тут, года два назад, сами студенты его подхватили, организовали там клуб с танцульками, ну, местный такой вертепчик, подальше от администрации, от общаг, да и остальных городских властей, в закуточке. Ремонт особый не делали, пользовались тем, что сохранилось, а совсем недавно к этому театру-клубу прибились анархисты, их теперь среди студентов много, куда не плюнь — в черного попадешь, модно, что ли, так стало? Всего-то год назад столько их в универе не было… так вот, взяли анархисты этот театрик под себя, в подвале настоящий клуб соорудили, с ремонтом, с отделкой, с буфетом, но — только для своих. Там ни членских билетов, ни взносов, только те, кого в лицо знают, пройти могут. А в последние дни там вообще черным-черно стало от них. У нас лекции иногда идут в дальнем корпусе, он ближе всех к театрику, но только все равно — разве что с верхних этажей видно немного. Вот посмотришь в окно на лекции, а там — прям вьются, как вороны, вокруг… теперь-то я понимаю — почему… И если куда в студгородке вашего Яра и запрятали, так только туда, вот!

Гордая своим знанием, возможностью хоть чем-то утереть нос лихим триариям, по сути своей, таким же мальчишкам, разве что, умеющим безжалостно, без раздумий и душевных терзаний убивать, лиловая королева важно оглядела собравшихся вокруг нее и внимательно слушающих друзей похищенного.

— Интересно, — медленно и задумчиво произнес Рекс, — очень интересно, почему мы такого не знаем?.. как думаешь, Кай, подстава?

— Так про это только местные знают, да и то не все, а кому интересно, — не дала блондину высказаться Метель. — Так всегда бывает, ну, очевидное, на поверхности лежащее, чаще всего и не замечают, лезут куда-то в глубину, ищут чего-то там, а оно — вот оно, рядом, руку протяни…

— Похоже, Метка права, — согласился Каин. — Так все и выходит…

— А от вашей квартирки до этого самого театра далеко? — уточнил старший, прикидывая что-то в уме.

— Ну, если на машине, то за полчаса, а так — общественным транспортом, пожалуй, за час добраться можно, — пожала плечами лиловая королева. — Как с дорогой будет, если в пробку попадешь, полдня простоять можно…

— Мы в пробки не попадаем, разве что — в коньячные, — засмеялся Резкий, кажется, после принятия окончательного решения, он испытывал настоящее облегчение, теперь не надо было думать, рассчитывать, прикидывать, оставалось только действовать, и Рекс попросил, в полной уверенности, что им не откажут: — Девчонки, а переодеться у вас дома можно будет? не хочется на улице народ пугать, да и не май месяц…

— Конечно, — даже слегка удивилась Метка. — Мог бы и не спрашивать, верно, Тель?

— И в самом деле, чего говорить, — подтвердила сестричка. — Только во что вы переодеваться собрались?.. или прикупить чего надо?.. магазинчик подешевле могу подсказать…

— Покупать не надо, сейчас Молчун за нашей сбруей сгоняет по-быстрому, — пояснил Кай. — А мы пока — к вам… ты понял, Мол?

Тот, привычно молчаливо, кивнул и, кажется, на глазах исчез, растворился среди облетающей листвы высоких кустов сирени, разросшихся вокруг скамеечки.

— Вот только, ребята, давайте по дороге в магазин зайдем? — попросила внезапно озаботившаяся домашним хозяйством лиловая королева. — Мы же за завтраком, считай, последнее съели…

— Конечно, зайдем, — весело согласился Рекс. — Перекусить перед боем сами боги велят…

… Когда нагруженные пакета, пакетиками и прочими всевозможными упаковками продуктов, в пакеты и пакетики не поместившимися, четверо теперь уже практически друзей подошли к дверям квартирки обеих королев, их догнал гораздо более загруженный Молчун. Глянув на него, и красная, и лиловая королевы пришли в легкое недоумение, у них в голове не укладывалось, как смог щуплый, низкорослый мальчишка притащить четыре огромных по объему и явно тяжеленных баула? Казалось, и один-то такой мешок должны были тащить, как минимум двое крепких, здоровых мужчин…

Шедшая первой Этель отомкнула двери, вся компания, дружно отдуваясь, пыхтя и толкая друг друга в тесном коридорчике, ввалилась в квартиру. Впрочем, как приметила наблюдательная Метка, мальчишки пыхтели и напрягались в основном ради того, чтобы постараться не задеть баулами и пакетами их, девчонок, а вовсе не из-за тяжести и неудобства ноши.

Сперва, как и положено, триарии хотели отправить женщин на кухню, готовить из принесенных с собой продуктов что-то наподобие обеда на все пять персон, чтобы самим спокойно, без помех и суеты, разобраться со своим снаряжением, но лиловая королева с мольбой в голосе попросила:

— А — посмотреть можно?..

И в итоге на кухню отправилась лишь одна близняшка, не так сильно интересующаяся мужской военной амуницией, а Метка позволила мальчишкам расположиться в её комнате и распаковать принесенный груз. Лиловая королева не прогадала…

И чего только не было в огромных баулах триариев! Полевые комбинезоны, армированные углеродной нитью, последним писком науки и техники для защиты от осколков, пуль на излете или рикошете, ножа или штыка, вскользь коснувшегося тела. Настоящие, легкие и чрезвычайно прочные кольчуги из особого сплава, с длинными, до локтей, рукавами и капюшоном, такие не пробить и прямым ударом ножа, не прострелить издали пистолетной пулей. Бронежилеты со множеством карманов, предназначенных для самого разного воинского инвентаря от снаряженных магазинов к штурмовым винтовкам до маленьких, похожих на детские, но чрезвычайно мощных фонариков; вшитые пластины сверхпрочного стального сплава защищали от пуль штурмовых винтовок, карабинов, пистолетов-пулеметов. Сферические шлемы-каски, одеваемые поверх кольчужных капюшонов и делающие голову легионера практически неуязвимой со всех сторон, кроме лица, которое защищало полупрозрачное забрало закаленного, усиленного бронестекла, да еще и с функцией «хамелеона», мгновенно затеняющееся при яркой вспышке или взгляде на солнце. Массивные налокотники и наколенники с острыми, но не бросающимися в глаза шипами, бронещитки для бедер и голеней… и еще множество всяких не очень понятных вещиц и загадочных штучек было извлечено из бездонных, казалось бы, мешков на глазах лиловой королевы, пока, наконец-то, дело не дошло до оружия… Штурмовые винтовки Метель узнала сразу же, они были таким же внешним атрибутом Империи, как две королевы, как красный и лиловый цвета, а со стариком-конструктором легендарного оружия близняшки были знакомы лично. «Ой, он так интересно рассказывал, как доводил до ума свою штурмовку вместе с заводскими инженерами…» — едва не вырвались у Метки невольные слова восхищения при виде уже не новых, но заботливо ухоженных, вычищенных и частично разобранных винтовок. Третий член команды легионеров, как почему-то и подумала заранее королева — Молчун, был вооружен мощным карабином под винтовочный патрон, снабженным оптикой для дальней стрельбы. И каждому полагался тяжелый армейский пистолет, ценимый знатоками за удивительную безотказность в работе и неприхотливость в обслуживании. А вот в разнообразных, помеченных каждая своим цветом на запалах гранатах лиловая королева не разбиралась абсолютно, только из лекций по военному делу помнила, что делятся они на наступательные, безосколочные и оборонительные, убойные. Впрочем, как следовало из легкого бормотания себе под нос разбирающегося с имуществом Кая, тут были и шумовые, и световые, и газовые смертоносные шарики, цилиндры, эллипсоиды.

— Мальчики, Метка, идите кушать, — позвала, входя в комнату, красная королева и в необъяснимом восторге застыла на пороге. — Ух, ты, как у вас тут…

У Этель не хватило приличных слов, чтобы обозначить всю рассыпь смертоносных игрушек, разложенных на постели сестренки, а словами неприличными королева старалась не пользоваться без крайней на то необходимости.

— А это что? — кивнула она на четвертый, так и не открытый баул.

— Это Яра, — скупо пояснил старший и тут же скомандовал: — Одеваемся и — обед, потом десять минут отдыха и — в дорогу…

Совершенно не стесняясь присутствия девушек, просто не обращая на них особого внимания, мальчишки начали быстро, по-армейски сноровисто, раздеваться, да и ладно бы — до трусов, но триарии обнажились догола, заставив, вообще-то, не очень-то стыдливых королев скромно отодвинуться в коридорчик и уже оттуда с жадным подростковым любопытством разглядывать тощие ягодицы, крепкие бедра, плоские животы и главное, что было им интересно — мужское хозяйство легионеров. Поймав на себе уже чуток возбужденный девичий взгляд, Кай ухмыльнулся и легонько подмигнул Тельке, хотя с не меньшим любопытством на него поглядывала и её сестренка, но, кажется, юный триарий уже сделал свой выбор из двух королев…

Раздевались мальчишки вовсе не из хвастовства, желая продемонстрировать свои закаленные, кое-где меченные жутковатыми шрамами тела… просто боевая экипировка легионеров начиналась с нижнего белья — плотных и длинных, обтягивающих и немного защищающих пах, ягодицы и бедра трусов, а дальше с невообразимой скоростью, как в кино, замелькали комбезы, кольчуги, бронежилеты… впрочем, подогнав последние и заполнив их карманы всякой нужной в бою всячиной, мальчишки скинули «верхнюю одежду» вновь на постель лиловой королевы и в облегченном боевом варианте — «боевая четыре» — пошли на кухню, насыщаться перед предстоящим походом.

Места за девичьим столом для всех пятерых, да еще с учетом частичного облачения легионеров в боевое снаряжение, сразу увеличивших мальчишек в объеме, было маловато, поэтому Метель подхватила свою тарелку с огромной порцией яичницы с ветчиной — а что еще можно было приготовить на скорую руку? — и с тремя сосисками, полила сверху на всю эту вкуснятину томатным соусом, очень удачно не забытым в магазине, благодаря Каю, и отошла к окну, изредка поглядывая, с каким аппетитом уничтожают свои доли остальные присутствующие.

Яичница с ветчиной, сосиски, сыр, хлеб, томатный соус и майонез были сметены с тарелок и со стола за пять минут, похоже, утренняя прогулка по злачным местам квартала Забав благоприятно отразилась на аппетите всех прогулявшихся.

— Теперь — легкий перекур, — с блаженной улыбочкой удовольствия откинулся на спинку стула старший. — Потом — марш-бросок в городских условиях… девчонки, можно, мы свои вещички у вас оставим?.. хоть и не положено такое категорически, но — лень тащить их обратно на базу… да и лишний раз в боевом светиться не стоит…

Перед кем светиться — перед ошарашенными горожанами или своими же товарищами с базы — легионер благоразумно умолчал.

— Оставляйте, конечно, — кивнула, как хозяйка комнаты, лиловая королева. — А вы что же — так и попретесь через весь город в таком виде?

— Угоним машинку какую-нибудь, — безмятежно сообщил Кай.

И Этель мгновенно вспомнила о фактической неподсудности действующих легионеров никаким властям Империи, кроме собственного начальства. «Нет иных богов, кроме Легата и Трибунов» — примерно так звучала их поговорка, но вряд ли Легат или его заместители захотят разбираться с угоном автомобиля, да еще в обстановке очень приближенной к боевой, ежели кто-то смелый и дотошный надумает подать им жалобу на действия подчиненных. Говорят, еще больше легионерское начальство не любило только иски по возмещению ущерба…

— И куда вы в студгородке торкнитесь? — уточнила с легкой иронией Метель.

— А сейчас, кстати, и глянем… — отозвался Резкий и попросил Молчуна: — Давай-ка карты на стол…

«Великий немой» извлек из запазухи скудно раскрашенную плотненькую пачку схем разных городских районов, пролистал её и выложил на стол нечто подобное топографической карте студенческого городка в черно-белом варианте, явно размноженном для потребления не только этой группой легионеров.

— Чепуха какая, — нагло заявила Метка, наваливаясь грудью на плечо старшего и вглядываясь в схему, с военной топографией девушка, конечно, не дружила, но разобраться в достаточно простенькой схеме, тем более, хорошо знакомого района смогла сходу. — Тут половина не так отмечена, а кое-чего и вовсе не хватает…

— Чем богаты, тем и рады, — хмуро ответил Рекс, со привычной злостью на тыловиков подумав, что готовность к подавлению анархистского бунта отнюдь не идеальна, если обыкновенная городская девчонка, с первого взгляда находит неточности в выданных им картах. — У тебя же все равно лучшей нет…

— У меня зато голова есть, а в ней — мозги, — хвастливо, как блондинка, заявила лиловая королева.

— И что тебе говорят твои мозги? — ехидно поинтересовался Каин.

— А мозги мне говорят, что я должна поехать с вами и помочь найди Яра, — не обращая внимания на ехидство, спокойно разъяснила свою мысль Метель. — Кто вам лучше покажет и расскажет все на месте, чем человек, весь студгородок облазивший лично?.. да и где вы еще таких сейчас найдете?.. а найдете, так еще не всякий захочет вам помогать — имперским псам, душителям, живодерам и кровавым маньякам…

Девушка специально выдала под конец фразы набор репортерских штампов, под которыми в последние годы и фигурировали в гуманитарных газетах, журналах и даже кое-где на телевидении легионеры.

— А ты почему хочешь нам помочь?.. — в ответ поинтересовался старший.

Лиловая королева промолчала, уставившись в упор в глаза Рекса. Кажется, более красноречивого признания без слов не очень-то избалованный в жизни женским вниманием триарий не получал никогда. Да, он понравился королеве и как человек, и как мужчина, пусть и совершенно не соответствовал изначально её вкусу на противоположный пол. А, кроме того, воспитание Властительниц Верхнего и Нижнего Пределов не позволяло относиться даже с легким пренебрежением к людям, защищающим их власть искренне и от души, а не просто за деньги или какой-то свой, личный интерес.

— Там пострелять придется, — осторожно намекнул на опасность Каин, поглядывая в сторону красной королевы.

Та не ответила на непоставленный вопрос, но, похоже, уже давно согласилась с решением сестрички:

— Конечно, мы поедем, что за разговоры…

— А ты-то куда собралась, — неожиданно одернула её Метель. — В такой-то юбчонке только живой мишенью работать, да и вообще, ты тех мест не знаешь, была всего пару раз…

— Как будто ты в этих малиновых штанах поедешь, — бойко отразила выпад красная королева. — За то я уже знаю, какую машинку мы уволокём без возврата, и где она стоит…

Поймав взгляд близняшки, Метка неожиданно захохотала, сообразив, про чей автотранспорт та говорит. Сосед по подъезду, живущий двумя этажами выше, из надутых чванливых новых скоробогатеев, даже слегка подвыпив, начинал ощущать себя неотразимым в женских глазах, и едва ли не с первых дней пытался то мытьем, то катаньем забраться в постель к обеим сестрам, и желательно — одновременно. Сперва-то на него пытались воздействовать сателлиты, изображая то случайных прохожих, то вызванных полицейских, но потом королевы не разрешили им трогать для остроты собственных ощущений глуповатого купчика, так и не понявшего за два года, что его гоноширистое поведение просто развлекает девушек. И вот теперь они дружно придумали угнать именно его вместительную, солидную и отлично функционирующую машину…

— Погодите, ребята, мы переоденемся, — попросила Метка и, подмигнув старшему, добавила: — Как вы, мы не умеем, потерпите уж на кухне…

IV

Посреди белого ясного, хоть и по-осеннему пасмурного дня, в столице Империи, на переполненной разнообразным автотранспортом и пешеходами улице неторопливо двигался в общем потоке большой черный автомобиль представительского класса с очень и очень странной компанией внутри. За рулем и на переднем сиденье рядом с водителем размещались два легионера в полной боевой форме, разве что — без шлемов на головах, да и стволы штурмовок не выглядывали из приоткрытых окон автомобиля. Позади них, вольготно, благо машина была рассчитана вовсе не на худеньких подростков, расположился еще один триарий в окружении двух девушек, одна из них, в черных брючках, сочной, ультрафиолетовой водолазке под кожаной короткой курточкой и в громоздкой сиреневой фуражке о чем-то болтала со своим спутником, вторая — в просторных темно-синих шароварах, грубом, бесформенном, бурой окраски свитере и с простоволосой головой больше молчала, лишь изредка вставляя словечко-другое в диалог соседей.

Как это ни странно, но даже приметившие несоответствие между внешним видом машины и содержимым её салона дорожные полицейские не спешили останавливать автомобиль для проверки, едва только разглядев, кто же рулит в нем. С легионерами предпочитали не связываться и самые ярые поборники закона на дорогах, да и не только на них.

Тем временем, лиловая королева, дав сидящему за рулем Каю достаточно ясное указание двигаться не к общепринятому въезду в студгородок со стороны Южного проспекта, а объехать университетский район чуть севернее и там уже вновь уточнить дорогу, приставала с расспросами про вооружение легионеров к симпатичному ей старшему. Поясняя назойливой девушке, чем же все-таки в ближнем бою пистолет-пулемет, пэпэшка, как он на общепринятом жаргоне называл это оружие, лучше штурмовой винтовки, совершенно без «задних» мыслей Резкий заметил:

— Ох, хорошо хоть ты у меня пистолет не попросила на эту поездку…

— А зачем? — удивилась Метель, поднимая ко лбу бровки. — У меня свой, с ним сподручнее…

И, покопавшись где-то под полой курточки, явила на свет довольно странное, кажется, слишком длинноствольное для обычного пистолета оружие… Впрочем, легионер не был бы триарием, если моментально не узнал в этой конструкции оригинальную идею одного известного оружейника, воплотившуюся в единичные экземпляры спортивных и коллекционных пистолетов; слишком дорогим на поверку оказывалось изготовление точнейшего прецизионного оружия. До этого момента Резкий видел такие пистолеты лишь на картинках, да в наставлении по стрелковому делу, в разделе «Прочие единичные виды стрелкового оружия, не имеющие широкого распространения в мире», и, как и любой военный, любящий свою профессию, моментально потянулся рукой к вороненому стволу — потрогать, ощутить вес, вскинуть в руке, прицелиться… Но во время спохватился и культурно, не узнать триария, с вожделением попросил:

— Можно глянуть, Метка?..

— Смотри… — великодушно ответила королева, но прежде, чем протянуть ставшему другом триарию оружие, как — то быстро и очень ловко выщелкнула обойму и передернула затвор, отвернув ствол в сторону дверцы автомобиля, но тут же спохватилась: — Ох, извини, это уже не думая, само собой получается…

И вот тут в глазах легионера впервые за сегодняшнее утро и половину дня мелькнуло самое настоящее уважение. Еще бы… вот так отдавать оружие, предварительно обезопасив его «от дурака» может только самый настоящий профессионал. Впрочем, вслед за уважением в голове у триария засвербили совершенно другие мысли… но до их окончательного и категоричного оформления было еще далеко, и старший, приняв в руки пистолет, повертев его так и сяк, не удержался и похвастался:

— Молчун, глянь, ты такого живьем не видел…

Оглянувшись на призыв старшего, самый молчаливый легионер из тройки, едва ли сказавший за все время общения с девушками и десяток слов, не удержался:

— Вот это да! и чья игрушка?.. эх, стрельнуть бы из такой…

Про возможность пользоваться пистолетом на постоянной основе Мол даже не заикался, понимая, что на патроны к нему не хватит денежного содержания даже Легата, что уж тут говорить про рядовых триариев. При этом нищими или даже просто малообеспеченными назвать легионеров не рискнул бы и самый отъявленный циник…

Резкий чуть заметно кивнул в сторону лиловой королевы, а та приняла нарочито надменный вид, мол, вот она я какая, и, все-таки не сдержавшись, жизнерадостно фыркнула. Она была очень довольна, что смогла не первый раз за сегодня уесть внешне холодных, равнодушных и, казалось, готовых к любой неожиданности триариев.

— Любовник, небось, подарил, — испортил впечатление от торжественности момента Кай, мельком, но очень внимательно глянувший через плечо на огнестрельную игрушку. — Да только ей еще пользоваться уметь надо…

— Наши студентики и приказчики разве что на цветок гвоздики в подарок способны, или там — на флакон дешевеньких духов, — сердито ответила Метка. — А из моей «белки» я на курсовом полигоне всю обойму кладу в поясную мишень…

Курсовыми звали полигоны при имперских офицерских училищах, и они мало чем отличались по сложности от легионерских. В принципе, армейских офицеров и штурмовиков готовили по программе легионеров, разве что сокращенной в три-четыре раза, ведь поступивший в училище молодой человек оканчивал его через два с половиной, три года, тогда как у легионеров с момента первого общения с оружием и до первого настоящего боя проходило не меньше десяти, а то и двенадцати лет. Впрочем, основная разница была совсем в другом. Готовить уже взрослого, восемнадцатилетнего мужчину, в основном сформировавшегося и физически и психологически, и лепить то, что нужно преподавателям из четырех-пятилетних малышей — это все-таки очень огромное отличие.

— А ты не пошутила, что простая студентка? — заинтересованно спросил Рекс, разглядывая на рукоятке пистолета небольшое, но ясно различимое клеймо — белочка, распушившая хвост и сжимающая в передних лапках орех.

— Самая простая, можешь себе представить, — все еще сердясь на Кая, отозвалась лиловая королева. — А пистолет, конечно, подарок, от родственников… но ведь нельзя же, чтоб такая прелесть лежала в коробочке или висела на ковре среди старинных лепажей и маузеров?.. вот я и тренировалась, когда могла…

Метель не стала посвящать триариев в подробности, что «белочка» была свадебным подарком от Черного герцога, что стрелять ей нравилось задолго до получения такого роскошного оружия, что… и вообще… значит…

— Патронов-то тебе много подарили вместе с ним? — все-таки рискнул уточнить старший.

— Ну, я пару обойм с собой захватила, да еще так, россыпью в карманах есть, — скромно ответила Метка, успокаиваясь.

«Ого! А ведь ствол-то, вроде, двадцатизарядный, — подумал Рекс, напрягая память. — Это она наравне с карабином Молчуна у нас, однако, по боезапасу…» Он ошибался, «белка» вмещала в себя двадцать четыре небольших смертоносных цилиндрика, но не мог же простой легионер знать все мельчайшие нюансы изготавливаемого по индивидуальным заказам оружия.

— А у подруги твоей, небось, базука под свитером спрятана, — не удержался, сострил из-за руля Каин.

— Говорила уже, это моя сестра, — досадливо отмахнулась Метка. — Да и вообще, какой странный интерес у тебя, что у нее под свитером?.. думаешь, там что-то другое, чем у остальных девчонок?..

— Нормальный мужской интерес, — парировал Кай. — А другое там, или нет, это же проверить надо, на глаз так не скажешь… но вот меня с самого утра терзают смутные сомнения… все больше и больше кажется, что вы, девчонки, те самые настоящие наши королевы — одна красная, вторая лиловая…

— А королевы что ж — не люди, что ли? — искренне возмутилась Метка. — Ты лучше за дорогой следи, болтун, вот, сейчас, будет светофор со стрелкой налево, но ты сворачивай вправо, там, правда, знак запрета на проезд висит, плюнь, там в жизни ни одного полицейского не было…

— А хоть бы и было, — весело ответил триарий, нахально выворачивая вправо из второго ряда. — Если не больше взвода, то на полчаса работы…

— А если больше? — поинтересовалась скромно молчавшая до сих пор Этель.

— Ну, тогда повозиться придется, — немедленно отозвался Каин. — Хотя, какая тут возня? Они же в столице обленились, стрелять разучились, а уж бегать — и подавно…

— Влево сейчас, вдоль забора, — продолжала командовать Метка, вытянувшись с заднего сидения вперед, внимательно вглядываясь в знакомую, но все-таки давно не посещаемую дорогу. — Теперь тихонечко, а то проскочим… вот — тут, вправо… еще раз вправо, а потом опять влево и, не торопясь, до конца…

Тяжело вздохнув пневматикой тормозной системы, автомобиль плавно замер на месте. Вокруг него расстилались полузаброшенные, полуразрушенные дома — стандартные пятиэтажные коробки, маленькие двухэтажные особнячки на три-четыре семьи, частные домики с бревенчатыми еще стенами… Казалось, получасовое путешествие перенесло троих мужчин и двух женщин из сердца Империи, блистательной полнолюдной столицы, в глухую заброшенную богами и людьми провинцию. Еще больше подчеркивали провинциальную запущенность этого райончика заросшие высоченным бурьяном, чертополохом и полынью большие и маленькие проплешины между домами, пустыри и палисадники.

— Да, пейзажик тут не ахти, — констатировал старший, перегнувшись через лиловую королеву, настежь распахнув дверцу автомобиля и внимательно оглядывая окружающее пространство.

— Вспомнил Черную Пустошь?.. — полюбопытствовал Кай.

— А я вот сразу не догадался, что мне это самое зрелище напоминает, — признался Рекс. — Точняк, как в Пустоши… только тут пооживленнее будет…

Из одной двухэтажки вышла на улицу молоденькая девчонка, в стильных брючках, пушистой кофточке нараспашку, но в грубых, растоптанных, армейских сапогах, и с огромным линялым пакетом в руке. Подозрительно зыркнув на роскошную машину, непонятным ветром занесенную в их края, девчонка смело прошагала мимо, добралась до остатков деревянного заборчика, что-то и зачем-то символически ограждающего, и, сильно размахнувшись, пульнула пакетом за ограду. Со звоном и шелестом из летящего пластикового мешка посыпались на землю какие-то банки, обрывки оберток, шелуха и прочий кухонный мусор…

— Удобно как, сделал два шага — и уже помойка, а мы, как дуры, с ведром за угол дома бегаем, — констатировала Этель.

— И куда дальше? — практично поинтересовался Рекс, возвращаясь на свое место и чуток прикрывая дверцу.

— Дальше совсем просто, — сказала Метка. — Вот там, за разрушенной пятиэтажкой, пустырь, за ним — бетонный забор, но тоже разрушенный, никто за ним не присматривает. Здесь вообще, если успел заметить, места дикие… значит, полсотни саженей от забора, а может и поменьше или побольше, не меряла никогда специально, и вот уже старый театр…

— Как все просто… — задумчиво отозвался Резкий. — Слишком просто…

— Не слишком, — возразила лиловая королева. — О том, что отсюда можно легко пройти в студгородок и сразу к старому театру, мало кто знает, просто не интересовались никто и никогда, ведь здесь же фактически пустырь, живут какие-то аборигены, которых и столичными-то жителями назвать трудно. Конечно, думаю, что анархисты в эту сторону поглядывают иной раз, но чтобы охраняли, да еще так же, как основной въезд в городок — это вряд ли. Сам видишь, тут только на своих двоих пройти можно, никакая техника не проберется, даже танки завязнут…

— В то, что ты знаток еще и возможностей современной бронетехники, извини, я как-то не верю, — совсем уж почтительно ответил старший, чем ввел в легкое смятение не ожидавшую такого мягкого и дружеского обращения Метку. — А вот в то, что отсюда удобнее подойти к гнезду — даже и не сомневаюсь… пожалуй, с этого и начнем… Парни, работаем потихоньку…

Пожалуй, словечко «потихоньку» было тут лишним, триарии выкатились из машины сказочными колобками и тут же будто растворились среди заброшенных заборов, бурьяна, обветшалых домов. Вот только-только, секунду назад, мелькал перед глазами пятнистый зад Кая, и уже не видно никого и ничего. Тем временем Резкий облачился в шлем, откинув прозрачное в осенней хмарности забрало, и тут же наговорил проверочные, загадочные слова в автоматически включившуюся систему связи: «Раз, здесь, два, там, кругом, вижу…», видимо, контролируя звучание разнородных слов.

— Девчонки, держитесь за мной, — попросил старший. — Вы хоть и при оружии, да и пользоваться, понимаю, умеете, но без связи не лезьте вперед…

— Хорошо, — послушно, как примерная школьница, кивнула лиловая королева.

— Давай без обид, Метка, — кажется, впервые назвал её по имени Рекс. — Вы нам и так, как две золотые рыбки, жизнь облегчили по самое нельзя… сейчас дойдем до места, понаблюдаем и решим, как дальше быть, а пока — не высовывайтесь особо, ладно? Давай, командуй, куда тут…

Под ногами сестренок беспощадно, звучно и разноголосо хрустел пересохший бурьян, скрипели осколки чего-то керамического или стеклянного, похрюкивали схоронившиеся под опавшей листвой пакеты из-под молока, а рядышком, совершенно беззвучно скользил, казалось, над землей, закутанный с головы до ног в железо, тяжеленный триарий, послушно исполняя команды Метели: «Левее, тут дорожка была… теперь чуть вправо, пролом между заборами… за угол дома надо, там чище и суше… ну, вперед теперь…» Товарищи Рекса, если и шли где-то по сторонам от девчонок, были вообще незаметны, не видны и не слышны среди руин заброшенного района. Завершилось их маленькое путешествие по осенним джунглям столицы совсем плачевно: старший уложил сестричек на землю и заставил ползти без малого сотню саженей до небольшой возвышенности среди пустыря, покрытой давным-давно высохшими, но густыми кустами сирени. Отсюда, накрыв головы куском маскировочной сетки, извлеченной триарием из недр своей амуниции, королевы увидели полуразрушенный бетонный забор, еще несколько десятков саженей пустыря и — деловитую, серьезную суету возле старого театра.

Наблюдая, как то и дело на небольшой утоптанной площадке у входа в подвал останавливаются разнокалиберные автомобили, мотоциклы, мопеды и даже велосипеды, как шустро, но постоянно озираясь по сторонам, снуют туда-обратно люди в черных пиджаках, куртках, брюках или просто с черными повязками на рукавах, Метка искренне оценила те предосторожности, что потребовал от них Резкий. Конечно, заметить их, бредущих по эту сторону забора и заросшего едва ли не в рост человека пустыря, было нелегко, но вполне возможно, тем более, кроме посетителей и курьеров, постоянно снующих вокруг штаба анархистов, тут были и в меру внимательные охранники-часовые, проверяющие не понравившихся им чем-то посетителей и временами осматривающие окрестности в бинокль.

— Как их тут много, — с легким испугом прошептала красная королева, только что про себя проклинавшая ту минуту, когда сестре придумалось проводить нежданных гостей до старого театра.

— Много — это хорошо, — не понижая голоса, отозвался старший. — Больше людей, больше суеты и бестолковщины, легче дойти до цели… но труднее потом возвращаться, если они спохватятся и успеют взяться за ум. Ладно… Мол, как у тебя дела?

«Взял часовых. Уберу всех, но справа, за углом, без гарантии, могут успеть скрыться, если не дураки», — деловито доложил Молчун.

— Жди, — коротко приказал Рекс и вновь обратился к девушкам: — Внутри там стандартно? Танцплощадка, буфет, подсобки?

— Да, ничего другого я не видела, — кивнула Метка, она единственная успела побывать в гнезде анархистов еще в те времена, когда оно не было гнездом. — Хотя, говорили, есть еще второй подвал, глубже, дом-то очень старый, до театра там какой-то купец жил, мог и устроить себе тайник от грабителей.

В отличие от сестренки, она буквально упивалась и грязью, набившейся под ногти, и измазанными липкой землей полами курточки, и прилипшими к брюками сухими листьями и репейником. Здесь и сейчас лиловая королева вдруг впервые в жизни ощутила себя действительно нужной людям, которые ничего не знают о её высоком происхождении, но доверяют, как простому человеку, и делают на нее ставку в борьбе за жизнь своего товарища.

— Жаль, сразу не подумали, что можно было под землей пройти, — будто сам с собой, рассудил старший. — Через канализацию или еще какие коммуникации…

— Бесполезное дело, — решительно отмела его сомнения Метка. — Там и год назад никакой канализацией не пахло. То есть, очень даже сильно пахло её отсутствием. Да и где бы ты взял схемы коммуникаций? Их же в Столице не существует в природе, и никогда не существовало, тут каждый район, как отдельное королевство…

Рекс махнул рукой, ладно, мол, чего уж теперь-то обсуждать…

— Сейчас пройдем до забора, аккуратненько так, незаметно, — приказал старший. — Там еще раз осмотримся…

…от разрушенного едва ли не до основания бетонного забора триарий еще разок связался с товарищами, они находились в условленных и понятных без лишних слов точках, в полной готовности, но до начала акции возникшую проблему с крайними часовыми в отсутствии четвертого члена команды надо было как-то решать…

— Метка, сможешь вот отсюда, если правее возьмешь, снять этих парнишек? — спросил Резвый лиловую королеву.

— Запросто, — кивнула та.

— Значит, еще раз — без команды вперед не лезь, ясно? Как только начнут падать часовые у входа, бери своих на прицел и бей, а потом — тут же! — носом в землю, глаза закрыть, уши заткнуть и так лежать пару-тройку минут, ну, думаю, обе сообразите, когда можно будет смотреть и слушать. И тут же — бегом ко мне, ясно? Без вопросов. Очень вас прошу, девчонки, ни секундой раньше, а как только закончится…

Он не стал пояснять, что закончится, грубовато толкнул Метель под попку, мол, чего ждешь, ползи, и вновь уставился внимательным взглядом на пятачок перед старым театром, прикидывая, где скопилось больше народа, и как быстрее добраться туда на бросок гранаты…

V

Поймав в прицел ничего пока не подозревающего парня лет двадцати пяти, мощного, угрюмого, одетого в черное, как на похоронах, постоянно зыркающего в сторону скопления курьеров, визитеров, бездельников, скопившихся возле трех автомобилей и парочки мотоциклов на площадке перед входом в подземелье, Метка отвела в сторону взгляд, чтобы глаза не успели устать или заслезиться. Осталось дождаться обещанных триарием выстрелов и падения тех охранников, что толкались перед самым входом, периодически останавливая пытающихся проникнуть внутрь то ли не нужных там рядовых анархистов, то ли просто любопытствующих. Никаких угрызений совести, волнения перед предстоящим убийством себе подобного лиловая королева не испытывала. В молодости такое переживается легче, простое понятие «врага надо убить, чтобы жить самому» еще не испорчено наслоениями гуманизма, человеколюбия и прочих благ цивилизации. Так что думала Метель сейчас вовсе не об обреченном анархисте, а о том, что может у них получится с чернявым Рексом в постели. Да, только так, честно и откровенно перед самой собой…

Дежурившие у входа вооруженные мальчишки начали падать один за другим, будто сбитые кегли, как-то неожиданно, а никаких выстрелов королева так и не услышала. Не услышал ничего и её объект, но вполне благоразумно не дернулся на помощь упавшим, как сделал это его напарник, а чуть прислонился к полуобвалившейся стене старого театра и замер, осторожно оглядывая пространство перед собой и поводя стволом смешного в его руках, кургузого пистолета-пулемета. Случилось именно то, чего и опасался Молчун — часовой ушел в мертвую зону, не простреливаемую с его точки. Менять позицию было поздно, через секунды в дело должен был вступить старший, и теперь вся надежда оставалась на самообладание и стрелковое умение лиловой королевы.

Чуть двинув стволом следом за сместившимся анархистом, Метка, недолго думая, плавно, как на стрельбище, выбрала ход спускового крючка… выстрел хлопнул знакомым, давно ставшим привычным звуком, не громче пробки, вылетающей из бутылки шампанского. Маленькая трехлинейная пулька, за мгновение преодолев чуть больше двух десятков саженей, тюкнула прямо в сердце молодого здорового мужчины, решительно и жестко прерывая его жизненный путь. А королева, чуть приподняв голову, увидела своего парня, быстрыми перебежками сближающегося с крутящей головами, недоумевающей и только-только начавшей пугаться маленькой толпой у транспортной стоянки. Вот Рекс поднялся в полный рост, махнул рукой…

Она успела… и уткнуться лицом в землю, крепко-крепко зажмурив глаза, и хоть немного прикрыть ладонями уши, но яркий, выжигающий сетчатку огонь и жуткий грохот шумовой гранаты ощутила в полной мере. «Хоть бы Телли не зевнула, успела прикрыться», — подумала лиловая королева, подымаясь на ноги и рефлекторно отряхивая колени. В голове еще слегка звенело, все-таки по ушам ударило сильнее, чем по глазам, но Метель уже бежала со всех ног туда, где мерно прохаживался её парень, бдительно поводя стволом над несколькими десятками неподвижно лежащих на земле тел… «Ох, мы и натворили», — успела сообразить девушка, но Рекс уже подтолкнул её в сторонку от дверей, куда одна за другой влетели три разных предмета: два круглых, как теннисные мячики, и один продолговатый, похожий больше всего на небольшую тубу-пенал. Внутри сверкнуло, загрохотало, но теперь свет и шум был здорово ослаблен стенами, а старший опять командовал:

— Мол, Телька, здесь, прикроете, остальные — за мной…

Остальных было — лиловая королева и Кай, они и бросились вслед за Рексом в темный зев подвала, совсем недавно бывшего штабом анархистов.

…в темноте хрустело под ногами битое стекло, метался по стенам, опрокинутым столикам и стульям, стойке буфета тонкий, сильный луч фонарика, тени зловеще шевелились в углах, сильно пахло сгоревшей взрывчаткой, еще какой-то химией, обгоревшей одеждой и почему-то хлоркой. Метель не выдержала, пальнула пару раз наугад в жутковатое шевеление, звучным шлепком пули ударили во что-то мягкое, шевеление прекратилось, чтобы через секунду-другую начаться с новой силой.

— Где подсобка! — выкрикнул ей прямо в лицо Рекс.

Оказывается, он уже пару раз задавал этот вопрос, а лиловая королева просто не услышала, охваченная иррациональным страхом темноты, разгрома, невнятного шевеления теней…

— Туда, — ткнула Метка стволом, — туда, за стойку, вправо…

Мимо побитой взрывами стойки, едва не споткнувшись о чье-то тело, распластанное на полу, они ворвались в узкий коридорчик… первая дверь — какой-то склад, банки, коробки, тюки… никого, или кто-то благоразумно притаился в темноте, скрывая нервное дыхание… не до них… вторая — ведра, швабры, тряпки, флаконы чего-то моющего… третья — бывшая комната для отдыха персонала, маленький телевизор, топчан, с которого подымаются ошеломленные, ослепленные фоанриком старшего обнаженные парень и девчонка… короткая очередь штурмовки Рекса… да, верно, на стуле у топчана лежит пэпэшка… временное ложе любви превращается в вечное ложе смерти… а вот и то, что искали.

Куда-то вниз, не очень глубоко, но круто уходила узкая лестница, сложенная из старинных кирпичей, больше похожая на вертикальный тоннель, и оттуда, снизу, выбивались лучи слабого электрического света, наверное, кто-то успел запустить резервный генератор, хотя шума двигателя наверху не слышно.

— Кай, страхуй!

Старший быстро, но осторожно стал спускаться по лестнице, Метель держалась за его спиной, сосредоточенная, готовая на все, уже поборовшая первые панические позывы страха после попадания в темноту.

Уже приоткрылась часть плохонько освещенного подземелья, присев на корточки можно было окинуть его взглядом всё, понять, откуда исходят странные тени, замершие в неподвижности, когда триарий, шагнув чуть левее, перекрыл королеве обзор и огрызнулся туда, вниз, короткой очередью… в ответ зазвучали хлесткие звуки пэпэшки, Рекс дернулся, как от ударов, раз-второй-третий, с трудом, держась за стену, чтобы не откинуться навзничь, сел на ступеньки, успев выкрикнуть:

— Метка, справа, двое, бей…

И девчонка, присев на корточки возле своего парня, корчившегося от боли, увидела бездонную черноту чужого ствола, смотрящую, казалось, прямо на нее. И чернота эта завораживала, гипнотизировала, лишала воли к сопротивлению… но «белка», будто живя самостоятельной жизнью, уже поймала цель, хлопнула, дергаясь в руке, раз-два-три, потом еще дважды… и снизу раздался душераздирающий крик, удар об пол упавшего тела…

— Не сидеть, вперед, вперед, — перерывая крик снизу, пробормотал Резкий, стараясь без помощи Метки подняться на ноги.

Ему это удалось, и они вместе, плечо к плечу, свалились вниз…

В тесной комнате горела под потолком слабенькая лампочка, подключенная к автомобильному слабенькому аккумулятору. Стоял обыкновеннейший канцелярский стол, каких лиловая королева уже успела перевидать на своем коротком веку тысячи. Под столом валялось явно безжизненное тело, еще одно, шевелящееся, дергающее ногами, лежало в дальнем углу, возле стула, на котором, опустив голову, сидел полуголый тщедушный человек. А возле стены продолжал истошно орать дурным голосом, захлебываясь в собственном уже начинающем слабеть крике, еще один анархист, прикрывший лицо руками, стараясь, похоже, сдержать сочащуюся из-под пальцев кровь. Рядом с ним валялась кургузая пэпэшка, но человек даже и не думал тянуться к оружию, полностью отдавшись своей жуткой боли.

Только сейчас, шагнув влево-вправо, невольно контролируя обстановку в комнатке, лиловая королева почувствовала вонь сгоревшего пороха, кислый, страшный запах крови, специфический аромат немытых мужских тел и резкий, аммиачный — мочи.

Рекс, передвигаясь как-то неуклюже, боком, с трудом переставляя ноги, одним выстрелом заткнул кричащего, и в наступившей неожиданной тишине скомандовал:

— Он… на стуле… Ярый!

Метель, будто в страшном танце, изящно развернулась и шагнула туда, в дальний угол. Здесь, к старенькому, хиловатому на вид стулу был привязан командир разведвзвода триариев, тот самый, похищенный, выглядевший без френчика и сапог совсем юным, дай боги, лет двадцати парнишкой. Он сидел, равнодушно опустив голову на грудь, не замечая происходящего, но на теле его не было видно ни малейших следов пыток, крови, еще каких повреждений, вот только на скуле светился серьезный синяк, да босые ноги, казалось, были покрыты мелкими, неглубокими порезами.

Лиловая королева приподняла голову Яра и на нее уставилась пустые, безумные, хоть и абсолютно живые глаза. Кажется, триарий пребывал сейчас совсем в другом мире.

— Метка! — позвал Рекс, с усилием что-то доставая из маленького бокового кармана бронежилета. — Метка, вколи, самому тяжко, иначе не уйдем…

Он протянул девушке стандартный шприц-тюбик с непонятной синей маркировкой, кое-как стянул с себя шлем и попробовал пальцем ткнуть в шею, мол, сюда, но поднять до конца руку не сумел… опустился перед королевой на колено, облегчая доступ к незащищенному броней месту. Никогда не делавшая раньше уколов Метель слегка растерялась, но, наверное, под влиянием только что закончившейся стычки, не отнекиваясь и не раздумывая, кое-как воткнула иглу в шею триария, сжимая изо всех сил мягкий тюбик с лекарством…

— Сейчас, сейчас, — пробормотал парень. — Сейчас все пройдет, а шприц — не кидай, возьми с собой, не дело, оставлять такие следы…

Видимо, в шприце было что-то сильнодействующее, через пять-десять секунд триарий уже шагнул к своему товарищу, быстро обрезал засапожным ножом простые бельевые веревки, крепившие того к стулу, и снова скомандовал:

— Метка, бери его, я сейчас не утащу…

«Ого!» — успела только подумать лиловая королева, но в следующую секунду уже прихватывала у себя под горлом руки Яра, принимая на спину основную тяжесть его тела. Впрочем, несмотря на худобу триария, нести его в полном смысле этого слова девушка все равно не смогла бы, пришлось просто тащить за собой… «Он же опять ноги порежет, — почему-то подумала именно об этом Метка. — Наверху одно стекло на полу…»

Тащить безвольное, бесчувственное тело оказалось очень неудобно, но — недолго, всего лишь вверх по крутой лесенке, а там своего командира подхватил Кай, истомившийся в нервном ожидании в коридорчике подсобки.

— Как тут? — спросил его Рекс, поднявшийся следом за Меткой и оживающий буквально на глазах.

— На улице стрельба, похоже, Мол отгоняет желающих узнать, что здесь случилось, — разъяснил обстановку триарий.

Он, с помощью лиловой королевы, взгромоздил тело Яра себе на спину, с трудом придерживая теперь подвешенную на ремень через плечо штурмовку.

— Я первый, потом Метка, ты — крайний, — задал порядок движения Рекс.

…очутившись на улице, девушка искренне обрадовалась блеклому тусклому осеннему свету, такому живому и естественному, в сравнении с темнотой подвала и лампочкой подземелья. Но радоваться пришлось недолго.

Сестричка лиловой королевы лежала, съежившись в маленький комочек, за небольшой бетонной балкой, неизвестными силами занесенной к старому театру с десяток лет назад, да так и брошенной здесь, полувросшей в землю, окутавшейся бурьяном. Изредка по бетону цокали пули, и тогда Этель подымала над головой пэпэшку, явно позаимствованную у кого-то из убитых анархистов, и палила в ответ, в сторону полуобвалившейся беседки, в которой, похоже, сосредоточились основные уцелевшие силы противника. На углу, у самой стены театра, прижавшись к ней, но оставаясь стоять в полный рост, памятником самому себе застыл Молчун, вскинувший к плечу свой карабин, выискивая и изредка поражая одному ему видимые цели. Но попадал он, похоже, успешно, всякий раз после его выстрела со стороны беседки раздавался натуральный звериный вой и, несмотря на расстояние, слышен был отборный мат и неприличные пожелания триарию.

— Держи!

По пальцам Метели больно ударила штурмовка Кая, девушка успела только кое-как заткнуть за пояс измазанных землей, грязью, чужой кровью брюк «белку» и подхватить оружие, как рядом с ней возник Рекс, и они в два ствола принялись поливать плохо защищенное от пуль укрытие анархистов. Впрочем, триарий тут же толкнул лиловую королеву в плечо, вниз, и она опустилась на колено, пусть и ограничивая свою видимость, но и скрываясь таким образом от большинства ответных выстрелов.

За их спинами, сильно пригибаясь к земле, но невероятным образом успевая при этом вертеть головой, проскочил Кай и, пробегая мимо красной королевы, крикнул ей вполголоса:

— Уходим, держись за мной…

Телька послушно бросила возле бетонной балки, где и лежала, пэпэшку, и с облегчением в душе последовала за триарием. Воевать ей, даже за правое дело, показалось совсем неинтересным и излишне опасным…

— Теперь — ты, — скомандовал Рекс, по-прежнему стоящий во весь рост и успевший, кажется, сменить уже третий магазин, штурмовка его не замолкала ни на секунду. — Подождешь меня у забора…

И тут же бормотнул в переговорник шлема: «Мол, уходим…», услышав в ответ флегматичное: «Прикрою, ждите у машины…» Метка, вскакивая на ноги, глянула на стену театра, у которой только что стоял Молчун. Его там уже не было.

На бегу лиловая королева услышала за спиной гулкий разрыв гранаты, но обернуться не посмела, вся сосредоточившись на кочках и зарослях бурьяна под ногами, она почему-то именно сейчас страшно, до дрожи испугалась упасть, ей показалось, что свалившись на бегу, она уже не сможет подняться и так и останется тут навсегда, под блеклым, серым небом…

Триарий догнал её у самого забора, вместе перебрался через развалины, на пару секунд присел, развернувшись к старому театру лицом, пытаясь поймать на мушку возможных преследователей, но за ними никто не бежал, похоже было, что даже не стреляли в эту сторону. Или оставшийся где-то там Молчун так отвлек внимание анархистов, или те решили не искушать судьбу и не подставляться лишний раз под злые пули легионеров. «Хотя, — подумала Метка, — кто там мог разобрать — легионеры их атакуют или инопланетяне? В такой-то суматохе и стрельбе со взрывами…»

…на заднее сидение сразу же закинули Яра, прикрыв его, на всякий случай, бронежилетом Резкого, который тот содрал с себя с видимым облегчением. Усевшийся за руль Кай завел двигатель, согревая салон, а обе королевы и Рекс, задержавшись у багажника, оглядели друг друга. На комбинезоне триария уличная грязь и подвальная кровь были практически незаметны, да и бурый свитер Этель оказался не таким марким, как курточка и брючки её сестры. Вот их вполне можно было отправлять на помойку, даже не попытавшись отчистить.

— Эх, а они мне всегда так нравились, — со вздохом сказала лиловая королева, пытаясь стряхнуть хотя бы прилипшие листья и репейники с брюк.

Рекс жизнерадостно захохотал, и не скажешь по нему, что пяток минут назад скрипел зубами от боли и едва двигал рукой… в ответ на немой вопрос Метки, триарий бодро подмигнул:

— Боевые коктейли — такая чудесная штучка… жаль, чаще пары раз за сутки применять нельзя, сдохнешь… а еще — потом болеть все равно будет… но уже потом…

В эту секунду, как привидение, буквально из воздуха материализовался Молчун, не говоря ни слова, открыл багажник, зачерпнул из вскрытого цинка две горсти патронов и направился к переднему сиденью.

— Ну, вот и все, поехали, — скомандовал старший.

Теперь на заднем сидении было тесновато, все-таки четверо — не трое, тем более, Метка, усевшаяся рядом с Яром, как-то по-детски побаивалась плотнее прижиматься к бесчувственному телу. Сидящий с другой стороны от товарища Рекс, едва тронулся с места автомобиль, поверхностно ощупал командира, видимо, проверяя, все ли кости у того целы, приподнял безвольное веко, вглядываясь в мутные, равнодушные глаза.

— Ему врач нужен, может, прямо сейчас — в больницу? — предложила Этель.

— И там долго и нудно объясняться с местной полицией или держать оборону до прибытия главных сил? — засмеялся Рекс. — Нет уж, мы его сами упустили, сами и на ноги поставим… вот только заберем у вас вещички… дело-то привычное…

— У вас каждый день командиров похищают? — съязвила все еще не отошедшая от боя Метка.

— Нет, у нас пока еще никого так не похищали, чтобы в своем городе, без войны, — серьезно ответил старший. — Но как сейчас допрашивают, мы знаем получше анархистов…

— И как? — поинтересовалась красная королева.

— Медикаментозно, — запнувшись слегка, выговорил сложное словечко триарий. — На наркоте, на сыворотке истины… тут, правда, уметь надо, дозу рассчитать, вопросы ставить… физически пытать — давно уже редкость, только в поле, в разведке, когда времени не хватает на нормальный допрос… Откачаем Ярого, как миленького, чего уж тут…

— Кай, — спохватилась лиловая королева, чуток подзабывшая о своих обязанностях штурмана. — Кай, вправо при выезде не надо, езжай прямо, до проспекта, оттуда свернешь на Благую, так ближе и быстрее получится…

На обратном пути, как ни странно, они не встретили ни полицейских, ни пожарных, ни врачебных машин с тревожными сигналами, хотя, казалось, что весь город уже должен стоять на ушах после такой дерзкой и серьезной перестрелки в студгородке. Добрались к дому королев очень быстро, практически в полном молчании, прерываемом клацаньем забиваемых в магазины патронов, это подновлял свой боезапас снайпер, да еще Рекс крутился на месте, как с шилом в заднице, видимо, пережигая энергию вколотого ему Метелью особого препарата.

Остановились в маленьком дворике, в полудесятке домов от нужного места, выгрузились, Рекс и Кай поудобнее подхватили так и не пришедшего в себя, но уже хотя бы слегка зашевелившего ногами командира. Всех задержала немного Телька, вдруг спохватившаяся:

— А с автомобилем что делать? Там же наших отпечатков пальцев полно, да еще в багажнике, кажется, патроны остались…

— А ничего не надо делать, — подал голос Молчун, извлекая из кармана бронежилета серый продолговатый предмет и легко закидывая его в салон. — Пошли….

В спину полыхнуло так, что Метке показалось — у нее горят волосы.

— Всего лишь — термитная гранатка, — скупо улыбнулся Молчун, выдвигаясь в авангард.

VI

…— Ребята, вы как знаете, а я в душ, — с порога заявила лиловая королева, едва только вся компания с Яром на руках ввалилась в маленькую квартирку Властительниц Пределов. — Чувствую себя, будто на помойке валялась…

— И частенько приходилось? — уточнил с невинным видом Каин.

С широкой, доброй улыбкой Метка от души влепила триарию затрещину, ударила бы и посильнее, но поберегла пострадавшего командира, которого наглый мальчишка подпирал плечом.

— Ты, конечно же, в душ, а я — как всегда, на кухню, — уточнила Телька, распахивая перед ребятами дверь в комнату сестры.

— Я тебе помогу, — заверил Кай, скрываясь в комнате. — Сейчас уложим Яра, им Рекс займется, а я — сразу к тебе, на кухню…

— Нюх у него, — засмеялся старший. — Нюх на еду…

Пока гости, ставшие почти хозяевами в этом доме, разоблачались от своей боевой «сбруи», предварительно уложив на постель лиловой королевы пострадавшего от анархистов командира, Метель, сбросив прямо в коридорчике курточку, отправилась в ванную комнату, совершенно не подумав даже о смене белья, не говоря уж об остальной чистой одежде. Вот и пришлось ей, быстренько смыв с себя пот и грязь, даже толком не успев насладиться горячими струями воды, выбираться обратно завернутой в огромное махровое полотенце лиловых тонов, с фантастическими цветами и птицами.

В её комнате, разложив на покрывале разноцветные шприц-тюбики, старший триарий колдовал над Яром, то и дело поглядывая в какую-то мельчайшим шрифтом напечатанную на бумажке в ладонь величиной инструкцию. Кай, похоже, как обещал, перебрался на кухню, а Молчун, привычно незаметный, пребывал неизвестно где.

Рекс через плечо глянул на вошедшую королеву и продолжил свое занятие, вогнав этим девушку в легкое смятение: как ей одеваться при таком желанном, но пока еще все-таки чужом парне?.. но, поколебавшись секунду, Метель отбросила ложную застенчивость, ведь буквально час назад они вместе стояли под пулями и добивали подраненных анархистов, сбросила полотенце и зарылась в шкаф, отыскивая чистое, выставив на обозрение лишь крепкие, упругие ягодицы, а услыхав позади подозрительное кашлянье мальчишки, бессовестно оглянулась: «Ты чего?»

— Могла бы и у сестрички одеться, — пряча не прячущиеся глаза, сказал деревянным голосом Рекс, машинально катая по покрывалу шприцы.

— Нам нельзя в чужие … — Метка едва успела прикусить язычок, чтоб проглотить слово «цвета». — Вообщем, что за вопросы? Ты до сих пор голых женщин ни разу не видел?..

— Тебя не видел, — откровенно признался триарий.

— Ну, вот теперь посмотрел и отворачивайся, — посоветовала лиловая королева. — Какой интерес стриптиз наоборот смотреть? Да и я не люблю на глазах одеваться…

— Ладно, — послушно кивнул паренек, возвращаясь к своему занятию, но, видно, так и не смог сосредоточится, бесцельно перекатывая в пальцах то один, то другой шприц и прислушиваясь к шороху женской одежды за спиной.

— Вот и все, вуаля! — притопнув каблучком, сказала Метка.

Перед вновь оглянувшимся триарием стояла — леди. Изящные, повыше щиколотки, закрытые замшевые туфельки, тончайшие чулки-паутинки телесного цвета, строгая юбка до колен сочной, ультрафиолетовой расцветки, роскошная, в кружевах и вышивке, сиреневая блузка и такой же строгий, как юбка, черный жакет с прямыми плечами, на двух огромных пуговицах, выточенных из какого-то полудрагоценного минерала.

— Ты на прием собралась? — удивленно спросил Рекс. — Тиары из черных бриллиантов не хватает…

— Какой прием? — нарочито удивилась Метель. — К обеду только так и следует одеваться, если ты, конечно, знаешь и чтишь этикет… а у нас предстоит очень ранний обед в самом изысканном и утонченном обществе…

— Этикет учили, помню, — в тон своей девушке ответил триарий. — Да вот беда, фрак с собой не прихватил, броню вот взял, а про фрак забыл, не рассчитал как-то, что придется обедать с такими высокими персонами…

— Ты такой… милый, — лиловая королева обняла ошалевшего Рекса и поцеловала в щеку. — Давай тут заканчивай с эскулапством, наши, думаю, уже себя в порядок привели и пожрать приготовили… жрать хочу…

Она, совсем как утром, при первой их встрече, чуть закатила глазки и почмокала губами.

…в кухне всё скворчало и шипело, суетилась, накрывая на стол, Этель, помогал ей, больше мешая, успевший принять душ и вновь влезть в комбинезон, но уже на голое тело, Кай, а Молчун, тоже посвежевший, явно не пропустивший ванную комнату, бродил по коридору, прислушиваясь к редким звукам за входной дверью. Едва глянув на сестричку, красная королева мгновенно бросила кухонное хозяйство и исчезла в своей комнате, чтобы вернуться через несколько минут, переодетой подобно Метке, только в своих, красных тонах и без пышных кружев на строгой алой блузке, зато с рубиновой брошью на лацкане жакета. А еще Телька принесла с собой литровую, старинной выделки бутылку… и от одного взгляда на нее в голове триариев вновь закопошились ненужные мысли. В бутылке был коньяк почти столетней выдержки, да и сама тара, похоже, родилась в одно время с виноградным спиртом, засветившимся в простых тонкостенных стаканах живым, солнечным янтарем…

— А где же Молчун? — спохватилась Метка, когда все устроились вокруг стола, облизываясь на выложенное на тарелки мясо, жареную картошку и зеленый горошек, сжав в ладонях стаканы с коньяком.

— Еще ничего не закончилось, — серьезно сказал в ответ Рекс. — Не стоит бросать Яра без присмотра… потом кто-нибудь еще подежурит, а пока… ладно — за бой!

Звякнуло стекло сдвинувшихся над столом стаканов, ожгло гортань большим глотком коньяка, потянуло мягким обволакивающим теплом откуда-то изнутри, не из желудка даже, из естества человеческого… и полетела за милую душу в юные организмы совсем не коньячная, простенькая закуска, она же — праздничный обед победителей… впрочем, для неизбалованных кулинарными изысками триариев домашняя жареная картошка, только-только снятое с плиты мясо, томатный соус, минералка, купленная еще утром — в самом деле, были не привычными, не стандартными блюдами…

Привыкшая обедать под легкую музыку струнного квартета, ну, а последние два года под шумовой фон маленького кухонного телевизора, Этель автоматически подхватила лежащий неподалеку пультик и нажала кнопку включения, неудачно попав на какой-то городской новостной канал… впрочем, едва она вознамерилась переключить программу, найти какую-нибудь легкую музыку, способствующую, по мнению знатоков, пищеварению, как буквально застыла с пультом в руке… да и все присутствующие разом оглянулись на малюсенький, черно-белый экранчик выглядящего игрушечным телевизора.

«Экстренные новости из Управления столичной полиции, — важно заявила молоденькая, но ужасно напыщенная дикторша, изо всех сил делающая вид, что эти самые новости она лично добыла из сгоревшего дотла полицейского управления. — Сегодня днем было совершено дерзкое нападение неизвестных лиц на штаб-квартиру университетского анархистского движения. По предварительным данным, в результате нападения убито тридцать два человека, в основном — лидеры и активные участники анархистской организации, около семидесяти человек ранены, большинство из них находится в тяжелом состоянии. При нападении неизвестные применили автоматическое стрелковое оружие, ручные гранаты и бутылки с зажигательной смесью. На месте происшествия работает сводная группа полицейских экспертов, следователей прокуратуры, оперативных работников других розыскных служб города. Для тушения возникших пожаров привлечены серьезные силы пожарной охраны. По свидетельству немногочисленных уцелевших очевидцев нападавших было не менее сорока человек, одетых в защитного цвета униформу и маски, затрудняющие последующее их опознание…» Дикторша еще что-то говорила про сбор сведений, про гражданскую активность и необходимость помощи полиции от простых обывателей в целях скорейшего расследования случившегося, но лиловая королева уже ничего не слышала… совсем не аристократично икнув, она повторила:

— Не менее сорока человек… ха-ха-ха, не менее сорока….

И залилась истерическим, освобождающим от пережитого жуткого страха и смертельного напряжения смехом… Метель буквально выворачивало от заливистого хихиканья, кашля, бульканья горлом до тех пор, пока все понявший старший не влил ей едва ли не насильно в рот остатки благородного столетнего коньяка…

…в слабом, мерцающем свете изящного лилового ночничка застеленная свежим бельем постель Метели выглядела самым настоящим королевским ложем, и растянувшийся под сиреневой легкой простыней Резкий чувствовал себя немного неуютно среди этой шелковой роскоши в чуть затянувшемся ожидании главной героини ночного спектакля…

На эту, особенную для девушек ночь спасенный и постепенно приходящий в себя командир триариев и Молчун были переселены на кухню, впрочем, со всеми удобствами, надувными матрасами, чистым, гостевым, постельным бельем, да и поближе к холодильнику, как успел сострить неугомонный Кай. Сам он как-то легко, без внутренних сомнений и переживаний воспринял предстоящую близость с Этелью, они и без того сблизились, пока шатались по борделям, страховали атакующих, да и по характеру баламут Каин больше подходил серьезной, вдумчивой и деловитой натуре красной королевы.

Хотя — небеса одни знают, кто, как и кому подходит на грешной земле…

Вошедшая в свою комнату после пары глотков коньяка «для смелости» Метка ахнула полуиспуганно… слева, во весь бок, и справа, повыше и поближе к плечу на теле Рекса разливались огромные гематомы её королевских цветов — фиолетовые, радужные, синеватые по краям, чуть вздувшиеся… это был привет от анархистских пуль, которые триарий принял на себя, закрывая Метку при входе в подземную комнату старого театра. Из-за них так плохо было легионеру там, внизу, их он «лечил» дозой боевого коктейля из анастетиков и стимуляторов…

— Это ерунда, — переворачивая на бок, лицом к вошедшей, просипел натужено, чтобы не застонать в голос, триарий. — Переломов нет, я же себя знаю, а синяки за неделю сойдут, а то и раньше…

— Ты лучше лежи спокойно, спаситель, — серьезно сказала Метель, присаживаясь на постель и легким движением руки опрокидывая мальчишку на спину. — Я сама все сделаю…

…под самое утро, когда измученная страстью, утомленная дневными приключениями и ночными ласками лиловая королева совсем уже засыпала, уткнувшись носом в плечо не менее уставшего, да еще и покрытого болезненными ушибами и синяками такого взрослого, юноши, тот в очередной раз ласково погладил её по взъерошенной голове и неожиданно для самого себя тихонечко сказал:

— Знаешь, я не могу на тебе жениться… легионерам это категорически запрещено во время службы и нежелательно после отставки…

— И я не могу выйти за тебя замуж, — в тон своему парню ответила полусонно Метка. — Во-первых, я уже замужем, а, во-вторых, даже если бы была незамужней, то все равно не свободна в выборе, нам с Телли мужа назначают…

— Так ты в самом деле…

Для полноты картины триарию не хватало в удивлении прижать руки к лицу, но это все-таки был не театр, и мальчишка просто приподнялся на локте, жадно вглядываясь в лежащий рядом профиль…

— Я думала, ты давно догадался, — сладко зевая, отозвалась девушка. — Только — разве это что-то меняет?..

— Ничего не меняет, — подтвердил Рекс. — Вот только чуднО, как в сказке…

— С тобой, в самом деле, было, как в сказке…

Лучшего комплимента для молодого мужчины не нашла бы и самая многоопытная, мудрая и толковая жена…

Во сне время теряет свой счет, и лиловой королеве показалось, что она только-только сомкнула глаза, как была разбужена легким шорохом… возле постели, склонившись, чтобы напоследок поцеловать девушку, стоял триарий в привычном, повседневном френчике, с кепи в руке…

— Уже? — только и спросила Метель, мгновенно просыпаясь и садясь на кровати, подобрав под себя ноги.

— Пора, — кивнул Рекс.

Королева не стала ничего говорить, слова были бы бессмысленны и бесполезны, но сделать что-то она была должна обязательно, во что бы то ни стало…

Что?.. Есть! Метель соскочила с постели, в чем мать родила, и метнулась к шкафу. Там, в самой глубине, за постельным бельем и остальными женскими вещицами, стоял маленький домашний сейф, не сейф даже — несгораемый пенал для вещиц, которым никак не положено было попасть в чужие руки…

— Наклонись… — держа руки за спиной, скомандовала Метка, приближаясь к триарию.

Тот послушно склонил голову и ощутил, как по волосам его скользнул металл цепочки… теперь на груди безвестного сироты, мальчишки-убийцы из «Махайрода» висел огромный, в фалангу указательного пальца, чистейшей воды фиолетовый аметист, оправленный в простенькое серебро, но от этого не теряющий своей баснословной цены.

— …и молчи, — попросила королева, зажимая Рексу пальчиками рот. — Это мой камень, теперь он — наш, понимаешь?..

Триарий не стал ничего говорить, просто распахнул френчик, умело, одним движением открепил бронзовый, слегка затертый знак легиона и быстро вложил его в руку Метки. Подумал чуть, приобнял и поцеловал девушку, и, резко развернувшись, аж ветерок взметнулся в маленькой комнате, вышел к ожидающим его товарищам…

В одиночестве сестры уныло пили утренний чай сразу после ухода триариев. Как-то не до сна уже стало обеим. Да и настроение упало куда-то очень близко к плинтусу. За окном блекло, по-осеннему серо и медленно рассветало…

— Как думаешь, — поправляя алый халатик, спросила Этель. — Может, им все-таки попозже дарственные выслать?

— А ты что своему подарила? — обидчиво уточнила Метель, почему-то досадуя, что и сестренка догадалась оставить о себе память триарию.

— Рубин, ну, тот самый, заколдованный который, — призналась королева. — Не надо было? А я вот не устояла, мы же не на танцульках познакомились, перепихнулись и разбежались…

— Жаль только, что все-таки разбежались, — отозвалась Метка. — Но дарственные — не надо. Ты представляешь, кто в здравом уме посмеет обвинить триариев в краже или подделке?..

— Да уж, такому долго не протянуть, — согласилась сестра.

И немного помолчав, отхлебнув глоток крепкого чая, уже чуть деловито спросила:

— Как думаешь, мы залетели? — и тут же, спохватившись, добавила: — По срокам, как бы, самое время для этого… надеюсь, ты предохраняться не додумалась?..

— Что я — совсем уж дурочка? — обидчиво глянула на сестру лиловая королева. — От такого парня, как мой — за счастье было бы…